VALENCIA'S POV
"Uhhh, warum müssen die Vorlesungen am Morgen sein? Ich bin schon schläfrig. Und wer zum Teufel hält morgens als erstes Vorlesungen? Sollte es nicht etwas Praktisches sein?" Ich konnte nicht anders, als zu stöhnen, denn mein Kopf wurde schläfrig, als ich mich auf meinen letzten Platz am Fenster setzte.
Meine anderen Freunde drehten sich zu mir um, wie immer mit einem amüsierten Lächeln im Gesicht.
Ich kann es ihnen nicht verdenken.
Sie verstehen meinen Kampf nicht.
Welche Art von Kampf? Den Kampf, mehr Schlaf zu brauchen und faul zu sein?' spottete Aurora.
Ich warf ihr einen bösen Blick zu.
'Ist das nicht alles deinetwegen? Wer hat dich gebeten, dich in eine Katze zu verwandeln? Katzen sind schläfrig und faul, und wild sind sie auch. Sei also vorsichtig mit dem, was du zu mir sagst", sagte ich zu Aurora, die mit den Augen rollte.
'Warum sollte ich vorsichtig sein? Du bist mein menschliches Gegenstück. Ich bin derjenige, der hier die Katze ist..." Aurora hielt inne, während ich innerlich schmunzelte.
Wahrscheinlich hat sie ihren Fehler eingesehen.
'Ja? Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, hast du gesagt, du wärst ein Wolf", grinste ich, während Aurora mit den Zähnen knirschte und sofort die Klappe hielt.
"Es ist 10 Uhr morgens, Cia. Hör auf, so zu tun, als wäre es 6 Uhr morgens. Und wer spricht hier von Vorlesungen? Hast du nicht fast das ganze Chemielabor abgefackelt, weil du eingeschlafen bist, während du auf die langsam brennende Flüssigkeit im Brenner gestarrt hast?" Henry spottete.
Ich schürzte die Lippen, weil es mir nicht gefiel, dass er mir mit Fakten entgegentrat.
"Er schikaniert mich", schaute ich in die Runde und Tracy warf Henry sofort einen bösen Blick zu, der in seinem Sitz versank.
"Niemand wagt es, meine Freundin zu schikanieren. Wenn sie sagt, dass es unfair ist, dann ist es unfair", stand Tracy von ihrem Platz auf und schubste Henry förmlich von seinem Platz, bevor sie sich zu mir setzte und ihre Hände mit mir verschränkte.
"Hehe, nur du kümmerst dich um mich", legte ich meinen Kopf auf Tracys Schultern, während sie mein Haar streichelte.
Ja, ich liebte mein Leben im Menschenreich, denn hier konnte ich mich ganz verwöhnt benehmen und gute Freunde finden, die mit mir zusammen sein und Zeit mit mir verbringen und Spaß haben wollten.
Sie verurteilen mich nicht dafür, dass ich schwach bin, dass ich seltsam bin oder dass ich mich verschlossen habe (was ich sicherlich manchmal bin).
"Verdammt, die Männer, die zur Prüfung kommen, sind wirklich einzigartig", hörte ich Leen vor mir ausrufen, und ich warf einen Blick auf den Beitrag im Forum der Universität.
Das Team war schon da? Ich wusste, dass das Team normalerweise aus dem nächstgelegenen Rudel kam, das zufällig das Dunkle Callisto-Rudel war, eines der stärksten und gefürchtetsten Rudel der ganzen Nation.
Ich sah mich um, ein wenig nervös, und hoffte, dass meine menschlichen Freunde ihren Geruch mit mir teilen und sich perfekt mit meinem vermischen würden, um meinen Geruch mit Hilfe dieses Anhängers zu verbergen.
"Das sind nicht die Männer, die letztes Mal gekommen sind. Diesmal ist es anders", sagte Henry und sein Blick war eifersüchtig, als er bemerkte, dass Tracy die Männer mit einem neidischen Blick ansah.
"Natürlich ist es anders. Ich habe gehört, wie der Dekan sagte, dass das Prüfungsteam aus irgendeinem Grund die Änderung in letzter Sekunde vorgenommen hat. Der Hauptgründer kam auch dieses Mal. Ich habe gehört, dass er einer der attraktivsten Männer im ganzen Land ist, und nur wenige Leute haben das Privileg, ihn zu sehen", spottete Tracy.
Mein Herz klopfte und setzte einen Schlag aus, bevor es begann, in einem Tempo zu schlagen, von dem ich nicht wusste, dass ich dazu fähig war.
W-was hatte sie gesagt? Der Hauptgründer? Bedeutete das nicht, dass der Alpha des Dark Callisto Packs, der stärkste Alpha von allen, selbst kommen würde? Aber warum hatte er das Bedürfnis, zur Prüfung zu kommen? Es ist eine menschliche Universität!
Sollte er nicht verdammt viel zu tun haben, wegen all der Aufgaben, die sie bekommen haben? Ich habe weder den Alpha noch seine Rudelmitglieder selbst gesehen, aber ich habe einiges von Dylan gehört, ganz zu schweigen von den Geschichten darüber, wie er einmal einen anderen Alpha in seiner menschlichen Gestalt direkt vor Lunas Augen mit bloßen Händen zerfetzt und sogar sein Blut getrunken hat.
Aber das war noch nicht einmal der gruseligste Teil.
Das Schlimmste war, dass dieser Alpha geschworen hatte, jeden kriminellen Schurken zu jagen und zu töten. Er wurde von seiner abtrünnigen Gefährtin zurückgewiesen, und dann griffen die Abtrünnigen sein Rudel an. Er hegte einen tiefen Hass auf diese Spezies.
Und wer war ich?
Ich war der berüchtigte Schurke, nach dem alle suchten. Ich war der erste Omega-Schurke, der einen ALPHA ABLEHNTE. Der Schurke, der Verbrechen wie Diebstahl und Mord begangen hat.
Mir lief ein Schauer über den Rücken bei dem Gedanken, was dieser Alpha mit mir machen würde, wenn er herausfände, dass ich hier war, die Gesetze der Menschen brach und an derselben Universität studierte wie sie, der Universität, die von ihm gesponsert wurde.
Warum habe ich mich auf so etwas eingelassen?
Ich wusste doch alles, oder?
Nun, weil ich mir sicher war, dass, da diese Universität vom stärksten Alpha selbst gesponsert wurde, hier niemand jemals etwas vermuten würde. Und ich werde sicher sein. So hatte ich in den letzten sechs Monaten gelebt.
Was zum Teufel hat sich geändert? Warum kam er plötzlich an diese Universität, um die Dinge selbst zu überprüfen? Hat er etwas über mich herausgefunden?
Aber das war doch gar nicht möglich...
Nein. Es war nicht an der Zeit, über diesen ganzen Scheiß nachzudenken. Es war an der Zeit, wegzulaufen. Weit weglaufen, bis diese Prüfung vorbei ist, damit der Alpha mich nicht erwischen kann.
Ich stand abrupt von meinem Platz auf und schnappte mir meinen Rucksack.
"Wo willst du hin, Cia?" Henry schaute mich verwirrt an.
"Weglaufen", flüsterte ich.
"Laufen?" Sie sahen mich an, und ich räusperte mich.
"Da ich mich zu müde fühle, ist es nur fair, dass ich ein wenig laufe und mich selbst aufwecke. Bis zum Mittagessen bin ich wieder da", sagte ich, bevor ich aus der Klasse stürmte.
Ohne zu zögern holte ich meinen Schal aus dem Rucksack und bedeckte mein Gesicht damit, bevor ich Dylans Nummer wählte.
Was sollte ich in einer Situation wie dieser tun?
Ich hoffe, er nimmt den Anruf an und lehnt nicht ab, nachdem er die unbekannte Nummer gesehen hat, denn es war das erste Mal, dass ich ihn angerufen habe.
Ja. Ich bedaure, dass ich seinen Rat nicht befolgt und ihn nicht früher angerufen habe.
Ich habe eine bessere Lösung für diese Situation", sagte Aurora, und ich zog die Stirn in Falten.
Es war das erste Mal, dass Aurora mir half, einen Plan zu entwerfen.
Andererseits war es der stärkste Alpha, über den wir sprachen, das Mädchen hatte wahrscheinlich selbst Angst und wusste, dass unser Leben wertvoller war als unser übliches Geplänkel.
"Ist das so? Was sollen wir tun?" fragte ich und wartete auf ihren millionenschweren, genialen Rat.
"Verwandelt euch in eine Katze", sagte Aurora und nickte, als wäre das der einzige Ausweg.
I - "..."
Das hat sie doch nicht etwa gesagt, oder? Ich kann nicht glauben, dass ich ihr wirklich geglaubt habe.
Wie kann sie diese Worte überhaupt sagen?
Wir haben schon gegen das Gesetz verstoßen, weil wir in einer menschlichen Universität waren, und jetzt wollte sie, dass ich mich in eine Katze verwandle und es zu einem noch größeren Verbrechen mache? Gut gemacht, Aurora.
Ich hätte ihr eine schnippische Antwort gegeben, wenn ich nicht unter Zeitdruck gestanden hätte.
Nicht einmal Dylan hat mich abgeholt.
Ich werde mir später überlegen, wie ich mit dem Dekan umgehen soll. Aber jetzt musste ich erst einmal laufen. sagte ich mir, bevor ich aus dem Korridor in Richtung Treppe rannte.
Ich warf einen Blick auf das Universitätsforum und mein Herz schlug mir bis zum Hals, als ich den letzten Beitrag eines Studenten namens Xi sah. Nur die Rückseiten waren zu sehen, aber das reichte aus. Der Umgebung nach zu urteilen, war es klar, dass die Gruppe von Männern direkt auf unser Gebäude zukam.
Nein! Scheiß auf mein Glück!
Warte, er ist ein Alpha. Er muss seine Zeit sehr zu schätzen wissen. Ich nickte mir selbst zu. Er wird mit Sicherheit den Aufzug nehmen.
Das heißt, wenn ich die Treppe nehme, könnte ich ihm knapp entkommen.
Sobald ich das Universitätsgelände verlassen habe, werde ich mich in meine Katze verwandeln, und dann wird mich selbst der Himmel nicht mehr erkennen können.
Das war ein brillanter Plan in meinem Kopf.
Oder du nimmst einfach das Fenster", bemerkte Aurora.
Wir sind im verdammten fünften Stock", knirschte ich mit den Zähnen gegen sie.
Aurore lächelte mich an.
'Na und? Bist du nicht eine Katze? Eine Katze hat 9 Leben. Andererseits kannst du auch durch die Hand des Alphas sterben. Du wirst noch 8 Leben haben", nickte Aurore wieder und ich massierte mir verärgert den Kopf. Diese Wölfin geht mir manchmal wirklich auf die Nerven.
Wie sie Witze über mein Dilemma macht.
Ich nahm die Treppe und war gerade im dritten Stock, als Aurora sich wieder räusperte.
"Was ist los?" fragte ich genervt.
"Ich spüre, dass ein paar Werwölfe auf uns zukommen", flüsterte sie.
Ich versuchte, den Geruch zu riechen, und sie hatte recht.
Ich sah vom Geländer hinunter und bemerkte zwei Männer, die die Treppe hinaufgingen.
Was zur Hölle?!
Haben die mich gerochen?!
Ich drehte mich um, verließ die Treppe im dritten Stock und rannte schnell in die andere Richtung, um mich zu retten.
Bitte, Mondgöttin, rette mich dieses eine Mal, und ich schwöre, dass ich an zwei aufeinanderfolgenden Wochenenden kein Essen mehr von einem Rudel stehlen werde. Ich betete, während ich mich hinter der Treppe auf der Rückseite des Gebäudes versteckte.
Nur zwei?', hörte ich eine Stimme, und ich biss die Zähne zusammen.
'Drei! Mehr schaffe ich nicht", knurrte ich, und kaum hatte ich diese Worte ausgesprochen, weiteten sich meine Augen, als ich spürte, wie sich mein Körper veränderte.
"Aurora!" Ich knurrte das Mädchen an, das lächelte.
Ich wollte mich gerade wieder in meine menschliche Gestalt zurückverwandeln, aber bevor ich das tun konnte, spürte ich Schritte auf mich zukommen.
Ich sah auf und erblickte einen Mann, der auf mich herabblickte.
"Eine Katze? Was macht eine Katze in der Universität?" fragte der Mann, und ich wollte gerade einen Laut von mir geben und weglaufen, als der Mann vor mir zurücktrat und mein Blick auf einen der attraktivsten Männer fiel, die ich je gesehen habe.
Ich fing bei seinen sauberen schwarzen Schuhen an, ging hinauf zu seiner grauen, gut sitzenden Hose, ähm... nein, mein Blick blieb nicht dort stehen, bevor ich zu seinem schwarzen Hemd hinaufwanderte. Seine geäderten Hände, sein Hemd, das bis zu den Ellbogen hinuntergerollt war, seine beiden Knöpfe, die offen waren und seine weizenfarbene Haut zeigten, bevor ich zu seinem Adamsapfel wanderte. Dort holte ich zittrig Luft, bevor ich meinen Blick zu seinen leicht rosigen Lippen schweifen ließ, bevor mein Blick schließlich seine haselnussbraunen Augen traf.
Und oh Junge.....
Wowwww! wollte ich sagen. Aber was aus meinem Mund kam, war...
"Miau".
Und lassen Sie mich Ihnen sagen, dass ich mich für das, was ich gerade getan habe, sehr geschämt habe.


'"Das ist unmöglich", murmelte Penny, während sie das Ehezertifikat zwischen ihren Fingern betrachtete. "Seit wann bin ich verheiratet?"
Sie inspizierte die Dokumente, die sie in der Hand hielt. Die Frau auf dem Zertifikat war zweifellos sie, aber der Mann... Penny konnte sich nicht daran erinnern, ihn jemals getroffen zu haben. Sein Gesicht war wohl proportioniert mit symmetrischen Zügen, eine starke Kieferlinie verlieh ihm ein maskulines Aussehen. Seine langen, scharf geschnittenen, tiefen Augen waren dunkel, aber ungemein anziehend.
