Die Stille im Bankettsaal war erdrückend. Yan Zheyun war noch nie einem so unermesslichen Druck ausgesetzt gewesen. Die mächtigsten Persönlichkeiten des Reiches beobachteten ihn wie Aasgeier, nur darauf wartend, dass er den kleinsten Fehler machte, um dann zuzuschlagen.
Trotzdem fiel es ihm schwer, sich zu konzentrieren. Er war furchtbar benommen, die Worte jener vertrauten Stimme hallten in den Tiefen seines Gehirns wie von einem fehlerhaften Tonbandgerät.
Wie konnte das sein…
„Also? Muss dieser Hoheit sich wiederholen?"
Yan Zheyun kehrte jäh zu seinen Sinnen zurück. Was tat er dort? Es spielte keine Rolle, wer der Kaiser war, auch wenn er völlig verwirrt war und nicht verstehen konnte, wie alles sich so entwickelt hatte. Ob es nun ein 60-jähriger Mann war oder die einzige Person, mit der er jemals intim war, darüber würde er nachdenken, nachdem er sich selbst gerettet hatte.
Er schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter und hob langsam den Kopf, damit der Kaiser sein Gesicht besser betrachten konnte.
Bilder von jener Nacht in der Kutsche blitzten in seinem Kopf auf, aber anstatt des gewohnten schändlichen Vergnügens empfand er dieses Mal ein kühles Entsetzen.
Er hatte sich so große Freiheiten mit dem mächtigsten Mann des Landes herausgenommen. Auch wenn der junge Meister Huang...
[Nein, halt, nenn ihn nicht mehr so.]
Selbst wenn der Kaiser ihn damals nicht dafür bestraft hatte, war Yan Zheyun nicht so naiv zu glauben, es sei, weil der Kaiser sich um ihn sorgte. Er musste äußerst vorsichtig sein und durfte sich nicht einbilden, etwas Besonderes zu sein.
Der Kaiser sprach lange Zeit nicht, doch Yan Zheyun spürte das Gewicht seines intensiven Blickes, der sein Gesicht wie eine körperliche Berührung abtastete. Die Plattform, auf der er getanzt hatte, bestand aus gemeißeltem Stein, deren kompliziertes Muster Rillen im Boden bildete. Diese bohrten sich in sein Knie, und er musste eine schmerzverzerrte Grimasse verbergen, während er auf das Urteil des Kaisers wartete.
Er erwiderte nicht den Blick des Kaisers, sein Verhalten war nun ebenso zurückhaltend und selbstironisch wie bei ihrer ersten Begegnung im Korridor des Meiyue-Turms.
[Welch ein Missgeschick,] dachte er mit einer Spur von Entsetzen.
„... Königlicher älterer Bruder." Die angespannte Atmosphäre beunruhigte den vierten Prinzen. Er konnte nicht verstehen, warum Liu Yao einem einfachen Tänzer so viel Aufmerksamkeit schenkte. Liu Yaos Gesichtsausdruck war unbewegt, und es war zu allen Zeiten schwierig zu erraten, was er dachte, geschweige denn, wenn er seine Gedanken absichtlich verbarg, wie jetzt. Könnte es sein, dass sein selbstgerechter älterer Bruder endlich Interesse an den sterblichen Freuden des Verlangens gefunden hatte? „Dieser Bruder glaubt, der Tänzer muss nach dieser herausragenden Darbietung müde sein. Vielleicht sollten wir ihn entlassen und mit den Feierlichkeiten fortfahren..."
„Liu Wei."Der vierte Prinz wich unmerklich zurück. "Ja, Königlicher Älterer Bruder?"
Der Kaiser richtete seinen unergründlichen Blick auf ihn. "Wäre es ein Ärgernis für dich, wenn dein königlicher älterer Bruder dich um einen Gefallen bitten würde?"
Unter den Gästen kam Unruhe auf, als sie versuchten, einander unauffällig Blicke zuzuwerfen. Doch das Verhalten blieb den höhergestellten Anwesenden nicht verborgen. Der Kaiser ignorierte sie und sah seinen jüngeren Bruder direkt an.
"Natürlich nicht", sagte der vierte Prinz mit einem schwachen Lächeln. "Was auch immer der Königliche Ältere Bruder fordern mag, dieser Bruder und Untertan wird sein Bestes geben, um die Erwartungen zu erfüllen."
Ein kleines, liebevolles Lächeln zeigte sich auf den Lippen des Kaisers, doch der vierte Prinz konnte nicht einschätzen, wie echt es war. Der Kaiser streckte die Hand aus und klopfte seinem Bruder auf die Schulter, wobei er am Ende einen etwas zu festen Druck ausübte, der dem vierten Prinzen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Der vierte Prinz begann zu zweifeln, ob sein rätselhafter Bruder vielleicht mehr über seine Verbindungen zum Hause Wu wusste, als er zugegeben hatte.
"In diesem Falle muss dieser Souverän dich um Verzeihung für seine Dreistigkeit bitten, denn er hat ein Auge auf dein neues Geschenk geworfen. Was sagst du dazu? Könntest du es ertragen, dich von einem so kostbaren Schatz zu trennen?"
Diesmal konnten die Gäste ihre Fassungslosigkeit nicht verbergen und tauschten offen ungläubige Blicke aus. Sprach hier wirklich der Kaiser?! Kaiser Xuanjun war für seine asketische Lebensweise bekannt und mehr als einen der Beamten mit Töchtern im Harem war zugetragen worden, dass der Kaiser den inneren Palast selten, wenn überhaupt, aufsuchte. Dass er nun um eine geringe Tänzerin bat – und noch dazu um einen Mann!
Allerdings war dieser letzte Punkt vielleicht nicht so überraschend. Die älteren Beamten, die schon Macht innegehabt hatten, als der vorherige Kaiser regierte, wussten mehr als ihre jüngeren Kollegen. Sie kannten die Gerüchte, die den Kaiser als Kronprinzen umgeben hatten. Aber der war längst tot, und der Kaiser hatte nie zuvor Interesse an einem anderen Mann gezeigt…
Hinter den Paravents ging es bei den Hofdamen nicht freundlicher zu. Doch anstelle der Missbilligung der Männer lag hier ein starker Duft von Eifersucht und Neid in der Luft. Einige der jungen Mätressen, wie Wu Yusi, die Tochter von Liang Hui, waren gekommen, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit des Kaisers vor der nächsten Schönheitswahl, die bereits für das Ende des Winters anberaumt war, auf sich zu ziehen. Sie waren aufgetakelt in der Hoffnung auf eine romantische Fügung, doch stattdessen war es ein niedriger Sklavenjunge, dem der Kaiser Beachtung schenkte.
"Nun?" fragte der Kaiser, als der vierte Prinz nicht antwortete. "Oder hat dieser Herrscher seinen königlichen jüngeren Bruder in Verlegenheit gebracht?"
Der vierte Prinz fing sich wieder. Dennoch konnte er die Zurückhaltung in seiner Stimme nicht verbergen, als er sagte: "Nein, natürlich nicht. Wenn der Königliche Ältere Bruder Interesse an dem Geschenk dieses Bruder-Untertans gefunden hat, dann ist es mir eine Ehre." Er winkte dem Minister der Riten zu. "Ritenminister Wu, dieses Geschenk wird im Harem meines königlichen älteren Bruders strahlender wirken als in meinem, ich vertraue darauf, dass Sie kein Problem damit haben?"
"Dieser Untertan würde es nicht wagen, Einwände zu haben! Es ist auch die Ehre dieses Untertanen, dass Seine Majestät das Geschenk zu schätzen wissen!"
Der Ritenminister senkte seine Stirn zu Boden. Schweißperlen tropften auf den Teppich und verwandelten das günstige Rot in einen dunkleren, rostigen Farbton, wie getrocknetes Blut. Was, in aller Welt, ging hier vor? Die Ereignisse des Tages waren längst seiner Kontrolle entglitten, und er konnte nicht anders, als sich mit Schrecken an seine grausame Behandlung von Yan Zheyun zu erinnern. Als zufälliges Spielzeug des vierten Prinzen hätte Yan Zheyun nur wenig Einfluss auf das Haus Wu gehabt. Wu Shengqi war sogar zuversichtlich, dass der vierte Prinz das Haus Wu fürstlich belohnen würde, wenn nicht mit Loyalität, dann zumindest mit Unterstützung für Wu Bin am Hof. Wu Shengqi hatte viele Menschen gesehen und er glaubte nicht, dass der vierte Prinz – trotz des großzügigen Eindrucks – jemals einem einfachen Haustier helfen würde, seine Anliegen vorzubringen.
Doch nun hatte sich der schutzlose Sklave an einen höheren Ast geklammert. Das beispiellose Interesse des Kaisers an ihm ließ bei Wu Shengqi Alarmglocken läuten. Wenn der kleine Schuft diese Gelegenheit nutzen würde, um die Gunst des Kaisers zu gewinnen und ihm nachts im Bett verurteilende Worte ins Ohr zu flüstern...
Er konnte nicht anders, als einen Blick auf die einsame Figur zu werfen, die auf der Plattform kniete. Obwohl der Sklave erschöpft sein musste und seine Beine taub fühlen müssten, blieb seine Haltung aufrecht und stolz. Sein schmales Gesicht war blass vor Erschöpfung oder vielleicht Angst, aber sein Ausdruck war gelassen, als ob er nicht mitten im Auge des Sturms wäre.
Stilles Wasser ist tief. Wu Shengqi begann zu realisieren, dass er vielleicht von seiner eigenen törichten Schachfigur überlistet worden war.Wenn Yan Zheyun gewusst hätte, was er dachte, hätte er laut ausgelacht und sich lustig gemacht. Aber dieser Moment war nicht zum Schadenfreude geeignet. Sein Herz hatte vor Aufregung gehüpft, als er das Gespräch zwischen dem Kaiser und dem vierten Prinzen mitangehört hatte. Endlich hatte er sein Ziel erreicht. Nach einem Jahr entkam er endlich den Fängen von Abschaum 1 und 2 und seiner prekären Position im Wu-Haushalt.
Doch er war nicht so glücklich, wie er erwartet hatte. Sicher, er spürte Erleichterung, aber da war auch ein kleines Stechen in seiner Brust, das er entschieden ignorierte.
"Es ist entschieden," erklärte der Kaiser. Er erhob sich, was das unausgesprochene Signal für die Gäste war, sich von ihren niedrigen Sitzplätzen am Boden zu erheben, zur Seite zu treten und den Kopf in einer Verbeugung zu senken, die ihrem Rang entsprach.
Nur Yan Zheyun blieb kniend, als er den Kaiser herankommen hörte, doch er zog das andere Bein unter sich, sodass er nicht mehr auf einem, sondern auf beiden Knien saß, dabei achtend, das Requisitenschwert sicher hinter sich zu platzieren. Er war gerade dabei, seinen Kopf erneut zu senken, um seine Ehrerbietung zu zeigen, als eine Hand sein Kinn ergriff und es sanft nach oben führte, was einen bittersüßen Geschmack in Yan Zheyuns Mund hinterließ.
Dieses Mal hatte er keine Wahl, als in die Augen des Kaisers zu blicken. Sie waren so dunkel wie in seiner Erinnerung, obwohl es damals in der Kutsche dämmrig und jetzt im Kerzenlicht heller war. Er hätte in ihrer unergründlichen Tiefe ertrinken können, doch wo er diesen Gedanken früher heimlich genossen hatte, fand er ihn jetzt einschüchternd.
"Wie ist dein Name?" fragte der Kaiser.
Yan Zheyuns Augen weiteten sich. Wusste der Kaiser das nicht? Er war sich sicher, dass alle anderen ihn bereits erkannt hatten, Yan Yuns Gesicht war an sich schon ein Erkennungszeichen.
Bevor Yan Zheyun antworten konnte, meldete sich eine kiesige, ernste Stimme von links.
"Eure Majestät," meldete sich der Großprotektor, einer der ältesten Beamten des Hofes, der bereits zwei Herrschergenerationen vor Kaiser Xuanjun gedient hatte. Seine Enkeltochter war ebenfalls eine der zwei adligen Gemahlinnen im Harem und die aktuelle Inhaberin des Phönixsiegels, was sie nach der Kaiserwitwe zur mächtigsten Frau im inneren Palast machte. Sie war einst die Kronprinzessin gewesen und hätte ohne einen unglücklichen Vorfall längst Kaiserin sein sollen.
Es war allgemein bekannt, dass der Großprotektor und der Kaiser sich wegen dieser Kränkung nicht verstanden. Yan Zheyun kannte die politischen Hintergründe nicht, aber an der Art, wie der Kaiser sich bei den Worten des Großprotektors leicht anspannte, konnte er erkennen, dass er nicht erfreut war, ihn zu sehen.
"Was gibt es?" fragte der Kaiser.
Der Großprotektor vertiefte seine respektvolle Verbeugung. Seine Manieren waren tadellos, und der Kaiser musste eine höfliche Fassade wahren, um nicht wie ein wütendes Kind zu wirken.
"Eure Majestät, dieser alte Untertan erkennt diesen Sklaven," sagte der Großprotektor. "Er ist Yan Yun, der Sohn des Verbrechers Yan Guozun, der Hochverrat an der Nation begangen hat! Dieser alte Untertan bittet Eure Majestät, seine Aufnahme in Euren Harem noch einmal zu überdenken …"
"Großprotektor," unterbrach ihn der Kaiser, "wie viele Palastmädchen und Eunuchen sind Kinder von Sträflingen?"
"Das ..." zögerte der Großprotektor. "Das ist nicht dasselbe, Eure Majestät."
"Warum ist es das nicht? Sind es nicht alles Personen aus der unmittelbaren Umgebung des Herrschers? Oder macht Ihnen die Fähigkeit der Yulin-Armee Sorgen, diesen Herrscher zu schützen?" In den Augen des Kaisers, der den Großprotektor ansah, blitzte es plötzlich gefährlich. Yan Zheyun, der immer noch zu ihm aufschaute, bemerkte es. Der Kaiser war wirklich ein Widerspruch, entschied er - so viel jünger, als Yan Zheyun erwartet hatte, und selbst jetzt klang er ein wenig wie ein unvernünftiger Tyrann, als er darauf bestand, Yan Zheyun trotz der Bedenken um seine Sicherheit zu behalten.Aber die Art, wie er den Großschützer ansah, war wie ein Jäger, der sich seiner Beute nähert. Yan Zheyun konnte ihn nicht durchschauen und hatte nur bruchstückhafte Details aus dem Roman als Anhaltspunkte.
Der Großschützer erblasste, blieb jedoch würdevoll. „Dieser alte Diener hat sich von seiner Sorge mitreißen lassen", sagte er. „Dieser alte Diener wird sich dafür einsetzen, dass die Yulin-Armee stets in der Lage ist, Eure Majestät zu beschützen."
