Yan Zheyun war sich der aufkommenden Unruhen am Hofe nicht bewusst. Und selbst wenn er es gewesen wäre, hätte er daraus keinen Vorteil ziehen können. Stattdessen sollte er den restlichen Nachmittag damit verbringen herauszufinden, wie er Geschirr und Schüsseln so sauber bekam, dass sie den Ansprüchen der Oberin Wang genügten.
Es war wohl zu viel verlangt, von Spülbecken und Spülmittel in der Küche auszugehen. Yan Zheyun war kein moderner Spüler, er hätte sich nicht die Annehmlichkeiten eines solchen erhoffen sollen.
Wu Zhong führte ihn zu einem Außenbereich in der Nähe der Küchen, wo einige große Wannen auf dem Kiesboden standen. Benutztes Geschirr und Besteck wurde hineingeworfen, und der Gestank von altem Fett war zum Erbrechen. Yan Zheyun erblasste. Das war nicht das, wofür er sich angemeldet hatte. Aber transmigriert zu sein, war schließlich auch nicht das, worauf er sich eingelassen hatte, aber die Welt kümmerte nicht, was er wollte.
Er betrachtete das Chaos und dann wieder Wu Zhong. „Du musst diese mit Wasser aus dem Brunnen auffüllen—", begann Wu Zhong und brach dann ab. „Vergiss es, ich werde das Wasser aus dem Brunnen holen." Er betrachtete Yan Zheyuns schmächtige Arme mit Skepsis und sah sie offenbar verächtlich an. Yan Zheyun… konnte nichts dagegen sagen, um sich zu verteidigen.
[Ich war früher die Fitste in unserem Büro], wollte er protestieren. [Das ist ungerecht; wenn ich schon in den Körper eines Sklaven transmigrieren muss, warum dann nicht in den eines kräftigeren und weniger zierlichen Mannes?]
„Was soll ich mit dem…", Yan Zheyun winkte unbeholfen in Richtung der Wannen. In den letzten Tagen, als er bei Wu Bin gewohnt hatte, hatte er das Luxusgut täglicher Bäder genossen. Mingyue hatte ihm feste, kugelförmige Objekte überreicht und sie als 'Badebohnen' bezeichnet, als sie ihn nach seinem bevorzugten Duft gefragt hatte. Was Badebohnen genau waren, wusste Yan Zheyun immer noch nicht, aber die Auswahl, die sie ihm präsentiert hatte, duftete nach Kräutern und Blumen. Er hatte angenommen, dass es die antike Version von Seife sein musste.
Aber die Badebohnen waren offensichtlich ein kostbares Gut. Yan Zheyun war sich sicher, dass er sie ohne die 'Großzügigkeit' des großen jungen Herrn Wu Bin nicht hätte verwenden dürfen.
Wu Zhong reichte ihm ein anderes kugelförmiges Objekt. Dieses hier duftete jedoch nicht angenehm nach Badebohnen. Es war größer und in einer unschönen grau-braunen Farbe, sodass Yan Zheyun sich fragte, was zum Teufel er da in Händen hielt.
„Weißt du, wie man das benutzt?"
Yan Zheyun zuckte hilflos mit den Schultern. Er betrachtete das Ding in seinen Händen. Es hatte in etwa die Größe und Form eines Schneeballs, wenn Schneebälle zu 80 Prozent aus Dreck gemacht wären.
Wu Zhong schnaubte genervt. „Kannst du nicht zur Residenz des großen jungen Herrn zurück? Du bist hier nutzlos."
Oh, auf keinen Fall.
„Ich werde es lernen", verkündete Yan Zheyun voller Entschlossenheit und krempelte seine Ärmel hoch. "Ich bin ein schneller Lerner." Das war keine wirkliche Lüge. Yan Zheyun hatte sein Leben lang herausragende akademische Leistungen erbracht. Bei den Universitätszugangsprüfungen hatte er 728 Punkte erreicht, was ihn zum besten Absolventen des naturwissenschaftlichen Bereichs seiner Hochschulklasse gemacht hatte. Die Erinnerung daran belustigte ihn. In gewisser Weise lebte die Seele eines Musterschülers in Yan Yuns Körper. Galt das als teilweise Erfüllung eines von Yan Yuns Träumen?
Wu Zhong sah zwar nicht überzeugt aus, deutete aber trotzdem auf die Wannen. „Setz dich erst mal hin. Ich bin gleich zurück." Er machte sich eilig auf den Weg zum Brunnen, als wäre er in großer Eile. Als hätte er die Befürchtung, wenn er Yan Zheyun länger als eine Minute allein ließe, könnte dieser es irgendwie schaffen, das gesamte Anwesen zu verwüsten.
Nichts dergleichen passierte. Yan Zheyun zog mit dem Fuß einen kleinen Holzschemel zu sich heran und ließ sich darauf nieder. Sein früheres Ich war 182 cm groß gewesen und hätte es unmöglich gefunden, seine Beine vor den Wannen bequem zu positionieren. Doch dieser Körper, den er nun bewohnte, war ein ganzes Stück kleiner und hatte nicht dieselben Probleme.
Er jonglierte ein kugelförmiges Objekt in seiner Hand, während er auf Wu Zhongs Rückkehr wartete. Es fühlte sich ein bisschen pudrig an, und wenn es so etwas wie die Badebohnen war, würde es Blasen bilden, sobald es mit Wasser in Berührung käme.
Bei seinem dritten Wurf fing eine raue, gebräunte Hand es mitten in der Luft ab.
"Na, wen haben wir denn hier?"
[...was soll dieser klischeehafte Schurkendialog? Alter, ernsthaft jetzt?]
Bevor er etwas erwidern konnte, griff der andere ihm ans Kinn und ließ einen tiefen Pfiff hören.
"Aiyo, ist das auch eine echte Schönheit~"
Der Mann, der ihn lüstern anstarrte, war breiter und muskulöser als Wu Zhong und hatte eine hässliche Narbe, die seinen Arm entlanglief. Vielleicht lag es an seiner schmierigen Art, dass Yan Zheyun eine Abneigung gegen ihn hegte, oder vielleicht hatte er einfach Pech mit den Genen, denn er sah einer Ratte nicht unähnlich. Eine große, dreckige, riesige Ratte, deren Hand nach abgestandenem Schweiß roch und noch immer Yan Zheyuns Gesicht berührte. Yan Zheyun versuchte, sein Kinn zurückzuziehen, aber der Mann verstärkte seinen Griff, so fest, dass es wehtat.
Yan Zheyun funkelte ihn böse an. Wäre er noch CEO von Yan Tech gewesen, wären seine Phönixaugen frostig genug gewesen, um selbst die hartnäckigsten Verehrer abzuschrecken. Doch jetzt erreichte er genau das Gegenteil von dem, was er beabsichtigte.
Da er sich selbst nicht sehen konnte, war ihm nicht bewusst, dass sein Blick, den er für so bedrohlich hielt, ihn nur wie ein unberührtes Mädchen wirken ließ, das empört über einen Frevel an seiner Schamhaftigkeit war. Seine Augen waren an den Ecken rot wie die Spitzen der Blütenblätter, die das halbe Anwesen bedeckten, und es sah aus, als würde er gleich weinen.
Seine Wangen waren vor Zorn errötet, aber der Mann war so von Lust verblendet, dass er es für etwas anderes hielt. Seine gierigen Augen huschten begierig über Yan Zheyuns Gesichtszüge. Es war nicht das erste Mal, dass Wu Zhi ihn bemerkt hatte, da er Liang Ming bereits einmal dabei half, seinen Aufenthaltsort auszukundschaften. Doch jetzt, wo er diesen kleinen Hasengeist aus nächster Nähe sah, konnte er verstehen, warum Liang Ming so hartnäckig auf seinem Besitz bestand.
Und dieser Hase war hier allein, ohne seinen Beschützer.
"Kleines Schönchen, schau Big Brother Zhi nicht so an, das macht mich nur noch härter."
[Big Brother Zhi, deine kleine Schwester,] dachte Yan Zheyun angeekelt. Das musste der Wu Zhi sein, vor dem Wu Zhong ihn gerade mal eine halbe Stunde zuvor gewarnt hatte. Der Lakai von Liang Ming. Yan Zheyun konnte sich schon das ungerührte Gesicht von Wu Zhong vorstellen, wenn er vom Brunnen zurückkäme, nur um zu sehen, dass Yan Zheyun schon wieder Ärger gefunden hatte, obwohl er absolut nichts getan hatte, um ihn zu verdienen.
Wenn er es recht bedachte, war Wu Zhong tatsächlich ziemlich unempfindlich gegenüber diesem Wirtskörper. Das hatte ihn, wenn nichts anderes, in Yan Zheyuns Achtung steigen lassen.
Wie auch immer, wenn Yan Zheyun sich rächen wollte, jetzt wäre der richtige Moment, da niemand da war, der ihn verraten konnte.
Er senkte sein Kinn, als Zeichen falscher Unterwerfung, was Wu Zhi ausreichend ablenkte.
"Kleine Schönheit, ich weiß nicht, was du angestellt hast, um in die Küche versetzt zu werden. Ist es, weil der große junge Meister die Lust an dir verloren hat? Mach dir keine Sorgen, dein großer Bruder Zhi wird sich gut um dich kümmern - AHHH!" Wu Zhi stieß einen gedämpften Schrei aus, als Yan Zheyuns Hand blitzschnell an seinem Hals zupackte. Er taumelte unbeholfen zurück, hielt sich schmerzerfüllt den Hals und fluchte.
Doch Yan Zheyun entspannte sich nicht nach seinem erfolgreichen Schlag. Stattdessen verfinsterte sich sein Gesicht, als er die Unterschiede in der körperlichen Stärke zwischen seinem alten und seinem neuen Körper realisierte. Da er sich auf Wu Zhis Ablenkung verlassen hatte, war es ihm gelungen, ihn zu überrumpeln. Er hatte Wu Zhis Handgelenk mit seiner Linken ergriffen, um es von seinem Kinn zu ziehen, und dann mit der rechten Hand schnell zugeschlagen, wie eine Viper, die auf ihre Beute stößt.
Yan Yuns Körper war jedoch zu weich und zerbrechlich, um in einem Kampf wirklich effektiv zu sein. Yan Zheyun konnte dies kaum kompensieren, selbst mit jahrelanger Erfahrung. Hätte er langsamer angegriffen oder wäre Wu Zhi aufmerksamer gewesen, wäre das Ergebnis ganz anders ausgefallen.
[Von "goldenen Fingern" keine Spur, aber ist es nicht etwas zu grausam, dass ich nicht einmal meine Ausbildung behalten durfte?]
Er hatte jedoch nicht viel Zeit, um über sein Schicksal zu klagen. Wu Zhi ging zum Angriff über, die Nüstern gebläht, während er versuchte, Yan Zheyun in seine Arme zu schließen.
"Du kleine Miststück!", knurrte er. "Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen? Ich werde dich zum Schreien bringen..."
Es war knapp, aber Yan Zheyun sprang von seinem Sitz auf und konnte gerade noch rechtzeitig ausweichen. Er überlegte, wie weit es von der Küche bis zum Brunnen war und schätzte, wie lange es dauern würde, bis Wu Zhong zurückkehrte...
"YUN ER!"
Yan Zheyun bekam eine Gänsehaut. Er war sich sicher gewesen, dass Wu Bin ihn suchen würde, sobald er merkte, dass Yan Zheyun verschwunden war, aber er hatte nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde. Warum war Wu Bin heute so früh von der Arbeit zurück? Musste er nicht normalerweise mindestens bis 18 Uhr Überstunden machen? Strebte er nicht mehr nach der Auszeichnung als Mitarbeiter des Jahres?
Doch seine Ankunft war auch ein Segen für Yan Zheyun. Sofort verließ ihn jeglicher Kampfgeist, als er sich in Wu Bins Richtung warf. Wu Bin hatte seine Arme ausgestreckt, als wartete er darauf, Yan Zheyun aufzufangen und ihn mit einer tröstenden Umarmung von den Füßen zu reißen. Yan Zheyun bemerkte es und ergriff stattdessen Wu Bins Ärmel, was Wu Bin daran hinderte, sich weiter zu bewegen.
[Als ob ich dich mich berühren lassen würde.] Yan Zheyun war nie ein Fan von physischem Kontakt gewesen, aber diese Abneigung hatte neue Höhen erreicht, nachdem Wu Bin ihn allein in der letzten Woche so oft betatscht hatte. Dies war der Hauptgrund, warum Yan Zheyun es nicht mehr ertragen konnte, mit Wu Bin im selben Raum zu sein. Das führte auch dazu, dass er einige schlechte Entscheidungen in seinem Leben traf, wie zum Beispiel in der Küche zu arbeiten. Aber dazu später mehr. Gerade einmal einen ganzen Tag war er von Wu Bin weg, und jetzt musste er aus Schutz zu ihm zurückkehren.
Dies war das Paradebeispiel dafür, vom Regen in die Traufe zu kommen. Doch zum x-ten Mal seit seiner Transmigration wurde Yan Zheyun schmerzlich bewusst, dass seine Möglichkeiten begrenzt waren.
"Junger Herr", rief er aus, als wäre er überglücklich, Wu Bin zu sehen. "Junger Herr, bitte retten Sie Yun Er, Yun Er kennt diesen Mann nicht, aber er hat mich plötzlich berührt..."
