"Er lässt sich wirklich Zeit, nicht wahr?" Han Shin spionierte mit gespieltem Desinteresse hinter einem Buch in Richtung Eingang zum Aufenthaltsraum.
Bassena war schon länger fort als erwartet. Mit seiner Schnelligkeit hätte er die Führerstation binnen fünf Minuten erreichen müssen. Doch nun, fast eine halbe Stunde später, war er immer noch nicht zurück, und der Führer war trotzdem noch nicht erschienen, obwohl Balduz bereits begonnen hatte, das zubereitete Essen auf den Tisch zu stellen.
"Hat er ein Date oder was?" murmelte er halb im Ernst, halb im Scherz. Bassena war ein schneller und effizienter Mann, so sehr, dass er fast nervig wurde, weil er unruhig wurde, wenn andere ihn aufhielten. Deshalb war es seltsam, dass er so viel Zeit allein für die Abholung jemandes benötigte.
Schon allein die Tatsache, dass er alleine losgezogen war, um jemanden abzuholen, war ungewöhnlich.
"Sir Han, ich wollte schon seit einiger Zeit fragen...", begann der Pfadfinder Ron, welcher sich auf einen Stuhl in der Nähe gesetzt hatte. Als Shin ihm ein Zeichen gab weiterzumachen, fragte er mit einem grüblerischen Blick. "Kennen sich Sir Vaski und unser Führer schon länger?"
Hmm...wie sollte Han Shin das jetzt angehen? Um ehrlich zu sein, wusste er nicht viel. Er wusste nur, dass Bassena seit vier Jahren nach einem bestimmten Führer gesucht hatte. Aber der Einzige, der die Einzelheiten kannte, war ihr Gildenmeister, und Shin selbst hörte es nur zufällig, weil er sie darüber reden hörte.
Nach der Art, wie Bassena sich ungewöhnlich proaktiv verhielt, gab es keinen Zweifel daran, dass der Führer, den sie heute engagiert hatten, derjenige war, nach dem Bassena gesucht hatte. Aber dann tat der Führer so, als ob er die Esper nicht kennen würde, und jetzt war Han Shin immer noch mittendrin, dieses aufregende Drama aufzudecken.
"Vielleicht? Ich weiß auch nicht viel. Warum fragen Sie, Ron?"
"Ah, bitte nennen Sie mich einfach Ron", wehrte der Pfadfinder ab. "Es ist nur so eine Ahnung. Zen ist normalerweise sehr geschickt darin, sein Pokerface zu bewahren, es sei denn, er ist wirklich verärgert über etwas", er warf einen Blick auf das Scharfschützenmädchen, das sich seit dem Treffen zuvor bedrückt gefühlt hatte. "Aber ich habe das Gefühl, dass sich sein Blick veränderte, als er Sir Vaski sah."
Han Shin, klarerweise, konnte das nicht wissen, da seine Wahrnehmung nicht annähernd so scharf wie bei einem Pfadfinder-Esper war. "Ist das nicht, weil Bas eine berühmte Person ist?"
"Ah", lächelte Ron verlegen. "Das mag jetzt beleidigend klingen, aber ... Zen hat davon keine Ahnung. Er interessiert sich nicht für die Welt außerhalb des Endzonen-Gebiets."
"Oh?" Han Shin hob eine Augenbraue. Zu denken, dass jemand nichts von Bassena Vaski wusste, dessen Gesicht auf riesigen Plakatwänden und Bildschirmen überall in der Östlichen Föderation zu sehen war. "Hmm, könnte es dann sein, dass sie sich bei diesem Außenposten-Ding begegnet sind?"
Oh! Ron strich sich nachdenklich über das Kinn. Doch was war genau in der kurzen Zeit passiert, in der Zein sichtlich...verärgert aussah? Doch da war auch Interesse. Es war der Blick, den Zein haben würde, wenn er eine neue Art von miasmatischen Biest sehen würde.
Moment...betrachtete er Bassena Vaski als wäre der Esper ein Biest?
Pfft—Ron musste sich auf die Lippen beißen, um nicht zu lachen. Nun, das wäre ziemlich charakteristisch für Zen.
"Ich bin mir auch nicht sicher, was passiert ist", murmelte Han Shin, doch er sah Ron mit funkelnden Augen an. "Aber es ist spannend, oder?"
Gerade als er dies sagte, verkündete der kräftige Fahrer Balduz, dass das Essen fertig sei. Mortix hatte vorausschauend frische Zutaten eingepackt, weil er wusste, dass die Versorgungslage im Grenzland nur auf konservierten Lebensmitteln fußte, und Balduz, ihr unerwarteter Koch, hatte daraus ein passables Mahl gezaubert. Gerade noch akzeptabel nach ihrem Standard, aber für Ron und alle, die im Grenzland lebten, war es ein üppiges Bankett.
Ein Bankett, das sogar Zein überraschte, als er schließlich im Aufenthaltsraum eintraf.
Das Erste, das ihn begrüßte, war der angenehme Duft von Essen. Der Duft von etwas Echtem. Echte Lebensmittel, die nicht konserviert oder getrocknet waren. Nicht Pökelfleisch, sondern etwas Saftiges, das Fett und Honig glänzte. Kein zäher Salzfisch, sondern etwas, das wirkte, als wäre es gerade frisch in einem der Seen gefangen worden, die Zein noch nie gesehen hatte. Grünes Gemüse, das seine Farbe durch Wachstum unter einer echten Sonne, nicht unter künstlichen solarben Lampions, erhalten hatte.
Köstlichkeiten, die sie normalerweise nur am Tag der Logistiklieferung genießen konnten. Es reichte aus, ihn wie angewurzelt im Eingang stehen zu lassen. Die ganze Spannung, die sich durch das Gespräch mit Bassena zuvor aufgestaut hatte, löste sich in Luft auf. Seine Schultern entspannten sich beinahe augenblicklich, und seine langen Wimpern flatterten vor unverhohlener Freude.
Bassena starrte diese zahme Erscheinung fasziniert an, ebenso wie den weichen Blick, den Zein dem Essen schenkte. Wie sollte man es nennen? Hmm... liebenswert, ja, genau das.
Zwei starke Hände fanden ihren Platz auf Zeins Schultern, und Bassena flüsterte von hinten: "Wenn du nur hier stehst, wirst du nichts zu essen bekommen." Und Zein ließ nur ein leises 'Oh' hören. Von allen Dingen schien die Schwäche des sonst so distanzierten Führers ... das Essen zu sein? Bassena wollte lachen, unterdrückte es allerdings, um die unerwartete Reaktion nicht zu zerstören.Natürlich würde jemand wie Bassena, der seit seiner Geburt immer von Reichtum umgeben war und jeden Tag prächtig speiste, nicht die Aufregung verstehen, die Zein in diesem Moment empfand. Die Aufregung von jemandem, der seine Kindheit damit verbracht hat, Essen zusammenzukratzen und heimlich Esper zu führen, im Austausch für nur vier Stücke Brot und fast vergammeltes Fleisch, damit die kleinen Brüder zu Hause etwas essen konnten.
Zein wehrte sich nicht einmal dagegen, dass die Hand in die seine glitt, ihn zum Tisch zog und ihn vor das glitzernde Fleisch setzte, das die Hauptspeise zu sein schien. Offensichtlich bemerkte er weder die neugierigen Blicke, die Han Shin und Ron ihm zuwarfen, noch den nervösen Blick von Sierra. Erst als die beiden Forscher aus ihrem Zimmer kamen, um sich zu ihnen zu gesellen, wurde er aus seiner tranceartigen Situation gerissen und sah direkt in bernsteinfarbene Augen, die ihn von der anderen Seite des Tisches scharf ansahen.
"...was?" fragte Zein das lächelnde Gesicht vor ihm.
"Willst du mit deiner Maske essen?"
"Ah, oh...", es war so ungewöhnlich für Zein, dass selbst Ron nicht anders konnte, als ihn mit Interesse zu beobachten. Er kannte Zein seit drei Jahren, seit der Führer in diese Einheit gezogen war, und es war das erste Mal, dass er Zein in einer Benommenheit sah.
Langsam, mit einem Klickgeräusch, nahm Zein seine Maske ab und befestigte sie mit dem Haken an der Seite seiner Hose. Als er sein Gesicht hob, war der Tisch wie eingefroren.
Die Leute hörten auf zu arbeiten und starrten ihn an.
Ron genoss diese Reaktion. So war es auch, als Zein im Speisesaal der Einheit zum ersten Mal seine Maske öffnete. Es war, als ob eine Berühmtheit herumspazierte und sich plötzlich alles um diese Person drehte, und die Leute konnten nicht anders, als sie anzustarren.
Das war etwas anderes als wenn ein berühmter Esper wie Bassena auftauchte, denn da starrten die Leute mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Neid. Aber wenn eine Berühmtheit auftauchte, starrten die Leute nur, um die Schönheit zu bewundern.
Und so war es auch bei Zein.
Seine tiefblauen Augen, die wie ein Paar Saphire aussahen und von langen Wimpern umrahmt wurden, waren schon so bezaubernd, dass man ihn, selbst wenn er hässlich wäre, für anständig halten würde. Aber wenn der Rest seiner Gesichtszüge genauso schön war? Die helle und makellose Haut, obwohl er im rauen Klima des Grenzlandes lebte, die zarten und doch definierten Kiefer, die wohlgeformten Lippen...
Es war gefährlich.
Gefährlich genug, dass Zein sich mit Selbstverteidigungskünsten bewaffnen musste und selbst in Innenräumen eine Maske trug. Denn ein Führer zu sein, der das Führen zum Vergnügen machen konnte, gepaart mit einer umwerfenden Schönheit, die sich den Vorlieben der Menschen widersetzte, war eher ein Fluch als ein Segen.
Aber zumindest in diesem Raum musste Zein nicht befürchten, angegriffen zu werden.
Das bedeutete aber nicht, dass sie ihn nicht anstarren würden. Sei es der Heiler Han Shin, der pfiff, der Scharfschütze, der errötete, der Fahrer-Panzer-Koch, der fast das Tablett in seiner Hand fallen ließ, oder die beiden Wissenschaftler, die aussahen, als wären sie in Trance, sogar die stoische Naomi, die immer wieder mit den Augen blinzelte... es war eine Fülle von Gesichtern, die Ron gut kannte, da er sie oft genug sah, wenn Zein seine Maske abnahm.
Was er interessant fand, war Bassenas Reaktion. Er starrte vor sich hin, mit der Hand am Kinn und bernsteinfarbenen Augen, die tief blickten. Aber er war weder überrascht, noch schockiert, noch in Trance. Es war, als wüsste er schon von Anfang an, wie Zein aussah, ein Lächeln spielte auf seinem Gesicht.
'Sie sind sich also schon einmal begegnet', dachte Ron. Oder zumindest hatte Bassena das Gesicht von Zein schon einmal gesehen, was an sich schon eine Frage war. Zein hatte seine Maske nie abgenommen, außer beim Essen oder Duschen. Der Mann schlief sogar mit einer Maske. Was für eine Situation veranlasste Zein also dazu, seine Maske vor Bassena abzunehmen?
Ron hatte jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, denn Bassena hustete laut und alle wurden aus ihrer Trance gerissen.
"Wow...", kommentierte der stets energiegeladene Han Shin ohne zu zögern. "Hey, hey, du solltest nach Trinity kommen, Mister Guide, wir sammeln gerne gut aussehende Mitglieder."
"Sammeln..." Zein blinzelte langsam.
"Warum wollen Sie uns den Führer wegnehmen, Sir Han? Wir sortieren schon genug Leute", sagte Ron mit schmollender Miene, während er sich neben Zein setzte.
"Ach...komm schon! Ich schicke euch im Gegenzug ein paar Führer, hmm? Hmm?", der Heiler wackelte neckisch mit der Stirn. "Bas muss es auch jucken. Du willst Mister Guide mitnehmen, nicht wahr?"
Han Shin stieß ein Lachen aus, das wie ein Kichern, gemischt mit einem spöttischen Grinsen, klang. Aber Bassena starrte Zein nur mit einem tiefen Lächeln an. "Ich will."
"Hey, hey, lasst uns keine Witze darüber machen, okay?" Ron lachte unbeholfen und hatte das Gefühl, dass die beiden 5-Sterne-Persönlichkeiten tatsächlich versuchen könnten, Zein abzuwerben. Es lag nicht daran, dass er nicht wollte, dass Zein einen besseren Job fand, aber einen guten Führer im Grenzland zu finden war wirklich schwer.
"Wer sagt, dass ich scherze?" Bassena neigte seinen Kopf und lächelte noch tiefer, was Ron ernsthaft ins Schwitzen brachte. "Oh, komm schon..."
"Hey, hey, darf ich ein Foto von dir machen? Auch wenn du dich nicht Trinity anschließt, könntest du doch Model für die Marke meiner Verlobten sein, oder? Kannst du das?" Han Shin zückte sein Commlink.
"Ähm... Chef, das wird Mister Zein unangenehm sein...", mischte sich nun auch der Scharfschütze Sierra ein, entschlossen, sein Image vor seinem Retter zu wahren.
"Genau, genau!" Ron lachte nervös, nachdem er einen Verbündeten gewonnen hatte. "Lasst uns das Thema wechseln—"
"Eeeh~"
Zein, der im Mittelpunkt dieses Gesprächs stand, betrachtete die Diskutierenden nur mit leichter Missbilligung. Es war für Zein nichts Neues, dass um ihn gestritten wurde, also kümmerte es ihn nicht besonders. Aber jetzt nicht.
Jetzt saß er vor einem köstlichen Essen, das ihn lockte. Doch diese Leute redeten weiter, statt das Essen zu genießen. "Kann ich essen?", fragte er kurz und bündig und ungeduldig. Und die Debatte verstummte.
Bassena klatschte in die Hände und lächelte, als hätte er darauf gewartet, dass Zein das sagt. "Alles klar, ich bin nicht den ganzen Weg hierher gefahren, um ihn verhungern zu lassen. Komm schon, Shin, hör auf zu streiten."
"Warum benimmst du dich auf einmal so anständig?"
Bassena ignorierte die Bemerkung von Han Shin und blickte zu den Wissenschaftlern, die am ruhigsten waren. "Lasst uns doch mal dem Führer hier vorstellen, hm?"
"Ah, stimmt, wir haben uns ja noch nicht vorgestellt, nicht wahr, Mister Führer?" der zivile Mann mittleren Alters mit den zeichen einer Operation an den Augen packte das Stichwort auf und begann das Gespräch mit Zein. "Du kannst mich Eugene nennen, ich werde mich um dich kümmern."
