Bassena wusste es nicht, aber noch seltener als beim Sex hatte Zein noch nie jemanden durch einen Kuss geführt. Da er immer seine Maske trug und an einem Ort lebte, an dem er sie nur schwer abnehmen konnte, küsste Zein selten, nicht einmal beim Sex, geschweige denn beim Führen.
Dies war also sein erstes Mal, und er fühlte sich... ziemlich verloren.
Zuerst war es das übliche Gefühl, das übliche Meer der Dunkelheit, und ziemlich viel ätzende Kette vom früheren Kampf gegen das Gespenst. Dann spürte er sein eigenes Wasser, ein wenig klarer und reiner; vielleicht, weil sie sich auf einem See befanden, oder vielleicht wegen des nahe gelegenen Splitters von Setnath.
Er war viel zu sehr auf den Aspekt des Führens konzentriert, als dass er das leichte Zittern der Lippen der Esper oder die Art und Weise, wie Bassena sich mit den Händen fest an das Gras klammerte, wahrnahm. Der Esper wagte nicht einmal, sich zu bewegen, atmete kaum, die bernsteinfarbenen Augen waren geweitet und starrten ohne zu blinken auf die geschlossenen Augen des Führers.
Und dann traf es Zein; das Rauschen. Das Wasser strömte wild und heftig und ergoss sich wie ein Sturzbach in das Meer der Dunkelheit. Es versetzte seinem Herzen einen Ruck, setzte seine Nerven in Flammen und erfüllte seinen Körper mit einem neuen, kribbelnden Gefühl.
Sein Körper reagierte, bevor sein Verstand es konnte, und seine Hände umklammerten den Kopf der Esper fester und brachten sie näher zusammen. Ihre Lippen pressten sich fester aufeinander, und Bassenas Griff um das arme Gras wurde nur noch härter.
Gefangen in einem quälenden Gefängnis, fühlte sich Bassena Vaski wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Er konnte sich nicht bewegen - er wagte nicht, sich zu bewegen. Selbst wenn seine Arme vor Verlangen juckten und sein Körper von Druck und Lust erfüllt war. Also schloss er die Augen, aber es wurde nur noch schlimmer - oder besser, er konnte es nicht mehr wissen. Das Wasser umhüllte ihn wie ein enger Kokon, nicht tröstend wie sonst, sondern mehr. Es reizte, flirtete, kitzelte ihn, und doch konnte er nicht hinterherlaufen, konnte es nicht berühren.
Es war ihm nicht erlaubt.
Und Zein reagierte mit selbstvergessener Grausamkeit. Es war ein neues Gefühl für ihn, der Rausch, die Intensität, die Flut von Dopamin. Und sein Instinkt als menschliches Wesen, als Führer, war es, danach zu jagen. Er sehnte sich danach.
Und das ungewohnte Verlangen, mehr zu wollen, veranlasste seine Finger, zwischen die silbernen Locken zu gleiten, während er den Kopf neigte, seine Lippen teilte und seine Zunge zwischen Bassenas keuchende Lippen gleiten ließ.
Genauso plötzlich, wie es begonnen hatte, hörten der Kuss und die Führung auf, als Zein sich eilig zurückzog. Beide waren vor Schreck wie erstarrt, und die bernsteinfarbenen Augen flackerten.
"Hast du..."
Eine Hand schloss sich um Bassenas Mund, während Zein den Kopf senkte und mit großen Augen auf das Gras und Moos zwischen ihnen starrte. Er war genauso überrascht wie Bassena - wahrscheinlich sogar noch mehr.
Um es einfach auszudrücken, er hatte gerade eine neue, unbekannte Karte betreten. Und es erschreckte ihn, wie leicht er ihr erlag. Die Hand, mit der er den Mund der Esper berührte, zitterte leicht, und so blieben sie schweigend, bis ihr pochendes Herz langsamer schlug.
Erst als seine Hand wieder ruhig wurde, hob Zein den Blick und entfernte sich. Seine blauen Augen zitterten nicht mehr, und sein Gesicht war so teilnahmslos wie immer, als ob nichts zwischen ihnen vorgefallen wäre.
Bassena spürte, wie ihm ein weiteres Handtuch auf den Kopf fiel, und sah ausdruckslos zu, wie sich der Führer erhob. "Beeil dich", sagte der ältere Mann, bevor er sich auf den Weg nach oben zurückzog.
Anstatt sich zu beeilen, wie Zein es ihm befohlen hatte, legte Bassena seinen Kopf in das Gras und Moos am Seeufer, das Handtuch immer noch über seinem Gesicht.
Benommen murmelte er in den fruchtbaren Boden. "Wow..."
* * *
"Wow, es funktioniert wirklich..." rief Eugene fast atemlos aus.
Sie standen auf den Baumwurzeln, die eine Insel bildeten, auf der sich der Splitter befand. Der Ort hatte seit gestern alle anderen außer Zein abgewiesen, das glühende göttliche Licht fühlte sich wie eine undurchdringliche Barriere an.
Aber Bassena sagte, dass der Widerstand nachließ, sobald Zein den Splitter in die Hand nahm, und so versuchten sie es erneut. Zein sprang über Plattformen aus Dunkelheit und reiste über das Wasser, um den Splitter als Erster zu bändigen. Und genau wie sie es vorausgesagt hatten, ließ der Widerstand nach, sobald der Splitter mit Zein in Kontakt war.
"Was bist du?" Han Shin starrte den Führer fassungslos an.
Wieder zuckte Zein nur mit den Schultern. Er hatte ihnen gestern Abend beim Essen gesagt, dass er auch keine Ahnung hatte. Er wusste nur, dass das Stigma in seinem Nacken auf den Splitter reagierte.
Aber das war an sich schon etwas Unglaubliches.
"Ich habe noch nie gehört, dass jemand ein Zeichen von Setnath hat", murmelte Eugene und entschied sich einseitig für den Namen des Stigmas. Immerhin war es das gleiche Zeichen wie das, das auf der Seite des Scherbens eingeritzt war.
"Es ist noch merkwürdiger, dass es auf einem Führer erscheint", fügte Han Shin hinzu.
Sie waren zurück auf dem Campingplatz, und der Splitter schwebte bereits in seinem blendenden Licht. Sie hatten einige Fotos gemacht und Maße genommen, bevor sie die Insel mit den Baumwurzeln verließen, um das Geschehene beim Mittagessen zu besprechen.
Es wirkte fast wie ein Picknick.
Auf dem weichen Gras waren dicke Matten und weiche Decken ausgebreitet. Sierra und Alice trugen Kissen heran und errichteten ein gemütliches Nest, um entspannt den glitzernden See zu betrachten. Balduz hatte ein üppiges Mahl zubereitet, da ihr Ziel erreicht worden war. Aus demselben Grund holte Han Shin seine wertvolle, teure, limitierte Schachtel Schokolade hervor.
"Was meinst du mit 'seltsam'? Das Fragment von Setnath besaß die Reinigungskraft, genau wie das Heiligtum des Tempels. Ist das nicht im Wesentlichen eine Fähigkeit eines Führers?" Bassena legte sich auf eines der Kissen und widersprach Han Shin.
"Oh! Wenn du es so formulierst..." nickte der Heiler und spielte mit dem goldenen Band, das die glänzende Schachtel vor ihm zusammenhielt.
"Hmm...aber, Sir Han..." Eugene setzte sich vorsichtig neben den grüblerischen Heiler. "Bedeutet das nicht, dass wir ohne Mister Zen nicht weitermachen können?"
Han Shin und Anise keuchten. Die drei Forscher begannen plötzlich eine Krisensitzung um die Schokoladenschachtel.
"Was sollen wir tun, Sir? Ich weiß, dass das Ergebnis allein schon ein Erfolg für unser Projekt ist, aber für 'den' Plan—"
"Ja, ein einzelner Splitter wird nicht ausreichen..."
"Aber genug für ein Fragment zu sammeln, ich denke nicht, dass zwei oder drei genügen werden,"
"Das ist offensichtlich, aber..."
"Wenn wir es nach Hause bringen können, finden wir nicht vielleicht eine Lösung?"
"Wenn wir die Ressourcen von Mortix und Trinity bündeln könnten..."
Zein starrte mit einem Anflug von Sehnsucht auf die große Schachtel zwischen den flüsternden Dreien und fragte: "Welcher Plan?"
Er wandte sich nicht an die drei, die eine leise interne Konferenz abhielten, auch wenn jeder sie noch hören konnte. Er konnte den Tanker nicht fragen, der immer noch damit beschäftigt war, der Diener aller zu sein, oder Sierra, die ihm half. Und natürlich konnte er Ron nicht fragen, da der Späher ebenfalls ein Außenseiter war.
Also fragte Zein Bassena, der neben ihm lag und ihn mit einem erstaunten, verdutzten Ausdruck anstarrte.
"Was?", fragte der Führer, verwirrt von Bassenas ausbleibender Antwort.
Der Esper blinzelte langsam und fragte mit leiser Stimme: "Ich dachte, du würdest mich meiden..."
"...warum sollte ich das tun?" Zein sah verdutzt aus, seine blauen Augen blinzelten verwirrt. Eine Weile starrten sie sich nur in einem von Fassungslosigkeit erfüllten Schweigen an. "Hältst du mich für einen Teenager, der in der Pubertät steckt oder so?"
Das war wahrscheinlich das längste Mal, dass Zein Bassena so verblüfft sah, seit er den Esper kannte. Der Mann öffnete und schloss den Mund, und man konnte an seinen flackernden bernsteinfarbenen Augen erkennen, wie sehr sein Gehirn arbeitete.
Bassena war tatsächlich innerlich aufgewühlt. Er war immer noch ehrlich überrascht, dass Zein gestern seiner Bitte um einen Kuss nachgekommen war. Sicher, der Esper meinte es ernst, aber er sah auch sofort, dass der Führer kein Mann war, der auf Körperliches aus war, sodass sein Flirtversuch meist nur eine Floskel war. Deshalb fühlte er sich auch nie enttäuscht, als Zein seinen Versuch im Handumdrehen zurückwies.
In dieser Hinsicht war Bassena einfach ein Mann, der seiner ersten Liebe mit aller Vorsicht und voller Verwirrung gegenüberstand. Er redete groß daher, aber ging vorsichtig vor und bremste rechtzeitig, um die Grenze nicht zu überschreiten. Es ging ihm nicht darum, seine Sehnsucht zu erfüllen, sondern nur darum, dass Zein sich ihm nicht noch mehr entfremdete.
Der Gildenmeister hatte Han Shin immer gesagt, dass Bassena immer noch etwas von seiner kindlichen Unschuld bewahrt hatte, die nicht wachsen konnte, da er praktisch als lebende Waffe aufgezogen wurde und dieses innere Kind im Meer der Dunkelheit gefangen hielt.
Und das zeigte sich immer dann, wenn es nicht um die Welt der Wächter ging.
Wie etwa, wie er eine ganze Nacht benommen war, weil Zein unerwartet beschloss, seinen Kussvorschlag anzunehmen und sogar noch mehr tat. Und wie er eine schlaflose Zeit damit verbrachte, darüber zu grübeln, ob der Führer wieder anfangen würde, kühl zu werden und sich wie am ersten Tag wieder zu distanzieren, denn ganz ehrlich, Zein hatte ihn gestern überstürzt verlassen.
Schon vorhin hatte er genau auf Zeins Reaktion geachtet (die sich nicht unterschied) und sich neben den Führer gelegt, genau darauf achtend, ob der Ältere irgendeine Abneigung zeigte oder etwas ähnliches.
Im Grunde war Bassena seit dem Kuss wie auf Eierschalen unterwegs. Und das stand ihm jetzt ins Gesicht geschrieben.
"Ha", lachte Zein leise - so leise, dass Bassena es gerade noch hören konnte. War dieser Mann nicht ziemlich süß?"Ich habe gedacht..."
"Ich war überrascht", murmelte Zein. "Es war ein neues Gefühl, an das ich mich erst gewöhnen muss."
Bassena blinzelte, richtete sich auf und starrte den Führer aufmerksam an. Seine Sorge war wie weggeblasen, da er nun wusste, dass er außer Gefahr war. "Also stört es dich nicht?"
"Hmm, es ist weniger ein Stören, es war eher wie das Betreten einer neuen Welt", brummte der Führer. "Ja, ich dachte, es würde das Führen nur beschleunigen. Nein – ja, es war schneller, aber die Eile muss noch eingestellt werden. Es war, als würde man einen Wasserhahn sofort auf den höchsten Druck drehen; die Kontrolle ist..."
Das begeisterte Gesicht des Espers wurde plötzlich ausdruckslos. Hmm, dieses Gefühl kam mir irgendwie bekannt vor. Ah... ja – es war, als Han Shin über seine Forschung sprach.
Bassena presste die Lippen zusammen. Richtig – Zein war jemand, der darauf stolz war, ein erfahrener, professioneller Führer zu sein. Seine Beherrschung der Absorption verdankte er mehr harter Arbeit und fleißigem Training als bloßem Talent oder der Größe des Schiffes.
Und so wurde dieser Kuss, der Bassena stundenlang verwirrt hatte, wie eine Art... Probefahrt behandelt, um es mal so auszudrücken.
Ja, irgendwie kränkte das seinen Stolz noch mehr.
Daher beugte sich der Esper zu dem murmelnenden Führer hinüber und flüsterte: "Dann wäre es also in Ordnung, es noch einmal zu tun, oder?" Zein starrte ihn an und Bassena schmunzelte. "Zur Übung."