Er tickte alle Schlüsselwörter ab: 'Retten, Yun Er, berührt'. Garantiert genug, um Wu Bin in Rage zu versetzen.
"Unverschämter Sklave!" rief Wu Bin, zog Yan Zheyun hinter sich her und ging auf den verdutzten Wu Zhi zu. Offensichtlich hatte Wu Zhi immer noch nicht verstanden, was hier vor sich ging. Er konnte nicht begreifen, wie er von dem Hänseln dieser armen, hilflosen Schönheit zu einer Verletzung am Hals und einem Faustschlag des großen jungen Meisters im Gesicht gekommen war.
"Großer, großer junger Meister", stammelte Wu Zhi, kniete nieder und verneigte sich tief. Seine arrogante Art war verschwunden. Stattdessen war eine instinktive Furcht vor seinem Meister zu spüren, die ihm ein Leben lang anerzogen worden war. "Großer junger Meister, bitte verschont mich, ich wusste nicht, dass er Euch gehört, es war falsch von mir, ihn zu berühren."
"Ich habe dein schlechtes Benehmen schon länger bemerkt", sagte Wu Bin mit stahlhartem Blick. "Aber ich hätte nicht gedacht, dass du so dreist sein würdest." Die anderen Dienstboten aus der Küche hatten den Lärm gehört und waren herausgestürzt. Aus dem Augenwinkel bemerkte Yan Zheyun, wie Wu Zhong die Eimer fallen ließ, die er auf einer Stange balancierte, und herbeieilte.
Auch Oberin Wang erschien. Ihr Blick huschte zwischen Wu Zhi und Wu Bin hin und her, bevor sie sich auf Yan Zheyun verengte. Sie sagte jedoch nichts, sondern drehte sich nur um, um die Schaulustigen zurück an ihre Arbeit zu schicken.
Aber Wu Bin hatte eine andere Idee. "Wartet", sagte er. "Da ihr jetzt alle hier seid, wird dieser junge Meister die Gelegenheit nutzen, um einiges klarzustellen."
Yan Zheyun hatte kein gutes Gefühl dabei. Es verstärkte sich noch, als Wu Bin sich zu ihm umdrehte und ihn mit einem widerlich liebevollen Lächeln anblickte.
"Yun Er, fürchte dich nicht. Ich bin hier."
[Fürchte mich nicht? Ich habe Angst, gerade weil du hier bist!]
Die Situation entglitt langsam Yan Zheyuns Kontrolle und er versuchte verzweifelt, sie noch zu retten.
"Junger Meister", sagte er und versuchte, Wu Bin am Sprechen zu hindern. "Euer edles Selbst sollte nicht hier in der Küche sein..."
Doch es war zu spät. Wu Bin streckte die Hand aus, umfasste seine Taille und ignorierte Yan Zheyuns schwache Gegenwehr, um ihn in seine Arme zu ziehen.
"Yun Er gehört mir. Ich werde es nicht dulden, dass jemand ihn ansieht oder berührt. Wenn ich erfahre, dass jemand auch nur daran denkt, ihm etwas anzutun, wird dies das Schicksal jener Person sein."
Er zog sein Herrenschwert aus der Scheide und stach Wu Zhi in die Brust.


Das Schwert eines Gentlemans - eine Modeerscheinung unter den Literaten der Hauptstadt, denn das Schwert war ein Symbol für Macht und Respekt. Unter den gebildeten Kreisen, wie Dichtern und Gelehrten, hatten Schwerter einen anderen Namen: "Drei Fuß Herbstwasser". Sie waren das schöne Sinnbild für Gerechtigkeit und Anstand und daher eine passende Zierde für einen Gentleman.
Ein Gentleman, das war ein Mann von edler Haltung. Doch irgendwann in der Geschichte schien sich die Bedeutung dieses Begriffs gewandelt zu haben und wurde schlichtweg zum "Edelmann". Es gab einen feinen, aber dennoch wichtigen Unterschied. Ein Edelmann musste sich nicht edel verhalten, musste nicht diejenigen ehrenhaft behandeln, die er als unter ihm stehend erachtete. Edelmann bedeutete lediglich eine Klasse, einen Rang und einen Machthaber.
Wu Bin sprach zwar, aber Yan Zheyun konnte ihn wegen des Tinnitus in seinen Ohren nicht verstehen. Kalter Schweiß rann seine Wirbelsäule herunter, während er auf die sich langsam ausbreitende dunkelrote Blutlache unter Wu Zhis Körper starrte.
Die anderen Diener waren bereits auf die Knie gefallen. Yan Zheyun wollte es ihnen gleichtun, aber seine Beine gehorchten ihm nicht. Sie zitterten und weigerten sich, sich so zu bewegen, wie er es wollte.
Wu Bin bemerkte sein merkwürdiges Verhalten.
"Yun Er, was ist los? Du dummes Kaninchen, du brauchst keine Angst zu haben, er wird dich nicht mehr belästigen."
Er sah Yan Zheyun mit liebevoller Sorge an, doch Yan Zheyun sah nur ein Monster.
Yan Zheyun war ein logischer Mensch. Als er in diesem fremden alten Land zu sich kam, hatte er schnell erkannt, dass es Unterschiede in den Gesetzen der modernen Welt und dieser konservativen feudalen Gesellschaft geben musste. Aber das zu wissen war das eine, mit anzusehen, wie ein Mann direkt vor seinen Augen getötet wurde, das andere.
Der Adel. Die Gentry und das Königtum. Das waren die Klassen von Menschen, die buchstäblich mit Mord davonkommen konnten, sofern das Opfer keinen ebenfalls adligen Status besaß.
Ein Sklave? Das war nichts in den Augen des Gesetzes. Hatte er erst einmal ein gewisses Alter erreicht, war er nicht mal so viel wert wie gesundes Vieh. Wu Zhi mochte abscheulich sein, aber aus Yan Zheyuns Sicht hätte er einen Prozess wegen sexueller Belästigung verdient. Er hatte es nicht verdient, wie ein gejagtes Tier zu sterben, mit aufgerissenen Augen und offenem Mund vor Schreck.
"Du hast ihn getötet", sagte Yan Zheyun leise. Er war so benommen, dass er vergaß, Wu Bin mit den richtigen Ehrenbezeichnungen anzusprechen. Glücklicherweise störte das Wu Bin nicht. Er zog es sogar vor.
"Natürlich habe ich das", sagte er, als wäre es ein Grund zum Stolz. Wie ein Pfau, der sein Gefieder für eine umworbene Partnerin präsentiert. Er streckte die Hand aus und strich mit einem Finger über Yan Zheyuns Wange. "Yun Er, ich kann dich beschützen, also komm zurück zu mir. Was meine Mutter auch zu dir gesagt hat, bei mir bist du sicher, einverstanden? Dein großer Bruder wird nicht zulassen, dass dir jemand etwas antut."
Solch schöne Lügen. Doch Yan Zheyun glaubte sie nicht. Er hatte den Vorteil der Voraussicht, er ahnte, wie der Roman weiterging. Er wusste, was Wu Bin ihm in Zukunft antun würde. Er hatte es bereits mit Yan Yun in dem Buch getan, das Yan Lixin gelesen hatte, und Yan Yun war in unheilbare Stücke gebrochen worden.
Heute stimmte etwas nicht mit Wu Bin. Nach seinem Charakter zu urteilen, hätte er niemals derart prahlerisch sein dürfen. Selbst wenn das Gesetz beim Mord an einem eigenen Sklaven ein Auge zudrücken würde, hieß es nicht, dass die Gesellschaft dieses Verhalten nicht missbilligen würde. Für jemanden, der sein Image fast eifersüchtig schützte, hätte Wu Bin nicht so handeln sollen. Er hätte Yan Zheyun nicht als sein Eigentum deklarieren oder vor anderen Dienern süße Worte zu ihm sagen sollen.Warum verhielt er sich so? Lag es daran, dass er spürte, wie sich Yan Zheyun aus seinen Klauen winden wollte? Oder hatte Liang Hui etwas gesagt, das ihn provozierte?
Yan Zheyun fühlte sich auf einmal sehr müde. Das Ringen mit seinen Firmengegnern um ein Geschäft kam ihm im Vergleich vor wie ein Kinderspiel.
Er ließ sich von Wu Bin aus der Küche führen, der Yan Zheyun die ganze Zeit liebevoll ermahnte.
"Ich verstehe nicht, warum du so töricht bist, Yun Er. Meine Mutter sagte, du wärst sehr reif und wüsstest, was zu tun ist. Aber wie kann es richtig sein, in die Küche zu fliehen? Du hast dich nur selbst in Gefahr gebracht." Wu Bin legte seinen Arm um Yan Zheyuns Schultern und ignorierte die schockierten Mienen der anderen Hausbewohner.
"Was macht der Große Junge Herr?"
"Ist er nicht besorgt, dass es sich herumspricht, dass er eine männliche 'Begleitung' hält? Was, wenn die Familie des Generals davon Wind bekommt und die Verbindung aufkündigt?"
"Aiya, es ist nur ein Spaß, wen kümmert's, welcher adlige junge Herr nicht ein oder zwei Lieblinge hat?"
[Ich bin kein 'Begleiter'], wollte Yan Zheyun sagen. [Ich bin kein Liebling.]
[Ich bin kein wertloser Sklave.]
Sein Hals war trocken. Sein Gehirn war so verwirrt wie damals, als er nach dem Ertrinken aufgewacht war. Zum ersten Mal überlegte er, ob es nicht besser gewesen wäre, an einer Lungenentzündung zu sterben, als in der Gefangenschaft dieser wahnsinnigen, exzentrischen Figuren zu überleben.
Yan Zheyun wurde von der Realität seiner misslichen Lage getroffen. Die ganze Zeit hatte er arrogant geglaubt, sich an seine neue Situation anzupassen. Er hatte gemeint, auf alles vorbereitet zu sein, um jeden zu überlisten. Schließlich hatte er es doch nur mit NSCs zu tun, oder? Und das auch noch von einem Autor, der eine so gedankenlose Handlung verfasst hatte. Wie könnten sie ihn da überlisten?
Aber nun begann er zu erkennen, wie sehr er sich getäuscht hatte. Es spielte keine Rolle, dass in seiner Welt der Minister der Riten, Wu Bin und Liang Hui nur zweidimensionale Konzepte auf einer Seite waren. Hier war er in ihrer Welt und musste sich nach ihren Regeln richten.
Er könnte vergewaltigt, gefoltert, ja wirklich getötet werden. Und es wäre echt.
"Mein armer Yun Er, immer noch so geschockt? Du warst schon immer zu zartbesaitet." Eine Hand strich über Yan Zheyuns Haar und zupfte spielerisch am Pferdeschwanz.
Er zwang sich, sich zu konzentrieren und bemerkte erst jetzt, dass sie nicht zu Wu Bins Residenz zurückkehrten. Tatsächlich standen sie am Eingang des Wu-Anwesens, wo bereits eine elegante Kutsche auf sie wartete."Junger Meister?" Er runzelte verwirrt die Stirn.
Wu Bin lächelte. "Wir gehen aus. Freust du dich nicht?" Er winkte dem Stalljungen zu, näherzutreten. Ein kleiner, schmächtiger Junge lief zum hinteren Teil der Kutsche, beugte sich vor und bot den Fahrgästen seinen Rücken als Aufstiegshilfe an.
Yan Zheyun wich fast entsetzt zurück.
Wu Bin spürte seine Abneigung. Er kicherte und packte Yan Zheyun an der Taille, um ihn in die Kutsche zu heben, ohne den Jungen zu berühren.
"Wie ich schon sagte, du bist immer noch so sanftmütig, Yun Er."
Früher hätte Yan Zheyun darüber gespottet und ihm entgegnet, er solle das den Eigentümern der kleinen Firmen sagen, die er übernommen hatte. Nun jedoch konnte er darauf keine Antwort mehr geben.
[Ich bin sanftmütig,] gestand er sich ein. [Denn, egal wie gerissen und schlau ich im Geschäftsleben bin, ich sehe Menschen immer noch als meinesgleichen. Doch du tust das nicht, was in deiner Welt kein Problem ist, weil du in ein hohes Ansehen geboren wurdest und von dir erwartet wird, das Leben anderer nicht ernst zu nehmen.]
[Aber weißt du, wie wir das nennen, dort wo ich herkomme? Junger Meister Wu, wir nennen das 'böse'.]
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Obgleich es bereits Abend wurde, wimmelte die Hauptstadt noch immer vor Betriebsamkeit. Yan Zheyun blickte regungslos durch den Vorhang der Kutsche nach Draußen. Er versuchte, sich von den fremdartigen Sehenswürdigkeiten und Geräuschen abzulenken, als wäre er auf Urlaub, doch es war vergeblich.
So interessant und lebendig dieser Ort auch war, er wusste um die Dunkelheit im Gefüge ihrer Gesellschaft.
Schwache Bilder aus Yan Yuns Erinnerungen tauchten in seinem Kopf auf, als die Kutsche an Geschäften und Gärten vorüberfuhr. Er erkannte Yan Yuns Lieblingsbäckerei. Er erblickte auch das Kloster, in dem Wu Bin und Yan Yun sich einst versprochen hatten, ihre Namen nach Bestehen der kaiserlichen Prüfungen einzumeißeln. Yan Zheyun fragte sich, ob Wu Bin letztes Jahr allein dort war. Er glaubte es nicht.