Dann folgte die andere Wissenschaftlerin, eine Frau, die scheinbar seine Assistentin war, ihr lockiges Haar wippte bei jeder Bewegung ihres gesenkten Kopfes. "Ich bin Anise", sagte sie mit einer sanften, flachen Stimme.
"Du wirst nicht in meiner Obhut sein", sagte sie offensichtlich, da Zeins Aufgabe darin bestand, sich um die Esper zu kümmern, nicht um die Zivilisten. "Du kannst mich Zein oder Zen nennen, ganz wie du möchtest."
Dann stellten sich auch die anderen vor, wenn auch nur mit Namen und Klassen. "Abgesehen von der Heilerin gibt es also nur drei Kampftypen?" fragte Zein, als sie endlich zu essen begannen. „Findest du das nicht etwas zu wenig?"
Er sagte das nicht, um Bassena zu verspotten, sondern aus echter Besorgnis. Selbst wenn es dort einen Esper der Saint-Klasse gab, war die Todeszone viel tückischer als Verliese. Es war im Grunde ein Feld mit mehreren Verliesdurchbrüchen, das seit Beginn der Zeit unangetastet geblieben war. Die dort lauernde Gefahr bestand in jeder Richtung.
Überraschenderweise machte Han Shin ein Gesicht, als ob er Zein zustimmen würde. "Da können wir nichts machen..." Selbst wenn Bassena einer der mächtigsten Esper wäre, waren seine Fähigkeiten hauptsächlich auf Angriff ausgerichtet.
"Ah, das liegt an meiner Fähigkeit", mischte sich Sierra mit piepsiger Stimme aus der Ecke ein. Es schien, als hätte Zeins einzige Unzufriedenheit ihr ruhiges Wesen in ein nervöses Wrack verwandelt. Sie war vorsichtig und angespannt in Zeins Nähe.
Zein sah sie nun mit einem ruhigen Blick an, der sie erleichtert seufzen ließ. "Fähigkeit?"
"Das ganze Team wurde um Sierras Teleportationsfähigkeiten herum aufgebaut", erklärte Han Shin, während Zein das Fleisch verzehrte, das Balduz für ihn geschnitten hatte. "Es handelt sich um eine Massenteleportation mit einer begrenzten Anzahl von Zielen."Es war der einzige Grund, warum Trinity, das dafür bekannt war, nur gut aussehende und hochrangige Mitglieder zu haben, eine Scharfschützin mit 3 Sternen zu einer so wichtigen Exkursion mitnehmen würde. Esper mit 3 Sternen und Führer der C-Klasse waren das niedrigste Limit bei Trinity, und obwohl Sierra erst im letzten Jahr beitreten konnte, war sie nun bereits an einer Mission mit zwei 5-Sterne-Mitgliedern beteiligt. Dies lag nicht an ihrem Talent, sondern an einer besonderen Fähigkeit.
"Es gibt eine Forschung, die wir durchführen müssen, und Eugene und Anise sind diejenigen, die diese Forschung entworfen haben, also müssen beide dabei sein. Ich bin Trinty's leitender Forscher, also bin ich eher in dieser Funktion hier und nicht als Heiler", fuhr Han Shin fort. "Wir wissen, dass es gefährlich ist, Zivilisten mitzunehmen, deshalb haben wir einen Plan, der jemandem einbezieht, der Massenteleportationen ausführen kann, als Sicherheitsmaßnahme."
Zein warf einen Blick zu Bassena und erinnerte sich an ihr angespanntes Gespräch von früher. Der Esper war still gewesen und hatte ihn während des Abendessens nur beobachtet; er lächelte und zuckte mit den Schultern, als Zein ihn ansah. Plötzlich spürte Zein, wie seine Hand leicht kribbelte – dort, wo sie einen kräftigen Arm fest umklammerte, und dort, wo sie gehalten wurde.
'Wie absurd', biss er die Innenseite seiner Wange und ballte die Faust, um das Kribbeln loszuwerden.
Sierra erklärte, dass sie Han Shin folgte. "Aber ich kann auf einmal nur zehn Personen teleportieren, also muss das Team auf diese Anzahl beschränkt sein."
"Wir haben berechnet, dass zwei oder drei Führer benötigt werden könnten, da Sir Han Shin anwesend sein wird, und wir brauchen jemanden, der die Forscher bewacht. Mit dem Pfadfinder haben wir also nur einen Platz für einen Kämpfer," erklärte Naomi dieses Mal.
"Deswegen kommt ihr also mit den Besten..." Ron nickte neben Zein mit dem Kopf. Auch er hatte noch nicht verstanden, warum diese gefährliche Mission nur von dieser geringen Anzahl an Leuten getragen werden sollte.
Balduz, der auf das Wort "die Besten" zu reagieren schien, antwortete dieses Mal. "Natürlich!"
"Ich verstehe..." Zein zählte die Anzahl der Personen am Tisch und neigte dann seinen Kopf. "Aber da ein Platz frei geworden ist, könntet ihr ihn nicht mit einem anderen Esper besetzen?"
Da er der einzige Führer war, gab es zwei freie Plätze für die Notfall-Massenteleportation, was bedeutete, dass sie mit anderen Espers besetzt werden konnten, vermutlich mit Typen, die sich auf Verteidigung spezialisieren, um zusätzlichen Schutz zu bieten, während Bassena freie Hand zum Toben hatte. Es waren nicht viele, aber das Grenzland beherbergte auch ein paar beeindruckende Espers wie Captain Agni.
"Nun ..." Han Shin tippte mit einem komplizierten Blick auf den Tisch, ebenso wie die beiden Forscher.
Das war genug für Zein, um zu verstehen. "Ah...", gab es nur einen möglichen Grund für ihr Zögern, externe Kräfte mehr als nötig in Anspruch zu nehmen. "Ist diese Forschung... ein Geheimnis?"
"Ahh~es ist schön, mit klugen Leuten zu sprechen~" Han Shin klatschte erfreut in die Hände. Es war lästig, wenn sie sowas ausplauderten, und es war immer ein schönes Gefühl, wenn die andere Partei es selbst herausfand.
"Ich bin nicht klug, das ist einfach nur gesunder Menschenverstand."
Han Shin lachte daraufhin. "Eyy, mach dich nicht selbst klein."
"Naja, klug oder nicht, du hast viel Erfahrung, deshalb wahrscheinlich", sagte Ron.
Daraufhin meldete sich Sierra plötzlich zu Wort. "Ah, das wollte ich schon immer mal fragen!" Sie senkte ihre Stimme noch mehr, lächelte verlegen und sah vorsichtig zu Zein, um seine Stimmung abzuschätzen. "Ähm... Wenn es dir nichts ausmacht...?"
In diesem Moment war ihre vorsichtige Haltung ärgerlicher als die Erinnerung an das Ereignis, das Zein zum Seufzen brachte. "Was?"
Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Zein nicht verärgert war - vielleicht auch dank der drei Portionen, die er zu sich genommen hatte - fragte Sierra vorsichtig. "Wie lange üben Sie schon als Fremdenführer aus, Mister Zein?"
Sie hatte es seit dem Vorfall in der roten Zone des Verlieses geahnt, als sie Zein beobachtet hatte, aber der Führer war äußerst kompetent. Früher dachte sie nur, dass seine Führung "gut" sei, da sie nie wirklich gute Führung erlebt hatte. Aber selbst nachdem sie Trinity beigetreten war und unter der Leitung der exzellenten, hochbezahlten Führer der Gilde stand, war ihr noch nie ein Führer begegnet, dessen Führung so gut war wie die von Zein.
"Hmm... etwa siebzehn Jahre?"
*hust*


Während des Führens waren der Führer und der Esper eng miteinander verbunden.
So wie Zein Bassenas Manakern sehen konnte, spürte der Esper die schwankenden Emotionen im Inneren des Führers.
Es war wie reines Wasser, das die Fesseln in seinem Inneren wegspülte. Zuerst war es sanft, das bekannte Gefühl, das er vor vier Jahren gehabt hatte. Doch als das tragbare Reinigungsgerät ins Spiel kam, wurde das Wasser heftiger - wie ein Schlauch, der kräftig auf ein schlammiges Feld spritzte.
Bassena spürte es sofort: Unruhe und Ungeduld. Der starke Wasserstrom deutete auch auf etwas anderes hin: Aufregung.
Doch warum schaute er dann traurig drein?
Bassena beobachtete, wie Zein die Stirn runzelte und eindringlich in die gesenkten Augen des Führers starrte. Die schwankende Führung störte ihn nicht, sie fühlte sich immer noch gut und erfrischend an, überraschenderweise. Aber ihm gefiel der Schmerzausdruck nicht, der für einige Sekunden über Zeins Gesicht huschte.
"Zein..."
Als würde er aus seiner Benommenheit erwachen, hob der Führer den Kopf und blickte in Bassenas scharfe Augen. Er blinzelte einmal, zweimal, und dann wurde das Wasser im Esper wieder ruhig.
"Ah, Entschuldigung", murmelte Zein entschuldigend. Es war offensichtlich, dass ihm während des Führens noch nie ein solcher Fehler unterlaufen war.
Bassena war nicht die einfühlsamste Person. Nein, manche nannten ihn sogar kaltherzig. Aber er hatte genug emotionale Intelligenz, um zu verstehen, dass Zeins Reaktion etwas mit seiner Vergangenheit zu tun hatte. Die Emotionen des Führers schwankten am stärksten nach der Erwähnung des Terminals, das eine Stadt umfassen sollte.
Es könnte ... etwas mit der Roten Zone zu tun haben, in der er früher gelebt hat.
Und Zein wollte, dass das Gerät genau das leistete – einen Radius in der Größe einer ganzen Stadt.
Diesmal war es Bassena, der seinen Griff verstärkte. "Es ist in Ordnung", sagte er. Er betrachtete ihre Hände, die sich hielten, und starrte sie lange an.
Zein lockerte seine Hand nicht, und er sagte Bassena auch nicht, er solle loslassen. Vielleicht fühlte sich der Führer schuldig für den vorherigen Ausbruch von Emotionen, obwohl es kaum Auswirkungen auf das Führen selbst hatte. Welcher Grund es auch sein mochte, Bassena verspürte den Drang sein Glück zu versuchen und bewegte seine Hand, so dass ihre Finger ineinandergreifen konnten.
"Es wird geschehen", flüsterte er leise, nur für den Führer hörbar. "Eines Tages wird es geschehen."
Bassena spürte, wie der Führer sich versteifte, doch bald darauf entspannte Zein seine Hand, und es gab kein Anzeichen dafür, dass er die führende Hand zurückzog.
* * *
Ron presste seine Lippen zusammen, während seine Gedanken nach dem Ende der Besprechung kreisten. Er setzte sich an den Esstisch und sinnierte tief.
Die Möglichkeiten, die das tragbare Barrierengerät bot, waren mehr als nur eine Sicherheitsmaßnahme für Dungeon-Tauchgänge oder Expeditionen. Natürlich würden sie Dungeon-Angriffe erleichtern, aber die größere Auswirkung würde außerhalb des Dungeons spürbar werden.
Wenn das Gerät wirklich einen ausreichend großen Radius erreichen könnte, um eine ganze Stadt oder sogar einen Komplex zu umfassen, könnte eine künstliche Sicherheitszone geschaffen werden. Es müsste nicht einmal eine komplette Sicherheitszone sein, eine Orange-Zone würde für eine angemessene Lebensumgebung ausreichen. Das würde das Ende der Roten-Zone bedeuten.
Ron seufzte; selbst wenn das der Fall wäre, glaubte er nicht, dass die Regierung so etwas von einem privaten Unternehmen zulassen würde. Und nicht nur die Regierung, sondern auch die Sentinel Association. Wie sonst könnten die Eliten ihre Überlegenheit aufrechterhalten, wenn es nicht auch die weniger Privilegierten gäbe?
Macht blüht nur auf, wo keine Gleichheit herrscht.
Aber das war nur eine Möglichkeit. Selbst mit den grundlegenden Fähigkeiten, die es jetzt hatte, könnte dieses Gerät im Falle eines Ausbruchs das verseuchte Land schnell reinigen, so dass der Wiederaufbau des betroffenen Landes schneller erfolgen könnte.
Aber wäre das das Ende?
Dieses Grenzland könnte noch weiter gestärkt werden. Ohne ständig in einer gefährlichen Atmosphäre leben zu müssen, sollten sowohl die Esper als auch die Führer ihre Aufgaben noch besser erfüllen können.
Aber etwas an ihrem Ziel reizte den Scharfsinn des Spähers weiter. Warum mussten sie es in der Todeszone testen? Es würde ausreichen, das Gerät in einen hochklassigen Dungeon zu bringen.
Die Augen des Spähers weiteten sich ein wenig. Wenn das Gerät es schaffen würde, ein großes Stück Land zu reinigen, könnte es dann verwendet werden, um eine Siedlung in der Todeszone zu gründen?Rons Augen zitterten kurz, als ihm plötzlich die gewaltige Bedeutung dieses Geräts bewusst wurde – eine Rückeroberung. Eine ganze Minute saß Ron regungslos auf seinem Stuhl, als wäre er von einem Frostspruch getroffen worden. Könnte die Menschheit endlich eine Chance haben, das Land jenseits der Todeszone zurückzugewinnen?
Aber der Scout schüttelte sofort den Kopf. Wahnsinn. Das wäre Wahnsinn. So verrückt, dass er nicht glaubte, dass es geschehen würde. Zuerst, wie viel Kapital müsste investiert werden, um solche Geräte in großem Maßstab zu betreiben? Selbst mit Mortix' berüchtigt großem F&E-Budget konnten sie es nur bis zu einem Radius von zwanzig Metern entwickeln.
Das bedeutete jedoch nicht, dass es in der Zukunft nicht doch passieren könnte.
"Mister Ron, Mister Zen", unterbrach Naomis plötzliche Stimme Rons Gedanken. Er hob den Kopf, um die Frau zu sehen, die mit ihrem üblichen geschäftsmäßigen Ausdruck auf den Esstisch zukam. "Ich möchte Ihre Integrität nicht in Frage stellen, aber ich muss Sie daran erinnern, dass der Vertrag, den Sie unterzeichnet haben, eine Geheimhaltungsklausel enthält."