"Übung?"
Der Esper lächelte noch breiter. "Du sagtest, du willst es besser kontrollieren."
"...richtig, ich könnte es auch mit anderen üben—"
"Ich werde mich von so unverschämten Vorschlägen zurückhalten, Sir. Bitte verhalten Sie sich angemessener", erwiderte Bassena, richtete sich auf und bot sein charmantestes Lächeln. Er legte sogar die Hände vor den Bauch, um die Wirkung zu verstärken.
Auch wenn seine Augen vor Panik zuckten.
Zein schmunzelte, tippte dem Esper leicht auf die Wange. Ja, dieser Mann war wirklich niedlich.
"Zein!" Und dann tauchte plötzlich ein wilder Han Shin auf, der absichtlich den zärtlichen Moment seines Freundes oder Bassenas zischenden Blick ignorierte. Und ehe Zein oder Bassena reagieren konnten, ergriff der Heiler bereits die Hand des Führers und flehte mit aller Kraft: "Kannst du nicht einfach zu Trinity kommen?"
Innerhalb von Sekunden verwandelten sich die glänzenden Bernsteinaugen in Funkeln, und plötzlich sah sich Zein zwei Paar glitzernder Augen gegenüber. Aber damit nicht genug.
"Herr Zen, bitte kommen Sie nach Trinity, damit wir nach den anderen Scherben suchen können!"
"Oder kommen Sie bitte auch nach Mortix?"
Die anderen beiden Forscher schlossen sich an, und aus zwei Paaren wurden vier. Als Sierra und Balduz sich bereitzumachen schienen, dazu zu stoßen, war es Ron, der Zein aus dieser misslichen Lage befreite.
"Stooop!", der Späher schob seine Hände zwischen den Führer und die eifrigen Expeditionsmitglieder. "Zen, du darfst deinen Vertrag mit der Einheit nicht vergessen!"
"Verdammt, Ron! Wir haben genug Geld, um die Strafe zu zahlen!", schnauzte Han Shin.
"Es geht um Integrität!"
"Es geht um Forschung! Wissen! Um die Zukunft der Menschheit!"
Zu diesem Zeitpunkt wurde das Picknick zu einer hitzigen Debatte über Moral und Berufsethik zwischen dem Forscherteam und dem Späher, bei der wild gestikuliert wurde. Sierra versuchte sie zu beruhigen, wurde aber stattdessen mit hineingezogen, und Balduz kam mit Essen, aber das Tablett wurde von Han Shins fliegender Hand weggeschlagen, und nun stritten alle über die verschütteten Köstlichkeiten und den tränenüberströmten Tanker.
Zein beobachtete das chaotische Schauspiel, das nostalgische Erinnerungen wachrief – an die gemeinsamen Abende der Einheit, an Almas Söldnergruppe, an sein altes Zuhause in der roten Zone...
Sein Leben hatte er in der Endzone verbracht. Das Treffen mit diesen stürmischen, bezaubernden Espers ließ ihn jedoch darüber nachdenken, wie es dort oben wohl sein mochte. Wäre es immer noch so laut? Wäre es erfüllt vom Lachen sorgloser Menschen? Wo man sich über Alltägliches statt darüber stritt, wer gefährliche Missionen antrat oder wer die lebensrettende Behandlung erhielt.
Zein lehnte sich in den Haufen Kissen zurück – warum hatten sie so viele Kissen auf eine Expedition in die Todeszone mitgebracht, als planten sie eine Kissenschlacht? Das musste das Privileg sein, ein dimensionales Aufbewahrungssäckchen zu besitzen. Diese Leute könnten genau so gut ein ganzes verdammtes Haus mit sich herumtragen.„Mach den Mund auf", inmitten des ganzen Tumults blieb nur Bassena ruhig und behielt seinen Platz neben dem Führer. Er schwebte über Zein mit etwas in der Hand – einem würfelförmigen Objekt, das einen süßen Duft verströmte.
„Was ist das?"
„Etwas, das dir gefallen wird", grinste der Esper, und Zein zog skeptisch die Augenbrauen hoch, öffnete aber gehorsam den Mund.
Der Geschmack, der ihm begegnete, war ihm völlig neu. Eine geschmolzene Süße, die im Gegensatz zu harten Bonbons weich und sanft war. Kaum hatte er es im Mund, löste es sich schnell auf und hinterließ einen leicht bitteren und sauren Nachgeschmack, der die überwältigende Süße ausglich.
„Oh…", die blauen Augen funkelten, die Wimpern flatterten vor ungewohntem Wohlgefühl.
„Noch mehr?"
Zein wirkte fast benommen, als er den lächelnden Esper anstarrte. „Was war das?"
„Shins Schatz", flüsterte Bassena mit einem schelmischen Lachen. „Es ist um Längen besser als das, was sie in den gewöhnlichen Läden verkaufen."
Da die anderen mit ihrem Streit beschäftigt waren, nutzte Bassena die Gelegenheit, die Kiste zu nehmen, die inmitten des Chaos vernachlässigt wurde. Nein, besser gesagt, er ‚rettete' die Kiste bevor sie zerstört werden konnte.
„Aber was ist das?" Zein neigte den Kopf und leckte den Restgeschmack von seinen Lippen.
„…was genau meinst du?"
„Dieses Essen – oder war es eine Art Bonbon?"
Bassena betrachtete das reine, neugierige Funkeln in den sonst so kühlen blauen Augen. „Shin!", rief er plötzlich, und das Durcheinander verstummte, als sie das Chaos eindämmten und sich zu Bassena umwandten.
„Was? Warum rufst du – WAS machst du mit meiner Schokolade?!"
„Ich kaufe dir eine ganze Ladung, wenn wir zurück sind, also lass mich alles haben", sagte er, doch er legte die Schachtel in Zeins Schoß. Sie war gefüllt mit kleinen Würfeln in verschiedenen Braun- und Cremetönen, einzeln verpackt in hübschen, durchsichtigen Päckchen.
„Was?! Nein! Die sind bereits ausverkauft! Du weißt, wie schwer es ist, eine Fee zu bekommen…"
„Dann besorge ich dir eine Ladung für die nächste Ausgabe, entspann dich", winkte Bassena ab und nahm ein Päckchen mit einem weißfarbenen Würfel, legte es in Zeins Handfläche. „Probier diesen, er ist süßer – naja, er besteht hauptsächlich aus Zucker."
„Hey!"
„Ich brauche nicht so viel…", Zein blickte die verwirrte, wütende Heilerin an.
Doch als wäre er taub für die Proteste hinter ihm, ließ Bassena einen weiteren Würfel fallen, dunkler als der erste, den Zein gegessen hatte. „Wenn dieser zu süß ist, hat dieser einen bittereren Geschmack –"
„Ist das nicht der von Han Shin?"
Die Heilerin kroch bereits über die Decke zu ihnen und schrie: „Ja, das ist meiner, du diebische Schlange!"
„Ignoriere ihn, er hat das jede Saison, er sollte schon von dem Geschmack gelangweilt sein", schnalzte Bassena mit der Zunge. „Ah, dieser hier hatte Karamell drin", ließ er einen weiteren fallen, der seiner Haut ähnelte. „Los, die verkaufen das nur in Althrea, wo unsere Gilde ist, du wirst sie vielleicht nicht noch einmal finden."
Han Shin, der gerade dazu ansetzte, auf seinen Freund loszugehen, hielt plötzlich inne und blinzelte wiederholt. Er warf Bassena einen scharfen Blick zu, und die beiden Espers tauschten schnell Blicke aus.
„Dieser hier! Da waren getrocknete Früchte drin. Du magst doch Früchte, nicht wahr, Zein?", plötzlich wurde aus dem geizigen Heiler ein Verkäufer. „Ah, schade... diese Schachtel bietet wirklich nicht viel Auswahl…"
Zein, dessen Mund Bassena gerade mit der karamellfarbenen gefüllt hatte, blinzelte schnell bei diesem plötzlichen Wechsel. Und dann fuhr die Heilerin ungeniert fort.
„Ah, wenn wir nur in Althrea sind, könnten wir dir diese Schokolade so viel besorgen, wie du willst~"


"Zein, ich überlege, einen Tempel zu deinem Namen zu errichten", sagte Han Shin, als er seine Hand zusammendrückte und ein Abschnitt der Baumwand sich verdrehte und einen Eingang – oder besser gesagt, einen Ausgang – schuf.
Zein nahm seine Hand vom Baum und murmelte kalt. "Nein, danke", drängte Han Shin ihn, seit Zein ihnen vom anderen Splitter und der Möglichkeit, ihn zu erlangen, erzählt hatte.
Natürlich hatte er ihnen nichts von seinem einseitigen Gespräch mit Setnath erzählt, oder dass das Vestige ihm gesagt hatte, er sei ein Fragment – was auch immer das bedeutet.
"Hmm, ja, es wird lästig sein, sich darum zu kümmern", nickte der Heiler und schlug dann in seine Handfläche. "Was wäre, wenn wir eine Straße nach dir benennen? Wir bekommen das Verwaltungsrecht über das Land, sobald wir die Urbarmachung abgeschlossen haben, also –"
"Bitte nicht."
"Ein Gebäude?"
"Nicht nötig."
"Heung~"
Zein rollte mit den Augen und ignorierte das Jammern des Heilers und wies alle an, durch den Ausgang zu gehen. Wie üblich war Bassena der Erste, der hinausging, und der Esper senkte sein Gesicht, um Zein etwas ins Ohr zu flüstern, bevor er die Schwelle übertrat.
"Wie wäre es mit einer Statue?"
"Geh", Zein klopfte einmal mit dem Handrücken auf Bassenas Wange, und der Esper kicherte, bevor er sich vorwärts bewegte.
Nachdem Bassena ihnen gemeldet hatte, dass der Weg frei war, kamen die anderen Mitglieder nacheinander heraus, und Zein betrachtete den Splitter über dem See mit einem verlorenen Blick.
Er war immer noch verwirrt über das ganze Gespräch mit dem Überbleibsel des himmlischen Wesens zuvor. Es war ihm unangenehm, ein Fragment genannt zu werden. Aber als er erneut versuchte, sich mit dem Vestige zu verbinden, gab es nichts. Er spürte immer noch das Bewusstsein des Splitters, aber die Anwesenheit des Vestige fühlte sich schwach an, als würde es einschlafen.
Zein fragte sich, ob er etwas von den anderen Splittern fühlen könnte, weshalb er den Forschern bereitwillig von der Existenz eines weiteren Splitters erzählte und das Team drängte, zu versuchen, ihn zurückzuholen.
Als der Rest des Teams den Ausgang überquert hatte, betrachtete Zein das Domänengebiet ein letztes Mal; die hohe grüne Kuppel, den ruhigen See, die bunten Blumen. Er hatte keine Ahnung, wann er eine solche Szenerie wieder sehen würde, und versuchte, sich jedes Detail so gut wie möglich ins Gedächtnis zu prägen. Mit einem letzten, festen Blick trat er nach draußen.
Die Gegend außerhalb der Baumfestung stand immer noch unter dem durchdringenden Einfluss des Splitters, so war es noch nicht so dunkel oder erdrückend. Aber nach zwei Tagen inmitten der Reinheit war selbst das leichte Miasma furchtbar. Zein konnte das Stirnrunzeln auf den Gesichtern der anderen – besonders der Forscher – sehen, als er die Bäume "anwies", den Ausgang wieder zu schließen.
"Du wirkst wie ein Esper mit dem Attribut Holz, Zein", kicherte Han Shin. Das passte vor allem, da Zein gebaut war wie ein Esper.
Tatsächlich benutzte Zein magische Energie, um seine Gedanken in das Gebiet zu leiten, daher sah es so aus, als würde er eine Art von Fähigkeit verwenden. Er betrachtete seine Hand und fühlte die angesammelte Energie in seinem Gefäß.
Plötzlich hatte er den Gedanken, dass diese einzigartige Eigenschaft von ihm als Werkzeug zum Überleben gedacht war. Sie war da, um ihm zu helfen, seinen Weg zum Splitter zu finden. Sie war da, damit er nicht so leicht von der Welt verschlungen werden konnte.
Um zu leben. Um am Leben zu sein.
"Herr Zen?" rief Sierra ihm zu, und Zein ballte die Faust und hob den Kopf, um sieben Augenpaaren gegenüberzustehen.
Zein hob die Hand und zeigte nach Nordwesten. "Dort lang."
Beim nächsten Mal, wenn er dem Vestige wieder begegnen würde, würde er sicherstellen, etwas zu sagen.Die Fortsetzung ihrer Reise kam ihnen wie der erste Tag vor. Sie befanden sich wieder im Dschungel, und Ron machte den Weg für die Nichtkämpfer frei, während Bassena sich wie gewohnt um die herumstreunenden Bestien kümmerte.
Es gab weder einen Fluss noch Karten, an denen sie sich orientieren konnten, also ging es einfach in die Richtung, die Zein angegeben hatte. Vielleicht fühlte sich Zein nach mehr als einer Woche auf dieser Reise etwas gelassener.
Zunächst war er angespannt und wachsam gewesen. Doch inzwischen vertraute er Bassenas Fähigkeiten, der nichts durch die Patrouille seiner Kinder hindurchlassen würde – außer es käme natürlich aus dem Boden. Aber selbst dann hatte Bassena Sierra intensiv darauf trainiert, mit solchen Situationen umzugehen.
