Lina erstarrte. Es war, als würden Wurzeln aus dem Boden sprießen und sie festhalten. Lichter flackerten vor ihren Augen auf, genug, um einen Anfall zu provozieren und sie Schaum vor dem Mund haben zu lassen.
Merkwürdige Bilder durchfluteten ihren Geist. Hand- und Fußgelenke, die mit Leder umwickelt waren, Metallhelme, weiße Räume und erschreckende Schreie.
Unfähig, sich zu beruhigen, öffnete und schloss Lina ihren Mund, verzweifelt angesichts des blendenden Blitzlichtgewitters. Die Paparazzi schossen eine Aufnahme nach der anderen, bis alles, was sie sehen konnte, weiß war.
"Miss Yang, schauen Sie hierher!"
"Miss Yang, sind Sie und Everett Leclare ein Paar?"
"Ist das ein Date?"
Eine Frage nach der anderen wurde auf Lina niedergebrüllt. Lina zitterte, sie bekam kaum noch Luft, und ihr Geist wurde leer. Sie konnte nicht einmal mehr denken, geschweige denn blinzeln oder reagieren.
Lina hatte das Gefühl, mitten in einem schrecklichen Sturm gefangen zu sein, während sich die Welt um sie herum schloss.
"Bitte, meine Herren, etwas Privatsphäre", sagte Everett und schützte sie vor dem Licht.
Everett legte einen Arm um ihre Taille und zog sie die Treppe hinunter. Er war über ihre Bewegungslosigkeit verwirrt.
Lina verhielt sich wie eine Puppe. Sie bewegte sich nach seinem Willen, ging wie betäubt und sagte nichts. Ihr Gesichtsausdruck war leer, aber sie zitterte wie ein Hund mit Tollwut. Er konnte nicht anders, als sie zu schützen, obwohl er sie zuerst in diese missliche Lage gebracht hatte.
"Sollten wir nicht eingreifen, Boss?", fragte Sebastian besorgt, während er hinter seinem Boss stand.
Sebastian blickte nervös auf die große Menge an Kameras und Paparazzi, die dem Paar den Weg versperrten.
Das Gesicht von Lina war ausdruckslos. Es war, als hätte sie jegliches Licht aufgegeben.
Kaden sagte nichts. Er brachte einfach seine Zigarette an die Lippen und zog tief daran. Der Rauch kitzelte seine Augen, doch er beobachtete sie weiterhin. Beobachtete die Panik in ihrem Gesicht, wie sie wie eine Stoffpuppe hinterhergezogen wurde, und das Spiel ihres Haares über ihren Gesichtszügen.
Kadens Miene änderte sich auch nicht, als Everett Lina näher an sich heranzog.
"Der Tölpel soll sich selbst sein Grab schaufeln", sagte Kaden kalt.
Kaden lehnte sich an sein schwarzes Auto und zog noch einmal kräftig an der Zigarette, deren Qualm ihm den Hals zuschnürte. Es war das Einzige, was ihn in diesem Moment der vorübergehenden Erleichterung unter Kontrolle hielt.
"Ja, Boss", sagte Sebastian, während er das Paar weiterhin besorgt beobachtete.
Dachte der Leclare-Erbe wirklich, Miss Yang sei dumm? Sobald Lina den Schock über die Blitzlichter überwunden hatte, müsste ihr klarwerden, wer die Paparazzi überhaupt hergeschickt hatte. Sie studierte immerhin an einer der renommiertesten Universitäten des Landes!
In diesem Augenblick sah Sebastian, wie Lina ins Auto stieg. Schon aus der Ferne konnte er erkennen, wie sich der Leclare-Erbe zu ihr hinüberbeugte und Lina anschnallte.
Sie wurden in allen möglichen intimen Positionen fotografiert. Zweifellos würde sich die Nachricht verbreiten. Erst wurde sie auf Fotos mit dem jungen Meister von DeHaven gesehen, und jetzt war es der Erbe der Anwaltskanzlei Leclare.
Wie sollte sich Lina nun aus diesem Schlamassel befreien?
- - - - -
Die gesamte Autofahrt nach Hause herrschte Schweigen. Everett versuchte Smalltalk zu führen, aber sie sagte nichts. Ihr Gesicht ähnelte einer leeren Leinwand, ihr Blick war hohl und distanziert.
Everett bereute sofort, dass er sie nicht besser beschützt hatte. Hatte sie Angst vor großen Menschenmengen oder vor den Paparazzi?
Er runzelte die Stirn und drehte sich um, um zu sehen, wie sie aus dem Fenster starrte.
"Ist alles in Ordnung?", fragte Everett.
Nichts.
Nicht einmal ein Blick.
Everett seufzte leise. Er fuhr sie nach Hause. Sobald das Auto hielt, öffnete sie die Tür und stieg aus.
Lina blickte nicht einmal zurück. Sie schlug die Autotür zu und stürmte in ihr Haus.
Kaum eine Minute später erhielt er einen Anruf. Als er auf den Bildschirm seines Telefons blickte, pressten sich seine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Linas Mutter, Evelyn Yang.
"Hallo?", antwortete Everett freundlich, während er zur Tür starrte, durch die Lina gegangen war.
"Herr Leclare, wie lief es?", fragte Evelyn freundlich, ihre Stimme erfüllt von Hoffnung.
"Furchtbar", murmelte Everett.
"W-was?"
"Fantastisch", korrigierte Everett sich.
Everett kannte das Verhältnis zwischen Lina und ihrer Mutter nicht, aber aus ihren Fragen schloss er, dass es kein gutes sein konnte. Everett wollte Lina keinen weiteren Grund geben, ihn zu hassen. Obwohl es manchmal recht erfrischend und charmant war...
"Perfekt! Möchten Sie ein weiteres Treffen vereinbaren..."
"Keine Notwendigkeit", unterbrach Everett sie kurz angebunden. "Sorgen Sie einfach dafür, dass ich das einzige Date bin, das sie jemals haben wird."
Evelyn blinzelte. Sie saß im Wohnzimmer und hatte ihn sofort angerufen, als sie hörte, wie Lina nach Hause kam. Dass der junge Leclare so besitzergreifend sein konnte... Ihre Lippen formten ein Lächeln bei der Möglichkeit, durch ihren Schwiegersohn an Macht zu gelangen.In der Zwischenzeit hatte Evelyn noch einen weiteren Anruf zu erledigen – bei jemandem, der selten ihre Anrufe entgegennahm. Dieses Mal aber wollte sie nicht nachgeben. Sie schwor sich, dass ihre harte Arbeit nicht umsonst gewesen sein würde.
"Sie werden natürlich der einzige Mann sein, den meine Tochter je kennenlernen wird", entgegnete Evelyn. "Wie Sie wissen, ist sie reichlich prüde und hat daher kaum—"
"Wieso wird sie dann ständig mit Kaden DeHaven gesehen?" fuhr Everett sie an.
Evelyn konnte nicht antworten, da Everett schon aufgelegt hatte. Er stieß einen lauten Seufzer aus und schlug mit seiner Hand auf das Lenkrad.
Everett verfinsterte sich beim Gedanken an Lina und Kaden. Die beiden sahen zusammen gut aus, widerwillig musste er einräumen, dass es zwischen ihnen knisterte. Es war elektrisierend, und ihr Anblick hielt die Leute in Atem. Verärgert lehnte er sich im Autositz zurück.
"Geduld haben", flüsterte Everett.
Nach den Ereignissen des heutigen Tages würde Lina ganz sicher ihm gehören – ob sie wollte oder nicht.
Leider hatte Everett den Verdacht, dass ein anderer Jäger hinter seiner Beute her war.
Everett verengte die Augen. Er hatte die Tendenz, sich Dinge zu wünschen, die ihn nicht wollten. Und Lina war das Paradebeispiel dafür. Eine Eroberung, sozusagen.
Everett fragte sich, wie lange sie ihre Fassade noch aufrechterhalten konnte.
Alles zu seiner Zeit.
- - - - -
Lina machte sich keine Sorgen, dass die Fotos in der Klatschpresse erscheinen könnten. Sobald sie veröffentlicht würden, würden sie wieder verschwinden. Sie wusste, wer ihr den Rücken stärken würde.
Der einzige Mensch auf dieser Welt, der sie lieber im Hintergrund hielt. Und das zu seinem eigenen Vorteil.
"Ich sollte damit anfangen, dieses Kleid zu verbrennen", murmelte Lina vor sich hin.
Lina starrte an die Decke und beschloss, ihre Schlafzimmertür von nun an abzuschließen. Keine Überfälle mehr. Keine Blind Dates mehr. Sie hatte vor, hier rauszukommen.
Plötzlich klopfte jemand an ihre Tür. Dann öffnete sie sich ein Stück und Milo schaute herein.
"Bist du wach?" fragte Milo leise.
Lina nickte und sah zu ihm auf, seinen entschuldigenden Blick einfangend. Sein Blick glitt dann in das Zimmer und blieb an seinem Blazer hängen, der auf einem Kleiderhaken hing.
"Ein Freund von mir kam vorhin am Museum vorbei und hat einen Aufruhr bemerkt", sagte Milo langsam. "Ich weiß, was passiert ist."
Lina zuckte zusammen. "Ich möchte nicht darüber sprechen."
"Du hast mir nie erzählt, woher deine Angst vor Blitzlichtern kommt", murmelte Milo, während er mit seinen Fingern spielte. "Ich erinnere mich nur, dass du eines Tages aus dem Sommerlager zurückkamst und Angst vor Regen und Blitzlichtern hattest."
Lina blinzelte. Was? "Ich habe diese Angst schon immer gehabt..."
Sie konnte sich an kein Sommerlager erinnern. Worüber sprach Milo?
"Ich war nie in einem Sommerlager", sagte Lina.
Milo wurde starr. Schnell wich er mit dem Blick aus. "Äh, ich meinte deine Internatsschule."
Linageworden. Starr blickte sie zu Boden. Ihre schreckliche Vergangenheit. Sie wollte das alles vergessen. Und plötzlich hatte sie keinen Appetit mehr.
Lina wusste, dass man die Vergangenheit nicht ändern konnte. Die Worte ihres Großvaters blitzten in ihren Gedanken auf: Du wirst nie im Jetzt leben, wenn du dich in deiner Vergangenheit vergräbst.
Lina war bewusst, dass ihr Vater und ihr Großvater getan hatten, was in ihrer Macht stand, aber es half nichts. Alle drei bedauerten die Jahre, die sie im Internat verbracht hatte, und dieses Schuldbewusstsein würde ihren Großvater und ihren Vater ein Leben lang verfolgen.
"Tut mir leid", gestand Milo. "Ich wollte nur... hast du heute schon etwas gegessen?"
Milo beschloss, das Thema zu wechseln. Nach dem Tumult im Museum bezweifelte er, dass seine Schwester etwas gegessen hatte.
Lina presste die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. "Nein, ich habe keinen Hunger."
"Ich habe Kekse gebacken, deine Lieblingskekse", sagte Milo. "Endlich verhalte ich mich wie ein anständiger kleiner Bruder. Willst du sie nicht sehen?"
Lina lachte leise und öffnete die Augen.
"Ich will nur noch schlafen, Milo. Ich bin müde", antwortete Lina.
Milos Gesicht wurde sanfter.
"Gut, okay. Dann störe ich dich nicht weiter", erwiderte Milo.
Lina nickte. Sie kuschelte sich in ihre Bettdecke, obwohl sie immer noch das anhatte, was sie heute Morgen getragen hatte.
Milo löschte das Licht und sie schloss wieder ihre Augen. Er verweilte an der Tür und nahm die kahlen Wände ihres Zimmers wahr. Ein deutlicher Gegensatz zu seinem, in dem Fotos von Mittelschul- und Highschoolfreunden hingen.
Ihr Zimmer war sauber und unberührt, als hätte nie jemand hier gewohnt. Milo hielt einen Seufzer zurück und verließ das Zimmer, in der Hoffnung, dass der Schlaf ihr verwundetes Herz und ihren benebelten Verstand heilen würde.
"Süße Träume", flüsterte Milo, als er ihre Türen schloss.
Aber sowohl Milo als auch Lina wussten, dass es für sie niemals süße Träume geben würde. Es würden immer Alpträume von einer vergessenen Vergangenheit sein.


Lina öffnete ihre Augen im Traumland. Sie war eine luzide Träumerin und kannte ihre Albträume genau. Doch dieses Mal war alles anders. Hier gab es keine glänzenden Säulen, goldenen Dächer oder östlichen Mauern. Nun befand sie sich in einem Land aus Wolken und Licht, umgeben von Marmorsäulen. Wo war sie nur gelandet?
Sie fühlte sich, als würde sie über die Wolken schweben, hoch oben am Himmel. War sie im Himmel? War ihr Tod im Schlaf gekommen?
"Kade!"
Lina atmete scharf ein, als sie eine vertraute Stimme vernahm. Sie drehte sich um und ihre Augen weiteten sich. Vor ihr stand Lina in einem luftigen, pastellfarbenen Kleid, und sie rannte auf einen Mann zu, durch Lina hindurch, als wäre sie nur ein Geist.
Lina drehte sich um, und ihr entwich die Farbe aus dem Gesicht. Kade. Er war von Rot getränkt. Seine Züge waren von Blutspritzern bedeckt, seine Kleidung eingefärbt in einem unheimlichen Farbton, und vom Schwert tropfte Blut.
Doch die Traum-Lina zeigte keine Furcht. Mit gehobenem Kleid lief sie direkt auf ihn zu.
"Bist du verletzt?", fragte die Traum-Lina, als sie besorgt nach seinen blutigen Händen griff.
In diesem Augenblick wandelte sich Kades abweisende Miene endlich. Früher wirkten seine Augen trostlos und entfernt. Jetzt erblühte der Frühling in ihnen und der Winter wich. Kade schüttelte langsam den Kopf, sein Schwert fiel polternd zu Boden.
Bevor Kade sie berühren konnte, zuckte ein Donnerschlag in der Ferne.
"ICH HABE DICH GEWARNT!" dröhnte eine Stimme über den Wolken.