Als Penny über diese Situation nachdachte, klingelte ihr Telefon.
"He, wie läuft die Hochzeit?" fragte die Person am anderen Ende der Leitung.
"Nun, es sieht so aus, als wäre ich verheiratet."
"Glückwunsch!"
Penny runzelte die Stirn, da Yugi anscheinend nicht verstand, was sie zu sagen versuchte. "Yugi, kannst du bitte diesen Mann namens…" Sie blickte auf den Namen ihres 'Ehemannes'. "Zoren Pierson nachschlagen?"
"Wer ist das?"
"Das würde ich auch gerne wissen. Ich rufe dich später zurück." Penny beendete den Anruf und sah erneut auf das Zertifikat.
Ihr Leben lang hatte sie auf diesen Tag gewartet. Den Tag, an dem sie heiraten und ihr Elternhaus verlassen könnte. Es war kein Geheimnis, dass Penny sich danach sehnte, ihre Familie zu verlassen, und das wäre das Beste für alle gewesen, besonders für sie. Aber niemand wusste, dass Penny noch ein weiteres großes Geheimnis hatte.
Dies war nicht ihr erstes Leben.
Sie hatte sich vorgenommen, diesmal nach ihren eigenen Vorstellungen zu leben. Aber jetzt schien dieser Plan durch den Mann, der als ihr Ehemann eingetragen war, ins Wanken zu geraten.
"Es ist mir nicht klar, ob dies gut ist, aber eines weiß ich: Ich muss das klären", flüsterte sie und ihre Augenlider sanken herab. "Ich kann es mir nicht leisten, denselben Fehler wie in meinem früheren Leben zu wiederholen."
Ihr erstes Leben war tragisch geendet. Bei dem Gedanken daran sagte sich Penny, dass sie sich in diesem Leben keinen Fehltritt erlauben durfte.
*
*
*
[Wie ihr Leben endete und begann.]
"Ich habe es nicht getan."
Penny schaute auf den Mann auf der anderen Seite der Glasscheibe. Das Erste, was ihr auffiel, war sein ungepflegter Bart, seine zerzausten Haare und die dunklen Augenringe. Es war ihr ältester Bruder Atlas, der einstige bewunderte CEO von Global Prime Logistics.
"Bruder, bitte... nur dieses eine Mal", flehte Penny und legte ihre Hand an die Scheibe, während ihre Augen sich mit Tränen füllten. "... bitte, glaub mir. Ich habe es nicht getan. Ich bin unschuldig. Es war nicht ich."
Atlas hob langsam seine olivfarbenen Augen, deren natürlicher Charme immer noch vorhanden war, aber im Vergleich zur Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit in seinem Blick verblasste.
"Unschuldig?", wiederholte er leise. "Penny, du wärst nicht hinter dieser Scheibe, wenn du unschuldig wärst."
"Nein." Tränen strömten über ihr Gesicht, während ihr ganzer Körper und ihre Stimme vor Verzweiflung bebten. "Ich bin unschuldig. Bitte hilf mir."
"Selbst wenn es stimmen würde, Penny, es ist vorbei." Atlas lächelte bitter. "Du hast getan, was du getan hast, und jetzt zahlen wir alle den Preis."
Ein Wimmern entkam ihren fest verschlossenen Lippen, als sie verneinend den Kopf schüttelte.
"Hugo ist tot, und Slater... auch seine Karriere ist vorbei." Tränen bildeten sich in den Augenwinkeln von Atlas, als er die einst schöne Penny ansah, die im Gefängnis sichtlich gealtert war, nur wenige Monate nachdem ihr Prozess geendet hatte. "Unsere Leben sind vorbei, Penny. Die Menschen sehen uns als Terroristen, als Feinde des Staates, als korrupt bis ins Mark. Du hast das bewiesen, als du dein Geständnis abgelegt hast."
"Aber ich habe das nur getan, damit sie dich nicht ebenfalls verhaften —"
"Genug!" Atlas schlug wütend mit der Hand gegen die Scheibe. "Ich weiß, dass du uns hasst, aber das… das geht zu weit. Selbst nachdem deine Schuld bewiesen ist, behauptest du noch immer, du seist unschuldig."
"Weil ich es bin!"
"Nein! Halt die Klappe!" Er brüllte, was sie zusammenzucken ließ. Er holte tief Luft und lehnte sich vor. "Penny, hör mir zu. Sag… mir einfach, warum hast du es getan? Ich… will es einfach nur wissen."
Pennys Herz sank. Sie biss sich auf ihre bebenden Lippen und schmeckte ihre eigenen Tränen und ihren Schnupfen. Als sie ihren verzweifelten Bruder ansah, wusste sie nicht mehr, was sie sagen sollte. Sie hatte ihm bereits alles erzählt, von Anfang bis Ende, aber leider wollte er ihr nicht glauben. Er hatte ihr nie auch nur ein einziges Wort geglaubt.
"Ich bin bereits im Todestrakt…" schluchzte sie und legte beide Hände an das Glas, das sie trennte. "Und dennoch hatte ich die Hoffnung, dass du ausnahmsweise für mich einstehen würdest, für deine wirkliche jüngere Schwester. Nur dieses eine Mal."
Ihr Atem stockte, als ihre Tränen die Sicht trübten. Sie hatte ihn nicht um viel gebeten. Sie hatte ihnen nie zu viel verlangt. Alles, was sie wollte, war von ihren Brüdern akzeptiert zu werden und als Teil der Familie behandelt zu werden. Aber leider konnte er ihr selbst in diesem Augenblick das nicht geben.'Sehr gut.
"Ich hasse dich", flüsterte sie zitternd, ihre Stimme jedoch klar. "Ich hasse euch alle ... Da hast du es. Du hast meinen Grund gehört. Genügt dir das nun zur Beruhigung? Ich sitze nun im Gefängnis, aber ich bin nicht die Einzige, die untergeht. Du, deine Brüder und deine eingebildete kleine Schwester, die du so vergötterst!"
Atlas lachte höhnisch, als er einige Schritte zurückwich. "Ich wusste es ... du bist eifersüchtig."
"Ja, ich bin eifersüchtig!" Penny ließ ihrer Frustration freien Lauf. "Ich wurde vertauscht, noch bevor meine Mutter mich in die Arme schließen konnte! Ich bin bei einer missbrauchenden Tante aufgewachsen, die mich für alles verkauft hätte! Und als ich dachte, ich hätte endlich eine Familie gefunden, habt ihr, Hugo und Slater, es mir jeden Tag spüren lassen, dass ich nicht dazugehöre! Ihr habt es nie ausgelassen, mir zu zeigen, dass ihr lieber diese Person habt, die nicht eure richtige Schwester ist, anstatt mich, euer eigen Fleisch und Blut!"
"Ich habe alles getan, Atlas. Alles. Ich habe mich abgerackert und viel gelernt, in der Hoffnung, ihr könntet mich akzeptieren. Ich habe jede Kampfsportart mitgemacht, um mit Hugo etwas gemeinsam zu haben, und ich habe mich sogar in Musik und Kunst vertieft, damit ich mit Slater reden konnte!" Ihre Stimme brach, als sie die Hände gegen das Glas presste. "Also ja, ich bin eifersüchtig, denn Nina musste das alles nicht durchmachen, um eure Zuneigung zu gewinnen!"
"Du bist wirklich etwas Besonderes." Atlas lachte spöttisch und schüttelte ungläubig den Kopf. "Ich habe es gewusst. Ich wusste, dass du nichts als Ärger bist, als du an jenem Tag in unser Haus kamst."
Er atmete tief durch und versuchte, das Gehörte zu verarbeiten. "Also...", er fuhr sich mit der Zunge über die Innenseite der Wange. "Wenigstens verstehe ich jetzt."
"Atlas..."
"Ich habe gehört, dein Hinrichtungstermin steht fest." Er schenkte ihr ein bitteres Lächeln und nickte schwer. "Ich ... weiß nicht, was ich sagen soll, Penelope. Ich habe gerade die Trauerfeier für Hugo organisiert, also ... ich werde dir eine angemessene letzte Ruhestätte verschaffen, aber nicht am gleichen Ort wie unserer Eltern und Hugo."
Nachdem er sich schweren Herzens geäußert hatte, wandte Atlas ihr den Rücken zu. Penny saß reglos auf demselben Stuhl, auch nachdem er gegangen war.
Alles, was sie ihm erzählte, war wahr, aber es war nur ein Teil davon. In ihrem Verlangen, von ihren Brüdern wahrgenommen zu werden, glaubte Penny einer boshaften Person. Sie war so blind, dass sie dachte, das Richtige zu tun, und führte dazu, dass ihre Brüder und sie eines Verbrechens beschuldigt wurden, das sie nie begangen hatten.
Um Wiedergutmachung zu leisten, übernahm Penny die gesamte Schuld. Aber ihre Aussage bewahrte lediglich ihre Brüder davor, ins Gefängnis zu kommen. Sie konnte nicht verhindern, dass das Familiengeschäft, der Ruf ihres Bruders, ihr Leben und ihre Karriere Schaden nahmen.
Das war der erste und letzte Besuch, den Penny bis zu ihrem Hinrichtungstag hatte.
*****
Mit gesenktem Blick schleppte sich Penny zu jenem Ort, der ihre letzte Station sein sollte. Ihre Lebenslust war beinahe erloschen, und sie hatte schon lange das Zeitgefühl verloren. Als sie auf dem Metallstuhl Platz nahm, warf sie einen Blick auf die Beamten, die ihren Körper an den Stuhl fesselten. Als sie fertig waren, ließen sie sie in einem kleinen, quadratischen Raum zurück, ihr gegenüber nur ein Spiegel.
Zum ersten Mal seit Monaten sah sie ihr eigenes Spiegelbild: schrecklich, erbärmlich und hilflos. Es erinnerte sie an Atlas und wie er beim letzten Mal ausgesehen hatte, als er sie besucht hatte.
"Wir beginnen nun mit dem Prozedere", kam plötzlich eine Stimme aus dem Lautsprecher, der an den oberen Ecken des Hinrichtungsraums angebracht war. "Möchtest du noch etwas sagen?"Wollte sie noch etwas sagen? Ihre Mundwinkel zuckten leicht, als sie flüsterte: "Wenn ich jemals in meinem nächsten Leben wiedergeboren werde, wäre ich lieber ein Waisenkind, als ihre Schwester zu sein." Penny brachte ihre letzten Worte kaum heraus, als der Strom von ihrem Gehirn bis zu den Zehenspitzen durch sie hindurchfuhr.
Es schmerzte höllisch, doch sie konnte nicht schreien. Alles, was sie tun konnte, war, die Zähne zusammenzubeißen, während ihr ganzer Körper krampfte. Sie wusste nicht, wie lange es dauerte, doch sie erinnerte sich an den Geruch von verbranntem Fleisch, bevor sie ins Dunkel sank.
******
Das Geräusch eines beruhigenden Schlafliedes weckte sie aus ihrem tiefen Schlaf.
'So warm...' sofort runzelte Penny die Stirn, selbst bevor sie ihre Augen öffnen konnte. 'Warum... wache ich auf?'
Soweit sie sich erinnern konnte, hätte sie durch einen Stromschlag getötet werden sollen. Danach war nichts mehr zu erwarten! Ihre Geschichte hätte dort enden sollen! Verwirrung umnebelte ihren Verstand, bevor ihr plötzlich ein Gedanke kam, der all ihre chaotische Gedankenwelt zum Schweigen brachte.
Sag mir nicht, dass der elektrische Stuhl defekt war und ich das alles noch einmal durchmachen muss!
Penny keuchte entsetzt und wollte instinktiv aufstehen. Doch leider stellte sie sofort fest, dass sie ihre Arme und Beine nicht bewegen konnte.
Bin ich festgeschnallt?', überlegte sie und öffnete ihre Lippen, um einen Laut von sich zu geben. Zu ihrem großen Schrecken hörte sie ein Babyglucksen.
Hm?
Was in aller Welt —' Penny erstarrte, als ein unbekanntes Gesicht über ihr schwebte. Erst dann bemerkte sie die warme Lampe über sich.
"Hallo, Baby", sagte die Krankenschwester leise. "Deine Mama holt dich gleich ab, hm?"
Penny blickte die Frau entsetzt an und sah sich in ihrer Umgebung um, während sie sich aus den um sie gewickelten Decken windete.
Babydekorationen, warme Lichter, kleine durchsichtige Wannen...' Sie war fassungslos, als ihr eine plötzliche Erkenntnis durchs Herz schoss. 'Bin ich... bin ich das, was ich zu sein glaube?! Heilige Sch—'
"Hik… hik… wah!"
Ihr Gedankengang wurde unterbrochen, als sie ein Babygeschrei hörte, von dem sie schnell erkannte, dass es von ihr kam. Bevor sie es sich versah, nahmen die anderen Babys im Kinderraum ihre Schreie als Herausforderung auf und begannen ebenfalls Geräusche zu machen, bis sie wie ein Chor weinten.


In den Augen eines Kindes spiegelt sich die Welt, wie sie sein sollte ... mit Ausnahme dieses Kindes.
In diesem Moment war Penny sich sicher, dass ihre Augen nur Entsetzen ausdrückten. Babys sollten unschuldig sein, frei von Sorgen und voller Staunen über die Welt. Sie sollten ruhig schlafen, unschuldig lächeln und einfach ein entzückendes Dasein führen. Doch dieses Baby erinnerte sich an sein Vorstrafenregister!
War sie etwa wiedergeboren? War sie so schnell wiedergeboren?
Unzählige Fragen durchkreuzten ihr neugeborenes Gehirn, doch keine wurde beantwortet. Wenn sie an die Zeit dachte, bevor sie in diesem kleinen Körper aufwachte, erinnerte sich Penny deutlich an ihre Zeit im Gefängnis und die vielen Jahre, in denen sie versucht hatte, Teil der Familie zu sein, der sie zu Recht angehörte - als wäre es erst gestern gewesen.