Ihre Stimmung war sogar so entspannt, dass sie durch den Wald marschierten und plauderten. Dies war der einzige Weg, um das erdrückende Gefühl, erneut vom Miasma umgeben zu sein, zu mildern.
"Aber du bist dir sicher, dass wir das Fragment mitnehmen können, oder?" fragte Eugene Zein zum x-ten Mal. So sehr er sich über die gute Nachricht freute, so besorgt war er auch, dass diese Hoffnung erneut zerstört werden könnte.
Und zum x-ten Mal antwortete Zein geduldig wie der erfahrene Betreuer, der er war: "Ja, ganz sicher", sagte er und erinnerte sich daran, wie er dieselben Fragen seiner jüngeren Brüder immer wieder während ihrer Kleinkindjahre beantwortet hatte. "Das Fragment, auf das wir zuerst gestoßen sind, ist zufällig der Kern, daher hat es sofort Wurzeln geschlagen. Aber das verstreute Fragment konnte das nicht."
Eugene und Anise atmeten wieder einmal erleichtert auf. Doch bald kehrte ihre Besorgnis zurück, und Zein wusste, dass sie keine Ruhe finden würden, bis das Fragment sicher in ihrem dimensionalen Lager verstaut war.
"Weißt du, wie viele Fragmente es in der Todeszone gab?" fragte Anise, die ungeduldig herumzappelte und Zein anstarrte. Die Forscherin hatte seit ihrem Gespräch am unterirdischen Fluss noch mehr Interesse an dem Führer gezeigt.
Immer wenn sie Zein ansah, war sie von Neugier erfüllt, was den Führer vermuten ließ, dass er entführt und seziert werden könnte.
"Ich weiß es nicht", erklärte Zein. Er hatte versucht, sie aufzuspüren, aber seine Wahrnehmung erfasste nur eines, nachdem sie durch den Kern verstärkt worden war. Möglicherweise würde er eine höhere Fähigkeitsstufe benötigen, um seine Wahrnehmung auszudehnen. "Ich glaube, es gibt mindestens drei weitere, aber sicher bin ich mir nicht."
Das letzte Mal, als er mit dem Fragment interagierte – kurz bevor sie ihre Reise fortsetzten –, hatte er eine vage Vision von dem Moment, als das Fragment gespalten und zerstreut wurde. Er konnte nicht die genaue Anzahl der Teile erkennen, aber es waren sicherlich mehr als drei. Wahrscheinlich fünf, aber nicht mehr als zehn.
Die Todeszone war ein großes Gebiet, und es bestand die Möglichkeit, dass einige ins Meer gestürzt waren. Es gab sogar die geringe Wahrscheinlichkeit, dass das kleine Fragment nicht gegen das Miasma ankämpfen konnte und entweder von einem hochrangigen Biest verschluckt wurde oder in Specter überging.
"Du kannst die anderen Fragmente wirklich nicht spüren?"
Die Forscher waren wirklich hartnäckig. Zein seufzte innerlich und antwortete knapp: „Nein."
"Hey, es ist schon ein Wunder, dass Zein so viel spüren konnte", schaltete Han Shin mit einem Fingerschnippen die beiden Forscher aus, die anscheinend noch etwas sagen wollten. "Lasst uns ihn nicht bedrängen, okay?"
Die Forscher pressten ihre Lippen zusammen und marschierten eher lustlos weiter. Es war nicht zu vermeiden, dass sie viele Fragen hatten, denn Zeins Fall war der erste, mit dem sie konfrontiert wurden und ihr Wissensdurst trieb sie an, das Wissen vorzuziehen.
Aber Bassena hatte gewarnt, dass Zein verstummen könnte, wenn sie zu aufdringlich würden und ihn verärgerten. Deshalb war Han Shin schnell da, um die Forscher zu unterbrechen, als er Zeins Stirn zucken sah.
Geschickt versuchte Han Shin, das Thema auf alltägliche Dinge zu lenken, auf das Leben in der sicheren Zone und sogar auf Fernsehsendungen. Zein konnte natürlich nicht am Gespräch teilnehmen, aber es gab ihm einen Einblick in das Leben, das sie führten, und so hörte er ihrem Geplauder zu, während er darauf achtete, dass sie immer noch in die richtige Richtung gingen.
Irgendwann kam das Thema auf ein beliebtes Dating-Simulationsspiel, das zu einem Trend geworden war – es wurde von einer Tochtergesellschaft von Mortix entwickelt –, und Han Shin begann, jeden nach seinen Vorlieben zu fragen.
Sein erstes Opfer war der stille Tanker, der hinter ihnen herging. "Also, was ist dein Typ? Ich werde Marian bitten, dich jemandem vorzustellen", grinste Han Shin, während er zurückblickte.
Nach mehr als einer Woche wusste Zein, dass der massige, einschüchternd wirkende Tanker eigentlich ein sanftmütiger, schüchterner Bär war. Bereits die Frage nach seinem Typ ließ Balduz rot und nervös werden. "Äh... nun, solange sie nett ist..."
"Langweilig. Und du, Sierra?" Han Shin unterbrach den armen Mann gnadenlos.
Das nächste Opfer, der Scharfschütze vor ihnen, antwortete überrascht: „Eh? Ich?"Da ich hier keinen anderen Sierra sehe..." Schulterzuckend ließ Han Shin die Worte in der Stille hängen.
Sierra neigte nachdenklich den Kopf, umklammerte ihre Waffe fest und schloss die Augen. "Hmm, ich mag wohl eher den coolen Typ," sagte sie mit einem Hauch von Röte auf den Wangen, ähnlich wie Balduz, "Also jemanden, der kalt wirkt, aber eigentlich gutherzig ist."
"Aha, wie Zein?" Han Shin nickte und klatschte einmal in die Hände.
"Was?" Die plötzlich hervorbrechende kalte, scharfe und unheimliche Stimme kam von vorne, und ein Paar stechend bernsteinfarbener Augen leuchteten in der Dunkelheit auf.
Sierra hätte beinahe aufgeschrien, gab jedoch schnell eine Antwort. "N-nein! Wie Damian!" Überstürzt sprach sie den Namen einer Spielfigur aus, über die sie zuvor gesprochen hatten.
Bassena warf einen misstrauischen Blick, doch schon bald wendete er den Kopf wieder nach vorne. Sierra atmete erleichtert auf und flüsterte verzweifelt zu Han Shin hinüber: "Chef, bitte! Wollen Sie, dass ich leide?!"
Han Shin zuckte lässig mit den Schultern und lächelte schelmisch. Da der Name ohnehin schon gefallen war, wandte er sich an den Mann neben sich, der mit einem breiten Grinsen im Gesicht herumlief. "Und wie sieht es mit dir aus, Zein? Hast du einen Vorzugstyp?"
Der Heiler ging davon aus, dass Zein die Frage ignorieren oder ausweichen würde, schließlich wirkte der Führer nicht so, als ob er Teil solcher Gespräche sein würde. Zudem war ihm bekannt, dass Zein fast nie sexuelle Beratungen durchführte, was ihn in Han Shins Augen zu einem prüden, sexuell zurückhaltenden Menschen machte.
Außerdem hatte er nur gefragt, um Bassena zu ärgern.
Doch Zein antwortete ihm in einem beiläufigen, kaum veränderten Ton: "In welchem Sinn? Zum Vergnügen? Zum Ausgehen?"
Han Shin brauchte einen Moment, um von seinem Schock zurückzufinden, dann fragte er mit geneigtem Kopf: "Gibt es da einen Unterschied?"
Han Shin hatte in jungen Jahren geheiratet, kannte also das Konzept eines "Fickfreundes" nicht und hatte noch nie einen One-Night-Stand gehabt. Für ihn war eine körperliche Beziehung an sich immer noch eine Beziehung. Sexuelle Führungen waren etwas anderes, da sie als Beruf galten und professionell durchgeführt werden mussten.
Zein zuckte mit den Schultern, und der Heiler neigte sich erneut zu den anderen. "Naja, ich schätze, manche Leute bevorzugen für beide Dinge etwas Unterschiedliches?" war Sierras Antwort.
Han Shin nickte und fixierte den Führer wieder. "Und bei dir, Zein? Ist es anders?"
"Nicht wirklich, letzten Endes kommt es auf dasselbe hinaus", die beiläufige Art, wie der Führer das sagte, brachte Han Shin ins Grübeln, ob er dessen Sexualleben die ganze Zeit über falsch eingeschätzt hatte.
"Oh, und welcher Typ ist dann dein Fall?" trieb der Heiler es weiter voran, mit einer Absichtlichkeit lauter werdenden Stimme, wohlwissend, dass Bassena mit seinem geschärften Sinn sie unmöglich überhören konnte.
Ohne Pause zum Nachdenken antwortete Zein sofort: "Der süße Typ."
Die Stille, die sich über das Expeditionsteam legte, war gleichermaßen drückend und komisch. Selbst Ron, der gerade damit beschäftigt war, den Weg zu sondieren und zu kartieren, drehte seinen Kopf nur für eine Sekunde, um seine Lippen fest zusammenzupressen. Er wusste zufällig, dass es die Wahrheit war – immerhin war ihm bekannt, dass Zein gelegentlich mit dem jüngsten Führer der Einheit, Yath, schlief, der zweifellos eine süße Erscheinung war. Doch das Auszusprechen würde wohl den Zorn gewisser Esper hervorrufen, also summte er innerlich vor sich hin: 'Nicht reagieren. Nicht reagieren. Nicht...'
*Pfft*
Natürlich würde irgendwann der Damm brechen. "Ahahahahaha – Husten!" Han Shin begann zu lachen, füllte die Gegend mit seinem Gelächter, bis er über eine Baumwurzel stolperte und hustete. Doch auch danach hörte sein Lachen nicht auf. "Ahahahahaha – puff, oh Gott..."
Der Heiler lehnte sich gegen Zein, packte dessen Schulter und keuchte.
"Warum lachst du?" Zein sah den Heiler verwundert an. "Sei nicht so laut an einem Ort wie diesem."
"Huh? Ja, sorry, aber... pfft – einfach... ahahahaha!"
Han Shin gackerte weiter und klopfte sich auf den Bauch. Süß – Er blickte nach vorne auf die breiten Schultern, die plötzlich bemitleidenswert wirkten. Dann piepste sein Link, er öffnete ihn vergnügt und entdeckte eine einzige Nachricht."Doch wieder kam ein herzhaftes Lachen von Han Shin. "Ahahahahaha~"
[Das ist nicht süß, Bas] tippte er zurück und grinste breit. Oh, das machte so viel Spaß. Er konnte es kaum erwarten, Bassena damit in näherer Zukunft zu necken.
* * *
Aufgrund von Han Shins Gelächter wurden sie von einer ganzen Menge Bestien angegriffen, und manche schlüpften sogar zwischen Bassenas Kinder der Dunkelheit hindurch. Zwar gab es keine Opfer, dank des schnellen Schutzes des Panzers und Sierras, die den Rest ausschalteten, doch der Heiler wurde kräftig von Zein zurechtgewiesen. Han Shin musste sich hinsetzen, während Zein ihn ausschimpfte und die anderen die Körper beseitigten.
Zein ließ Han Shin zurück wie ein gedemütigter Hund, der einen Rüffel bekommen hatte, und ging voraus. Das Signal des Scherben wurde immer stärker, doch je näher sie kamen, desto schwieriger wurde es, den genauen Ort zu bestimmen.
Zein wusste, er war dort, im Nordwesten auf dem kleinen Hügel. Er sollte in einer Ruine sein. Aber die Ruine erstreckte sich über ein ganzes Viertel. Wo genau sollten sie also suchen? Von welcher Seite aus?
"Ist das wirklich dein Typ?"
Zein, der gerade dabei war, den kürzesten Weg ausfindig zu machen, hielt inne und wandte sein Gesicht dem herankommenden Esper zu. "Hm?"
Bassena stand neben ihm und blickte auf den düsteren Waldboden. Seine bernsteinfarbenen Augen waren gedimmt und leicht zusammengezogen, als würde er etwas unterdrücken. Seine Hände waren in den Manteltaschen vergraben, zweifellos zu Fäusten geballt. Der Esper kaute auf der Innenseite seiner Wange - genauso mürrisch wie damals, als sie zum ersten Mal ihr Lager aufgeschlagen hatten und er Zeins plötzlichen Stimmungsumschwung hinterfragt hatte.
Als Zein ihn nur verwirrt ansah, murmelte Bassena leise, fast flüsternd hinzu: "Das... Süße."
Ach, schau an. Zein grinste hinter seiner Maske und antwortete lässig: "Ja."
Bassena zog die Stirn in Falten, die Lippen waren fest zusammengepresst und zeigten nach unten. Es war offensichtlich, dass er verdrießlich und unzufrieden war. Der Esper drehte seinen Kopf zu Zein, der hinter seiner Maske zu unterdrücken versuchte, zu lachen. "Du sagst das nicht nur, um mich zu ärgern, oder?"
"Du bist wirklich sehr selbstsicher", spottete Zein. Dieser Esper dachte ernsthaft, er würde sich die Mühe machen, einen Typ zu deklarieren, der so weit entfernt von Bassena Vaskis Erscheinung war.
Aber warum sollte Zein so etwas Lästiges tun? Er hatte den Esper von Anfang an mehr als genug abgewiesen. Dennoch beschloss Zein, nachzugeben und verriet etwas von seinen Gefühlen. Der Führer wies niemanden auf so umständliche Art und Weise zurück.
