Die Menge wartete bereits mit Vorfreude auf Patricia's grosse Vorführung. Die junge Frau stand stolz vor den Teilnehmern, sie war sich sicher, dass ihr Rosario mit jedem anderen bisher präsentierten Mech den Boden wischen würde. Sie zog nicht nur durch ihre hervorragende Leistung die Aufmerksamkeit auf sich. Als unerreichbare Prinzessin des Campus, zog sie, wo auch immer sie hin ging, Bewunderer an und konnte ihre Kommilitonen mit ihren auffälligen roten Locken und ihrer beneidenswerten Figur bezaubern. Gleich einer Kranich unter Hühnern, ließ ihre Erscheinung die anderen blass aussehen.
Der Rosario, den sie aus dem Berg von Schrott hergestellt hatte, sah ebenfalls zu gut aus um wahr zu sein. Trotz der unterdimensionierten Arme und Beine, schaffte es Patricia, das Gewicht des Mechs zu kontrollieren. Hauptmerkmal des mittelschweren Mechs waren sein modifizierter Schild. Patricia nahm einen normalen Drachenschild, machte ihn etwas dicker und versah ihn mit zahlreichen Spitzen und scharfen Kanten. Damit verwandelte sie den Schild in eine Nahkampfwaffe, die einem Schwert in nichts nachstand.
In seinem anderen Arm befand sich ein Flammenwerfer, der sich von den auf dem Rücken des Mechs installierten Brennstoffzellen speiste. Diese konnten, sobald ihr Brennstoff aufgebraucht war, einfach abgetrennt werden. Dies war eine gute Möglichkeit, das Gewicht des Mechs kontrollieren und war auch gut für den Flammenwerfer, obwohl er anfangs dadurch gelitten hat. Der Rosario bot keine weiteren Angriffsoptionen, ausser einem Ersatzmesser und einer Pistole, die auf seinem Rücken befestigt waren. Der Mech war leichter als die meisten anderen bisher gezeigten mittelschweren Mechs, insbesondere nachdem seine Brennstoffzellen aufgebraucht waren.
Im Gegensatz dazu versuchten alle anderen, einschließlich Ves, so viel wie möglich in ihre Mechs zu packen. Wenn sie sich für einen mittelschweren Mech entschieden, wog dieser immer nahe an der zulässigen Höchstgrenze.
"Ich wette, der Rosario wird es bis zum Ende schaffen."
Carlos lachte darüber. "Ich wäre ein Narr, wenn ich diese Wette annehmen würde."
"Warum nicht? Der Rosario ist nur mit einem Flammenwerfer und einem Stachelschild bewaffnet."
"Patricia ist nicht dumm. Ich denke, ihr Mech wird uns alle überraschen."
Als Hans den Rosario aus den Toren steuerte, geriet er sofort unter Beschuss. Am Anfang der Hindernisstrecke war ein kleiner Hinterhalt gelegt worden. Viele Mechs erlitten schweren Schaden durch den einfallenden Laser- und Kanonenbeschuss. Hans nutzte seine glänzende Beweglichkeit, um den ersten Schüssen auszuweichen und blockte mit seinem Schild ab, was er nicht vermeiden konnte. Als Hans es erfolgreich schaffte, Deckung zu suchen, schonte er seine unterdimensionierten und untergepanzerten Beine.
"Das war knapp!", sagte Carlos, der bereits vom Rennen mitgerissen wurde. "Denkst du, Hans wird den Spieß umdrehen?"
Ves schüttelte den Kopf, noch bevor Hans davonschlich. Der Mech besaß genügend Beweglichkeit, um dies ohne zu viel Aufmerksamkeit zu tun. Solange der Rosario seinen Flammenwerfer im Reserve hielt, hielt der Mech sein Hitzeprofil unter Kontrolle, wodurch eine Entdeckung ausserhalb der Sichtlinie schwer war.
Hans schaffte es tatsächlich, volle drei Kilometer in die Hindernislaufstrecke, ohne entdeckt zu werden. Patricia's unerschütterliches Vertrauen in ihren Mech und den Piloten wurde dadurch klar, da sie einen leichteren als die üblichen mittelschweren Mech entwickelt hatte. Der Rosario besaß auch ungewöhnlich weitreichende Sensoren, die in ihrer Funktion dahingehend optimiert worden waren, um Feinde aus grösserer Entfernung zu erkennen, auch auf Kosten ihrer Lebensdauer. Dennoch hielten sie lange genug für den Hindernislauf durch.
Nur eine ungewöhnlich hohe Konzentration von feindlichen Mechs hielt den Rosario davon ab, sich durch den gesamten Hindernislauf zu schleichen. Da Hans keine andere Wahl hatte, stürzte er sich auf die Gruppe von Feinden und aktivierte den Flammenwerfer.
Ein weiss-glühender Flüssigkeitsstrahl trat aus der Düse der feurigen Waffe hervor und besprühte die unvorbereiteten Mechs mit einem Hitzeschauer. Die Mechs verteilten sich vor Schreck, als ihre Panzerung schmolz und ihre weicheren Teile verbrannten. Hans liess die leichteren Mechs zurück und versetzte den mittelschweren Mechs noch einen extra Schlag. Die schweren Mechs, sofern sie nicht mit Raketen und Artillerie bewaffnet waren, liess er in seinem Kielwasser zurück.
"Die Beweglichkeit des Rosario ist überwältigend. Ich bin erstaunt, dass er auch bei schwerem Einsatz durchhält. Wie hat sie das in nur zwölf Stunden geschafft?" wunderte sich Carlos.