Genau wie damals, als ihre sogenannte Familie sie fand, verspürte Penny dieselbe Hoffnung auf einen Neuanfang.
Es war irgendwann im Winter.
*
*
*
Penny rieb ihre kleinen Hände aneinander und hauchte sie an, um sich zu wärmen. Ihre Nasenspitze war rot, und einige Schneeflocken klebten an ihren Wangen. Ihr Körper zitterte in der abgetragenen und zu kurzen Jacke, die sie trug, seit sie sechs Jahre alt war.
"Tante!", rief sie von draußen und klopfte mit bloßen Fingern an das kleine Tor. "Tante, ich habe meine Lektion jetzt gelernt. Bitte lass mich rein!"
Penny stand auf den Zehenspitzen und konnte gerade so den kleinen Vorgarten des Hauses durch das Tor sehen.
"Tante?", rief sie, Tränen stiegen ihr in die Augen. Ihr Blick schweifte zu dem kleinen Fenster, wo sie ihre Tante sah, die eine warme Suppe für ihre Kinder zubereitete.
"Tante, hier ist es kalt...", ihre Stimme wurde leiser und zitterte mit der leichten Brise, die an ihr vorüberzog. "... bitte lass mich rein? Ich werde brav sein!"
Penny umklammerte die kalten Metalltore, während sie schniefte und ihre Tränen mit ihrem Ärmel abwischte, der nur bis zur Hälfte ihres Arms reichte. Sie drehte sich um, umarmte sich selbst, rieb sich die Schultern und dann wieder ihre Hände, die sie anhauchte. Als sie sich umsah, war fast alles mit Schnee bedeckt.
Die Häuser waren verschlossen, um sich vor der unerträglichen Kälte zu schützen. Penny war erst dreizehn, aber sie wusste, dass sie erfrieren würde, wenn sie draußen bliebe. Als sie noch einmal zum Tor zurückblickte, wurde ihr klar, dass die Wut ihrer Tante so schnell nicht nachlassen würde.
Mit diesem Gedanken im Hinterkopf schleppte Penny ihre Füße fort.
'Tante Baby ist zu ihrem Mann gegangen', dachte sie und dachte an die einzige Nachbarin, die sich um sie kümmerte. Wäre diese Nachbarin nur hier, wäre Penny im selben Moment bei ihr gewesen, in dem ihre echte Tante sie verjagt hatte, nachdem Penny ihr versehentlich Suppe über die Hand geschüttet hatte.
'Harveys Mutter lässt mich vielleicht bei ihr unterkommen', sagte sie sich und erinnerte sich an eine Freundin aus der Nachbarschaft. 'Puh ... so kalt.'
Als Penny die Straße entlangging, tat sie alles, um sich warm zu halten. Sie war froh, dass sie diese Jacke bereits bei der Hausarbeit getragen hatte. Andernfalls hätte ihre Tante sie mit dem rausgeschmissen, was sie gerade trug.
Auf dem Weg zum Haus ihrer Freundin verlangsamte Penny ihren Schritt, als sie drei Limousinen sah, die vorsichtig die Straße entlangfuhren.
'Sie sehen so luxuriös aus', dachte sie. 'Aber warum fahren sie in diesem armen Viertel?'
Penny betrachtete staunend die zwei glänzenden schwarzen Limousinen und den großen Geländewagen. Ohne es zu merken, verlangsamte sie ihre Schritte noch mehr und folgte den Autos mit ihrem Blick, bis ihr der Hals wehtat. Zu ihrer großen Überraschung hielt die Fahrzeugkolonne vor dem Haus ihrer Tante.
"Hm?" Ihre Augen wurden neugierig, und sie fragte sich, ob ihre Tante wieder wegen ihrer schlechten Spielgewohnheiten und ihrer großen Klappe in Schwierigkeiten geraten war.
Penny wollte nicht stehenbleiben und das Finden von etwas Wärme hinausschieben. Da jedoch unbekannte Personen vor dem Haus ihrer Tante standen, ging sie zurück. Ob es Gäste waren oder sie ihre Tante verhaften wollten, dies war ihre Chance, ins Haus zu kommen.
"Ähm... Entschuldigung?", rief sie leise, als ein Mann mittleren Alters in einem üppigen schwarzen Mantel aus dem Fahrzeug stieg. "Mister, brauchen Sie Hilfe?"
Der Mann war groß, und mit einem zierlichen Mädchen an seiner Seite blickte er auf sie herab. Penny zuckte fast zusammen, als sich ihre Blicke trafen. Es war bereits kalt, aber seine Augen waren noch durchdringender und kälter.
"Ich wohne zufällig in diesem Haus." Sie deutete auf das Tor, blickte ihn an. "Suchen Sie vielleicht meine Tante?"
"Nein", sagte der Mann und musterte die junge Dame vor ihm. Der Teenager vor ihm hatte bereits weiße Rückstände im Gesicht, was darauf hindeutete, dass sie schon eine ganze Weile in dieser Kälte unterwegs war. Doch trotz ihrer zitternden Schultern sah sie ihn mit echter Neugierde an, als könnte sie dieses Wetter lange aushalten.
"Heißt du Penelope?", fragte er in demselben monotonen Ton.
Tiefe Falten erschienen auf Penelopes Stirn. Hatte ihre Tante sie wieder als Pfand benutzt? Penny trat instinktiv einen Schritt zurück, während ihr allerlei negative Gedanken durch den Kopf schossen. Die Neugier in ihren Augen mischte sich jetzt mit Angst.Penny musste vor nicht allzu langer Zeit die Schulden ihrer Tante begleichen, indem sie kostenlos in einem Restaurant arbeitete, das einem Mahjong-Freund ihrer Tante gehörte. Wäre diese Person nicht verhaftet worden, würde Penny immer noch dort arbeiten. Da diese Leute wohlhabend zu sein schienen, hatte sie Angst, dass sie diesmal mehr als nur ihre Arbeitskraft wollten. Vielleicht wollten sie diesmal ihre Organe!
"Besorgen Sie ihr einen Mantel", befahl der Mann mittleren Alters, während sein Blick auf Penny ruhte. "Die junge Dame friert."
Junge Dame?
Penny kneifte die Augen zusammen und entdeckte ein subtiles Lächeln auf dem Gesicht des mittelalten Mannes. Das Lächeln war vielleicht nur kurz, aber aus irgendeinem Grund spendete es Wärme und Beruhigung in ihrem Herzen. Der Mann zog lässig seinen Mantel aus und legte ihn ihr um die Schultern.
"Junge Dame, wir sind gekommen, um Sie nach Hause zu bringen", sagte er sanft, obwohl sein Tonfall noch immer befehlend war. "Wir werden Ihnen alles gemeinsam mit Ihrer Tante erklären."
Er hielt inne und nickte ihr aufmunternd zu. "Sie sind jetzt sicher."
*******
Sicher.
Oh, wie beruhigend und warm diese Worte damals klangen. Penny glaubte wirklich, dass der Mann die Wahrheit sagte. Sie war in Sicherheit und niemand würde sie je wieder schlecht behandeln. Als er die Situation Penny und ihrer Tante offenbarte, sprang Penny fast vor Freude auf.
Sie dachte, sie würde sich nie wieder ausgeschlossen fühlen. Ihre richtige Familie würde sie mit nach Hause nehmen. Aber leider täuschte sie sich. Die Wärme, die sie von dem Mann spürte, war nur flüchtig, wie eine ohnmächtige Flamme in dieser kalt erbarmungslosen Jahreszeit. Penny kam nie aus diesem kalten Winter heraus. Es war ein anderer Ort, andere Menschen und ein leicht verändertes Leben, aber es war alles zu ähnlich.
*
*
*
"Verdammt!", hörte sie sich schluchzen, als sie an ihr erbärmliches Leben dachte. 'Wenn ich wirklich wiedergeboren wurde, werde ich nicht die gleichen Fehler machen!'
Noch vor einem Moment war Pennys Bewusstsein sehr aktiv, jetzt jedoch fühlte sie sich schläfrig. Für ein Neugeborenes war Schlafen nur natürlich. Während sie langsam in den Schlaf sank, sah sie eine unbekannte Krankenschwester, die vorsichtig das Kinderzimmer betrat.
Hm?
Penny zuckte zusammen, als sie ihr Bettchen sich bewegen spürte. Sie zwang sich, die Person anzusehen, obwohl ihre Sicht noch etwas verschwommen war.
'Was macht sie?' fragte sie sich, als ihr Bettchen anhielt und die Gestalt sich bewegte. Nach einer Sekunde hörte sie etwas Leichtes fallen. 'Was ist... los...?'
Bevor sie begreifen konnte, was geschah, fiel Penny erneut in einen tiefen Schlaf.
*
*
*
"Ist das das Kind?"
"Ja, und das —"
"Tch! Können Sie nicht jemand anderen finden, der sich um dieses Balg der Schlampe kümmert?!"
Die Krankenschwester lächelte entschuldigend. "Ma'am, es tut mir leid, Sie sind der Notfallkontakt der Mutter..."
'Hmm?' Langsam wurde Penny von den Stimmen um sie herum aus dem Schlaf geweckt. Sie öffnete die Augen, ihre Sicht war noch etwas verschwommen. 'Was... passiert jetzt? Hat meine neue Mutter mich abgeholt? Oder ist es mein Vater?'
"Tch!" Ein weiteres lautes Schnalzen streifte Pennys Augen, schon fast eine schlechte Vorahnung verspürend beim Klang dieses Geräusches. "Ist das ihr Kind?"
Penny blinzelte ganz langsam und sah zu, wie die Person ihr Gesicht näherte. Sobald sie ihr Gesicht klar genug erkennen konnte, sank ihr Herz und sie keuchte entsetzt auf.
Eine - Tante?!


Sie erklärten, es sei Pankreatitis, und die Symptome hätten sich nur entwickelt, weil Yuri eine Komplikation der Krankheit erlitten hatte. Besorgnis füllte Pennys Augen, während sie Yuri ansah, der reglos auf dem Bett lag. Auch der Rest der Familie war anwesend; Tränen und Angst standen in ihren Augen, denn dies war ein Schock für sie gewesen.
Noch vor kurzem führten sie ein ganz normales Leben, bis Yuri plötzlich vor Schmerzen zusammenbrach und sich den Bauch hielt.
Nach Pennys Informationen musste Yuri im Krankenhaus behandelt werden.
"Ich habe gespart, seit ich meine Provisionen verdiene, aber..." es würde nicht reichen.
Penny wandte ihren Blick zu Jessa, die sich die Augen wischte. Jessa hatte sich noch keine Gedanken darüber gemacht, wie viel die Behandlung und der Krankenhausaufenthalt sie kosten würden. Aber Penny war sich sicher, dass dies ein weiteres Problem werden würde, sobald Jessa die erste Rechnung sah.
"Ich hätte ihr sagen sollen, dass sie eine Versicherung abschließen und eine Gesundheitskarte besorgen soll." Penny seufzte. „Aber ich hatte Angst, sie würde mir eine Versicherung aufzwingen und mich umbringen."
Sie glaubte zwar nicht, dass Jessa dazu fähig war, wollte aber auf Nummer sicher gehen.
Penny beschloss, vorerst nicht an dieses Problem zu denken, doch das Problem trat nur wenige Stunden später wieder auf.
Jessa blieb mit ihrem Ehemann vor der Station stehen und betrachtete entsetzt ihre erste Rechnung. Obwohl sie sie bezahlen konnten, wussten sie, dass ihre Ersparnisse nicht ausreichen würden, wenn es so weiterging. Bis Yuri wieder gesund war, würden sie mittellos sein.
Penny beobachtete das Paar heimlich von der Tür aus. Jessa saß auf einem Stahlstuhl, während ihr Mann vor ihr stand.
„Wir können von vorne anfangen", sagte Jessas Mann, während er ihre Schulter massierte. „Im Moment hat Yuris Behandlung Priorität."
„Ich weiß." Jessa legte seine Hand auf ihre Schulter. „Penny wurde eingeladen, an dieser Eliteschule zu studieren, aber ich mache mir trotzdem Sorgen."
„Wir werden ihr helfen, fleißig zu lernen, damit sie all diese Wettbewerbe gewinnen kann."
Jessa sah zu ihm auf und seufzte. „Aber sie kann erst am Wettbewerb teilnehmen, wenn sie ein Jahr lang die Schule besucht hat. Deshalb habe ich unser Budget bis zu ihrer nächsten Auszahlung geplant."
„Warum bitten wir sie dann nicht, etwas anderes zu tun? Sie hat eine Begabung fürs Wahrsagen. Das Kind hat grundsätzlich so viel Potenzial. Wie wäre es mit den Typen, die behaupten, ihre Familie zu sein? Vielleicht können wir... verhandeln?"
Penny zog den Kopf zurück und lehnte sich gegen die Wand. Die Tür stand zwar einen Spalt offen, aber sie konnte immer noch ihre gedämpften Stimmen hören, die besprachen, wie sie ihre Ersparnisse auffüllen könnten.
Penny wusste schon immer, dass dieses Paar sie nur gut behandelte, weil sie Geld nach Hause brachte. Doch es schmerzte sie dennoch, sie darüber sprechen zu hören.
Sie blickte zum Bett und dann zur Couch, wo Yugi eingeschlafen war, und lächelte bitter. ‚Aber ich weiß, dass diese beiden nicht wie sie sind, weil ich sie richtig erzogen habe.'
Als das Paar zurückkam, tat Penny so, als würde sie schlafen. Obwohl es nicht wie die üblichen Übernachtungen bei ihrer Cousine war, nahm sie es als ihre letzte Übernachtung bei ihnen.
Am nächsten Tag kehrte Penny mit ihrem Onkel und Yugi zurück nach Hause, um sich richtig auszuruhen. Doch während die beiden sich ausruhten, ging sie zum Münztelefon und rief Haines an.
Im nahegelegenen Park saßen Haines und Penny auf einer Schaukel.