Bassena wusste einfach nicht, dass Zein seine eigene Vorstellung davon hatte, was er als 'süß' betrachtete.
"Ich fühle mich gerade nicht so sicher", sagte Bassena, und wandte den Kopf ab, jedes Wort in einem leisen, verärgerten Tonfall sprechend.
"Warum?" fragte Zein und neigte den Kopf, während seine eigenen Lippen sich zu einem Lächeln formten. "Du bist durchaus süß."
Anfangs war er es nicht. Aber im Laufe der Zeit fand Zein Bassena doch ziemlich niedlich. Aber das galt auch für Han Shin, irgendwie. Zein hatte einfach eine Schwäche für Männer, die jünger waren als er. Die Art, wie sie sich in Zeins Nähe verhielten, erschien dem Fremdenführer niedlich.
Es war nur so, dass Zein nie daran gedacht hatte, mit Han Shin mehr zu machen, als ihn von Hand zu Hand zu führen. Deshalb fühlte sich der Heiler für ihn eher wie ein kleiner Bruder an.
In diesem Sinne war Bassena ein bisschen was Besonderes, selbst wenn Zein sich selbst gesagt hatte, dass er der Anhänglichkeit des Espers nicht nachgeben sollte. Zein ging sogar so weit, dem Mann zu sagen, dass er in der Tat noch innerhalb des Spektrums von Zeins Vorlieben lag.
Es gab eine lange Stille zwischen ihnen, dann klopfte Zein ihm leicht auf die Wange und sagte: "Dort lang", und deutete auf den linken Pfad. Wortlos ging Bassena in einem Dämmerzustand voraus und folgte Zeins Handbewegung.
Wenn Han Shin sehen könnte, wie rot Bassenas Gesicht in diesem Moment war, würde er sicherlich Unmengen von Fotos machen, nur um den Mann damit zu necken.
'


"Ich werde es dir später erklären," lächelte Bassena freundlich und hielt sich weiterhin mit einem Arm an Zeins Schulter fest. Er musterte die Menge roter Augen, während seine eigenen bernsteinfarbenen Augen vor Wut glühten.
Zein hörte den Seufzer des Espers, bevor Bassena sein Bein leicht anhob und auf den Boden stampfte. Innerhalb der Barriere der Schutzzone geschah nichts, aber ihre Umgebung wurde von Dunkelheit verschlungen – einer anderen Art Dunkelheit als die, die natürlicherweise in der Todeszone herrschte. Die Dunkelheit verschlang die verwirrten und aufgeregten Kobolde, und plötzlich war die Umgebung erfüllt von schrillen Schreien. Die Forscher pressten ihre Augen fest zu und hielten sich die Ohren zu, während die Espers wachsam die Grenze beobachteten.
Zein beobachtete jedoch Bassena. Der Griff an seiner Schulter wurde fester, und er konnte einige Schweißperlen auf dem Nacken und an der Schläfe des Espers erkennen. Der Mann schien nirgends verletzt, doch irgendetwas Schreckliches musste in den letzten zwei Stunden geschehen sein, wenn er Zein als Stütze benötigte.
Die Dunkelheit, die die umliegenden Bestien verschluckte, glich einer gigantischen Schlange mit zahllosen Mäulern. Die knirschenden Geräusche brechender Knochen und das Platschen von Blut waren noch geraume Zeit zu hören.
Die ganze Zeit über richtete Zein seinen Rücken gerade, um eine festere Stütze für Bassena zu bieten. Mit der Hand, die nicht die Schwarze Perle umklammerte, berührte er den Arm des Espers, der über seine Schulter reichte.
Zeins Augen weiteten sich, und er keuchte fast wegen der angestauten Korrosion, die in nur zwei Stunden um zwei Stufen angestiegen war. "Was..."
"Psst", lächelte Bassena und senkte seinen Blick, um in Zeins besorgte blaue Augen zu sehen. Zein sah es dann – die Erschöpfung darin und das subtile tiefe Rot am äußeren Rand der bernsteinfarbenen Iris. "Führ' mich einfach weiter."
Was auch immer dem Mann in diesen zwei Stunden widerfahren war, es hatte ausgereicht, dass er seine Fähigkeit einsetzte, bis seine Korrosion das orangene Level erreichte. Es war, als hätte er im Alleingang gegen einen Dungeon der A-Klasse gekämpft.
Doch Bassena hatte recht, es war nichts, was man ohne weiteres erwähnen sollte, um nicht Unruhe im Team zu stiften. Also hielt Zein wortlos die Hand fest, die seine Schulter umklammerte, und führte Bassena weiter, während der Esper seinen Angriff auf die Kobolde fortsetzte.
"Es kommen noch mehr," informierte Ron sie. "Sieht aus wie Wraiths und etwas Reptilienähnliches, außerdem—"
"Die Art ist unwichtig," unterbrach ihn Bassena. "Es muss eine Öffnung geben, wenn sie die Grenze erreichen. Finde sie, und berechne, wie lange sie offen bleiben wird," er griff Zein fester, während er seinen Blick auf Sierra richtete. "Setze deine Zielverfolgungsfähigkeit ein."
"Was ist das Ziel, Sir?"Bassena streckte die Hand aus und berührte mit einem Finger die Stirn des Scharfschützen. Sierra blinzelte kurz, als Bassena die Vision und die Erinnerung seines düsteren Kindes übertrug – einer Gestalt aus ringelnden schwarzen Massen und Haaren wie wallendem Nebel, die unaufhörlich etwas skandierte. „Genau das. Stimmt euch mit Ron ab."
„Jawohl, Sir."
Zein beobachtete den Austausch und bemerkte, wie Bassena danach leicht keuchend dastand, während Schweiß seinen Nacken hinunterlief. Er schloss seine Augen, fokussierte sich darauf, Bassena schneller zu leiten – damit der Esper seine Kräfte nach Belieben einsetzen konnte, ohne sich um das Korrosionslevel sorgen zu müssen.
„Danke", hörte er Bassena flüstern, während das Geräusch von schmerzhaften Schreien und erregtem Knurren alles andere übertönte. Er trieb die neuen Ketten aus Bassenas Kern hinaus und zerstörte jene, die bereits im durcheinandergebrachten Meer der Dunkelheit schwammen.
Eine Weile konnte sich Zein auf nichts anderes konzentrieren. Als er nach einiger Zeit die Augen wieder öffnete, waren die Laute verstummt und Bassena erklärte gerade die Umstände.
„…es ist anders als dieses hier, aber das Prinzip ist dasselbe. Die auf mich angewandte war eine Gefangenschaftsformation, die mir alle Sinne raubte. Deshalb wurde meine Fähigkeit abgetrennt."
Bassena hatte seinen Arm immer noch um Zeins Schulter gelegt. Doch als Zein die Augen wieder aufschlug, rutschte der Arm nach unten und ruhte auf seiner Taille.
„Es war keine Zauberei, es war eine Formation?", keuchte Han Shin ungläubig.
Bassena trat zurück, ließ sich in einen der Stühle fallen und zog Zein mit sich. Der Führer taumelte dem Zug folgend und landete zwischen den Beinen des Espers. Ehe er sich beschweren konnte, lehnte sich Bassena vor, drückte seinen Kopf gegen Zeins Schulter und legte die Arme um dessen Taille, während er schwer ausatmete.
Die greifbare Erschöpfung in Bassenas keuchendem Atem brachte Zeins innere Unruhe zum Stillstand. Er blieb ruhig sitzen, lauschte dem rauen Atem hinter sich und legte schließlich den Arm um seine eigene Taille. In Bassenas Inneren gab es immer noch zahlreiche korrodierte Ketten, und der Esper musste sich ziemlich elend fühlen.
„Ich habe kein Tier in der Nähe des Lagers gespürt, also versuchte ich, die Ruine zu untersuchen. Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, dass ich durch eine Illusion getäuscht worden war. Als ich zu mir kam, war die Formation bereits entfesselt und ich befand mich gefangen in einem leeren Gefängnis", erzählte Bassena, das Gesicht immer noch an Zeins Schulter gelehnt. „Ich habe jede Fähigkeit eingesetzt, um mich zu befreien, jedoch ohne Erfolg."
Jede Fähigkeit – Zein drehte sich um und betrachtete den blonden Kopf, der an seiner Schulter ruhte. Das war also der Grund für den Anstieg seiner Korrosion um zwei Stufen. In einer Umgebung, erfüllt von Miasma, unter stetigem Einsatz seiner Kräfte für zwei Stunden und wahrscheinlich in panischem Geisteszustand...
„Jede Fähigkeit?", fragte Han Shin plötzlich und stand auf. „Betrifft das auch die [Zweite Haut der Unsterblichkeit]?"Die Stimme des Heilers, die normalerweise fröhlich und jugendlich war, wurde leiser. Die schwarzen Augen zeigten eindeutige Anspannung im Gesicht. Zein spürte, wie Bassena erstarrte, bevor der Esper sein Gesicht hob. "Würde ich so aussehen, wenn ich das benutzen würde?"
Han Shin verengte die Augen. "Aber du hattest doch vor, das zu benutzen, oder nicht?"
Bassena zuckte mit den Schultern. "Zum Glück muss ich das nicht tun,"
"Ich werde es Radia erzählen," setzte sich Han Shin wieder hin, verschränkte die Arme und schmollte.
"Von welcher Fähigkeit redest du?" fragte Zein, nachdem er den Kontext ihrer Unterhaltung verloren hatte. Welche Art von Fähigkeit brachte Han Shin dazu, so aufgeregt auszusehen?
Bassena legte seinen Kopf wieder auf Zeins Schulter, bevor er antwortete. "Hmm... nur eine Art Sicherheitsnetz. Wenn ich in eine Situation gerate, wo es um Leben und Tod geht, heilt mich die Fähigkeit und versetzt mich in einen vorübergehenden unbesiegbaren Zustand, und hebt alle Schwächungs- und Fesselzauber auf."
"Das —"
"Ja, aber du musst dich in einer nahen Todeserfahrung befinden!" zischte Han Shin. Die Implikation war klar – da es keinen Feind gab, müsste Bassena sich selbst Schaden zufügen, bis er dem Tod nahe wäre, um die Fähigkeit zu aktivieren. "Und sie kann nur dreimal verwendet werden, nicht wahr? Nein, du hast nur noch zwei Mal!"
Zein riss den Kopf herum und starrte den Esper mit strengem Blick an. Bassena zuckte gleichgültig mit den Schultern und lächelte müde. "Nun, dank dir muss ich das nicht tun."
Es gab viele Dinge, die Zein dem Esper sagen wollte, aber der letzte Satz des Mannes brachte ihn zurück zu dem Dolch, den er eingesteckt hatte. Die Schwarze Perle... als Zein sie sich vor der Expedition von Bassena "ausgeliehen" hatte, hätte er nie gedacht, dass sie auf diese Weise verwendet werden könnte.
"Richtig, das!" schien auch genug zu sein, um Han Shins Aufmerksamkeit von der Unsterblichkeitsfähigkeit wegzuziehen. "Wie ist das möglich? War es schon immer dazu fähig?"
"Das tut es, obwohl ich es tatsächlich vergessen hatte," lachte Bassena schwach. "Ich habe einmal vor langer Zeit meinen Dunkelheitssamen hineingelegt..." er hielt inne und starrte Zein an. "Aber wie weißt du, wie du mich damit beschwören kannst?"
Sie sahen dann zu Zein, der selbst überrascht war. "Ich weiß es nicht," sagte er und starrte auf den Dolch an seinem Oberschenkel. "Ich habe mich nur... versehentlich während des Tumults geschnitten..."
"Hm..."
Bassena nahm Zeins Hand und betrachtete den immer noch frischen Schnitt an den Führungsfingern. "Ah..." Han Shin schnippte mit der Hand und der Schnitt heilte sofort und verschloss sich.
"...hast du auch meinen Namen gerufen?" fragte Bassena.
"Nun, ja," zuckte Zein mit den Schultern, "du warst ja vermisst and allem,"
Die bernsteinfarbenen Augen kräuselten sich zu weichen Halbmonden, bevor sie wieder auf Zeins Schulter vergruben, die Lippen hinter der schwarzen Uniform weit aufgespreizt.
"Hm ... aber welcher Art von Wesen könnte etwas so Starkes herbeizaubern?" Ron tippte sich an die Schläfe und runzelte besorgt die Stirn.
Richtig - sie hatten noch nicht über das Wichtigste gesprochen. Die sie umgebenden Kräfte waren bereit_already vernichtet, aber nicht die drohende Gefahr.
"Nicht nur das, wir müssen auch berücksichtigen, wie sie sich tarnen und selbst Sir Vaski täuschen können," fügte Eugene hinzu. "Es scheint, als wüssten sie, wen sie isolieren und bei passender Gelegenheit zuschlagen müssen."
"Ein hohes Maß an Intelligenz, das normalerweise bei den Bestien in hochklassigen Kerkern vorhanden ist," beteiligte sich Anise. "Es besteht also die Möglichkeit, dass sie aus hochklassigen Kerkern stammen. Aber wir haben auch eine Theorie darüber aufgestellt, wie sich die Kreaturen in der Todeszone mit der Zeit entwickeln könnten."
"Du meinst, sie steigen im Level auf?" Sierras Augen weiteten sich.