Schlagartig verwandelte sich das Weiß der Wolken in Sturmgrau. Der Donner grollte, die Sonne flüchtete. Das himmlische Reich versank im Chaos, Blitze schlugen in den Marmor, gefährlich nah bei Kade.
"Ich habe den Krieg gewonnen", sagte Kade mit eisiger Stimme. Er packte seine Geliebte und zog sie an sich. "Die Köpfe deiner Feindschaft liegen zu deinen Füßen."
Diesen Teil erinnerte sich Lina nicht aus ihrem ersten Leben. In der Tat, sie hatte diese Szene nie zuvor gesehen. Wo waren sie? Warum waren die Kleider so anders? Warum wirkte es, als wären sie jenseits der sterblichen Welt? Was ging hier vor?
"Ein Versprechen bleibt ein Versprechen. Deine Tochter gehört mir." Kades blutverschmierte Hand umschloss ihre Taille und zog sie zu sich. Der weiße Musselinstoff war sofort von Schmutz befleckt – Schmutz von ihm, von den Menschen, die er erschlagen hatte.
Die Anzahl der von ihm Erschlagenen hätte ausgereicht, um einen Strom aus Blut von den himmlischen Schlössern in die Welt der Sterblichen fließen zu lassen. Nichts konnte ihn von ihr nehmen. Nicht einmal eine verlorene Schlacht.
"Meine Tochter ist für mehr bestimmt als nur die Frau des Kriegsgottes", donnerte eine Stimme aus den Wolken herab. "Du hast keine Macht in meinem Reich. GEHT!"
Linars Kopf schmerzte. Sie erkannte die Stimme, konnte sie aber nicht zuordnen. Sie zuckte vor Schmerz zusammen und fasste an ihre Stirn. Es schien, als würde der Nebel in ihrem Verstand sich lichten, doch alles war noch verschwommen.
Was ging hier vor?
Lina beobachtete das schicksalhafte Paar. Kade glich Kade. Lina war wie Lina. Es gab keinen Zweifel. Das war sie. Und das war Kade. Was bedeutete das?
"Linars Schicksal war schon immer mit meinem verwoben. Ihr Schicksal ist meins. Ich werde deine Tochter nehmen, mit oder ohne deine Erlaubnis", knurrte Kade und zog sie enger an sich, als wolle er den Himmelskaiser herausfordern, ihr die Frau aus den Armen zu reißen.
"NARR!" brüllte die Stimme aus den Himmeln. "Das Schicksal meiner Tochter mit deinem ist schon lange durchtrennt worden von den Frauen, die eure Schicksalsfäden gewoben haben!"
Kade zwinkerte nicht einmal, als der Blitz in den Boden einschlug. Mamorböden bekamen Risse, Zäune zerbarsten. Die Bäume neben ihnen fingen Feuer. Er war unbeeindruckt vom Chaos, denn er war der Kriegsgott und nichts in dieser Welt konnte ihm Schrecken einjagen.
"Wenn der Preis für die Liebe der Tod ist, dann soll diese Welt ein Schlachtfeld werden", sagte Kade langsam, ruhig und gefasst. "Wenn mir ein Leben mit ihr geschenkt wird, werde ich um die Ewigkeit feilschen. Nichts von dem, was du tust oder sagst, wird mich von meiner Frau fernhalten."
"Suchst du also den Tod!" rief die Stimme im Himmel. "Der Tod sollst du bekommen."
Aber der Tod kam nicht für Kade. Er kam für die Traum-Lina, die ihren Geliebten weggestoßen hatte. Ohne Vorwarnung traf der Blitz die Stelle, wo er gestanden hatte und ein Meer aus Funken flog umher.
Lina schrie. Und ohne Vorwarnung saß Lina kerzengerade in ihrem Bett, atmete schwer und blickte sich in ihrem Zimmer um – sie war aufgewacht.
Was zum Teufel war das für ein Traum?
Plötzlich erinnerte sich Lina an Kadens Worte im Museum.
"Nur ein Leben?", hatte er sie gefragt.
Linars Augen zitterten in Erkenntnis. Hatten sie... mehr als ein Leben lang zusammen verbracht? Gab es mehr zu ihr als nur ihren Tod im früheren Leben als bevorzugte Prinzessin?Lina war verwirrt. Sie hatte gedacht, sie seien nur für ein einziges Leben bestimmt, aber was hatte dann der Albtraum zu bedeuten? „Autsch", stöhnte sie.
Sie konnte sich an nichts erinnern. Je intensiver sie darüber nachdachte, desto stärker pochte ihr Kopf. Sie griff sich an die Brust und keuchte vor Schmerz – es fühlte sich an, als würde ihr ein Messer das Herz durchbohren. Der Schmerz war überwältigend.
Als Lina schließlich versuchte, die Gedanken zu verdrängen, ließen die Schmerzen nach. „Was zum...", hauchte sie.
Sie spürte, dass mehr hinter der Oberfläche lag, als man mit bloßem Auge sehen konnte. Als hätte ihr eigenes Gehirn geliebte Erinnerungen blockiert, Erinnerungen, die sie quälten.
Lina warf die Decke von ihren Beinen und sprang auf; sie hatte so viele Fragen und keine Antworten. Kaden musste etwas wissen, was sie nicht wusste.
Entschlossen zog Lina sich für den Morgen an. Die Sonne spitzte gerade über die Wolken hinaus, als sie aus der Dusche trat und im Vorbeigehen die Zähne putzte. Schnell war sie angezogen und auf dem Weg nach unten.
Unterwegs erhielt sie eine SMS.
[Isabelle: Du glaubst nicht, was ich heute gesehen habe. Komm schnell, treffen wir uns im Einkaufszentrum. Hier ist die Adresse!]
Verwirrt blinzelnd antwortete Lina umgehend.
[In Ordnung, bis in zwei Stunden.] tippte sie zurück.
„Lina!" rief Milo, während er auf sie zustürmte. Lina hob den Kopf und stolperte fast die Treppe hinunter. Milo fing sie auf und hielt ihr Handgelenk fest. Er wollte auf keinen Fall, dass sie hinfiel und noch mehr Schaden erlitt.
Plötzlich hatte Lina Visionen von seiner Zukunft: schwarze Pillen, ein missmutiger Milo... und heißer Tee?
Zum Glück war Linas Reaktion auf die Vision nicht so heftig wie beim letzten Mal. Normalerweise wurde ihr höchstens schwindelig. Das machte sie nur noch neugieriger, warum sie vor Kaden in Ohnmacht gefallen war.
„Das versteh ich nicht!", zischte Milo. „Onkel hätte alle Bilder verschwinden lassen sollen. Aber sieh dir das an."
Er reichte ihr Zeitungen und Magazine mit unseriös wirkenden Bildern von renommierten Verlagen. Was sollte das?
„Das ist dieser verdammte Leclare!", ereiferte sich Milo. Er wollte diesen Kerl umbringen.
„Ich wette, der hatte seine Finger im Spiel!", rief er aus, die Zeitungen zeigend.
„Milo!", tadelte Evelyn scharf. „Solch eine Sprache gehört sich nicht."
„Deine Taten auch nicht, Mutter!", erwiderte Milo zornig. „Ich weiß, dass du das Blind Date gestern arrangiert hast."
Lina zitterten die Hände beim Anblick der Fotos. Es gab so viele davon. Auf jedem wirkten sie und Everett wie das perfekte Paar. Es sah aus, als wäre er total verliebt.
„Sieh mal, es ist überall in den sozialen Medien", sagte Milo zu seiner Schwester. „Siehst du?"
Er drückte sein Handy in ihre Hand. Lina sank das Herz in die Hose. Multiple Beiträge über sie und Everett waren auf größten sozialen Netzwerken des Landes zu finden.
Zweifellos würde bald das ganze Land denken, Lina Yang sei mit Everett Leclare zusammen. Ihr Name und ihre Identität würden überall bekannt werden, ihre Verbindung zu den Yangs, ihre Universität, ihr Privatleben – weit verbreitet.
„Ich bin erledigt", flüsterte Lina wütend.
„Das denken die Medien auch", knurrte Milo. „Sie sagen schon, du hast den Leclare-Erben ausgetrickst und es geschafft, einen der begehrtesten Junggesellen des Landes an Land zu ziehen!"
Lina presste die Zähne zusammen. Wie war das nur möglich? Die Männer ihres Onkels waren sorgfältig. Nie im Leben hätten sie zugelassen, dass diese Fotos veröffentlicht würden. Es sei denn, jemand hatte von vornherein eingegriffen.
Doch wer?


Everett betrachtete aufmerksam die Auswahl an Ringen vor ihm, seine Augenbrauen waren konzentriert zusammengezogen. Es gab alle Arten von prächtigen Edelsteinen, die an Linas entzückenden Fingern reizend aussehen würden. Obwohl er ihre Größe nicht kannte, ist ja bekanntlich alles anpassbar.
Everett spürte förmlich die Blicke der Menge auf sich. Einige Leute hatten sich vor dem schwer bewachten Laden versammelt und flüsterten aufgeregt miteinander. Blitzlichter flackerten hinter ihm auf und er wusste, dass die Paparazzi Fotos machten.
"Darf ich Ihnen helfen, Mr. Leclare? Beschreiben Sie mir die Persönlichkeit Ihrer Freundin, dann kann ich passendere Modelle auswählen", sagte die Verkäuferin freundlich mit einem geduldigen Lächeln. Ihre Hände hielt sie zusammengepresst vor sich, um zu verbergen, wie sehr sie vor Aufregung zitterte.
Nur an die Provision denken!
Everett Leclare war einer der attraktivsten Erben des Landes, sein Ansehen verschaffte ihm ehrfürchtige Blicke, selbst in so jungen Jahren. Bei seiner unbeschwerten Art und seinem freundlichen Lächeln war es kein Wunder, dass er die Aufmerksamkeit der Frauen auf sich zog.
"Nun..." Everett stockte.
Als die Verkäuferin Lina als seine Freundin bezeichnete, wurde ihm klar, dass er dieses Gerücht angesichts der Bilder in den Nachrichten nicht einfach dementieren konnte. Das würde Lina in ein schlechtes Licht rücken.
"Manchmal ist sie ein wenig zurückhaltend, dabei aber bestimmt", sagte Everett.
Beim Gedanken an ihr lässiges Auftreten und ihre kühle Distanz schmunzelte er. Everett war es gewöhnt, umschwärmt zu werden. Doch sie war die Erste, die das nicht tat, und er verlor sich hoffnungslos in ihr.
"Sie scheint eine außergewöhnliche Freundin zu sein", kicherte die Angestellte leise. "In diesem Fall habe ich den perfekten Stil für sie. Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment."
Die Verkäuferin schlüpfte hinter den Tresen und gab ihrer Kollegin ein Zeichen, die verborgenen Ringe aus dem Tresor zu holen. Darin befanden sich die teuersten und exklusivsten Ringe, die man finden konnte.
Jetzt, wo Everett allein war, begannen die Paparazzi, Fragen zu rufen.
"Herr Leclare, bitte hierher schauen!"
Everett drehte sich so, dass die Paparazzi ihn gut einfangen konnten.
"Ist dieser Ring für Lina Yang, Mr. Leclare?"
Everett schmunzelte bei der Frage und zwinkerte in die Kamera, was die Menge mit Begeisterung aufkreischen lies und die Kameras noch heftiger klicken ließ.
"Wie lange sind Sie bereits mit der jungen Dame aus dem Yang-Clan zusammen, Mr. Leclare?"
"Herr Leclare, ist das ein Verlobungsring?"
Eine Flut von Fragen füllte das kleine Geschäft und befeuerte die Stimmung der Menschenmenge. Die Damen tauschten sich tuschelnd über das neueste Gossip aus, ihre Augen leuchteten vor Aufregung.
"Mein Gott, sehen Sie nur, wie gutaussehend Everett ist…"
"Ja, kaum zu glauben, dass so ein toller Mann von einer x-beliebigen Gesellschaftsdame gefangen wird."
"Was für eine Verschwendung, aber solange Everett glücklich ist..."
Die Gespräche entfachten sich, und bald schon herrschte ein aufgeregtes Gemurmel in der Luft.
Everett tat so, als ob er nichts davon hörte, und überprüfte sein Handy. Seine gute Laune ließ nach, als er bemerkte, dass er immer noch nicht die Telefonnummer von Lina Yang hatte. Er ließ seine Leute nach ihren Kontaktdaten suchen, doch sie zu finden, war praktisch unmöglich. Alles um Lina Yang herum war ein Rätsel, gut verborgen und geschützt.
Everett verstand nicht, wieso sie so eine private Person war. Sie besaß keine Macht innerhalb des Yang-Clans und interessierte sich nicht für das Yang-Unternehmen.
Lina hätte eigentlich die unbedeutendste Person im Yang-Clan sein sollen, aber die Sicherheitsvorkehrungen um sie herum schienen unüberwindbar.
Was war die Bedeutung dahinter?
"Mein Gott, ist das Kaden?"
Everetts Kopf schnellte hoch bei der Erwähnung dieses verhassten Kerls. Er blickte auf und sah ihn tatsächlich in der Ferne.
"Kaden DeHaven? Wirklich?!" rief jemand.
Ein langer roter Teppich wurde in der luxuriösen Mall ausgebreitet. Die Angestellten eilten herbei, bildeten eine Reihe entlang des Teppichs und verbeugten sich ehrfurchtsvoll vor dem Erben der DeHavens."Willkommen, Mr. Dehaven!"
Fast alle bedeutenden Angestellten waren hier versammelt und verneigten sich tief, obwohl sie außer Atem waren.
"Das ist Kaden DeHaven!"
Sogleich zerstreute sich die Schar der Damen wie eine Taubengruppe auf der Suche nach neuer Nahrung. Auch die engagierten Paparazzi verschwanden.
Egal, wie viel sie für diesen Job bezahlt wurden, ein Foto des DeHaven-Erben war weitaus mehr wert. Ein einziges Bild von Kaden DeHaven konnte für Zehntausende bis zu Hunderttausende verkauft werden.
"Oh mein Gott, beide der begehrtesten Junggesellen des Landes sind hier..."
"Man sagt, er sei praktisch der Junggeselle der Nation, jede High-Society-Lady kämpft um ihn."