„Mm. Abtreten."
Doch der Großschützer bestand hartnäckig darauf, sein Vorhaben zu Ende zu führen. „Dieser alte Diener weiß, dass gute Ratschläge oft schwer zu akzeptieren sind", sagte er steif. „Aber Eure Majestät, eine Warnung, keine Wölfe ins Haus zu lassen."
Yan Zheyun senkte bescheiden seine Wimpern, als der Kaiser ihn mit gehobener Augenbraue musternde.
„Oh?"
„Wenn Eure Majestät nur spielen möchte, ist das natürlich in Ordnung, doch ein einfacher Sklave und Tänzer bedarf keines allzu hohen Ranges."
Einige andere Beamte stimmten zu. „Ja, Eure Majestät, der Großschützer hat recht." Ein anderer älterer Beamter trat vor, um sich zu verneigen und zu sprechen. Yan Zheyun konnte seinen Titel nicht erkennen, aber die aufwendige Stickerei auf seinem formellen Hofgewand deutete auf einen hohen Status hin. „Nach den Regeln unserer Vorfahren beginnen männliche Konkubinen in einem niedrigeren Rang als weibliche und auch Sklaven beider Geschlechter müssen ganz unten anfangen, als Bedienstete dritter Klasse."
Yan Zheyun spürte eher als dass er das Lachen des Kaisers hörte. Trotz der nach oben gebogenen Lippen des Kaisers hatte Yan Zheyun jedoch den Eindruck, dass er verärgert war.
Mit einem Schrecken stellte er fest, dass er bereits unbewusst versuchte, die Stimmung des Kaisers vorauszuahnen. Dies würde von nun an sein Leben sein.
„Ist die Belehrung beendet?", sagte der Kaiser. Er wandte sich an den gesamten Saal. „Seid ihr alle fertig?" Sein letztes Wort klang scharf, und alle fielen auf die Knie. „Ein ganzer Saal voller Männer, die versuchen, die Rangordnung im inneren Palast dieses Souveräns zu klären. Seit wann hat dieses Königreich so viele Witwen?"
Zitternd verneigten sich die Anwesenden. „Eure Majestät, bitte bändigt Euren Zorn!"
Yan Zheyun versuchte, es ihnen gleichzutun, hielt jedoch inne, als er den Widerstand des Kaisers spürte. Er blieb gehorsam auf den Knien, blickte jedoch mit großen, vertrauensvollen Augen zum Kaiser auf.
Die Lippen des Kaisers verengten sich.
„Verkündet das mündliche Edikt dieses Souveräns", befahl er. „Yan Yun hat diesen Souverän bei seinem Auftritt auf dem Bankett des vierten Prinzen mit seinen bemerkenswerten Talenten und seiner atemberaubenden Erscheinung sehr erfreut. Daher verleiht ihm dieser Souverän den Titel eines Erstklassigen Bediensteten…"


Unter einem dünnen Umhang trug Yan Zheyun ein Gewand in Rottönen, dessen fließenden Wasserärmel mit fein gesponnenen Goldfäden bestickt waren. Der Schnitt war auf eine Weise androgyn, die Yan Zheyun als demütigend empfand, aber er zwang sich dazu, es zu ertragen. Die goldene Halbmaske trug er wie einen Schutz schild, der all die hässlichen Empfindungen verbarg, die in ihm hochkochten.
Ein dicker Gürtel, eingewebt mit kunstvollem Brokat, zog seine Taille eng und setzte ihre Schmalheit in Szene. Ein Requisitenschwert, welches bereits mehrfach von den Palastwachen kontrolliert worden war, hing locker an seiner Hüfte. Mit der linken Hand zog er die Kanten seines Umhangs fester um seinen Körper, um die Kälte fern zu halten.
Yan Zheyun konnte sich glücklich schätzen, dass Stilettos zu dieser Zeit noch nicht erfunden waren, und so tanzte er in weichen, flachen Schuhen, die Yu Lan extra für ihn anfertigen ließ – qualitativ hochwertig.
Aus dem Festsaal drangen Klänge herüber. Er hatte zuvor das Heroldsignal wahrgenommen, das die Anwesenheit des Kaisers ankündigte; möglicherweise war bereits das Essen serviert worden. Die Haupttür war geschlossen, und Yan Zheyun stand da und kam sich vor wie ein Narr. Sowohl die Wachen als auch die Diener warfen ihm abschätzende Blicke zu, als hielten sie ihn für einen weiteren Emporkömmling, der versuchte, sich ins Bett des vierten Prinzen zu schleichen, um ein Luxusleben zu ergattern.
Doch Yan Zheyun verfolgte größere Ziele. Er hatte es auf das Drachenbett abgesehen.
Wie lange er noch in der Reihe stand, neben Steward Yang, der es nicht für nötig befand, ihm auch nur einen Blick zu gönnen, war nicht sicher. Vermutlich war dieser nur dort, um ihn im Zaum zu halten und keine Katastrophe für das Wu-Haus heraufzubeschwören.
Je mehr Yan Zheyun darüber nachdachte, desto frecher erschien es ihm, dass Wu Shengqi den Sohn eines Kriminellen so freimütig als Geschenk anbot, wo sie es einst nicht gewagt hatten, Yan Zheyun Wu Bin als Diener zum Hof zu begleiten. Hatte die Besessenheit von Scumbag 2 Yan Zheyun den Mut dafür gegeben? Dachte er, der Kaiser würde ein Auge zudrücken, nur weil Yan Zheyun nichts weiter als ein machtloser Sklave war?
Sollte der Kaiser so weise sein, wie Yan Zheyun annahm, würde er vielleicht nicht dessen Tod befehlen – das wäre nicht großmütig – aber er würde ihn auch nicht in das Haus seines Bruders lassen.
Yan Zheyun rechnete damit, dass der Kaiser entweder auf sein Gesicht hereinfallen oder ihn in den Palast aufnehmen würde, um ihn nah bei sich zu behalten. Ganz nach dem Motto, dass man seine Feinde stets in der Nähe behalten sollte.
Nach gefühlt einer Ewigkeit, in der Yan Zheyun vor Kälte schauderte und seine Füße sich von den zierlichen Schuhen schmerzhaft gequetscht anfühlten, verstummte die Musik im Inneren des Saals.
Steward Yang rückte seine Haltung zurecht. „Mach dich bereit", sagte er, und ein Schauer aus Adrenalin lief Yan Zheyun den Nacken hinunter.
Im Inneren wurde geredet, was Yan Zheyun nicht entziffern konnte, und dann schwangen die Türen auf, gerade als die leisen Töne einer einsamen, eindringlichen Flöte zu spielen begannen. Die Lampen im Saal waren mit dunkleren Tönen gedimmt worden, und von der Decke hingen Stoffbahnen herab, die sich in der kühlen Frühwinterbrise wiegten. Der einzige hell erleuchtete Bereich war die Tanzplattform inmitten des Saals, auf die er nun mit bedachten Schritten zusteuerte.
Der letzte Ton der Flöte verlor sich in der Luft. Als sein Schuh die Plattform berührte, wurde die melancholische Atmosphäre von schweren, feierlichen Trommelschlägen durchbrochen.
Yu Lan hatte einen schönen Tanz choreografiert, wissend, dass ihr Darsteller ein Mann war. Statt eingängiger, verlockender Gesangseinlagen wählte sie, um Prinz Lanlings kriegerischen Hintergrund zu betonen, blendende Schwerttanzdarbietungen und herzzerreißende Eleganz als Teil der Routine.
Sie selbst war nicht nur Tänzerin, sondern auch Prostituierte, eine der bekanntesten im Land. Sie hatte einen Blick auf Yan Zheyun geworfen und wusste sofort, was Männer an ihm begehrten.
Wer konnte dem Reiz widerstehen, eine so stolze und schöne Kreatur von ihrem Sockel zu stoßen und sie mit ihren Händen zu beschmutzen?
Obwohl sie den Schnitt seines Kostüms bewusst feminin hielt, unterstrich sie Kraft und Stärke seiner Bewegungen und bewahrte dennoch eine geschmeidige Eleganz – und Yan Zheyun gelang es genau, diesen Effekt zu erreichen. Die Fußarbeit des Tanzes war nicht sonderlich kompliziert. Der Rhythmus war langsam und erhaben, schwer vom Gewicht des Krieges.
Im Zentrum der Bewegungen stand der Umgang mit dem Requisitenschwert. Yan Zheyun fühlte, wie sein Herz im Einklang mit der Musik gegen seine Rippen schlug. Er spürte, wie alle Blicke auf ihn gerichtet waren, und nahm sich vor, sie zu ignorieren, sie wie jedes Publikum zu behandeln, das er je auf Geschäftskonferenzen unterhalten hatte.
Das war leichter gesagt als getan. Doch sobald er begann, verblasste sein Bewusstsein für die Umwelt und er fand sich in den vertrauten Bewegungen wieder, die er Tag und Nacht so akribisch trainiert hatte.
Da er vor der kaiserlichen Familie auftrat, richtete Yan Zheyun seinen Blick zu Boden, denn es wäre eine Strafe ohne Gleichen, ihre Gesichter ohne Erlaubnis zu betrachten. Aber als er seinen Oberkörper so weit nach hinten beugte, dass er den Boden berührte, erhaschte er doch einen Blick auf die Gestalten auf dem Podest und erblickte aus dem Augenwinkel Schwarz und Gold.
Nur eine Person kam für diese Farbkombination infrage.Er hatte die richtige Wette gemacht. Der Kaiser war noch immer da und beobachtete ihn. Jetzt musste er nur noch sicherstellen, dass er seine Chancen nutzte.
Mit neuer Zielstrebigkeit bewegte sich Yan Zheyun motiviert. Das Spiel seiner Handgelenke, mit dem er das Schwert in schnellen, gleichmäßigen Spiralen gekonnt wirbelte, zeigte Stärke. Er tat dies mit einer solchen Geschwindigkeit, dass es schien, als hinterlasse das Schwert eine Illusion seiner selbst, die Klinge fächerte sich in einen Kreis auf, der als "Schwertblume" bekannt war.
Schwerttanz. Es war gleichzeitig die Technik des Schwertführens und des Tanzes, in harmonischem Gleichgewicht vereint. Der Körper des Gastgebers mochte weich und zart sein, die Seele in ihm war es nicht, und die Schärfe von Yan Zheyuns Wesen wurde offensichtlich in der sicheren, selbstbewussten Art, wie er seine Performance auf der Bühne präsentierte.
Alle Blicke, von Männern und Frauen gleichermaßen, waren auf ihn gerichtet. Auf dem Podium lehnte sich der vierte Prinz in seinem Sitz vor, unfähig, sein Verlangen nach diesem neuen Geschenk zu verbergen.
Und weil niemand es wagte, die Person neben ihm in der höchsten Position anzusehen, bemerkte niemand die brennende Absicht in der Tiefe des dunklen Blicks des Kaisers.
Das Lied näherte sich seinem Höhepunkt. Die Schwertblumen wichen einer rasenden Folge schneller, sich kreuzender Schläge, und Yan Zheyun hatte immer noch blaue Flecken an Armen und Beinen von den Fehlern, die er bis zu diesem Punkt immer wieder gemacht hatte. Doch dieses Mal unterliefen ihm keine Fehler mehr, die Bewegungen waren längst ein Teil seines Muskelgedächtnisses geworden. Er kombinierte diese komplizierten Armzüge mit drehenden halben Sprüngen, die sein Gewand schön auffächerten, das Rot fing den Schein der Lichter in verschiedenen Winkeln ein und ließ ihn wie einen Kriegsgott wirken, der herabsteigt, um das Schicksal der Schlacht zu wenden.
Selbst mit der Maske konnte jeder erkennen, dass seine Augen den Siegeswillen ausstrahlten.
Der Minister für Riten warf einen Blick auf den vierten Prinzen und freute sich über das unverhohlene Besitzansprüche auf seinem Gesicht. Sein Sohn hatte seinen Weinkelch so fest umklammert, dass er hätte zerbersten können, doch Wu Shengqi kümmerte sich nicht darum. Es würde eine wertvolle Lektion für Bin Er sein.
Liang Hui befand sich auf der anderen Seite des Raumes, verborgen hinter Paravent. Den Frauen des Hofes war es nicht gestattet, bei den Männern zu sitzen, und so konnte sie, obwohl sie die Musik hörte, den Tanz nicht sehen. Nicht, dass sie es wollte. Was gab es schon zu genießen an einem billigen Diener, der sich für das Vergnügen der Männer prostituieren musste? Sie verbarg ein selbstzufriedenes Lächeln hinter ihrer Hand und sah amüsiert zur Gemahlin des vierten Prinzen, deren Knöchel weiß vor Anspannung waren und deren Gesicht aschfahl erschien. Es sah nicht so aus, als würde Ihre Hoheit es jener kleinen Yan-Schlampe, die es gewagt hatte, ihre Söhne zu verführen, leicht machen, ein angenehmes Leben auf dem Landsitz des vierten Prinzen zu führen.
Solche Gedanken, teils neidisch, teils spöttisch, gingen den anwesenden Gästen durch den Kopf, doch Yan Zheyun hielt nicht inne, um über ihre Meinungen nachzudenken. Seine frühere Scham und seine Zurückhaltung waren geschmolzen und wurden durch die Ruhe eines stillen Sees ersetzt. Er war immer dann am besten, wenn er ein Ziel verfolgte, und es war eine seiner besonderen Stärken, sich aus seiner Komfortzone zu befreien und sich den Widrigkeiten direkt zu stellen.
Vielleicht würde der Kaiser seine Identität als Bedrohung ansehen und ihn töten lassen. Dann sei es so. Aber zumindest hatte er versucht, sich selbst zu retten.Das Trommeln wurde schneller. Yan Zheyuns Füße bewegten sich so hastig, dass sie nur verschwommen zu sehen waren, während er sich drehte, sein Gewand dabei weite Kreise zog und sein schwarzes Haar gleich einem Wasserfall herabfiel. Feine Glocken an seiner Kopfbedeckung sowie an den Armbändern und Fußketten erklangen, für andere kaum hörbar, doch dieses Geräusch hielt Yan Zheyun Gesellschaft und spendete ihm durch seine Vertrautheit Trost.
Er rückte immer näher an den Rand der Bühne, bis er gewiss in der Mitte des Saals stand, direkt vor dem Kaiser. Mit dem letzten betonten Dröhnen der Trommel kniete er nieder und verneigte sich, das Schwert als Stütze nutzend, ganz wie ein verwundeter Soldat, der seinem Herrn Huldigung erweist. Dies war nicht die Abschlussgeste, die Yu Lan für ihn vorgesehen hatte, sondern eine eigene, die er heimlich für sich einstudiert hatte. Selbst wenn er in den Harem eintreten und einem anderen in der Nacht dienen sollte, wollte Yan Zheyun, dass heute, hier bei diesem Fest, jeder anerkennen würde, dass auch er ein Mann war. Nicht gezwungen zu einer provokanten, unterwürfigen Pose, wie Yu Lan es geplant hatte, um alle Blicke auf sich zu ziehen.