Anise nickte mit Eugene. "Weil sie hier nicht gejagt werden _, wie die Kreaturen in anderen Kerkern. Herr Ron hat auch gesagt, dass die Kreaturen in der Todeszone stärker sind als ihre Gegenstücke in den Kerkern."
"Das stimmt," bestätigte Ron. "Das steht auch in der Unterweisung, die der Captain vorbereitet hat, obwohl wir Ihnen einen detaillierteren Bericht geben können, sobald wir zurück sind."'"Oh, das wäre wirklich hilfreich, Herr Hillard!" Anise umklammerte ihre Hand.
"Wer könnte es also gewesen sein, der Bassena gefangen genommen hat?" fragte Zein, um sie wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren.
Han Shim keuchte auf, als wäre ihm gerade etwas eingefallen. "Stimmt! Sind wir nicht immer noch in Gefahr?"
Bassena fuchtelte mit der Hand durch die Luft, seine Wange leblos auf Zein liegend. "Ich glaube nicht. Es war eine Art Zauber, der viel – wahrscheinlich das gesamte – Mana verbrauchte. Denkst du, es gibt etwas, das mich einfangen kann, in solcher Menge?"
"Du bist anstrengend, aber du hast auch recht", schnalzte Han Shin mit der Zunge. "Wer könnte es deiner Meinung nach gewesen sein?"
Ohne ein Wort zu sagen, deutete Bassena auf die Ruine. "Der Boss, natürlich."
Die anderen sahen sofort vorsichtig zur Ruine. Irgendwie ergab es Sinn, dass dort ein 'Boss' lauerte. "Also… es ist wie ein Verlies, nicht wahr?" Ron lachte verlegen.
"Und der Splitter ist der Kern, den wir zerstören müssen—"
"Nehmen! Wir müssen ihn nehmen!" unterbrach Han Shin seinen Freund hastig.
"Wir müssen jedoch schnell sein, bevor derjenige seine Macht erneut aufladen kann", sagte Bassena und blickte kurz auf, um die anderen Mitglieder anzusehen. "Also ruhen wir uns kurz aus und machen dann weiter."
Nach dieser Anweisung begannen alle sofort, sich um das Lager zu kümmern – Zelte für einen kurzen Schlaf aufzubauen und Mahlzeiten vorzubereiten. Han Shin setzte sich zurück und beobachtete Bassena und Zein.
"Ihr wart gerade einmal zwei Stunden getrennt und seid jetzt schon so anhänglich..." Han Shin schmalte die Augen, als er Bassena sah, der Zein praktisch von hinten umarmte.
Doch das konnte man bei Bassena nicht als ungewöhnlich betrachten. Was merkwürdig war, war dass Zein es zuließ, ohne sichtliche Abneigung. Der Fremdenführer hielt sogar Bassenas Arm fest, sie sahen aus wie ein verliebtes Paar, obwohl Han Shin wusste, dass Zein nur als Führer funktioniert.
Bassena drehte den Heiler wortlos herum, zu erschöpft, um etwas zu sagen. Zein spürte, wie das Gewicht auf seinem Rücken stetig zunahm, nutzte jedoch einfach seine magischen Energievorräte, um sich zu stärken.
"Es kommt wirklich von hier", murmelte Bassena, die Augen auf das leicht glühende Mal an Zeins Nacken geheftet. "Woher kommt diese magische Energie?"
Zein blickte auf und neigte den Kopf, um das Aussehen des Espers zu prüfen. "Brauchst du keine Heilung?"
"Nein, ich bin nicht physisch verletzt. Warum ignorierst du meine Frage?"
"Was ist mit Schlaf?"
Bassena presste die Lippen zusammen. "Welcher Schlaf? Ich bin gerade aus einem Albtraum erwacht", der Esper schauderte bei der Erinnerung an das Nichts, bevor er die Augen verengte, "Ist es etwas, das die Leute nicht wissen sollen?"
"Hmm..." Zein lehnte seinen Kopf zurück, legte sich auf Bassenas Schulter und blickte auf die Barriere, die wieder unsichtbar geworden war. Mit der freien Hand deutete er auf das Reinigungsgerät vor ihnen. "So etwa", sagte er knapp.
Bassena runzelte die Stirn, hielt inne, um nachzudenken. "Miasma absorbieren und in rohe Energie umwandeln?", murmelte er, bevor er sich mit geweiteten Augen verbesserte. "Die Korrosion der Esper absorbieren und in rohe Energie umwandeln?"
Zein warf einen Blick auf die anderen, die glücklicherweise bereits mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt waren. Sie ließen Bassena und Zein sofort alleine, bauten das Zelt auf und bereiteten das Abendessen vor. Zein hob seine Hand und legte die Rückseite seiner Finger leicht auf die Lippen des Espers.
"Behalte es für dich", sagte er.
Bassena hob verblüfft die Augenbrauen. Dann flüsterte er: "Weiß das niemand?"
"Nein", seufzte Zein, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Wenn der Esper nicht vorhatte zu schlafen, dann würde eben er schlafen.Bassena blickte auf das immer noch maskenverhüllte Gesicht des Führers. Die Hand, die seine hielt, leitete ihn weiter, auch als Zein in den Schlaf sank. Bassena zog den Führer näher an sich heran, seine Lippen ruhten auf Zeins Schulter, eine leichte Röte überzog seine Wangen und ein langer Seufzer entwich seinen Lippen.
„Wie kannst du so entgegenkommend sein und mich trotzdem zurückweisen?"
Als Zein die Augen wieder öffnete, lag er immer noch an Bassenas Brust. Er schaute auf sein Commlink, um die Uhrzeit zu prüfen. Es sah so aus, als hätte er drei Stunden geschlafen. Gar nicht schlecht für ein Nickerchen.
„Wo ist der andere?", er drehte sich um und stellte fest, dass das Lager leer war. Dann stand er auf, sehr zu Bassenas Bestürzung, und dehnte seinen steifen Körper.
„Ich habe ihnen gesagt, sie sollen sich ausruhen, denn wir müssen wachsam sein, sobald wir zu den Ruinen hinausgehen", sagte Bassena mit zusammengepressten Lippen, während er den Führer beobachtete, der sich vor ihm bewegte. „Obwohl wir den Eingang noch nicht gefunden haben."
Zein hockte sich vor den improvisierten Tisch, den sie als Mahlzeitentisch nutzten, und hob einen Teller auf, auf dem sein Name stand. „Hmm … denkst du, sie haben uns nur angegriffen, weil wir uns der Ruine genähert haben?"
Er hatte darüber nachgedacht, während er eingeschlafen war; der Angriff war mit vielen Soldaten geführt worden, als würden sie sich im Krieg befinden. Normalerweise wäre es für Truppen, die sich sogar verstecken könnten, vorteilhafter, sie anzugreifen, während sie noch mit der Einrichtung der Sicherheitszone beschäftigt waren.
Oder noch besser: das Team in die Ruine locken und dort im Basislager angreifen.
Es sei denn, sie wollten nicht, dass Menschen die Ruine betreten.
Zein nahm den Teller und setzte sich auf den Stuhl, auf dem zuvor Han Shin gesessen hatte. „Sie haben wahrscheinlich nicht damit gerechnet, dass du alleine losziehst, oder?"
„Hmm …", Bassena rieb sich die Lippen und schmalte seine Augen. „Es ist also ein übereilter Plan, und sie warten darauf, dass ich wirklich in der Falle sitze, bevor sie das Lager angreifen", der Esper neigte den Kopf. „Aber für einen Boss, der Gelegenheiten zu nutzen weiß, ist es dumm, weiterhin die Barriere anzugreifen. Sie sollten schlau genug sein, zu wissen, dass das nicht funktioniert.
„Aber wenn sie nur wollen, dass wir uns aus Angst zurückziehen oder den Kontakt zur Außenwelt abbrechen …"
„Dann könnte es funktionieren – vorausgesetzt, ich wäre noch gefangen", tippte Bassena ihm auf die Wange und sah Zein an. „Die Frage ist warum", der Esper lächelte. „Was schützen sie?"
Zein starrte in Richtung der Ruine. „Was könnte jemand, der anscheinend nicht will, dass wir kommen, schützen ...", er sah zu dem grinsenden Bassena, „... abgesehen von einem Eingang?"
Der Esper lachte, was Zein zeigte, dass der Mann sich erholt hatte. „Was, also sind wir doch am richtigen Ort? Sollen wir nachsehen?"
Und nachdem Zein seine Mahlzeit beendet hatte, weckte Bassena Balduz und Ron und bat sie, Wache zu halten, während er und Zein die nähere Umgebung nach möglichen Eingängen absuchten.
In dem Moment, als sie die sichere Grenze verließen, folgte Zein einfach seinem Instinkt – oder besser gesagt, dem Ruf des Scherben. Sie beschlossen, nicht allzu weit zu gehen, nur bis zu dem gebäudeähnlichen Wolkenkratzer weiter westlich.
„Denkst du, dass unter all dem Erdrutsch noch Platz ist?", fragte Zein und stampfte leicht mit dem Fuß auf den Boden.
„Wenn man die Möglichkeit einer Kolonie bedenkt, sollte es sein", murmelte Bassena. „Irgendwo habe ich gelesen, dass Gebäude vor dem Zeitalter der Apokalypse meist Keller hatten."
„Hmm …", Zein blickte hoch zu dem turmähnlichen Bauwerk. „Ich frage mich, was das für ein Komplex war", trat er zurück, um die Spitze des Turms sehen zu können, bevor ihn plötzlich eine Idee traf. „Hey, meinst du, wir können durch dieses Gebäude nach unten gelangen? Wenn es irgendwo ein offenes Fenster oder einen Balkon gibt ...
*knack*
Bevor Zein seinen Satz beenden konnte, bröckelte plötzlich der Boden unter seinen Füßen. Durch die Grausamkeit der Schwerkraft spürte Zein, wie sein Körper schnell fiel, noch bevor er Bassenas Namen rufen konnte.
Verdammt – nicht schon wieder!


"Was meinst du damit, dass wir den Splitter nicht mitnehmen können?"
Die drei Forscher sprangen beinahe auf, ihre Augen vor Entsetzen geweitet. Es war, als wäre ihre Forschungsfinanzierung plötzlich gestrichen worden. Bassena musste Zein zurückhalten, um zu verhindern, dass er auf ihn losging. Er hatte genug von Han Shins Wutausbrüchen im Zimmer des Gildenmeisters gesehen.
"Wie ich bereits sagte", erklärte Zein mit einem Schulterzucken und sprach dabei so beiläufig, als würde er nicht gerade die Hoffnungen und Träume der Forscher zerschlagen. "Der Splitter war schon lange hier verwurzelt. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dies ist der ursprüngliche Ort, an dem das Fragment gefallen ist, bevor sich die anderen Splitter ausbreiteten."
"Wie...," Han Shin schaute ihn mit glasigen Augen an, "eine Art Anker?"
"Eher wie ein Kern", entgegnete Zein, während er den im Raum schwebenden Splitter betrachtete. Er hätte nie gedacht, dass er eines Tages anderen etwas erklären würde, so unwissend und wenig informiert wie er selbst war. "Wenn ihr ein Fragment erstellen wollt, müsst ihr andere Splitter hierher bringen."
"Und wir können diesen nicht mitnehmen?"
"Könnt ihr den von der Spitze des Turms mitnehmen?" fragte Zein zurück.
Sie verstummten, denn die Antwort darauf war offensichtlich. "Ich weiß nicht, wie der Turm aussieht oder funktioniert, aber diese... Domäne funktioniert wahrscheinlich auf ähnliche Weise", sagte Zein, während er zu dem robusten Wohnheim aus massivem Holz aufblickte. "Ohne die Prüfungen und alles andere."
"Da es keine Gottheit gibt, die die Macht in ein Fragment verschmilzt...", murmelte Bassena.
Sie sahen sich dann in der 'Domäne' um, die Festung aus Bäumen und die reichliche Lebenskraft wirkten wie eine völlig andere Welt. Es gab einen reichen Duft von Mana, der den Espers das Gefühl gab, sie befänden sich in einem Verlies, nur ohne das Miasma.
Es war, als wären sie auf dem Boden der Prüfung.
"Oh...", seufzte Han Shin. Sie waren so sehr darauf fixiert gewesen, den Splitter zu finden, dass sie sich nicht genug Zeit genommen hatten, über den Ort nachzudenken.
"Können wir ihn also wirklich nicht mitnehmen?" Anise ließ sich enttäuscht wieder zurückfallen. "Wir können ihn nicht einmal zu Hause untersuchen?"
"Könnt ihr nicht einfach... ich weiß nicht, hier forschen?" Zein neigte den Kopf. Es könnte zwar etwas kompliziert sein, hierher zu kommen, aber solange sie genügend Nahrung mitbrächten, könnten sie hier eine lange Zeit überstehen. Und wenn sie mit der Kraft, die Mortix und Trinity besaßen, einen sicheren Weg etablieren könnten...
"Das ist unmöglich, es sei denn, wir verlegen das gesamte Labor hierher", seufzte Eugene. Und damit folgten Han Shin und Anise mit noch größeren Seufzern, und das Picknick wurde von chaotisch zu deprimierend.
Die drei armen Forscher aßen weiterhin schweigend, die Stirn in Sorgenfalten gelegt, die Lippen nach unten gezogen, die Schultern vor Kummer gesenkt. Zein wollte nicht der Überbringer der Verzweiflung sein, aber was konnte er tun? Den Splitter herbeizaubern?