"Na ja, kann man es ihnen verübeln? Der DeHaven-Konzern ist inzwischen praktisch ein Monopol. Stellt euch nur den Prestige und die Macht vor, die sie genießen."
Unter den Anwesenden und Paparazzi, die begierig darauf waren, einen echten Erben zu erblicken, entstand ein Tumult. Everett gab der Menge, was sie wollte, Kaden DeHaven tat dies nicht. Doch gerade das machte ihn noch anziehender.
"Ganz zu schweigen davon, dass sie von Geld abstammen, so alt wie die Zeit selbst!"
"Die königliche Ahnenlinie der DeHavens lässt sich durch die gesamte Geschichte Ritans nachverfolgen."
"Ein Clan von kaltblütigen Geschäftsleuten, seit Beginn der Zeit..."
Kadens Miene blieb abweisend und unbeteiligt. Er schritt über den Teppich und musterte jedes Geschäft mit scharfem Blick.
Unerwartete Inspektionen wie diese fanden mindestens einmal im Monat statt. Er achtete auf jedes Detail, von vertrockneten Blättern der Pflanzen bis zur Helligkeit und Gleichmäßigkeit der Beleuchtung.
"Die Vorbereitungen für die Frühjahrsschau?" fragte Kaden Sebastian und nahm das ihm dargereichte Tablet entgegen.
"Alle Seidenblumen sind bestellt. Sie werden rechtzeitig zum Saisonbeginn die Decken schmücken können, Boss", erklärte Sebastian eilig, während er die verschiedenen bestellten Kunstblumen überblickte.
Der Grund für den Luxus und die Beliebtheit dieses Einkaufszentrums lagen in den regelmäßigen Veranstaltungen. Die Dekoration änderte sich ständig, die Atmosphäre passte sich an und bald wurde es zum Trendsetter für Einkaufszentren im ganzen Land.
Die monatlichen Veranstaltungen waren der Grund dafür, dass dieser Ort zu einem solchen Touristenmagnet wurde, mit vielen Menschen, die darauf erpicht waren, Fotos vor den schönen und beeindruckenden Dekorationen zu machen.
"Die Baumaßnahmen werden auch nachts stattfinden, wie von Ihnen angeordnet, um die Kundenerfahrungen nicht zu stören, Boss", führte Sebastian aus.
Kaden nickte, sagte jedoch nichts. Er gab Sebastian das Tablet zurück, der es mit beiden Händen annahm.
"Ersetzen Sie diese Pflanzen", wies Kaden an und warf einen kurzen Blick auf die Exemplare mit abgestorbenen Blättern.
"Sofort, Boss", antwortete Sebastian und tippte den Befehl schnell ins Tablet.
Kaden beobachtete weiterhin die Lobby und den Eingang, den Ort, den die Menschen als Erstes sahen, wenn sie das Einkaufszentrum betraten, das größtenteils im Besitz der DeHaven Corporation war.
Sein Blick fiel auf ein bekanntes Gesicht. Wieder sah sie aufgewühlt aus. Und wieder starrte sie ihn an, als hätte er ihr Kätzchen getreten. Als sich ihre Blicke trafen, sah sie eilig weg. Eine Sekunde später starrte sie ihn erneut an.
Die Mundwinkel von Kaden zuckten amüsiert. Als sie erwischt wurde, weiteten sich ihre Augen und sie wandte sich ihrem Freund zu, so tuend, als wäre sie in ihr Gespräch vertieft. Er ließ ein kleines, belustigtes Lufthauchen hören.
"... und die Pflanzen werden auch unser monatliches Event widerspiegeln, Boss", erklärte Sebastian, hielt dann aber inne. Er merkte, dass Kadens Aufmerksamkeit woanders lag.
"Gut gemacht", sagte Kaden knapp, was den Kopf des Angestellten ruckartig hochfahren ließ.
W-was hatte der Boss gerade gesagt?
Komplimente waren so selten wie ein blauer Mond. Die kurze Erwähnung allein reichte aus, um sie leicht zu Tränen zu bringen. Sie beschlossen, ihren glücklichen Sternen für diesen denkwürdigen Moment zu danken!
"Herr DeHaven, Sie sind eingetroffen", sagte eine Frauenstimme mit fester Stimme, ihre Lippen zu einem schwachen Lächeln verzogen.
Kaden hielt kurz inne.
"Offensichtlich", gab Kaden trocken zurück, genervt von den offensichtlichen Feststellungen. Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu und richtete dann seine Aufmerksamkeit wieder auf Lina. Doch nun starrte Lina nicht mehr ihn an. Sie blickte direkt auf die Frau.


Kaden warf ihr lediglich einen Blick zu. Sein Gesicht und sein Blick verrieten nichts. Ein leichter Schimmer von Belustigung war alles, was er durchblicken ließ. Er neigte den Kopf und musterte ihre klaren Augen, in denen er sein eigenes Spiegelbild erkennen konnte.
"Und wenn ich unsterblich bin?" gab Kaden zurück.
"Das würde mich nicht überraschen", schnaubte Lina.
Kaden ließ ein leises Lachen hören. Also wurde sie immer noch von Erinnerungen gequält. Erinnerungen, die sie sich selbst erschaffen hatte, Lügen, die sie aussprach, um sich selbst zu beruhigen, und Augenblicke, in denen sie sich weigerte, seine Erklärung zu hören.
Kaden schüttelte den Kopf über ihre Frechheit, sein Kiefer presste sich zusammen.
"Wie ist das möglich?" fragte Lina plötzlich. "Du hast Hunderte von Jahren überlebt, bist sogar länger als reineblütige Vampire am Leben und dennoch hast du es geschafft, dich zum berüchtigten jungen Meister des Hauses DeHaven aufzuschwingen."
Kaden hob eine Augenbraue. "Und findest du es nicht amüsant, dass du, egal in welchem Leben, immer in einer reichen Familie geboren wirst?"
Lina war verdutzt. "Du kanntest mich aus meinen früheren Leben, abgesehen von meinem ersten?"
Kadens Blick wurde härter. Sie hatte also tatsächlich alles vergessen.
Kaden glaubte nicht, dass sie wirklich alles vergessen hatte. Es schien, als wäre ihre Reaktion im Museum nicht gespielt gewesen.
Jemand unterdrückte ihre Erinnerungen, aber wer? Kopfschmerzen wie die, die sie erlitt, sollten nicht so schwer sein, es sei denn, es wurde eine extreme Hypnose oder Therapie an ihr vorgenommen.
"Gib mir eine Antwort", forderte Lina, müde von den Spielen, die er mit ihr trieb.
"Sagen wir einfach, das Haus DeHaven schuldet mir einen Gefallen", sagte Kaden und lehnte sich in seinem Sitz zurück.
Lina dachte plötzlich an die Gründung des Hauses DeHaven. Sie waren eine der angesehensten Familien in Ritan, stammten aus königlichem Geblüt. Ihr Atem stockte. Plötzlich erinnerte sie sich an den kurz erwähnten Namen aus ihrem ersten Leben.
"Du ..." Lina stockte und sah ihn verwirrt an. "Du vertraust dem Feind."
Kaden lachte, aber es klang kalt. "Stelle deine Feinde ein, sie haben mehr zu beweisen als Freunde."
Lina sah ihn zitternd an. "Die DeHavens besitzen ein verdammtes Wirtschaftsimperium."
"Natürlich tun sie das", sinnierte Kaden. "So wie der Yang-Clan die Unterwelt beherrscht. Gib nicht vor, dass deine Hände nicht genauso blutbefleckt sind wie unsere."
"Ich habe keine Verbindung zu meiner Familie, ich—"
"Du bist Lina Yang, die Lieblingsenkelin des großen Lawrence Yang. Du wagst es zu behaupten, du hättest keine Verbindung zu den Yangs?" knurrte Kaden.
Linas Herz blieb stehen. Sie öffnete und schloss den Mund. Seine haselnussbraunen Augen blickten sie an, die Farbe mächtiger Eichen. Die Farbe verdunkelte sich wie ein unendlicher Abgrund, in dem alle Hoffnungen und Träume zugrunde gehen.
"Nimm mich nicht für dumm, das wirst du bereuen", warnte Kaden."Ich stehe in keiner Verbindung zu den Geschäfts- und Unterweltaktivitäten meiner Familie", erklärte Lina. "Ich bin einfach eine Frau, die das Glück hatte, mit dem Familiennamen Yang geboren zu sein."
Kaden schnaubte. "Du willst mir also erzählen, dass Lawrence Yang dich nicht als die nächste Erbin von Yang Enterprise sieht?"
"Ich –"
"Du willst mir also sagen, dass dein Onkel, der aktuelle Vorsitzende von Yang Enterprise, dich nicht ins Büro geholt hat, damit du unter seiner Aufsicht lernst?" forderte Kaden.
"Er hat nur –"
"Und du willst mir erzählen, dass dein Vater dich nicht von Kindesbeinen an auf die Nachfolge vorbereitet hat, aber dann hast du plötzlich aufgehört, kurz nachdem du vom Internat zurückgekehrt bist?" insistierte Kaden.
Lina war sprachlos. Man hatte ihr den Boden unter den Füßen weggezogen.
Niemand wusste davon. Nicht einmal ihre eigene Mutter.
Niemand wusste, dass ihr Großvater sie als nächste Erbin betrachtete, ihr Onkel in ihr das größte Kapital für die Firma sah, und ihr Vater sie seit ihrer Geburt darauf vorbereitet hatte, das Unternehmen zu übernehmen, trotz vieler männlicher Cousins.
"Also wage es nicht, den elenden Namen DeHaven zu verachten, denn die Yangs sind nicht besser", sagte Kaden, und seine Stimme wurde sanfter.
Kaden streckte seine Hand aus, strich sanft mit dem Daumen über ihren Hals. Er spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte und ihre Wimpern flatterten. Er ordnete behutsam eine Haarsträhne an und ließ sie sanft gegen ihre Brust fallen.
"Die Geschäfte meiner Familie gehen mich nichts an", gab Lina schließlich zu.
Kaden hob seinen Blick von ihrem dunklen Haar zu ihren dunklen Augen.
"Natürlich nicht", sagte Kaden. "Wie könnte die Familie Yang es zulassen, dass ihre kostbare Lina ihre hübschen kleinen Finger mit Blut beschmutzt?"
Kaden nahm ihre Hand in die seine und bewunderte ihre schlanken Finger, zerbrechlich wie Eis. Er strich mit dem Daumen über ihre Knöchel und hörte ihr scharfes Einatmen.
Ziehe dich zurück. Tu es jetzt.
Kaden erwartete, dass sie ihn zurückwies, dass sie aus seinem Auto stürmte und nie wieder zurückblicken würde.
"Was lässt dich das denken?" fragte Lina leise.
Kaden wusste, dass er nichts für sie war. Er wusste, dass Lawrence Yang seine Enkelin niemals einfach so jemandem überlassen würde. Die Kostbarkeit und Perle der Familie Yang, ihre jüngste Tochter.
Lina war nie dazu bestimmt gewesen, in den Armen eines Mannes zu sein, der mehr Blut an den Händen hatte als die gesamte Generation der Yangs.
Leider wollten die Männer der Dehaven-Familie immer das, was sie nicht haben konnten. Und so endeten viele von ihnen mit Kugeln zwischen ihren Augen.
"Ich bin meiner Familie nicht so wichtig, wie du denkst", spottete Lina.Lina versuchte, ihre Finger ruhig zu halten, obwohl in ihrem Inneren alles brannte bei seiner Berührung. Seine Hände waren viel größer als ihre. Ein frecher Kommentar von Isabelle hallte in ihrem Kopf nach: Je größer die Hände, desto größer das...
"Du bist", sagte Kaden mit Nachdruck, "die süße Lina Yang, mit einem Herzen aus Gold und Augen wie ein aufziehender Sturm."
Kaden umfasste liebevoll die Seite ihres Gesichts. Ihre Wimpern zitterten, als sie seinem Blick begegnete. Sanft und behutsam streichelte er ihre glatte Haut.
"Dein Gesicht ist der Grund, warum deine Familie dich vor der High Society verborgen hält", murmelte Kaden.
Sein Daumen fuhr sachte und sinnlich über ihre Unterlippe.
"Und diese Lippen sind es wert, auf sie bei Abmachungen zu wetten", versprach Kaden.
Linas Herz setzte einen Schlag aus. Sie wusste, was er andeutete – eine arrangierte Ehe.
Sie wollte sich seiner Berührung entziehen, doch sie war so berauschend. Die Art, wie er sie berührte, wie er sie ansah, ließ sie sich fühlen, als wäre sie die einzige Frau für ihn.
Ihre Haut lechzte nach mehr von ihm, ihr Magen kribbelte. Sie presste ihre Beine zusammen, als sich eine vertraute Wärme zwischen ihnen ausbreitete.
"Kannst du nicht einfach meine Frage beantworten?" fragte Lina leise und legte ihre Hand auf seine.
Sie war nicht naiv. Auch sie konnte dieses Verführungsspiel spielen, denn es gehörten immer zwei dazu.
Lina neigte sich näher, weitete unschuldig ihre Augen.
"Kannst du mir nicht die Wahrheit sagen, Kaden?" flüsterte Lina, ihre Stimme sanfter machend, beinahe intim.
Etwas regte sich in ihrem Inneren.
Kaden verengte seine Augen. Als sie mit ihren langen Wimpern klimperte, spürte er, wie es in seiner Leistengegend spannte. Verdammnis, diese Frau wird mein Untergang sein.
"Und was ist die Wahrheit?" forderte Kaden, wobei seine Hand sich unter ihrer Berührung spannte.
Linas Finger glitten über die markanten Adern auf seiner männlichen Hand. "Bist du unsterblich?"
"Wirst du mich küssen, wenn ich es dir sage?" scherzte Kaden.
Lina lachte. "Irgendetwas sagt mir, dass du die Wahrheit schon preisgeben wirst, bevor ich dich küsse."
Ganz genau.
Kaden presste die Zähne aufeinander, sein Kiefer spannte sich an und seine Augen funkelten. Blitzartig packte er ihre Taille und zog sie an sich. Ihre Hände flogen zu seiner Brust und sie landete auf seinem Schoß.