Schuft. Wu Bin war ein wahrer Schuft. Und wenn Yan Zheyun sich nicht bald zusammenriss, könnte er womöglich für immer in seinem goldenen Käfig gefangen bleiben.
"Junger Meister", sagte er und sprach damit zum ersten Mal seit Beginn ihrer Reise. "Wohin gehen wir? Ich diene Euch nicht mehr, und die Dame wäre verstimmt, wenn ich meinen Posten ohne Erlaubnis verlassen hätte."Wu Bin versteifte sich bei der Erwähnung seiner Mutter, doch verlor er nicht die Beherrschung gegenüber Yan Zheyun. "Ich habe bald einen freien Tag und hatte vor, dann mit dir auszugehen," sagte er ruhig. "Aber dann fiel mir ein, dass die Gewürzhändler aus der Wüste nur bis morgen in der Stadt sind. Du magst ihren Basar, erinnerst du dich? Ich dachte, wir könnten erst zusammen essen, bevor wir über einen der Nachtmarkte schlendern."
Yan Zheyun erinnerte sich. Yan Yun hatte die unterschiedlichen Farben der Gewürze geliebt, die wie umgestülpte Kegel in ihren Holzschüsseln geformt waren. Die Rottöne, Cremefarben und Gelbtöne erinnerten ihn an den Herbst.
Es war nett von Wu Bin, sich daran zu erinnern. Sogar überaus aufmerksam. Kein Wunder, dass Yan Yun sich nicht hatte dagegen wehren können, sich zu verlieben. Aber Yan Yun wusste nicht, dass all dies nur eine subtile Form der Manipulation war. Er hatte seinem großen Bruder Wu zu sehr vertraut, um auch nur für einen Moment an dessen Charakter zu zweifeln.
Und was hatte Wu Bin getan? Er hatte Yan Yun genommen, sich gelangweilt, eine Frau geheiratet und dann den armen Jungen als Geschenk für das Bett des Kronprinzen hergerichtet. Alles nur, um die Beförderung zu bekommen, die er sich so sehnlichst wünschte.
Ein Windstoß wehte in die Kutsche und ließ die zarten Vorhänge vor Yan Zheyuns Gesicht flattern. Sie verliehen ihm eine geheimnisvolle Anziehungskraft – Wu Bins Augen verschlangen den Anblick –, verbargen aber auch die Eisigkeit von Yan Zheyuns Blick.
Die Kutsche hielt vor einem eleganten, mehrstöckigen Gebäude. Vor dem Eingang befand sich ein kleiner Teich, über den sich eine filigrane Holzbrücke spannte. Yan Zheyun konnte im Wasser den orangefarbenen und goldenen Schimmer der Karpfenschuppen erkennen, während sie träge dahin schwammen. Im Gegensatz zu den lebendigen roten Laternen an den Traufen der umliegenden Gebäude, waren die Lampen hier in einem blassen Cremeton gehalten und mit verschiedensten Frühlingsblumen bemalt. Fainte Noten einer Zither strömten durch ein offenes Fenster und verliehen dem ohnehin eleganten Ort einen vornehmen Charakter.
Trotz seiner schlechten Stimmung konnte Yan Zheyun nicht umhin, einen guten Eindruck zu bekommen. Etwas an der Atmosphäre beruhigte ihn.
Über dem prächtigen Portal hing eine horizontal beschriftete Tafel mit der Aufschrift "Meiyue Tower" – Der Turm der zunehmenden Mondsichel. Die Kalligraphie der Worte war das einzige Detail, das im Kontrast zur schlichten Eleganz des Gebäudes stand. Die kühnen und dynamischen Schwünge widerspiegelten den ungezähmten, sorglosen Geist ihres Verfassers.
Da seine Eltern kultivierte Kinder heranziehen wollten, hatte Yan Zheyun schon in jungen Jahren die Guqin erlernt sowie Kalligraphie und traditionelle Aquarellmalerei. Seine Geschwister hatten sich der gleichen Tortur unterziehen müssen – nur dass Lixin darauf bestanden hatte, die Guzheng zu spielen, weil sie dann zumindest nicht unterschiedliche Nagellängen behalten musste.
Die einzige Kunst, die Yan Zheyun wirklich schätzen gelernt hatte, war die Kalligraphie. In seiner Kindheit hatte er sogar einige Wettbewerbe gewonnen, fast als Naturtalent. Und jetzt, mit den Erinnerungen an Yan Yun, konnte er in noch mehr Stilen schreiben. Seine Wertschätzung war nur noch gewachsen.
Doch heute konnte er sich nicht auf die Schönheit der Inschrift konzentrieren. Sein Herzschlag beschleunigte sich, als ihm klar wurde, dass er sich im Meiyue Tower befand. Dank der Insiderinformationen seiner kleinen Schwester wusste er wohl als einer der wenigen, dass dieser beliebte Elite-Gasthof persönliches Vermögen des Kaisers war.
Das Innere war ausschließlich mit Privatspeisesälen ausgestaltet, versehen mit gewundenen Gängen und Geheimgängen, um größtmögliche Privatsphäre zu garantieren. So konnte sichergestellt werden, dass vornehme Gäste, die nicht auf ein bekanntes Gesicht treffen wollten, ungestört kommen und gehen konnten.
Diese Gäste schätzten den Ort, weil er ihr Wohlbefinden schützte. Yan Zheyun schätzte den Ort, weil er ihm eine neue, kühne Chance bot.
Wenn er jemals die Gelegenheit zur Flucht hatte, dann war es jetzt.


Selbst bei der schlechten Beleuchtung des Flurs fiel die Pracht des Gemäldes auf. Es stellte kein besonders neues Thema dar, sondern war nur ein einfaches Aquarell eines Pflaumenblütenbaums vor einer grauen Steinmauer und einem schneebedeckten Boden. Aber die Blütenblätter waren wie Flecken frischen Blutes, und ihr Kontrast zum Rest des Gemäldes und den erdigen Tönen des Flurs machte sie visuell fesselnd.
Wie in Trance kam Yan Zheyun mit seinen Füßen immer näher, bis er direkt vor dem Gemälde stand, direkt unter einer Papierlaterne. Jemand, vermutlich der Künstler, hatte ein Gedicht in die obere rechte Ecke des Pergaments geschrieben. Yan Zheyun erkannte in der Kalligraphie die gleiche Schreibweise wie auf der Inschriftentafel draußen.
Könnte dies der Besitzer sein?
Das Gedicht lautete:
[Wie bei den Pflaumenblüten, so soll mein Abschied von dir im Frühling stattfinden.
Innerhalb dieser Mauern blühen die Blumen purpurrot, draußen hallt dein Seufzer im Schnee.]
Yan Zheyun fühlte einen Schmerz in seinem Herzen. Seine Augen verfolgten die Pinselstriche wieder und wieder, als wollte er sie in sein Gedächtnis einbrennen. Sie waren so unbeschwert wie früher, aber der Sinn des Gedichts war von einer so schrecklichen Sehnsucht erfüllt, dass der Autor sich wie ein Vogel fühlte, dem die Flügel vom Rücken gerissen wurden, gefesselt wie ein Gefangener an seine eigenen Gefühle.
Unter dem letzten Strich war ein einziges rotes Siegelzeichen zu sehen. Es hatte eine ungewöhnliche Form, mit nur einem Buchstaben in der Mitte, der "Yan" lautete. Nicht das Yan, das "Frieden und Ruhe" bedeutete, was Yan Zheyuns Familienname war, sondern das "Yan", das "schön" bedeutete.
War dies der Name des Dichters und Malers? Oder handelte es sich um ein Pseudonym? Es war ein Zeichen, das er einer Frau zugeschrieben hätte. Sicherlich nicht dem Stilnamen eines Gelehrten, der normalerweise moralische Konnotationen hatte, um seinen guten Charakter zu kennzeichnen. Und doch deutete die Kraft hinter der Kalligraphie auf einen Mann hin, obwohl Yan Zheyun sich natürlich irren konnte.
Wer auch immer er war, Yan Zheyun fühlte eine seltsame Verwandtschaft zu ihnen. Er konnte sich nicht erklären, was ihn an dem Gemälde so sehr berührte. Vielleicht lag es daran, dass auch er seine Lieben vermisste, auch wenn die dargestellten Gefühle nicht genau die gleichen waren wie seine.
Am liebsten hätte er das Gemälde weiter bewundert, aber er hatte schon zu viel Zeit verloren, als dass er hier hätte stehen können. Als er sich schnell umdrehte, stieß er mit dem Kopf gegen einen festen Körper, der hinter ihm aufgetaucht war, ohne dass er es bemerkt hatte. Er war so sehr von dem Gemälde abgelenkt gewesen, dass er nicht bemerkt hatte, dass jemand auf ihn zugegangen war.
Tränen traten ihm in die Augen und ein dumpfer Schmerz breitete sich in seinem Gesicht aus. Er fasste sich an die Nase und geriet in Panik, als er ein wenig Nässe auf seiner Haut spürte. Ein kurzer Blick verriet ihm, dass seine Fingerspitzen mit hellrotem Blut befleckt waren.
Na toll.
Der Schmerz ließ ihn vorübergehend vergessen, dass die Gäste des Meiyue-Turms zu den wohlhabendsten und einflussreichsten Personen des Landes gehörten. Und dass er in seiner billigen Dienertunika kein Recht hatte, zu ihnen aufzuschauen und sie anzustarren. Doch die Intensität seines Unmuts wich ein wenig, als er das Gesicht des Mannes erblickte.
Wu Bin war ein gelehrter Schönling, den Yan Zheyun ganz passabel fand, aber nichts Besonderes. Dieser Mann jedoch war ohne Zweifel Yan Zheyuns "Gericht". Sein Aussehen war auffallend, ja geradezu einschüchternd, vor allem wegen seiner imposanten Größe. Aber das Attraktivste an ihm war die Aura, die er ausstrahlte. Er tat nichts besonders Beeindruckendes, er stand einfach nur auf dem Gang und runzelte belustigt die Stirn, aber allein seine Anwesenheit war beeindruckend.
Die Tür zu ihrer Linken schwang auf, und ein rundlicher Mann mittleren Alters trat jovial heraus, immer noch vor sich hin kichernd. "Der alte Herr hat Sie nur geneckt, Bi-bi-" Er verschluckte sich an seinen Worten, als er Yan Zheyun erblickte. "Äh, junger Meister Bi. Das ist...?"
Das Stirnrunzeln des so genannten jungen Meisters Bi-Bi-Bi vertiefte sich. "Sei still", sagte er, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Yan Zheyun zuwandte. "Geht es dir gut?"
Yan Zheyun versuchte zu nicken, aber es sprudelte nur noch mehr Blut heraus. Warum in aller Welt war diese Brust so fest? Wie viele Hanteldrücken müsste er absolvieren, um das aufzuholen?
Er zog eine Grimasse, um den metallischen Geschmack in seinem Mund zu unterdrücken, bevor er heiser antwortete: "Um dem jungen Meister zu antworten, diesem Diener geht es gut." So wie er gekleidet war, machte es nichts aus, dass er mit seinem Gesicht wie eine Fee aussah, die vom Himmel herabgestiegen war, um auf Erden ihr Unwesen zu treiben. Er war offensichtlich immer noch ein Sklave.
Der junge Meister Bi wirkte nicht überzeugt. Er begann in die Falten seines Gewandes zu greifen, hielt jedoch plötzlich inne, als würde ihm etwas einfallen.
„Bao, gib ihm dein Taschentuch."
...überraschend niedlicher Name für einen Diener, der vermutlich ein hochrangiger Verwalter war.
Bao zuckte überrascht und seine Augen weiteten sich wie Untertassen. „Ja, junger Meister", antwortete er schnell, während er seinen ungläubigen Blick von seinem Herrn auf den jungen Mann vor ihm richtete, dessen Arme und Tunika vom Blut bedeckt waren. „Hier, junger Mann, nimm dies."
„Danke", sagte Yan Zheyun mit nasaler Stimme. Es fiel ihm schwer zu sprechen, also verstummte er unter dem prüfenden Blick des Mannes.
„Zu welchem Haushalt gehörst du?", fragte der Mann schließlich. Seine tiefe, bedächtige Stimme vermittelte das natürliche Selbstvertrauen einer Person, die es gewohnt war, Gehör zu finden. Doch er schien jung, vielleicht in etwa so alt wie Yan Zheyun in seinem früheren Leben.
Jung, gutaussehend, mächtig. Er schien alle Merkmale eines ‚Schurken Gong' zu erfüllen.
Yan Zheyun wurde vorsichtig. Für einen Sklaven war es unpassend, einen Adligen direkt anzusehen, was bedeutete, dass er seinen Blick senken und versuchen konnte, die Kleidung des Mannes nach Hinweisen zu untersuchen. Doch diese war sehr unauffällig, nur ein einfaches schwarzes Gewand, das ihn unterdressed in ihrer Umgebung erscheinen ließ, wäre es nicht aus offensichtlich hochwertigem Material.