"Um uns müssen Sie sich natürlich keine Sorgen machen, Miss Naomi. Ich bin nicht verrückt genug, um Ärger mit Mortix anzufangen", erwiderte Ron mit einem Lächeln. Er war dabei, als die Anfrage an den Captain kam, also wusste er bereits, dass dieses Unterfangen unter dem Motto 'Was in der Todeszone passiert, bleibt in der Todeszone' stand. "Sie brauchen sich auch um Zen keine Sorgen machen, er ist die verschlossenste Person hier. Selbst ohne Vertrag würde er alles für sich behalten."
Er drehte seinen Kopf, um den Führer anzusehen, ebenso wie Naomi. Aber Zein gab keine Antwort. Seine Augen waren geschlossen, und es war klar, dass er sich tief konzentrierte. Es war schon eine Weile so, tatsächlich war der Raum seit mehr als einer Stunde von dem Duft nasser Erde und einem Frühlingsbach erfüllt.
"Sie sind immer noch dabei?" Ron hob überrascht die Augenbrauen.
Bei einem anderen Führer wäre das vielleicht nicht seltsam. Schließlich war es nichts Ungewöhnliches, wenn das Führen mehrere Stunden dauerte, besonders bei unerfahrenen Führern oder hochrangigen Espers.
Aber Zein war kein unerfahrener Führer. Er war ein Veteran, bekannt für seine Schnelligkeit und Effizienz. Gestern Abend hatte er nur zwanzig Minuten gebraucht, um Rons Verfall um zwei Stufen zu verringern. Persönlich hatte Ron noch nie erlebt, dass Zein so lange bei einer einzelnen Person verbrachte.
"Fast fertig", öffneten sich die blauen Augen, deren Licht gedämpft war, um das nahende Ende der Sitzung anzuzeigen.
"Wow...", bemerkte der Scout überrascht. Eine Heilige Klasse war also wirklich etwas anderes.
Naomi, die das Erstaunen auf Rons Gesicht sah, fragte verwirrt: "Warum schauen Sie so überrascht?"
"Weil ich es bin", erklärte Ron, lehnte sich zurück und sah Zein belustigt an. "So lange habe ich ihn noch nie bei jemandem verweilen sehen."
"Im Ernst?" Naomi schien weder amüsiert noch belustigt. "Ist es nicht normal, einen Esper der Heiligen Klasse mehrere Stunden zu führen?"
"Stimmt", merkte Han Shin an und gesellte sich von der Couch an den Esstisch, während er Blicke mit Bassena austauschte, der schmunzelnd seine Brauen hob. "Ich habe noch nie gesehen, dass Führer ihn in weniger als zwei Stunden auch nur um eine halbe Stufe gesenkt haben. Es sei denn, sie werden ohnmächtig…"
"Ohnmächtig?"
"Wissen Sie, geistige Erschöpfung", zuckte der Heiler mit den Schultern. "Und sie sagen, sein System sei erschreckend", fügte er spöttisch hinzu und grinste Bassena an.
Ron blickte wieder zu Zein, der weiterhin unbeeindruckt von der ganzen Unterhaltung war; kein Zeichen von Erschöpfung, geschweige denn, dass er so aussah, als würde er gleich in Ohnmacht fallen. Er lächelte wie ein stolzer Onkel-Kollege. "In Zens Wörterbuch gibt es so etwas wie geistige Erschöpfung nicht", bemerkte er.
Naomi verdrehte daraufhin genervt die Augen. "Wenn Ihr Führer schon nach einer Stunde völlig erschöpft ist, sollten wir die Strategie überdenken..."
"Naomi", unterbrach Bassena sie und die Vertreterin von Mortix erstarrte, die Worte blieben ihr im Hals stecken. Bassenas Ton war nicht tadelnd, doch Naomi erstarrte wie ein zurechtgewiesenes Kind und drehte ihren Körper respektvoll zur Heiligen Klasse.
"J-ja, Sir?"
"Messen Sie mich", befahl Bassena knapp, woraufhin sie sich zu einer Ecke begab, glBindingsDocumentSelectionStaten denen sich einige Geräte befanden.
Während Naomi das Gerät zur Korrosionsmessung holte, fuhr Han Shin fort: "Wissen Sie... zu Hause lassen wir Bas nie mehr als bis zur orangefarbenen Stufe kommen. Es erschöpfte die Führer, die ihn reinigen mussten, also tat er es so oft wie möglich", betrachtete die Heilerin Bassena, als wäre er eine lästige Anomalie. "Aber selbst dann ist er nie wirklich 'sauber', wissen Sie…"
Han Shin hob die Hände und formte mit den Fingern Anführungszeichen. "Deshalb wollten wir gestern mindestens zwei Führer", beobachtete er, während Naomi mit dem Gerät zurückkam und begann, Bassena zu messen. "Ehrlich gesagt, es ist schon gut, wenn der Herr Führer hier nicht in Ohnmacht fällt..."
Bevor Han Shin seinen Satz beenden konnte, wurde er jedoch durch Naomis Keuchen unterbrochen, die auf das Messgerät starrte und die anderen dazu veranlasste, sie anzusehen.
Zein atmete gleichzeitig langsam aus und löste seine Hand aus Bassenas Griff. "Ist das genug?", fragte er zum Erstaunen von Han Shin und Naomi, die angestrengt auf das Messgerät starrten.'"Hey, ist das wirklich kein Fehler?" flüsterte Han Shin.
"Das ist von Mortix gemacht, Sir..."
"Warum? Was ist passiert?" Ron näherte sich den beiden Leuten mit dem Messgerät und schaute auf den 'Grün'-Hinweis. Der Scout neigte den Kopf, als könne er nicht verstehen, worüber die Aufregung war.
"Es ist grün..." Han Shins Stimme war noch immer wie ein Flüstern.
"Das bedeutet doch Vorreinigung, richtig?"
"Aber... es ist grün..."
"Ist das nicht... gut?" Ron verstand die gebrochene Antwort immer noch nicht.
"Ron, es ist grün!" Han Shin hob seine Arme. "In gerade mal einer Stunde! Das ist das erste Mal dieses Jahr, dass ich Bas so sauber gesehen habe!" Der Heiler fing an zu lachen, unsicher, ob er mehr erstaunt oder einfach froh für seinen Freund war.
"Im Ernst?"
"Beim Himmel, Herr Führer! Sie haben nicht übertrieben, als Sie sagten, es wäre kein Problem, was?" Han Shin ging um den Tisch herum und näherte sich auf Zehenspitzen dem Führer, der ein Glas Wasser genommen hatte.
Am Esstisch streckte sich Bassena und grinste selbstgefällig. "Ich habe es euch gesagt, er ist der Richtige."
"Aber..." Naomi legte das Gerät beiseite und sah Zein, der immer noch Wasser schluckte, mit besorgtem Blick an. "Geht es Ihnen gut, Mister Zen?"
Auf diese Frage sahen alle Esper zu Zein hinüber. Aber der Mann winkte bloß mit der Hand, als er sein Glas zum dritten Mal auffüllte. "Es ist alles in Ordnung."
"Sie fühlen sich nicht ohnmächtig oder so?"
"Ich hätte aufgehört, wenn dem so wäre", antwortete Zein, bevor er sein drittes Glas leerte.
"Macht Ihnen das keine Angst?" fragte Han Shin, während er sich vorbeugte und Zein von unten musterte.
"Nein?" Zein zog verwirrt die Stirn kraus, sein Gesicht schien zu fragen "Sollte das so sein?", ehe er hinzufügte: "Es ist einfach umfangreich. Man braucht Zeit um die Korrosion zu lokalisieren."
Bei dieser Antwort drehte der Heiler den Kopf und blickte zu Bassena, der immer noch in seinem Stuhl lehnte und ein tiefes Lächeln auf seinem Gesicht trug, seine bernsteinfarbenen Augen strahlten Wärme aus, als er Zein ansah.
Han Shin spürte, dass er es endlich verstand: Bassenas offensichtliche Obsession für den Führer.
Er wusste, dass sein Freund noch immer am Ende des Spektrums der Gelbstufe war, bevor er hierherkam. Selbst mit dem besten Führer der Gilde würde er mindestens zwei Stunden benötigen, um die Korrosionsstufe gerade noch auf Grün zu bekommen. Und doch brachte dieser zufällige Führer vom Ende der Welt ihn in etwas mehr als einer Stunde auf ein mittleres Grün.
Das war wirklich eine gründliche Vorreinigung.
Und der Führer sah danach immer noch gut aus... Natürlich würden alle vernünftigen Esper Zein für sich beanspruchen wollen. Vor allem jemand wie Bassena, der sein System nur durch die Hilfe einer Heiligen richtig reinigen lassen konnte.
Was macht so ein qualifizierter Führer mit einer gefälschten Lizenz in dieser Grenzregion?
"Hmm... jetzt bin ich neugierig... Wie fühlt es sich an, von Ihnen geleitet zu werden..."
Zein blickte ihn an und stellte die Frage. "Wollen Sie es jetzt ausprobieren?", fragte er und streckte seine Hand aus.
Aber Han Shin wich schnell zurück und schüttelte den Kopf. "Nein, nein, Sie sollten lieber Ihre mentale Energie sparen, Herr Führer", lächelte der Heiler.
"Nennen Sie mich einfach beim Namen."
"Darf ich Sie dann Zein nennen? Oh! Was für ein Timing, die Ausrüstung ist da!" Han Shin klatschte plötzlich in die Hände, als die Tür zum Aufenthaltsraum geöffnet wurde und Balduz mit zwei Koffern in der Hand erschien.'Der Mann hatte sich auf den Weg gemacht, um die versprochene Ausrüstung für Ron und Zein zu holen. Er stellte die Koffer auf den Esstisch, da sich dort die anderen versammelten.
Naomi, die Vertreterin von Mortix, gab den Code für die Koffer ein und öffnete sie. Ron und Zein kamen näher, als sie ein Zischen hörten und inspizierten den Inhalt der Koffer. Naomi drehte die Koffer so, dass sie ihren jeweiligen Besitzern gegenüberstanden.
Im Inneren befanden sich schwarze, glänzende Kampfanzüge mit einem Emblem aus zwei Buchstaben, SA, im Brustbereich. Dazu gehörten auch Handschuhe und Stiefel, die ebenfalls das gleiche kleine Emblem in Gold trugen.
Ron weitete seine Augen, mehr wegen der Beschriftung als wegen des Anzugs selbst. "Ist das von SavAsh?"
"Natürlich", nickte Naomi stolz. "SavAsh gehört zur Mortix Group, also ist es selbstverständlich, dass Trinity Produkte von SavAsh verwendet."
Die Mortix Group war tatsächlich ein führendes Unternehmen im Bereich der Dungeons. Ihr Einfluss beschränkte sich nicht nur auf die Verarbeitung der aus den Dungeons gewonnenen Rohmaterialien, was von der Mortix-Firma ausgeführt wurde. Die Verwandlung dieser Materialien in Technologie und deren Einsatz in alltäglichen Produkten, von Kraftwerkanlagen für magische Steine bis hin zur Modelinie, ließ die Gruppe wirklich aufblühen.
SavAsh war die Tochtergesellschaft, die sich um die Bekleidungslinie kümmerte, von Gildenuniformen bis zu Ausrüstungen für Wächter und sogar täglicher Kleidung für die Eliten. Schließlich mochten CEOs und Politiker immer ein zusätzliches Verteidigungselement an ihren Anzügen und Partykleidern.
Da sie den Ruf hatten, Kleidung für Weltführer herzustellen, produzierte das Unternehmen nur Qualitätskleidung, von der jemand wie Ron und Zein nicht einmal zu träumen wagte. Deshalb betrachtete der Scout den eleganten Kampfanzug vor ihm mit einem staunenden Glanz.
Ron brachte es vor Überraschung nicht fertig, nach der Ausrüstung zu greifen und starrte weiterhin mit verträumten Augen. Zein hingegen, der nie viel Wert auf Luxusmarken legte, da er dachte, sich diese ohnehin nicht leisten zu können, holte einfach die Kleidung heraus und begutachtete sie. Er breitete die Jacke vor sich aus, dehnte die Ärmel und rieb den Stoff – alles mit ernstem Blick.
Die Marke war ihm egal; er wollte nur wissen, wie gut sie funktionierte.
"Sie ist aus einem synthetischen Material gefertigt, das wir entwickelt haben, um den Hochlandschleim nachzuahmen", erklärte Naomi, als sie sah, dass Zein die Ausrüstung genau inspizierte. "Sie kann kinetische Schäden und Druck bis zu einem gewissen Grad absorbieren, Miasma blockieren und schwache Magie reflektieren."
Zeins blaue Augen weiteten sich leicht. Er mochte sich vielleicht nicht viel aus der Marke machen, aber Qualität und Funktion der Kleidung verdienten wirklich Rons verträumten Blick von zuvor.
"Wieso probierst du sie nicht an?", schlug Han Shin vor und richtete irgendwie das Commlink-Armband in seiner Hand auf Zein. „Wir haben das ausgesucht, was deiner Größe zu entsprechen scheint, aber wer weiß schon?", spielte er lächelnd mit seinen Augenbrauen.
Zein blickte den Heiler misstrauisch an, probierte die Kleidung jedoch trotzdem an. Sie war definitiv um Längen besser als seine bisherige Ausrüstung. Zein hatte nie bei seiner Ausrüstung gespart, da er nichts zum Ausgeben hatte, aber selbst dann gab es in der roten Zone oder im Grenzland nicht viel zu holen.
Diese Kleidung fühlte sich an, als sei seine bisherige Ausrüstung ein reiner Lappen. Der Stoff fühlte sich glatt und kühl auf seiner Haut an und war überraschend leicht. Sie passte besser zu seinem Körper als alles, was Zein zuvor gewohnt war, ohne dabei unbequem zu sein. Im Gegenteil, da sie weniger sperrig war, hatte er das Gefühl, sich noch besser bewegen zu können. Die fingerlosen Handschuhe behinderten seinen Griff nicht, und die Stiefel schienen seine Geschwindigkeit zu erhöhen.
Es fühlte sich so gut an, dass er unbewusst lächelte, und sofort wurde er von einem Blitz überrascht.
Erschrocken blickte Zein auf und sah Han Shin, der gerade auf sein Armband zeigte und klickte, sich auf den Boden duckte, dann aufstand und auf die andere Seite lief – dabei hielt er sein Handgelenk in Augenhöhe. Der Blitz kam aus dem Armband.
"Ok, gut, gut...ich übernehme—Zein, kannst du dich bewegen, wie du...nein, versuche deine Handschuhe zu richten—ja! Genau so!"
Zein war verwirrт.
'Was zum Teufel macht dieser Junge?' Er neigte den Kopf, und irgendwie schien das Han Shin noch mehr zu begeistern.
"Was machst du da?"