Lina bekam kaum Luft. Er hielt sie, als wöge sie nichts. Seine großen Hände umfassten fest ihre Taille. Durch den Stoff ihres Oberteils spürte sie die Hitze seiner Berührung.
"Wenn du so verzweifelt nach der Wahrheit suchst, dann küss mich", verführte Kaden mit leiser, verschlagener Stimme.
Lina schluckte. Er hatte dieses Spiel begonnen und sie hatte sich entschieden, mitzumachen. Sie würde es zu Ende bringen.
"Vielleicht, wenn du darum bettelst", erwiderte Lina.
Kaden hielt inne, die Idee für einen Bruchteil einer Sekunde in seinem Gedanken blitzen lassend.
Lina legte ihre Finger an seinen Kiefer, so scharf, dass sie Glas schneiden könnten. Sie zog sie hinunter zu seinem Hals, was ihm ein leises Stöhnen entlockte. Sie beugte sich vor und traf seinen feurigen Blick. Er begehrte sie genauso sehr wie sie ihn.
Linas Nase strich an seiner vorbei, ihre Lippen waren so nah, dass sie sich fast berührten.
Aber sie küsste ihn nicht. Und er küsste sie auch nicht. Küsse waren für Verliebte, nicht für flüchtige Romanzen.
"Weißt du was?" flüsterte Lina.
"Was?" räusperte sich Kaden, gierig nach mehr.
"Ich brauche nicht zu betteln, um die Wahrheit zu erfahren", sagte Lina. "Ich weiß bereits, dass du unsterblich bist, Kaden, und ich kenne auch ganz genau den Weg, wie du es erreicht hast."
Bevor er antworten konnte, wich sie zurück.
Kaden schwor, ein Kribbeln in seiner Brust zu spüren. Diese verdammte Versuchung. Sie hatte ihn einmal berührt, und er war so erregt für sie, dass es weh tat.
"Warum bettelst du dann so um die Antwort?" verlangte Kaden, seine Hand glitt ihren Rücken hinauf, fuhr ihre Wirbelsäule entlang. Sie zuckte unter seiner Liebkosung. Er wusste, sie begehrte ihn genauso sehr wie er sie. Er würde sie in jede erdenkliche Position bringen. Wenn sie ihn nur ließe.
"Weil ich es persönlich von deinen Lippen hören will", antwortete Lina, wobei ihr Blick auf seine Lippen fiel.
Kadens erhitzter Blick traf auf den ihren. Er beugte sich vor. Er konnte fast hören, wie ihr Herz aussetzte. Seine Lippen streiften ihr Ohr. Sie umklammerte den Stoff seines Hemdes.
"Und wenn ich unsterblich bin?" flüsterte Kaden, und sein Atem kitzelte sie.
Lina wurde zu Wachs in seiner Hand. "Dann bist du es."
Kaden lächelte, drückte sacht ihre Taille und spürte die Straffheit ihrer Haut.
"Dann bin ich es", gestand Kaden.
"Du bist...?"
"Ich bin unsterblich, meine liebe Taube."


"Oh mein Gott! Schau dir diese Frau an, Lina, sie sieht umwerfend aus!" Isabelle stupste ihre enge Freundin an.
Isabelle war sprachlos angesichts der Schönheit der Frau, die am Ende des Teppichs stand.
"Aber sie kommt mir so bekannt vor ..." Isabelle hörte auf zu sprechen, ihr Blick war fest auf die Blonde gerichtet. Das war keine Überraschung, angesichts der bewundernden Blicke, die ihr zugeworfen wurden.
"Was ist die Wahrscheinlichkeit, dass die beiden Männer, mit denen du fotografiert wurdest, genau hier auftauchen, wo du bist?" fügte Isabelle hinzu, während sich ein Grinsen auf ihren Lippen breitmachte. Ihre spitze Nase witterte Klatsch, den sie aber noch nicht ganz einordnen konnte.
"Die Wahrscheinlichkeit ist gering, aber nicht ausgeschlossen", antwortete Lina endlich. Sie betrachtete die Frau intensiv. Dornen pikten in ihrer Brust, nicht aus Eifersucht, sondern aus Hass.
Diese Frau… Wie konnte sie noch am Leben sein?
Lina versuchte, ihre Miene neutral zu halten, doch es fiel ihr schwer. Sie beobachtete, wie die Frau Kaden anlächelte und ihr blondes Haar hinter ihre Schultern strich, ihre grünen Augen funkelten im Licht wie Smaragde. Wie konnte Lina das nur vergessen haben?
Die einzig mögliche Chance für Kaden, Unsterblichkeit zu erlangen, war nicht einfach ein Glücksfall. Sie lag in der Entjungferung einer Goldenen Rose – einer Frau mit haargoldenen Haaren und augenwaldgrünen Augen.
"Oh, jetzt erinnere ich mich an sie!" Isabelle keuchte scharf. "Ist das nicht Priscilla Hart?"
Lina blinzelte. Schließlich riss sie ihren Blick von Priscilla los. Sogar ihr Name war schön...
"Ich weiß es nicht", sagte Lina kurz angebunden.
Lina berührte ihre Brust und spürte einen weiteren Stich des Schmerzes. Sie sah, wie Priscilla Kaden mit ihren reizenden Wimpern kokettierte. Kaden hob seine Braue, gab eine knappe Antwort und ging weiter. Priscilla lachte über das, was er gesagt hatte, der Inbegriff einer Femme fatale. Kaden hielt inne und warf ihr noch einen Blick zu, reagierte jedoch nicht weiter.
Lina hielt den Atem an. Diese Interaktion... ihre Miene, ihr Verhalten. Eine starke Welle von Déjà-vu überkam sie. Sie hatte dies schon einmal erlebt. In ihrem ersten Leben.
Jetzt erinnerte sich Lina klar daran. Der Grund für den Ausbruch eines Krieges. Der Grund, warum sie um ihr Leben gerannt war. Bilder nacheinander kamen ihr in den Sinn. Und bald begann sie, die Momente, die zum Krieg geführt hatten, erneut durchzuleben.
"...Prinzessin..."
Lina zuckte zusammen. "H-hä?"
"Oh, ich sagte gerade, dass Harts Familie eine der ersten westlichen Familien war, die vor Tausenden von Jahren Beziehungen zu Ritan aufgebaut hat. Eine Tochter der alten Familie Hart wurde sogar zur Prinzessin gekrönt", sagte Isabelle.
Dann grinste Isabelle. "Bist du nicht stolz auf mich, dass ich mich an diese historischen Tatsachen erinnere?"
Lina kicherte leise und nickte. "Natürlich bin ich stolz auf dich."
"Na ja, zugegeben, das weiß ich nur, weil ich dich morgens um vier beim Murmeln über das Lehrbuch nach einer durchgemachten Lernnacht gehört habe", snobte Isabelle und verschränkte die Arme.
Isabelle wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem umwerfenden Paar zu. Dann weiteten sich ihre Augen.
"U-uhm, Lina, schau nicht hin, aber..."
Lina sah hin. Ihr Herz sackte in den Magen. Everett war aus dem Laden herausgekommen. Und er war auf dem Weg zu ihr. Auch Kaden hatte das Gehen eingestellt. Kaden stand am Ende des Teppichs, die Hände lässig in den Taschen, und beobachtete den sich nähernden Erben.
"Lass uns gehen", flüsterte Lina, packte Isabelle und versuchte wegzulaufen, aber Everett war einen Schritt schneller.
"Lina!" rief Everett.
Lina schloss ihre Augen fest und fluchte leise vor sich hin. In diesem Augenblick konnte sie hören, wie die Menschenmenge tuschelte. Selbst die Paparazzi schienen überrascht, denn sie wussten nicht, wen sie zuerst fotografieren sollten – den Erben Dehaven oder das aufkeimende Paar.
"Es freut mich so sehr, Sie hier zu treffen", sagte Everett, als er von hinten zu ihr trat. Er schenkte ihr ein fröhliches Lächeln. "Oh, ist das Ihre Freundin?"
"Äh…" Isabelle stockte, ihr Blick wechselte zwischen Lina, die zögerte, und Everett, der glücklich war. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Und nach Linas Reaktion auf Everett wusste Isabelle, dass es das Beste wäre zu gehen.
"Autsch!" beschwerte sich Isabelle plötzlich und fasste sich an den linken Unterbauch.
Lina musterte Isabelle ausdruckslos.Isabelle rollte mit den Augen und versuchte es erneut. „O.W.!", betonte sie.
„Oh, dear!", Lina keuchte leise und hielt sich am Ellbogen ihrer Freundin fest. „Geht es dir gut, Isabelle?"
„Nein, es tut weh. Ich glaube, mein Blinddarm platzt gleich", schluchzte Isabelle und lehnte ihren Kopf gegen Linas Schulter.
„Dein Blinddarm ist auf der rechten Seite", flüsterte Lina Isabelle zu.
„O-oh, stimmt, mein Blinddarm!", rief Isabelle und verlagerte ihre Hand auf die rechte Seite ihres Bauches, in der Hoffnung, Everett würde es nicht bemerken.
„Mach schnell und bring mich ins nächste Krankenhaus", beschwerte sich Isabelle und stieß Lina wie ein verwöhntes Haustier an.
„Ich fahre euch", bot Everett sofort an und hielt seine Autoschlüssel hoch.
Isabelle und Lina wechselten einen Blick.
Sturköpfiges A...,
„Richtig, mir wird schlecht, wenn du nicht fährst", gab Isabelle vor und drückte Lina ihre Schlüssel in die Hand.
„Dann lass uns gehen", sagte Lina schnell, packte ihre Freundin und eilte mit ihr nach draußen. Das einzige Problem? Isabelle besaß kein Auto. Und Lina wurden einfache Hausschlüssel übergeben.
Isabelle humpelte nach draußen und warf Lina einen Blick zu. „Du bist mir was schuldig, weil du so eine tolle Freundin bist", flüsterte sie.
„Ich lade dich nachher zum Essen ein", murmelte Lina zurück.
„Wo ist dein Auto? Gib mir die Schlüssel, dann helfe ich dir, es vom Parkplatz zu holen", sagte eine Stimme hinter ihnen.
Die beiden Frauen drehten sich um und sahen, dass Everett ihnen nach draußen gefolgt war. In der Nähe waren auch Paparazzi und eine Menschenmenge zu sehen – alle offensichtlich gespannt auf eine Show.
Lina glaubte sogar, jemanden zu sehen, der sich Popcorn in den Mund schob.
„Wow, jetzt verstehe ich, warum du nichts von ihm hältst", murmelte Isabelle. Sie gab ihr Bestes, eine überzeugende Vorstellung zu liefern – und hoffte, das schauspielerische Talent ihres Vaters geerbt zu haben.
„Die Schlüssel, bitte", sagte Everett und trat vor, während er Lina seine Handfläche anbot.
Lina starrte auf seine blasse Hand und dann zurück zu Everett. Warum konnte er nicht einfach abziehen? Sie presste die Lippen aufeinander.
Plötzlich hielt ein schwarzes Auto hinter Lina. Ihre Aufmerksamkeit richtete sich schnell auf den Chauffeur, der ausgestiegen war und die Autotüren öffnete.
„Meine Damen, wenn ich bitten darf", sagte der Chauffeur höflich und deutete auf das Auto.
Lina hielt inne. Wer war das? Sie musterte den Fahrer genau. Nun war sie höchst alarmiert. Besonders nach dem betrügerischen Fahrer von heute Morgen. Dann bemerkte sie jedoch den kleinen goldenen Anstecker an dem Anzug des Chauffeurs. Sie erkannte schwach das Symbol der Familie DeHaven.
Sofort wusste sie, wer diesen Mann gesandt hatte.
Lina schluckte. Sie hatte keine Wahl. Um dem Tiger zu entkommen, musste sie in die Höhle des Löwen steigen. Sie umklammerte Isabelle fester und zwang sich zu einem Lächeln.
„Ah, gehört der zu dem Fahrer deines Vaters?", fragte Lina laut, so dass auch Everett es hörte.
„Ja, genau, das tut er!", antwortete Isabelle, ihre Stimme stieg vor Nervosität um eine Oktave. Vielleicht hatte sie doch nicht das gute Schauspieltalent ihres Vaters geerbt...
„Schnell rein, bevor mein Blinddarm platzt und ich sterbe", fügte Isabelle hinzu.
Sofort stiegen die beiden Frauen ins Auto, ließen Everett am Straßenrand stehen. Als das Auto davonfuhr, wirbelte es Staub in Everetts Richtung. Everett presste seine Lippen zusammen und knurrte, als er auf das Nummernschild des Wagens starrte. Er war kein Narr.
Everett wusste genau, wem dieses Auto gehörte. Und er wusste genau, wer in ihrem Wettstreit die Oberhand gewonnen hatte. Jetzt saß Lina in Kadens Auto und wurde zu Gott weiß wohin gefahren.
Für alles, was Everett wusste, könnte dies der letzte Moment sein, in dem er Lina gesehen hat. Und der letzte Moment, wo er sie ohne Ring am Finger sehen würde.


'"Also," begann Isabelle und betrachtete die teure Innenausstattung des Wagens genauer. Von den Ledersitzen bis zu den getönten Scheiben war dieses Auto sogar noch luxuriöser als das ihres Vaters, und der war immerhin ein Schauspieler der A-Klasse!
"Wem gehört dieses Auto?" fragte Isabelle und wandte sich an Lina, die schon eine Weile ruhig geblieben war.
"Das möchtest du lieber nicht wissen", entgegnete Lina.
Lina seufzte leise und wünschte sich, sie hätte lieber ihren eigenen Chauffeur mitgebracht. Dann würde sie niemandem einen Gefallen schulden müssen. Schon gar nicht Kaden. Denn nun stand sie in der Schuld des Teufels – und das alles nur, weil sie zu stur gewesen war. Sie hoffte, dass sie diese Eigenschaft ändern konnte.
"Aber ich will es wissen", beharrte Isabelle. "Wenn du heimlich einen Sugar Daddy hast, muss ich Bescheid wissen!"
"Isabelle –"
"Und hat er attraktive und junge Freunde? Ich lasse mich nämlich auch gerne verwöhnen", murrte Isabelle.