Mit zitternder Hand griff er hoch und zog seine Maske ab.
Ein Raunen des Erstaunens ging durch die Halle. Die Damen, die wussten, dass die Vorstellung zu Ende war, aber nicht sehen konnten, was vor sich ging, warfen einander beunruhigte Blicke zu.
Yan Zheyun zwang sich, den Kopf gesenkt zu halten und versuchte, die hitzigen, gierigen Blicke, die über sein Gesicht huschten, zu ignorieren. Er wusste, dass das Geraune über mehr ging als sein Äußeres. Er war 14 gewesen, als sein Familie zu Fall kam und war alt genug, dass man seine Gesichtszüge wiedererkennen würde. Er konzentrierte sich darauf, seine Atmung zu regulieren, seine blassrosa Lippen leicht geöffnet, aus denen kleine, leise Atemstöße entweichten, die noch verführerischer auf sein Publikum wirkten. Doch statt sich zu beruhigen, schlug sein Herz schneller, als seine Nervosität wieder einsetzte.
Das war der Moment der Wahrheit. Sein Leben lag ganz in den Händen des mächtigsten Mannes des Reiches. Und würde dieser sich entscheiden, Yan Zheyun aufgrund seiner Herkunft von einem Sträfling zu töten oder ihn unbesehen dem vierten Prinzen zu übergeben, so könnte Yan Zheyun nichts anderes tun, als zu gehorchen.
"Ausgezeichnet—"
Yan Zheyun nahm den Anfang des überschwänglichen Lobes des vierten Prinzen wahr, doch es wurde jäh unterbrochen. Schweiß durchtränkte das Innere seiner Robe, rinnte ihm am Nacken hinab und bildete Bäche, die seinen Rücken hinunterliefen.
Dann vernahm er eine Stimme, die er gelegentlich in seinen Träumen gehört hatte, doch nie gedacht hätte, dass er sie hier und jetzt hören würde.
"Erhebe deinen Kopf," sagte sie, undurchdringlich und befehlend. "Lass diesen Herrscher dich betrachten."


Vor dem Sunzhen-Tor warteten bereits lange Reihen junger Frauen und Männer. Der Winter war noch nicht vorbei. Li Fang hatte keine Ahnung, wie das Finanzministerium, das traditionell für die Organisation der Auswahl von Schönheiten verantwortlich war, den Kaiser dazu überreden konnte, die Zeremonie vorzuziehen. Für sie war es stressig gewesen, alles in letzter Minute zu koordinieren.
Ein kleines, freudloses Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht. Letztlich schien der Kaiser wie jeder andere Mann zu sein. Eine neue Tänzerin reichte ihm nicht, er konnte es kaum erwarten, seine ohnehin schon große Sammlung zu erweitern.
"Edle Gemahlin Niangniang, die Schönheiten sind angekommen und bereit, sich zur Auswahl zu präsentieren." Der Eunuch, der für die Führung des Gefolges aus den Kutschen in den Hof zuständig war, kam, um ihr Bericht zu erstatten. Er lächelte schmeichlerisch, während er aufgeregt zu ihr aufblickte, und sie wusste, dass er auf eine Belohnung für seine gut ausgeführte Arbeit wartete.
Doch Li Fang konnte sich nicht überwinden, ihm eine zu geben. Welche Frau würde ihrem Mann schon freudig dabei helfen, neue Konkubinen auszusuchen? Dieser törichte Diener vor ihr sollte froh sein, dass sie zu zivilisiert war, um ihren Ärger öffentlich an ihm auszulassen.
Gerade vor zwei Wochen hatte sie beschlossen, die Beschwerden der Dame mit der strahlenden Erscheinung, Zhang, über die Aufsässigkeit des Neuankömmlings zu "hören". Da sie ihre Verantwortlichkeiten sehr ernst nahm, hatte sie den strengsten Lehrer des Zheshan-Palastes damit beauftragt, diesen Yan Yun darin zu schulen, seinen Platz zu kennen. Obwohl sie keine ausdrücklichen Anweisungen gegeben hatte, was zu tun und zu lassen war, wusste sie, dass Sun Momo in ihren Lektionen kreativ sein würde. Schließlich hatte Sun Momos frühere Herrin die Gunst verloren, nachdem der vorherige Kaiser einen Eunuchen bevorzugt hatte, und sie hegte eine tiefe Abneigung gegen die männlichen Haustiere des Palasts.
Wie Li Fang erwartet hatte, hatte sich der Junge geweigert, einigen von Sun Momos unvernünftigen Lehrmethoden nachzugeben, und litt nun im Zheshan-Palast unter Hunger als Konsequenz davon. Dieses Leiden und diese Demütigung waren genau das, was Li Fang ihm zugedacht hatte. So musste sie ihn nicht selbst daran erinnern, dass sein Status als Sohn des Premierministers der Vergangenheit angehörte.
Wenn der Kaiser ihm Aufmerksamkeit schenkte, würde der Harem ihn vorübergehend dulden. Doch sobald er in Vergessenheit geriet, wäre er nicht mehr wert als der Schmutz unter ihren Schuhen. Wie konnte ein Kind eines Verbrechers mit dem Rest von ihnen gleichgesetzt werden? Sie alle waren die Töchter und Söhne angesehener Adelsfamilien, und sie, Li Fang, war die Glanzvollste unter ihnen.
Es war jedoch an der Zeit, diese Strafe zu beenden. Nach heute könnten neue Personen im Zheshan-Palast ankommen, und Li Fang konnte es sich nicht leisten, dass ein Wort über Sun Momos extremes Verhalten nach außen drang und so ihre Führung des inneren Palastes in ein schlechtes Licht rückte.
"Sagen Sie Sun Momo, dass es genug ist", flüsterte sie ihrer Oberzofe Mianxin zu.
"Ja, Niangniang."
Kaum hatte Mianxin die neuen Befehle angenommen, kündigten die Eunuchen an der Tür des Saals die Ankunft der Kaiserinwitwe an. Li Fang wechselte einen überraschten Blick mit Mianxin, bevor sie ihre Teetasse abstellte und sich schnell erhob, um einen Knicks zu machen.
"Die untertänigste Dienerin heißt die Kaiserinwitwe Niangniang willkommen."Das Lächeln der Kaiserwitwe war wohlwollend, allerdings auch abstandhaltend. Obwohl die Jahre feine Krähenfüße um ihre Augen zurückgelassen hatten, konnten sie das Echo ihrer einstigen jugendlichen Schönheit nicht verbergen. Ihre beeindruckende Präsenz war sogar noch stärker geworden, und die reifen, strengen Farben sowie Muster ihrer Roben unterstrichen ihre königliche Ausstrahlung.
Neben ihr fühlte sich Li Fang klein und unbedeutend. Sie verabscheute dieses Gefühl. Eines Tages würde diese Position ihr zustehen. Ihr Clan setzte darauf, dass sie das Ansehen ihrer Familie in den inneren Palast tragen würde, doch sie wusste, dass sie nicht die einzige Option war. Verzweiflung hatte sich in ihrer Kehle festgesetzt wie eine Gräte, als sie den Namen ihrer jüngeren Cousine Li Ling auf der Auswahlliste erblickte. Das war ein Zeichen, dass man begann, sie beiseitezuschieben und seine Hoffnungen auf eine andere Kandidatin zu setzen.
Die Kaiserwitwe nahm in dem Sitz Platz, den Li Fang mit Weitsicht vorbereitet hatte. Es kam selten vor, dass diese geschätzte Frau ihren luxuriösen Palast verließ, um sich in die Belange des inneren Palasts einzumischen, doch sie hatte stets ein starkes Interesse an den Mitgliedern des Harems gezeigt. Li Fang konnte das nachvollziehen. Der Harem des Kaisers war bereits begründet worden, als er noch Kronprinz war – vor etwas mehr als einem halben Jahrzehnt.
Aber noch immer hatte er keine Erben. Das schien für alle außer Seiner Majestät selbst ein Ärgernis zu sein.
„Wo ist der Kaiser?", fragte die Kaiserwitwe und ließ ihren strengen, missmutigen Blick durch den Saal schweifen, bevor er auf Li Fang fiel. Als wäre es Li Fangs Schuld, dass ihr wertvoller ältester Sohn bei seiner eigenen Konkubinenwahl nicht anwesend war. „Wurde Seine Majestät nicht über die Zeit in Kenntnis gesetzt?"
Li Fang schluckte. Der Saal war mit kostbaren Ornamenten geschmückt und mit bester roter Holzkohle beheizt, deren hohe Qualität dazu führte, dass der aufsteigende Rauch weiß war. Alles war darauf abgestimmt, die kaiserliche Familie im besten Licht zu präsentieren, und sie hatte mindestens ein Lob der Kaiserwitwe erwartet. Sie hatte gehofft, sich durch ihre herausragende Darbietung eine mächtige Verbündete zu schaffen, indem sie der Kaiserwitwe demonstrierte, dass niemand besser für die Rolle der Kaiserin geeignet war als sie.
Doch nun fehlte die Hauptperson des Tages, und sie sollte dafür verantwortlich gemacht werden. Eine tiefe Verbitterung erfüllte ihr Herz. Bedeuteten sie, bedeutete der gesamte Harem Seiner Majestät so wenig?
Bevor sie sich verteidigen konnte, trat ein Eunuch in dunkelroter und blauer Livree ein, dessen zügiger Schritt durch seinen beachtlichen Umfang nicht beeinträchtigt wurde.
„Dieser alte Diener erweist der Kaiserwitwe Niangniang und der Edlen Gemahlin Li Niangniang seine Ehre."
Ein vertrautes Blitzen lag in den Augen von Cao Mingbao, das Li Fang nur noch müde werden ließ. Sie erkannte darin ein Zeichen dafür, dass er dabei war, dem Kaiser aus einer heiklen Lage zu helfen – eine Erfahrung, die sie schon öfter gemacht hatte.
Und tatsächlich: „Kaiserwitwe Niangniang, seine Majestät ist momentan in Staatsangelegenheiten gebunden und kann heute nicht an der Auswahl der Schönheiten teilnehmen. Er sendet seine Entschuldigung und übermittelt, dass er vollstes Vertrauen hat, dass Niangniang im Sinne von ihm die beste Entscheidung treffen wird."
Li Fang blickte die Kaiserwitwe besorgt an. Doch anstelle des erwarteten Gewitterausbruchs blieb die Kaiserwitwe überraschend ruhig."Teilen Sie Seiner Majestät mit, er solle auf seine Gesundheit achten", entgegnete die Kaiserwitwe mit gleichbleibender Stimme. Sie nahm den Teebecher zur Seite und hob den Deckel an, sodass der heiße Dampf aufstieg und sich um ihr Gesicht kräuselte. "Es wäre nicht angebracht, wenn er sich durch Überarbeitung krank machte, zumal er im Inneren Palast niemanden zu haben scheint, der ihn persönlich umsorgt."
Draußen, jenseits der Tore des Hofes, standen Reihen um Reihen von Schönheiten in sechser Gruppen, während sie in der Kälte zitterten und den Moment erwarteten, der ihr Leben verändern könnte.
Drinnen jedoch schwitzte Li Fang unter ihren Gewändern, als sie die unterschwellige Anschuldigung der Kaiserwitwe verarbeitete. Wenn der Kaiser kein Interesse an seinem Harem zeigte, machte er sich schwer schuldig, seine Pflichten zu vernachlässigen, einen Erben für das Land zu sichern. Doch auch der Harem war schuld daran, so trist und langweilig zu sein. Unvernünftige Schuldzuweisungen würden trotzdem nicht ausbleiben.
"Kaiserliche Witwe Niangniang", begann sie stotternd und ohne ihre übliche Fassung. "Diese Nebenfrau gibt zu, Fehler gemacht zu haben und wird mit ihren Schwestern und Brüdern besprechen, wie wir die Sorge um Seine Majestät verbessern können—"
"Vergessen Sie es", unterbrach sie die Kaiserwitwe ungerührt. "Wenn Seine Majestät stur bezüglich seiner Bettgemach-Angelegenheiten sein will, so sei es."
"Diese Nebenfrau ist auch schuld, dass sie keinen Erben gebären konnte ..." Li Fangs Gesicht färbte sich vor Scham rot, da sie dies vor so vielen ihr fremden Dienstboten gestehen musste und sich sogar der Gefahr aussetzte, von den Mädchen und Burschen draußen belauscht zu werden, die nur darauf warteten, ihren Platz einzunehmen. Doch sie fürchtete, die Kaiserwitwe könnte dies später als Ausrede nutzen, um ihr das Leben schwer zu machen, sollte sie das Thema nicht zuerst ansprechen. Es war besser, die Initiative zu ergreifen und zuerst um Verzeihung zu bitten.
Doch für die Kaiserwitwe standen heute weitere Überraschungen an. Anstatt sich über die Frage der Erbfolge aufzuregen, was doch eigentlich ihr größtes Anliegen sein sollte, schüttelte sie nur mit einem müden Seufzer den Kopf.
"Die Angelegenheit der Erbfolge ist Sache des Hofes, und wir Angehörige des Inneren Palastes sollten uns nicht zu sehr damit befassen", sagte sie. "Erfüllen Sie Ihre Pflichten, mehr erwartet niemand von Ihnen. Verstehen Sie das?"
Nein, Li Fang verstand nicht. War es nicht die Aufgabe der Kaiserwitwe, den Kaiser über die Wichtigkeit des Erzeugens von Nachkommen zu belehren? Li Fang hatte gehofft, dass sie den Kaiser dazu bringen würde, den Harem häufiger zu besuchen. Zwar hatte er sie nie berührt, wenn er sie selten zu sich in seine Schlafgemächer gebeten hatte, aber sie benötigte mehr Gelegenheiten, um bei ihm sein zu können, falls sie seine Meinung dazu ändern wollte.
Aber jetzt schien es, als hätte die Kaiserwitwe…aufgegeben?
Cao Mingbaos Lächeln wurde breiter. "Die Kaiserwitwe Niangniang hat wie immer recht," sagte er, so schamlos eingebildet wie immer. "Seine Majestät weiß, was er tut; warum sollten wir uns grundlos Sorgen machen? Er sagte auch, dass er den Eindruck hat, dass das Harem von Prinz Xi im Vergleich zu seinem eigenen zu klein sei und das würde keinen guten Eindruck ihrer engen Beziehung widergeben. Deshalb möchte er Niangniang bitten, einige Schönheiten auszuwählen, die er zur Residenz von Prinz Xi schicken kann."