„Ich werde nach Hause kommen", sagte sie eifrig zu dem Mann. „Aber ich habe einige Bedingungen. Wenn Sie bereit sind, sie zu erfüllen, dann werde ich mit Ihnen kommen."
Haines runzelte die Stirn, denn es klang, als würde sie festgehalten. Die Bennets hatten geschwiegen, da sie sich auf rechtliche Schritte vorbereiteten, aber dann rief Penny an.
„Welche Bedingungen haben Sie, junge Dame?", fragte er. „Sie können alles verlangen."
Sie sollte es auch, denn sie hatte es verdient."Zuerst: Übernimm alle medizinischen Kosten für Yuri, auch nach ihrer Genesung", begann sie ohne zu zögern. "Zweitens: Finanziere die Bildung der Zwillinge unter einem anonymen Namen. Gleichgültig, ob sie nur gerade so durchkommen. Die Unterstützung bleibt, es sei denn, ich entscheide mich anders."
Haines war etwas überrascht von ihrer Prioritätensetzung und noch mehr davon, wie detailliert ihre Forderung war. Es war, als wollte sie jegliche Schlupflöcher von vornherein ausschließen.
"Drittens: Sie werden das Angebot an meine Tante verdreifachen", fügte sie hinzu. Diesmal runzelte Haines die Stirn.
"Das kann ich nicht tun", entgegnete er, in der Annahme, dass Jessa Penny dazu veranlasst haben könnte.
"Das hat nichts mit dieser Vereinbarung zu tun." Zu seiner Überraschung klärte Penny ihn auf, als könnte sie seine Gedanken lesen. "Mir ist bewusst, dass sie mich ausgenutzt hat, aber es ist keine Täuschung, wenn ich weiß, was vor sich geht und es zulasse."
Wieder fehlten Haines die Worte. Als er sich wieder gefasst hatte, sagte er: "Selbst wenn das so ist, kann ich das Angebot, das wir ihr machen, nicht verdreifachen."
"Sie haben sich dreizehn Jahre lang um die einzige Tochter der Bennets gekümmert", betonte Penny jedes Wort. "Und Sie wollen mir sagen, dass ich nicht so viel wert bin? Nun verstehe ich, welchen Stand ich in der Familie habe."
War dieses junge Mädchen wirklich erst dreizehn?
Haines merkte, wie er den Mund öffnete und schloss, aber es kam keine Stimme heraus. Selbst der geniale erstgeborene Sohn der Bennets hatte ihn noch nie so sprachlos gemacht.
"Wir werden das Angebot verdreifachen", gab Haines schließlich nach. Er hatte gedacht, er sei vorbereitet, aber seine Vorbereitung reichte offenbar nicht aus. "Gibt es noch etwas, das du wünschst, junges Fräulein?"
"Ja, da ist noch eine Sache", sagte Penny und nahm tief Luft, bevor sie fortfuhr: "Letztlich möchte ich meinen Nachnamen Reed auch dann tragen, wenn er zu Bennet geändert wird. Meine Familie ist reich und einflussreich. Sie können den Direktor meiner neuen Schule bitten, mich Reed nennen zu lassen, während mein richtiger Nachname in ihren Unterlagen bleibt."
Von ihren vier Anfragen war dies die einzige, die sie für sich selbst stellte. Es war keine schwierige Aufgabe als solche, aber Haines war verwirrt.
"Ich kann das arrangieren. Doch darf ich fragen, warum?"
Penny überlegte einen Moment und antwortete dann mit dem ersten Gedanken, der ihr in den Sinn kam. "Weil Reed einfach besser zu meinem Namen passt als Bennet."
Hah...?
"Nun, Onkel", sagte sie, während sie von der Schaukel sprang und sich ihm gegenüberstellte, ihre Hand ausstreckend. "Haben wir einen Deal?"
Haines blickte zu dem rundlichen Mädchen in den vielen Kleidungsschichten vor ihm auf und lächelte. Er nahm ihre kleine, pummelige Hand und nickte.
"Es ist ein —."
"Oh, ich habe noch etwas vergessen! Ich möchte keine Party oder Ähnliches zu meiner Rückkehr."
Haines lachte leise. "Das habe ich mir nach deiner letzten Forderung schon gedacht. Es wird eine Herausforderung, aber ich werde es möglich machen."
Nach diesen Worten trennten sich die beiden vorläufig, und Haines kam am nächsten Tag zurück.
Dieses Mal konnte Jessa nicht einschreiten, wegen des Angebots, das ihr Haines gemacht hatte. Trotz ihrer Zurückhaltung könnte dieser Betrag ihre gesamte Familie für den Rest ihres Lebens versorgen.
Penny war mehr als verblüfft, als sie den Betrag hörte, den Haines ihr bot. Es war zwanzigmal mehr als der Betrag, den sie Jessa in ihrem ersten Leben angeboten hatten.
Wer hätte nach all diesen Monaten des Widerstands gedacht, dass die Summe so hoch sein würde?!
Ungeachtet der nebensächlichen Gedanken kehrte die wahre Erbin der Bennets in den Haushalt zurück, der sie vernachlässigt hatte.


Nach drei Jahren hatte sich Penny bereits an den Gedanken gewöhnt, wiedergeboren zu sein und ein ganz neues Leben als eine andere Person zu beginnen. Doch ihr Albtraum von einem früheren Leben wiederholt sich zu erleben? Das war für sie lange Zeit schwer zu akzeptieren.
Während sie auf ihrem Schnuller herumkaute, beobachtete die dreijährige Penny, wie zwei ihrer Cousins miteinander raufend sich an den Haaren zogen. Diese verdammten Zwillinge waren nur ein paar Monate älter als sie und hatten sich schon in ihrem vorherigen Leben gegen sie verbündet. Es schien ihr Bonding-Ritual zu sein, Penny die Schuld für alles zu geben und somit dem Zorn ihrer eigenen Mutter zu entgehen.
Früher hatte sie deswegen geweint und sich bitter und tief eifersüchtig auf die Zuneigung gefühlt, die sie bekamen. Doch in diesem Leben würde sie sich nicht so fühlen. Das Phänomen, Wissen um ihr vorheriges Leben zu besitzen, ließ sie ihren Platz verstehen. Sie sollte sich nicht eine Liebe erhoffen, die ihre Tante, die Penny widerwillig aufgenommen hatte, nicht zu geben fähig war. Es war schließlich keine Wahl gewesen; Pennys Mutter war bei der Geburt gestorben.
Mit anderen Worten, es überraschte sie nicht, keine Liebe von ihnen zu bekommen. Sie gierte nicht mehr nach ihrer Liebe, Zuneigung oder Aufmerksamkeit.
Wenn überhaupt etwas...
Ein Lächeln spielte um die Mundwinkel des dreijährigen Kindes, als ihr Blick auf die Snacks auf dem Tisch fiel.
"Yugi", rief sie mit einer Stimme, die durch den immer noch eingeklemmten Schnuller besonders niedlich klang.
Der dreijährige Yugi sah sie an, nachdem er seine fiese Zwillingsschwester beiseite gestoßen hatte. Diese fing an Geräusche von sich zu geben und ihre Augen füllten sich mit Tränen.
"Was ist das?", fragte sie und reckte ihren kleinen Finger in die Höhe. "Wer mir zuerst antwortet, wird stärker."
"Eins!", rief Yugi begeistert. "Das ist eins!"
"Und was ist mit dem hier?", Penny hob diesmal ihre fünf Finger, dann noch zwei weitere an der linken Hand.
Yugis rundes Gesicht wurde ernst, als er ihre Finger interessiert betrachtete.
"Sieben!", antwortete diesmal Yuri. "Das sind sieben - eins, zwei, drei... sieben!"
"Wunderbar!" Penny klatschte beeindruckt in die Hände, beobachtete dabei, wie Yugi seine Schwester finster anfunkelte, während Yuri beschämt zur Seite blickte. "Yugi, warum siehst du Yuri so böse an? Du hast es zuerst richtig gehabt, aber sie hat dich nicht so angesehen."
Yuri schluckte und flüchtete sich schnell hinter Penny. "Penny, Yugi ist ganz schlimm. Er ist ein Schlägertyp!"
"Na und!?" Yugi sprang auf und stellte sich hin, die Hände in seine kleinen Hüften stemmend. "Na und, wenn ich böse bin? Yuri ist zu schwach und jünger als ich! Ich sollte bei allem der Erste sein, der antwortet!"
Penny blinzelte unschuldig und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. "Aber ich bin auch jünger. Heißt das, du solltest mein Meister sein?"
"Was?"
"Yugi, anscheinend hast du deinen Platz schon vergessen", sagte Penny und ihre Stirn legte sich in Falten, als Yugis arroganter Ausdruck schwand. "Na gut. Ich werde dir helfen, dich daran zu erinnern, wer hier das Sagen hat."
Penny rappelte sich hoch und wankte beinahe unter ihrem Gewicht. Anders als die beiden hatte Penny deutlich zugenommen, anders als in ihrem ersten Leben. Damals hatte sie kaum gegessen, meistens nur Essensreste der Familie. Aber jetzt war Penny nicht mehr das weinerliche kleine Mädchen, das auf die Almosen der Tante angewiesen war.
"Yugi, ich will — "
"Es tut mir leid!", rief Yugi plötzlich, fiel auf die Knie und rieb sich die Hände. "Ich hatte Unrecht! Yuri, es tut mir auch leid! Ich war schlecht! Bitte schlag mich nicht!"
Pennys Lächeln wurde noch breiter, als sie zustimmend nickte. Sie warf Yuri einen überheblichen Blick zu, während dieser ein zaghaftes Lächeln aufsetzte.
"Penny, möchtest du meine Snacks haben?", fragte Yuri süß. "Ich hole sie dir.""Nein, ich mach das!" meldete sich Yugi freiwillig. "Ich besorg euch Snacks! Wartet hier auf mich!"
Mit diesen Worten lief Yugi so schnell er konnte los, um Penny etwas zu Essen zu holen. Penny war am allerunheimlichsten, wenn sie hungrig war. Yuri wiederum wandte sich Penny mit einem dankbaren Lächeln zu.
"Penny ist einfach die Beste!" Yuri errötete entzückend. "Ich gebe dir ab morgen jeden Tag die Hälfte meiner Snacks - für immer. Pass nur auf, dass Yugi mir nichts tut."
Penny nickte ihr beruhigend zu und klopfte ihr auf die Schulter. "Keine Sorge, Yuri. Solange ich hier bin, wird niemand euch beide wieder ärgern." Ihr beruhigendes Lächeln weitete sich zu einem Grinsen. "Nimm das bitte dort für mich, während wir auf Yugi warten."
Yuri neigte den Kopf zur Seite und folgte der Richtung, in die Penny deutete. Ihr Blick fiel dann auf die übrig gebliebenen Snacks auf dem Tisch.
"Oh, das sind ja deine Lieblingssnacks!" Yuri eilte zum Tisch, um das Essen zu holen, denn sie wusste, dass Penny sich darüber freuen würde.
So hatte sich Pennys Leben in den letzten drei Jahren gestaltet. Anstatt von ihrer Tante Akzeptanz oder freundliche Behandlung zu erwarten, hatte Penny die Zwillinge zu ihren loyalen Dienstboten erzogen. Ihre Tante mochte ihr gegenüber gefühllos und unsympathisch sein, doch ihren Kindern gegenüber zeigte sie sich fürsorglich.
An jenem Tag aß Penny nach Herzenslust, mit Snacks, die ihr von ihren treuen Dienern als Schutzgebühr dargebracht wurden. Doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass dies nicht genug war, um die ersten dreizehn Jahre ihres Lebens hier zu überstehen.
*
*
*
Wochen später...
"Was zum Teufel machst du da?!"
Penny drehte den Kopf und sah ihre Tante auf sich zustürzen. Wie eine Puppe packte die Tante sie am Arm und zog sie hoch vom Wohnzimmertisch.
Als sie sah, dass Penny mit ein paar Mahjong-Steinen spielte, flammte in den Augen der Frau Zorn auf.
"Ich habe dir gesagt, das sind keine Spielzeuge und du solltest sie nicht anfassen!" schrie sie. "Jetzt ist Schluss! Heute Abend gibt es kein Abendessen für dich!"
"Aber Tante, ich bin gerade dabei zu gewinnen!"
"Häh?", die Frau zog vor Entsetzen die Nase kraus. "Du spielst allein! Was meinst du damit –"
Sie hielt inne, als sie den Fernseher hörte. Sie schaute hinüber und tiefe Falten bildeten sich zwischen ihren Augenbrauen, da er ein Mahjong-Spiel übertrug.
"Du bist..." sie stockte, als sie Penny ansah und das Kind losließ. Sie setzte sich schnell hin und überprüfte Pennys Spielsteine, verglich sie flink mit denen auf dem Fernseher und ihre Lippen streckten sich zu einem breiten Lächeln. Als sie Penny anschaute, verschwand die anfängliche Wut, die sie verspürt hatte. "Ich wusste, du bist ein Schlaumeier, aber wer hätte gedacht, dass du noch nützlicher wirst, als ich dachte?"
Wäre dies ein Kinderfilm gewesen, wäre dieser Moment erschreckend oder beunruhigend, ein Wendepunkt im Leben des Kindes. Doch für Penny war es trotzdem ein Wendepunkt.
Im Alter von drei Jahren begann Penny ihre Karriere als Mahjong-Analystin.
***
Anmerkung des Autors: Dies ist ein Beitrag für Webnovels Cupid Quill. Unterstützt diesen Roman, indem ihr Powersteine sendet, Kommentare hinterlasst und Rezensionen schreibt. Vielen Dank dafür. :)


In ihrem ersten Leben war Jessa mehr als glücklich, Penny wegzugeben, als diese Leute in ihr Haus kamen. Sie hatte keine Zweifel. Alles, was zählte, war, wie viel sie ihr für 13 Jahre "Fürsorge" für Penny zahlen würden.
"Seid ihr verrückt geworden?" rief Jessa empört. "Wie könnt ihr es wagen, in mein Haus zu kommen und behaupten, mein Kind sei eures?! Verlasst sofort mein Grundstück!"