Reich oder einflussreich, wollte dies jedoch verbergen. Zusammen mit dem offensichtlichen ‚Lehrer', der immer noch im Raum auf ihn wartete, vermutete Yan Zheyun, dass es sich um jemanden aus einer politischen Familie handelte. Vielleicht einer der Prinzen. Nicht der Sohn des Generals, denn nach der zeitlichen Einordnung müsste dieser noch im Norden im Krieg sein. Und die Persönlichkeit des Herzogs schien nach der Beschreibung seiner Schwester nicht so würdevoll...
„Junger Mann", rief Bao ihm zu. „Mein Herr spricht mit dir." Er lächelte immer noch freundlich, doch es erinnerte Yan Zheyun jetzt an die Redewendung ‚lächelnder Tiger'. Jemand, der nach außen freundlich aussieht, innerlich jedoch zur Grausamkeit neigt.
Er verbeugte sich kurz als Zeichen des Respekts. „Dieser Diener gehört zum Haushalt der Familie Wu."
„Wu? Minister für Zeremonien Wu?", fragte der Mann.
„Ja, junger Meister."
Der Mann zog eine Augenbraue hoch. „Und du hast ihn heute hierher begleitet?"
War es normal, die Diener anderer so unverhohlen auszufragen? Der Mann benahm sich, als hätte er Anspruch auf diese Informationen, als würde er von einem Haussklaven keine Loyalität gegenüber seinem eigenen Herrn erwarten.
Er hatte das Gefühl, dass sich seine Vermutungen über die wahre Identität des Mannes langsam bestätigten. Und je mehr er den stattlichen mittelalten Mann betrachtete, desto mehr glaubte er, richtig zu liegen.
Imperiales Verhalten? Check. Geborener Anführer? Check. Ein Diener, der höchstwahrscheinlich ein Eunuch war? Check, check, check.
Das musste der Kronprinz sein. Es passte zu keinem anderen. Der andere Fürst, dessen Nummer Yan Zheyun vergessen hatte, war ein echter Feigling. Weil er in den Folterungen von Yan Yun nicht so oft vorkam, war er von Lixin nicht so stark verunglimpft worden. Lixin hatte gesagt, dieser andere Prinz sei eifersüchtig auf den Kronprinzen gewesen, weil dieser eine so begehrenswerte Schönheit für sich gewonnen hatte, und besuchte den östlichen Palast nur, um Yan Zheyun anzustarren und sich dessen erschrockenes Gesicht für seine eigenen krankhaften Fantasien einzuprägen.
Die Tatsache, dass dies als ‚weniger in Yan Yuns Folter involviert' angesehen wurde, zeigt nur, wie trashig und missbräuchlich der Rest des Romans war.
Aber wenn dies tatsächlich der Kronprinz war, dann war Schurken Gong Nummer zwei...Yan Zheyun spürte, wie sein Herz schwer wurde. Er erinnerte sich daran, dass Lixin ihm erzählt hatte, dass Yan Yun das erste Mal mit dem widerlichen Kerl Nr. 2 während eines Besuchs im Wu-Haushalt zusammengestoßen war. Hatte sich das Ereignis vorgezogen, weil seine Bemühungen, sein Schicksal zu ändern, unbeabsichtigt einen Schmetterlingseffekt auf die restliche Welt gehabt hatten?
Es kam ihm so vor, als würde er niemals in der Lage sein, der Handlung zu entkommen. Er hatte versucht, vor Wu Bin zu fliehen, nur um feststellen zu müssen, dass das, was er für seine große Chance zur Flucht hielt, sich als schlechter Scherz herausstellte. Und als ob das nicht genug wäre, musste er auch noch auf den einzigen Schurken stoßen, der möglicherweise noch irrer war als Wu Bin.
Nicht, dass der Mann verrückt aussah. Aber Yan Zheyun überlegte, dass er, wäre er Kronprinz, sicherlich darauf trainiert worden wäre, seine echten Emotionen hinter einer Maske zu verstecken.
Es war so eine Verschwendung eines hübschen Gesichts.
„Junger Herr, dieser Diener muss sich nun verabschieden." Er war bereits viel zu lange fort gewesen. Dass Wu Bin noch nicht alles auf den Kopf gestellt hatte, um ihn zu suchen, überraschte und beunruhigte ihn zugleich.
Er erwartete fast, dass der Mann ihn aufhalten würde, doch dieser warf ihm einen letzten prüfenden Blick zu, bevor er sich wieder in die Zimmer zurückzog. Bao folgte ihm und schloss die Tür, und Yan Zheyun blieb allein auf dem Flur zurück.
Er seufzte tief und machte sich daran, seine Schritte zurückzuverfolgen. Mit seiner blutigen Nase und ohne die Chance, irgendwelche Seitentüren zu finden, war heute keine Flucht möglich.
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„Hat Eure Majestät sich nun beruhigt?"
Liu Yao tat so, als hätte er seinen Lehrer nicht sprechen hören, als er sich an das obere Ende des Bankettsaals setzte. Von außen sahen die Türen, die in diesen Raum führten, genauso aus wie alle anderen. Aber das Innere war eine andere Geschichte.
„Der Lehrer ist so vital wie immer", sagte er emotionslos. „Der Herrscher freut sich, das zu sehen."
Dieser prachtvolle Raum war ausschließlich für den Gebrauch des Kaisers vorgesehen und bisher hatte nur Großpräzeptor Du Yi jemals eine Einladung erhalten, hier zu speisen.
Der Großpräzeptor lachte und strich sich leicht über den Bart. „Dieser alte Untertan wird noch lange leben, wenn Eure Majestät so großzügig wären, mir keine Sorgen mehr zu bereiten."
Liu Yao machte eine vage Geste und setzte sein Essen fort. Als er sah, dass der Kaiser seine Essstäbchen aufgenommen hatte, begann auch Du Yi wieder zu essen. Sie redeten und behandelten einander mit solcher Förmlichkeit, denn sie waren es gewohnt, den Schein zu wahren und anderen keine Angriffsfläche zu bieten. In Wahrheit jedoch hatte Liu Yao den größten Respekt vor diesem älteren Herrn, der als sein kaiserlicher Tutor während seiner Zeit als Kronprinz gedient hatte.
„Lehrer", begann er und hob seinen Weinkelch, um mit Du Yi anzustoßen. „Ein Toast auf Sie."
Der alte Mann bemerkte das und hob zweifelnd eine Augenbraue. „Eure Majestät, wenn Ihr das tut, wird dieser alte Untertan sehr nervös. Ich erinnere mich noch an das letzte Mal, als Ihr mir zugeprostet habt. Am nächsten Tag zog die Armee in den Krieg. Gegen meinen sorgsam bedachten Rat."
Liu Yao sah keinen Grund sich zu rechtfertigen. Er hatte das gemacht, aber nicht, weil er Du Yis Worte auf die leichte Schulter genommen hatte. Du Yi hatte vernünftig argumentiert, aber er hatte nie auf dem Schlachtfeld gegen die nördlichen Barbaren gestanden. Er hatte nie erlebt, wie seine Soldaten abgeschlachtet oder die Dörfer an den Grenzen geplündert und verwüstet wurden.
Liu Yao war jünger gewesen, als er die Truppen in den Krieg geführt, dem Großgeneral Pan das silberne Tigersiegel übergeben und ihm unmissverständlich befohlen hatte zu siegen. Er war ungestümer gewesen, stärker von seinen Gefühlen geleitet, und sowohl die Staatskasse als auch sein persönliches Vermögen hatten große Einbußen hinnehmen müssen. Aber zumindest war sein Volk sicher.
„Dieser Herrscher verspricht, dass es morgen keinen Krieg geben wird", sagte er.
„Was gedenkt Eure Majestät dann zu tun?", fragte der Großpräzeptor. „Verzeihung, dass dieser alte Untertan so direkt ist, aber je mehr Ihr versucht, mich zu beruhigen, desto mehr beunruhigt Ihr mich."Liu Yao hörte, wie Cao Mingbao ein leises, amüsiertes Schnauben ausstieß. Er reagierte nicht, sondern notierte mental die Gehaltskürzung des Obersten Eunuchen.
"Was denkt der Lehrer über Liu Wei?", fragte er.
Der Großpräzeptor sah ihn alarmiert an. "Den fleißigen Prinzen des Ersten Ranges? Verdächtigt Eure Majestät ihn des Verrats? Ich stehe außerhalb solcher Angelegenheiten."
Gut so. Der exzentrische Alte hatte im Leben bereits viele Höhen und Tiefen erlebt. Er misstraute allem, was mit den rivalisierenden Fraktionen am Hof zu tun hatte und nahm die Anspielung, er sei der Krone nicht loyal, übel. Er hatte Liu Yao missverstanden und war nun so beleidigt, dass er die Ehrenbezeichnungen wegließ.
Ohne Umschweife kam Liu Yao zur Sache. "Dieser Herrscher verdächtigt euch natürlich nicht der Absprache. Dieser Herrscher möchte wissen, wann der Lehrer es für angebracht hält, meinen Entschluss bekannt zu geben, ihn zum Kronprinzen zu ernennen."
"WAS?!" Du Yi war so schockiert, dass er seinen Weinbecher zu Boden warf und hastig vorwärts stolperte, um vor Liu Yao niederzuknien. "Eure Majestät! Das dürft Ihr auf keinen Fall!" flehte er.
Liu Yao schnalzte mit der Zunge und nickte in Richtung Du Yi. Cao Mingbao brauchte keine weiteren Anweisungen. Mit überraschender Gewandtheit eilte er vorwärts und zog Du Yi sanft, aber gegen dessen Willen, auf die Beine.
"Lehrer, lassen wir die Formalitäten unter uns bleiben. Dieser Herrscher vertraut dem Lehrer über alle anderen Beamten am Hof und Eure Mentorenschaft hat diesen Herrscher noch nie enttäuscht. Deshalb bittet dieser Herrscher den Lehrer, mir noch einmal zu helfen."
Du Yi schüttelte betrübt den Kopf. "Eure Majestät, dieser alte Diener dankt Euch für Euer Vertrauen. Lasst mich Euch daher eine wichtige Lektion in Erinnerung rufen."
"Bitte, sprechen Sie weiter."
"Man sieht das Gesicht eines Menschen, aber nicht sein Herz. Ihr seid ein liebevoller älterer Bruder, aber auch der Herrscher eines Landes. Könnt Ihr wirklich sicher sein, dass der Wert der Brüderlichkeit den Wert der Macht, die Ihr in Händen haltet, überwiegt?"
Liu Yao verstummte. Er wusste, dass Liu Wei ehrgeizig war und sich beweisen wollte. Aber er war auch ein fürsorglicher und respektvoller jüngerer Bruder, der Liu Yao im Palast unterstützt hatte. Während des Machtkampfes um den Thron waren sie enger verbunden als je zuvor, und ohne Liu Wei könnte Liu Yao nicht behaupten, den Sieg so leicht errungen zu haben.
Wäre es ein anderer Beamter gewesen, hätte Liu Yao ihn für den Versuch, Unstimmigkeiten zwischen Liu Wei und ihm zu säen, bestrafen lassen.
Doch es war Du Yi. Liu Yao mochte Liu Wei sein Reich anvertrauen. Aber er vertraute Du Yi sein Leben an.
Er runzelte die Stirn. "Der Herrscher wird darüber nachdenken", sagte er.
Du Yi nickte, erfreut darüber, dass sein Herr selbstständig geworden war, aber dennoch offen für Ratschläge stand. "Dieser alte Diener wird Euch nicht fragen, warum Ihr keinen Erben wünscht." Sie mussten nicht das Offensichtliche aussprechen. "Aber Majestät, wenn Ihr endlich jemanden findet, der Euch Gesellschaft leisten kann, dann kann ich mich endlich zurückziehen."
Das Bild des Jungen im Korridor vor dem Gemälde tauchte in Liu Yaos Kopf auf.
Zuerst die strahlenden Augen des Jungen, dann das Gemälde.
Er leerte seinen Weinbecher in einem Zug.


Es war bereits spät, als Liu Yao den Qianqing-Palast erreichte. Dies war die Residenz des Kaisers und vor ihm hatten sein Vater und sein Großvater hier gewohnt.
Liu Yao verabscheute diesen Ort. Die Erinnerung an den verhassten Mann, den er einst Vater genannt hatte, vergiftete förmlich die Luft hier. Aus reiner Bosheit hatte er alle opulenten Schmuckstücke, das ganze Gold und die Rubine entfernt und die Räume ganz nach jemand anderes Vorlieben eingerichtet.
Als er das Vorzimmer betrat, vernahm er Lärm aus dem Inneren. Stirnrunzelnd fragte er sich, wer es wohl wagte, im Schlafgemach des Kaisers Unruhe zu stiften.
Sein Blick wurde hart. Sollte eine der Konkubinen dahinterstecken...
Er hatte sie bereits gewarnt. Niemand konnte ihm vorwerfen, dass er hart durchgriff.
Cao Mingbao warf einen flüchtigen Blick auf Liu Yaos düstere Miene und eilte dann ins Zimmer.
"Frevler!", schrie er. "Seit wann ist der Qianqing-Palast ein Ort für einen solchen Tumult?!" Die Dienstmädchen erschraken bei seiner plötzlichen Ankunft, ihre Gesichter erblassten und sie fielen auf die Knie. So fand Liu Yao sie vor, als er die Türschwelle überschritt.