"Ich mache natürlich ein Foto von dir", Han Shin sah von seinem Handgelenk auf, als würde Zein etwas Merkwürdiges fragen.
Aber Zein hatte nie zuvor ein Commlink besessen, also konnte er das natürlich nicht wissen. Stirnrunzelnd trat er zurück von der Stelle, an der Han Shin sich hingehockt hatte. "Warum?"
"Oh", der Heiler blinzelte, als ihm klar wurde, dass Zein das nicht gefiel, und überlegte schnell. "Äh, mmm... meine Verlobte hat das gemacht, also wollte ich ihr zeigen, wie es getragen aussieht?", lächelte er unschuldig und atmete erleichtert auf, als das Stirnrunzeln auf Zeins Gesicht verschwand.
Kurz darauf tauchte eine Nachricht in seinem Link auf.
[Schick mir die]
Kopfschüttelnd blickte Han Shin auf die grinsende Bassena.


Die Expedition ging weiter, nachdem die Forscher die Daten gesammelt hatten. Sie gingen so weit, dass sie absichtlich ein Tier in die sichere Zone trieben, um die Barriere zu testen, und das Wasser auf Trinkbarkeit prüften, wobei der arme Tank als Testobjekt diente.
Glücklicherweise und erstaunlicherweise schien es Balduz gut zu gehen, und sie beschlossen, weiterzugehen und am Gewässer entlang zu laufen. Je weiter sie gingen, desto tiefer und breiter wurde der Bach und bildete einen beachtlichen Strom, der das umliegende Gelände belebte.
Wenn man es so nennen konnte.
Wie von Ron beschrieben, wurden die Pflanzen immer bizarrer, je weiter sie gingen. Statt schwärzlicher, absterbender Blätter schienen die Pflanzen weiter vorne lebendiger und vitaler zu sein, mit dicken Blättern und robusten Figuren. Aber sie sahen auch unheimlicher aus: stachelige Ranken, dornige Blätter, pulsierende rote Stängel, als ob sie aus schlagenden Herzen bestünden...
Das weckte die Neugier der Forscher, aber auch die Wachsamkeit der Esper. Sie versuchten, sich diesen unheimlichen Gewächsen nicht zu nähern, obwohl der Dschungel natürlich auch nicht gerade hilfreich war.
Davon abgesehen konnte man die Reise selbst als reibungslos bezeichnen. Das Terrain war nicht so schwierig, da sie am Flussufer entlang gingen. Die einzige Erhebung war ein nur zwei Meter hoher Hügel, den sie leicht überwinden konnten. Bis auf die Wasserkreaturen waren die anderen Bestien von Bassena beseitigt worden, bevor sie sich ihnen nähern konnten, und um die übrig gebliebenen Wasserkreaturen kümmerten sich Sierra und Ron.
Und so erreichten sie bald das Ende des eingezeichneten Gebiets.
Hier teilte sich der Bach in zwei Richtungen - ein kleiner Bach, der abwärts floss, und ein größerer, der den Hügel hinaufführte. Der kleine Bach führte jedoch nicht weit und verschwand ein paar hundert Meter weiter unter der Erde. Der eigentliche Weg führte also weiter, indem man dem größeren Bach folgte.
Das Problem bestand darin, dass sie auf der Seite des kleineren Baches standen und auf der anderen Seite des kleinen Baches eine Klippe voller stacheliger und giftiger Ranken war. Sie mussten also erst den Fluss überqueren, um weitergehen zu können.
"Das ist es", sagte Ron und blickte mit harter Miene nach vorn. "Wir haben es nicht geschafft, weiter zu kommen...", seine Stimme war schleppend und bitter.
Es war leicht zu verstehen, warum. Sie hatten bei dem Versuch, weiterzukommen, ein paar Esper verloren, darunter zwei Mitglieder von Rons Söldnergruppe.
Die andere Seite des Flusses, die sie überqueren mussten, war ein schmaler Pfad, der von einer Schlucht flankiert wurde. Das Problem waren die Bestien, die sich im Gebüsch und in den Bäumen versteckten und dem Team zuvor aufgelauert hatten, sowie die Wasserkreaturen, die ihnen den Rückzug versperrten. Diejenigen, die zur Überquerung des Flusses geschickt worden waren, kamen schwer verletzt zurück, und zwei von ihnen starben auf dem Weg.
Zein war auch dabei, aber als Führer war er natürlich nicht an der Front. Aber einer der schwer verletzten Esper stand ebenfalls kurz vor dem Ausbruch, und er musste den Mann führen, damit der Esper wenigstens als Mensch sterben konnte.
Es war das zweite Mal für Zein, dass er von einem Sterbenden ein Dankeschön erhielt.
Er hasste das. Er hatte keine Ahnung, warum jemand, der sterben würde, jemandem, der am Leben blieb, Dankbarkeit entgegenbrachte.
Wie sein jüngerer Bruder.
"Wir müssen also nur diesen Punkt überqueren, richtig?" Bassena kniff die Augen zusammen und entdeckte zwischen Büschen und Blättern versteckte rote Augen. "Sierra."
Mit einem kurzen Befehl befahl er dem Scharfschützen, die versteckten Bestien auf der anderen Flussseite zu eliminieren. Vielleicht, weil sie die Wasserkreaturen ununterbrochen ausgeschaltet hatten, war hier keine zu entdecken. Und die restlichen Bestien, die sich auf ihrer Seite des Flusses aufhielten, und einige wenige, die es wagten, in der Luft nahe heranzufliegen, verschwanden alle von den unzähligen Pfählen aus Dunkelheit.
Und einfach so waren alle Variablen, die die Einheit in der Vergangenheit zum Aufgeben gezwungen hatten, beseitigt. Es schien so einfach zu sein, dass Ron fast in Lachen und Weinen gleichzeitig ausbrechen wollte.
"Ron..." flüsterte Zein von hinten, als er die zitternden Augen des Scouts sah.
Doch der ältere Mann fasste sich schnell wieder und holte tief Luft. "Mir geht es gut", lächelte er und fügte nach einer kurzen Pause hinzu. "Nun... diese beiden waren diejenigen, die das Gebiet noch mehr kartieren wollten als ich, also würde es ihren Tod ehren, wenn ich es an ihrer Stelle täte, meinst du nicht?"
Ron ging auf Bassena zu, während Zein wie erstarrt in den Bach starrte.
Ihren Tod ehren...
Die Worte schwirrten in seinem Kopf herum wie schwebende Bienen und brachen etwas in seinem Herzen auf; ein Schutzwall, den er die ganze Zeit über errichtet hatte.
In der Zwischenzeit war Ron zusammen mit Sierra über den Bach gesprungen, um sich zu vergewissern, dass alle Biester erledigt waren. Sie machten eine ziemlich große Fläche frei, auf der Balduz landen konnte, während er die beiden Forscher trug und das Geräusch seiner Kraft Wellen auf dem schwarzen Wasser verursachte.
"Was ist mit dir?" fragte Bassena Han Shin mit einem Grinsen, offensichtlich den Heiler herausfordernd.
"Mit einem spöttischen Lachen sprang Han Shin über den Vorsprung und landete auf einem Stein in der Mitte des Flusses, bevor er einen weiteren Sprung machte.
Der Heiler landete auf der anderen Seite und drehte seinen Freund um, während Bassena kicherte und sich zu Zein umdrehte. "Und was ist mit unserem Herrn Führer?"
Sie waren die letzten, die das Wasser überquerten, aber Zein stand immer noch still, ohne eine Antwort zu geben. Bassena senkte den Kopf und schaute in die Brille, die die Augen des Führers bedeckte.
"Zein?" Der Führer erschrak und für ein paar Sekunden schauten sie sich nur an. "Lass uns jetzt den Fluss überqueren..."
Bassena wollte gerade seine Hand hinausstrecken, doch der Führer ging wortlos an ihm vorüber. Magische Energie durchströmte seine Beine und in einer schnellen, geübten Bewegung vollführte er denselben Sprung wie Han Shin, wobei der Stein als Stützpunkt diente.
Bassena konnte nur staunend dem Führer hinterherschauen, weniger verblüfft von der Bewegung, sondern vielmehr darüber, dass er so offensichtlich ignoriert wurde. "Ha!" sagte er fast lachend, und im nächsten Moment stand er bereits neben Zein am anderen Ufer.
"Das ist enttäuschend," murmelte er dem Führer hinterher.
"Was denn?"
"Ich hatte gehofft, dich hinübertragen zu können", sagte Bassena mit einem Lächeln. "Es hätte romantisch aussehen können..." flüsterte er schamlos dem Führer zu, während sie sich vom Flussufer entfernten.
"Die Todeszone soll nicht romantisch sein", runzelte Zein die Stirn.
Vielleicht, weil er sich an unerfreuliche Dinge erinnerte, vielleicht weil seine Abwehrkräfte nachließen, oder vielleicht wegen des erdrückenden Miasmas und der düsteren Dunkelheit, aber Zein hatte das Gefühl, gerade schlecht gelaunt zu sein.
Und vielleicht deshalb sagte er kalt. "An einem Ort wie diesem gibt es so etwas wie Liebe nicht."
* * *
Sie setzten ihre Expedition in der bisherigen Formation fort, wobei jetzt Bassena die Spitze bildete. Da es sich um ein unerforschtes Gebiet handelte, heftete sich eine ruhigere, feierlichere Atmosphäre an sie.
Eine Weile lang gingen sie auf dem schmalen Weg zwischen dem Bach und der Schlucht entlang. Diesmal kamen die Feinde nicht vom Boden, sondern aus der Luft. Doch da sie sowohl einen Scharfschützen als auch einen Magier im Team hatten, gestaltete sich ihre Reise so reibungslos wie möglich.
Irgendwann gelangten sie auf eine kleine Lichtung mit schwarzem Gras und entschlossen sich, dort Rast für den Tag zu machen. Sie waren in ein unbekanntes Gebiet vorgedrungen und obwohl die Gefahr durch die Bestien relativ leicht gebannt wurde, drang die Spannung unbekannten Gefahren schließlich in Geist und Knochen ein, insbesondere die der beiden Forscher.
Die beiden Forscher waren niemals zuvor an Orte wie diesen gekommen, da sie nicht einmal ein Verlies betreten hatten. Obwohl ihre Kleidung sie mit Energie versorgte, um ihre Ausdauer und Geschwindigkeit zu steigern, forderte sie dennoch ihren Tribut von ihren Muskeln.
Das größere Problem jedoch war der geistige Zustand der Menschen. Die Todeszone war nicht nur gefährlich, weil sie von Bestien wimmelte, sondern auch weil das Miasma allgegenwärtig war. Es war eine Substanz, die die Umwelt verdarb, vor allem aber den Geist verderbte.Sie spürten es nicht gleich, aber nach stundenlangem Marsch wurde es offensichtlich. Die erstickende Luft, das klebrige Gefühl, das in der Luft hing, die Dunkelheit, die ihr Zeitgefühl vernebelte...
Unterwegs wurde das Team still. Selbst Han Shin sagte kein Wort, und auf allen Gesichtern zeichneten sich Stirnrunzeln ab. Ein Stirnrunzeln, das sich unweigerlich einstellte, wenn man sich in einer lang anhaltenden, unbehaglichen Situation befand.
Und die erstickende Luft in der Todeszone war definitiv eine unangenehme Situation.
Als sie daher eine Lichtung erblickten, fragte Bassena, ob sie für heute eine Pause einlegen sollten, und Han Shin antwortete begeistert, gefolgt von zustimmendem Nicken der Forscher und einem zurückhaltenderen Nicken der anderen.
So endete der erste Tag ihrer Expedition, und Zein wurde erneut Zeuge von der Bequemlichkeit moderner Technologie.
Statt mühsam aufgebaute Zelte mitzuführen, hatten diese Leute kompakte Zelte dabei, die auf eine handtellergroße Kapsel komprimiert waren. Mit einem Knopfdruck entfaltete sich die unscheinbare Kapsel zu einem stabilen, gemütlich aussehenden Zelt, komplett mit Bettzeug, Decken und Kissen. Es war im Grunde eher ein sofort einsatzbereites Haus als ein Zelt, gefertigt aus einem Material, das Angriffen der Bestien bis zu einem gewissen Grad standhalten konnte.
Sie errichteten drei Zelte, und während die drei Kämpfer sich in der Nähe befindliche Bestien vom Leib hielten, brachten die Forscher das Terminal wieder zum Laufen, und Zein half Balduz beim Einrichten einer improvisierten Küche in der Mitte.
Zein hatte in den vier Jahren an der Grenze an jeder Todeszonen-Expedition teilgenommen, die einen Führer erforderte. Keine von ihnen dauerte über Nacht an, da selbst die Verrückten der Einheit nicht 'so' verrückt waren, die Nacht in diesem gefährlichen Land zu verbringen. Und wenn sie doch übernachten mussten, bestand das hauptsächlich aus abwechselndem Schlafen und hastigem Essen von Trockenproviant – stets mit weit aufgerissenen Augen und erhöhter Anspannung.
Ein Zelt zum Schlafen aufzubauen war keine Option, denn wer hätte dafür Zeit, wenn man von miiasmatischen Bestien umgeben war? Sich einfach an einen abgeschiedenen Ort zurückzuziehen, um ein wenig zu schlafen, galt schon als Luxus.
Für Zein war es daher das erste Mal, dass er gemütlich ein Feuer machte und Zutaten schnippelte, während er dem Geplauder der anderen lauschte. Es fühlte sich wirklich eher wie ein Campingausflug denn als Durchquerung eines gefährlichen Gebietes an.
Aber es half, die aufgebaute Spannung abzubauen. Das pulsierende Gerät, das das umgebende Miasma aufnahm, war wie ein Leuchtfeuer der Wärme, das noch mehr Hitze abstrahlte als das Feuer, das sie zum Kochen nutzten. Die Alltäglichkeit des Geplauders und der Essenszubereitung verdrängte die beklemmenden, negativen Gedanken. Sogar Zeins schlechte Laune, die ihn üblicherweise kälter wirken ließ, schien sich mit jedem Schnitt in den Zutaten, die er machte, aufzulösen.
Die Barriere wurde genau dann errichtet, als die drei Esper zurückkehrten. Sierras blasses Gesicht und ihre zitternden Finger verrieten den anderen, dass sie wohl gerade ein intensives Training hinter sich hatte. Diese Vermutung wurde durch Rons verlegenes Lächeln noch verstärkt.