Lina kicherte. "Verwöhnt dich dein Vater nicht schon genug?"
Isabelle schnaubte. "Eigentlich nicht."
Lina presste die Lippen zusammen und schüttelte amüsiert den Kopf. "Ich habe keinen Sugar Daddy, und wenn doch, wärest du als Erste informiert."
"Wem gehört dann dieses Auto?" fragte Isabelle neugierig, während sie die schwarzen Ledersitze und die polierte Armlehne klopfte. "So ein Auto ist ziemlich teuer, das kann sich nicht jeder leisten."
Lina lehnte sich im Sitz zurück und schenkte Isabelle ein schiefes Lächeln.
"Der Wagen gehört jemandem, der durchaus das Potenzial zum Sugar Daddy hat", gab Lina schließlich zu.
"Das dachte ich mir", schnaubte Isabelle. "Aber wie viele Sugar Babys könnte er sich denn leisten?"
Lina zuckte schwach mit der Schulter. "Ein ganzen Harem davon?"
"Wie bei den alten Kaisern mit hunderten Konkubinen?" fragte Isabelle.
Lina nickte zögernd.
"Unglaublich, du kennst einen Mann, der sich hunderte von Konkubinen leisten kann?!" rief Isabelle aus. Sie errötete jedoch, als der Chauffeur sie im Rückspiegel ansah. Dann erstarrte ihr Herz – burgunderrote Augen. Der Fahrer war ein Vampir.
Isabelle wandte ihren Blick zitternd ab, der Atem stockte ihr im Hals. Sie drehte sich zu Lina um, die das noch nicht bemerkt hatte.
Lina lachte verlegen. Wer würde Isabelle sagen, dass auch Linas Familie sich solche Ausgaben leisten konnte?
"Ach, wie auch immer", stammelte Isabelle, um sich abzulenken. "Hat er einen attraktiven Bruder, an den du mich verkuppeln kannst?" fragte sie, während sie Lina mit einem schamlosen Grinsen stupste. "So einen Mann könnte ich nämlich gut in meinem Leben gebrauchen."
Lina hob eine Augenbraue. "Gibt dir dein Vater nicht ein Taschengeld, das dem Verdienst eines durchschnittlichen Geschäftsmanns entspricht?"
Isabelle schmollte. "Ich hätte aber lieber das Gefühl, das Geld selbst verdient zu haben."
"Stimmt …", sagte Lina und blickte aus dem Fenster.
"Oh, du kannst mich hier rauslassen!" plapperte Isabelle fröhlich, als sie die belebte Hauptstraße sahen. Die Managementfirma, für die ihr Vater arbeitete, war nur einen kurzen Spaziergang entfernt. Und sie wusste, dass er dort gerade probte.
"Hast du Lust, ein paar heiße Schauspieler kennenzulernen?" fragte Isabelle, als der Wagen zum Stehen kam.
Lina bemerkte, wie der Chauffeur sie wieder über den Rückspiegel beobachtete. Als sich ihre Blicke trafen, bot er ihr ein freundliches Lächeln an und sah schnell wieder weg. Dieser Mann war eindeutig ein Spitzel.
Doch was ihr auffiel, waren die roten Augen des Mannes. Ein Vampir. Nachdem er für Kaden arbeitete, musste er mindestens ein Halbblut sein, oder möglicherweise nur ein Viertelblut.
Halbblüter bedeutete, dass ein Elternteil ein Vampir war. Viertelblüter waren Menschen, deren Großeltern Vampire gewesen sein könnten.
"Aber ich bezweifle, dass jemand je an das Niveau von mir, Kaden DeHaven, heranreichen könnte", schnaubte Isabelle.
Lina unterdrückte ein weiteres Lachen. "Oh bitte, du tust gerade so, als wären wir uns sehr vertraut –"
"Ja, ja, klar", unterbrach Isabelle sie und umarmte Lina schnell, bevor sie zurückwich. "Wir sehen uns später."
Isabelle sprang aus dem Auto und Lina kurbelte das Fenster herunter, um zum Abschied zu winken. Lina beobachtete, wie Isabelle aufgeregt und mit einer kindlichen Unschuld den Bürgersteig entlang hüpfte. Sie seufzte leise und lehnte sich gegen das Fenster, weil sie sich wünschte, ihr eigenes Leben wäre so friedlich wie Isabelles.
Genau deshalb verbarg Lina immer ihre Identität. Um auf der Straße nicht belästigt zu werden, um mit Freunden in Einkaufszentren shoppen zu können und um einfach überallhin zu gehen, wo man wollte. Was für ein Leben sie sich wünschte.
"Wohin fahren wir?" fragte Lina den Fahrer, als der Wagen wieder durch die belebte Straße fuhr.
"Zu unserem Bestimmungsort", informierte sie der Chauffeur und trat kräftig aufs Gaspedal. Es war ihm so befohlen worden, falls sie versuchen sollte, das Auto zu verlassen.
"Und was ist unser Bestimmungsort?" wollte Lina wissen.
"Dorthin, wie du es dir vorstellst", antwortete der Fahrer.'"Ich stelle mir vor, wir fahren direkt in die Hölle. Sind wir bald da?" entgegnete Lina scharf.
Dem Chauffeur zuckten die Lippen. Nach und nach verstand er, warum sein Boss ihn ausgeschickt hatte, um zwei Fremde wegzubringen. Er war der persönliche Fahrer von Kaden DeHaven und nahm selten andere Passagiere mit, außer eben den jungen Meister selbst.
"Wir sind gleich da", versicherte ihr der Chauffeur, ein amüsiertes Lächeln unterdrückend.
Lina verengte die Augen. Sie blickte nach hinten und konnte die bekannten Formen der Autos der Leibwächter erkennen, die sie unauffällig begleiteten. Ihr ging es gut.
"In Ordnung", sagte Lina, verschränkte die Arme und lehnte sich zurück in ihren Sitz. "Wenn ich Sie bitte, mich nach Hause zu fahren, werden Sie mich ignorieren."
"Genau so ist es, junge Dame", bestätigte der Fahrer sanft.
Lina schnaubte. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Fenster zu. Das war in Ordnung für sie. Sie hatte noch viele Fragen an Kaden. Im Museum hatte sie nicht genug Zeit gehabt, um mit ihm zu sprechen.
Als Erstes wollte Lina fragen: Warum? Warum ließ Kaden sie mit Everett gehen? Warum schien er den Schmerz zu verstehen, den sie in ihrem Kopf spürte, wenn sie versuchte, sich zu erinnern?
Warum schien Kaden alles zu wissen?
Mit einem kleinen Seufzer beobachtete Lina, wie die Straßen an ihr vorbeizogen. Bald kamen sie wieder am Einkaufszentrum an.
Ihr Rücken versteifte sich. Dort, mit verschränkten Armen, stand der Teufel persönlich - Kaden DeHaven. Sein intensiver Blick fixierte sie sofort. Ohne ein Wort zu sagen, öffnete er die Autotür.
Sofort stellte Lina beide Füße auf den Sitz, um ihn dazu zu zwingen, sich auf den Beifahrersitz zu setzen. Kaden schien nicht im Geringsten irritiert zu sein. Er platzierte einfach eine Hand auf dem Autodach und beugte sich vor, seine dunklen Augen funkelten warnend.
"Bereit, dich auf dem Rücksitz meines Wagens auszubreiten? Nur zu", murmelte Kaden, seine Stimme kaum lauter als ein Flüstern, getränkt mit Verführung und Sünde.
Linus Gesicht wurde feuerrot. "Das hatte ich nicht vor und ich habe mich nicht ausgebreitet –"
"Warum breitest du dich nicht ein bisschen mehr aus, hm?" stichelte Kaden und umschloss mit seinen langen Fingern ihren Knöchel.
Plötzlich zog Kaden sie nach vorne, sie quietschte und lag flach auf dem Sitz.
Linus Augen weiteten sich, ihre Hand flog zu seiner festen Brust. Er war ein Monument aus Muskeln, seine Wärme in Wellen ausstrahlend.
"Wie hättest du es gerne?" neckte Kaden und beugte sich ins Auto, bis ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.
Kaden blickte auf ihre Lippen, weich und voll. Er rieb sich das angespannte Kinn, sein Blick von Verlangen gezeichnet.
Linus Atem stockte im Halse. Ihr Herz flatterte und sie spürte, wie sich Hitze zwischen ihren Beinen sammelte. Sie presste ihre Schenkel zusammen, und seine Augen flackerten bei dieser kleinen Bewegung auf.
Langsam aber sicher formte sich ein Lächeln auf seinen Lippen.
"Bist du feucht für mich, meine liebe Taube?" murmelte Kaden, während seine Lippen über den ihren schwebten. "Wie hättest du es denn gerne? Mit deinen Beinen über meinen Schultern oder du reitend auf mir –"
"Setzen Sie sich schon hin!" fuhr Lina ihn an, schob ihn von sich weg und rutschte wieder auf ihren Platz.
Kaden ließ einen Atemzug entweichen, den sie nur als sein leises Lachen deuten konnte. Bei diesem Geräusch drehte sich ihr Magen angenehm um. Lina starrte aus dem Fenster und wünschte, sie wäre nicht so leicht nachgegeben.
Aber wie konnte sie auch widerstehen, wenn solche Obszönitäten aus seinem Mund kamen? Vor allem, wenn er sie ansah, als wäre sie nackt und nur sie beide würden auf dieser Welt existieren.
"Wenn du mich schon anstacheln willst, dann tu es ordentlich", sinnierte Kaden. Er schlüpfte in den Wagen und schlug die Türen zu.
"Zum Hotel", befahl Kaden.
Linas Kopf schnappte zu ihm herum. "Nein!"
Kaden tat so, als würde er sie nicht hören. Sie drückte ihren zierlichen Körper gegen das Fenster, um so viel Abstand wie möglich zwischen sich zu bringen.
"Ich werde nicht mit Ihnen schlafen", knurrte Lina.
Kaden warf einen trägen Blick zu ihr hinüber. "Bist du dir da sicher?"
Lina presste ihre Knie zusammen und starrte ihn an. Sie wusste, sie hätte nicht in dieses Auto einsteigen sollen. Jetzt war sie im Löwenzahn gefangen, ohne eine Fluchtmöglichkeit.
"Ich werde mich zu Tode schreien", kündigte Lina an.
Kaden zuckte mit den Schultern. "Wäre nicht das erste Mal, dass du laut in meinem Bett schreist."
Lina betrachtete ihn, als ob er wahnsinnig wäre.
"Was?" spottete Kaden, als ob er gerade keine Bombe platzen ließ.
Lina hasste es, welche Wirkung dieser Mann auf sie haben konnte. Ein einfacher Blick in ihre Richtung genügte, um ihren ganzen Körper zum Brummen zu bringen. Sein Blick hätte genauso gut ihre Haut streicheln können.
"Du bist wirklich ein Unsterblicher, oder?" fragte Lina schließlich.


Der Fahrer hatte nur einen Sekundenbruchteil Zeit, um über den Gedanken nachzudenken, bevor ihm auffiel, dass zwei schwarze Autos vor und hinter ihm zum Stehen kamen. Männer in Schwarz stiegen aus und ihre Blicke fixierten ihn. Eilig entriegelte er die Tür und schenkte ihr ein knappes Lächeln.
"Keine Gebühr, diese Fahrt geht aufs Haus", sagte er zu ihr.
Lina zog eine Augenbraue hoch und stieg aus dem Wagen. Sie gab einem der Bodyguards ein knappes Nicken.
"Wer zahlt, bekommt einen Bonus", erklärte Lina.
Als sie Bonus erwähnte, drängelten viele Bodyguards nach vorn, die bereit waren, mit ihren persönlichen Karten zu zahlen. Lina nutzte die Verwirrung zur Ablenkung, setzte schnell einen Fuß auf die Straße und bemerkte eine große Menschenmenge aus dem Augenwinkel. Doch bevor sie mehr erkennen konnte, hörte sie eine vertraute Stimme ihren Namen rufen.
"Lina!"
Lina drehte sich um und lächelte.
Isabelle kam aufgeregt mit winkenden Händen auf sie zu und schlängelte ihren Arm in Linas, während sie unschuldig mit den Wimpern klimperte.
"Ugh, ich habe dich so sehr vermisst!" maulte Isabelle, während sie in Richtung Einkaufszentrumeingang zogen.
"Aber es waren doch erst drei Tage", sinnierte Lina.
"Drei Tage zu viele!" huffte Isabelle und zog Lina in Richtung ihrer Lieblingsgeschäfte, entschied sich aber dagegen, denn ihr Modesinn war für Lina zu exklusiv.
Just in diesem Moment vernahmen sie einen Tumult in der Ferne. Die Mädchen drehten sich um, konnten aber nicht erkennen, wer es war. Angestellte neigten sich in einer Reihe vor jemandem, und weitere Bodyguards umringten die Hauptperson.
"Hm, ich frage mich, wer das wohl sein könnte." Isabelle neigte unschuldig den Kopf und überlegte, welche prominente Person heute hier sein könnte.
"Oh, das könnte dein Verehrer sein", hauchte Isabelle und wandte sich an Lina. "Du hast mich gerade daran erinnert, warum ich hier bin. Ich habe die Fotos gesehen! Gesteh mir sofort die Wahrheit!"
Lina blinzelte. Einmal. Zweimal. Huh?
"Guck nicht so verwirrt", tadelte Isabelle. "Inzwischen hat doch jeder das Bild von dir und einem der begehrtesten Junggesellen unserer Stadt, Everett Leclare, gesehen!"
Lina nickte langsam. Ach ja, Everett. Sie hatte ihn beinahe vergessen.
"Das ist der Mann, mit dem ich auf Blind Dates gehen musste", erklärte Lina. "Ich hätte nicht gedacht, dass die Paparazzi unsere Fotos erwischen würden."
Isabelle presste die Lippen zusammen. "Jemand, den ich kenne, war in der Menge. Angeblich haben sie einen Tipp von jemandem aus dem Museum bekommen. Wer das wohl war?"
Lina fragte sich das auch, aber bei der Menge an Gästen konnte es jeder sein. "Wie auch immer, ich bin ohnehin nicht an ihm interessiert."