Noch bevor er die Lage prüfen und angemessene Strafen verhängen konnte, schoss eine winzige azurblaue Erscheinung hinter den Mägden hervor und klammerte sich an Liu Yaos Beine. Das kleine Geschöpf kam mit einer solchen Wucht angeflogen, dass Liu Yao einen Schritt zurückweichen musste, um das Gleichgewicht zu halten. Instinktiv griff er nach den Kleidern des Angreifers und hielt ihn davon ab, rückwärts zu stolpern und auf seinen runden Hintern zu fallen.
"Eure Hoheit!" rief Cao Mingbao, besorgt statt respektvoll, doch verwendete er den Titel für einen Prinzen, dem noch keine richtige Würde verliehen worden war. "Vorsicht, mein kleiner Herr, was, wenn du dich oder Seine Majestät verletzt?"
Der kleine Wirbelwind ignorierte ihn und rieb stattdessen seine Wange an Liu Yaos Handrücken. "Königlich Großer Bruder!", quietschte er mit kindlicher Stimme. "Dieser Bruder hat dich vermisst~"
"…" Liu Yao beugte sich hinunter, hob den kleinen Jungen hoch und setzte ihn auf seinen Arm, dann entließ er die erleichterten Mägde. Er ging in die inneren Gemächer, wo er normalerweise schlief. "Liu An, wie alt bist du?"
"Liu An ist 9 Jahre alt!" Er hob zwei Hände, die von Snackkrümeln verschmutzt waren, stolz in die Höhe, um die Zahl anzuzeigen. Liu Yao hielt seinen Kopf zurück, um den Dreck nicht zu berühren.
"Dann bist du sicherlich alt genug zu wissen, dass du nicht bei deinem großen Bruder schlafen solltest?"
Liu Ans Gesicht zog sich zu einem traurigen Schmollmund zusammen. "Aber Großer Bruder", sagte er elend, "ich hatte wieder einen Albtraum, ich will nicht alleine sein."
Kleine Hände umklammerten die Front von Liu Yaos Gewand und beschmutzten es direkt, doch dieses Mal wich Liu Yao nicht zurück.
Im Gegensatz zu Liu Yao und Liu Wei war Liu Ans Mutter keine Kaiserin gewesen. Aber nachdem seine leibliche Mutter in ihren eigenen Gemächern Selbstmord begangen hatte, hatte die Kaiserin ihn unter ihre Obhut genommen. Liu An war damals gerade vier Jahre alt und lebte bei seiner Geburtsmutter. Als diese starb, war sie nur eine einfache Dame von ansehnlicher Schönheit gewesen, mit wenigen Dienern. Dadurch hatte man den armen jungen 9. Prinzen übersehen, der dann den Raum betreten hatte und seine geliebte Mutter von den Dachbalken hängend vorfand, während die Mägde und Eunuchen kreischten.
Liu Yao konnte ihm für seine Alpträume keinen Vorwurf machen.Große, unschuldige Augen blinzelten den Kaiser flehend an. "Darf dieses süße Brudersubjekt von dir heute Nacht hier schlafen?"
Sie waren sich sehr ähnlich, das erkannte Liu Yao. Er dachte an die Qualität von Liu Ans Blick und an den des Dieners, den er zuvor im Meiyue-Turm gesehen hatte.
Aber nicht ganz. Da war noch etwas anderes in der Art des Jungen, das Liu Yao nicht vergessen konnte. Er hatte nicht erwartet, herauszukommen und ihn dort stehen zu sehen, still und ruhig, schön trotz seiner armen Gewänder. Er sah aus, als wäre er direkt aus einem Märchengemälde entsprungen. Er hatte zu den Aquarell-Pflaumenblüten aufgeschaut, mit friedvoller Ehrerbietung auf seinem Gesicht. Seine leuchtenden Augen hatten die Striche in Liu Yaos Kalligrafie mit kenntnisreicher Wertschätzung nachvollzogen. Es war ein so vertrauter Ausdruck, dass Liu Yao Schmerz im Herzen spürte.
Aus einem Impuls heraus war er auf den Jungen zugegangen, um sein Gesicht besser betrachten zu können, doch er wurde enttäuscht. Sie waren nicht die gleichen. Sicherlich, der Junge war von umwerfender Schönheit, mit einem Aussehen, das das Schicksal von Nationen besiegeln könnte. Aber seine Augen waren zu groß, zu sanft, zu gütig. Seine Lippen waren zu schmal, seine Statur zu feingliedrig. Liu Yao hatte versucht und war gescheitert, in seinen Zügen jene Person zu finden, und dennoch sah er unvernünftigerweise immer noch einen Hauch von ihm.
Deswegen, nachdem sein Lehrer die Suche nach einem Gefährten angesprochen hatte, war die Erinnerung an den Jungen aufgestiegen. Liu Yao hatte es gut vor Du Yi und sogar vor Cao Mingbao, demjenigen, der ihn am besten kannte, verborgen – doch das bedeutete nicht, dass er nicht beunruhigt war. Er wollte nicht darüber nachdenken, wann er zuletzt einer anderen Person derartige Aufmerksamkeit gewidmet hatte.
"Royallll Bigggg Brotherrrrrrrr..."
Liu Yao knirschte irritiert mit den Zähnen. Selbst jetzt dachte er noch an den Jungen. Das war inakzeptabel.
"Es verstößt gegen die Etikette, dass ein Prinz die Nacht im Wohnpalast des Kaisers verbringt", sagte er streng. Doch nach einem weiteren Blick auf Liu Ans flehenden Gesichtsausdruck gab er nach und warf diesen problematischen Affen auf das Bett, den darauffolgenden jubelnden Beifall bewusst ignorierend.
——————————
Wu Bin schwieg während der ganzen Kutschfahrt zurück zum Wu-Anwesen. Das machte Yan Zheyun so beunruhigt, dass er Anstrengungen für einen Smalltalk unternahm, in der Hoffnung, dass Wu Bins Antworten ihm einen Hinweis auf seine wirkliche Stimmung geben würden. Wu Bin antwortete auf seine Kommentare, bevor er wieder in seine stille Träumerei verfiel.
Der Hund, der beißt, bellt nicht, dachte Yan Zheyun, jetzt noch besorgter. Wenn Wu Bins neue Strategie darin bestand, Gedankenspiele zu spielen, funktionierte diese nur allzu gut.
Alles war normal gewesen, als Yan Zheyun sich auf den Rückweg in den privaten Raum gemacht hatte, in dem Wu Bin wartete. Zu normal. Yan Zheyun hatte sich verschämt dafür entschuldigt, sich verirrt zu haben, und Wu Bin hatte verständnisvoll genickt und ihn gefragt, ob er Angst gehabt habe. Sie hatten sogar einen Spaziergang durch den Basar des Westmarktes gemacht. Selbst für Yan Zheyun, der weite Reisen gewohnt war, war es eine erfahrungsreiche Begebenheit. Bei jeder anderen Gelegenheit hätte er sich die Zeit genommen, von Stand zu Stand zu schlendern und die Atmosphäre auf sich wirken zu lassen. Vielleicht hätte er sogar bedauert, dass er seine Hasselblad H6D-400C MS-Kamera nicht dabei hatte.
Aber er war nicht in Stimmung gewesen. Und Wu Bin offensichtlich auch nicht, denn sie drehten nur einmal um den Platz, bevor sie sich zum Haus aufmachten.
Yan Zheyun hatte erwartet, dass Liang Hui am Eingang auf sie warten würde. Vielleicht hätte sie sogar den Minister für Riten auf ihre Seite gezogen und den alten Mann davon überzeugt, dass seine sogenannte wertvolle Trophäe ihre Grenzen überschritten und ihren Sohn verführt hatte. Doch außer zwei jungen Dienern, die des Nachts den Eingang bewachten, wartete niemand auf sie.
"Schlafen meine Eltern?", war alles, was Wu Bin fragte, als sie das Anwesen betraten.
"Ja", antwortete der große junge Meister.
Wu Bin nickte, bevor er sich an Yan Zheyun wandte. "Es ist auch für dich Zeit zum Schlafen, Yun Er. Gute Nacht." Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging er in Richtung seiner eigenen Residenz und ließ Yan Zheyun und die beiden Türsteher verdutzt zurück.Welche Pläne hatte er?
Yan Zheyun wollte natürlich nicht Wu Bin folgen, aber die Seitenblicke, die die beiden Diener ihm zuwarfen, machten ihn verlegen. Es wirkte, als würde er hinter Wu Bin herlaufen, um Aufmerksamkeit zu erhaschen, aber der große junge Herr war offensichtlich zu vornehm, um einen einfachen Diener ernst zu nehmen.
Wie auch immer, es war wahrscheinlich nur eine weitere seiner Listen, aber Yan Zheyun konnte sich morgen früh darum kümmern.
Als Yan Zheyun die Schlafquartiere der Dienerschaft in der Küche erreichte, war es bereits dunkel. Das war ein großer Unterschied zu den Fluren der vornehmen Residenzen, in denen die ganze Nacht über Laternen brannten, damit die Sklaven besser auf die Bedürfnisse ihrer Herren eingehen konnten. Dagegen lohnte es sich nicht, teures Öl oder Kerzen zu verschwenden, um die Sklaven zu unterstützen.
Die Tür knarrte, als Yan Zheyun sie aufstieß. Das schrille Geräusch ließ ihn zusammenzucken, und er hörte, wie einer der Jungen im Inneren fluchte. Wahrscheinlich waren einige von ihnen wach, aber niemand beachtete ihn. Das war in Ordnung, er hatte auch nichts anderes erwartet. Nach Wu Zhis Tod heute war er ziemlich sicher, dass niemand ihm mehr Probleme bereiten würde. Aber er war sich auch sicher, dass er hier keine Verbündeten finden würde.
Außer vielleicht Wu Zhong. Als Yan Zheyun sich hinlegte, drehte sich Wu Zhong ihm zu. Yan Zheyun konnte ihn im Dunkeln nicht sehen, aber er spürte den warmen Atem an seinem Arm, den er als Kopfkissen benutzte. So nah hatte Yan Zheyun noch nie jemandem geschlafen. Es war ihm unangenehm, und er versuchte, sich heimlich nach hinten zu schieben, um etwas Abstand zu gewinnen, und hielt erst inne, als er mit dem Rücken gegen die Wand stieß.
"Bist du in Schwierigkeiten?" flüsterte Wu Zhong.
"Nein", antwortete Yan Zheyun.
Es gab eine lange Pause. Und gerade als Yan Zheyun dachte, Wu Zhong sei eingeschlafen, hörte er: "Gut."
Es dauerte nicht lange, bis Yan Zheyun die Folgen von Wu Bins Handeln spürte. Über Nacht verbreitete sich ein hässliches Gerücht auf dem gesamten Anwesen, dass der große junge Herr endlich seinen hübschen Diener genossen hatte und nun bereit sei, sich ernsthaft mit einer angesehenen Frau niederzulassen.
Wu Bin wusste nicht, wer damit begonnen hatte. Vielleicht waren es die beiden Türsteher. Oder Wu Bin selbst. Vielleicht sogar Liang Hui. Aber er ahnte, dass jemand die Flammen schürte und dafür sorgte, dass sie nicht erloschen.
Was ein mühsames, aber relativ ereignisloses Leben gewesen war, wurde bald zur lebendigen Hölle.
Wo auch immer Yan Zheyun hinging, wurde er von groben Bemerkungen und herablassenden Kommentaren verfolgt. Die weiblichen Bediensteten tuschelten über die Techniken, die er angewandt haben musste, um in Wu Bins Bett zu kommen, und forderten ihn offen auf, seine Tipps zu teilen. Die männlichen Bediensten musterten ihn lüstern von oben bis unten, nannten ihn „Kleiner Schönling", wenn er vorbeiging, und fragten, ob er einen Unterschied bemerkt habe, wenn er sich erleichterte, jetzt, da er einen Mann hatte, der ihn gelockert hatte.
Er hatte gedacht, nach so vielen Jahren, in denen er sein Unternehmen von Grund auf aufgebaut hatte und mit hinterhältigen, gerissenen Konkurrenten gerungen hatte, hätte er eine Haut so dick wie die Große Mauer entwickelt. Aber seine Stärke hinderte sein Gesicht nicht daran, vor Wut und Demütigung zu brennen.
Wenn Wu Bin wusste, was vor sich ging, unternahm er nichts dagegen. Das war ein Signal für die anderen Bediensteten, dass die Todesdrohung, die Wu Bin vor der Küche über der frischen Leiche von Wu Zhi ausgesprochen hatte, nicht mehr aufrechterhalten würde. Wu Bin hatte bekommen, was er wollte, und Yan Zheyun wie einen gebrauchten Lappen beiseitegeworfen.Mingyue hatte ihn einmal heimlich besucht und Tränen in den Augen bekommen, als sie die blauen Flecken an seinen Armen und Beinen sah. Diese hatte er sich in einer Auseinandersetzung mit einigen Dienern zugezogen, die ihn ausziehen und „überprüfen wollten, ob sein Körper ebenso schön war wie sein Gesicht". Yan Zheyun hatte nicht erwartet, dass sie ihn besucht, vor allem nachdem er von ihrem Schicksal erfahren hatte, das seiner Meinung nach weitaus tragischer war als das seine.