Die arme Scharfschützin sank beinahe vor ihrem Essen in sich zusammen und verschlang es gierig, während Han Shin sie mit einem Grinsen heilte. Sie bemühte sich nun nicht mehr um ihr Image oder ihre Manieren, und das war auch nicht notwendig. Es war offensichtlich, dass sie heute sehr viel Energie verbraucht hatte, also führte Zein sie gleich nach dem Essen und bevor sie in einem der Zelte einschlief.
Da er ohnehin schon dabei war, sorgte Zein auch für Ron und suchte dann Bassena auf, der heute am meisten Energie verbraucht hatte.
Nach seinem Essen hatte sich Bassena gleich auf den Weg gemacht und direkt am Rand ihres Lagers einen Sitzplatz am Flussufer eingerichtet. Man könnte meinen, er wäre dort zum Fischen. Doch seine bernsteinfarbenen Augen glühten wie ein paar Scheinwerfer und ließen keine Kreatur in die Nähe kommen.Neben dem Esper stand ein leerer Stuhl, wohl für zwei Wächter gedacht, doch Zein nahm es auf sich, sich dort hinzusetzen. "Gib mir deine Hand."
Der Esper legte wortlos seine Hand in Zeins Handfläche und lange saßen sie schweigend da, blickten in die Dunkelheit, die das schwarze Wasser umgab.
In gewisser Weise erinnerte es Zein an Bassenas Manakern, diese unermessliche Dunkelheit. Aber es war anders, er spürte das Meer der Dunkelheit im Kern des Espers. Den Unterschied konnte er nicht benennen, aber... wenn er hätte beschreiben müssen...
'Ist das nicht beängstigend?'
Richtig... Als er sich Han Shins Frage ins Gedächtnis rief, wurde ihm einiges klar. Im Gegensatz zur Dunkelheit der Todeszone, die ihn anspannte, hatte Bassenas Dunkelheit etwas weniger Unheimliches, weniger Erschreckendes.
'Ist es, weil ich bislang von dieser Dunkelheit beschützt wurde?' Zein neigte fragend den Kopf.
"Habe ich irgendwas falsch gemacht?"
Überrascht öffnete Zein die Augen bei dieser unerwarteten Frage. Als er sich umdrehte, sah er, wie Bassena ihn anstarrte, ein ungewöhnliches Stirnrunzeln auf der Stirn.
"Hä?" Zein blinzelte und blickte zurück, voller Fragen in seinen hellblau schimmernden Augen.
Der Esper lehnte sich zurück und zog leicht an ihrer Hand. "Ich dachte, wir machen Fortschritte, doch plötzlich bist du wieder distanziert..."
Ah... Zein hob die Augenbrauen. Er war sich nicht sicher, aber...
"...bist du jetzt beleidigt?" Es war schwer zu glauben, doch die leicht getrübten Augen und die zusammengepressten Lippen erinnerten Zein daran, wie die Zwillinge sich verhielten, wenn er nicht wie versprochen nach Hause kam.
"Darf ich das nicht sein?" Bassena ließ sich in den Stuhl fallen, den Blick wieder in die Dunkelheit gerichtet. Doch die leicht gesenkten Mundwinkel sprachen von einem enttäuschten Kind.
Ha! Zein hätte beinahe gekichert, doch dann erinnerte er sich daran, dass er es war, der unvermittelt kühle Worte gesprochen hatte. "Es tut mir leid", sagte er und die leuchtenden Augen sahen ihn schneller an. "Ich war schlecht gelaunt", erklärte er. Es klang wie eine Ausrede, aber sein Gemüt war tatsächlich durch eine Flut vergessener Erinnerungen aufgewühlt.
"Hmm...", Bassena neigte den Kopf, sein Stirnrunzeln war bereits verschwunden. "Bist du jetzt nicht mehr schlecht gelaunt?"
"Wahrscheinlich", zuckte Zein mit den Schultern. Zwar hatte sich die Anspannung durch den Aufbau des Lagers und das warme Essen gelöst, aber es wäre gelogen, zu sagen, dass das, was ihn beschäftigte, völlig verschwunden war.
"Na dann, das ist gut zu hören..."
"Aber", Zein drehte den Kopf, seine ernste Miene überraschte den Esper ein wenig. "Ich meinte, was ich sagte."
An einem Ort wie diesem, wo sie jederzeit sterben könnten, wo sie so leicht verschwinden konnten, wie sie sich getroffen hatten, gab es so etwas wie Liebe nicht. Und in Zeins Leben gab es so etwas wie eine persönliche Beziehung nicht. Er konnte sich diesen Luxus nicht leisten.
Es war Sache des Espers, ob er auf Zein zugehen wollte, aber Zein wollte, dass Bassena wusste, dass er nicht vorhatte, darauf einzugehen. Da er es gesagt hatte – wenn auch etwas derb – beschloss Zein, es einfach auszusprechen und klarzustellen.
Wie erwartet erstarrte der Esper kurz, entspannte sich dann aber wieder. Er blickte Zein nur noch fragend an. "Warum?"
"Was?"
"Warum denkst du so?"
Der Esper saß locker, aber das Blitzen in seinen Augen zeigte, dass er nicht nachgeben würde, bevor Zein eine zufriedenstellende Antwort gab.
Der Führer schwieg eine Weile, wurde aber nicht von Bassena gedrängt. Sie saßen nur ruhig auf ihren Stühlen und sahen wieder einmal in die Dunkelheit, bis Zein seine Lippen öffnete.
"Es gibt etwas, das ich suche", für einen Moment schien das klärende Wasser in Bassenas System zu stagnieren. "Ich kann es mir nicht leisten, an etwas anderes zu denken, bevor ich das nicht gefunden habe."
Nachdem das Wasser stagnierte, floss es langsam weiter und jagte starr der Korrosion hinterher. Mit festem Griff um Zeins Hand fragte Bassena vorsichtig. "Wonach suchst du?"
Vor der Antwort lag ein leicht getrübter Blick. Es war leicht, sich ein bitteres Lächeln unter der Maske vorzustellen. Doch die Antwort überraschte Bassena.
"Eine Möglichkeit zu leben."Es war keine Antwort, die der Esper von jemandem erwartet hätte, der das Wort „suicidal" im Namen trägt. Sicher nicht von jemandem, der regelmäßig in die Todeszone ging.
„Eine Art zu ... leben?" Bassena murmelte unwillkürlich. „Nicht der Tod?"
Zein ließ ein kicherndes Geräusch hören, ein melodisches Läuten in diesem tristen Ort. Aber das, was er sagte, war nicht so schön. „Das möchte ich auch", lehnte er seinen Kopf in den Stuhl und betrachtete die unheilvoll aussehenden, dornigen Blätter der Bäume um sie herum. „Aber jemand hat mir gesagt, ich muss leben, also kann ich das nicht tun."
Die blauen Augen verschwanden unter müden Lidern. Es war ein Fluch für jemanden, der nichts mehr in dieser Welt hatte. Er war jemand ohne Anker und doch wurde ihm nicht erlaubt unterzugehen – wie ein verlorenes Boot, das ziellos im Meer der Dunkelheit segelte.
„Ah, das freut mich", öffnete Zein seine Augen bei Bassenas Bemerkung. „Wenn du sterben würdest, könnte ich auch nicht überleben", lächelte der Esper, seine bernsteinfarbenen Augen verengten sich und blickten in die Ferne, zu einer Erinnerung, die weit entfernt zu sein schien.
Zein hob eine Augenbraue und dachte nach. Hatte das, was er sagte, etwas mit der Art und Weise zu tun, wie sie sich begegnet waren? War der Esper vielleicht kurz vor dem Ausbruch, als sie sich trafen?
Das Rätsel schien sich Stück für Stück zu lösen, aber immer noch lag ein Nebel über Zeins vergrabener Erinnerung.
„Aber wenn du leben willst, warum stehst du dann so dicht am Tod?", neigte der Esper den Kopf und sah Zein mit spürbarer Verwirrung an. Bevor Zein jedoch antworten konnte, hatte er bereits selbst eine Antwort geformt. „Ah, ist es nicht so, dass Menschen sagen, sie fühlen sich am lebendigsten am Rande des Todes?"
Zein schwieg ein paar Sekunden, bevor er zögernd antwortete: „...sicher...?"
„Aber hier ist es seltsam", der Esper sah Zein mit einem Funkeln in den Augen und einem Grinsen an. „Denkst du nicht auch, dass es an Orten, an denen die Gefahr groß ist und der Tod unmittelbar bevorsteht, einfacher ist, sich zu verlieben?"
Zein wandte sein Gesicht ab und runzelte die Stirn. „Wie kommst du darauf?"
„Nun, zum Beispiel gibt es diesen sogenannten Hängebrückeneffekt", zog Bassena einen seiner Finger heraus. „Die körperliche Reaktion auf den Adrenalinschub in einer gefährlichen Situation lässt es so erscheinen, als wäre man zu jemandem hingezogen."
„Ist das, was du fühlst? Dann solltest du wissen, dass es ein irrtümliches Gefühl ist", hob Zein die Augenbraue.
„In meinem Fall ist es mir egal, ob es das Ergebnis dieses Effekts ist", lächelte der Esper tief und zog Zeins Hand noch näher an seine Seite. Er hob einen weiteren Finger und fuhr fort. „Es gibt auch Fälle, in denen Menschen eine Beziehung aufgebaut haben, weil sie sich nach dem Teilen von lebensgefährlichen Situationen näher gefühlt haben, nicht wahr?"
Bevor Zein einen weiteren Kommentar abgeben konnte, hatte der Esper bereits einen weiteren Finger erhoben. „Es heißt auch, dass Lebewesen das Bedürfnis haben, das Überleben ihrer Art durch reproduktive Aktivitäten zu sichern."
„Was für ein Unsinn ..." Zein verengte die Augen angesichts der offenen Andeutung einer solchen Aussage. „Was hat Fortpflanzung mit zwei Männchen zu tun?"
„Hmm?" Das neckische Grinsen Bassenas wandelte sich in neugierige Miene. „Aber du bist ein Führer, nicht wahr?"
Zein presste seine Lippen hinter der Maske zusammen und antwortete unbekümmert. „Ich habe keine", blickte kurz zu Boden, bevor er klarstellend hinzufügte, „eine Gebärmutter."
Männliche Führer haben eine gewisse Wahrscheinlichkeit, eine Gebärmutter zu entwickeln, da Reinheit eine inhärente Eigenschaft ist – ein Führer kann nur geboren werden, wenn der gebärende Elternteil ein Führer ist. Aber die meisten männlichen Führer mit einer Gebärmutter waren Personen wie Yath – ein zartbesaiteter Mann, dessen Physis eher weiblich war.
Natürlich nicht jemand wie Zein, der fälschlicherweise für einen Esper gehalten werden könnte.
„Nun, das dachte ich mir schon", warf Zeins Antwort etwas zurück. Er hatte gedacht, dies würde das Interesse des Espers an ihm mindern und vielleicht seine Avancen stoppen. Aber diese gleichgültige Haltung verriet ihm, dass der Esper sich eigentlich nicht für diese Angelegenheit interessierte.
„Das ist nicht der Grund, warum ich dich verfolge", das tiefe Lächeln, das er zeigte, war Zeugnis eines unerschütterlichen Willens.
Zein erwiderte den Blick genauso beharrlich. „Warum sprichst du dann über Fortpflanzung oder dergleichen?"
Der Esper grinste und lachte leise. „Ohne besonderen Grund", lockerte er den festen Griff, den er die ganze Zeit aufrechterhalten hatte. „Ich denke, ich möchte nur etwas klarstellen..."
Als der Griff lockerer wurde, zog Zein seine Hand weg – oder zumindest versuchte er es. Aber in dem Moment, als seine Finger zu gleiten begannen, hielt der Esper sie in einem noch festeren Griff.
„Das glaube ich einfach nicht."
Zein betrachtete ihre verzahnte Hand, wieder einmal auf eine intimere Weise miteinander verbunden, als er es gewohnt war. Er seufzte und fragte: „Du glaubst was nicht?"
Das Glitzern in den bernsteinfarbenen Augen war so beharrlich wie das tiefe Lächeln, das sich darunter abzeichnete. „Dass es hier so etwas wie Liebe nicht gibt."


Es war ein seltsames Gefühl, so bequem auf einer weichen Matratze in einem sicheren Zelt mitten in der Todeszone aufzuwachen. Es war so seltsam, dass Zein, obwohl es sich so gut anfühlte, früher aufwachte als alle anderen.
Als er herauskam, stand die Barriere noch, und er konnte in einer kleinen sicheren Zone ein Gefühl von frischer Luft einatmen.
Was für ein Wunder", dachte er und betrachtete das Gerät in der Mitte des Lagers. Der Radius von zwanzig Metern war zwar nicht besonders groß, aber für eine kleine Gruppe wie diese reichte er aus. Wenn es an einem Ort wie einer Todeszone eingesetzt werden konnte, sollte es in einem Kerker noch effektiver sein.
"Kaffee?"
Ah, richtig. Zein wachte früher auf als alle anderen, aber es gab jemanden, der nicht schlief und die Rolle der alleinigen Nachtwache übernahm.
"Schläfst du überhaupt?" fragte Zein und blickte neugierig auf den Esper, der gerade dabei war, frisch gebrühten Kaffee in zwei Tassen zu füllen.
Frisch gebrühter Kaffee mitten in der Todeszone...
Zein fühlte sich in dieser Hinsicht kompliziert. Bisher war noch nichts wirklich Ernstes passiert, daher kam ihm sein Ausbruch über die Gefahr, Zivilisten hierher zu bringen, jetzt lächerlich vor.
"Schlaf...", der Esper trat näher und drückte Zein einen dampfenden Becher in die Hand. "Manchmal, denke ich..."
"Was für eine Antwort..." Zein seufzte und beschloss, sich einfach nicht mehr darum zu kümmern. Es war ja nicht so, dass er wusste, wie der Körper eines echten Esper funktionierte.
Außerdem sah Bassena, obwohl er seit seiner Ankunft im Grenzland kein Auge zugetan hatte, überhaupt nicht erschöpft aus. Tatsächlich sah er irgendwie energiegeladen aus, die bernsteinfarbenen Augen leuchteten wie ein Paar Juwelen, sein Aussehen war makellos wie immer.
"Nun, dank der fleißigen Führung von jemandem fühle ich mich erfrischt", schmunzelte der Esper und nippte an seinem Kaffee. Die bernsteinfarbenen Augen verengten sich hinter dem dampfenden Becher und starrten den Führer mit einem tiefen Lächeln an. "Und ich fühle mich sogar noch besser, wenn ich dein Gesicht als erstes am Morgen sehe".