"Nicht interessiert?!" Isabelle war entsetzt, ihre Augen weiteten sich aus, als hätte sie das skandalöseste Gerücht gehört. Sie nahm das Gesicht ihrer Freundin in ihre Hände und blickte ihr direkt in die Augen.
"Bist du auf den Augen? Wie kannst du Everett nicht attraktiv finden? Siehst du nicht, wie gutaussehend, einflussreich und wohlhabend er ist?" Isabelle redete weiter, ohne das aufkommende Interesse in ihrer Umgebung zu bemerken.
"Ich habe schon Bessere gesehen", meinte Lina. Sie log nicht.
"Oha, natürlich hast du das! Du wurdest nicht nur mit dem DeHaven-Spross fotografiert, sondern nun auch noch mit dem Erben der Anwaltskanzlei Leclare." Isabelle nahm die Hände ihrer Freundin.
"Teil etwas von deinem Glück mit mir", flehte Isabelle mit ihrem Hundeblick. "Und im Gegenzug lasse ich dir etwas von meinem Verstand zukommen."
"Ha, deinen Verstand darfst du gerne behalten", neckte Lina und tätschelte ihrer Freundin die Wange. "Komm schon, wir stehen im Weg. Lass uns zu dem Laden gehen, den du so magst."
Isabelle schmolz dahin. "Du bist so geizig."
"Sagt die, die immer den Ramen frisst, wenn wir uns welche teilen", lachte Lina. Sie erinnerte sich daran, wie Isabelle die Nudeln in drei schnellen Zügen verschlang.
"In Ordnung, in Ordnung", gab sich Isabelle geschlagen und ließ sich in den nächsten Laden schleifen. "Aber ich meine es ernst, weißt du. Die Person in der Menge könnte Everett sein. Ich habe gehört, dass er eng mit dem Manager dieses Einkaufszentrums befreundet ist."
Isabelle zeigte ein breites Grinsen und stupste Lina an. "Wer weiß? Vielleicht kauft er gerade ein Geschenk für dich."
"Ich zweifle stark daran, nachdem ich ihn so barsch zurückgewiesen habe", murmelte Lina, während sie sich umsahen.
"Willkommen!", rief die Verkäuferin und begrüßte einen der Kunden freudig.
"Autsch, sie haben uns nicht mal begrüßt", flüsterte Isabelle ihrer Freundin zu. Obwohl sie die Tochter eines Prominenten ist, hatte sie nicht den Ruhm. Es schmerzte dennoch, wenn sie derart offensichtlich übergangen wurden.
"Vielleicht haben sie uns übersehen", versuchte Lina zu beschwichtigen, während sie ein entzückendes Kleid hochhielt, das Isabelle gefallen könnte. Sie präsentierte ihrer Freundin das Kleid.
"Hübsch", keuchte Isabelle, ihre Augen leuchteten vor Freude auf. Sie winkte eine nahegelegene Verkäuferin herbei."Have you got this in a smaller size?" Isabelle asked the sales associate.
The sales associate was taken aback. She scrutinized the customers thoroughly. One was clothed in the latest fashion, while the other seemed as though she was set for a grocery run.
"Are you certain that you can afford our garments?" inquired the sales associate. "If not, I kindly ask you to return it. This is the latest trend, and you're contaminating it."
Isabelle's eyes sharpened. "Hmph, just because I said that doesn't mean I..."
"You're working on commission, right?" interrupted Lina.
Caught off-guard, the sales associate stuttered, "Well, I..."
"That's a somewhat outdated strategy," Lina remarked. She hung the dress back up and turned to Isabelle.
"Don't let that trick you. That's reverse psychology," Lina enlightened Isabelle. "She's attempting to provoke you into purchasing plenty, resulting in a hefty commission for her based solely on her insulting behavior."
The sales associate's eyes widened in disbelief. She had never been seen through so clearly. She pursed her lips and shook her head disapprovingly.
"No, I just wanted to make sure..."
"What a shame," sighed Lina, feigning regret. "And I was considering making a purchase here."
Lina drew Isabelle away from the sales associate. At that moment, she retrieved her smartphone from her pocket.
From behind, a faint gasp was audible.
"Wow, you also own a black card?" Isabelle exclaimed as she bent down to pick up the dropped credit card, yet before she could glimpse the name, it was snatched from her grasp.
"Possibly," Lina giggled.
Lina could feel the gaze of the entire store fixed on her. Having such a prestigious card was a luxury few could boast. She returned the black card to her pocket, ensuring the insolent sales associate was aware of the opportunity she just missed.
"We should look for our school outfits elsewhere," Lina suggested, guiding Isabelle to a store just across from where they were.
"Welcome to our boutique. Should you require any assistance, I'm at your service," greeted the saleswoman with a welcoming smile.
"Thank you," responded Lina, mirroring the warm gesture.
Immediately, Isabelle began rummaging through the racks, eager to find fresh ensembles for the upcoming school year. She often tired quickly of her wardrobe, resulting in frequent donations after just a few wears.
After a short while of relaxed shopping, Isabelle was already at the checkout.
"Wow, they're gawking so intensively; I fear their glare might sear through my shirt," said Isabelle while smoothly using the black card her father had provided her.
"Thank you, please visit us again!" exclaimed the saleswoman, deeply bowing as the duo made their exit. She was already envisioning the sizable commission she would receive, plus bonuses for the volume of items purchased, without the need for extensive chitchat!
"The selection there was exquisite; I believe I've discovered a new favorite spot for my shopping sprees!" Isabelle enthused, laden with numerous bags. She hummed contentedly.
She locked eyes with the jealous sales associate from earlier, offered a smug smile, and glanced elsewhere.
"I appreciate you pointing that out," Isabelle thanked her friend. "Otherwise, I would have fallen right into their ploy."
Lina let out a chuckle. "Don't mention it. However, I'm somewhat taken aback by that employee's conduct towards us. It seems the tactic has been successful in the past."
"That must be why they tried it on us," concurred Isabelle. Abruptly, she came to a screeching halt.
"Oh my word," Isabelle muttered, turning to Lina. "Isn't that Everett inside the jewelry store?"
Lina looked around yet saw nothing amiss. "Where, exactly?"
"Goodness, it seems you really should have accepted my offer of intellect," Isabelle teased, seizing her friend's chin and directing it towards the jewelry store, just within sight.
"Look there," whispered Isabelle.
"Oh," Lina registered, her eyes widening.
And it was true; Everett was indeed perusing the jewelry store. Pause. Wait. A. Damn. Minute.
"Oh my gosh," Isabelle gasped under her breath, her eyes rounded in shock. "Everett Leclare is shopping in the rings section of that store!"


Linas Herz sank ihr in den Magen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie kannte bereits die Wahrheit, aber sie aus seinem Mund zu hören, war etwas völlig anderes. Besonders weil sie wusste, wie er sie erlangt hatte.
Als spürte er ihre Distanz, zog Kaden sie enger an sich heran. "Sei nicht verletzt, weil du selbst nach der Wahrheit gefragt hast", mahnte er sie leise und warnend.
Lina klammerte sich fester an sein Hemd. Sie wollte plötzlich gehen, doch die Wahrheit war unausweichlich. Sie hatte kein Recht, wütend zu sein, zumal sie es war, die gefragt hatte, obwohl sie alles wusste. Deshalb versuchte sie, ihr schmerzendes Herz zu beruhigen. "Hat es dir Spaß gemacht?", fragte Lina.
Kaden hob eine Braue. Wollte sie das wirklich wissen? "Was denkst du, wie es mir gefallen hat?"
Lina runzelte die Stirn, als er diese Worte sagte. "Stellst du diese Frage wirklich, während du auf meinem Schoß sitzt?", erwiderte Kaden trocken.
Linas Kopf schnellte nach oben. Plötzlich wurde sie sich ihrer Lage bewusst, ihrer vorherigen Entschlossenheit und dessen, was sie eigentlich tun sollte - vor ihm davonlaufen. Als sie in seine dunklen und gefährlichen Augen blickte, wurde sie an seine Zukunft erinnert.
An sich selbst im Brautkleid, kniend vor einem leeren Altar und schluchzend. Ihre Finger zitterten, und sie versuchte, von seinem Schoß aufzustehen, doch seine Arme umschlangen ihren Körper. "Und wo, glaubst du, gehst du hin?", forderte Kaden und sein Blick fiel auf die zerknitterte Stelle an seinem weißen Hemd.
"Das erinnert mich daran, warum willst du eigentlich so dringend vor mir davonlaufen?", fragte Kaden.
"Du scheinst alles über mich zu wissen. Warum nimmst du nicht den Hinweis an?", entgegnete Lina und drängte gegen seinen Arm.
Kaden ließ sie augenblicklich los. Verblüffung spiegelte sich in ihrem Gesicht wider. "Ob du bleiben willst oder gehen willst, das liegt ganz bei dir", sagte Kaden langsam. "Aber denk daran, es gibt keinen Ort auf dieser Welt, vor dem ich dich nicht finden würde."
Lina verstand nicht. "Warum scheinst du so besessen von mir zu sein?"
Kaden tippte sich an die Seite ihres Kopfes. "Benutze dieses hübsche kleine Ding da und denk darüber nach. Wir beide wissen, dass du die Antwort kennst."
Lina presste die Lippen zusammen. Sie wusste, warum er von ihr fasziniert war. Sie wusste, warum er ungebeten auftauchte. Aber sie konnte einfach nicht glauben, dass er sich nach all den Jahren noch an sie erinnern würde.
Lina glaubte nicht, dass er sie nach Hunderten von Jahren wiederfinden würde. "Du hast mir immer viel bedeutet, mehr, als du zu Beginn gedacht hast, Prinzessin", teilte Kaden ihr mit.
Kaden sah ihr besorgtes Gesicht an, sein Daumen strich wieder über ihren Hals, wo eine Narbe sein sollte, aber keine war. Natürlich nicht.
Lina war in einem anderen Körper wiedergeboren worden, und ihm waren die quälenden Erinnerungen an ihre Liebe geblieben.
Kaden fragte sich, ob sie sich erinnerte. Ob sie sich an das Liebesgelöbnis erinnerte, das Gelöbnis, welches die bevorzugte Prinzessin des Feindesreiches mit dem am wenigsten beliebten Prinzen verband. All das lag in der Vergangenheit, nicht wahr?
"Wenn ich dir so viel bedeutet hätte, hättest du auf mich gehört", sagte Lina kühl und funkelte ihn an. "Dann hätte es den Krieg nicht gegeben..."
"Vergiss nicht, für wen der Krieg geführt wurde", entgegnete Kaden ruhig, trotz des Feuers in seinen Augen. Es war Feuer gegen Eis.
Die Erinnerung an jene verdammte Schlacht ließ sein Blut kochen. Er hatte alles gewonnen, aber auch alles verloren.
Linas Augen leuchteten. "Es hätte aufhören können, wenn du..."
"Hätte ich was? Aufgegeben und dich ausgeliefert?", knurrte Kaden und packte ihre Schultern.
"Niemals", fauchte Kaden. "Niemals."
Lina tadelte ihren Magen, der vor Aufregung flatterte. Sie weigerte sich, ihm zu glauben. Weigerte sich zu denken, dass ihr Befehl als Prinzessin keinen Einfluss auf zwei sture Kommandanten haben würde.
Und doch hier waren sie.
Sie war wiedergeboren und er war unsterblich. Sie hätten sich im Museum nicht begegnen sollen, aber das konnte sie nicht zugeben.
Ein Teil von ihr war froh. Froh, ihn wiederzusehen, gesund und lebendig. Aber ein Teil fühlte sich auch schuldig. Schuldig, den einfachen Ausweg genommen zu haben.
"Es tut mir leid", sagte Lina letztendlich.
Der Schmerz in ihrer Brust erinnerte sie daran. Es fühlte sich an, als wäre sie unter Wasser und wüsste nicht, wie sie wieder auftauchen sollte. Ihre Augen wurden feucht bei dem Gedanken, dass eine einzige Handbewegung von ihr eine der größten Liebeserklärungen je gemacht hatte und auch beendet hatte."Du warst schon immer meine ganze Welt, meine liebe Taube. Als du nichts weiter als Asche im Wind warst, zerbrach der Boden unter mir. Du ahnst nicht, was ich alles unternommen habe, um dich zurück in meine Arme zu holen, während du lediglich zu atmen brauchtest", flüsterte Kaden.
Lina fuhr erschrocken hoch. Plötzlich dachte sie an ihren Albtraum zurück, an den Tag, als sie von ihrem Treffen mit Everett im Museum zurückkam. Sie befanden sich in einem himmelsgleichen Reich und er war an ihrer Seite, allerdings in vollkommen anderen Kleidern. Sie wollte ihn fragen, fürchtete jedoch die Antwort.
"Wir sind da", sagte Kaden knapp.
Lina warf einen Blick aus dem Fenster und sah, dass er nicht log. Sie waren vor den Toren ihres Anwesens angekommen, die mit einem hochmodernen Sicherheitssystem verschlossen waren.
In diesem Moment wurde Lina bewusst, dass sie immer noch auf seinem Schoß saß. Trotz ihrer Position ragte er immer noch über sie hinaus.
"Du warst mein Untergang", sagte Lina schließlich zu ihm.
Lina rutschte von seinem Schoß und er sah sie an.
"Und du warst meiner", erwiderte Kaden und strich mit der Hand über ihr Gesicht, fing eine Träne auf, bevor sie fallen konnte.
Kaden lachte rau, doch für sie klang es sanft.
"Und hier sind wir", sagte Kaden. "Im selben Verhältnis, aber in einer anderen Zeit. Nur dass ich dich diesmal nicht so einfach gehen lassen werde, wie in all den Malen zuvor."
"Was meinst du damit?" fragte Lina.
Die Mundwinkel von Kadens zogen sich zu einem Lächeln. "Du wirst es bald genug verstehen, meine liebe Taube. Jetzt geh."
Lina öffnete die Autotür und stieg aus. Sie näherte sich den Toren, deren bloßer Anblick ausreichte, um einen Chauffeur aus der Zweiten Villa zu holen.