Liang Hui hatte gerade erst vor einigen Wochen die Heirat zwischen ihr und Yan Zheyun angesprochen. Doch dann hatte sie Mingyue als Bettwärmerin in Wu Bins Bett gesteckt, zusammen mit all den anderen jungen Mädchen, die ihm zuvor dienten. Die Verhandlungen zwischen der Familie von General Guo und dem Hause Wu liefen reibungslos, und Liang Hui hatte entschieden, dass das sexuelle Training ihres Sohnes wichtiger war als ihr Wort zu halten.
Wie die Mutter, so der Sohn.
Wu Zhong behandelte Yan Zheyun nicht anders, obwohl er jeden Tag die Zunahme der Verletzungen auf Yan Zheyuns Körper mit finsterer Miene betrachtete. Und abends fand man stets ein Glas billige Kräutersalbe versteckt in Yan Zheyuns Decke.
Er nahm Yan Zheyuns Dank nie an, aber die Salbe war am nächsten Abend wieder da.
Als der Frühling verging und Wu Bins Heiratsverhandlungen zufriedenstellend abgeschlossen waren, hatte Yan Zheyun längst durchschaut, was Wu Bin vorhatte. Wu Bin würde keine mächtige politische Allianz für eine treue Beziehung mit einem Sklaven opfern. Natürlich nicht. Aber er konnte es auch nicht ertragen, dass Yan Zheyun seiner Kontrolle entglitt und war verärgert, dass Yan Zheyun es überhaupt versucht hatte. Um Yan Zheyun zu beweisen, dass er auf ihn angewiesen war, dass er ohne den Schutz von Wu Bin nicht leben konnte, beschloss Wu Bin, diesen Schutz zu entziehen.
Wu Bin war es egal, ob das Yan Zheyun dazu bringen würde, ihn zu hassen. Er wollte nur, dass Yan Zheyun seinen Stolz beiseitelegte und darum bettelte, zurückgenommen zu werden. Er wollte, dass Yan Zheyun treu hinter ihm steht und mit traurigem Neid zusah, wie eine Frau den rechtmäßigen Platz als zukünftige Herrin des Wu-Hauses an Wu Bins Seite einnahm.
In modernen Begriffen wurde Yan Zheyun, der ehemalige CEO und momentan sehr genervte Sklave, von einem PUA manipuliert. Wenn er nicht persönlich involviert wäre, würde er vielleicht sogar über die lächerliche Vorstellung lachen.
Aber ehrlich gesagt, war es kein ineffektiver Plan. Bei Yan Yun hätte er wahrscheinlich funktioniert. An den schlimmsten Tagen, als das Mobbing gerade begonnen hatte, hatte Yan Zheyun sogar ein- oder zweimal darüber nachgedacht aufzugeben, weil die Erleichterung so verlockend war.
Doch diesen Gedanken hatte er schnell verworfen. Wu Bin wollte seinen Wert in Yan Zheyuns Augen steigern, indem er Yan Zheyun in den Augen anderer abwertete? Was für ein Witz. Wer hier war nicht selbst ein junger Meister?
Die ganze Zeit war er darauf fixiert gewesen, Wu Bins Klauen zu entkommen und einen Weg zu finden, um zu überleben. Er hatte sich so sehr in Selbstmitleid gesuhlt, dass er sich selbst kaum wiedererkannte. Yan Yun hätte sich Sorgen darüber gemacht, was andere denken könnten. Er hätte sich für das, was er geworden war, geschämt und sich über die unzutreffenden Beleidigungen geärgert.
Aber Yan Zheyun war nicht Yan Yun. Er war der verdammt älteste Sohn der Yan-Familie aus SH City, und wenn seine Eltern ihm eine Sache beigebracht hatten, dann war es, nicht kampflos unterzugehen. Einfach nur überleben? Verdammt noch mal, nein. Yan Zheyun wollte seinen Feinden sein Überleben unter die Nase reiben. Er wollte ihnen zeigen, wie man gedeiht.
Wenn jeder auf ihm herumtrampeln konnte, weil er ganz unten war, dann musste er eben an die Spitze klettern, um dasselbe mit ihren Leichen zu tun.
Was? Sklaven können keine Herren werden?
Sicher. Wie auch immer. Zumindest würde er sagen können, dass er bei dem Versuch gestorben ist.


"Junge, komm her. Hebe deinen Kopf und lass mich dich gut betrachten."
Das Erste, was Yan Zheyun auffiel, war, dass sich dieser Kronprinz nicht als "Kronprinz", sondern nur als "Prinz des ersten Ranges" bezeichnete. Das Zweite, was ihm auffiel, war, dass der Ton dieses Prinzen nicht dem des Mannes glich, dem er auf dem Flur im Meiyue-Turm begegnet war.
Das musste er allerdings vorerst beiseitelegen, denn im Moment schien er in Schwierigkeiten zu stecken.
Ob er den Kopf heben sollte oder nicht, war die Frage. Tat er es nicht, bestand die Chance, dass Wu Bin eingreifen und die Situation entschärfen würde, um ihn aus dieser misslichen Lage zu retten. Wu Bin hatte sich schon früher geäußert, und Yan Zheyun spürte, dass sein 'Kindheitsfreund' nicht wollte, dass sein angesehener Gast ihm ins Gesicht sah.
Aber dieser Gast war ein Prinz. Was konnte Wu Bin schon tun, wenn ein Prinz wirklich darauf bestand?
Letztendlich entschied Yan Zheyun, dass es in seinem besten Interesse sei, sich zu fügen. Den Befehlen eines Mitglieds der Kaiserfamilie zu widersprechen, kam in dieser Zeit praktisch einem Selbstmord gleich.
[Danke, aber nein danke.]
Sein Herz schlug vor Aufregung schneller, als er langsam seinen Kopf hob.
Der Fremde, der vorne im Festsaal saß, strahlte eine edle Aura aus. Er war nicht so attraktiv wie der Mann im Meiyue-Turm, doch seine Gesichtszüge waren fein und gerecht, was jedem Betrachter einen ehrlichen Eindruck vermittelte, den man nur schwer missbilligen konnte. Seine tiefblauen Roben waren von feinster Herstellung. Seine Augen weiteten sich beim Anblick von Yan Zheyuns Antlitz, eine Wertschätzung darin wachsend, und Yan Zheyun wusste, dass die fragile Friedlichkeit, die er in den letzten Monaten genossen hatte, vorüber war.
Es spielte keine Rolle, ob es sich hierbei um Schurke Nummer Zwei oder Drei handelte oder sogar nur um eine Randfigur; nach den Worten klischeehafter tyrannischer CEO-Romane hatte Yan Zheyun 'erfolgreich das Interesse dieses Prinzen geweckt'.
"Was für ein hübsches Kind", sagte der Prinz leicht. "Kein Wunder, dass Ihr ihn zur Schau stellt, Minister für Riten, Wu. Dieser Prinz hat viele attraktive Männer und Frauen gesehen, aber niemanden wie ihn."
Der Minister für Riten strahlte, als ob es etwas zu feiern gäbe, einen gut aussehenden Sklaven zu besitzen. "Wenn der Junge dem Geschmack von Prinz Xi entspricht, möchte Prinz Xi vielleicht, dass er Euch bei dieser Mahlzeit persönlich bedient?"
Das Lächeln des Prinzen weitete sich. "Dieser Prinz wäre sehr zufrieden damit."
Ohne weiteres Zögern erregte der Minister für Riten die Aufmerksamkeit des Verwalters und signalisierte mit einem scharfen Nicken. Yan Zheyun spürte, wie ihn ein Paar Hände gewaltsam nach vorn schoben.
"Hast du den Meister nicht gehört?", tadelte Verwalter Yang. "Geh, lass Prinz Xi nicht warten, es sei denn, du möchtest die Konsequenzen tragen."Yan Zheyun hatte keine andere Wahl, als zu gehorchen.
Zu seiner Überraschung passierte jedoch nichts Unangenehmes. Er hatte während dem Essen viel unbequeme Aufmerksamkeit vom Prinzen erwartet, doch diese blieb aus. Der Prinz warf ihm ein- oder zweimal einen Blick zu, als Yan Zheyun sich vorbeugte, um ihm mit Stäbchen bei der Auswahl der Speisen zu helfen oder seinen Becher mit Wein nachzufüllen. Abgesehen davon behandelte er Yan Zheyun wie jeden anderen Diener, als wäre er lediglich Luft.
Yan Zheyun ließ nicht locker. Im Gegenteil, mit der Zeit wurde er zunehmend nervöser.
Auch Wu Bin schien nicht zu glauben, dass die Gefahr vorbei war. Sein Blick wanderte immer wieder zu Yan Zheyun, und mehr als einmal war er bei Gesprächen mit dem Prinzen abgelenkt und konnte dem Gesprächsfluss nicht folgen. Das war untypisch für ihn. Es kam so weit, dass sein Vater in Panik geriet und Wu Bin vor allen Leuten zurechtwies.
Natürlich war es für Wu Bin eine Demütigung, wie er sie noch nie erlebt hatte. Für einen Moment bröckelte seine vornehme Fassade, und in seinen Augen blitzte Bösartigkeit auf, bevor er sie schnell wieder verbarg.
Yan Zheyun schaute auf seine Finger, die in seinem Schoß lagen. Er kniete hinter dem Prinzen, seine Beine taub vor Kribbeln. Doch jede noch so kleine Bewegung würde strenge Prüfung nach sich ziehen, und das wollte er um jeden Preis vermeiden.
Er hatte bereits die Vorahnung, dass der Minister für Riten, nachdem die Außenstehenden gegangen waren, Wu Bin zur Rede stellen würde, und Yan Zheyun würde zwangsläufig in Mitleidenschaft gezogen werden.
Und tatsächlich, nachdem der Prinz gegangen war und Yan Zheyun einen letzten nachdenklichen Blick zugeworfen hatte, wandte sich Wu Shengqi ihnen zu.
"Ihr beide! Knie nieder!" Der erzürnte Minister für Riten ließ sich in seinen Amtssitz fallen und schlug mit der Handfläche auf den Nebentisch, um seiner Wut Ausdruck zu verleihen.
Yan Zheyun fügte sich ohne Widerrede, aber Wu Bin, der bis dahin immer wie der vorbildliche Sohn aufgetreten war, blieb vor seinem Vater stehen.
[Bruder, verdammt noch mal, ich weiß, dass du wahrscheinlich genervt bist, weil dein Verführungsspiel bei mir nicht so erfolgreich war, wie du es dir vorgestellt hast. Aber könntest du die Lage für mich nicht noch verschlimmern?]
Natürlich konnte Wu Bin Yan Zheyuns Gedanken nicht hören, also setzte er die Auseinandersetzung mit seinem Vater fort.
...wer auch immer dieser Prinz war, ihm war es gelungen, Yan Zheyun Unbehagen zu bereiten, Wu Bin zu überumpeln, sodass dieser eine Schwäche zeigte, und Unstimmigkeiten in der Wu Familie zu säen. Seine Taktiken waren erschreckend effektiv. Yan Zheyun war jetzt mindestens zu 80 Prozent sicher, dass es sich um niemand anderen als den vermeintlichen Kronprinzen, Schurke Nummer 2, handelte. Laut seiner kleinen Schwester war Schurke Nummer 2 die einzige Figur im Roman, die es jemals geschafft hatte, Wu Bin zu überlisten.
Abgesehen vom Kaiser natürlich, Segen seiner alten Seele. Lixin hatte den Kaiser nicht oft erwähnt, aber Yan Zheyun hatte von Dienern gehört, dass die Wu Familie bestürzt darüber war, dass der Kaiser Wu Bin trotz seiner herausragenden Leistungen nicht befördert hatte. Und Wu Bin hatte seinem Vater in seinem Arbeitszimmer seinem Ärger Luft gemacht und sich darüber beschwert, dass die Vorsicht des Kaisers vor der politischen Macht der sechs Adelsclans dazu geführt hatte, dass er blind für wahres Talent geworden sei.
In einem so großen Anwesen wie diesem konnte kein Arbeitszimmer, nicht einmal das des Hausherrn, als privat betrachtet werden. So wurde Wu Bins und Wu Shengqis Unzufriedenheit mit dem Throninhaber Allgemeinwissen im Wu-Clan.Gerade jetzt war Wu Shengqis Unzufriedenheit jedoch viel näher zu Hause.
"Ungehorsamer Sohn!", schrie er, fast von Wut überwältigt, während er mit zitterndem Finger auf Wu Bins Gesicht zeigte. "Denk nicht, dass ich nicht gesehen habe, worauf du zuvor geblickt hast!"
"Meister!" Das Gespräch beim Festmahl zuvor hatte sich hauptsächlich um Politik gedreht, daher war Liang Hui nicht eingeladen worden, zusammen mit ihrem Ehemann den Prinzen zu unterhalten. So hatte sie erst verspätet von Wu Shengqis Zorn erfahren. Deswegen kam sie zu spät, hetzte herein, gefolgt von einigen Konkubinen Wu Shengqis. "Was ist hier los?! Bin Er, was hast du getan, dass du deinen Vater so verärgert hast? Entschuldige dich!"
Sie versuchte, Wu Shengqis Arm zu fassen, doch er schüttelte sie mit einem ungeduldigen Laut ab.
Yan Zheyun verharrte in dienender Haltung, aber er war sich sicher, dass ihr scharfer Blick ihn nicht übersehen hatte.