Penny zuckte zusammen, als ihre Tante plötzlich einen riesigen Wutanfall bekam. Jessa trieb die Leute aggressiv davon.
Das Tor klirrte laut, als Jessa es hinter sich zuknallte und mit scharfem Schnauben herumfuhr.
"Tantchen?" Pennys runde Augen funkelten vor Neugier. "Wer sind diese Leute?"
Jessa lächelte kurz. "Niemand Wichtiges. Nur ein Haufen Verrückter!" Sie tätschelte Pennys Kopf und nickte. "Komm, wir gehen rein. Die Suppe könnte kalt werden."
Jessa nahm Pennys Hand liebevoll und sie gingen ins Haus.
Penny konnte nicht anders, als ihrer Tante auf den Rücken zu schauen. Sie wusste zwar, dass Jessa sich deshalb so verhielt, weil sie der Goldesel der Familie war, aber es beruhigte ihr Herz zu wissen, dass diese Typen nicht so einfach bekamen, was sie wollten.
Am nächsten Tag kamen dieselben Leute wieder. Aber Jessa scheuchte sie davon, bevor sie überhaupt ein Angebot machen konnten.
Am darauffolgenden Tag war es genauso.
Und am Tag danach auch.
In den nächsten Tagen hielt Jessa Wache im Vorgarten. Sie genoss ihren Morgenkaffee, einen Besenstil unterm Arm geklemmt. Die Leute aus Pennys echter Familie erschienen jeden Tag zur gleichen Zeit. Sobald Jessa ihren morgendlichen Kaffee beendet hatte, war sie bereit, sie erneut zu verscheuchen.
"Penny, kennst du die Menschen, die jeden Tag zu uns kommen?" fragte Yuri neben ihrem Fahrrad. "Mama sieht deshalb jeden Tag wütender aus."
Yugi spuckte aus. "Pfui! Diese Leute nerven unsere Familie nur, weil sie neidisch auf unseren Reichtum sind!"
Pennys Gesicht verzog sich. Warum sollte eine der reichsten Familien in Anteca auf eine Mittelschichtfamilie neidisch sein?
"Das ist unwichtig. Tante kümmert sich darum, also machen wir uns keine Sorgen", sagte Penny.
"Penny hat Recht! Mama wird sie so lange verscheuchen, bis sie aufgeben!" Yuri war begeistert. "Ich frage mich, was es heute zum Abendessen gibt."
"Du fragst immer nach dem Abendessen, aber nur Penny nimmt zu." Yugi stichelte aus Gewohnheit über seine Zwillingsschwester – und ohne es zu merken auch über Penny.
Penny blickte ihre Cousine an und lächelte zufrieden. Früher hatten die beiden sie geärgert, aber jetzt, nachdem sie sie praktisch aufgezogen hatte, waren sie wie gut erzogene Haustiere.
"Es ist gut, dass ich beschlossen habe, die Verantwortung für die Familie zu übernehmen, anstatt an meinen Groll festzuhalten", dachte Penny erleichtert und war froh, dass sie sich gegen eine Vergiftung der ganzen Familie entschieden hatte. "Wenn ich das nicht getan hätte, hätte man mich sofort zu dieser Villa gebracht, als sie vor unserer Tür standen."
Als die drei sich auf den Heimweg machten, blockierte ein Auto den Weg an der letzten Kurve der Straße. Sie sahen einander an, bis ein Mann im schicken Anzug vor ihnen stand.
"Miss Penny, wir sind von der Bennet-Familie. Dürfen wir Sie um einen Moment Ihrer Zeit bitten?"
Vor Penny stand ein großer Mann Ende dreißig. Sie kannte ihn. Er war der Mann, der ihr im ersten Leben Sicherheit versprochen hatte. Obwohl er zu ihr nett gewesen war, war er meistens abwesend.
"Seid ihr nicht die Leute, die unsere Familie seit Wochen nerven?!" sprang Yugi schützend vor Penny. "Was soll diese Überfalltaktik auf Kinder?"
Yuri ließ ihr Fahrrad fallen und hielt Pennys Arm fest.
Der Mann warf einen Blick auf die Zwillinge und dann auf Penny. "Junge Frau."
"Penny wird nicht mit Ihnen gehen!" schrie Yuri, ihre bösartige Stimme aus ihrem ersten Leben kam zum Vorschein. Penny zuckte beinahe zusammen, als sie diesen Ton von der jetzt sanftmütigen Yuri hörte.
"Wir entführen nicht…""Geh weg von uns, oder wir werden um Hilfe schreien!" Yugi breitete seine Arme aus, um die Mädchen hinter ihm zu schützen. Dieses abwehrende Verhalten hat er sicher von seiner Mutter. "Ich zähle bis drei - eins, zwei -"
"Yugi, das reicht." Bevor Yugi seinen Countdown beenden konnte, ergriff Penny das Wort. "Ich werde mit ihnen reden."
"Penny, das kannst du nicht tun! Mama sagt immer, wir sollen Fremden nicht trauen!" Yuris Stimme klang besorgt und er hielt Pennys Arm fest umklammert. "Diesen Typen kann man nicht trauen."
Das konnten sie nicht, aber Penny wusste, dass sie ihr nichts antun würden. Sie mochten zwar aus ihrer Familie kommen, aber sie ohne Jessas Erlaubnis mitzunehmen, wäre trotzdem ein Verbrechen.
Penny lächelte beschwichtigend. "Es ist in Ordnung", sagte sie. "Ich glaube nicht, dass sie schlechte Menschen sind. Es wird nicht lange dauern."
"Dann lasst uns mit euch kommen!" beharrte Yugi. "Wir können dich nicht alleine gehen lassen."
Und dann würden sie herausfinden müssen, dass Penny nicht ihre echte Cousine war.
"Nein. Geht nach Hause." Penny warf Yugi einen wissenden Blick zu. "Bitte."
Yugi nahm diesen Blick in ihren Augen, als würde sie ihnen sagen, dass sie um Hilfe bitten sollten. Deshalb nickte Yugi schnell und sagte dann zu Yuri, sie solle mit ihm nach Hause gehen. Yuri sträubte sich, aber ihr Bruder zog sie mit sich.
Nachdem sie das gesagt hatten, gingen die Zwillinge nach Hause, während Penny mit den Leuten von Bennet ging. Auf ihr Drängen hin folgten sie ihr in den nahe gelegenen Park.
Auf jeder Schaukel sitzend, betrachtete der Mann das pummelige Mädchen auf der Schaukel.
"Es tut mir leid, wenn wir zu diesem Mittel greifen müssen, junges Fräulein. Ihr Tantchen wollte uns nicht mit Ihnen reden lassen oder hört uns nicht zu." Der Mann seufzte. "Mein Name ist Haines Bennet. Ich nehme an, Ihr Tantchen hat Ihnen nicht gesagt, warum wir jeden Tag kommen."
Der Mann erklärte Penny die Situation sorgfältig und deutlich. Nach ihren Ermittlungen war Penny ein Genie. Daher hielt er es nicht für nötig, mit ihr wie mit einem Vor-Teenager zu sprechen, sondern redete mit ihr wie mit einem Erwachsenen, mit Respekt.
"Es tut mir leid, dass wir so lange gebraucht haben -"
"Selbst wenn das, was du sagst, wahr ist, warum bist du dann hier?" Penny unterbrach ihn und sah ihn zum ersten Mal an. "Wäre es nicht nur richtig, wenn meine Eltern oder mein Großvater hierher kämen und nicht mein Onkel? Wenn sie wirklich wollen, dass ich nach Hause komme, sollten sie selbst kommen, um ihre Aufrichtigkeit zu zeigen."
Der Mann war überrascht. Die runden Augen des pummeligen Kindes leuchteten liebenswert, aber heftig.
"Onkel, ich weiß es zu schätzen, dass du dich bemühst, jeden Tag zu uns nach Hause zu kommen. Ich weiß auch, dass du kein schlechter Mensch bist, aber ich bin glücklich mit meinem Leben", fuhr sie fort. "Meine Familie hat sich sehr gut um mich gekümmert. Also versteh bitte, dass ich das so beibehalten möchte."
'Aber deine Tante nutzt dich doch nur aus', wollte Haines sagen.
"Ihr Leute!" Plötzlich war Jessas aggressive Stimme zu hören. "Ich habe euch gesagt, ihr sollt uns nicht noch einmal belästigen, aber ihr seid schlimmer als ich dachte!"
Jessa packte Penny aggressiv am Arm und zerrte sie hinter sich her, während sie Haines düster anstarrte. "Wenn du nicht aufhörst, unsere Familie zu belästigen, werde ich dafür sorgen, dass du es bereuen wirst! Penny, lass uns gehen, und sprich nie wieder mit diesen Leuten!"
"Tantchen -"
"Kein einziges Wort, Penny!" Jessa schimpfte und sah Haines noch einmal scharf an. "Das ist meine letzte Warnung, Mister. Ich rate Ihnen, diese Warnung ernst zu nehmen, denn Sie wollen nicht wissen, was ich tun werde, wenn Sie es nicht tun."
Mit diesen Worten brachte Jessa Penny nach Hause.
Penny schaute zurück zu Haines, aber sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als sie ihren Blick zu Jessa lenkte. Damals hatte sie es für möglich gehalten, dass sie es vermeiden konnte, jemals einen Fuß in die Bennet-Villa zu setzen. Jessa war nicht der Typ, der klein beigibt, und wenn es etwas gab, das Penny in diesem Leben wollte, dann war es, ihre Familie, insbesondere ihre Brüder, nie wieder zu sehen.
Im folgenden Monat kamen die Haines nicht mehr zu ihnen nach Hause und Penny hörte nichts mehr von ihnen.
Doch das Leben hat seine eigene Art, die Dinge in Ordnung zu bringen.
Zwei Tage vor dem ursprünglich geplanten Tag ihrer Rückkehr in die Bennet-Villa erkrankte Juri plötzlich an einer lebensbedrohlichen Krankheit.


Die Verhandlungen gingen genauso schnell vonstatten wie in ihrem ersten Leben. Jessa und ihr Ehemann waren geschockt, als sie den Scheck sahen, und vergaßen dabei, dass es um das Leben eines anderen Menschen ging. Wenn es einen Unterschied zwischen diesem Leben und dem vorherigen gab, dann zeigte sich das an Yugis Reaktion.
Yugi machte riesigen Wirbel, doch es war zwecklos, denn letzten Endes kam Penny dennoch mit Haines mit.
Heute war der Tag, an dem sie zurück zur Bennet-Villa fuhr.
Haines saß im Van, der einer Suite glich, und betrachtete die junge Dame neben sich. Da sie jetzt auf dem Heimweg war, rechnete er mit kleinen Veränderungen in ihrer gewohnt beherrschten Unschuld. Aber Penny war auffallend gelassen.
'Sie scheint in Ordnung zu sein', dachte er mit einem kurzen Lächeln. "Junges Fräulein, möchten Sie sich nicht etwas ausruhen? Die Fahrt dauert fünf Stunden."
Penny seufzte leise. "Mister Haines, könnten Sie mich einfach Penny nennen? Junges Fräulein ist mir unangenehm."
"Dann dürfen Sie mich Onkel Haines nennen." Sein herzliches Lächeln stand im Kontrast zu seinen markanten Gesichtszügen. "Warum ruhen Sie sich nicht aus, Penny? Oder haben Sie Hunger?"
Fragte er sie das wegen ihrer Statur?
Obwohl es offensichtlich war, dass Penny ohne es zu merken zugenommen hatte, war dies darauf zurückzuführen, dass sie fast ihr gesamtes erstes Leben unterernährt war. Zuerst gelitten unter Jessas schlechter Behandlung und danach war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihren Brüdern zu gefallen und hatte sich die schlechte Angewohnheit angeeignet, Mahlzeiten auszulassen.
"Ich habe keinen Hunger", sagte sie.
"Möchten Sie sprechen?", fragte er. "Möchten Sie etwas über Ihre Familie erfahren? Sie haben drei Brüder."
Drei unausstehliche Brüder.
"Nein." Penny schüttelte den Kopf. "Ich möchte sie selbst kennenlernen, danke."
Besorgnis blitzte für einen Moment in Haines' Augen auf, als Penny wegsah. Er dachte, es wäre besser, wenn er Penny auf das, was sie im Herrenhaus erwartete, vorbereiten würde.
Was er nicht wusste, war, dass Penny ganz genau wusste, was auf sie zukam.
*
*
Letztendlich schlief Penny ein und als sie aufwachte, sah sie, wie sich die großen Tore vor ihnen öffneten. Sie rieb sich die Augen und setzte sich aufrecht hin.
"Wir sind angekommen, Penny."
Sie blickte zur Seite und sah Haines lächeln. Sie sagte nichts daraufhin und wartete einfach, bis der Van anhielt.
Haines stieg auf der anderen Seite aus, während Penny gerade selbst die Tür öffnen wollte, als sie sich von außen öffnete. Dort stand ein alter Mann im Butleranzug, der sie ansah und lächelte, bis seine Augen aussahen wie schmale Schlitze.
"Junges Fräulein Penelope?" rief der alte Mann, seine Stimme war von Wohlklang durchdrungen. "Erlauben Sie mir, Ihnen zu helfen, meine junge Dame."
'Butler Jen.' Penny schaute den alten Mann an und lächelte fein.
In ihrem früheren Leben hatte Butler Jen mehr als Familie für sie bedeutet als der Rest der Familie. Butler Jen und Haines waren die einzigen, die sich wirklich um sie sorgten.
Penny nahm seine Hand und sagte: "Danke."
Butler Jen hielt die kalte Hand der jungen Frau und geleitete sie nach unten. Als sie den Boden erreichte, legte er seine Hand schützend über ihren Kopf, um sie vor dem Schnee zu bewahren."Butler Jen, wo sind die anderen?" fragte Haines, während sie die Stufen zur Veranda hinaufstiegen.