Li Fang bekam ein ungutes Gefühl bei dem Gedanken. Ihre Befürchtungen wurden schnell bestätigt, als Cao Mingbao fortsetzte: "Außerdem sagte Seine Majestät, dass es ihm leid täte, Prinz Xi das Geburtstagsgeschenk vom Zeremonienminister Wu weggenommen zu haben, und er möchte ihm als Wiedergutmachung alle männlichen Schönheiten aus der Auswahl schenken..."'Die Teetasse entglitt der Hand der Kaiserinwitwe und zerschellte an der Säule hinter Cao Mingbao. Heißer Tee spritzte auf die Robe Cao Mingbaos, aber er zuckte nicht einmal.
"Empress Dowager Niangniang, bitte beherrschen Sie Ihren Zorn!" Die Diener im Raum - abgesehen von Cao Mingbao - sanken auf die Knie.
"Sehr gut," sagte die Kaiserinwitwe, deren Augen blitzten. "Dieser Trauernde sieht, wie es steht. Sagt dem Kaiser, er soll seinen jüngeren Bruder nicht mit seinen schlechten Gewohnheiten in die Irre führen."
Ihr Zorn richtete sich nun auf Li Fang, die sich von ihrem Sitz erhob, während ihre Hände unter ihren aufwendigen Ärmeln zitterten - ein Zeichen ihrer Angst.
"Ehrenwerte Konkubine Li," befahl sie. "Dieser Trauernde beauftragt Sie, den Rest der Zeremonie zu leiten. Da Seine Majestät es nicht für nötig erachtet, können Sie nach Ihrem Ermessen handeln; dieser Trauernde ist müde und wird sich nun zurückziehen. Wenn Sie fertig sind, senden Sie die Liste an meinen Palast und ich werde das letzte Wort sprechen."
"Wie die Kaiserinwitwe Niangniang befiehlt." Li Fang verneigte sich tief und wagte es nicht, den Kopf zu heben, bis die Schritte der Kaiserinwitwe im Korridor verklungen waren.
"Nun denn, ehrenwerte Konkubine Niangniang, dieser alte Diener wird sich ebenfalls verabschieden." Mit einer letzten respektvollen Verbeugung verließ Cao Mingbao den Raum so gelassen, wie er gekommen war.
Li Fang ließ sich in ihren Stuhl zurückfallen und klopfte sich auf die Brust, um ihr rasendes Herz zu beruhigen. Nach dieser nervenaufreibenden Begegnung wurde ihr klar, welch unglaublicher Vorteil ihr zuteilgeworden war. Sie durfte wählen, wer bleiben und wer gehen sollte?
Sie dachte an all die hübschen jungen Gesicher, die draußen standen und begierig darauf warteten, sich dem Kaiser präsentieren zu können.
Schade, dass ihre jugendlichen Gesichter, erfrischend wie junge grüne Pflaumen, an ihr vergeudet würden.
Mit einer eleganten Handbewegung signalisierte sie dem zuständigen Eunuchen, die erste Reihe der Schönheiten zur Inspektion vorzuführen. Doch dies war nur ein Vorwand, denn ihre Gedanken waren bereits bei einem ihrer Pläne.
[Lassen Sie uns sehen. Um Großzügigkeit zu demonstrieren, müssen wir natürlich die Tochter des linken Premierministers behalten. Würde ich sie ablehnen, könnte das den Kaiser vor dem Hof in eine schwierige Lage bringen, und das würde er mir nicht verzeihen. Zweitens, behalten wir das Mädchen Wu, es wäre interessant zu sehen, wie sie damit umgeht, einen Ehemann mit ihrer ehemaligen Sklavin zu teilen...]
'


Das Getümmel im Hof wurde durch das Knarzen von Türen im Korridor des zweiten Stocks unterbrochen. Die Gestalt, die herausschlenderte, war ganz in Weiß gehüllt – ein darüber liegender Mantel hing locker über ihren zarten Schultern. Obwohl niemand in der Nähe war, der es gelohnt hätte verführt zu werden, war jede Bewegung von ihm von einer trägen, knochenlosen Eleganz, die in den Augen Eifersüchtiger so zu sein schien, als wäre sie darauf berechnet, die Herzen gutgläubiger Männer zu erreichen.
Zweifelsohne musste das der Erstrangige Gefolgsmann Yan sein.
Lady Zhang Qian, die für ihr vorbildliches Benehmen bekannt war, hatte kürzlich viele Gerüchte über ihn gehört – einige lobpreisten sein Aussehen, andere waren bitter. Sie hatte ihre Nase auch über ihn gerümpft, weil sie es einfach nicht hinnehmen konnte, einen Mann mit einem skrupellosen Flittchen zu teilen. Was machte es schon aus, dass er nicht niedriger Geburt war? Die Zeit, die er als Sklave verbracht hatte, würde sicherlich jede seiner edlen Erziehung, die er in seinen jungen Jahren genossen haben mochte, auslöschen. Sie war überzeugt, dass er, sollten sie sich treffen, in Sachen Würde bei weitem ihr unterlegen wäre und kein wirklicher Konkurrent um die Gunst des Kaisers sein könnte.
Vielleicht hatte der Kaiser seinem Gesicht einen zweiten Blick gewährt, aber das bedeutete nichts, oder? Immerhin hatte sich seine Majestät nicht einmal die Mühe gemacht, diese Person aus dem Zheshan-Palast zu bestellen, nachdem er ihm einen Platz hier zugewiesen hatte. Dieses vielgepriesene „hypnotisierende Gesicht" mochte zwar einen eigenen Reiz haben, war am Ende jedoch vergesslich. Ohne gesellschaftlichen Status und eine Familie im Rücken, war dieser Yan Yun nichts weiter als ein kleiner Unterhalter, ein Spielzeugtänzer zur Belustigung der Männer.
Sie hatte sich mit all diesen Gedanken getröstet, doch es hatte nichts gebracht. Als also heute Morgen die große Schwester Hui sie zu einem Spaziergang in den Yuanxi-Gärten einlud, die in der Nähe der Paläste für die Neuankömmlinge des Hofes lagen, die noch keine formelle Ausbildung für den Dienst am Kaiser erhalten hatten, dachte sie sofort daran, diesem Yan Yun einen Besuch abzustatten.
Sie hatte sich herausgeputzt und die prunkvollsten Schmuckstücke ihrer Sammlung ausgesucht. Anfangs waren ihre Bediensteten besorgt gewesen, dass die große Schwester Hui es übel nehmen könnte, dass sie sie in Sachen Kleidung übertraf. Doch große Schwester Hui war wie immer freundlich, strich eine widerspenstige Strähne ihres Pony zurück und sagte ihr, dass sie eine echte Schönheit sei, die so sehr auffalle, dass es nur eine Frage der Zeit sei, bis sie die Aufmerksamkeit des Kaisers endgültig auf sich ziehen würde.
Zhang Qian dachte insgeheim, dass das auch stimmte. Schon zu Zeiten, als sie noch im Hause Zhang lebte, wurde ihr Aussehen von ihrer Familie hoch geschätzt. Sie wusste, dass sie herausragend war und dass ihr Vater keine Bedenken hätte, dies zu nutzen, um eine beständige Allianz zu sichern. Sie selbst hatte damit auch kein Problem. Warum auch nicht? Wenn ihre Schönheit ihr ein besseres Leben kaufen könnte, war sie mehr als bereit, sie dafür zu verwenden.
Sie hatte sich immer heimlich mit all den anderen Konkubinen im Palast verglichen und fand sie unzulänglich.
Bis jetzt.
Die Gestalt in Weiß näherte sich langsam dem Treppenabsatz. Er ließ sich nicht absichtlich Zeit. Sogar aus dieser Entfernung konnte Zhang Qian das leichte Zittern in seinem schlanken Rahmen erkennen, es erinnerte sie an schlanke Weidenzweige, die vom Wind am Flussufer bewegt wurden. Sie versuchte, ihre Geringschätzung hervorzurufen – wie konnte ein Mann nur so schwach sein – doch dieses Gefühl wurde schnell von einem schrecklichen Gefühl der Unzulänglichkeit überschattet.
Als er sie schließlich erreichte, lief diese Unzulänglichkeit Gefahr, sie zu ertränken.Yan Yun mag als Sklave in den Palast gekommen sein, doch Jahre der Erniedrigung konnten ihm kein Makel anhaften. Seine Haut war genauso leuchtend wie ihre, wenn nicht sogar mehr. Doch der Unterschied lag darin, dass sie jeden Abend in einer Mischung badete, die als "Rote-Jade-Salbe" bekannt war. Diese Salbe enthielt unter anderem Mandeln, Speckstein, Kampfer, Moschus und Eiweiß - eine kostspielige Kombination, die ihren Status als Konkubine des mächtigsten Mannes im Land unterstrich.
Doch trotzdem stand sie einem männlichen Sklaven nach. Sie betrachtete sein dichtes schwarzes Haar, das wie ein dunkler Wasserfall in Kaskaden bis zur Taille fiel, die so schmal war, dass sie sie nur neidisch machen konnte.
Und dann war da noch sein Gesicht. Auch wenn sie es nicht zugeben wollte, konnte sie verstehen, warum der Kaiser ihn dem vierten Prinzen entrissen hatte. Wäre sie an seiner Stelle gewesen, hätte sie wohl auch nicht widerstehen können. Jedes Merkmal seines Gesichts schien von einem Bildhauer gemeißelt, dessen einziger Zweck es war, Männer mit Verlangen verrückt zu machen. Sie wusste, dass es unfair war, ihn für sein Aussehen verantwortlich zu machen. Logisch gesehen würde kein Mann in seiner Lage sein wollen. Doch sie konnte es nicht verhindern. Die Eifersucht nagte an ihr und ließ ihre Augen vor Zorn rot werden.
Die unnatürliche Röte auf Yan Yuns Wangen machte alles nur noch schlimmer. Der dumme kleine Eunuch, der gerade noch schweißgebadet herausgerannt war, um sie zu begrüßen, hatte einen Haufen dumme Ausreden darüber gemacht, dass sein kleiner Herr krank sei, aber das wirkte auf Zhang Qian nicht glaubwürdig. Ihr am besten gehütetes Geheimnis war, dass sie noch Jungfrau war. Obwohl der Kaiser sie vor langer Zeit einmal zu sich gerufen hatte, hatte sie nichts anderes getan, als auf einer Pritsche hinter einem bemalten Paravent zu schlafen, bis die Zeit vorüber war und die Eunuchen kamen, um sie zurück in ihren Palast zu tragen.
Aber sie brauchte keine Erfahrung im Schlafzimmer, um sich vorzustellen, wie Yan Yun aussehen würde, wie er sich unter dem starken Körper eines Mannes windet, mit roten Wangen und glänzenden, vor Lust glasigen Augen. Vielleicht würden sich seine Finger in den Falten des Lakens verkrampfen oder in schwarz-goldenen Seidengewändern das mit feinem Faden genähte Drachenmotiv zerknittern.
Ach, wie sie ihn hasste.
Yan Zheyun näherte sich langsam der Gesellschaft. Auf seiner Stirn bildete sich ein feiner Schweißfilm, und er atmete unregelmäßig, als er ihnen mit einer Faust und einer offenen Hand grüßte, wie er es bei einem anderen Gelehrten oder einem Gentleman tun würde. Er war sich nicht sicher, ob dies die angemessene Etikette war, aber er hatte keine Zeit, sich etwas anderes einfallen zu lassen.
"Yan Yun begrüßt die kaiserliche Konkubine Hui und die Dame mit der strahlenden Erscheinung, Zhang", sagte er und wiederholte die Titel, die er vorhin gehört hatte. Er dankte seinen Glückssternen, dass er immer ein gutes Gedächtnis für Namen und Gesichter gehabt hatte. Dies war eine weitere Fähigkeit, die sein Vater ihm beigebracht hatte, indem er ihn zu allen möglichen gesellschaftlichen Anlässen mitgenommen und ihn später über alle angesehenen Gäste abgefragt hatte, die er am Abend zuvor getroffen hatte. Sein Ton war angenehm, aber ein Hauch zu leicht, als könnte er seine Müdigkeit nicht verbergen. "Was führt so angesehene Gäste zu diesem Winkel der Kaiserstadt?"
Die Implikation war, dass der Zheshan-Palast zu geringfügig war, um ihre Mühe wert zu sein, aber Zhang Qian entschied sich, dies als arrogante Zurückweisung zu interpretieren. Ihr Ärger schwoll an. Zusammen mit dem Fehler, den er bei seiner Begrüßung gemacht hatte, hatte sie genug Grund, ihm Ärger zu bereiten.
"Kniet nieder!", befahl sie. "Nach einer ganzen Woche seit deinem Eintritt in die Kaiserstadt, sieht diese Dame, dass du deine ungehobelten Manieren immer noch nicht abgelegt hast."
Die kaiserliche Konkubine Hui streckte die Hand aus und berührte sie sanft am Arm. "Kleine Schwester", sagte sie mit einem Funkeln in den Augen, das Yan Zheyun bemerkte, aber die Dame mit der strahlenden Erscheinung, Zhang, übersah. "Bewahre die Ruhe, unser kleiner Bruder hier ist neu im Palast und vielleicht ein wenig verwöhnt von der Gunst des Kaisers, er wird noch etwas Zeit benötigen, um die Regeln zu lernen."Die Regeln lernen? Yan Zheyun wandte seinen Blick ab und ließ sich vorsichtig auf die unebenen Kopfsteinpflaster setzen, die unter seinen Knien spürbar waren, welche sich gerade erst von seinem Kniefall auf der Tanzplattform der letzten Woche erholt hatten. Xiao De hatte das kaiserliche Medizinalamt um eine lindernde Salbe gebeten, um die Blutergüsse zu behandeln. Er würde sie heute Abend erneut benötigen.
"Als Antwort auf die kaiserliche Konkubine Hui", murmelte Yan Zheyun. "Dieser Diener hat die Regeln des Palastes noch nicht gelernt..." Er brach ab und zeigte ein sichtliches Unbehagen, eine Schwäche, die bei ihnen große Freude auslöste.
"Aiya, große Schwester", triumphierte die Dame von leuchtender Erscheinung, Zhang. "Natürlich hast du recht. Wir sollten nicht so viel von einem bloßen Sklaven erwarten. Niemand hat ihm Manieren beigebracht, bevor er die Luft in der Kaiserstadt verunreinigt hat. Meinst du nicht auch, dass wir uns bei der edlen Gemahlin Li beschweren sollten, dass das Wu-Haus nicht weiß, wie man seine Hunde dressiert?"