"Frag deinen gehorsamen Sohn, was er während des Banketts getan hat! Du hast mir versichert, dass er nach der Heiratsbestätigung sein leichtfertiges Verhalten abgelegt hat. Aber heute muss ich feststellen, dass er immer noch in diese schmutzige Füchsin vernarrt ist! So erzieht man seine Kinder?!"
In seiner Wut verzichtete Wu Shengqi sogar auf jeglichen Schein. Wäre der echte Yan Yun noch am Leben, wäre er wahrscheinlich sehr schockiert und verletzt über diese Erkenntnis gewesen. Der großmütige Onkel, der sich entschieden hatte, ihn nach dem Verlust seiner Familie zu retten, war in Wirklichkeit ein kleinlicher Opportunist.
Doch Yan Zheyun wusste das bereits die ganze Zeit und war deshalb nicht traurig, sondern angewidert.
Als Liang Hui die ungerechte Zurechtweisung ihres Mannes vernahm, verdüsterte sich auch ihr Gesicht. "Yan Zheyun!", fuhr sie ihn an. "Was hast du mir versprochen? Wie kannst du es wagen, Bin Er weiterhin zu belästigen!"
Wu Bins Lippen kräuselten sich missmutig, aber er verteidigte Yan Zheyun nicht.
Yan Zheyun blieb still. Was hätte er sagen sollen? Es gab keine Möglichkeit, sich zu verteidigen, obwohl er nichts Unrechtes getan hatte. Sowohl Liang Hui als auch Wu Bin wiesen ihm die Schuld zu, und als Sklave war es für niemanden von Interesse, ob er wirklich Schuld hatte oder nicht.
Er beschloss, still zu bleiben und auf die Strafe zu warten, in der Hoffnung, dass sie milder ausfallen würde, als wenn er versucht hätte, zu protestieren. Wenn er protestiert hätte, würde das Liang Hui nur noch mehr verärgern, und er wusste nicht, ob sie diese Gelegenheit nutzen würde, um ihn endgültig loszuwerden.
Aber leider waren da noch andere Anwesende, die nur hier waren, um eine gute Show zu sehen. Sie wollten die Gelegenheit nicht verpassen, für etwas Chaos zu sorgen.
"Welch ungehorsame Magd", mischte sich eine prächtig gekleidete Frau mit einem selbstzufriedenen Lächeln ein. Yan Zheyun erkannte die zuckersüße Stimme von Wu Shengqis neuester Konkubine, Meng Die. Diese neue Favoritin hatte niedrige Wurzeln, sie war eine Sängerin in einem Bordell. Aufgrund der Umstände ihrer Kindheit hatte sie, obwohl sie nur ein Jahr älter war als die ursprüngliche Yan Yun, schon die List einer Schlange entwickelt. "Große Schwester, wenn diese kleine Schwester sich nicht irrt, ist dieser Sklave der ehemalige junge Meister Yan? Der Dienstbote, den du Bin Er zugeteilt hast?"
Mit nur wenigen Sätzen hatte sie angedeutet, dass Liang Huis Unachtsamkeit der Grund dafür war, dass Wu Bin so fasziniert von Yan Zheyun war.Liang Hui warf ihr einen kühlen Blick zu. Die Konkubine war neu, also hatte Liang Hui noch nicht die Gelegenheit gehabt, ihren Willen zu brechen, aber es war nur eine Frage der Zeit.
"Ist es der Platz einer einfachen Konkubine, die Entscheidungen der Herrin des Hauses zu kommentieren?" erwiderte sie mit offensichtlicher Geringschätzung. "Du sprichst Unangebrachtes, kleine Schwester."
Meng Die errötete. "Meister~", wimmerte sie mit einem Schmollmund, der die meisten Männer in die Knie gezwungen hätte. "Diese Konkubine wollte die große Schwester nicht verärgern, ich war einfach nur im Namen des Meisters empört..."
Wu Shengqi rieb sich die Schläfen. "Genug, ihr beiden", sagte er mit einem müden Stirnrunzeln. "Seht ihr nicht, dass ich auch ohne euren Streit genug Sorgen habe? Die Er, sei still." Er tadelte sie jedoch nicht für ihr Verhalten, und Yan Zheyun machte sich davon eine Notiz. Wenn er diesen Tag überstehen würde, müsste er überlegen, wie er Meng Dies wachsenden Einfluss auf Wu Shengqi nutzen könnte.
"Bin Er", begann Wu Shengqi nach einer Weile des Überlegens. Er hatte seine Stimme gemildert und versuchte, seinen ältesten und erfolgreichsten Sohn zur Vernunft zu bringen. "Deine Hochzeit steht kurz bevor. Was glaubst du, wie General Guo reagieren würde, wenn erneut Gerüchte über deine Besessenheit mit einer niederen Sklavin aufkommen würden? Er liebt seine Tochter wie eine Perle auf seiner Handfläche, und wenn er die Verlobung löst, wirst du zum Gespött des ganzen Königreichs!"
Liang Hui nickte zustimmend. "Erinnerst du dich nicht?" fügte sie bittend hinzu. "Die Guo-Familie hat so lange gezögert, der Verbindung zuzustimmen, gerade wegen dieser... anrüchigen Gerüchte." Sie spuckte die letzten Worte aus, als hätten sie einen schalen Geschmack in ihrem Mund hinterlassen. "Manche Leute haben ihren hohen Stand verloren, daher solltest du dich nicht länger mit ihnen abgeben, Bin Er. Du bist zu Höherem berufen."
[All diese persönlichen Angriffe, nur meinetwegen,] dachte Yan Zheyun bitter, auch wenn sein Herz vor Angst vor seiner bevorstehenden Strafe klopfte. [Sollte ich mich geschmeichelt fühlen?]
Schließlich gab Wu Bin nach und kniete nieder, als er zu sprechen begann. "Bin Er ist sich seiner Verantwortung bewusst", sagte er endlich, deutlich reuig. "Ich habe versucht, ... loszulassen. Aber heute haben wir uns nach langer Zeit wiedergetroffen, und ich konnte der Versuchung nicht widerstehen. Verzeiht mir, Vater und Mutter. Bin Er wird euch ab jetzt nicht enttäuschen."
[Wahnsinn, schiebt mir die Schuld zu und schleimt sich gleichzeitig bei den Eltern ein? Weniger hätte ich von der blendenden 'Weißer-Lotus'-Nummer des Schurken Gong 1 nicht erwartet. Die Antagonisten des Inneren Palastes sollten sich wirklich eine Scheibe von dir abschneiden.]
Wu Shengqi schien nicht zu bemerken, wie falsch Wu Bins Darbietung war. Er gab ein zufriedenes Brummen von sich, als Zeichen dafür, dass sein Zorn auf seinen Sohn zumindest etwas nachgelassen hatte. "Dieser Vater muss auch einen Teil der Schuld auf sich nehmen", sagte er großzügig und bot seinem Sohn einen Ausweg, damit er sich vor so vielen Familienmitgliedern nicht so bloßgestellt fühlte. "Ich habe den Sohn eines alten Freundes in einer Notlage aufgenommen, aber ich hatte nicht erwartet, dass dieser Undankbare sich umdrehen und uns beißen würde."
Er gestikulierte gleichgültig in Richtung Yan Zheyun, als wäre er nicht mehr als ein wertloses Objekt, das man beseitigen müsste.
"Zieht ihn hinaus und verabreicht ihm fünfzig Peitschenhiebe", befahl er. "Das soll euch allen eine Lehre sein, welche Strafe das Haus Wu für freche Diener bereithält, die ihre Herren verführen." Dabei überging er völlig, dass die Hälfte seiner Konkubinen ehemalige Dienstmädchen waren, die sein Interesse geweckt hatten.
Wu Shengqi stand von seinem Sitz auf und ging auf die sich verbeugende Gestalt zu. Er hielt genau in dem Moment inne, als die Spitze seines Schuhs den Scheitel von Yan Zheyuns Kopf streifte.
"Nimm es mir nicht übel, dass ich streng sein muss, Junge", sagte er. "Du hast meine Güte schlecht vergolten. Als letzten Tribut an meine Freundschaft mit deinem Vater werde ich deinen Tod nicht direkt anordnen. Wenn du diese Tortur überlebst, dann hat der Himmel Mitleid mit dir, und du darfst in den Ställen arbeiten." Er stupste Yan Zheyuns Kopf mit dem Fuß an. "Aber du darfst ab sofort das Hauptanwesen nicht mehr betreten. Und wenn ich auch nur höre, dass du in der Nähe eines meiner Söhne gesichtet wurdest, werde ich kein zweites Mal so nachsichtig sein. Ist das klar?"
"Ja", sagte Yan Zheyun.


Yan Zheyun hatte noch nie zuvor so starke Schmerzen verspürt. Jeder Peitschenhieb brannte wie ein Brandzeichen auf seinem Rücken. Nach dem dritten Schlag begann er zu zappeln, nach dem zehnten zu schreien. Trotz der Qualen klammerte er sich an den Gedanken, dass sie ihm wenigstens die Schuhe angelassen hatten, als sie sein Gewand auszogen, um seine Haut freizulegen. So hatte niemand das Messer entdeckt, das er dort versteckt hatte, nachdem er es aus der Küche gestohlen hatte.
Er bemerkte nicht, wann er ohnmächtig wurde, doch jemand übergoss ihn mit kaltem Wasser, um ihn aufzuwecken. Die Schmerzen wurden dadurch noch unerträglicher, was er für unmöglich gehalten hatte. Die gesamte Tortur konnte nicht länger als ein oder zwei Stunden gedauert haben, doch für ihn fühlte es sich wie eine Ewigkeit an, bis es endlich vorbei war. Yan Zheyun hatte nur noch ein paar flache Atemzüge übrig, als man ihn von der Säule löste, an die er gefesselt war. Er sank zu Boden, seine Kehle brannte vor lauter Schreien.
Die Welt verschwamm vor seinen Augen. Er glaubte, dass dies das Ende sei, er würde sterben. Und es war hässlich, doch er bereute seinen Versuch, Xiqing zu helfen. All das Mitleid, das er aus dem modernen 21. Jahrhundert mitgebracht hatte, fand in dieser Gesellschaft keinen Platz.
So viel also zur Nächstenliebe.
Vielleicht war es der Hass, der ihn am Leben hielt, denn anstatt das Bewusstsein zu verlieren, war er sich bewusst, dass sie ihn irgendwohin transportierten. Bei seinem erschöpften Versuch zu atmen, drang der starke Gestank von Tierdung in seine Nase. Er war ekelerregend, doch Yan Zheyun hatte keine Kraft mehr, sich zu übergeben.
Sie ließen ihn irgendwo in einem Heuhaufen liegen, und er spürte, wie ihm Hände seinen Körper betasteten, begleitet von höhnischem Lachen. Aber er war wahrscheinlich in einem so schlechten Zustand, dass niemand es weiter zu treiben wagte. Sie wollten sich wohl nicht mit seinem Blut beschmutzen, das wäre zweifellos ein Stimmungsdämpfer gewesen.
Seine Lippen waren trocken. Er fühlte sich ausgetrocknet und sehnte sich verzweifelt nach einem Tropfen Wasser. Aber ganz gleich, wie sehr er sich auch zu bewegen versuchte, seine Gliedmaßen gehorchten ihm nicht. Er dachte wieder an seine Familie und stellte fest, dass es fast ein halbes Jahr her war, seit er sie zuletzt gesehen hatte. Er fragte sich, was sie jetzt wohl machten. Seine Geschwister müssten jetzt im zweiten Jahr an der Uni sein, hassten sie ihn, weil er gestorben war? Weil er gefehlt hatte, obwohl er versprochen hatte, die besten Jahre ihres Lebens mitzuerleben?
Eine Träne löste sich aus dem Winkel seiner Augen. Wenn er hier starb, würde er vielleicht bei ihnen wieder aufwachen...
Ein junges Gesicht tauchte in seine verschwommene Sicht. Es klopfte hektisch auf seine Wangen.
„Hey, schlaf nicht", sagte es dringlich. „Du verbrennst..."
Der Sprecher verschwand. Yan Zheyuns Augen fielen zu.
Als er das nächste Mal erwachte, lag er auf der Seite in einem schäbigen Raum mit niedrigen Holzbalken, die grün vor Schimmel waren. Die Matratze, auf der er lag, war abgenutzt, und der stechende Geruch von Kräutern stieg ihm in die Nase.
„Du bist wach."
Die Person, die am Bett saß und ein schmutziges Tuch in Wasser auswringte, war Wu Zhong. Er schüttelte das Tuch aus und legte es Yan Zheyun auf die Stirn. An einem anderen Tag hätte Yan Zheyun vielleicht versucht, sich vor dem Schmutz zu drücken, aber er war zu erschöpft, um jetzt auch nur daran zu denken, sich zu bewegen.
„Ich... bin... am Leben", brachte er heraus.
Wu Zhong warf ihm einen scharfen Blick zu. „Das hast du nicht dir selbst zu verdanken", entgegnete er schroff. „Mal sehen, ob du jemals wieder den Helden spielst."
In Ordnung. Yan Zheyun hatte seine Lektion gelernt und würde sich von nun an um seine eigenen Angelegenheiten kümmern. Seine Kehle fühlte sich an wie Sandpapier, und er schluckte, um das Unbehagen zu lindern, doch es half nicht. Wu Zhong muss es bemerkt haben, denn bald hielt er ihm eine zerbrochene Tasse grob an die Lippen. Es machte ihm nicht einmal etwas aus, dass Wu Zhong so ruppig am Bett hantierte, er schluckte das Wasser so schnell hinunter, dass er fast weinte, als die wohltuende kühle Flüssigkeit seinen Mund überflutete.