Butler Jen blickte zurück. "Sie warten im Wohnbereich, Sir Haines. Das Wetter ist so schlecht, dass sie nicht hier draußen in der Kälte warten konnten."
"Ich verstehe."
"Ihre Familie ist drinnen, Miss Penny." Butler Jen schenkte Penny ein weiteres warmes Lächeln und hielt weiterhin ihre Hand fest. "Sie freuen sich sehr darauf, Sie wiederzusehen."
Penny zweifelte daran, lächelte jedoch leicht.
Das Herrenhaus verfügte über einen großen Eingang mit zwei Türen. Sobald sie die Veranda erreichten, öffneten die Dienerinnen von innen die Türen.
Als sie den Abstand zwischen ihnen größer werden sahen, verlor die natürliche Unschuld in Pennys Augen allmählich die Wärme und wurde so kalt wie die Jahreszeit. Sieben Personen wurden sichtbar: vier Kinder, das älteste 17 Jahre alt, ein mittelaltes Ehepaar und ein älterer Mann mit einem Stock.
Allison erhob sich eilends, sobald die Tür aufging. Ihre Augen waren tränenüberströmt und ein Hauch von Nervosität lag auf ihrem Gesicht. Erleichterung breitete sich über ihr Gesicht aus, als sie das junge, pummelige Mädchen erblickte, das das Anwesen betrat.
Die Emotionen einer Mutter für ihr Kind durchströmten ihr Herz. Es war das erste Mal, dass sie Penny trafen, doch ihr Herz erkannte sie sofort als ihr eigenes Fleisch und Blut. Es war ein mütterlicher Instinkt, den sie bei ihren Jungen spürte, aber nie bei der Tochter, die sie 13 Jahre lang aufgezogen hatte.
"Liebes." Charles, ihr Ehemann, legte ihr seine Hand auf die Schulter und lächelte.
Allison nickte ihm zu, und beide gingen Penny entgegen.
"Hallo." Allison beugte sich leicht vor und stützte ihre Hände auf die Knie. "Mein Name ist Allison. Ich bin deine ..." Mutter.
Allison zögerte, unsicher, ob sie alles richtig machte. Penny gehörte zwar zur Familie, doch für das Mädchen waren sie nur Fremde.
"Penny." Da er seine Frau kannte, schaltete sich Charles mit einem sanften Lächeln ein. "Ich bin dein Vater. Ich weiß, das ist für uns alle ein Schock, aber du bist jetzt Teil unserer Familie."
Wie Allison war auch Charles unsicher, ob sein Vorgehen richtig war. Wer könnte schon wissen, was man in einer solchen Situation sagen und tun sollte? Auch wenn sie versuchen wollten, die 13 Jahre wettzumachen, in denen ihre echte Tochter weg war, mussten sie auch Pennys Gefühle berücksichtigen.
Pennys Stille trug zur Nervosität des Paares bei, das sich gegenseitig ansah, bevor es Haines einen Blick zuwarf.
Haines lächelte nur hilflos. Er hatte ihnen bereits erklärt, wie Penny war und sie daran erinnert, dass Penny es nicht mochte, wie ein Kind behandelt zu werden. Das hatte sie Haines nicht gesagt, aber er vermutete es aufgrund seiner Interaktionen mit ihr.
Was Penny betrifft, so betrachtete sie ihre Eltern ruhig.
'Sie waren in der Vergangenheit nicht schlecht zu mir. Wenn überhaupt, weiß ich, dass sie gute Absichten haben, aber...' sie vernachlässigten sie unbewusst weiterhin, weil sie sich wegen Nina schuldig fühlten und nicht wollten, dass letztere sich ausgeschlossen fühlte, nur wegen ihr.
Heimlich warf Penny einen Blick auf die Kinder hinter ihren Eltern. Der siebzehnjährige Atlas und der sechzehnjährige Hugo betrachteten sie emotionslos. Doch der fünfzehnjährige Slater machte keinen Hehl aus seiner Verachtung. Die hübsche Puppe neben Slater, gleichaltrig mit Penny, lächelte gezwungen.
'Heh.', grinste Penny in Gedanken. 'Es ist schön, sie wieder so jung zu sehen!'
Sie wollte ihre Zeit nicht mit Rache verschwenden, aber so kleinlich es auch klingen mochte, es würde sich trotzdem gut anfühlen, sie zu ärgern. Ihre bloße Existenz war für sie ohnehin schon lästig.
"Mami!" Penny lächelte von einem Ohr zum anderen, als sie auf Allison zustürzte und die Dame fest umarmte.
Überrascht weiteten sich Allisons Augen, bevor sie erleichtert zu Charles sah. "Oh, meine liebe Penny. Ja, ich bin deine Mami."
Charles lächelte zufrieden, während Haines nicht umhin konnte, einen leichten Zweifel zu verspüren. Penny hingegen schaute hinüber und bemerkte die Irritation in Slaters Gesicht, den leichten Unmut in Hugos Augen, den unbeeindruckten Blick von Atlas und dann den verzogenen Mund von Nina.


Seitdem Jessas, Pennys Tante, herausgefunden hatte, dass ihre kleine, geniale Nichte ein Talent für Glücksspiele hatte, nahm sie sie regelmäßig zu ihren Mahjong-Abenden mit. Da Penny erst drei Jahre alt war, störte es ihre Mahjong-Freunde nicht, sie auf dem Schoß zu haben. Über Monate hinweg hatte ihre Tante eine Glückssträhne. Manchmal ließen sie absichtlich etwas Geld liegen, um keinen Verdacht zu erregen.
Von diesem Tag an behandelte ihre Tante sie wie eine Glückskatze. Sie hörte so aufmerksam auf Penny, dass sie begann, sie zu verehren. Allerdings hielt Pennys Charme am Mahjong-Tisch nur bis zu ihrem vierten Lebensjahr an.
Penny musste weiterhin dafür sorgen, dass ihre Tante ihr zu Füßen lag. Deshalb schmiedete sie einen neuen Plan. Sie würde die nächsten zwei Jahre als Wahrsagerin verbringen, mit ihrer Tante als Managerin und deren Kindern als ihre Assistenten.
Irgendwie funktionierte es!
Ein Vorteil der Zeitreise war, dass Penny sich nicht nur an die meisten Ereignisse in ihrem Leben erinnerte, sondern auch an die Menschen ihrer Umgebung. Ihre Tante plauderte gern und viel. Deshalb glaubten viele Menschen schnell an Pennys Gabe, weil sie so präzise war.
Mit sieben Jahren hatte Penny bereits die volle Kontrolle über die Familie.
Ihre Cousins und Cousinen folgten ihr wie einer Anführerin, ihre Tante kümmerte sich um ihren Geldbaum und ihr Onkel stimmte allem zu. Außerdem konnte Penny mit dem Taschengeld, das ihr ihre Tante gab, sparen. Obwohl ihr eigentlich alle Einnahmen zustanden, machte ihr das nichts aus.
Mit acht Jahren hatte sie bereits genug Geld angespart, um sich eine eigene Wohnung zu kaufen.
„Tante, ich möchte nicht mehr die Zukunft der Leute vorhersagen", sagte die neunjährige Penny. „Ich habe meine Gabe so sehr strapaziert, dass ich das Gefühl habe, ich werde blind!"
„Oh nein, kleiner Meister! Soll ich dir ein paar Knödel holen, damit du dich besser fühlst?", fragte ihre Tante besorgt, was das Gesicht der Neunjährigen verzerrte.
In ihrem ersten Leben war Penny unterernährt. Selbst als Teenager passten ihr noch fast die alten Kleider, die sie mit sechs Jahren trug. Aber in diesem Leben war sie mit neun Jahren gesund wie ein Pferd und gewichtig wie ein Ferkel.
„Aha!", rief sie aus und beobachtete, wie die gesamte Familie das Melonenessen einstellte, während sie schockiert und verwirrt zu ihr aufsahen. „Jetzt hab ich's!"
Die Familie, bei der sie lebte, blinzelte neugierig.
„Tante, ich habe eine Idee, wie wir Geld verdienen können, abgesehen vom Wahrsagen", grinste sie, während ihre prallen Wangen hüpften und rot wurden. „Ich werde alle Herausforderungen des Lebens meistern und uns ein Vermögen einbringen!"
Die Familie neigte verwundert den Kopf und fragte sich, was für einen Plan ihr wohlgenährter Geldbaum dieses Mal ausgeheckt hatte.
Mit neun Jahren begann Penny ihre Karriere in akademischen Wettbewerben.
*
*
*
Die Zeit verging wie im Flug, und ehe Penny sich versah, stand ihr 13. Geburtstag bevor.
„Penny, was wünschst du dir zu deinem Geburtstag?", fragte Juri aufgeregt, der ihr am Esstisch gegenübersaß. „Sollen wir eine Riesenparty schmeißen und alle einladen?"
„Das ist keine schlechte Idee!", mischte sich Yugi ein. „Oder wir feiern einfach zusammen! Lasst uns in den Vergnügungspark gehen!"
Penny rieb sich das Kinn, wobei ihr zweites Kinn ein wenig wippte. Als sie in die erwartungsvollen Augen ihres Gegenübers blickte, huschte ein Lächeln über ihr pausbäckiges Gesicht."Ich weiß es nicht!", rief sie aus. "Darüber habe ich nie nachgedacht." – Wenn sie ihr früheres Leben und das jetzige zusammenrechnete, wäre dieser Geburtstag ihr 42. Geburtstag.
"Also, ihr Kinder braucht euch keine Gedanken über mein Geschenk zu machen, denn ich habe schon einen Plan!", sagte ihre Tante lässig, während sie mit einem Topf voller warmer Suppe in den Essbereich kam. "Wir fahren in den Urlaub!"
Penny blickte zu ihrer glamourösen Tante auf, die sich sehr von der Person unterschied, an die sie sich aus ihrem früheren Leben erinnerte. Damals trug ihre Tante stets Lockenwickler im Haar und abgetragene Kleider. Sie war oft mürrisch, doch seit Penny Geld ins Haus brachte, hatte sich auch ihr Leben verbessert.
In den dreizehn Jahren, an die sie sich aus ihrem vorherigen Leben erinnern konnte, hatten sie recht erfolgreich gewirtschaftet. Ihr Haus war nun größer, da es einige zusätzliche Zimmer gab – Penny hatte jetzt ihr eigenes Zimmer. Obwohl sie in ihrem ersten Leben schlecht behandelt worden war, hegte Penny keinen Groll gegen sie, so wenig wie gegen ihre leiblichen Brüder.
Diese Menschen hatten es auch geschafft, sich durch ihre Dummheit zu rehabilitieren. Penny konnte sie mit ihrem kleinen Finger steuern. Nun musste sie nicht mehr zusehen, wie sie sich auf den bevorstehenden Winter vorbereiteten, sondern konnte stattdessen eine warme Suppe mit ihnen genießen. Auch wenn sie nicht daran interessiert war, mehr über das Urlaubsziel zu erfahren, das ihre Tante gebucht hatte, freute sie sich trotzdem.
'Dieses Leben ist gar nicht so schlecht', dachte Penny und lächelte breit, während ihre Augen zu schmalen Schlitzen wurden.
"Übrigens, Penny", räusperte sich ihre Tante und warf einen Blick auf die mollige Penny. "Ich habe einen Anruf von deiner Schule bekommen. Sie haben mir gesagt, dass du eine Einladung von dieser renommierten Schule in der Stadt erhalten hast."
"Hm?" Penny und ihre Cousins sahen die Frau verwirrt an.
"Ich habe den Namen vergessen, aber sie sagten, es sei eine Schule für Genies wie dich", rief ihre Tante aufgeregt aus. "Sie bieten dir ein Vollstipendium an. Das Beste daran ist, dass sie ihre Schüler zu einem nationalen Wettbewerb schicken! Einige von ihnen wurden sogar ins Ausland zu internationalen akademischen Wettbewerben geschickt!"
Ihre Tante musste es nicht sagen, aber Penny konnte bereits die Geldzeichen in den Augen ihrer Tante sehen.
In meinem früheren Leben waren meine Noten immer in Ordnung, erinnerte sie sich, während sie in die funkelnden Augen ihrer Tante starrte, die über das Prestige sprach, ein Genie großzuziehen. 'Ich erinnere mich noch gut, wie ich unzählige Nächte mit Lernen verbracht habe.'
Im Gegensatz zu jetzt hatte Penny in ihrem ersten Leben wirklich hart gelernt. Sie hatte so intensiv gelernt, dass sie sich auch in diesem Leben noch an alle Lektionen erinnern konnte. Daher war das Gewinnen eines akademischen Wettbewerbs so einfach wie Atmen.
'Obwohl ich nicht auf eine andere Schule gehen möchte, erwarten sie wohl, dass ich die Aufmerksamkeit einer renommierten Schule auf mich ziehe.' Sie runzelte die Stirn und schaute auf ihre Cousins, in deren Augen sich Freude und Traurigkeit mischten. 'Früher waren sie so nervig, aber jetzt sind sie mir irgendwie ans Herz gewachsen.'
"Tantchen, ich kann nicht –", setzte Penny an, als sie die Türklingel läuten hörte. Alle im Esszimmer runzelten die Stirn, da sie derzeit keine Gäste erwarteten.
"Ihr Kinder, esst eure Suppe auf, damit wir zu Abend essen können. Ich werde nachsehen, wer es ist."
Mit diesen Worten erhob sich Jessa und marschierte zu den Toren, um zu sehen, wer an der Tür geklingelt hatte. Yuri und Yugi zuckten nur mit den Schultern und setzten ihr Essen fort, während Penny nicht anders konnte, als in Richtung Wohnbereich zu starren.
"Irgendwie habe ich das Gefühl, dass etwas nicht stimmt", sagte sie zu sich selbst. "Wenn mein Bauchgefühl mir etwas sagt, habe ich gelernt, darauf zu hören."
Dies war die wichtigste Lektion, die sie aus ihrem früheren Leben gelernt hatte. Wäre Penny damals ihrem Bauchgefühl gefolgt, hätte sie nicht im Gefängnis gelandet. Ihrem Instinkt folgend, sprang Penny also von ihrem Stuhl auf und ging zur Haustür.