[Das geht zu weit, kleine Schwester. Doch Yan Zheyun sprach seine Gedanken nicht laut aus. Er ließ seine Mitleid nicht erkennen. Dieses junge, kämpferische Mädchen, das über ihm stand, hatte keine Ahnung, dass es von seiner gütigen und fürsorglichen 'großen Schwester' als Waffe benutzt wurde.
Aber es lag Yan Zheyun fern, ihr die helfende Hand zu reichen. Wenn sie nicht so eine abscheuliche Persönlichkeit hätte, wäre sie auch nicht so leicht zu manipulieren. Sie musste selbst ernten, was sie gesät hatte.
Eine glatte Hand ergriff grob seine Wangen, scharfe Nägel kratzten seine makellose Haut und hinterließen eine rote Spur. Diese Dame Zhang war so begünstigt, und sie wusste es nicht einmal. Nur die Reichen und Adligen konnten es sich leisten, in dieser Zeit lange Nägel zu tragen und für Männer wie Frauen wurde dies zum Statussymbol. Frauen trugen Nagelschützer als Zierde, während Männer darauf achteten, dass ihre Nägel sauber und ordentlich gefeilt waren, sichtbar genug, um zu zeigen, dass sie keinen Tag hart arbeiten mussten.
Wie hieß das Sprichwort doch gleich? 'Zehn Finger, die noch nie Yangchun-Wasser berührt haben.' Yangchun-Wasser bezeichnete das kalte Flusswasser im März. Die Armen mussten häufig zum Fluss, um bei solch rauen Bedingungen Wäsche zu waschen, was zu Frostbeulen und Schwielen führte. Einst waren die Hände dieses Wirtskörpers so glatt wie die von Lady Zhang, und wäre dies der ursprüngliche Yan Yun gewesen, so hätte er vielleicht Traurigkeit und Scham über den jetzigen Zustand seiner Hände empfunden, rau und abgenutzt durch ein Jahr harter Arbeit - das einzige Zeichen seines niedrigen Standes.
Doch dies war CEO Yan Zheyun, dessen Hände immer von Schwielen durch Selbstverteidigungskurse und Gewichtheben im Fitnessstudio gekennzeichnet waren. Glatte, makellose Hände und lange Nägel? Lächerlich.
"Solch ein hübsches Gesicht, schade, dass es zu einem so ungehobelten und widerspenstigen Geschöpf gehört", stichelte die Dame von leuchtender Erscheinung Zhang. "Große Schwester Hui, vergiss nicht, der edlen Gemahlin Li von seinem schlechten Benehmen zu berichten, er braucht einen Lehrmeister, der ihm sofort Disziplin beibringt."
Ein Ausdruck der schwierigen Zurückhaltung huschte über das Gesicht von kaiserlicher Konkubine Hui. "Das ... Kleine Schwester, beruhige dich." Sie faltete ihre Hände vor sich demütig und schuf einen eleganten Kontrast zur Dame von leuchtender Erscheinung Zhang, ohne dass sich jemand darüber täuschen könnte, sie wäre die Unterlegene. "Wir sollten es nicht wagen, der edlen Gemahlin Li Vorschriften zu machen, wie sie Angelegenheiten des inneren Palastes handhaben soll."
Yan Zheyun spottete insgeheim. Nach nur einer Woche hatte er bereits das zweifelhafte Vergnügen, seine erste Filmkaiserin zu treffen. Diese kaiserliche Konkubine Hui war bei Weitem beeindruckender als die törichte kleine Schwester, die sie umherschleppte wie einen Schild für ihr schändliches Handeln. Er fragte sich, wie viele Menschen sie sabotiert hatte, um dann die Schuld auf diese arme Dame von leuchtender Erscheinung zu schieben.Lady of Bright Deportment Zhang spottete: "Ich glaube nicht, dass Noble Consort Li sich weigern würde", stellte sie fest. "Was, wenn dieser grobe Bengel den Kaiser trifft und ihn aus Versehen beleidigt, weil er noch nicht gelernt hat, sich zu benehmen? Wer möchte schon den Zorn des Drachens auf sich ziehen?"
Das schien die kaiserliche Konkubine Hui zu 'überzeugen', aber sie nahm Yan Zheyun trotzdem mit einer Freundlichkeit in Schutz, die nicht bis zu ihren Augen reichte.
"Kleine Schwester, bald werden die neuen Schönheiten ankommen, und dann wird dem Zheshan-Palast ein Lehrmeister zugeteilt. Es besteht keine Notwendigkeit..."
"Das ist mir egal!" Lady of Bright Deportment Zhang schien zu vergessen, dass sie mit jemandem sprach, der ebenfalls höherrangig war als sie. Das Oberhaupt der Palastmädchen, die den Arm der kaiserlichen Konkubine Hui gestützt hatte, runzelte die Stirn und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber die kaiserliche Konkubine Hui stoppte sie mit einer leichten Kopfbewegung.
Lady of Bright Deportment Zhang stieß Yan Zheyuns Kopf zurück. Er hätte sich wehren können, doch er hatte nicht vergessen, dass er die Rolle eines harmlosen, unterwürfigen Dieners spielte. Er folgte der Bewegung und ließ seinen Körper mit einem leisen Husten wieder zu Boden fallen. Sein Arm rieb an einem Stein, und frisches Blut färbte den Stoff seiner weißen Ärmel.
Xiao De keuchte auf. "Kleiner Meister!", rief er und wollte ihm zu Hilfe eilen, aber Lady of Bright Deportment Zhang ließ das nicht zu.
"Wegen einer kleinen Wunde so ein Aufhebens machen?", tadelte sie. "Wie der Herr, so der Diener, keiner von euch hat Manieren." Sie schien nicht zu merken, dass sie scheinheilig war, sogar so weit gehend, sich offen über Yan Zheyuns Missgeschick lustig zu machen. "Oder liegt es vielleicht daran, dass ihr beide nach Dienerschaft riecht. Glaubt ihr, deshalb hat der Kaiser euch noch nicht vorgeladen? Kann Seine Majestät euren Geruch nicht ertragen?"
Yan Zheyun hustete erneut. Langsam richtete er sich auf und schlitterte zurück in eine ordnungsgemäße Verbeugung, jede Bewegung präzise und gelassen ausgeführt. Er spürte, wie die kaiserliche Konkubine Hui seine Bewegungen inspizierte wie ein Raubtier, das eine Schwäche erschnüffelt.
"Lady of Bright Deportment Zhang." Er klopfte den Staub von seinem Gewand und platzierte seine Hände auf seinen Knien. Bei dieser Darbietung konnte ihm niemand schlechte Manieren vorhalten; sein Verhalten zeugte von der Erziehung eines jungen Adligen. Er hatte vielleicht die für den Palast einzigartige Begrüßungsetikette durcheinandergebracht, aber er nutzte nun seine eigene Art und Weise, um wortlos allen Anwesenden die Ironie zu zeigen, die darin lag, dass ihn Lady of Bright Deportment Zhang als unhöflich bezeichnete.
Yan Zheyun lächelte plötzlich. "Wagen Sie es, anzunehmen, was Seine Majestät denkt?"
Zhang Qian erblasste.


Es hatte angefangen zu schneien. In jener Nacht war kein Mond zu sehen, und eine bedrohliche Stimmung legte sich über die kaiserliche Stadt, wie der Schnee, der ihren Boden bedeckte. Die imposanten Mauern, tagsüber in sattem Karminrot, wurden von den Schatten ihrer Farbe beraubt. Das Festmahl im Bankettsaal setzte sich fort, selbst nachdem sich der Kaiser zurückgezogen hatte.
Doch für Yan Zheyun war das nicht mehr von Bedeutung, da er nicht länger Teil der Feierlichkeiten war. Er erkannte den jungen Eunuchen nicht, der gesendet wurde, um ihn zu führen, doch ihm war klar, dass er immer tiefer in den Palast geführt wurde, durch Tor um Tor, als wären sie riesige Mäuler, die nur darauf warteten, ihn zu verschlingen.
Es war nicht das erste Mal, dass Yan Zheyun eine kaiserliche Stadt besuchte. Er hatte schon einige während der Familienurlaube besucht und einst genossen, den Geschichtserzählungen auf dem Audioguide zu lauschen, während er von einem Palast zum nächsten innerhalb der riesigen Anlagen wanderte. Er hatte auch einmal die hohen Palastmauern bewundert, die sich über ihm auftürmten, und sich gefragt, wie es sich wohl anfühlen müsste, als Mitglied der kaiserlichen Familie zu leben. Oder sogar als bescheidener Palastsklave.
Jetzt hatte er die Antwort. Es war erdrückend.
„Kleiner Meister Yan, bitte hier entlang." Das Gebäude, zu dem der Eunuch Yan Zheyun führte, lag in einer abgeschiedenen Ecke des inneren Palastes. Yan Zheyun fragte sich, ob dies nun sein Schicksal sein würde – versteckt und nur hin und wieder hervorgeholt, um bestaunt zu werden, wenn sich der Kaiser an sein vernachlässigtes Spielzeug erinnerte.
Aufgrund seiner Stellung als niedriger Sklave in der Wu-Familie hatte Yan Zheyun nur begrenztes Wissen über die aktuellen politischen Verhältnisse. Aber so wie er den Streit des Kaisers mit vorigen Beamten verstanden hatte, war ihm eine recht niedrige Position im Harem zuteilgeworden. Das war in Ordnung; mehr hatte er nicht erwartet.
Tatsächlich, wenn ihm das erlaubte, sich in einer unauffälligen Ecke zu verstecken, um sich zu erholen und seine Pläne weiter zu schmieden, umso besser.
Er las das Schild über der Tür. Zheshan-Palast oder 'Palast der Gefalteten Fächer'. Statt eines Hauptsaals und Nebenräumen gab es innen einen Hof, der von drei mehrstöckigen Gebäuden umgeben war, deren lange Korridore von einem zum anderen führten. Wären sie nicht so prächtig in leuchtenden Türkis-, Blau- und Rottönen bemalt, hätte Yan Zheyun gedacht, es sei ein Schulwohnheim.
Er hatte eine Ahnung, aber er war sich nicht sicher, wo dies war.
„Gonggong", fragte er höflich und benutzte absichtlich die respektvolle Anrede, obwohl das Alter und die Kleidung dieses Eunuchen deutlich machten, dass er sich diesen Titel noch nicht verdient hatte. „Was ist das für ein Ort?"
Tatsächlich, einfache Schmeichelei half sehr. Der Eunuch rieb sich verlegen im Nacken. „Dieser Diener wagt es nicht, auf einen solchen Titel zu antworten", sagte er mit einem breiten Lächeln, das seine wahren Gefühle verriet. „Kleiner Meister Yan, hier wohnen die männlichen Diener seiner Majestät. Erst wenn sie einen höheren Rang erreicht haben, werden sie einer neuen Residenz außerhalb zugewiesen."
Die unausgesprochene Botschaft war, dass Yan Zheyun, wenn er nicht mehr als ein Diener war, für den Rest seines Lebens hier gefangen sein würde.
Er würde später noch viel Zeit haben, um zu entscheiden, ob das eine gute Idee war oder nicht. Im Moment war er kalt und erschöpft und suchte nach Ruhe.'"Danke", sagte er und kramte in seinem Ärmel nach etwas Kleingeld, um dem Eunuchen ein Trinkgeld zu geben, bevor ihm klar wurde, dass er ärmer als ein Bettler war. Er hatte fast sein gesamtes Geld verschenkt, doch besaß er noch die Schmuckstücke, die Teil seines Kostüms waren. Der Minister für Riten hatte keine Kosten gescheut, um den vierten Prinzen zufriedenzustellen, und Yan Zheyun trug kleine Schätze an seinem Leib.
Er nahm ein Armband ab und drückte es dem Eunuchen in die Hände. Es war aus Gold. Wie viele Karat es hatte, wusste er nicht, aber die Farbe war so schön, dass es nicht wertlos sein konnte. Die Augen des Eunuchen weiteten sich.
"Vielen Dank, junger Meister!", sagte er und verneigte sich eilig. "Wenn der junge Meister in Zukunft irgendetwas benötigt, zögern Sie nicht, diesen Diener zu fragen!"
Yan Zheyun war sich bewusst, dass das Trinkgeld übertrieben war. Er hatte es absichtlich getan. Seine Mittel waren hier begrenzt und noch weniger Zugang hatte er zu den wichtigen Dienern. Ein einfacher Eunuch wie dieser schien vielleicht nicht viel zu sein, aber er war doch ein zusätzliches Paar Hände und Augen, mit mehr Mobilität, als Yan Zheyun besaß. Und obgleich er wusste, dass Yan Zheyun nur ein Tänzer war, der seine Talente eingesetzt hatte, um den Kaiser zu verführen, hatte dieser Eunuch ihn nicht herabgewürdigt.
Vielleicht konnte er ihn einspannen.
"Wie heißt du?" fragte Yan Zheyun.
"Dieser Diener ist Xiao Fu."
'Kleines Glück'. Yan Zheyun hoffte, dass er dieses zufällige Zusammentreffen mit Xiao Fu als Segen empfinden konnte.
"Xiao Fu", wiederholte er. "Danke, dass du mich zu meinen Gemächern gebracht hast."
Noch begeisterter als zuvor half Xiao Fu Yan Zheyun dabei, sich einzurichten. Die ihm zugewiesenen Räume waren klein, etwa halb so groß wie seine Schlafzimmer in seinem Penthouse. Aber sie waren ausgestattet mit einem kleinen Sitzbereich, einem runden Tisch für Mahlzeiten und einem Nebenraum mit einem Bett hinter einem Paravent.
Immerhin war das ganze um ein Vielfaches besser als das lange Bett, das er mit sieben Jungen in der Küche teilen musste, oder die Hütte im Stall, die permanent nach Pferdemist roch.
Ohne es zu merken, hatte Yan Zheyun nun fast ein Jahr auf diese Weise zugebracht.
Er hatte keine Habseligkeiten bei sich, also gab es nicht viel auszupacken. Aber Yan Zheyun stellte fest, dass der Raum trotz guter Beleuchtung immer noch staubig war.
Xiao Fu warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. "Ich bitte um Vergebung, kleiner Meister", sagte er. "Dieser Diener wird sofort alles herrichten, es hat nur niemand damit gerechnet..." Er stockte, aber Yan Zheyun verstand, was er meinte. Als er eintrat, hatte er bemerkt, dass abgesehen von ihm der gesamte Palast Zheshan leer stand. Eine Öde durchdrang den Ort, die ihm eine spukhafte Atmosphäre verlieh. Wäre er einer seiner jüngeren Geschwister gewesen, hätte allein der Gedanke, hier alleine zu bleiben, Entsetzen ausgelöst. Doch glücklicherweise war Yan Zheyun nicht so leicht einzuschüchtern.