...Hmm.
Zein stand auf und ließ die deprimierten Forscher sowie die anderen Espers, die sich um das Mittagessen herum drängten, zurück. Er ergriff Bassenas Hand und zog den Esper wortlos mit sich.
"Du gehst dahin?" Bassena folgte dem Anführer zum Rand des Sees. Offensichtlich gab es nur einen Grund, warum Zein ihn plötzlich dorthin mitnahm.
Es wäre schön gewesen, wenn der ältere Mann ihn zu einer romantischen Eskapade eingeladen hätte, doch der ernste Blick des Anführers deutete auf etwas anderes hin.
"Kannst du mich einfach dorthin schicken?"
"Ohne Plattform? Du willst nicht, dass andere mitkommen?"
Zein nickte. "Ich kann es mir nicht leisten, gestört zu werden."
"Ich muss mit dir kommen, wenn wir den Schattenschritt verwenden", neigte Bassena den Kopf und sah den Anführer an, der gespannt auf die Antwort wartete. Zein konnte sein kurzes Lächeln nicht unterdrücken, doch es verschwand schnell wieder, sehr zu Bassenas Bedauern. Es war deutlich, dass Zein eine gewisse Grenze gezogen hatte, um Bassenas Anhänglichkeit nicht zu sehr zu fördern.„Also gut", sagte Zein in leichtem Tonfall und klopfte dem Esper mit dem Handrücken sanft auf die Wange. „Solange du still bist."
Natürlich würde Bassena still sein. Er würde sogar so leise atmen, wie er nur konnte, wenn er dadurch eine Ausnahme sein könnte. Mit einem Grinsen umfasste er Zeins Taille und hüllte sie in Dunkelheit. Zu diesem Zeitpunkt war Zein bereits so vertraut mit der Empfindung des Schattenschritts, dass es sich so bequem anfühlte wie das Durchschreiten von Portalen.
Diesmal versetzte Bassena sie direkt vor den Splitter, und Zein streckte sofort die Hand aus, um zu verhindern, dass die abstoßende Kraft Bassena traf und warf den Esper ins Wasser.
Sobald er den Splitter umfasste, verdüsterte sich die Domäne ein wenig, als würde eine Wolke die Sonne verdecken. Der Splitter in Zeins Hand war warm, was ihn darüber nachdenken ließ, welche Art von himmlischem Wesen Setnath sein könnte.
War die Gottheit so warm wie der Splitter, oder war er einfach das offensichtliche Produkt eines Seelenfragments der Gottheit? Was war mit Setnath geschehen, nachdem seine Seele und sein himmlischer Körper zu verstreuten Fragmenten geworden waren?
Während er all dies hinterfragte, versank Zein langsam im Bewusstsein des Splitters. Als er den Splitter zuvor berührt hatte, hatte er nur kurz mit dem Kristall kommuniziert, um herauszufinden, welche Art von Umfeld sich hier befand. Er hatte keine Grundlage dafür, aber er dachte: Was wäre, wenn er intensiver mit ihm kommunizieren könnte? Immerhin war es ein Stück Seele.
Zein dachte nicht viel nach; er wollte einfach etwas versuchen, nachdem er den niedergeschlagenen Zustand dieser Menschen gesehen hatte. Selbst jetzt hatte er keine konkrete Vorstellung davon, wie man mit einem Stück Kristall kommunizieren sollte. Er versuchte es einfach so, als würde er das System des Splitters lenken und in dieses eintauchen. Tiefer sinken, immer tiefer sinken.
Bassena fing den schwankenden Körper des Führers auf und sah Zein besorgt an. Doch der Mann schloss friedlich die Augen, als ob er nur schlief; die Hände umklammerten noch immer fest den Splitter, während der Rest seines Körpers sich an Bassena lehnte und das Mal auf seinem Nacken so stark pulsierte, dass es sogar die Esper spüren konnten.
„Es ist gut, dass ich mitgekommen bin", murmelte Bassena und stellte sich vor, wie Zeins Gestalt auf die harte Wurzeloberfläche fallen würde, hätte er zurückbleiben müssen. „Wirklich, was bist du nur, Zein?"
* * *
Es war hell. Ein Meer aus Helligkeit. Nein, eine Leere. Im Kern konnte sich Zein ein Meer vorstellen, die Wasseroberfläche selbst. Doch hier gab es nichts. Es war, wie er sich das Innere des Splitters vorstellte.
Schließlich glühte der Splitter in hellem, weißem Licht.
[ah, ein Gast. Wie lange ist es her?]
Da war eine Stimme. Hinter ihm? Um ihn herum? Zein versuchte, sich umzusehen, erkannte jedoch, dass er es nicht konnte. Er hatte überhaupt keine Kontrolle über seinen Körper – hatte er hier überhaupt einen Körper? Offensichtlich konnte er auch nicht sprechen.
[hmm, ist das dein erstes Mal? Kein Wunder, dass du überhaupt nichts tun konntest ...]
Hm, was? Also könnte er sich bewegen und sprechen, wenn er dies noch einige Male machen würde?
[Wie bedauerlich... Du hättest schon vor Jahren zu mir kommen sollen. Siebzehn Jahre, nicht wahr?]
Zein seufzte. Wenn er sich bewegen oder sprechen könnte, hätte er vielleicht die Energie, schockiert zu sein. Aber nun fragte er sich nur, wer diese Stimme war. Sie klang männlich, aber durch all die Verzerrungen und die Verwirrung darüber, seine Sinne zu verlieren, konnte Zein nicht sicher sein.
Ehrlich gesagt hoffte er nur, dass er einen Weg finden würde, den Splitter zu entfernen, oder vielleicht könnte er diesen fragen, wo sich die anderen befanden.
Er hätte nie gedacht, dass er etwas über sich selbst erfahren würde.
Siebzehn Jahre – es bezog sich also auf die Zeit seines Erwachens. Was, also dachte es, Zein sollte all den Weg in dieses verräterische Land kommen, als er zehn war? Verrückt, bas—
[Kein Grund, stachelig zu werden, Kind. Ich hatte keinen Einfluss auf die Wendungen deines Schicksals. Und nein, du musst wirklich nicht den ganzen Weg hierher kommen.]
Ah, jetzt war sich Zein sicher, wem diese Stimme gehörte.
In dem Moment, in dem er sich sicher war, schmolz das helle Nichts, wie gemeißeltes Eis unter der glühenden Sonne. Der weiße Raum entfaltete sich zu Bäumen. Reihen und Reihen von Bäumen, wie die, die das Gebiet außen umgaben und beschützten.
Und dann sah Zein in dem Raum, der sich zugleich fern und nah anfühlte, eine vage Gestalt, als würde er sie durch einen Nebel sehen. Nein, der Nebel war sein Mantel, der die Gestalt in einen Schleier hüllte. Langes schwarzes Haar wehte durch die sanfte Brise und die Stimme erklang um ihn herum.Es läutete mit dem Geräusch des Windes, dem Rascheln der Blätter, dem Knacken zwischen den Steinen.
[Geh zu den anderen, wenn du weiter suchst, wirst du Antworten finden, nicht wahr?]
Verdammte Gottheit. Zein konnte in seinem gelähmten Zustand nicht einmal fluchen. Ah, nein, wie konnte er gelähmt sein, ohne körperliche Form? Zein erkannte, dass er im Moment nur ein Bewusstseinsball war, noch nicht vertraut oder geübt genug, um eine greifbare Gestalt zu erschaffen.
Doch sein Gedanke, die himmlische Wesenheit zu verfluchen, zerschmolz im Hauch von Trauer, der in der Stimme mitschwang.
[damit du nicht auch derjenige wirst...]
Was überhaupt? Wenn Zein den Kopf neigen könnte, würde er es tun.
[Ich nehme an, ich kann noch ein wenig Geduld haben]
Zein verdrehte seine metaphorischen Augen. Nun dozierte diese Gottheit einfach vor sich hin – sie lachte sogar.
[haha, keine Sorge. Ihr werdet sie finden können, wenn ihr in der Nähe seid. Der dort sollte noch keine Wurzeln geschlagen haben.]
Endlich etwas Nützliches. Zein atmete in Gedanken erleichtert auf. Doch seine Erleichterung bröckelte, als er sah, wie die Gestalt den Kopf drehte. Durch den Nebel blitzten Augen auf, die mit der ganzen Welt gefüllt waren.
[Repariere sie. Wenn du es bist, kannst du es tun.]
Plötzlich schleichte sich ein eigenartiges Gefühl in Zeins Bewusstsein. Wie ein schlechtes Omen. Als müsste er aus der Not heraus altes Brot essen, weil es das Einzige war, was er hatte. Wie etwas, das er nicht wollte, aber dennoch verdauen musste.
[Schließlich bist du auch ein Fragment von mir, Luzein.]
* * *
Zein keuchte auf, seine dichten Wimpern wirbelten auf.
Der Splitter war immer noch in seiner Hand und pulsierte. Er schlug genauso stark wie sein eigener Herzschlag, als wären sie eins.
Als wären sie ein und dasselbe.
Mit Schrecken ließ Zein den Splitter los, und er flog zurück an seinen Platz in der Luft. Eine weitere Schicht Dunkelheit umhüllte ihn zusammen mit einem Paar starker Arme, und Zein schloss erneut seine Augen. Als er sie wieder öffnete, waren sie bereits am Seeufer.
"Zein..."
Zein zuckte zusammen, als ihm bewusst wurde, dass sein Atem die ganze Zeit stockte. Das feuchte Gras und das Moos zogen Kälte in seinen Unterkörper, aber in der festen Umarmung, die seinen Oberkörper umhüllte, lag Wärme.
Eine warme Handfläche, so warm wie die bernsteinfarbenen Augen, die ihn von oben ansahen, strich über seine Schläfe, seine Wange, wischte etwas ab. Oh – er schwitzte.
"Wie lange – wie lange?"
"Ein wenig über eine Stunde", antwortete Bassena ruhig, und Zein blinzelte überrascht. Es hatte sich drinnen nicht einmal wie fünf Minuten angefühlt. "Ich habe den anderen gesagt, dass sie sich eine Weile nicht nähern sollen."
Ah, deshalb war es so still. So still, dass Zein das Trommeln seines Herzens hören konnte. Langsam atmend ließ Zein seinen Körper in Bassenas Umarmung entspannen, während der Esper seinen Oberkörper mit der Sorgfalt behandelte, als wäre er zerbrechliches Glas.
"Nur ein wenig... ich muss..." Zein schloss wieder seine Augen, ordnete seine Gedanken und Atmung. Er wurde mit Bassenas sanfter Liebkosung an seiner Schulter belohnt."Okay, nehmen Sie sich die Zeit, die Sie brauchen."
Zein konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Als er darüber nachdachte, wie furchteinflößend es war, einem Überrest eines himmlischen Wesens gegenüberzustehen, wurde ihm plötzlich klar, dass sich die vermeintlich kurze Zeit als eine recht lange herauskristallisierte. Zudem war er dankbar, dass er gleich nach seiner Rückkehr auf eine vertraute Gestalt traf. Die Angst, die er während der Begegnung verspürt hatte, verlor allmählich ihre Macht, während er sich in die Umarmung des Espers fallen ließ.
Ein Fragment von Setnath.
Das erklärte einige seiner Fragen; warum er in der Lage war, das Fragment zu spüren und anscheinend zu "zähmen".
Aber was bedeutete es für einen Menschen, ein... Fragment zu sein?
Zein spielte mit dem Gedanken, dass alles nur eine Halluzination sein könnte. Ein Fiebertraum vielleicht. Doch das Mal in seinem Nacken pochte weiterhin heftig, als wollte es ihn für diesen Gedanken zurechtweisen.
Und Zein spürte es – das andere Fragment. Es gab eines in der Nähe, das ihm zuvor verborgen geblieben war. Aber nachdem er auf den Kern des Überrests – das himmlische Vestige von Setnath – gestoßen war, schien es, als würde sein Sinnen schärfer.
Es musste also echt sein.
Zein öffnete seine Augen erneut. Er tippte Bassena am Arm, und der Esper half ihm aufzustehen.
"Geht es Ihnen jetzt besser? Sie können sich ruhig noch ein wenig ausruhen", sagte Bassena.
Zein atmete tief durch, ballte die Hände und öffnete sie wiederholt. Er konnte noch immer nicht vollständig erfassen, was ihm das Vestige darüber erzählt hatte, ein Fragment zu sein. Und offensichtlich hatte er auch nicht vor, irgendjemandem davon zu erzählen.
So blieb nur eine Sache zu tun. "Wo sind die anderen?" fragte er.
"Ich habe Shin eine Nachricht geschickt, dass er keinen Lärm machen soll, der Sie stören könnte", Bassena blickte zum Lager hinüber. "Sie könnten zum unteren See gegangen sein oder im Zelt sein", schaute der Esper neugierig zu Zein. "Haben Sie etwas gefunden?"
"Hmm... ich glaube schon", nickte Zein und ging in Richtung des Lagers.
"Was ist passiert?" In seiner Stimme lag Besorgnis. "Sie sind plötzlich zusammengebrochen, nachdem Sie das Fragment berührt haben. Die anderen sind in Panik geraten und haben zu schreien begonnen."
Das war also der Grund, warum er die anderen gebeten hatte, ruhig zu sein. Es hatte keine echte Wirkung, da Zein nichts spüren konnte, während er betäubt war. Aber er hatte Bassena gesagt, dass er keinen Lärm wünsche.