Als sie die Haustür erreichte, steckte sie den Kopf heraus. Das Erste, was sie sah, war der Rücken ihrer Tante und dann der Mann, der vor dem Tor stand. Ihre Augen weiteten sich langsam, als sie die Person erkannte.
'Sie sind jetzt sicher.'
Plötzlich hallten die Bemerkungen des Mannes aus ihrem früheren Leben in ihren Ohren.
"Was?" stieß Penny hervor und starrte ausdruckslos auf die Menschen vor den Toren. 'Warum sind sie schon hier? Es ist noch nicht Winter.'


Als Penny nach Hause kam, warteten Allison und Charles bereits ängstlich im Familienzimmer auf sie. Ihre Kinder trugen noch immer ihre Schuluniformen und wirkten unentschieden. Sobald sie Penny mit Haines sahen, seufzten sie erleichtert auf und eilten zu ihr, um ihre Ängste zu beruhigen.
"Penny, ich dachte schon, dir wäre etwas zugestoßen!" Allison ging in die Hocke vor das pummelige Mädchen. "Warum bist du gegangen, ohne jemandem Bescheid zu sagen? Wo warst du?"
Charles stand hinter seiner Frau und sah etwas beunruhigt aus.
Als Penny ihre besorgten Gesichter sah, fühlte sie sich schuldig. "Ich wollte euch keine Sorgen machen..."
"Tss! So ein Unsinn!" Slater sprang auf und bellte wie ein Hund. "Sie ist wahrscheinlich nur weggegangen, weil sie mehr Aufmerksamkeit von Mama und Papa haben will! Es gibt keinen anderen Grund für sie, das Haus zu verlassen!"
"Slater ..." Nina hielt ihn am Arm fest, um ihn zu stoppen. "Sei nicht so. Vielleicht vermisst Penny einfach ihre Tante, oder sie ist unglücklich darüber, wie die Dinge gelaufen sind."
Hm?
Sah Penny überhaupt unglücklich aus?
Als er Ninas Vermutungen hörte, kochte Slaters Wut noch mehr. "Unglücklich?! Wie kann sie noch unglücklich sein, wenn sie alles isst, was sie möchte, und die ganze Aufmerksamkeit von Mama und Papa hat!?"
Das Paar schaute Slater besorgt an. Könnte es sein, dass ihr bisheriges Verhalten Penny unglücklich gemacht hatte und sie einfach zu schüchtern war, um das zu sagen?
"Mama, Papa, das zeigt nur, wie undankbar sie ist!" Slater fuhr fort, auf Penny zeigend. "Selbst wenn ihr ihr die Welt schenkt, wäre sie nicht zufrieden und würde mehr wollen! Sie —"
HICKS!
Slater hielt inne, als er plötzlich Schluckauf hörte. Allison und Charles richteten ihren Blick auf das pummelige Mädchen vor ihnen.
"Slater hat recht…" Penny hatte Schluckauf und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. "Wie kann ich unglücklich sein, wenn Mama und Papa mich so herzlich aufgenommen haben? Ich habe mich zum ersten Mal im Winter warm gefühlt, weil meine Tante mich immer gebeten hat, in der Kälte zu bleiben. Ich habe nur das Kätzchen vom Fenster aus gesehen und dachte, es braucht Hilfe."
Endlich bemerkten alle die Katze, die sie umarmte, und den kleinen Frosch in ihrer Hand.
"Vielleicht haben Slater und meine Tante recht", fügte sie zwischen ihren Tränen hinzu. "Ich bin vielleicht eher dazu geeignet, eine kleine Bettlerin zu sein, denn ich verdiene nicht einmal einen Funken von der Welt."
Slater's Ärger wich der Verwirrung.
Wo hatte sie gehört, dass er gesagt hatte, sie solle eine kleine Bettlerin sein? So gemein war er nicht!
"Oh, Penny, das stimmt doch gar nicht!" Allison zog sie mitleidig in ihre Umarmung. "Du hast die Welt verdient, Penny. Deine Tante ist einfach nur gemein – das sollte sie nicht zu einem kleinen Mädchen sagen."
"Genau," stimmte Charles mild zu, während er Penny sanft auf die Schulter klopfte. "Wer sagt denn, dass meine Tochter eher eine kleine Bettlerin sein sollte? Du bist meine Prinzessin! Ich möchte mal sehen, wer es wagt, noch ein böses Wort über dich zu sagen."
Penny brach in noch mehr Tränen aus und weinte dramatisch in Allisons Armen. Charles hingegen fühlte Mitleid mit ihr. Seit sie hier war, sprach Penny kaum über ihr Leben bei ihrer Tante. Zu hören, wie sie den Winter normalerweise verbrachte, brach ihm das Herz.
Haines, der das Geschehen beobachtete, blinzelte verwirrt.
Das kleine Mädchen, das er kannte, sah zwar niedlich und unschuldig aus, aber in ihren Augen lag eine gewisse Schlauheit. Es war unglaublich, sie in ihrem Alter so handeln zu sehen."Tch." Slater schnalzte mit der Zunge und machte einen Rückzieher. "Ich habe nicht gesagt, dass sie eine Bettlerin sein soll. Ich sage nur, dass..."
Charles funkelte seinen Sohn an, woraufhin Slater die Ohren hängen ließ.
"Da es ihr gut geht, gehe ich zurück in mein Zimmer", sagte Atlas, als er sah, dass sich alles beruhigt hatte. "Ich habe bald eine Prüfung, also wäre ich dankbar, wenn mich niemand stören würde."
Der Erstgeborene verließ mit einer gewissen Nonchalance das Familienzimmer, ohne sich noch einmal umzusehen.
"Meine Ausbildung ist zwar abgesagt, aber ich möchte meinen Körper trotzdem in Form halten", senkte der zweite Sohn, Hugo, den Kopf ein wenig. Als er den Blick hob und er auf Penny fiel, seufzte er ein wenig. "Penny, weine nicht mehr. Wenn du das nächste Mal ausgehen willst, musst du es jemandem sagen, damit wir uns keine Sorgen machen."
Der Gesichtsausdruck des Paares wurde weicher, als Hugo endlich ein Wort mit Penny wechselte. Penny war ein wenig erschrocken.
'Warum hat Hugo so nett geklungen?', fragte sie sich entsetzt und erinnerte sich daran, dass dieser Kerl und Atlas nie einen Atemzug an sie verschwenden würden. 'Hatte er Mitleid mit mir, als ich sagte, was Jessa mir antat?'
"Slater?" rief Allison, aber Slater runzelte nur tief die Stirn.
"Ich werde mich nicht entschuldigen, weil ich ihr nicht gesagt habe, dass sie eine Bettlerin sein soll!" rief Slater aus, bevor er hinausging. Diesmal war er ein wenig zu aufgeregt und vergaß Nina.
Nina lächelte schwach, als sie dem Paar nachsah, nur um festzustellen, dass sie sich wieder auf Penny konzentriert hatten.
"Ich verstehe." Allison lächelte, während ihre Augen vor Zuneigung glitzerten. "Habt ihr ihnen schon einen Namen gegeben?"
Penny schüttelte den Kopf.
"Wie wäre es, wenn wir zurück in dein Zimmer gehen und wir uns überlegen, wie du sie nennen willst?"
"Okay."
Nachdem sie das gesagt hatte, führte Allison Penny zurück in ihr Zimmer. Charles folgte ihnen, um sich zu vergewissern, dass seine Frau sich beruhigt hatte und dass es Penny gut ging.
Nina stand ganz allein im Familienzimmer und starrte auf ihre Eltern und dieses neue Mädchen, das ihr langsam alles wegnahm. Sie bemerkte nicht, dass Haines noch im Zimmer war, bis er sprach.
"Ist ja gut." Haines legte ihr eine Hand auf den Kopf und schenkte der kleinen Dame ein Lächeln. "Bitte verstehen Sie, dass Penny seit 13 Jahren von zu Hause weg ist. Sie haben nur versucht, die verlorene Zeit wieder aufzuholen."
Nina presste die Lippen zusammen. "Onkel Haines, kannst du mir bei meiner Aufgabe helfen? Mein Tutor konnte heute nicht kommen."
"Oh." Haines wollte zustimmen, aber nachdem er sich wie ein Hund abgeschuftet hatte, brauchte er wirklich Ruhe. "Ich bin ein bisschen müde, aber Nina, du bist sehr klug. Ich bin sicher, du schaffst es allein. Wenn nicht, dann kannst du Atlas um Hilfe bitten."
Haines war immer noch höflich, aber Nina runzelte die Stirn.
"Ich werde mich früh ausruhen", sagte er, ohne die Unzufriedenheit in den Augen des Mädchens zu bemerken.
Haines blieb nicht untätig und schleppte sich in sein Zimmer. Pennys Verschwinden kam ihm zugute, denn er konnte früher zurückkehren und sich nun ausruhen.
Nina versuchte, Haines zu verstehen, weil er so abgemagert aussah. Aber als es Nacht wurde, stolperte sie zufällig über Haines und Penny im Wohnbereich, wo Haines Penny scheinbar half, seinen Laptop zu verstehen.


"Sie hasst mich!" stürmte Slater in Atlas' Zimmer und rief. "Dieses gerissene Mädchen! Sie treibt mich absichtlich in den Wahnsinn!"
Erwarf sich wütend auf die bequeme Couch.
Atlas, der darum gebeten hatte, nicht gestört zu werden, ignorierte ihn und fuhr fort, an seinem Schreibtisch das gestellte Problem zu lösen.
"Großer Bruder, das hinterlistige Ding tat das mit Absicht!" fuhr Slater frustriert fort. "Sie will uns unsere Eltern ausspannen!"
"Atlas, ich..."
Plötzlich betrat auch Hugo das Zimmer von Atlas, blieb aber stehen, als er Slaters zorniges Verhalten bemerkte.
"Was machst du hier, Slater?", fragte Hugo mit einem stirnrunzelnden Blick. "Atlas lernt für seine Prüfung."
"Ich bin genervt!" starrte Slater ihn mürrisch an. "Es ist alles Schuld dieses Mädchen! Sie ersetzt nicht nur Nina, sondern bringt auch noch unsere Eltern gegen uns auf."
Mit Schwung sprang Slater von seinem Stuhl und forderte: "Wir müssen uns zusammenschließen, um diesem Irrsinn ein Ende zu bereiten!"
"Wenn überhaupt jemanden sein Wahnsinn aufhören soll, dann deiner," sagte Atlas, der seinen kleinen Bruder nun doch nicht mehr ignorieren konnte, und sah zu Hugo hinauf. "Was brauchst du?"
Hugo zeigte auf ein Notizbuch und trat näher. "Ich komme bei diesem Problem nicht weiter und muss es für die Schulstunde morgen verstehen."
Atlas nahm das Heft, schlug die markierte Seite auf und las schweigend.
Als Slater die Gleichgültigkeit seiner Brüder sah, presste er tief enttäuscht die Lippen zusammen.
"Kümmert euch das etwa nicht?!", rief er verärgert. "Jemand dringt in unser Revier ein und jetzt hat sie auch noch die Oberhand!"
"Slater, ich weiß, dass du frustriert bist, aber lass deinen Ärger woanders raus," sagte Hugo, seine Stimme kalt und bestimmt. "Wenn du meinst, sie nimmt die Aufmerksamkeit von Mama und Papa, dann solltest du vielleicht für 13 Jahre verschwinden. Andernfalls lass Atlas in Frieden lernen."
"Lass ihn sein," sagte Atlas, ohne aufzublicken. "Slater macht sich einfach Sorgen um Nina."
Hugo seufzte und empfand Mitleid für seinen kleinen Bruder.
"Wart ihr nicht auch betrübt, als ihr erfahren habt, dass Mama und Papa noch ein Kind bekommen?" warf Slater seinen Brüdern einen niedergeschlagenen Blick zu. "Warum habt ihr nie etwas gesagt?"
"Weil es egal ist, was wir sagen. Sie ist unsere Schwester," entgegnete Atlas und fokussierte sich wieder auf Slater. "Ich komme bald in mein Juniorjahr. Dieses Jahr ist da, um uns darauf vorzubereiten, und ich nehme das sehr ernst."
"Hugo plant außerdem, beim Militär anzufangen, also braucht auch er gute Noten, wenn er nicht will, dass Dad sich einmischt."
Hugo nickte. "Mit anderen Worten, es ist Zeitverschwendung, die Schwester zu leugnen, die wir bis jetzt nicht kannten. Ich würde meine Energie lieber ins Lernen stecken, als sie zu hassen."
Atlas und Hugo tauschten einen Blick, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Slater richteten. Sie schüttelten nur den Kopf und seufzten, als sie sahen, dass Slater nicht nachgab. Solange Penny sie in Ruhe ließ und nicht störte, wollten sie nichts sagen.
"Sie tut mir auch leid", bemerkte Hugo leise und dachte daran, wie sie im Kalten verharrte, während sich alle anderen an warmen Orten zurückzogen.
"Wirklich?" Atlas blickte nach oben zu seinem Bruder, der nickte. "Hmm."
Als die beiden älteren Brüder die Diskussion über Penny hinter sich ließen, war Slater noch nicht soweit. Er ließ seine Blicke zwischen den beiden hin- und herwandern, unzufrieden damit, dass sie dieser 'Invasion' so leicht nachgaben. Er würde das jedoch nicht so weitergehen lassen.
*****
Mit Allisons Hilfe gelang es Penny, Namen für ihr Kätzchen und ihren Regenfrosch zu finden. Sie nannte das Kätzchen "Chunchun" und den Regenfrosch "Tiana."
Zufrieden mit den gewählten Namen legte sich Penny glücklich auf den Bauch. Ihre Füße wippten hinter ihr hin und herä, sie stützte ihr Gesicht in die Hände und blickte auf den Boden, wo Chunchun und Tiana umher tollten.