Obwohl er seit seiner Transmigration es schwieriger fand, mit Sicherheit zu behaupten, dass es das Übernatürliche nicht gab...Schritte hallten hektisch durch den Korridor, bevor ein noch jüngerer Eunuch durch die Türen stürmte. "Bruder Xiao Fu!", rief er. "Ist der neue kleine Meister schon angekommen? Ich habe nur einen Satz Gewänder für den ersten Diener finden können, die dumme Bekleidungsabteilung hat mir nichts weiter gegeben..."
Xiao Fu funkelte ihn an. "Hör auf, so einen Lärm zu machen", schalt er ihn. "Was ist das für ein Benehmen? Siehst du nicht, dass der kleine Meister Yan bereits hier ist und wegen deiner Unfähigkeit warten muss?"
Der Neuankömmling erstarrte, mit weit aufgerissenen Augen, was ihn wie ein Reh im Scheinwerferlicht wirken ließ. Yan Zheyun konnte sich ein kleines Schmunzeln nicht verkneifen, so komisch war sein Gesichtsausdruck.
Die Wangen des neuen Eunuchen erröteten. "Der kleine Meister ist so gutaussehend", murmelte er. Yan Zheyun hob eine Augenbraue und Xiao Fu wäre beinahe in Wut gestorben.
"Ist das etwa etwas, was ein niedriger Diener wie du sagen sollte?!" Außer sich vor Zorn, packte Xiao Fu den Jüngeren am Ohr, zog ihn vor Yan Zheyun und zwang ihn auf die Knie, bevor er sich neben ihn auf den Boden setzte.
"Kleiner Meister Yan", sagte Xiao Fu ernst, nicht mehr so lächelnd wie zuvor. "Dieser Diener bittet demütig um Verzeihung für meinen kleinen Bruder Xiao De. Dieser Diener verspricht, dass er sich um Xiao De kümmern wird..."
"Seid ihr wirklich Brüder?" fragte Yan Zheyun plötzlich.
Xiao Fu tauschte einen Blick mit Xiao De, der schon zur Hälfte in einer Verbeugung steckte.
"Um die Frage des kleinen Meisters zu beantworten, nein, aber wir haben denselben Patenonkel", sagte er.
Patenonkel. Yan Zheyun wusste ein wenig darüber aufgrund der Sendungen seiner Mutter, war sich jedoch nicht sicher, wie genau das war. Er hatte Dramen gesehen, die von dem Machtanstieg der Eunuchen im inneren Palast handelten. Wie jeder in einer solchen Gesellschaft waren auch sie Teil einer strengen Hierarchie, und einflussreiche Eunuchen nahmen häufig Schützlinge in Form von Patensöhnen an, da sie keine eigenen Kinder haben konnten. Im Austausch für kindliche Loyalität bildeten sie diese jüngeren Eunuchen aus und halfen ihnen, höhere Positionen zu erreichen.
Das war wohl, was Xiao Fu meinte.
Yan Zheyun warf Xiao Fu einen langen Blick zu. Er sah nicht viel älter als Xiao Ma aus, es war jedoch schwer zu sagen, ob er vor der Pubertät kastriert worden war. Während Xiao Mas Stimme bei jedem zweiten Wort unangenehm brach, hatte Xiao Fu eine angenehme, androgyne Tenorstimme und sein Gesicht war glatt und geschmeidig, ohne Anzeichen eines Adamsapfels darunter.
Irgendetwas sagte ihm, dass Xiao Fu jung war, es aber wert sein könnte, eine Allianz mit ihm zu bilden. Er behielt dies im Hinterkopf und richtete seinen Blick stattdessen auf den jüngeren Bruder.
Dieser hier... vermittelte das Gegenteil. Er könnte für alltägliche Aufgaben verwendet werden und wie ein jüngerer Bruder verhätschelt werden, aber... Yan Zheyun würde noch eine Weile warten müssen, bevor er ihm etwas Wichtiges anvertrauen würde.
"Ist Xiao De mein persönlicher Diener?", fragte er.Xiao De verneigte sich tief. "Als Antwort auf den Wunsch des kleinen Meisters", zwitscherte er, "wird dieser Diener sich nun persönlich um Ihre Bedürfnisse kümmern."
Auch Xiao Fu verbeugte sich. "Kleiner Meister Yan", sagte er, "dieser Diener ist der Abteilung für die Privatschatulle zugeteilt. Wenn nötig, können Sie mich dort finden." Er trug keine Rangabzeichen, aber Yan Zheyun konnte erkennen, dass er jemand war, dessen Patenonkel darauf vorbereitet wurde, später eine bedeutende Rolle zu übernehmen. Die Abteilung für die Privatschatulle hatte die Aufgabe, die Zuwendungen für die kaiserliche Familie zu verwalten.
Er ging nicht weiter darauf ein, warum jemand aus dieser Abteilung gekommen war, um Yan Zheyun, der im Grunde ein Niemand war, in seine neuen Unterkünfte zu begleiten. Aber Yan Zheyun vermutete, dass es aus Sorge um seinen kleinen Patenbruder geschah.
Yan Zheyun nickte und bedeutete ihnen aufzustehen. "Ich habe im Augenblick nicht viel bei mir", sagte er und löste das Armband an seinem anderen Handgelenk, bevor er es Xiao De gab. "Ich verlange nicht viel von euch, nur Loyalität. Könnt ihr mir das zusichern?"
Xiao De strahlte. "Dieser Diener schwört, so lange er lebt, loyal zu sein, und sollte ich lügen, möge der Blitz—"
"Mache keinen solchen unheilvollen Schwur", mahnte sein älterer Bruder. "Du solltest vor dem kleinen Meister keine so düsteren Worte sprechen..."
Yan Zheyun ignorierte das leise Zanken im Hintergrund, während sie die Wohnung aufräumten. Er setzte sich an den runden Tisch, auf dem bald ein duftender Topf mit heißem Tee stand.
'Kleiner Meister'. So wurde er nun genannt, die Anrede für eine niedrige Konkubine. Er hatte sie auch im Fernsehen gehört, meist in den ersten 15 Folgen oder so, als die weibliche Hauptfigur neu im Harem war. Damals hatte er seiner Mutter gesagt, all die Harems-Intrigen, bei denen die Frauen des inneren Palastes gegeneinander intrigieren und sich hintergehen, seien stark übertrieben.
Er hoffte, nicht falsch zu liegen.
Es schien, als würde der Kaiser heute Abend seine Anwesenheit nicht verlangen. Er schob alle Gedanken an den jungen Meister Huang beiseite und ging entschlossen in das Nebenzimmer.
"Xiao De, ich möchte mich waschen."
"Sofort, kleiner Meister!"
Er hörte das Klappern einer bronzenen Schüssel, vermutlich eilte Xiao De hinaus, um warmes Wasser zu holen. Es war zu spät für ein Bad, doch Yan Zheyun, der monatelang unter weniger hygienischen Bedingungen gelebt hatte, konnte es ertragen, eine Nacht lang zu schlafen, nachdem er sich mit einem einfachen Tuch abgewischt hatte.
Er setzte sich unter den geschnitzten Holzbaldachin seines Bettes und bewunderte im nächtlichen Schweigen den leuchtenden gelben Kanarienvogel, der auf den Wandschirm gestickt war, der ihn vor Blicken schützte.


Die Kühle des ersten Schnees lag noch in der Morgenluft, doch das melodische Lachen, das aus der Haupthalle des Palastes Changchun widerhallte, war warm. Unter dem Boden des Palastes loderten in einer Außengrube fröhliche Feuer, und in der Mitte des Raumes brannte Holzkohle in einem großen, mit Gold verzierten Emaillegefäß in einem tiefen Türkiston, das mit Motiven von Mandarinenten in wirbelnden Wolken bemalt war.
Der Palast Changchun, der Palast des Ewigen Frühlings, war die Residenz der Edlen Gemahlin Li Fang, der vorläufigen Trägerin des Phönixsiegels und der prächtigsten Frau des Harems. Sie saß am oberen Ende des Raumes und führte den Vorsitz über die anwesenden Konkubinen, als wäre sie die Kaiserin selbst. In Wahrheit erfüllte sie diese Rolle in jeder Hinsicht, mit Ausnahme des eigentlichen Titels.
Vor ihr waren zwei ordentliche Reihen Stühle aufgestellt, auf denen die männlichen und weiblichen Konkubinen zu ihrer Linken und Rechten saßen. Wie am kaiserlichen Hof wurde auch hier rechts bevorzugt, und die Frauen hatten im Harem Vorrang vor den Männern. Ganz rechts neben ihr saß die Edle Gemahlin Dou Minying. Obwohl sie im Inneren Palast denselben Rang hatten, genoss Li Fang den höchsten Status, da das Phönixsiegel ihr die Macht verlieh, über die Angelegenheiten des Harems zu herrschen.
Doch das war nicht genug. Was bedeutete es schon, von allen wie eine Kaiserin verehrt zu werden? Was kümmerte es sie, dass all die anderen Konkubinen jeden Morgen in ihren Palast kamen, um ihr ihre Ehrengaben zu erweisen? Die Jiaofang-Halle, der Wohnsitz der Kaiserin, stand noch leer.
Und sie gehörte rechtmäßig ihr. Wenn nicht jener Vorfall gewesen wäre, wäre sie ihrs. Jeden Morgen, wenn das Gefolge des inneren Palastes an der Tür des Changchun-Palastes erschien, um mit ihr „Hof zu halten", wurde sie schmerzlich daran erinnert, dass ihre Gunstbezeugungen unrechtmäßig waren. Sollte der Kaiser eines Tages eine andere als Kaiserin wählen, würde sie über Nacht alles verlieren.
Das würde sie nicht zulassen.
Dou Minying strich mit sanften Fingern über das weiche Fell ihrer Wintergewänder. Als adlige Gemahlin waren ihre Kleider nach denen von Li Fang die prächtigsten im Raum, doch während Li Fang helle, lebendige Farben bevorzugte, die ihren Reichthum zeigten, zog Dou Minying subtilere Töne in blassen Blau- und Grüntönen vor. Insgeheim fand Li Fang ihre Wahl lächerlich. Dou Minying hatte bereits eine so angesehene Position am Hof und kleidete sich dennoch so dezent wie die frischgebackenen Neulinge. Glaubte sie etwa, sie sei noch so jung wie die neuen Schönheiten, die im Frühling eintreffen würden? Die hellen Farben ließen sie blass und im Vergleich zu Li Fangs Lebhaftigkeit zurücktreten.
Nicht, dass Li Fang sich darüber beschwerte. Das bedeutete nur eine Konkurrentin weniger, und es lag ihr fern, Dou Minying in ihren modischen Entscheidungen zu beraten.
„Edle Gemahlin Li Niangniang", zirpte eine jugendliche Stimme vom anderen Ende des Raumes. Zhang Qian, die dicht hinter Dou Minying stand, sprach Li Fang mit der höflichen Anrede an, die denen vorbehalten war, die den Rang einer kaiserlichen Konkubine oder höher hatten. Zhang Qian, eine junge Schönheit, deren Vater der Personalminister und ein einflussreiches Mitglied des kaiserlichen Hofes war, hatte eine relativ hohe Position inne. Es war kein Geheimnis, dass ihre Mutter sie übermäßig verwöhnte und sie oft unangebracht sprach. Li Fang würde darauf achten, sie gerade so zu zurechtzuweisen, dass sie Autorität ausstrahlte, aber nicht so sehr, dass sie das Mädchen davon abhielt, Unruhe zu stiften. Das würde nicht gut sein. Wenn der Harem zu friedlich war, wie sollte sie dem Kaiser je zeigen, dass sie ihm so viel mehr wert war?
„Was gibt es, Herrin der hellen Manieren Zhang?", fragte Li Fang, wobei sie ihren Tonfall gleichmäßig hielt. Sie ahnte bereits, worauf das törichte Mädchen hinauswollte, sah jedoch keine Notwendigkeit, sie aufzuhalten. Das war die Art von Debatte, die sie unter den Harems gerne anregte, um sie subtil gegeneinander auszuspielen, bevor sie eingriff, um für Ordnung zu sorgen, wenn es an der Zeit war.
„In Bezug auf Niangniang", antwortete Zhang Qian, „hat diese kleine Schwester gestern Nacht von dem Neuankömmling gehört." Zhang Qian richtete ein kühles, spöttisches Lächeln quer durch den Raum auf die Männer, die links saßen. Im Gegensatz zu den Menschen auf der rechten Seite des Raumes waren die drei Männer eine klägliche Minderheit. Jeder von ihnen war von seinen fehlgeleiteten Vätern dem Harem geschenkt worden, und der Kaiser hatte sie in den Zheshan-Palast geworfen und sie dann prompt vergessen. Ohne die Massenbeförderung, zu der der Kaiser vor der letzten Auswahl der Schönheiten gedrängt worden war, würden sie vielleicht immer noch dort verkommen.Aber nun hatte der Zheshan-Palast einen neuen Bewohner. Gerüchten zufolge hatte der Kaiser ihn eigens ausgewählt und war sogar so dreist gewesen, ihn dem vierten Prinzen wegzuschnappen.
Natürlich wurde dies im Harem, wo viele noch auf ihre Chance hofften, die Gunst des Kaisers zu gewinnen, mit Besorgnis aufgenommen. Man könnte meinen, dass ein einfacher Knabe als Haustier für die Frauen keine Bedrohung darstellen sollte, denn egal wie viel Gunst der Kaiser ihm zuteilwerden ließ, er würde keinen Erben zeugen können.
Aber Eifersucht war ein irrationales Gefühl. Und wenn es um diesen jungen Kaiser ging, wussten die Haremsmitglieder, besonders die erfahrenen, die ihn seit seiner Zeit als Kronprinz im Ostpalast begleitet hatten, wie gefährlich ein „besonderer Junge" sein konnte.
Verhaltene Gespräche brachen aus. Einige sprachen vorsichtig, andere mit kaum verhohlener Missgunst.
Li Fang nahm einen Schluck von ihrem Tee, um das Aufwärtskräuseln ihrer purpurnen Lippen zu verbergen. Auch sie bemerkte die Anzeichen der Gefahr, doch im Gegensatz zu einigen ihrer „kleinen Schwestern" und „kleinen Brüder" war sie nicht so beunruhigt. Ihre Informanten hatten ihr berichtet, dass der Kaiser die Nacht alleine im Qianqing-Palast verbracht hatte, ohne ehrgeizige Tänzer, die sein Bett wärmten. Sie konnte nicht sagen, warum der Kaiser beschlossen hatte, diesen Sklavenjungen in seinen Harem aufzunehmen, aber sie hielt ihn nicht für übermäßig besorgniserregend.