Zein spottete, wandte sich ab, setzte sich auf einen der Stühle, die den Küchentisch umgaben, und trank den Kaffee aus. Sein Gesicht verzog sich vor Bitterkeit, und hinter ihm ertönte ein Glucksen.
Zein schnalzte verärgert mit der Zunge und ließ sich in den Stuhl zurücksinken, nur um einen drohenden Schatten über sich schweben zu sehen. Er hob den Kopf und sah mit einer hochgezogenen Augenbraue, wie der Esper zwei weiße Zuckerwürfel in seinen Becher fallen ließ.
Bassena sah ihn grinsend an und wirkte von hier unten irgendwie noch ärgerlicher. Ohne Zein auch nur die Zeit zu geben, eine Grimasse zu schneiden, senkte der Esper seinen Kopf und flüsterte dicht an seinem Ohr. "Wir bringen nicht viel davon mit, also behalte es für dich, okay?"
Zein presste die Lippen zusammen und sagte nichts, schwappte leise in den Becher, um den Zucker zu verdünnen, und trank wortlos einen Schluck. Diesmal erschien eine leichte Glücksröte auf seiner hübschen Wange, genau wie damals, als er die Mango zum ersten Mal aß.
Im Lager war es still, aber es war nicht die unheimliche Stille der normalen Todeszone. Es gab saubere Luft, eine Sicherheitsbarriere, eine Dimensionstasche voller frischer Zutaten, ein warmes Zelt und einen starken Wächter.
Zein wünschte sich nur, dass der Rest der Expedition so schön und friedlich werden würde wie dieser Morgen.
* * *
Nach einem friedlichen Frühstück und einem schnellen Abbau der Ausrüstung setzten sie die Reise fort und kletterten gemächlich den Hügel entlang des Baches hinauf. Genau wie gestern passierte nichts Nennenswertes, denn die Esper arbeiteten fleißig. Selbst Han Shin musste seine Fähigkeiten nicht einsetzen und sah stattdessen wie ein gewöhnlicher Forscher aus.
Der Tag verlief ereignislos, und sie erreichten den scheinbaren Gipfel des kleinen Hügels. Von hier aus floss der Bach allmählich ab, anstatt einen Wasserfall zu bilden. Das Team beschloss, an diesem Punkt einen weiteren Test durchzuführen und den Forschern die Möglichkeit zu geben, sich auszuruhen.
Ron nutzte die Zeit, um seine Karte zu ordnen - das Gebiet, das er in diesen zwei Tagen kartiert hatte, war bereits größer als das, was die Einheit in all den Jahren geschafft hatte. Die Anwesenheit eines Esper der Saint-Klasse machte wirklich einen großen Unterschied.
Die Klasse der Heiligen, die auch den miserablen Scharfschützen unablässig trainierte.
Vielleicht, weil sie keiner größeren Gefahr ausgesetzt waren, gingen sie mit leichterem Herzen vor, auch wenn das Miasma immer dichter wurde. Ihre Gesichter waren nicht mehr so angespannt wie zuvor, und sie begannen sogar, sich unterwegs zu unterhalten.
Zein umklammerte nicht mehr ständig den Griff der Black Pearl, sondern nutzte die Zeit, um die Umgebung zu beobachten. Normalerweise mussten sie, wenn er in die Todeszone ging, ständig Wache schieben, so dass keine Zeit blieb, die vielfältige Vegetation zu beobachten, die immer wilder wurde.
Er nutzte auch die Gelegenheit, seine Sinne weiter zu schärfen, indem er seinen Erfassungsbereich nach und nach erweiterte und beobachtete, wie die Bestien von einem Haufen flüchtiger Dunkelheit gejagt und massakriert wurden - manchmal in Form von Pfählen, manchmal in Form von Schuppen, Pfeilen oder sogar Schwertern.
Zein bemerkte jedoch, dass die Zahl dieser fliegenden Waffen der Dunkelheit zunahm, je weiter sie vorankamen. Das war zu erwarten, denn je tiefer sie gelangten, desto dichter wurde das Miasma. Natürlich würden die Bestien zahlreicher und stärker werden.
Er war ehrlich gesagt erstaunt, dass es Bassena dennoch gelang, sie auszuschalten, bevor sie dem Team zu nahe kamen. Der einzige Feind, den der Heilige nicht erwischen konnte, war der im Wasser, was wahrscheinlich der Grund dafür war, dass er Sierra so intensiv trainierte – zumindest, um diese Wasserkreaturen anlocken zu können.
Aber so beeindruckt er auch war, als Zein die zunehmende Macht der Bestien sah, je tiefer sie kamen, konnte er nicht umhin, sich angespannt zu fühlen. Es half auch nicht, dass die anderen sich so sicher fühlten, dass sie ihre Wachsamkeit verringerten, obwohl es keine Sicherheitszone gab.
Dennoch geschah nichts, und Zein begann sich zu entspannen. Er hatte so lange in großer Gefahr gelebt, dass er in einem Ort wie diesem leicht paranoid wurde. Vielleicht, weil er es hasste, sein Leben und seine Sicherheit in die Hände anderer zu legen, konnte Zein sich nie ganz wohlfühlen, selbst in einer scheinbar sicheren Umgebung.
Aber diesmal fiel es ihm leichter, sein Leben in die Hände einer anderen Person zu legen. In die sehr starken Hände einer anderen Person.
Doch vertraute Zein nur auf diese Stärke? Ehrlich gesagt, war er sich nicht mehr sicher.
Zein hatte schon viele beharrliche Esper getroffen, die ihm nachstellten. Alle waren unhöflich, aufdringlich, beriefen sich schnell auf ihre Überlegenheit, um einen Punkt zu machen, und hatten keine Skrupel, Gewalt anzuwenden, wenn sie abgewiesen wurden. Natürlich waren nicht alle so. Und der andere Typ – der Gentleman und rücksichtsvolle Typ, wie Yath es ausdrückte – würde sofort zurücktreten, sobald Zein Nein sagte.
Aber dieser Mann, Bassena Vaski, schaffte es irgendwie, beharrlich zu sein, ohne eine Grenze zu überschreiten. Der Mann setzte keine Gewalt ein und übte keinen Druck mit seiner Autorität als Esper aus. Doch als Zein seinen Annäherungsversuch klar zurückwies, hörte der Mann nicht einfach auf und gab auf. Es war, als würde er die Zurückweisung ignorieren und einfach weitermachen, bis Zein seine Meinung änderte. Als hätte er alle Geduld der Welt.
Und Zein... Zein fand das irgendwie nicht abstoßend.
Nicht, dass Zein die Absicht hatte, seine Meinung zu ändern. Dennoch wurde ihm klar, dass er diesem Esper immer mehr nachgab...
'Lasse ich mich beeinflussen?' Zein runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. 'Das ist nicht gut, das sollte ich nicht...'
„Lassen wir das", ertönte plötzlich die Stimme des Mannes, der Zeins Seelenfrieden gestört hatte. Der Führer hob den Blick, ebenso wie alle anderen.
Vor ihnen deutete Bassena auf die Felswand auf der anderen Seite des Flusses. Dort war etwas, das wie eine Höhle aussah, so dass es schien, als hätten sie endlich eine gefunden.
„Es ist Zeit, für heute Schluss zu machen, und ihr solltet es in einem geschlossenen Raum ausprobieren", beschloss der Expeditionsleiter, und niemand aus dem Team hatte Einwände gegen diese Idee.
Erneut sprangen sie über den fünf Meter breiten Fluss, um die Höhle zu erreichen. Diesmal mussten sowohl Han Shin als auch Zein hinübergetragen werden, da es keinen Stein in der Mitte gab, den sie als Unterstützung hätten verwenden können.
Zein wollte ausprobieren, ob er alleine über den Fluss springen konnte, aber leider war dies weder der richtige Ort noch die richtige Zeit dafür, seine Grenzen zu testen. Also wartete er gehorsam, bis Bassena den fluchenden Han Shin hinüberwarf, der dann von dem Tanker Balduz aufgefangen wurde.
„Wirst du mich auch werfen?" Zein legte den Kopf schräg, als Bassena mit einem Lächeln auf ihn zuging.
„Natürlich nicht", flüsterte der Esper, während er zu Boden blickte. „Ich hege keinen Groll gegen dich."
„Du hast einen Groll gegen ihn?"
„Nein, aber er ist lästig", sagte Bassena und fuhr mit einem Finger über Zeins Taille. „Darf ich?"
„Ja — igitt!" Zein presste die Lippen zusammen, als der Esper seine Taille fest umfasste und ihre Körper eng zusammenzog. Er spürte dasselbe Gefühl wie in der Wächterkiste – das Aufwühlen von starkem Mana. Doch diesmal umhüllte dieses Mana ihn statt des Feindes, und Zeins Gedanken flogen zum Meer der Dunkelheit – das Gefühl, in diesem Abgrund zu schwanken.
In der Zeit, die Zein brauchte, um zu blinzeln, verschwanden das Schwanken und das Gefühl des Schwebens, als das Mana sich zurückzog, und er stellte fest, dass sie bereits auf der anderen Seite des Flusses waren, direkt am Eingang der Höhle, wo sich bereits alle versammelt hatten.
Die Hand an seiner Taille blieb noch eine Weile liegen, auch nachdem sie sicher gelandet waren, und Zein konnte nicht anders, als seinen Blick zu heben, um den beobachtenden Bernstein zu treffen.
„Bist du..."
„Kannst du mich nicht einfach so nehmen, du Scheißkerl?!" schrie Han Shin, bevor Bassena seine Frage an Zein beenden konnte. Er stampfte mit seinen Stiefeln auf den Boden, als wären es Bassenas Füße, und starrte den Mann düster an.
„Du hast gesagt, dir wird übel, wenn du auf meiner Dunkelheit reitest", grinste Bassena und schlug dem wütenden Heiler leicht gegen die Stirn.Han Shin zischte wie eine wütende Katze und hielt sich die Stirn. "Immer noch besser, als geworfen zu werden, du Trottel!", sagte er, seine Blicke verhärtet, bevor er plötzlich innehielt und sich Zein zuwandte. "Moment mal, geht es dir gut, Zein? Fühlst du dich krank oder so?"
"Nein", antwortete Zein knapp und rückte von der Hand ab, die noch auf seiner Hüfte lag.
"...nein?!" Erstaunlicherweise zeigten sowohl Han Shin als auch Bassena dieselbe Reaktion.
Die Antwort des Guides war dieselbe wie auf die Frage von Han Shin, ob es gruselig sei, Bassena zu führen. "Sollte ich denn?"
Mit einem Achselzucken ging Zein fort von den beiden perplexen Espers und auf die anderen zu, die auf die Höhle gestarrt hatten.
Höhle… hmm, Höhle. Zein verspürte einen erneuten Impuls in seiner Erinnerungskammer, als er die Erdwand und die steinerne Oberfläche der dunklen Höhle betrachtete.
"Ist es sicher?", hörte er Han Shin den anderen Esper fragen.
"Ich habe ein paar meiner Kinder hineingeschickt, also sollte es sicher sein."
"Hör auf, deine Fähigkeiten als Kinder zu bezeichnen..."
"Aber die Fähigkeit heißt [Kind der Dunkelheit]. Wie soll ich sie sonst nennen?"
"Chef, wir haben nachgesehen, drinnen ist nichts mehr. Mister Ron hat auch nichts festgestellt", berichtete Sierra. "Wir müssen nur noch die Leichen beseitigen."
Han Shin, der Stadtbewohner, schauderte zusammen und antwortete mit einer Handbewegung. "Äh... ja, genau, macht das...", und dann wich er von der Höhle zurück, bis die anderen Esper alle Leichen herausgeworfen hatten. Es waren wurmähnliche Kreaturen, die den Heiler zusammenzucken ließen und die hinter Zein in Deckung gingen, leise fluchend, während er mit zitternden Händen Zeins Rücken umklammerte und murmelt, wie sehr er Leichen, Insekten und Würmer hasste...
Erst nachdem er angeordnet hatte, die Höhle dreimal auf mögliche Reste zu überprüfen, ging er hinein. Selbst da bewegte er sich nur, indem er Zein als Schild benutzte, für den Fall, dass Bassena beschloss, ihm einen toten Körper entgegenzuwerfen.
"Hör auf, so erbärmlich zu sein", klickte Bassena mit der Zunge und schüttelte den Kopf, doch Han Shin zeigte ihm nur den Vogel und klammerte sich weiter an Zein. Zum Teil tat er das nur, um Bassena zu ärgern und ihn eifersüchtig zu machen.
Mittlerweile hatten sich Zein - und alle anderen - an die Kabbeleien zwischen den beiden Führungskräften gewöhnt. Er hatte gehört, dass sie seit ihrer Kindheit befreundet waren, was wohl der Grund dafür war. Anstatt den beiden Kindsköpfen Aufmerksamkeit zu schenken, sah sich Zein in der Höhle um.
Am Eingang war sie eng, doch nach einigen Metern öffnete sie sich zu einer recht breiten Höhle, die sich perfekt zum Errichten eines Lagers eignete. Da es offensichtlich keinen weiteren Pfad tiefer in die Höhle hinein gab, richteten sie das Camp wieder ein.
Während die Esper mit dem Lageraufbau beschäftigt waren, grübelte Zein über seine nagenden Erinnerungen nach. Die Tatsache, dass er sich an wenig erinnern konnte, sagte ihm, dass es zu jener Zeit passiert sein musste - das Ereignis in der roten Zone. Wahrscheinlich war es irgendwo im Redridge-Gebirge, denn er glaubte sich nicht daran zu erinnern, irgendwo anders eine solche Höhle durchquert zu haben.
Aber warum war er in einer Höhle gewesen? Hatte er nach einem Schlafplatz gesucht, so wie jetzt? Zein neigte den Kopf, während er die rückwärtige Höhlenwand betrachtete. Der Anblick der Steinwand rief irgendwie ein starkes Unbehagen in ihm hervor.
Die Höhle von damals... die Wandfarbe war irgendwie seltsam gewesen. Es war nicht die Farbe der Erde, sondern etwas Düstereres.
War es vielleicht ein Dungeon?
...ah! Es war ein schließender Dungeon, deshalb hatte er ein schlechtes Gefühl. Er hatte auch jemanden getroffen, einen Esper... einen Esper kurz vor der Eruption...
Hm? Zein riss die Augen auf. Oh... das war's! Die Notfallsituation, die ihn dazu gezwungen hatte, die sexuelle Führung einzusetzen...