„Xiqing hat sich umgebracht", sagte Wu Zhong unvermittelt. „Über dem Leichnam ihrer Schwester."Yan Zheyun fror für einen Moment ein, bevor er weitertrank.
"Wie kommt es, dass du hier bist?", fragte er, nachdem er gehustet und sich geräuspert hatte.
Wu Zhongs Mund formte eine dünne Linie. "Mit Erlaubnis der Oberin Wang", sagte er knapp. "Du schuldest ihr auch für die Medizin. Nur wenige Diener können sich die Kräuter leisten, die zur Behandlung deiner Wunden nötig sind."
"…" Oberin Wang. Yan Zheyun war sich nicht sicher, warum sie sich so sehr um ihn kümmerte, da er nur einer von vielen gewöhnlichen Sklaven unter ihrer Aufsicht war. Trotzdem war er dankbar und fühlte sich schuldig, ihr Geld genutzt zu haben. Er konnte es ihr nun nicht mehr zurückzahlen, aber er würde sich diesen Gefallen merken.
"Bitte übermittle ihr meinen Dank", war alles, was er sagen konnte.
"Sie würde sicher vorziehen, wenn du aufhören würdest, dich dumm zu benehmen."
[…und ich bin mir sicher, das ist eher deine Meinung als ihre, aber gut, das habe ich verdient.]
Er fühlte sich immer noch schwach und fiebrig, also schlief er bald wieder ein, in fieberhafte Träume eingetaucht, die ein Durcheinander aus seinem früheren und seinem gegenwärtigen Leben waren. In einem Moment befand er sich auf seiner eigenen Beerdigung, während seine Familie vor seinem Porträt weinte. Im nächsten rannte er durch die endlosen Gänge des Meiyue-Turms, auf der vergeblichen Suche nach dem Gemälde mit den Pflaumenblüten. Er wusste, dass es ein Schlüssel war, aber wofür, das war weniger klar...
Als er zum zweiten Mal erwachte, war es spät in der Nacht und das Zimmer lag im Dunkeln, bis auf einen Streifen fahlen Mondlichts, der durch einen Riss im Fenster fiel. Seine schweißnassen Hosen klebten an seiner Haut und sein nackter Oberkörper war in Verbände gehüllt, die nun blassrosa gefärbt waren. Aber immerhin schien das Fieber nachgelassen zu haben. Er drückte die Handrückseite an seine Stirn, obwohl er wusste, dass er seine eigene Temperatur so nicht genau messen konnte.
"Brauchst du etwas?", erklang plötzlich eine leise Stimme von seiner linken Seite. Yan Zheyun erschrak. Er hatte nicht bemerkt, dass noch jemand im Raum war.
Ein junger Bursche, vielleicht 13 oder 14 Jahre alt, kletterte aus einem nahen Bettgestell und torkelte, sich die Augen reibend, herüber. Nun, da sich Yan Zheyuns Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er gerade noch erkennen, dass es das Gesicht des Dieners war, der zuvor versucht hatte, ihn wach zu halten. Bei genauerem Treiben erschien ihm dieses Gesicht bekannt. Er war der Stalljunge, dessen Hauptaufgabe, neben der Pflege der Pferde, darin bestand, sie zu den Kutschen zu führen und den Adligen als Trittbrett-Bank zu dienen, um aufsteigen zu können.
Sie waren einander begegnet, als Wu Bin Yan Zheyun einmal in die Stadt mitgenommen hatte.
"Du bist es", sagte Yan Zheyun.
"Hm", machte der Junge mit einem verlegenen Lächeln. Er füllte ein Glas mit Wasser und reichte es Yan Zheyun.
"Danke", sagte Yan Zheyun und trank einen Schluck, während er den Jungen forschend bedachte. "Ich bin Yan Yun. Wie heißt du?"
"Mein Ziehvater nennt mich Kleines Pferd", sagte er. "Xiao Ma." Er rieb sich verlegen an der Nase. "Er fand mich verlassen hinter den Ställen und fragte die Herren, ob er mich behalten dürfte."
Es stellte sich heraus, dass sein Ziehvater der Stallmeister war, ein älterer Diener, der diese Arbeit seit mehr als einem halben Jahrhundert verrichtete. Xiao Ma bestand darauf, beim Wechseln der Verbände zu helfen, obwohl er deutlich müde war. Yan Zheyun hatte keine Ahnung, wie man Erste Hilfe bei den Wunden auf seinem Rücken leisten sollte, also gab er nach und ließ sich helfen.
Er musste gerade an noch etwas denken, das er schmerzlich vermisste. Krankenhäuser."Mein Ziehvater hat mir einiges über Medizin beigebracht", sagte Xiao Ma, während seine Finger überraschend geschickt die Wunden säuberten und frische Salbe auftrugen. "Es ist wichtig, dass wir in der Lage sind, die Pferde zu pflegen."
"Nur ihr beide macht das?"
"Genau! Und jetzt wohl auch du, nehme ich an. Die Herren haben nicht viele Pferde auf ihrem Anwesen selbst. Sie haben mehr auf den Weideflächen am Stadtrand, wo die Adligen zum Reiten und Jagen hingehen. Aber dafür gibt es andere Verwalter."
Yan Zheyun presste seine Zähne zusammen, um den Schmerz der Medizinbehandlung nicht zu zeigen. Während der Auspeitschung hatte er noch geschrien, aber jetzt, vor einem Kind, das halb so alt war wie er, war es ihm peinlich, auch nur einen Ton von sich zu geben.
"Danke", murmelte er, als Xiao Ma die Verbände zu einem sauberen Knoten band. Heimlich wischte er den kalten Schweiß auf der Rückseite seiner Arme ab.
"Kein Problem", entgegnete Xiao Ma. Zögerlich fügte er hinzu: "Ich erinnere mich auch an dich, großer Bruder. Du … du hast mich damals nicht getreten. Danke dafür."
Yan Zheyuns Augen weiteten sich, als er Xiao Mas zaghafte Lächeln sah.
"Ich habe meinem Ziehvater von dir erzählt. Er meinte, er hätte dich getroffen, als du noch jünger und noch kein…" Er brach ab, als fürchtete er, Yan Zheyun zu beleidigen. Sie beide wussten, wie der Satz enden würde.
'Als du jünger warst und noch kein Sklave.'
"Was hat er über mich gesagt?" fragte Yan Zheyun gelassen, obwohl derjenige, den der Pferdewirt getroffen hatte, eigentlich Yan Yun war.
"Er sagte, du wärst immer höflich und freundlich zu ihm gewesen. Und zu den Pferden. Du bist ein guter Mensch."
Das entsprach wohl der Wahrheit. Yan Yun oder Yan Zheyun, sie waren beide naiv gutmütig, weshalb sie im Roman 'Hurt Me in a Million Ways' immer wieder leiden mussten. Denn nur ein Heiliger würde solche Qualen immer wieder ertragen, ohne sich zu rächen.
Yan Zheyun wollte nicht länger so ein Heiliger sein.
"Wie spät beginnt die Arbeit?" fragte er und versuchte vorsichtig, sich auf seinen Rücken zu drehen, gab es aber schließlich auf. Der Schmerz in seinem Nacken würde bleiben, bis er seine Beweglichkeit zurückgewonnen hätte.
„Ah?" Xiao Ma sah ihn ungläubig an. "Du wirst mindestens eine Woche lang das Bett hüten müssen, großer Bruder." Er winkte Yan Zheyuns Proteste ab. "Mach dir keine Sorgen, zu zweit haben wir es schon so lange geschafft, du kannst mitarbeiten, wenn du wieder fit bist."
War dies das Karma, weil er einst etwas Gutes getan hatte? Yan Zheyun wusste es nicht, aber er war zu ermattet, um zu diskutieren. Er würde sich einfach stärker anstrengen müssen, sobald es ihm besser ging, um sich bei ihnen zu revanchieren.
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Als Yan Zheyun sich schließlich bereit fühlte, sich erneut um die Pferde zu kümmern, näherte sich das Mitt-Herbst-Fest. Die Schmerzen waren nach etwa zwei Wochen endlich abgeklungen, und die Wunden auf seinem Rücken hatten sich zu juckenden Narben entwickelt, die ihn beinahe in den Wahnsinn getrieben hätten. Der mürrische alte Stallmeister hatte ihm jedoch nur leichte Arbeiten zugeteilt, wie das Bürsten der Pferde oder das Anlegen ihrer Geschirre.Yan Zheyun hatte lange gebraucht, um beides zu beherrschen. Es stellte sich heraus, dass CEOs nicht unbedingt gute Stallburschen waren. Yan Zheyuns Geschwister waren begeisterte Reiter, aber er selbst bevorzugte es, in seiner Freizeit an der Technik zu tüfteln.
Am Morgen des Festivals wachte Yan Zheyun wie üblich auf und ging die Pferde füttern. Seine Arme hatten eine schlanke Muskelschicht entwickelt, fest, aber nicht zu massig, und sie kamen zur Geltung, als er die Ärmel hochkrempelte und Säcke mit gemischtem Getreide zum Futtertrog schleppte. Anfangs hatte die körperliche Arbeit einige Schorfstellen aufgerissen, und der Stallmeister hatte sich darüber beschwert, was für ein Weichei er sei, hatte ihn aber wieder von der Arbeit befreit.
Aber nun ging es Yan Zheyun gut. Er hatte überlebt und war sogar noch fitter geworden. Außerdem dachte der Zeremonienminister vielleicht, er bestrafe Yan Zheyun, indem er ihn vom Hauptgelände verbannte, aber Yan Zheyun konnte ihm dafür nicht genug danken.
Das Einzige, was er erstaunlich fand, war, dass seine Haut selbst nach einem Monat ständiger Sonneneinstrahlung überhaupt nicht gebräunt war. Anfangs hatte er versucht, die Sonne zu meiden, aus Angst vor Hautkrebs, aber das hatte sich als unmöglich erwiesen. Er hatte sich mit seinem Schicksal abgefunden und gebetet, dass die Ozonschicht, falls sie in diesem Universum existierte, noch intakt war, und war Tag für Tag tapfer in die gnadenlosen Strahlen getreten.
Aber seine Haut war immer noch so hell wie die von Disneys Schneewittchen. Es war beinahe demütigend.
"Hey", rief eine tiefe, mürrische Stimme von hinten. Yan Zheyun erkannte sie als die von Wu Zhong und hob eine Augenbraue, als er sich umdrehte, um den Gruß seines Freundes zu erwidern.
"Hey", antwortete er. "Überraschend, dich hier so früh zu sehen. Suchst du nach einer weiteren Strafe von Schwester Wang?"
Die Küchenchefin hatte die Besuche von Wu Zhong toleriert, bis sie bemerkt hatte, dass er jeden zweiten Tag davongelaufen war, um sich mit Yan Zheyun zu treffen. Wu Zhong war daraufhin eine Woche lang verschwunden und hatte bei seiner Rückkehr Snacks aus der Küche dabei und zehn rote Striemen auf dem Rücken von einer frischen Auspeitschung.
Wu Zhong rollte mit den Augen und warf Yan Zheyun ein Bündel weißen Stoffes zu. "Ich habe die Erlaubnis, heute hier zu sein. Schwester Wang schickt Mondkuchen." Er nickte in Richtung Xiao Ma, der lebhafte Gestalt ein paar Meter weiter, die gerade dabei war, einige Pferde vor einen der Wagen zu spannen. "Ich habe einen für den Affen dazugelegt."
"Ich bin ein Pferd, kein Affe!" rief Xiao Ma zurück, der offensichtlich das Gespräch mitgehört hatte.
Wu Zhong warf ihm einen unbeeindruckten Blick zu. "Und darauf bist du stolz, weil? Ein Pferd ist immer noch ein Tier."
"…hey!"
Yan Zheyun schüttelte den Kopf, mittlerweile an ihr lautes Geplänkel gewöhnt. Er nahm das Geschenk dankend an. Die regelmäßigen Gefälligkeiten von Schwester Wang waren mittlerweile üblich geworden, aber sie bereiteten ihm immer noch Kopfzerbrechen, da er keine Möglichkeit hatte, ihre Freundlichkeit zu erwidern.
"Möchtest du heute Abend in die Stadt gehen?" fragte Wu Zhong plötzlich.
Yan Zheyun blinzelte. "Zum Fest?" Oh ja. Er erinnerte sich daran, dass Mingyue vor langer Zeit erwähnt hatte, dass die Dienstboten während des Mittherbstfestes den Abend frei nehmen durften. Er fragte sich, wie es ihr ging und ob er ihr auch heute Abend begegnen würde.
Vielleicht könnte er einen Teil seines bescheidenen Einkommens verwenden, um Schwester Wang ein Geschenk zu kaufen. Das war verlockend. Außerdem wäre es das erste Mal, dass er sich richtig entspannen könnte, ohne sich mit den verrückten Plänen von Wu Bin auseinandersetzen zu müssen.
"Sicher", stimmte er schließlich zu. Und als er Xiao Mas große, hoffnungsvolle Augen sah, lenkte er ein und fügte hinzu: "Dann machen wir drei uns eben einen schönen Abend."