"In meinem ersten Leben hatte ich keinen Gefährten," sagte sie aufgeregt. "Nach so langer Zeit ist es schön, wieder Begleiter zu haben!"
In ihrem ersten Leben hielt sich Penny immer zurück. Ihr Verhältnis zu ihren Eltern war oft angespannt, weil sie selten mit ihnen sprach. Sie war zu scheu, um sich zu öffnen, und als sie es schließlich tat, wurde ihr kurze Zeit darauf Diebstahl vorgeworfen.
"Übrigens," sagte sie, plötzlich wieder zur Besinnung kommend, "ich habe vergessen, warum ich überhaupt draußen war!"
Penny rollte sich zum Bettrand und streckte ihre Beine aus, um sich mit ihnen auf den Boden zu stemmen. Mit ihrem Gewicht fiel ihr das Aufstehen schwer, daher hatte sie einen Weg gefunden, so schnell wie möglich aus dem Bett zu kommen.Penny zögerte keine Sekunde und rannte aus ihrem Zimmer, um Butler Jen zu suchen. Es war noch nicht spät, und sie wollte herausfinden, ob Haines bereits nach Hause gekommen war. Doch als sie die letzte Stufe der Treppe erreichte, sah sie Haines im Wohnbereich.
Ihre Augen leuchteten auf, als sie den Laptop vor ihm bemerkte.
"Uncle Haines!", rief sie aufgeregt.
"Penny?" Haines runzelte die Stirn, als er das pummelige Mädchen auf sich zulaufen sah. "Penny, warum bist du noch wach?"
"Uncle Haines, ich habe vergessen dir zu sagen, weshalb ich draußen war." Penny sprang an seine Seite. Ihr Lächeln war entzückend, besonders mit den tiefen Grübchen in ihren Wangen.
Haines neigte leicht den Kopf.
"Ich habe bemerkt, dass du immer spät nach Hause kommst, aber auch früh am Morgen schon wieder gehst!"
Woher wusste sie das?
Könnte es sein, dass sie absichtlich das Haus verlassen hatte, weil sie wusste, dass er seinen Terminplan anpassen und sich ausruhen musste?
Haines war bei dem Gedanken ein wenig gerührt. Er hielt Penny für ein Genie, also wäre dies keine Überraschung. Sein Lächeln währte jedoch nicht lange, als sie sagte:
"Ich muss dich um einen Gefallen bitten!", strahlte sie.
"Einen Gefallen?" Haines lachte kurz über seine albernen Gedanken. "Welchen Gefallen brauchst du von mir, Penny?"
"Ich möchte mein Geld in digitales Geld umwandeln."
"Du hast Geld?"
"Ich habe zu sparen angefangen, sobald ich zu arbeiten begann!" Penny lächelte stolz, doch das ließ Haines nur die Stirn runzeln. "Ich habe Angst, dass mein Geld verschwinden oder sich auflösen könnte, wenn ich es im Sparschwein lasse. Deshalb möchte ich es in virtuelles Geld umwandeln!"
Wie konnte er das vergessen? Jessa hatte sie ausgenutzt, sobald sie sprechen konnte. Das Geld, über das Penny sprach, war wohl nur ein Bruchteil ihrer Einnahmen, die Jessa vermutlich als „Belohnungen" bezeichnete.
"Hat Charles dir keine Karte gegeben?", fragte er. "Oder warum bittest du ihn nicht, dir ein Sparkonto zu eröffnen?"
"Aber ich will nicht, dass sie von meinen Ersparnissen erfahren. Sie würden sich wieder Sorgen machen, wenn sie hörten, dass ich schon in jungen Jahren arbeiten musste." Sie schmollte, ihre Augen funkelten. "Uncle Haines, wenn du nicht willst, kann ich mir dann einen Laptop kaufen?"
Haines blinzelte und wiederholte ihre Frage in seinem Kopf. "Du möchtest dir einen Laptop kaufen?"
"Ja!" Penny nickte eifrig. "Ich werde meine Ersparnisse dafür verwenden!"
"Nun ..." Haines überlegte.
Es sollte kein Problem sein, ihr ein Sparkonto zu eröffnen, da es sicherer als virtuelle Währungen wäre. Er bevorzugte jedoch, dass sie das Geld ihrer Eltern genießen könnte, denn das stand ihr zu. Bei dieser anderen Bitte jedoch fühlte sich Haines, als wäre er zu streng, wenn er sie ablehnte.
"Wie wäre es, wenn ich dir einen kaufe?", bot er an, doch sie schüttelte nur den Kopf. "Warum?"
"Weil Uncle Haines hart gearbeitet hat, um es zu verdienen! Ich kann es nicht einfach verschwenderisch ausgeben. Ich würde nur Schuldgefühle haben."
Nun, das Geld einer anderen Person auszugeben, war tatsächlich etwas beschämend. Als er Penny ansah, wollte Haines widersprechen, aber sie sah entschlossen aus. Daher seufzte er resigniert und nickte.
"Gut", sagte er. "Du kannst im Internet stöbern. Möchtest du etwas nachsehen?"
"Darf ich?"
Haines lächelte, als er seinen Laptop nahm. "Natürlich."
Mit diesen Worten platzierte Haines den Laptop auf seinem Schoß und suchte nach Online-Shops für Laptops. Penny drängte sich an seine Seite und erschrak langsam über die Preise, die sie sah.
"Uncle Haines." Sie sah besorgt zu ihm auf. "Können wir uns Secondhand-Laptops ansehen?"
"..." Haines war sprachlos. Diese Laptops waren bereits billig, und er könnte ihr hunderte davon kaufen! "Wie wäre es, wenn ich sie kaufe ... in Ordnung."
Letztendlich verbrachten Haines und Penny die Nacht damit, nach preiswerten Laptops zu suchen und Penny dabei zu beobachten, wie sie unnachgiebig mit den Verkäufern feilschte, um den bestmöglichen Preis zu erzielen. Haines konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass sie in Zukunft eine großartige Geschäftsfrau sein würde.


In der Mitte des Essens entschuldigte sich Atlas, nachdem er sein winziges Abendessen beendet hatte. Bald darauf folgte ihm Hugo, doch bevor der zweite Sohn ging, rief er Nina, um mit ihm zu kommen.
Das Paar konnte nur seufzen, als es sah, wie ihre Kinder außer Penny den Raum verließen. Der einzige Trost war, dass Penny offensichtlich satt wurde. Obwohl sie sich ein wenig sorgten, ob das Essen ausreichen würde, war das letztlich unwichtig.
Penny leckte sich die Finger, als sie fertig war.
Es wurde spät, und Allison beschloss, die Hausbesichtigung auf den nächsten Tag zu verschieben. Sie führte Penny in ihr Zimmer.
"Großes Zimmer!" rief Penny und sprang ungeniert auf das große, kuschelige Bett. "Dieses Bett ist wie eine Wolke!"
Einen Moment lang vergaß sie, dass ihre Mutter neben dem Bett stand.
"Gefällt es dir?", fragte Allison mit einem zufriedenen Lächeln, und Penny schlug ihre Augen auf.
Penny hatte vergessen, dass sie noch nie zuvor in diesem Zimmer gewesen war. Das Essen, das sie zu sich genommen hatte, machte sie schläfrig.
"Ah", sagte sie und setzte sich langsam auf, dabei zeigte sich das Grübchen in ihren vollen Wangen erneut beim Lächeln. "Ich mag mein Zimmer sehr! Es ist wirklich hübsch!"
Allison lächelte liebevoll und setzte sich auf den Bettrand. Sie bemerkte nicht, dass Penny ihr Zimmer gar nicht richtig beachtet hatte und sofort ins Bett gesprungen war, und machte sich deswegen keine Gedanken.
"Ich bin so froh, dass es dir gefällt, Penny." Allisons Augen wurden weich, und je länger sie ihre kleine, pummelige Tochter ansah, desto gefühlvoller wurde sie.
13 Jahre lang hatte sie ohne ihr Wissen die Tochter einer anderen aufgezogen und sich um sie gekümmert, während ihre wirkliche Tochter von einem spielsüchtigen Ausbeuter missbraucht wurde. Sie liebte Nina von ganzem Herzen; sie hatte zwar immer ein komisches Gefühl im Herzen, aber sie behandelte und liebte Nina wie ihr eigenes Kind. In ihren Augen war Nina nach wie vor ihre Tochter.
Doch aufgrund eines Fehlers einer Krankenschwester hatte sie 13 Jahre mit Penny, ihrer wirklichen Tochter, verloren. Sie wusste nicht, wie sie die verlorene Zeit nachholen konnte, aber ihr war klar, dass ein großes Zimmer allein nicht genug war.
"Mama?" Pennys runde Augen funkelten vor Neugier.
Als sie sah, dass ihre Mutter gleich wieder in Tränen ausbrechen würde, rückte Penny näher, legte ihre Hände an Allisons Wangen und lächelte so echt, wie sie nur konnte – sie wirkte zuckersüß wie ein Baby.
"Es ist okay, Mama", beruhigte sie Allison, damit sie nicht wieder weinte. "Es ist nicht deine Schuld."
Pennys Versuch, ihre emotional berührte Mutter vom Weinen abzuhalten, scheiterte kläglich, denn große Tränen bildeten sich in den Augenwinkeln von Allison. Es sah noch schlimmer aus, als sie es in Erinnerung hatte.
"Haines hat mir erzählt, du bist sehr klug, und er hat Recht", sagte sie und lächelte, doch die Tränen flossen über ihre Wangen. "Mein Schatz, es tut mir so leid, dass ich dich nicht früher gefunden habe."
Allisons Tränen weichten Pennys sonst so kühles Herz für diese Familie ein wenig auf.Um fair zu sein, Allison war nicht schlecht zu ihr. Doch als Mutter von fünf Kindern – einschließlich Nina – musste sie darauf achten, dass keines der anderen Kinder eifersüchtig wurde. Mit ihrem zierlichen Körper gab sie ihr Bestes. Der einzige Grund, warum sie Penny letztendlich vernachlässigte, war, dass Nina es verstand, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, Penny in schwierige Lagen zu bringen und das Wohlwollen ihres Bruders klug für sich zu nutzen – alles Fähigkeiten, die Penny gänzlich abgingen.
Was Penny sehr wohl konnte, war es, überhaupt keine Aufmerksamkeit zu erregen. Das war eine Fertigkeit, die sie sich im Haushalt von Jessa aneignete und die sie nun auch in diesem Zuhause anwandte.
'Ich habe sie nie gehasst', dachte Penny, während sie Allisons Tränen mit ihren vollen Fingern trocknete. 'Eigentlich war ich nur... wütend.'
Bitterkeit breitete sich in Pennys Herzen aus bei dem Gedanken, es wäre schön gewesen, wenn jemand auf ihrer Seite gestanden hätte. Oder vielleicht versucht hätte, sie zu verstehen, selbst wenn sie beim Erklären ihrer Sichtweise stotterte.
"Es tut mir leid." Allison schluchzte schwer und rang um ein Lächeln durch ihre Tränen hindurch. Sie hielt Pennys Hände und sah das niedliche kleine Mädchen vor ihr an. "Ich bin einfach nur froh, dass du jetzt hier bei uns bist. Deine Brüder werden wahrscheinlich etwas Zeit brauchen, um sich anzupassen und die neue Situation zu akzeptieren, aber Mama wird immer für dich da sein."
Penny lächelte, sagte aber nichts.
"Jedenfalls, ich weiß, du bist müde von der langen Reise. Wenn du etwas brauchst…" Allison redete weiter und weiter und gab ihr ein paar Hinweise, da Penny das Haus noch nicht kannte. "Und wenn du nachts Hunger bekommst, hat Haines dafür gesorgt, dass einige Leute im Dienst sind."
Onkel Haines hat das arrangiert?
Penny hob überrascht die Augenbrauen, als sie das hörte. Haines hatte in der Vergangenheit so etwas nicht getan, aber wenn sie an Jessas unsinnige Reden über Pennys Essgewohnheiten dachte, hatte sie diese wohl erwähnt.
"Wie auch immer, ich sollte jetzt besser gehen." In Allisons Augen lag ein Zögern, als wollte sie eigentlich länger bleiben. Doch Penny tat so, als würde sie es nicht bemerken, und winkte ihr zum Abschied.
Nachdem Allison mit einem letzten zögernden Blick gegangen war, konnte Penny endlich erleichtert aufatmen.
"Ich habe den ersten Tag überstanden", murmelte sie und sah sich in dem riesigen Zimmer um.
Früher hatte sie es nicht gespürt wegen der Schwere ihres Magens. Doch nun, wo sie ganz allein in dem Zimmer war, das über die Jahre ihre wachsende Eifersucht und ihren zunehmenden Kummer miterlebt hatte, wurden viele unangenehme Erinnerungen wach.
"Hah..." Penny ließ sich auf den Rücken fallen und das Bett knarrte ein wenig unter ihrem Gewicht. Sie breitete ihre Arme und Beine auf der weiten Matratze aus und starrte die hohe Decke an, die sie immer betrachtet hatte, wenn sie nachts nicht schlafen konnte.
Ein müdes Lächeln erschien auf ihrem runden Gesicht, während sie sich an die Penny erinnerte, die sie einst gewesen war. Sie könnte versuchen, die Meinung ihrer Familie zu ändern, so wie sie es bei Jessa getan hatte, aber Penny hatte solche Vorhaben nicht. Sie hatte ihr Bestes im vorherigen Leben gegeben und wollte dieses Mal nicht enttäuscht werden.
Penny wischte sich mit dem Ärmel über die Augen und klatschte sich dann auf die Wangen, bis sie rot wurden. Ihre Lippen spannten sich breit.
"Es ist nicht nur bitter," sagte sie sich selbst. "Da ich schon seit dem Tag meiner Geburt vorhabe, diesen Haushalt zu verlassen, sollte ich frühzeitig anfangen, Geld zu verdienen."
So verdrängte Penny all die komplizierten Gefühle, die sie im Haus empfand, stand vom Bett auf und begann zu planen, wie sie so schnell wie möglich zu Wohlstand kommen könnte.