Langsam erinnerte er sich wieder an den Anblick von damals: das düstere Höhlenlicht, die trockene Luft, das vibrierende übriggebliebene Mana aus dem schließenden Dungeon... ihm kam in den Sinn, dass es mit einer unheilvollen Aura pulsierte, und die Luft sich anfühlte, als würde sie flimmern und schwitzen...
Zein starrte auf die Wand der gegenwärtigen Höhle. Das Unbehagen hielt weiterhin an, und wie ein Instinkt durchströmte Mana seine Augen.
Aber da war nichts. Im Grunde genommen war es unmöglich, dass er etwas entdecken könnte, wenn es die Esper nicht konnten.
Und doch blieb das Gefühl bestehen. Wenn es etwas gab, dem Zein mehr vertraute als der Fähigkeit der Esper, dann war es sein Instinkt.Langsam griff Zein in den Griff von Black Pearl, Mana schlich in seinen Arm und drang in die Klinge ein. Bassena blickte von dem Boden auf, den er plattgedrückt hatte, als er den plötzlichen Fluss der Magie bemerkte, und starrte Zeins Hand intensiv an. Doch bevor der Esper etwas sagen konnte, zog Zein den schwarzen Dolch heraus und schleuderte ihn gegen die Wand.
„Was..."
Der Dolch flog mit einer präzisen Flugbahn, umhüllt von einem dichten, hellblauen Mana, und traf die Höhlenwand. Aber anstatt des stumpfen Geräusches einer einsinkenden Klinge ertönte ein Krachen, als würde Glas zerbrechen.
Wie ein Spiegel.
Mit dem Geräusch von zerberstendem Glas und Magie verzerrte sich die zuvor erdig erscheinende Höhlenwand. Sie zersprang mit einem lauten, ohrenbetäubenden Krachen, das die Zivilisten dazu brachte, vor Schmerz zu schreien und ihre Ohren zu bedecken.
„Was zum Teufel?!", rief Han Shin aus und wich weit von der Wand zurück. „Was zur Hölle ist das?"
Sofort nahm der Rest der Esper Kampfhaltung ein. Bassena ließ ohne zu zögern Dutzende dunkle Ketten los, die die sich immer noch drehende, riesige Figur fesselten.
Aber das Wesen bildete nichts Konkretes, nur eine Masse aus riesigen Steinen und Erde, und während es weiterhin wirbelte und sich drehte, schleuderte es Steine und Erde herum. Dabei stießen die Steine und der Dreck schwarzen Rauch aus, der aus verdichtetem Miasma bestand.
Zein spürte, wie sein Hüftbereich erneut ergriffen wurde, diesmal allerdings heftiger. Endlich verstand er, wie sich Han Shin gefühlt haben musste, als sie an die gegenüberliegende Wand geschleudert wurden, wo die Forscher auf dem Boden kauerten und schrien. Ein Paar starker, massiger Hände ergriff ihn und Han Shin und legte sie neben den Forschern ab.
„Schutzschild!" rief Bassena, und Balduz reagierte mit geübter Disziplin. Er stampfte mit den Füßen auf den Boden, und acht durchsichtige Wände bildeten einen achteckigen Schild, der die Forscher, Han Shin und Zein umgab.
„Verdammt noch mal", fluchte der Heiler, während er sich die Hüfte hielt. Doch er richtete sich auf, ergriff die Köpfe der beiden Forscher und sendete durch seine Hand eine mentale Heilung aus. Bald hörten die Schreie auf, und die Zivilisten sanken zitternd und bebend zu Boden.
Zein betrachtete die wühlende Masse aus riesigen Steinen und murmelte: „Es ist ein Erdgespenst..."
„Was... ist das etwas, das nur hier vorkommt?"
„Ja, es ist wie ein Gespenst, das bestimmte starke elementare Eigenschaften aus der Umgebung absorbiert hat", erklärte Zein, während Rob dasselbe den anderen Espers erklärte. „Es war eher ein Naturphänomen als ein Monster, deshalb hat die Erkennung wahrscheinlich nicht funktioniert."
Und als Gespenst hatte es die Fähigkeit, sofortige Angst in den Köpfen anderer zu säen, weshalb die Forscher in dem Moment, als es ein Geräusch von sich gab, von eiskalter Furcht ergriffen wurden.
„Aber es ist das erste Mal, dass wir einem mit der Fähigkeit zu verbergen begegnen...", runzelte Zein die Stirn.
Die Steine und der von Miasma umhüllte Schutt prallten gegen die durchsichtige Wand um sie herum. Aber wie erwartet von der Verteidigungsfähigkeit eines 4-Sterne-Tankers konnte nichts durch die Barriere dringen. Die Forscher, bereits durch Han Shins Fähigkeiten beruhigt, atmeten erleichtert auf. Sie setzten sich auf den Fußboden, ihre Glieder zitterten. Es war die erste echte Gefahr, der sie seit ihrer Ankunft begegnet waren, und sie benötigten Zeit, um sich zu sammeln.
Das Gespenst hatte nichts anderes zu tun, als das Sperrfeuer von durchdringender Dunkelheit zu erdulden, während der Scharfschütze und der Späher sich um die umherfliegenden Trümmer kümmerten.
„Huff, es scheint bald vorbei zu sein", meinte Han Shin erleichtert. Es war mehr der Schock über den plötzlichen Angriff als Angst oder Sorge.
Als die Forscher den Heiler hörten, stießen sie erleichterte Laute aus und stützten sich mit den Armen auf dem Boden ab, nur um dann vom Führer hochgezogen und zum Stehen gezwungen zu werden.
„Igitt!", stöhnten sie und schrieen überrascht auf, als sie gegen die durchsichtige Wand prallten. Doch ihre Schreie verwandelten sich sofort in angestrengtes Keuchen, als Ranken unter dem Boden hervorbrachen, auf dem sie gerade noch gesessen hatten.
„Sind es zwei?!", starrte Han Shin die Ranken an, aber seine folgenden Flüche wurden von weiteren Ranken unterbrochen, die sich aus dem Boden bohrten.
Der schützende Schild verwandelte sich nun in ein Gefängnis, als die Ranken die vier Nichtkämpfer umschlangen. Zein sprang auf, ergriff die nächstgelegene Forscherin, Anise, und stellte die Frau hinter sich, während Han Shin dem Tanker zurief, den Schild aufzulösen.
Doch bevor einer der draußen stehenden Esper reagieren konnte, ergriff eine der Ranken den männlichen Forscher und schleuderte ihn in den gähnenden Abgrund, der durch die aufplat"));
xadxx Ranken entstanden war.
„Ah, verdammt!"
Mit einem kurzen Fluch sprang Zein in den Abgrund.


In der Grenzregion machten Nacht und Tag kaum einen Unterschied. Es war immer noch düster, immer noch erdrückend, immer noch voller Gefahren. Das einzige Zeichen, das auf den Tag hindeutete, war, dass der Himmel leicht heller wurde, als hätte jemand weit entfernt eine Fackel angezündet.
In diesem etwas helleren Zustand donnerte der Mortix-Transporter durch den Sumpf. Wie man es von einem militärischen Fahrzeug eines führenden Unternehmens erwarten konnte, war der tiefrote Transporter mit Artillerie ausgestattet. Er vernichtete die Geister und Bestien auf dem Weg vom Tor zum Eingang des Dschungels.
Obwohl der Transporter von außen rau und einschüchternd wirkte, war das Innere überraschend gemütlich. Natürlich konnte es sich nicht mit den Autos messen, die die Elite aus der grünen Zone normalerweise nutzte, aber für Zein war es das erste Mal, dass er in einem so komfortablen Gefährt reiste. Alle bisherigen Fahrzeuge, in denen er gereist war, waren entweder Logistik-LKWs oder große Wagen mit harten Sitzen.
Nichts davon hatte diese bequeme Ledercouch und eingebaute Minikühlschränke. Nichts davon hatte die Abwesenheit von stickiger Enge und der Spannung gefährlicher Missionen. Alle wirkten ruhig, einige waren sogar aufgeregt. Entweder, weil sie keine Ahnung hatten, wie gefährlich ihr Ziel war, oder weil sie auf das Sicherheitsniveau vertrauten – wahrscheinlich beides.
Es war das erste Mal, dass Zein Teil einer solchen Atmosphäre war; einer Atmosphäre, die weit entfernt von Bedrohung und Gefahr war. Es war seltsam und ungewohnt. Doch Zein sah sich um: einen 4-Sterne-Panzer, einen 3-Sterne-Scharfschützen, einen 5-Sterne-Heiler und...
Er warf einen Blick auf den Sitz neben sich, auf den, der am ruhigsten aussah, die Arme verschränkt und die Augen geschlossen, als würde er gerade schlafen. Statt eines Anzugs oder einer Lederjacke trug der Mann eine dunkelrote Schuppenrüstung mit goldenen Linien und einen schwarzen Ledermantel. Mit einem Paar Stulpen und zwei Ringen, die Mana strahlten, wirkte er jetzt wie ein Esper und nicht mehr wie ein Prominenter.
Zein war noch nie mit einem Esper der Heiligen Klasse unterwegs gewesen und musste zugeben, dass es beruhigend war, jemanden mit einem derart mächtigen Manakern dabei zu haben. Kein Wunder, dass die anderen entspannt wirkten.
Aber jemanden so Starken dabei zu haben bedeutete, dass man keinen Blick riskieren konnte, ohne sofort entdeckt zu werden.
„Es gefällt mir", öffnete Bassena die Augen und sprach leise mit einem Lächeln, während seine bernsteinfarbenen Augen sich Zein zuwandten.
„... was?"
„Wenn du mich ansiehst."
Zein schnaubte und wandte seinen Blick vom Esper ab. „Halte einfach dein Versprechen."
„Wirst du mich loben, wenn ich es tue?"
„Was bist du, ein Kind?"
„Wer sagt, dass nur Kinder gelobt werden wollen?"
„Wer hat gesagt, dass du hier flirten darfst?" Han Shin schob seine Hand zwischen die beiden und grunzte.
Bassena warf dem Heiler mit einem Grinsen einen Seitenblick zu. „Wenn du weißt, dass ich flirte, warum störst du mich dann?"
„Hab ein Gewissen, okay?" murmelte Han Shin mit gespielter Verärgerung. Ehrlich gesagt gab es keinen Grund für jemanden, der bereits eine Verlobte hatte wie er, sich über die Flirtversuche anderer zu ärgern. Seine ständigen Sticheleien waren nicht wirklich aus Boshaftigkeit geboren. Im Grunde nutzte er jede Gelegenheit, Bassena zu ärgern, aber hauptsächlich wollte er auch die Reaktion dieses interessanten Führers beobachten.
Zein schaute unterdessen ruhig aus dem Fenster, unter dem Blick des Heilers. Seit gestern hatte er keinen Kommentar mehr abgegeben, weder dazu, dass ihm gesagt worden war, er solle sich ein Zimmer nehmen, noch dazu, dass er Objekt des Flirts war.
„Hmm..." Han Shin verengte die Augen und begann eine Nachricht zu tippen.
[Ich weiß nicht, ob seine ausbleibende Reaktion bedeutet, dass du keine Chance hast, oder dass noch Hoffnung besteht...]Bassena schmunzelte über die Nachricht. Es war ihm egal. Solange Zein ihm nicht sagte, er solle verschwinden, würde er es als Chance betrachten.
[Wir werden trotzdem versuchen, ihn zu rekrutieren] Eine weitere Nachricht kam an, und Bassena warf einen Blick auf Ron und Agni, der heute der Fahrer war, da der Captain den Van zurück zum Hauptquartier der Einheit bringen würde.
Nichts wünschte sich Bassena mehr, als Zein auf seiner Seite zu haben, doch selbst jemand so rücksichtslos wie er wusste, welchen Wert die Existenz von Zein für das Grenzland hatte.
Außerdem... starrte er den teilnahmslosen Führer an, der nun mit dem Commlink an seinem Handgelenk hantierte. [Ich möchte keine Gewalt anwenden]
Es folgte eine lange Stille von Han Shins Seite, bevor eine Antwort in fetten, großen Buchstaben eintraf. [WER SIND SIE? WO IST MEIN UNHÖFLICHER UND GEWALTTÄTIGER FREUND?]
Während Bassena und Han Shin Nachrichten austauschten, starrte Zein auf das Armband an seinem Handgelenk. Es war das erste Mal, dass er ein Commlink trug.
Das Armband war ein unverzichtbares Kommunikationsgerät, das von der Bevölkerung weit verbreitet genutzt wurde. Es übertrug Signale durch Nerven, die es dem Nutzer ermöglichten, eine für ihn spezifische Bildschirminterferenz zu sehen. Es wurde für Anrufe, SMS, die Suche nach Informationen, zur Überwachung des eigenen Körperzustands und sogar für den Handel genutzt. Das Gerät funktionierte mit Hilfe der von Türmen und Tempeln übertragenen Energie.
Das bedeutete, es konnte an einem Ort, an dem diese Energie nicht hinreichte – in der Endzone – nicht benutzt werden. Zein, der sein ganzes Leben in der roten Zone und im Grenzland verbracht hatte, hatte nie einen Gebrauch für solche Geräte und hatte sich daher nie eines zugelegt.
Technisch gesehen sollte dieses Armband im Grenzland und erst recht in der Todeszone nutzlos sein. Doch dieses spezielle Commlink war dafür gemacht, an diesen unerreichbaren Orten genutzt zu werden. Die Mortix-Gruppe hatte ein tragbares Kommunikationsterminal auf den Markt gebracht, das mit einer bestimmten Anzahl von Commlinks in einem gewissen Radius verbunden werden konnte. Die Idee war, es im Dungeon zu verwenden, wo die Energie des Turms nicht reichte, und die Kommunikation zwischen den Einsatzgruppen zu ermöglichen. Dies ermöglichte der Gilde, ihre Einsatzgruppen im Dungeon aufzuteilen – besonders in den weitläufigen und labyrinthartigen Dungeons –, um die Räumungszeiten zu verkürzen und die Überfälle effektiver zu gestalten.
Mit anderen Worten, dieses Armband an Zeins Handgelenk erlaubte ihm nur, sich mit anderen Mitgliedern der Expedition zu verbinden, soweit es das Terminal zuließ. Es war der Grund, warum Han Shin am ersten Tag Nachrichten senden und Bassena im Wachhäuschen anrufen konnte.
Einmal mehr wurde Zein klar, wie praktisch die sichere Zone war.
"Das wäre toll, so etwas auch in der Einheit zu haben", bemerkte der Kapitän fröhlich, während er einen weiteren Geschützturm steuerte, um ein verirrtes Biest zu vernichten.