"...ich habe wahrscheinlich mit Setnath gesprochen."
Bassena blieb stehen und erstarrte auf der Stelle, sodass Zein innehalten musste und sich umdrehte.
"Sie haben was?"
"Naja, wahrscheinlich war es nur ein Nachhall, der im Kern bewahrt wurde, aber das ist nicht wichtig."
"Wie kann das nicht wichtig sein?!" Bassenas bernsteinfarbene Augen blitzten Zein an, woraufhin der Führer zusammenzuckte und einen Schritt zurückwich.
"Ehrlich, es ist wirklich nicht so wichtig", wiegte Zein ab und setzte seinen Weg fort. "Wichtig ist, dass es wohl eine Lösung für die Niedergeschlagenheit der anderen geben könnte."
Bassena presste die Lippen zusammen und seufzte. Er beschwor sich selbst ruhig zu bleiben, ein gesammelter und reifer Esper der Heiligen Klasse, der sich nicht aus der Fassung bringen lassen sollte, selbst wenn ihn die Nachricht erreichte, dass jemand mit einem himmlischen Wesen gesprochen hatte. Nein – mit einem Vestige eines himmlischen Wesens, von dem angenommen wurde, dass es seit dem Anbeginn der Zeit untergegangen ist.
"Und was ist diese Lösung?"
Zein drehte seinen Kopf, ein seltenes schiefes Lächeln zeigte sich auf seinen Lippen. "Offensichtlich einen anderen Splitter zu finden."


Es war Juli, und die Sonne stand hart und hell am Himmel.
Obwohl die dicken Vorhänge zugezogen waren, ließ sich das böse Sonnenlicht nicht ganz abhalten.
Es schien durch die Lücken der Vorhänge und bildete einen viereckigen Rand, der die einzige Lichtquelle im Raum war.
Klingeln!
Das Telefon klingelte erneut.
Nach dreimaligem Klingeln ging es auf den Anrufbeantworter.
"Kieran? Hier spricht Doktor Wong. In einem Jahr wirst du achtzehn Jahre alt. Wenn du nicht sofort mit deiner genetischen Behandlung beginnst, wirst du deine Chance komplett verspielen!"
Höflich und offiziell wie immer.
Kieran ignorierte die Nachricht und konzentrierte sich auf die Spielkassette in seiner Hand.
Leuchtend rote Farbe, die Größe eines Daumennagels.
Nachdem er sie überprüft hatte, schob Kieran die Kassette, die all seine Ersparnisse gekostet hatte, in den Kassettenschacht des virtuellen Helms.
Tuck!
Ein Warnhinweis ertönte aus dem Lautsprecher des virtuellen Helms.
Es war ihm egal.
So etwas wie Hersteller- oder Sicherheitswarnungen gab es bei einem Untergrundspiel offensichtlich nicht.
Als es vor einem Jahr zum ersten Mal veröffentlicht wurde, hatte dieses Spiel behauptet, es könne hundertprozentigen Realismus erreichen.
Wenn ein Spiel einen hundertprozentigen Realismus proklamiert, sollte es theoretisch in der Lage sein, alle anderen Spiele, die nur etwa dreißig bis vierzig Prozent Realismus erreichen, leicht zu überholen und ein sofortiger Hit unter den Fans zu werden.
In diesem Fall wurde das Spiel jedoch verboten, bevor es überhaupt auf den Markt gebracht wurde.
Der Grund: Es war zu realistisch.
Es war so real, dass es einen umbrachte, wenn man im Spiel selbst starb.
Von dreitausend Beta-Spielern überlebten nur zehn Prozent und konnten sich aus dem Spiel ausloggen.
Nach der Zählung von Tausenden von Opfern wurde beschlossen, dass dieses Spiel niemals auf den Markt kommen konnte. Dennoch hatte Kieran einige Gerüchte gehört, wonach reiche Leute mehr Spannung wollten und in dieses Spiel investierten, um es wieder zum Laufen zu bringen, wodurch es zu einem echten Untergrundspiel wurde, zu dem nur eine Handvoll Leute Zugang hatte.
Ganz zu schweigen von den versteckten Wegen, die man einschlagen musste, um dieses Spiel zu erwerben, und von den außerordentlichen Gebühren, die man dafür zahlen musste, reichte die Tatsache, dass der Tod in diesem Spiel den Tod im wirklichen Leben bedeutete, aus, um alle davon abzuhalten, es zu suchen.
Aber Kieran war das egal.
Denn wenn er es nicht schaffte, innerhalb eines Jahres drei Millionen an Arzthonoraren aufzutreiben, würde er in Anbetracht seines genetischen Leidens sowieso sterben.
Für jemanden, der reich war, waren drei Millionen vielleicht keine so große Zahl, aber für Kieran war es eine unerreichbare Summe.
Vor drei Jahren, als bei ihm die Erbkrankheit diagnostiziert wurde, hatte er bereits hart gearbeitet, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen.
Aber das war für ihn nur ein Tropfen auf den heißen Stein.
Kieran war damals erst vierzehn Jahre alt, ein normaler Gymnasiast ohne akademische Abschlüsse. Obwohl er jung und tatkräftig war, kam er aufgrund seines Alters für eine Arbeit nicht in Frage.
Er konnte nur in Teilzeit arbeiten.
Aber egal, welche Art von Teilzeitjob er annahm, er hätte sich die drei Millionen für die Arztkosten immer noch nicht leisten können.
Selbst mit drei Jobs und nur fünf Stunden Schlaf pro Tag konnte er im Laufe der Jahre nur dreißigtausend anhäufen.
Das war nur ein Prozent von dem, was er für die Arztkosten brauchte.
Er war verzweifelt.
Er hatte so viel Hoffnung, so viele Träume für sein Leben... Er wollte nicht sterben.
Aber die Realität war grausam.
Dann, in dieser Zeit der Verzweiflung, hörte er von dem Schmied, für den er arbeitete, ein Gerücht über ein Untergrundspiel.
Das Gerücht besagte, dass jede epische Ausrüstung in diesem Spiel für Millionen verkauft werden konnte.
Nachdem er das Gerücht bestätigt hatte, beschloss er, das Risiko einzugehen.
Er verwendete seine Ersparnisse aus drei Jahren harter Arbeit und kaufte die Kassette des Untergrundspiels, bereit, um sein Leben zu spielen.
"Mach es oder mach es kaputt", dachte er bei sich.
Er setzte sich den Helm auf und legte sich auf das Bett.
Seine Sicht verdunkelte sich, als eine Zeile mit Worten erschien, begleitet von einer Stimme.
[Authentifizierung der Benutzer-ID...]
[Benutzer-ID bestätigt: Kieran, 17, Waise, lebt in einem Heim der Gewerkschaft...]
[Authentifizierungselement...]
[Underground Game heißt Sie willkommen. Das Spiel wird in Kürze beginnen.]
[Betreten des Einzelspieler-Dungeons...]
[Hintergrund: Der Krieg bricht über die Stadt herein. Die Menschen sind darauf nicht vorbereitet. Die meisten von ihnen starben im Kreuzfeuer und ließen Zivilisten wie dich zurück, die in den Ruinen der Stadt ums Überleben kämpfen. Schießereien erschrecken dich von Zeit zu Zeit. Die Rebellen und die Schläger haben nicht die Absicht, das Feuer einzustellen. Ihre Augen sind voller Wut und Gewalt, und sie wollen alles zerstören!]
[Hauptmission: Überlebe sieben Tage lang, 0/7]
[Nebenmission (optional): Hilf den Zivilisten, bis der Krieg zu Ende ist. Jeder Zivilist, dem du hilfst, kann dir eine höhere Wertung einbringen].
(Tipp: Der Anfänger-Dungeon ist eine gute Gelegenheit für jeden Spieler).
Als alle Wörter erschienen, pausierte das Spiel für etwa drei Minuten, damit Kieran genügend Zeit hatte, sie zu lesen. Dann wurde er von einem blendenden Licht getroffen. Selbst mit geschlossenen Augen spürte er, wie es in seinen Pupillen schmerzte. Er hielt die Hände hoch und versuchte, das Licht abzublocken. Er spürte ein Gefühl des Fallens, ähnlich wie bei einem schnellen Abstieg in Richtung Boden.
Das Gefühl hielt ein paar Sekunden an.
Als er sich wieder normal fühlte, nahm er die Hände weg und öffnete die Augen.
Einen Augenblick lang weiteten sich seine Augen.
Vor seinen Augen, weniger als einen Meter entfernt, lag ein Körper mit aufgerissenem Bauch, der Kopf leicht nach oben geneigt, und die fauligen Augen starrten Kieran direkt an.
Kieran atmete schnell.
In seinem ganzen Leben hatte er noch nie eine menschliche Leiche gesehen.
Das Schlimmste, was er gesehen hatte, waren Blutungen bei Kämpfen.
Jetzt lag eine Leiche direkt vor ihm, und der Anblick ihrer leblosen Augen genügte, um ihn vor Angst in Panik zu versetzen.
Aus Angst wich Kieran instinktiv sofort zurück, bis er gegen die Wand hinter sich stieß.
Bumm!
Der Aufprall seines Rückens auf die Wand verursachte ihm einen stechenden Schmerz.
Doch der Schmerz rettete ihn vor Angst und Panik und brachte ihn wieder zur Vernunft.
"Dies ist ein Spiel! Dies ist ein SPIEL! Auch wenn es hundertprozentig real ist, ist es immer noch ein Spiel!"
Seine Sinne erlaubten ihm zu erkennen, in welcher Situation er sich befand.
Dies war kein echter Leichnam. Es handelte sich lediglich um eine Spielsimulation.
Doch der Realismus vor seinen Augen, der Geruch von Blut und der faulige Geruch der Leiche überzeugten ihn vom Gegenteil, und er brauchte einen Beweis, um sich zu beruhigen.
"Charakter!" sagte Kieran.
Während seiner Teilzeitarbeit in der Schmiede hatte er sich mit der Spielsteuerung vertraut gemacht.
Glücklicherweise galten einige der Regeln und Bedienelemente für jedes Spiel, auch für dieses unterirdische Spiel.
Als seine Stimme ertönte, erschien vor ihm ein Fenster mit den Charaktereigenschaften, das nur er allein sehen konnte
erschien vor ihm.
Das Fenster für die Charaktereigenschaften bestand aus drei Spalten.
[Name: Kieran]
[Alter: 17 (männlich)]
[Rasse: Mensch]
[Titel: Keiner]
[HP: 100%]
[Ausdauer: 100]
Kieran überflog die erste Seite, die im Wesentlichen den Status und die Details des Charakters enthielt. Die zweite Seite beschrieb die Eigenschaften des Charakters.
[Stärke: F]
[Gewandtheit: F]
[Konstitution: F]
[Geist: F+]
[Intuition: F+]
Die dritte Seite enthielt die Fertigkeiten, die Ausrüstung und das Inventar, aber sie zeigte derzeit nur leere Felder an.
[Fertigkeiten: Keine]
[Ausrüstung: Keine]
[Inventar: Leer]
(Bewertung: ein Newbie, völlig wertlos!)
Auch wenn ihn die Bewertung am Ende ein wenig beleidigte, behielt Kieran ein Lächeln auf dem Gesicht.
Wenn die Systemfenster immer noch vor ihm auftauchten, befand er sich zweifelsohne im Spiel.
Auch wenn es sich hundertprozentig real anfühlte.
Kieran holte ein paar Mal tief Luft, schüttelte die restliche Angst ab und beruhigte sich.
Als er sich ausreichend beruhigt hatte, betrachtete er die zerrissene Leiche.
Im wirklichen Leben hätte sie ihm sicherlich Angst und Panik eingejagt, aber im Spiel hatte die Leiche eine andere Bedeutung: Spielwährung und Ausrüstung!
Er hatte nicht vergessen, warum er sich überhaupt auf das Untergrundspiel eingelassen hatte - um genug Geld zu verdienen, damit er seine genetische Krankheit behandeln lassen konnte.
Aber dazu musste er erst einmal stark genug werden.
Erst wenn er stark genug war, konnte er mehr Geld im Spiel und eine anständige Ausrüstung erwerben, und wenn er genug davon hatte, konnte er sie im echten Leben gegen Geld eintauschen.
Doch jetzt hatte er nichts. Keine Fähigkeiten, keine Ausrüstung, ein leeres Inventar und niedrige Charakterattribute. Sogar seine Bewertung war auf dem niedrigsten Stand. Offensichtlich erfüllte er die Anforderungen noch nicht.
Er würde mehr Zeit brauchen, um stärker zu werden.
Aber so viel Zeit hatte er auch nicht.
Im wirklichen Leben hatte er nur noch etwa ein Jahr Zeit.
Aber innerhalb des Spiels?
Obwohl er die genaue Zeit, die er hatte, nicht bestimmen konnte, sah es so aus, als hätte er im virtuellen Spiel nicht viel mehr Zeit zur Verfügung als im echten Leben.
Aus diesem Grund musste er jede Gelegenheit nutzen, um sich zu stärken.
Vor seinen Augen bot sich eine solche Gelegenheit.
Kieran hielt seinen Ekel zurück und ging langsam näher an die Leiche heran.
Obwohl er wusste, dass es nur ein Spiel war, gab ihm der hundertprozentige Realismus das Gefühl, sich tatsächlich einer Leiche zu nähern.