Lina war überrascht, als sie eine Präsenz hinter sich spürte. Sie drehte sich um und zuckte zusammen, als ihr Rücken Kaden berührte. Blitze zuckten neben ihr auf und sie erstarrte. Doch anders als Everett legte Kaden eine Hand um ihren Kopf und schirmte ihr Gesicht ab.
"Alles ist gut", murmelte Kaden.
Kaden hob den Kopf und warf den Fotografen, die ihnen vom Einkaufszentrum bis hierher gefolgt waren, einen warnden Blick zu.
Die Fotografen erzitterten vor Furcht. Es war, als starrte man in die Augen eines Löwen und forderte den König des Dschungels heraus.
Sofort machten sich die Paparazzi aus dem Staub und fürchteten um ihr Leben.
"Eines Tages wirst du mir erzählen, warum du vor blitzenden Lichtern Angst hast", sagte Kaden mit ernster Stimme. "Und eines Tages werde ich jene ruinieren, die dir das angetan haben."
Lina wusste nicht, was sie erwidern sollte, doch sie bezweifelte seine Worte nicht.
"Nein", flüsterte Lina. "Eines Tages werde ich selbst mit ihnen abrechnen."
Kadens Lippen hoben sich zu einem Lächeln. "Wollen wir daraus ein Wettrennen machen?"
"Es ist kein Wettrennen, wenn der Sieger offensichtlich ist", murmelte Lina.
Lina war dankbar, dass er etwas sagte, um sie abzulenken, bevor ihr Kopf wieder zu schmerzen begann. Warum konnte sie sich nur nicht erinnern, was diese Angst auslöste? Warum wussten andere ihre Geheimnisse, bevor sie es selbst tat?
"Dein Wagen ist da", informierte Kaden sie. Die Tore öffneten sich und ein Fahrzeug fuhr vor.
"Komm jetzt", wies Kaden sie an.
Er begleitete sie zum Auto und schirmte sie mit seinem großen Körper ab. Er öffnete die Tür für sie und hielt die Hand schützend über ihren Kopf.
Als Lina sicher im Wagen saß, hielt er die Tür fest. Ihr Gesicht bleib ausdruckslos.
"Lina", rief Kaden.
Lina zuckte zusammen und hob den Blick zu ihm.
"Das ist mein Name", murmelte sie und entlockte ihm ein sanftes Kichern. "Benutze ihn nicht zu oft."
Kaden hob eine amüsierte Augenbraue. Sie sah in seine Augen und er spürte, wie sich etwas in seiner Brust bewegte – er musste sich eine Herzerkrankung eingefangen haben.
"Mach dich bereit für morgen", sagte er zu ihr.
Nach den Ereignissen von heute Morgen, nach den Bildern, die es wagten zu behaupten, Lina gehöre einem anderen Mann, hatte Kaden einen Entschluss gefasst. Er würde genau das tun, was die meisten Männer der DeHaven-Familie ins Verderben stürzte – nehmen, was er nicht nehmen sollte.


"Du bist also angekommen", begrüßte sie eine eisige Stimme.
Lina richtete ihren Blick auf ihren Erstonkel, den aktuellen Vorsitzenden von Yang Enterprise, William Yang. Er saß in seinem großen Ledersessel, der perfekt in der Mitte des Büros platziert war.
William wirkte wie ein großer König, der mit nachdenklichem Blick über sein Volk herrschte. Seine Augenbrauen waren immer zusammengezogen, als wäre ihm jede Stimmung verleidet, sobald er die Augen aufmachte.
"Offensichtlich", erwiderte Lina nüchtern.
Seine Lippen zuckten bei dieser respektlosen Antwort. Lina ähnelte ihrem Vater, und William war ihr Verhalten gewohnt. Wie konnten Großvater und Enkelin sich nur so ähnlich sein?
"Bist du dir im Klaren darüber, was du getan hast?" fragte William, während er steif in seinem Stuhl saß, doch seine Hände arrangierten lässig die Schachfiguren.
Lina blieb an der Tür stehen, und William hob eine Augenbraue. Erwartete sie etwa, dass er sie einladen würde, sich hinzusetzen?
Frechdachs.
Lina lächelte ihn an. Er lag genau richtig.
William unterdrückte ein genervtes Seufzen und deutete mit dem Kinn auf den Stuhl.
"Setz dich", sagte er.
"Ich dachte schon, du würdest es nie sagen, Onkel", sinnierte Lina.
Lina schritt vorwärts, ihre flachen Absätze klickten auf dem Porzellanboden. Sie ließ sich auf den Stuhl fallen, überschlug die Beine und lehnte sich zurück, den Blick auf das Schachbrett gerichtet.
Dieses Büro, mit seiner minimalistischen Gestaltung und der alten Atmosphäre, beeindruckte sie nicht. Wo viele Angestellte an ihrer Stelle zittern würden, war Lina gelassen. Dies war ihr Gebiet. Der Ort, an dem sie aufgewachsen war. Der Ort, an dem sie die meiste Zeit ihrer Kindheit verbracht hatte.
Und ihr Onkel wusste das, denn er war derjenige, der sie oft hierher gebracht hatte.
"Ich habe eine Entscheidung für dich getroffen", begann William, seine Stimme wurde leiser, als würde er ihr jetzt eine unangenehme Wahrheit offenbaren.
"Danke, dass du meine Meinung erfragt hast", entgegnete Lina trocken.
Lina bemerkte, dass ihr Onkel alleine Schach spielte – eine seiner Taktiken, um seinen Gegnern zu zeigen, wie klug er war. Es war schwierig, gegen sich selbst zu spielen und dabei nicht voreingenommen zu sein.
"Deine Meinung?" spottete William.
Manchmal wünschte Lina, sie wäre nicht als Yang zur Welt gekommen. Dann wäre ihre Zukunft nicht in Stein gemeißelt. Ihre Zukunft als Teil eines Deals, der zwischen Familien geschlossen wurde. Sie hätte ein normales Leben führen können, in dem ihre Zukunft von ihr gestaltet würde. Ein Leben, in dem jede Entscheidung von ihr selbst getroffen würde und nicht von Dritten.
War es wirklich so schwer, Lina nach ihrer Zukunft zu fragen?
"Wenn du solchen Schaden angerichtet hast, fällt es schwer, deine Meinung zu berücksichtigen", sagte William. Seine Lippen pressten sich zu einem enttäuschten Schmollmund zusammen.
Lina war die ständig wechselnden Facetten ihres Onkels gewohnt. Manchmal war er warmherzig und erzählte Witze. Manchmal war er kalt wie Stein. Letzteres passierte normalerweise im Büro.
Die meisten Erben der Yangs wurden mit einer Maxime groß: Gefühle waren ein Luxus, den nur die Familie sich leisten konnte. Den Yang-Erben wurde beigebracht, gegenüber Menschen außerhalb der Familie distanziert zu sein, denn jede Regung konnte als Schwäche ausgelegt werden.
"Die arrangierten Blind Dates waren erzwungen. Ich nehme an, du hattest auch deinen Anteil daran?" merkte Lina an.
"Du solltest nicht anderen die Schuld in die Schuhe schieben. Das ist kindisch, Lina", sagte William. "Wie auch immer, jetzt ist es zu spät, dies zu berücksichtigen."
William schob die Königin vorwärts. Gerade als er einen weiteren Zug machen wollte, streckte Lina ihre Hand aus, schnappte sich mit einem Springer die Königin und erschreckte ihn damit.William hob verwundert den Kopf und machte seinen Zug.
"Du wusstest bereits, dass ich keine andere Wahl hatte", sagte Lina. "Ich schiebe die Schuld nicht auf dich, ich erkläre dir lediglich die Situation."
"Lina—"
"Mutter hat dich gebeten, die Fotos von Everett und mir zu veröffentlichen. Und du hast auf sie gehört, anstatt mich zu fragen. Warum?" Lina wollte es wissen.
Lina bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten. Sie versuchte auch, nicht frustriert zu wirken, was ziemlich schwerfiel. Je ärgerlicher sie wurde, desto schneller musste sie aus lauter Emotionen weinen. Sie wünschte, sie könnte diesen Zug an sich ändern, aber es war etwas, das viele Menschen betraf.
"Lina—"
"Ich habe es schon einmal gesagt und ich sage es noch einmal: Ich will nichts mit dieser Firma zu tun haben", sagte Lina und bewegte dieselbe Springerfigur, mit der sie zuvor die Dame geschlagen hatte.
"Ich weiß, was du vorhast, Onkel. Und ich kenne deine Beweggründe. "
Schach.
William hielt inne und starrte ungläubig auf das Schachbrett. Er hatte das Spiel mit verschiedenen Taktiken im Kopf vorbereitet, aber sie konnte all das durchschauen?
William war der Vorsitzende von Yang Enterprise und hatte dieses Amt nun seit über zwanzig Jahren inne. Von Geburt an darauf trainiert, das Unternehmen seines Vaters zu übernehmen, fürchtete er nichts. Niemand war furchteinflößender als Lawrence Yang, dessen hitziges Temperament zu folgsamen Söhnen führte.
Trotzdem war William noch nie so oft unterbrochen worden wie dann, wenn Lina das Wort ergriff. Sie beherrschte den Raum mit ihrer Präsenz, ihre Worte waren stets leidenschaftlich und doch berechnend genug, um die Aufmerksamkeit aller zu erzwingen.
"Und was ist mein Beweggrund?" fragte William, nur um sie zu belustigen.
William bewegte einen Bauern vor den König, es war der letzte verbleibende Bauer auf dem Brett.
Diese kleine Nichte von ihm. Lina musste wohl denken, dass sie sehr schlau sei. Und das war sie tatsächlich, das musste William ihr zugestehen. Unglücklicherweise überschritt sie immer wieder Grenzen. Eines Tages würde sie zu weit gehen. Und wenn dieser Tag käme, würde sie die Konsequenzen ihres Handelns tragen müssen.
"Du willst, dass die Öffentlichkeit sich an mich gewöhnt", sagte Lina kühn. "Du hast keine Söhne, keine Töchter, keine möglichen Erben. Du verachtest Onkel Zwei und würdest eher sterben, als die Firma meinem warmherzigen Vater zu überlassen."
Williams gleichgültige Miene schien zu bröckeln. Also war sie nicht nur klug. Sie war ein verdammtes Genie. Und sie wusste es.
"Du bevorzugst keinen anderen Neffen oder keine Nichte, weil du das als Ungerechtigkeit empfindest. Aber anscheinend bevorzugt Großvater mich, und das allein reicht dir aus, um mich zur Erbin von Yang Enterprise zu machen", sagte Lina ohne Regung und bewegte schließlich ihre Dame auf dem Schachbrett.
Schachmatt.
William war sprachlos. Dann erinnerte er sich daran, dass Schach nur ein Zeitvertreib war und dass Lina dieses Spiel seit ihrer Geburt kannte. Sie spielte es auf dem Schoß ihres Großvaters und sah zu, wie er bei jeder Partie seinen Sohn schlug.
"Es scheint wirklich so, als wolltest du nicht die erste und einzige Vorsitzende von Yang Enterprise werden, wie bedauerlich", sagte William und beobachtete, wie ihre Augen bei seinen Worten bebten. "Kein Problem, ich werde dir die Freiheit geben, die du dir so verzweifelt wünschst."
William griff in seine Schublade, zog einen Vertrag hervor und schob ihn Lina zu. Er sah zu, wie ihr arroganter Gesichtsausdruck in Entsetzen umschlug.
"Es wird die größte politische Hochzeit des Jahrhunderts", sagte William. "Du bist von allen Seiten bedrängt worden. Um dich selbst, den fallenden Aktienkurs, den Ruf deiner Familie, DEINEN Ruf zu retten, wirst du heiraten."
Lina griff mit zitternden Händen nach dem Vertrag.
"Mit wem?" Lina zischte, ihre Stimme kalt wie der Tod.
"Mit Everett Leclare. Dem Opfer."


"Hast du schon zu Abend gegessen, mein kleines Lina?" fragte Lawrence, als Lina ans Telefon ging.
"Sag bitte nicht, dass du nur angerufen hast, um mich das zu fragen, Großvater", sagte Lina schmunzelnd, während sie sich auf ihr Bett setzte.
"Immer nur Großvater und nie Opa", murrte Lawrence und rückte sich in seinem Bürostuhl zurecht, um es sich bequemer zu machen.
Sein Blick fiel auf seinen ältesten Sohn, den derzeitigen Vorsitzenden von Yang Enterprise, der gerade seine tägliche Dosis Vitamine zu sich nahm.
"Ich verstehe immer noch nicht, warum du aufgehört hast, mich Opa zu nennen", sagte Lawrence mit genervtem Unterton.
Trotzdem hielt Lawrence ein Bild von ihnen beiden in der Hand. Dieses Bild stand normalerweise auf seinem Schreibtisch. Darauf klammerte sie sich an sein Bein und strahlte ihn an, während er ihr widerwillig auf den Kopf tätschelte.
Lina lachte. "Nun, ich bin erwachsen geworden, also muss ich doch Spitznamen ablegen –"
"Das ist kaum ein Spitzname", entgegnete Lawrence trocken. "Mit dir darüber zu diskutieren, ist wie gegen eine Wand reden."
"Bist du dann die Wand, Großvater?" fragte Lina unschuldig.
"Hah!" Lawrence lachte laut auf und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.
Hätte jemand anderes das zu ihm gesagt, hätte er diese Person auf die Knie fallen und um Verzeihung bitten lassen. Aber sie war seine geliebte Enkelin. Das höchste der Gefühle wäre ein Klaps auf die Hand gewesen.
"Es bist du, die so stur wie eine Wand ist", sagte Lawrence.
Lawrence blickte auf die Zeitung, die auf seinem Schreibtisch lag, mit Berichten über den Vorfall von gestern, wo eine benommene Lina mit einem besorgten Everett gesehen wurde. Die beiden sahen aus wie ein bildhübsches, unglücklich verliebtes Paar. Er hoffte, Everett würde so tragisch enden wie Romeo, während seine Julia auf magische Weise weiterlebte.
"Stimmt..." Lina stockte. "Aber warum hast du mich angerufen, Großvater?"
"Was? Kann ein Großvater nicht mit seiner Enkelin sprechen?"