Zumindest wäre es nicht so herausfordernd mit ihm zu konkurrieren wie mit einem verstorbenen Mann.
Ein Gesicht aus den Tiefen ihrer Erinnerungen tauchte ungewollt vor ihrem inneren Auge auf, das Eis in seinem Blick kälter als der Nordwestwind. Sie unterdrückte ein Zucken, als sie unabsichtlich ihre Fäuste zu fest ballte und die Cloisonné-Nagelwächter in das weiche Fleisch ihrer Handflächen schnitten.
„Das reicht", sagte sie ruhig, als die jüngeren Konkubinen zu aufgeregt wurden. Sie warf Zhang Qian einen tadelnden Blick zu, der jedoch kaum Strenge aufwies und eher nachsichtig war. „Kleine Schwester, du bist bereits eine Dame von leuchtender Manier, wo sind deine Manieren?"
Zhang Qian schmollte, unverbesserlich. „Aber diese kleine Schwester hat doch nichts Falsches gesagt", argumentierte sie kindisch. „Dieser billige Tänzer hatte es gewagt, Seine Majestät zu verführen, als keine von uns anwesend war, und jetzt ist er so arrogant, dass er es nicht einmal für nötig hält, der edlen Gemahlin Li Niangniang am Morgen danach seine Aufwartung zu machen!"
Im dritten Sitz rechts hob eine elegant gekleidete Frau ihr hauchdünnes Taschentuch an die Lippen und kicherte. Es war die kaiserliche Konkubine Hui Shuxian, die gerade den notwendigen Rang erreicht hatte, um ebenfalls als Niangniang angesprochen zu werden. „Lady Zhang", sagte sie mit einem amüsierten Lächeln. „Warum lassen Sie sich so aufregen? Es war nur ein armseliger Tanzsklave, der die Gunst verlor, noch bevor er sie überhaupt gewinnen konnte." Sie griff nach einem zarten Gebäck auf einem der Teller am Beistelltisch.
„Hat Lady Zhang das nicht gehört?", meldete sich der junge Mann im äußersten linken Sitz zu Wort. Er war Lord of Handsome Fairness Chen Qi, und auch er trug ein sorgloses Lächeln auf den Lippen, das genau dort kräuselte, wo sein verführerischer Schönheitsfleck saß. „Der arme Neuling hat es nicht einmal geschafft, die Aufmerksamkeit des Kaisers über eine Nacht zu halten, er muss Seine Majestät noch dienen. Er wurde direkt in den Zheshan-Palast geschickt, und wahrscheinlich wird er dort bis zum Tod bleiben."Hui Shuxian hob ihr Gebäck in seine Richtung, als wäre es ein Weinkelch, mit dem sie anstieß. Ihre Augen funkelten scherzhaft, als sie sagte: "Ich zähle auf deinen Segen."
Im Raum kicherten die Anwesenden. Eine Konkubine, die im Zheshan-Palast oder seinem Pendant, dem Chuxiu-Palast, festsaß, hatte kaum Einfluss. Bis der Kaiser sie rief oder ihnen eine neue Residenz zuwies, galten sie noch nicht einmal wirklich als Teil des Harems. Wollte der Kaiser sie jetzt entlassen, so konnte er dies tun, ohne ihren Familien eine Entschädigung zahlen zu müssen.
Zwei Plätze vor Chen Qi saß Yao Siya gelangweilt in seinem Stuhl, entfernt wirkend von der laufenden Diskussion. Er war der ranghöchste männliche Konkubine im Harem und der einzige, der den Rang eines Gemahls erreicht hatte. Es gab Gerüchte, er ähnele einem alten 'Freund' des Kaisers, doch niemand wagte es, diesen Gedanken laut auszusprechen, nicht einmal Zhang Qian.
Wenn Yao Siya sprach, tat er es stets mit einer leichten Färbung in der Stimme, als würde er seine Tage in einem beständigen Zustand von leichter Trunkenheit verbringen. Seine Herkunft war nicht besonders bemerkenswert, so dass niemand nachvollziehen konnte, wie er es geschafft hatte, zum Gnädigen Gemahl aufzusteigen – einer der vier begehrten Positionen direkt unterhalb des Edlen Gemahls. Und das, obwohl der Kaiser, wie alle anderen auch, keine Zeit in seinem Palast verbrachte.
"Vorsicht, kleiner Bruder Chen", warf Yao Siya nun ein, zur Überraschung aller. "Die neue Auswahl der Schönheiten steht in ein paar Wochen an. Wer weiß, ob der Kaiser nicht spontan eine weitere Massenbeförderung vornimmt? Und sollte unser neuer kleiner Bruder schön genug sein, um die Aufmerksamkeit Seiner Majestät auf sich zu ziehen, wer könnte dann sagen, dass du nicht bis zum Frühlingsanfang einige Plätze nach links rutschen wirst?"
Chen Qis Gesicht rötete sich. "Du—!", setzte er an, bevor Yao Siya ihn mit einem langen, durchdringenden Blick zum Verstummen brachte.
Hier war selbst ein Unterschied von einem Rang von absoluter Bedeutung, ganz zu schweigen vom Abstand zwischen Yao Siya und ihm.
"So, jetzt ist aber genug", mischte sich Li Fang ein. "Lasst uns das nicht weiter diskutieren." Sie warf ihnen einen mahnenden Blick zu. "Wenn Seine Majestät erfährt, dass wir so wenig schmeichelhaft über unseren neuen kleinen Bruder gesprochen haben, werden wir alle die Konsequenzen tragen müssen."
"Ich glaube nicht, dass es Seine Majestät interessieren würde", murmelte Zhang Qian. "Wann hat er sich je um etwas anderes gekümmert als um jene Person—"
"Zhang Qian!" fuhr Li Fang ihn scharf an, während kalter Schweiß ihren Nacken herunterrieselte. Der Ausbruch ihres Temperaments war nun keine Schauspielerei mehr und wurde von Panik angetrieben. Sie konnte es zulassen, dass sie sich untereinander stritten, Allianzen schmiedeten und Feinde wurden, aber sie konnte diese Bemerkung nicht ignorieren.
'Jene Person', so sehr sie ihr auch auf die Nerven ging, war ein Tabuthema. Sie mochte es wagen, im privaten Rahmen dunkle Gedanken über ihn zu hegen, aber sie war noch nicht bereit, dafür ihren Kopf zu riskieren."Die Dame mit dem glänzenden Benehmen, Zhang, hat sich unangemessen und nicht ihrer Stellung entsprechend verhalten", verkündete Li Fang. Während Zhang Qian aus ihrer unbedachten Starre erwachte und ihr Gesicht vor Schock erblasste, wurde ihr schlagartig klar, was sie unüberlegt vor all diesen Leuten gesagt hatte.
"Niangniang", rief sie. "Diese niedere Schwester ist sich ihres Fehlers bewusst." Sie sank auf die Knie, die Augen weit aufgerissen und flehend. "Bitte vergebt dieser niederen Schwester, da es sich um ihren ersten Fehler handelt!"
"Ihr erster Fehler?" sagte Li Fang kopfschüttelnd. "Wenn du dich nicht in Zurückhaltung übst, Zhang Qian, könntest du uns alle eines Tages in ernste Schwierigkeiten bringen." Und Li Fang war es gewesen, die ihre Unbedachtheit unter dem Deckmantel einer liebevollen größeren Schwester gefördert hatte. "Kleine Schwester, es ist nicht so, dass die große Schwester dich nicht schützen möchte, aber du musst aus deinem Fehler lernen. Das tue ich zu deinem Besten. Dein Taschengeld für die nächsten drei Monate wird eingezogen, und du wirst deinen Palast nicht verlassen, bis du hundert Abschriften der Heiligen Schriften angefertigt hast. Akzeptierst du diese Strafe?"
Zhang Qian neigte den Kopf tief. "Diese geringere Schwester akzeptiert", sagte sie, dankbar dafür, dass die Strafe nicht härter ausgefallen war. Sie wusste, dass sie verzogen war und seit ihrem Eintritt in den Harem bereits mehrmals ins Fettnäpfchen getreten war. Ohne die Anleitung von Edelgemahlin Li hätte sie vielleicht bereits einen unverzeihlichen Fehler begangen. "Ich danke Euch für Eure Milde, Niangniang."
Yao Siya ließ ein kaum hörbares Lachen vernehmen. Es war so leise, dass niemand den Spott darin erahnen konnte.
"Nun, Niangniang", sagte er und verdeckte dabei kaum ein nonchalantes Gähnen. "Wenn nichts Weiteres von Belang ist, wird sich dieser niedere Bruder zurückziehen." Er wartete nicht auf eine Erwiderung, bevor er aufstand, und eine flüchtige Verbeugung andeutete. Obwohl es bereits Winter war, trug er seinen Mantel locker über den Schultern. Als er hinausschritt, rutschte dieser halb herunter, während er sich streckte und gab den Blick auf einen schlanken Nacken frei. Li Fang beobachtete jede seiner Bewegungen mit zusammengekniffenen Augen. Er war ein Joker im Harem, jemand, den sie im Auge behalten musste, aber nur begrenzt kontrollieren konnte. Aus irgendeinem Grund zählte er zu den wenigen, denen der Kaiser Aufmerksamkeit schenkte und ihn einmal im Monat in den Lotuspavillon zum Schachspielen einlud.
Li Fang senkte ihren Blick. Im inneren Palast gab es bereits so viele gewaltige Rivalen. Würde dieser unerwartete Neuankömmling sich als ein weiterer erweisen?
Vielleicht musste sie seinen Wert doch neu einschätzen. Es wäre nicht klug, jemanden zu unterschätzen.
Warum begehrten alle den Mann und den Titel, der ihr gehörte?
"Diese Edelgemahlin ist müde", erklärte sie mit einer abweisenden Handbewegung. Mit den Händen rieb sie ihre Schläfen, um die beginnenden Kopfschmerzen zu mildern. "Wir werden morgen wieder zusammentreten. Lasst mich jetzt allein."


Yan Zheyuns scheinbar unverfängliche Bemerkung hatte die gewünschte Wirkung erzielt. Egal wie sehr sich Frau Zhang von strahlendem Gebaren über ihn erheben wollte, sie war offenbar nicht so töricht, irgendwelche Annahmen über die Gunst des Kaisers anzustellen.
Weder die kaiserliche Konkubine Hui noch Frau Zhang von strahlendem Gebaren hatten eine wirkliche Vorstellung davon, was der Kaiser tatsächlich von ihm hielt. All ihr Spott darüber, dass er die Gunst verlor, bevor er sie überhaupt gewonnen hatte, war reine Spekulation.
Doch das betraf nur den Moment. Wenn die Tage ins Land gingen und Yan Zheyun weiterhin in dieser Ecke des Palastes versteckt und nahezu vergessen blieb, würde es einen Punkt geben, an dem jeder im Palast zu ihm herüberkommen und auf ihm herumtrampeln könnte, sogar die Diener höherrangiger Konkubinen.
Schließlich lebte man in einer Welt, in der der Stärkere den Schwächeren frisst. Was tun, was tun? Bis er eine machbare Lösung fand, war das Beste, was er im Moment tun konnte, zu beobachten und zu warten.
Obwohl die kaiserliche Konkubine Hui und Frau Zhang von strahlendem Gebaren noch an jenem Tag abgereist waren, ohne größeres Aufsehen zu erregen, stellten sie sich doch als äußerst effizient heraus. Am nächsten Morgen hatte Yan Zheyun kaum sein fade Frühstück aus eingelegtem Gemüse und schlichtem Brei beendet, als seine Ruhe unsanft von der Ankunft der Lehrerin gestört wurde.
"Diese alte Dienerin der Sun-Familie begrüßt den kleinen Meister Yan", sagte die stattliche Frau vor ihm mit einer ernsthaften Ausstrahlung. Sie hatte eine kräftige Nase und kleine, von Falten umgebene Augen. Ihr Blick war nüchtern und unfreundlich – ein sicheres Zeichen dafür, dass Yan Zheyun schwer zu kämpfen haben würde.
"Sun Momo", erwiderte Yan Zheyun ihren förmlichen Knicks mit einer leichten Verbeugung. "Was führt Sie in den Zheshan-Palast?" Er war sich nicht sicher, ob sie bereits den Status einer "Momo" hatte, aber er entschied sich, auf Nummer sicher zu gehen. "Momo" war der Begriff, der für ältere weibliche Diener verwendet wurde, die jahrzehntelange Erfahrung im Dienst der kaiserlichen Familie vorweisen konnten. Normalerweise dienten sie mächtigen weiblichen Mitgliedern wie der Kaiserin oder der Kaiserinwitwe. Sie wurden auch als Lehrerinnen für junge Prinzen oder Prinzessinnen und neue Konkubinen eingesetzt.
"Als Antwort auf den kleinen Meister Yan, diese alte Dienerin wurde auf Befehl von Edle Gemahlin Li Niangniang gesandt."
Diese Sun Momo war in ihrer Funktion als 'Ausbilderin' hier, um Yan Zheyun vermutlich die Palastregeln für eine Konkubine beizubringen. Obwohl sie eine Dienerin war und er technisch gesehen ein 'kleiner Meister', hatte er sich keine Illusionen darüber gemacht, wer in diesem Moment mehr Macht hatte.
[Gedulde dich ... Gedulde dich], wiederholte er sich immer wieder. Er hatte sich in diese schwierige Lage gebracht, um der sexuellen Belästigung im Wu-Haushalt zu entkommen und dem Albtraum zu entgehen, der im Anwesen des vierten Prinzen auf ihn gewartet hatte. All die Mühe, die er zum Entkommen aufgewendet hatte, diente nur dazu, die hohen Mauern der kaiserlichen Stadt zwischen sich und den heranrückenden Übeltätern zu stellen. Im Vergleich dazu waren die Demütigung durch die Diener und die ärgerlichen eifersüchtigen Konkubinen ein kleiner Preis.
Als er in den Hof hinausging, um Sun Momo zu empfangen, war außer Xiao De niemand an seiner Seite. Sie musterte den Zheshan-Palast und Yan Zheyun gründlich mit ihren scharfen Augen. Ihr höhnisches Lächeln ließ keinen Zweifel daran, dass sie alles für unzureichend hielt.
"Wenn es den kleinen Meister Yan nicht stört, dass diese alte Dienerin sagt, du magst in einem adligen Haushalt aufgewachsen sein, aber das ist lange her. Außerdem ist die Art von Unterricht, die du als Kind erhalten hast, nicht mehr angemessen für deine neue Rolle als... jemand, der hier ist, um Seiner Majestät im Bett zu dienen."