"Schade, nicht einmal Mortix kann die Regulierungen der Regierung umgehen", erwiderte Naomi, die vorne beim Kapitän saß. "Da die Herstellung des Vans unter strenger Überwachung der Regierung steht, können wir Ihnen keinen geben, selbst wenn wir wollten."
"Naja, außer die Regierung gewährt Ihnen einen..."
Der Kapitän brach in Gelächter aus. "Hahahaha! Ja, klar", klopfte er auf das Lenkrad, als hätte er gerade den lustigsten Witz des Jahres gehört. "Wenn die Regierung uns – pfft – ahahaha..."
Er lachte weiter, während der Van eine große Pfütze umfuhr und durch das restliche Gelände brauste. Ron und Zein, die hinten saßen, schmunзelten nur und lächelten dezent. Unter dem Gelächter des Kapitäns kam der Van langsam zum Halten.
Sie waren am Rand der Todeszone angekommen.
Es gab keine eindeutigen Anzeichen dafür, dass dieser Ort sich von anderen Teilen des schwarzen Dschungels unterschied. Doch Ron ging zu einem Stein, der halb in gefallenen schwärzlichen Blättern begraben war, und wischte ihn mit seinen Stiefeln frei. Dort war eine Markierung zu sehen, und er nickte dem Kapitän zu.
"Nun, viel Glück. Bitte bringen Sie meinen wertvollen Späher und Führer zurück", wandte sich der Kapitän an den Esper der Klasse Saint, der lächelnd in den dunklen Dschungel blickte.
"Nun, ich habe ein Versprechen gegeben, also..." Bassena warf einen Blick auf Zein, der sie gerade beobachtete, und nahm die ausgestreckte Hand des -*-
Kapitäns.
Der Einstiegspunkt war nichts Besonderes – es war einfach ein Ort, der im Vergleich zu anderen eine geringere Dichte an Miasma und Pflanzen aufwies. Da die Einheit diesen Ort oft nutzte, um zu kommen und zu gehen, gab es dort auch weniger Bestien. Der Stein mit der Markierung war das erste Zeichen, und das erste, was Ron tat, war, alle herumlungiernden Monster aufzuspüren.
Offensichtlich gab es in der Nähe ein paar verirrte Kobolde und Wolfswelpen, und Sierras lautlose arkane Kugeln reichten aus, um sie zu vertreiben, während sich die anderen von Naomi und dem Kapitän verabschiedeten.
"Wir werden jeden zweiten Tag Signale senden, wie geplant. Was auch immer passiert, am Ende der zwei Wochen werden wir uns hier wieder teleportieren, also macht bitte das Fahrzeug bis dahin fertig."
Naomi verneigte sich respektvoll vor Bassena und Han Shin. "Bitte kehren Sie sicher zurück."Und so betraten sie den Punkt in der Formation, die sie vereinbart hatten. Ron als Pfadfinder an der Spitze; Bassena als ihre Hauptfeuerkraft; Sierra vor den Forschern, Han Shin und Zein als Heiler des Teams und Balduz zum Absichern ihrer Rückseite.
Einer nach dem anderen betraten sie die Dunkelheit des schwarzen Dschungels, das erste Land der Todeszone.
* * *
Das Erste, was Zein und die Forscher taten, nachdem sie den Dschungel betreten hatten, war das Aktivieren des Nachtsichtmodus ihrer Schutzbrillen. Obwohl sie im Morgengrauen ankamen und das Grenzland noch ein schwaches Licht am Himmel zeigte, war es, als hätte jemand das Licht ausgeschaltet, sobald sie den Dschungel betraten.
Es war nicht so, dass sie gar nichts sehen konnten, aber es reichte aus, um über den kleinsten Stein zu stolpern und an zufällige Dornenblätter zu stoßen. Selbst die Esper, die über eine natürliche Nachtsicht verfügten, mussten sich verstärkt anstrengen.
Die Hochtechnologie-Maske, die Zein im Grenzland das Gefühl frischer Luft vermittelte, konnte hier nicht denselben Effekt erzeugen. Die sofort erstickende Luft war genug, um die Zivilisten aufstöhnen zu lassen, und die Esper, deren Körper Miasma natürlich abwehren, schnaubten angewidert.
Die Einzigen, deren Gesichtsausdruck sich nicht veränderte, waren Ron und Zein. Nicht weil sie die Erstickung oder den Druck nicht spürten, sondern weil sie bereits daran gewöhnt waren und sich mental darauf vorbereitet hatten.
Eher fühlten sie sich dieses Mal besser, weil sie nun mit der neuen Kleidung und Maske ausgestattet waren, die Mortix zur Verfügung gestellt hatte. Dank der widerstandsfähigen Kleidung und der Hightech-Maske fühlte Zein nicht einmal die Notwendigkeit, seine magischen Kraftreserven zu nutzen, um sich zu stärken. Selbst die Brille bot eine bessere Nachtsicht als die, die er bisher gewohnt war.
Doch wie von Eliten zu erwarten, fassten sie sich schnell wieder und unterdrückten jedes Geräusch. Die Gruppe hielt inne, um sich an die Dunkelheit und den Druck zu gewöhnen und sich ein Bild vom Gelände zu machen.
Die Todeszone war nicht kompliziert zu beschreiben, denn sie ließ sich mit einem Wort zusammenfassen: Korrosion. Die schwarze Farbe des Dschungels, die sie vom Grenzland aus gesehen hatten, war nicht das Ergebnis von Dichte oder Lichtmangel, sondern weil der Dschungel tatsächlich im Schwarz der Korrosion getaucht war.
Der Boden, auf dem sie standen, war hart und grau, bedeckt mit gefallenen Blättern, die – ob trocken oder verrottet – alle schwarz waren. Die Bäume waren groß und robust, mit rissiger, schwarz gefärbter Rinde. Der Bereich, in dem sie standen, war von den Einheiten aufgeräumt worden, aber sie erkannten die Dichte der weiter entfernten Gegenden an den Bäumen und wilden Pflanzen, die den Weg säumten.
"Aber es sieht normaler aus, als ich dachte", bemerkte Han Shin. "Abgesehen natürlich vom durchsickernden Miasma."
"Hmm... es ist irgendwie wie ein Waldkerker", meinte Bassena und hielt sich die Hand über die Augen, das Bernsteinlicht schien wie ein Paar Fackeln zu sein.
Doch Ron zerschlug schnell ihr Aufatmen. "Das liegt daran, dass wir uns am Rand des Dschungels befinden, wo das Miasma am dünnsten ist."
"Am dünnsten? Hier?" konnte man eine schockierte Reaktion hören.
Das war eine normale Reaktion, denn so viel Bodenkorrosion gab es normalerweise nur in hochklassigen Verliesen.
"Je weiter wir vordringen, desto mehr wird sich die Vegetation verändern. Einige sind sogar zu Monstern geworden, seien Sie also bitte vorsichtig", wandte Ron sich zurück und der Rest der Gruppe erstarrte bei diesen Worten. Es steigerte ihre Vorsicht und selbst der sonst so lockere Han Shin wurde ernst. "Der Bach ist in diese Richtung, bitte weichen Sie nicht vom Pfad ab."
Mit Ron an der Spitze ging es weiter durch den dichten Dschungel. Sobald sie das gerodete Gebiet verließen, verstanden sie sofort, warum der Späher sie vor dem Umherirren gewarnt hatte, denn es gab keinen klaren Weg, der ihnen die Richtung wies. Die geschwärzten Bäume waren voller Kratzspuren von Bestien, so dass es keinen Sinn hatte, ein Zeichen zu setzen, und der Boden war überwuchert von Pflanzen, bei denen es für gewöhnliche Menschen schwierig war, sie zu unterscheiden. Sie konnten nicht in den Himmel blicken, um nach Sternen oder dem Mond zu suchen, weil dunkler Nebel darüber waberte.
Es war leicht, sich zu verirren, und der einzige Grund, warum sie weitermachen konnten, war die Fähigkeit der Pfadfinderklasse namens [Kartierung], die es ihnen ermöglichte, für jedes zuvor kartierte Gebiet eine mentale Karte zu erstellen. Der einzige, der sie sicher hinein- und herausführen konnte, war Ron. Der Rest würde ohne ihn sterben, entweder durch Verrücktwerden oder Verhungern.
Außer vielleicht für Bassena, denn der Schlangenherrscher könnte einfach versuchen, sich den Weg nach draußen freizumachen, vorausgesetzt, das Miasma verzehrte ihn nicht zuerst.
Also folgten sie leise und vorsichtig dem Weg, den der Späher vorgezeichnet hatte. "Wir können das auf zwei Arten angehen", sagte Ron leise zu den Espern hinter ihm. "Wir können entweder weitergehen und den ursprünglichen Zustand des Gebiets bewahren, damit die Bestien uns nicht bemerken, oder wir schlagen uns durch, um schneller voranzukommen."
Es ging jedoch nicht nur um schnelleres Vorankommen. Ein Weg durch das Entfernen der dichten Ranken, Pflanzen und Äste, die ihren Weg versperrten, wäre für die Nicht-Esper leichter zu beschreiten. Natürlich würde das aber ihre Spur für Spähbestien leichter verfolgbar machen, und es bestand das Risiko eines Angriffs durch ein Rudel Monster. Normalerweise würde das Team der Eliteeinheit so vorsichtig wie möglich vorgehen und sicherstellen, dass sie nicht entdeckt werden.
Aber das hier war nicht das übliche Team."Lasst uns einfach durchhacken", befahl Bassena, und Ron zuckte lediglich mit den Schultern, bevor er sich daranmachte, den Weg frei zu machen.
Es klang vielleicht ungestüm, doch hatten sie keinerlei andere Wahl - es war schlicht nicht möglich, dass die Zivilisten die dornigen Ranken und harten Äste ohne Weiteres überwinden konnten. Ihre Spezialanzüge, ausgerüstet mit verstärkenden Schaltkreisen zur Unterstützung ihrer Körperkraft, reichten gerade aus, um ihnen zu ermöglichen, den schnellen Bewegungen der Esper zu folgen - nicht mehr und nicht weniger.
Eigentlich war Zein der seltsamste unter ihnen, der ihnen folgen konnte, auch ohne eine Ausrüstungsverstärkung. Tatsächlich hatte der Führer sogar noch genügend Spielraum, um seine Umgebung zu betrachten.
"Das ist zu einfach", stellte Zein fest, mit zusammengekniffenen Augen blickte er zur seiner linken Seite. "Wir sind schon eine Weile unterwegs und es gab keine Störungen."
Es war nicht so, dass sich Zein eine Störung herbeiwünschte, aber seinen Erfahrungen nach waren sie viel zu problemlos vorangekommen. Er erinnerte sich, dass Bassena ihm erst vor zwei Tagen erzählt hatte, die Anwesenheit eines Esper der Saint-Klasse würde das Miasma verschlimmern. War es also nicht merkwürdig, dass die Todeszone so still war? Jedoch war es ebenso eigenartig, dass seine scharfe Intuition keine Gefahrenmeldung aussandte.
"Was?", flüsterte Han Shin neben ihm. "Warum blickst du dich um?"
"Nein, es ist nur...", Zein blickte nach vorn und konzentrierte seine Sinne. Dann sah er es - das Mana, das von dem breiten Rücken ausging, der selbstsicher voranschritt. Er schaute nach unten, entlang der Arme des Espers, und sah, wie sich die Finger bewegten, fast so, als spiele der Mann ein lautloses Instrument. "Ah..."
"Hmm, was?"
Zein dehnte seine Sinne erneut aus und spürte ein, zwei, zahlreiche Leichen um sie herum, die in der Dunkelheit verborgen waren, als existierten sie überhaupt nicht. Für einen kurzen Moment spürte er auch ein flüchtiges Sichbewegen der Dunkelheit in Gestalt von Pfählen, die ihm bekannt vorkamen. Er hatte sie bereits gesehen, als er mit Bassena im Wachhäuschen war.
"Aber ich habe das geregelt, nicht wahr?", erinnerte er sich, der Esper hatte es mit einer Zuversicht gesagt, die seinem Rang entsprach.
Bevor er es selbst realisierte, ließ Zein bereits ein leises Kichern hören. Also darum war es also; es war nicht so, dass keine Bestien ihnen folgten, sondern dass sie unsichtbar gemacht wurden, bevor irgendjemand sie überhaupt bemerken konnte.
Die Dunkelheit mag der Freund der miasmatischen Bestie sein, doch war sie auch das Reich des Schlangenfürsten.
"Ziemlich beeindruckend", flüsterte Zein mit einem verborgenen Lächeln unter der Maske.
Han Shin, dessen Frage unbeachtet blieb, schaute den Führer an und folgte seinem Blick. Er hob eine Augenbraue und flüsterte knapp: "Soll ich ihm sagen, dass du das gesagt hast?"
"Denkst du, er hat es nicht gehört?", erwiderte Zein, als er den Blick nach vorne richtete und auf ein Gesicht mit einem bernsteinfarbenen Blick und einem grinsenden Gesichtsausdruck traf.
In diesem Moment hielt Ron inne und drehte sich um. "Der Bach ist gleich da vorne", sagte er und, wie er behauptet hatte, wurden sie vom Gurgeln des Wassers begrüßt.
Nachdem sie durch eine weitere dichte Dornenranke durchgekommen waren, die sich wie Stacheldraht anfühlte, erreichten sie ein vergleichsweise offenes Gebiet. Ein schwarzer Wasserstrom floss vor ihnen, der eher einem Abwasserkanal glich als irgendetwas anderem.
"Schön, wir werden hier unseren ersten Test durchführen", entschied Han Shin als leitender Forscher von Trinity.
Ron, der dachte, sie würden weitergehen, kam zum Stehen. "Hier?"
"Ja", nickte der Heiler, während Balduz den Forschern half, ihre Ausrüstung aus der dimensionalen Lagerungstasche zu holen, die er trug. "Du hast gesagt, der Dschungel hätte unterschiedliche Miasmadichten, richtig? Dann müssen wir die Unterschiede in der Wirksamkeit messen. Wir müssen sehen, wie lange es dauert, diesen Punkt mit dem dichteren Miasma zu reinigen."
"Verstehe...", nickte der Pfadfinder. Nun, er war nur dafür da, den Weg zu weisen, also stand es den Auftraggebern frei zu entscheiden, wie sie vorgehen wollten. "Wird es lang dauern? Sollen wir den Bereich absichern?"
"Ja, das wäre angebr—"
"Wartet mal", unterbrach Bassena, die am Rand des Baches stand und hinabschaute. "Wir müssen zuerst den Gastgeber begrüßen."