"Nein, ich meinte nur –"
"Nun, da du so freundlich fragst, es ist deshalb, weil ich noch keine Abbuchung auf der Karte gesehen habe, die ich dir gegeben habe. Kannst du mir das erklären?" forderte Lawrence.
Lina blinzelte langsam. Einmal. Zweimal. Ihr beschäftigter Großvater hätte sicher nicht aus einem so simplen Grund angerufen. Oder etwa doch?
Trotz Rückzug aus dem Unternehmen war ihr Großvater immer noch ein mächtiger und beschäftigter Mann.
Lawrence spielte oft Golf mit alten Freunden, aber in Wirklichkeit führte er das Unternehmen noch immer weiter und pflegte seine Beziehungen. Mühe musste er sich dabei nicht geben, denn die Menschen fühlten sich zu ihm hingezogen.
"Nun, ich habe einfach nichts gefunden, was mir zusagt", log Lina.
Lina wollte ihrem Großvater nichts schuldig bleiben, obwohl er nie Gegenleistungen von ihr erwarten würde.
"In was für ein armseliges Einkaufszentrum bist du denn gegangen?" beschwerte sich Lawrence und warf seinem ältesten Sohn einen finsteren Blick zu. Dieser verdammte Idiot. Wie konnte er zulassen, dass Lina so in die Öffentlichkeit geriet?
"Eigentlich war ich im Einkaufszentrum des DeHaven-Konzerns... dem beliebtesten Einkaufszentrum in Ritan, Großvater", sagte Lina.
Als DeHaven-Konzern erwähnt wurde, zog Lawrence die Stirn in Falten. Jetzt, wo er sich erinnerte... Es gab Gerüchte über Lina und diesen leichtsinnigen jungen Meister.
"Hm, wird es nicht von wie-war-doch-gleich-sein-Name geführt?" brummte Lawrence und rieb sein Kinn.
"Du meinst—"
"Ah, ja, Keydon oder so ähnlich", murmelte Lawrence. "Ein wirklich dämlicher Name, wenn du mich fragst."
Lina lachte leise. "Großvater—""Wie auch immer", brummte Lawrence. "Geben Sie meine Karte bald aus. Ich werde mich nicht wiederholen."
"Aber-"
"Ich habe gehört, dass du deinem Onkel kürzlich einen Gefallen schuldest, weil er sich ein Auto gekauft hat. Betrachte diesen Gefallen als Bezahlung für sein Versagen, dich zu beschützen", fügte Lawrence hinzu und warf seinem ältesten Sohn einen finsteren Blick zu, als dieser es wagte, zu widersprechen.
"Vater, Evelyn selbst hat um die Freigabe der Fotos gebeten und behauptet, Lina habe ihr Einverständnis gegeben", erwiderte der Älteste.
"Wer war das?" fragte Lina, die den Namen ihrer Mutter hörte, aber keinen Zusammenhang. Schließlich bemerkte sie, dass ihr Onkel im selben Raum war wie ihr Großvater.
"Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest", sagte Lawrence zu ihr;
So sehr Lawrence sie auch mit harter Liebe erzogen hatte, es war immer noch Liebe, und er wollte sie beschützen. Evelyn hatte Lina bereits so viel Leid zugefügt, dass Lawrence nicht wollte, dass seine wertvolle Enkelin einen weiteren Verrat entdeckte. Vor allem, nachdem Evelyn durch seinen heutigen Besuch schwer bestraft worden war.
"Wenn es um die Fotos geht", begann Lina. "Ich weiß, dass es Mutter war."
"Und warum glaubst du das?" fragte Lawrence und nickte anerkennend darüber, wie schlagfertig und intelligent sie war. Das war der Grund, warum er Lina so sehr bewunderte. Sie ähnelte ihm am meisten. Das war ein Charakterzug, den jeder hervorhob und auf den er stolz war.
"Nun, du bist zu einem unerwarteten Besuch aufgetaucht, und Everett scheint mit meiner Mutter unter einer Decke zu stecken ... Ich habe zwei und zwei zusammengezählt. Ganz zu schweigen davon, dass meine Mutter die einzige Person wäre, die wollen würde, dass das Foto verbreitet wird", sagte Lina.
"Kluges Mädchen", sagte Lawrence.
"Ha, ich weiß", sagte Lina schadenfroh.
Lawrence stieß angesichts ihrer Arroganz ein leises Hm aus. Sie war ihm so ähnlich, dass es manchmal beängstigend war.
"Nun, ich überlasse es dir, mit dieser Information zu tun, was du willst", sagte Lawrence. "Es ist spät und du solltest jetzt schlafen."
"Aber es ist doch erst neun Uhr abends..."
"Kleine Mädchen sollten früh schlafen."
"Großvater..."
"Gute Nacht", sagte Lawrence.
"Warte..."
"Ich habe gute Nacht gesagt", sagte Lawrence tonlos und legte auf, bevor sie versuchen konnte, wegen der schwarzen Karte zu argumentieren. Er wusste, dass sie das tun würde.
Lina stieß einen Seufzer aus und blickte auf ihr Telefon. Ihr Großvater war immer so. Manchmal aufdringlich, aber das zeigte nur, wie sehr er sich um sie sorgte;
Lina legte ihr Handy weg und fragte sich, ob sie wirklich die Tochter ihrer Mutter war;
Ohne etwas zu sagen und ohne etwas im Magen zu haben, ließ sich Lina müde auf das Bett fallen, erschöpft von den heutigen Ereignissen.
Lina schloss die Augen und begann über die Möglichkeit nachzudenken, dass sie bei der Geburt vertauscht worden war. Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr begann sie einzuschlafen.
"Hey, wenn du nicht zum Abendessen runterkommst, lässt Mama es wegschmeißen", sagte Milo und steckte seinen Kopf durch die Tür.
Milo war überrascht, seine Schwester ohnmächtig in ihrem Bett zu sehen, sagte aber nichts. Mit einem kleinen Seufzer näherte er sich ihrem bewusstlosen Körper, griff nach der Felldecke, die über der Couch hing, und legte sie über sie.
"Gut", seufzte Milo. "Dann gute Nacht."
Milo warf einen Blick auf ihr angespanntes, schlafendes Gesicht, als ob sie wüsste, dass morgen ein Sturm auf sie zukommen würde.


Lina erwachte aus einem weiteren Albtraum. Diesmal fand sie sich an einem vertrauten Ort aus ihrem ersten Leben wieder - zwischen goldenen Säulen und goldenen Dächern, die zum Himmel aufstiegen, mit roten Mauern, die die Paläste voneinander trennten und Wächtern, die an jedem Eingang postiert waren. In der Ferne flatterte das Banner von Ritan stolz im Wind.
Lina war zurück an dem Ort, an dem alles begonnen hatte.
Der Himmel war schwarz gefärbt, und Wolken verdeckten unheilvoll einen blassen Mond. In der Ferne zirpten Grillen, Glühwürmchen leuchteten im Gras der Gärten, und der Wind wehte an Lina vorbei.
"Prinzessin, Prinzessin, warte!" rief eine vertraute Stimme und packte das Handgelenk der Prinzessin.
Lina drehte sich um und erschrak, als sie sah, dass Sebastian das Handgelenk der Prinzessin hielt – Lina selbst war gemeint. Sie konnte sich schwach an diese Szene aus ihren Erinnerungen erinnern.
"Lass mich los", knurrte die Prinzessin, entwand sich seiner Hand und warf Sebastian einen vorwurfsvollen Blick zu.
"Ihr müsst meine Erklärung hören, Prinzessin, bevor—"
"Ich werde mir selbst ein Bild machen", entgegnete die Prinzessin kühl. Bevor Sebastian sie erneut aufhalten konnte, schritt sie auf die Tür von Kades Palast zu. Bewaffnete Wächter flankierten den Eingang, und weitere lauerten im Schatten.
Die Prinzessin hob einen Anhänger hervor, der im Lanternenlicht glitzerte. Aus glattem Obsidian gefertigt und mit Gold verziert, war darauf der Name mit weißem Jade eingearbeitet: Kade, der zweite Prinz von Ritan. Dieser Anhänger bedeutete nur eines – sie war die Frau des Prinzen.
"Tretet beiseite", befahl die Prinzessin.
Ohne die Macht zu widersprechen, wichen die Wächter widerstrebend und beunruhigt zurück, als die Prinzessin in den Palast stürmte.
Sofort erklang eine Frauenstimme: "Was machst du da?!"
Lina folgte schnell der Prinzessin. Die Wächter hielten sie nicht auf, was bedeutete, dass sie nichts als ein wandelndes Gespenst war. Niemand konnte sie sehen. Nicht einmal die Götter.
Lina beobachtete, wie die Prinzessin eine Frau am Hals packte. Das Haar der entbehrten Priscilla leuchtete wie gesponnenes Gold, ihre Augen glichen dem smaragdgrünen Meer.
"Wenn du es noch einmal wagst, mein Königreich zu beleidigen, wird es das letzte Mal sein, dass du eine Zunge hast", spuckte die Prinzessin aus und warf Priscilla einen gefährlichen Blick zu.
"Lina", warnte Kade und zog seine Frau an sich heran, um sie von Priscilla wegzuziehen.
Die Prinzessin schüttelte seine Hand ab und fuhr fort, Priscilla mit dem Tode zu bedrohen.
"Du magst die Lieblingsdienerin des Kaisers sein und wie ein Schwein auf einer Auktion gekauft worden sein, aber ich bin der Grund, warum Ritan mit Taren vereint wird", warnte die Prinzessin.
Ohne Priscilla noch eines Blickes zu würdigen, schleuderte die Prinzessin die Dienerin zu Boden. Sie stieß Kade von sich und in ihren Augen blitzte Hass.
"Was ist das Problem?" fragte Kade ruhig, nahm ihre Hand und zog sie an sich heran. Zögern lag in ihrem schönen Blick und er lächelte sanft.
"Komm, erzähl deinem Mann, was dir im Kopf herumgeht." Kade geleitete die Prinzessin aus dem Zimmer, ohne Priscilla eines Blickes zu würdigen. Er sah nicht die finsteren Blicke, die der Prinzessin hinterher stachen. Auch sah er nicht das Verlangen in ihren Augen.
"Du bist nicht mein Mann", konterte die Prinzessin, ihr Herz brannte vor Zorn. "Was hast du mit der Frau gemacht, die Taren, mein Heimatreich, beleidigt hat?"
Taren.
Bei der Erwähnung dieses Namens traten Lina die Tränen in die Augen. Sie senkte den Blick und ihre Lippen zitterten. Ein vergessenes Reich. Eine vergessene Prinzessin. Und alles nur wegen eines Schwertes. Sie hatte vergessen, wie überheblich sie in ihrem ersten Leben war, und alles, was ihr in den Weg kam, an sich gerissen hatte. Sie war eine verwöhnte Prinzessin, die von ihrem ganzen Reich und ihrem Vater bevorzugt wurde, weshalb ihr Herz verfault war.
"Also das ist die Art von Ehefrau, die du sein würdest", stichelte Kade, und seine Lippen hoben sich zu einem Lächeln. "Du würdest unsere Ehe aufkündigen und sagen, das Kind sei nicht meins, wenn du wütend bist?"
Kade führte sie zu den Gärten und zu ihrem Lieblingspavillon hinüber. Dort hatte sie früher gesessen und den Mond bewundert, solange sie konnte, denn Taren war das Königreich des Mondes.'They said the Moon shined the prettiest there, ever so clear and sharp, for that was the Kingdom that the Moon Goddess protected.
"Yes," the Princess bitterly admitted.
Kade scoffed at her words. "I see my dear wife is quite spoiled."
The Princess paused. "You were the one who said I should be spoiled by your love and affection. To be so spoiled that no other man in the world could compare to your devotion."
A dark and dangerous smile appeared on Kade's face. As sadistic as ever, he pulled her close and rested his forehead against hers. Malicious thoughts crossed his mind, but he would treat her well, lest she flee. And she was quite good at fleeing.
"Have I not kept my promise?" Kade asked, locking his hands behind her back, leaving her no choice but to lean into his chest.
"Have I not declined every offer of another concubine? Have I not given you everything you desired? Have I not allowed you to train, despite never wanting my wife to be injured by a blade?" Kade confessed, gently caressing her cheek.
She pressed her face against his hand. His heart beat faster, and desire tightened in his loins. Her eyelashes fluttered as she closed her eyes, savoring his tender touch.
Kade wanted more than that. He wanted to be the only man to see her hesitation, her vulnerability, her weakness. He yearned for her, body and soul, heart and mind.
"You shall be the only woman I will ever spoil and cherish," Kade vowed, softly pressing his lips to hers.
Then, she buried her face in his chest.
Kade chuckled and wrapped his arms around her, enveloping her with his embrace. He kissed the top of her head.
"In this lifetime and the next, you shall be mine," Kade solemnly swore. "If anyone dares to part us, the heavens will crumble, and the earth will crack. I will wage a war against heaven and earth just to hold you in my arms one last time."
The Princess's heart quivered. With trembling hands, she clung to his garments, her breathing growing labored. How could she reveal that Teran wanted her back after such a daunting declaration?
"I have been informed by the Emperor," Kade said slowly, "the wedding has been called off."
The Princess stilled. Kade's grip strengthened.
"Tell me why," Kade demanded, his voice steady but menacing. "Now."
"Father believes I am too young," the Princess confessed. "I am barely seventeen summers old, I—"
"Stay," Kade urged, pulling her face to his chest, his fingers weaving through her hair.
He admired her silky tresses, hoping to shield his furious mien from her. His wife was to only witness beauty, touch opulence, and inhale grandeur.
"In your kingdom, women are wed at sixteen, and yet he expects me to wait?" Kade fumed.
"Kade, my father—"
"Will be cursed if he breaks his promise."
A lump formed in Lina's throat. The Princess hadn't seen his wrath, but Lina had.
In retrospect, Lina wished she had known sooner. Wished she had recognized the depth of Kade's love, bordering on obsession. She wished she had grasped the weight of his words. Heaven and hell, he would bring disaster upon all lands, only to behold her once again.
It was the very reason why blood was spilled on the battlefield. Not the blood of soldiers, but that of the very cause that ignited the war.