Yan Zheyun bewahrte die Fassung und wartete darauf, dass sie ausführlicher wurde. Er wusste, dass jede seiner Regungen beobachtet wurde. Diese alte Frau war hier, um ihn bloßzustellen und ihn für seine Kühnheit zu bestrafen, denn wie konnte es ein einfacher Sklave wie er wagen, das Drachenbett zu erklimmen? Diese Behandlung war nicht im Geringsten überraschend. Er musste nur beobachten und versuchen herauszufinden, wessen Absichten wirklich dahinterstanden. War es wirklich diese Edle Gemahlin Li, die er nie zuvor getroffen hatte? Oder war es jemand anderes, der noch durchtriebener war und sowohl Frau Zhang von strahlendem Gebaren als auch sie ausnutzte?
Ah, es war schwer. Dank Yan Yuns Gesicht hatte er allein durch seine Anwesenheit im Harem schon alle vor den Kopf gestoßen.
"Sun Momo hat Recht, mich zu zurechtzuweisen", gab er zu. "Wenn Sun Momo mit der Belehrung beginnen möchte, wird Yan Yun sicher eifrig lernen."Sie schnaubte und schob sich an ihm vorbei. "Das werden wir ja sehen, kleiner Meister Yan."
In den folgenden Tagen wurde für Yan Zheyun Geduld zur Übung. An seinen freien Tagen saß er früher mit seinen Geschwistern auf dem Sofa, schaute Naruto und versuchte herauszufinden, was vor sich ging, ohne den Manga wirklich zu lesen, um aufzuholen. Jetzt, wann immer Sun Momo ihn etwas tun ließ, was Wut in ihm aufkeimen ließ, lenkte er sich ab, indem er versuchte, sich an die Handlung der ersten Episode zu erinnern.
Es gehörte zu Sun Momos geringsten Pflichten, ihn in der Palastetikette zu unterweisen, aber sie schien ihr perverses Vergnügen darin zu finden, ihn immer und immer wieder die Bewegungen wiederholen zu lassen. Er vermutete, dass er eben das einzige Opfer zur Hand war. Zum ersten Mal, seit er den Palast betreten hatte, wünschte er sich Mitbewohner im Zheshan-Palast. Dann könnten sie zumindest Sun Momos 'Zuneigung' teilen, statt diese geballte Aufmerksamkeit ertragen zu müssen.
Und es ist ja nicht so, als hätte der Kaiser nicht bereits einen ganzen Harem an Männern und Frauen.
"Kleiner Meister Yan, in bestimmten Situationen müssen die Konkubinen so lange salutieren, bis der Kaiser ihnen gestattet, die Formalitäten zu lassen. Alle anderen Konkubinen im Harem haben dies erfolgreich bewältigt, sicher werdet Ihr nicht der Erste sein, der versagt? Dieser alte Diener sorgt sich um Euch und möchte Euch helfen, diese Standards zu erreichen. Daher haltet bitte Eure Pose für eine halbe Shichen."
Yan Zheyuns Mund verengte sich, nicht nur, weil sein Rücken vom langen Halten einer unangenehmen Verbeugung bereits steif und schmerzend war.
Es mißfiel ihm, daran erinnert zu werden, dass er nur einer unter vielen im inneren Palast war. Der "kleine Meister Huang" hatte sich beim letzten Mal in der Kutsche wie ein "Gentleman" verhalten. Der Kaiser hatte Yan Zheyuns drogeninduzierten Annäherungsversuchen bewundernswert widerstanden, und Yan Zheyun hatte das fälschlicherweise als Zeichen von Tugend betrachtet. Er hatte törichterweise davon geträumt, dass sich zwischen ihnen eine Beziehung entfalten könnte, vielleicht weil er sie für unmöglich gehalten hatte.
Und nun war er eine Konkubine und musste seinen 'Ehemann' teilen... mit Gott weiß wie vielen Menschen.
[Du bist nicht gleichgestellt, du warst nie gleichgestellt, dies ist nicht das 21. Jahrhundert, CEO Yan, was hast du dir dabei gedacht?]
Vergessen wir es. Es gab keinen Verlust, richtig? Nichts hatte zwischen ihnen begonnen, also gab es auch nichts zu beenden. Wenn Yan Zheyun es irgendwann schaffte, die Politik und die irrationalen amourösen Annäherungen der üblen Gongs hinter sich zu lassen, würde er einen ruhigen Ort zum Zurückziehen finden und einen einfachen Mann mit offenen Ansichten zum Ausgehen suchen.
"Kleiner Meister Yan, Ihr Rücken ist zu stark gekrümmt, Ihr habt es versäumt, die gleiche Haltung zu halten. Bitte richtet ihn sofort auf." Ein langes, hölzernes Lineal drückte gegen seinen Bauch, um den Winkel seiner Wirbelsäule zu korrigieren.
Yan Zheyun atmete tief ein und widerstand dem Drang, Sun Momo anzublicken. Er wusste, wie sein Gesichtsausdruck in diesem Moment aussehen würde; wahrscheinlich derselbe, den er bei Produktentwicklungssitzungen trug, als seine Brand-Manager versuchten, ihm irgendeinen unpraktischen Unsinn zu verkaufen.
"Sun Momo", sagte er gelassen. "Würde Seine Majestät wirklich von jemandem verlangen, ein Salut für eine halbe Shichen zu halten?" Er musste den Kaiser nie zuvor getroffen haben, um zu wissen, dass er nicht so war, egal was Yan Zheyun von der Anzahl seiner Frauen hielt.
Doch der vorwurfsvolle Blick, den Sun Momo ihm zuwarf, war selbstgerecht. "Wenn ich es sagen darf, kleiner Meister Yan", dozierte sie in einem herablassenden Ton, der zeigte, dass es ihr egal war, ob es ihm passte oder nicht. "Wer hat mehr Erfahrung in dieser kaiserlichen Stadt, kleiner Meister Yan oder dieser alte Diener?"
Ihre Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. "Manche halten den Kopf unten und begreifen ihren Palast als glorifizierten Bettenwärmer, also sind sie bereit zu lernen und aufzusteigen. Andere jedoch...", sie machte eine bedeutungsschwere Pause. "Nun, sie sind von ihrem Aussehen so überzeugt, dass sie von Anfang an auf andere herabsehen. Es tut mir leid, das sagen zu müssen, aber diese letztere Gruppe von Menschen... na ja, sie nehmen selten ein gutes Ende.ließlich sind wir hier in der Kaiserstadt und nicht in irgendeinem alten Kuhstall oder Pferdestall, hier sind ganz andere Umgangsformen gefragt."Yan Zheyun musterte sie nachdenklich. „Sun Momo hat recht", entgegnete er zustimmend, auch wenn seine Kleidung vom Schweiß durchtränkt war und seine Rückenmuskulatur brannte. „Das Haus Wu hält sich nicht an Sun Momos Maßstäbe."
„Du!" Ihr Gesicht verdunkelte sich vor Irritation. „Dieser alte Diener hat sich nicht über die Hofbeamten ausgelassen", schnaubte sie. Yan Zheyun hatte bereits geahnt, dass sie Angst davor haben würde, sich negativ über einen der sechs Adelsclans zu äußern, selbst über einen so schlecht geführten wie die Wu-Familie.
Sun Momo drohte ihm mit erhobenem Finger. „Sehr gut. Du hast eine gewandte Zunge, dass du diesem alten Diener so einfach Worte in den Mund legst."
Yan Zheyun senkte den Blick. „Yan Yun würde es nicht wagen", sagte er tonlos.
Selbstverständlich ließ sie ihn für diese Erwiderung zahlen. Neben der Etikette sollten die Ausbilder die neuen Konkubinen auch in den Schlafzimmergepflogenheiten unterweisen, damit der Kaiser sich um nichts kümmern musste, außer Vergnügen zu finden. Yan Zheyun vermutete, dass diese problemlose Erfahrung dazu beitrug, die Häufigkeit des Geschlechtsverkehrs des Kaisers zu fördern und damit die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, Erben zu zeugen.
Dabei fiel ihm ein, der vierte Prinz war der jüngere Bruder des Kaisers, ebenso wie der kleine Knabe, den Yan Zheyun während des Herbstfestes kennengelernt hatte. Derjenige, der die Laterne begehrt hatte, die Yan Zheyun gewonnen hatte.
Aber hatte der Kaiser bereits eigene Kinder?
Wahrscheinlich.
Das saure Grübeln in Yan Zheyuns Magen war schwer zu ignorieren. Vielleicht war seine Bitterkeit auf seinem Gesicht zu erkennen, denn Sun Momo missverstand es als respektloses Verhalten von Yan Zheyuns Seite.
„Auch wenn es dem kleinen Meister Yan nicht gefällt, gehört es dazu, eine männliche Konkubine im inneren Palast zu sein", erklärte Sun Momo scharf. „Da du dich entschieden hast, dich einem anderen Mann mit deinem Körper zu unterwerfen, musst du das beherrschen." Sie warf die Schriftrolle auf den Tisch vor ihm, die sich aufrollte und elegante Zeichnungen von unglaublich expliziten sexuellen Handlungen zwischen zwei Männern darstellte.
Yan Zheyun blickte zu ihr hoch. Dachte sie, er würde sich so sehr schämen, dass er, was? Zusammenbrach und weinte? Vielleicht würde Yan Yun mit seinen traditionellen Vorstellungen von Anstand das tun, aber Yan Zheyun, obwohl ein junger Meister der heutigen Zeit, kam aus einer Welt, in der Sex ein alltägliches Gesprächsthema in der Gesellschaft war.
„Okay", sagte er gleichgültig, griff nach der Schriftrolle und studierte sie direkt vor ihrer Nase. Worüber sollte er sich aufregen? Sicherlich war es nicht seine Gewohnheit, mit seinen Kommilitonen Pornos zu schauen, aber das bedeutete nicht, dass er nicht in der Ecke des Raumes saß und sein eigenes Ding machte, während sie diskutierten, was auf dem Bildschirm geschah.
Nach einem kurzen Blick sagte Yan Zheyun nachdenklich: „Dies scheint eine Illustration einer Geschichte zwischen einem Adligen und einem Dienerjungen zu sein." Es ging um Inhalte wie Vorspiel mit Händen, Mund und Füßen, Stellungen wie Missionar, Reiten und von hinten. Alle hatten sogar ausgefallene poetische Namen, die es eher wie ein heiliges Kultivierungshandbuch einer reinen Sekte klingen ließen als nach, nun ja, Sex.
Er blinzelte zu Sun Momo hoch. „Wäre das alles?", fragte er ruhig. „Yan Yun versichert Sun Momo, sollte der Kaiser diese Dienste benötigen, wäre Yan Yun mehr als fähig ... entgegenzukommen." Wahrscheinlich. Er war noch nie gefickt worden, aber … wie schwer konnte es schon sein, dort zu liegen und es über sich ergehen zu lassen, oder?
Sun Momo spöttelte. „Gesprochen wie ein wahrer Experte."Yan Zheyun machte keine Anstalten, ihr Missverständnis aufzuklären. "Wenn das alles für heute ist, Sun Momo, dann würde Yan Yun sich gerne etwas Zeit nehmen, um sich diese sexuellen—ah, ich meine natürlich, ehrenwerten Methoden des Schlafgemachs einzuprägen. Falls nötig, wird Yan Yun bereit sein, sie Sun Momo morgen vorzutragen."
Sie hatte ihn nun mehrere Tage hintereinander gequält, und Yan Zheyun war ehrlich gesagt am Ende seiner Weisheit und wollte sie am liebsten schnellstmöglich loswerden. Er lebte von Tag zu Tag, und jeder kleine Sieg über sie war ein Gewinn.
Schade nur, dass sie noch nicht bereit war, ihn gehen zu lassen.
"Nicht so eilig, kleiner Meister Yan", tadelte Sun Momo, während sie einen schicken kleinen Behälter aus den Falten ihrer Ärmel hervorholte. "Ihr mögt zwar alle Techniken kennen, aber bitte gestattet diesem alten Diener, einige der Regeln zu betonen, die bei der Befriedigung der Bedürfnisse Seiner Majestät im Schlafgemach zu beachten sind." Sie seufzte übertrieben. "Am Ende gibt es doch Unterschiede zwischen männlichen und weiblichen Konkubinen, finden Sie nicht auch?"
"Yan Yun erwartet Sun Momos Ausführungen."
Sie schüttelte den Kopf und sah ihn mit gespieltem Mitleid an. "Wie soll dieser alte Diener das aussprechen, ohne verletzend zu sein? Weibliche Konkubinen haben hier eine Zukunft. Ihre Aufgabe ist es, Erben für den Thron zu gebären. Eine wahrhaft glorreiche Pflicht! Und es heißt, 'Mütter bauen auf ihre Söhne, um Ansehen zu erlangen'. Aber was ist der Nutzen eines männlichen Konkubinen, wenn nicht die Unterhaltung Seiner Majestät?"
"Was will Sun Momo damit sagen?" Wenn sie versuchte, ihn zu demütigen, brauchte sie sich keine Mühe zu geben. Yan Zheyun hatte das Für und Wider schon lange vor seinem Tanz als Prinz Lanling abgewogen. Der einzige Unterschied war, dass ihm die anderen Konkubinen im Palast nicht so wichtig waren, denn er hatte angenommen, dass sie einen alten Geizhals teilen würden. Damals dachte er, je mehr Konkubinen, desto besser.
Jetzt, wo er wusste, dass der Kaiser seine erste große Schwärmerei in zwei Leben gewesen war, waren seine Gefühle zu diesem Thema etwas komplizierter geworden.
Sun Momo reichte ihm den Behälter. Yan Zheyun nahm ihn vorsichtig entgegen, unsicher, ob er paranoid war, sie des Versuches der Vergiftung zu verdächtigen.
"Da die Rolle des kleinen Meisters Yan im inneren Palast lediglich die einer Vergnügungsspendenden ist", sagte Sun Momo freundlich, "wäre es nicht angebracht, wenn Seine Majestät sich mit gewissen Unannehmlichkeiten belasten müsste."
Yan Zheyun öffnete den Behälter. Ein leichter Duft von Pfirsichen strömte heraus. Er brauchte die Salbe nicht anzufassen, um zu erkennen, dass es sich um einen duftenden Balsam handelte. Der Zweck war offensichtlich.
Gleitmittel. In seinen Händen hielt er ein Gefäß mit antikem Gleitmittel. Yan Zheyun hätte über die Absurdität der Situation lachen können, wenn es nicht so traurig wäre.
"Also ist dies eine Fähigkeit, die der kleine Meister Yan unbedingt beherrschen muss. Wenn der kleine Meister Yan so freundlich wäre, sich zu entkleiden und sich für den Gebrauch vorzubereiten, dann wäre dieser alte Diener mehr als bereit, auf etwaige Mängel hinzuweisen."
Yan Zheyuns Blick wurde kühl. "Absurd", sagte er.