Der Gestank des getrockneten Blutes machte ihn richtig krank.
Kieran vermied es, direkt in die trüben Augen der Leiche zu schauen. Auf den aufgerissenen Bauch wagte er nicht einmal einen Blick zu werfen. Mit beiden Händen tastete er die Leiche ab, um nach irgendetwas zu suchen.
Nach einer Weile leuchteten Kierans Augen hell auf, und er neigte den Kopf leicht, als hätte er etwas gefunden.
Er schaute auf den Riemen, den seine linke Hand umklammert hatte, zog kräftig daran und beobachtete, wie ein Rucksack von der Leiche fiel.
Der Rucksack war gut versteckt gewesen, verdeckt durch die Art und Weise, wie die Leiche arrangiert worden war. Wenn Kieran nicht sorgfältig gesucht hätte, wäre er mit bloßem Auge kaum zu erkennen gewesen.
Er musste etwas Gutes enthalten.
Instinktiv richteten sich Kierans Augen leidenschaftlich auf den Rucksack in seinen Händen.


Kieran fühlte sich vorerst sicher.
Die Frau war jedoch immer noch wachsam, lauschte aufmerksam und inspizierte die Umgebung. Als sie sich sicher war, dass es keine weiteren Verfolger gab, ging sie weiter.
"Bleibt dran", sagte sie.
Kieran folgte ihr schnell, als sie tief in die Ruinen eindrangen.
Nachdem sie einer Reihe von Holzbalken ausgewichen waren und mehrere Trümmerhaufen passiert hatten, kamen sie zum Stehen. Die Frau wischte mit der Hand den Schmutz von den Trümmern vor ihr weg und legte einen versteckten Holzeingang frei.
Leise hob sie die hölzerne Abdeckung an, und eine Treppe, die unter die Erde führte, kam zum Vorschein.
"Kommen Sie", winkte die Frau Kieran zu und bedeutete ihm, hineinzugehen.
Er gehorchte ohne zu zögern.
Durch einen schwachen Lichtstrahl sah Kieran, was sich am unteren Ende der Treppe befand.
Es war ein Lagerraum mit einigen Holzregalen und ein paar herumliegenden Werkzeugen.
Es schien niemand sonst dort zu sein, was die Möglichkeit eines Überfalls verringerte.
Kieran betrat den Lagerraum und wartete an der Treppe, bis die Frau ihm folgte.
Als sie dies tat, stellte er sich vor.
"Hallo, ich bin Kieran."
"Colleen. Sind Sie ein Soldat?"
Sie schien herausfinden zu wollen, wer er war. Es war ihre Stimme, die ihr Misstrauen verriet.
Offensichtlich war ihr die Art und Weise, wie Kieran den Dolch geführt hatte, noch frisch in Erinnerung.
"Nein, das bin ich nicht. Ich mag nur Kampfsportarten. Und in diesem gottverdammten Krieg habe ich sie für gute Zwecke eingesetzt. Hör zu, ich will dir nichts Böses. Das solltest du wissen. Wenn es so wäre, hätte ich mir nicht so viel Mühe gegeben."
Er bemerkte, dass ihre Augen wachsam blieben, während er erklärte, also wählte er seine Worte sorgfältig und führte so viel wie möglich aus.
Ein Soldat zu sein, war während eines Krieges keine gute Sache.
Soldaten waren eine Bedrohung für den Feind und mussten beseitigt werden.
Auch die Zivilbevölkerung sah in ihnen eine Bedrohung.
Der Krieg war wie Gift. Er brachte die Dunkelheit in den Menschen zum Vorschein, vor allem, wenn eine Seite einen Vorteil gegenüber der anderen hatte. Kieran konnte ihre Haltung verstehen, wenn man bedenkt, welche Brutalität die Soldaten in den vier Monaten des Krieges an den Tag gelegt haben mussten.
Immerhin war in der Beschreibung der Dungeon-Mission von einer "Rebellion" die Rede.
Kieran hätte niemals als Soldat identifiziert werden können, und das war sicher der richtige Schritt für ihn.
Kierans Worte mussten eine gewisse Wirkung auf die Dame gehabt haben.
Als er mit seiner Erklärung fertig war, blickten ihre Augen leicht erleichtert und sie schien weniger besorgt zu sein.
"Entschuldigung, ich hätte nicht fragen sollen, aber ich habe viele Deserteure der Rebellion getroffen. Einige von ihnen sind in Ordnung, aber die meisten von ihnen sind..."
Colleen runzelte die Stirn. Sie wusste nicht, wie sie es weiter erklären sollte.
"Es gibt überall gute und schlechte Menschen", sagte Kieran.
Das war weder tröstlich noch wertend, sondern genau das Richtige in diesem Moment.
Diese Worte brachten Colleen dazu, ihn anzuerkennen.
"Ich könnte dich für einen Tag bei mir wohnen lassen, um dich für deine Hilfe zu entschädigen, aber du musst morgen vor Einbruch der Dunkelheit abreisen", sagte Colleen.
"Danke", antwortete Kieran.
Obwohl er mehr wissen wollte, hielt er es nicht für den richtigen Zeitpunkt, Colleen zu fragen.
Auch wenn es sich nur um ein Spiel handelte, wurde Kieran durch den Realismus bewusst, dass eine unpassende Handlung höchstwahrscheinlich eine Kettenreaktion auslösen würde, die seine Zukunft im Spiel beeinflussen würde.
Diese Reaktion konnte gut oder schlecht sein, aber aufgrund seiner Erfahrung war es eher das Letztere.
Wenigstens musste er jetzt nicht erklären, wie ein Mann, der vier Monate im Krieg überlebt hatte, die Stadt nicht kennengelernt hatte.
Trotzdem dachte Kieran, dass sich ihre Haltung ihm gegenüber schnell ändern würde, wenn er Colleen eine Frage stellte, die nicht zu seiner gewählten Identität passte.
Er würde möglicherweise sogar riskieren, sein Versteck für den Tag zu verlieren.
Als Kieran also sah, wie Colleen in die andere Ecke des Raumes ging, sich dort niederließ und kein weiteres Geräusch machte, tat er dasselbe. Er ging zum anderen Ende des Raums, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen.
Als seine Lider geschlossen waren, erfüllte Dunkelheit seine Sicht, und mit jedem Atemzug, den er tat, erholte sich sein Körper und erlaubte ihm, sich auszuruhen.
Er war jedoch geistig müde.
Bilder von Blut und Tod prägten sich in seinem Gehirn ein und forderten ihren Tribut an seine geistige Gesundheit.
Es dauerte eine Weile, aber er schaffte es, einzuschlafen.
.....
Kieran wurde durch das Geräusch von Bewegungen im Zimmer geweckt.
Er öffnete die Augen und sah Colleen, die in der gegenüberliegenden Ecke einen Keks aß. So wie es aussah, musste er in dem Rucksack gewesen sein, den sie in der Nacht zuvor von der kopflosen Leiche erbeutet hatte.
Als Kieran sie ansah, versteifte sich Colleen.
In Kriegszeiten hatte Essen einen ganz anderen Stellenwert.
Die Kekse und das Brot, die an jedem anderen Tag entbehrlich waren, waren mitten im Krieg ein Grund zum Kämpfen.
Colleen und der kopflose Kerl hatten erst in der vergangenen Nacht für sie gekämpft.
Kieran kannte Colleens Absichten bereits, nachdem er gesehen hatte, wie misstrauisch sie ihm gegenüber war. Er signalisierte ihr, dass er es nicht böse meinte, und zog die Dose mit dem Essen aus seinem Rucksack.
Colleens Körper blieb steif, bis Kieran die Dose herausholte. Erst dann entspannte sie sich endlich.
Wenn beide etwas zu essen hatten, gab es für sie keinen Grund zu streiten.
Keiner von ihnen sprach, während sie frühstückten.
Colleen senkte den Kopf und sah aus, als würde sie über etwas nachdenken.
Kieran knabberte an seinem eigenen Essen, während er sich das Systemprotokoll ansah.
Die [Hauptmission: 7 Tage überleben, 0/7] hatte sich zu [1/7] geändert, und im Charakterfenster war ein [Hunger]-Status erschienen.
[Hunger: Im Zustand des Hungers ist die maximale Ausdauer 20% niedriger als normal und erschöpft sich doppelt so schnell. Wenn die Ausdauer nicht ausreicht, können die HP mit der Zeit Schaden nehmen].
Nachdem er die Konserven verschlungen hatte, verschwand der Status [Hunger] aus dem Slot.
"Es gibt also auch Hunger im Spiel?", dachte er im Stillen.
Wieder einmal war er erstaunt über den Realismus des Spiels.
Dann runzelte er plötzlich wieder die Stirn. Dank des neu entdeckten [Hunger]-Status würde er mehr Nahrung finden und erwerben müssen, um zu überleben.
In einer vom Krieg gezeichneten Stadt wie dieser würde das natürlich nicht einfach sein.
"Die verbleibende Nahrung reicht für etwa zwei bis drei Tage. Höchstens zwei, wenn ich kämpfen muss!" dachte Kieran, während er die beiden verbleibenden Dosen mit Lebensmitteln und die Flasche mit destilliertem Wasser betrachtete.
Er würde seine Vorräte rationieren müssen, wenn er überleben wollte. Es sah nicht gut für ihn aus.
Ein plötzlicher Hustenanfall unterbrach Kierans Gedanken.
Er blickte auf und sah, wie Colleen sich mit einer Hand den Mund zuhielt und sich mit der anderen auf die Brust schlug.
Es sah so aus, als würde sie sich an dem Keks verschlucken, den sie gerade gegessen hatte. Trockene Kekse waren nicht so leicht zu kauen.
"Hier, trink etwas Wasser!"
Kieran ging näher an sie heran und reichte ihr die Flasche.
Colleen nahm zwei große Schlucke und ließ nur ein Drittel des Wassers für ihn übrig.
Sie stieß einen langen Atemzug aus.
"Das ... danke!"
Colleen betrachtete das restliche Wasser und fühlte sich ein wenig verlegen.
Nahrung war im Krieg lebenswichtig, aber das war Wasser auch.
Wenn jemand in diesen Zeiten bereit war, sein Essen und sein Wasser zu teilen, dann war das Beweis genug, dass er es nicht böse meinte.
Colleen wusste das, und deshalb lockerte sie ihre Haltung gegenüber Kieran.
Sie war eher bereit, mit ihm zu reden, was Kieran auch erwartet hatte.
"Was war Ihr Beruf vor dem Krieg?" fragte Colleen neugierig.
"Ich war Student, aber dann ist etwas passiert und ich wurde ein Otaku. Was ist mit dir?", fragte er.
"Ich war auch Studentin, aber wegen der Kämpfe, des Alkohols und anderer Probleme wurde ich in ein gemeinnütziges Zentrum gesteckt. Bevor ich meine zweihundert Stunden gemeinnützige Arbeit beenden konnte, brach der Krieg aus. Zuerst war ich froh, dass ich von meinen Pflichten entbunden wurde, aber jetzt würde ich lieber ein Leben lang Zivildienst leisten, als weiter in diesem Höllenloch zu leben", fügte sie nach Kierans Erklärung hinzu.
Sie schien nicht aufhören zu können zu reden.
Ihr kaltes, wachsames Gesicht hatte sich im Nu aufgelöst.
Kieran konnte nur akzeptieren, was sie ihm sagte, und sie weiterreden lassen.
Die Menschen trugen im täglichen Leben Masken, um sich zu schützen, und in diesen verzweifelten Zeiten war das umso mehr angebracht.
"Ich stamme aus der Gegend um den Sixth Broadway, aber als der Geier und seine widerlichen Schläger kamen und den Ort überfielen, hatte ich keine andere Wahl, als in die Garden Villa Area zu ziehen, und wer weiß, vielleicht ist er mir auch dorthin gefolgt! Dieses Stück Schei*e!"
"Ist dieser Geier-Typ denn wirklich so mächtig?" fragte Kieran, als er den Namen wieder hörte.
"Natürlich hast du noch nie von ihm gehört, weil du nicht von hier bist", sagte Colleen. "Vor dem Krieg war dieser Geier-Typ nur ein namenloser Schläger. Aber als der Krieg anfing, weiß ich nicht, was für ein Scheißglück er hatte, aber er hat plötzlich tonnenweise Waffen aus der Polizeistation bekommen. In dieser Zeit war er dort eingesperrt. Als die Rebellen ihre Streitkräfte aufstellten, wurde dieses Stück Scheiße unerbittlich. Er schloss sich mit den anderen Kriminellen im Gefängnis zusammen und übernahm den Sixth Broadway!"
"Die andere Organisation hat es nicht einmal gewagt, dem Geier direkt gegenüberzutreten, denn dieser Arsch ist wirklich stark und hegt einen Groll gegen jeden, der ihm in die Quere kommt. Zivilisten, Schläger, jeder kann tot sein, wenn er sich mit ihm anlegt. Der letzte Kerl, der sich ihm widersetzte, der Leiter einer anderen Organisation, wurde aufgehängt und an einem Strommast in der Sechsten Straße verbrannt!"
Colleen schien eine Menge über den Geier zu wissen.
Plötzlich wurde ihr Gesicht blass, während sie sprach.
Ihr wurde klar, dass die beiden Typen, die sie und Kieran gestern ausgeschaltet hatten, auch seine Männer waren.
Als sie Colleens Worte hörte, hatte Kieran den gleichen kranken Gesichtsausdruck wie sie.