"Sie beherrscht die Grundlagen." antwortete Ves, basierend auf seiner eigenen Erfahrung. "Solange man sich auskennt, muss man nicht viel Zeit aufwenden, um zwei verschiedene Komponenten zusammenzufügen, auch wenn sie nicht ganz kompatibel sind. Es sind nicht der auffällige Flammenwerfer und der Schild, die ihn hervorheben. Es sind die nahtlosen Arme und Beine."
Im Vergleich zu den klobigen Flickereien, die viele der zuvor gezeigten Mechs vorführten, sah der Rosario so aus, als hätte man Wochen an ihm gearbeitet, nicht nur einen halben Tag. Hans führte seinen Mech gekonnt bis an die Grenzen. Als sein Treibstoff knapp wurde, warf er immer mehr Brennstoffzellen ab, was die Last verringerte und die Geschwindigkeit des Rosario erhöhte. Jeder Mech, der sich in seinen Weg stellte, wurde verbrannt und diejenigen, die noch ein wenig länger durchhielten, wurden vom tödlichen Schilde des Rosario getroffen.
"Er beginnt, Schaden zu nehmen.", stellte Ves fest. Er hatte bereits erwartet, dass so etwas passieren würde. Der Hindernislauf hatte nicht umsonst einen schlechten Ruf.
Die leichten Mechs waren Rosario's Achillesferse. Sie nutzten seine fehlende Langstreckenbewaffnung aus und hielten sich ausserhalb seiner Reichweite auf. Ihre überlegene Geschwindigkeit ermöglichte es ihnen, den Rosario zu verfolgen und ihn mit Lasern, Raketen und Geschossen zu bestoken. Obwohl ihre Bedrohung minimal war, summierte sich ihre Anzahl im Laufe der Zeit zu einer beträchtlichen Menge. Hans konnte nicht vermeiden, mehr Schaden zu nehmen.
Der Hindernislauf endete, bevor die leichten Mechs ihre Arbeit beenden konnten.
"Gebt Applaus für Patricia Schneider! Ihr Rosario ist der erste Mech, der den Hindernislauf erfolgreich absolviert hat!"
Die gesamte Menge, einschliesslich Carlos und Ves, applaudierte herzlich für Patricia. Es beeindruckte sie alle sehr, dass sie das in nur zwölf Stunden geschafft hatte. Die Frau genoss den Beifall mit einem bescheidenen Lächeln, als hätte der Sieg kaum Anstrengung erfordert.
Ein paar weitere Teilnehmer folgten. Keiner stach besonders hervor, ausser diejenigen, die von den Eliten unter den Entwicklern hergestellt wurden. Ähnlich wie Patricia waren ihre Designs nüchtern, sie zeigten nicht zu viele Spielereien, sondern nutzten die wenigen, die sie hatten, optimal aus. Ihre Designs konzentrierten sich auch darauf, die Integrität zu wahren, damit Hans ihre Mechs härter pushen konnte, ohne dass sie um ihn herum auseinander fielen. Die meisten anderen Konkurrenten konnten nicht einmal das erreichen, was zu einigen peinlichen Momenten führte, als ein Bein oder ein Arm abfielen. Ein Mech verlor sogar seinen Kopf, nachdem er von einer einzigen Granate getroffen worden war.
Als etwa die Hälfte der Arbeiten der Teilnehmer vorgestellt worden waren, kündigte der Moderator das Ende der Tests an. "Aufgrund eines Zeitmangels werden wir die Tests unterbrechen und sie am nächsten Morgen fortsetzen. Keine Sorge, Hans wird morgen weiter die Mechs kennenlernen, damit er den Hindernislauf ohne Unterbrechung absolvieren kann."
Der Tag hatte sich ziemlich in die Länge gezogen. Viele der Teilnehmer hatten noch nicht einmal ein richtiges Abendessen gegessen. Ves fürchtete die Unterbrechung, da sein Mech noch nicht angetreten war. Carlos kam auf ihn zu und klopfte ihm auf den Rücken. Er genoss die Gelegenheit, Ves zu trösten, anstatt umgekehrt.
"Haha, bleib nicht die ganze Nacht auf. Es wird alles gut werden. Ich habe mir deinen Mech angeschaut, und er ist ein knallhartes Design. Morgen wird nichts schief gehen."
Ves verließ mit den anderen Teilnehmern den Veranstaltungsort. Die Hälfte von ihnen schüttelte bereits resigniert den Kopf, während die andere Hälfte auf unterschiedliche Weise mit ihrer Angst umging. Im Gegensatz zu den meisten von ihnen besaß Ves ein ordentliches Maß an Vertrauen in seinen Entwurf, so dass er nicht allzu lange über das Warten nachdachte.
Er ging zurück zum Hotel und umarmte einen mürrischen Lucky, als er sein Zimmer betrat. "Hallo, Kumpel. Ich habe gehofft, du hast mich nicht lange vermisst."
Die Katze biss ein wenig in seine Hand, um ihre Unzufriedenheit kundzutun. Sie wurde schnell wieder munter, als Ves sie mit einem Mineral fütterte, das er auf dem Rückweg mitgenommen hatte. Luckys Gesellschaft lenkte Ves von seinen Sorgen ab und ließ ihn sogar einschlafen, als das Nachtleben in Dorum am Ende der ersten Hälfte der Young Tigers Exhibition lebhaft wurde. Viele neue junge Talente hatten ihr Können unter Beweis gestellt, und die strahlendsten unter ihnen würden morgen in der zweiten Hälfte des Wettbewerbs antreten.
Der nächste Tag begann mit einem Weckruf. Wie am Vortag musste Ves früh aufstehen, obwohl er bei den meisten Spießrutenläufen gar nicht anwesend sein musste. Ob er gewann oder verlor, Kapitän Gillian würde ihn sowieso informieren. Trotzdem verließ Ves sein Bett und machte sich bereit, früh aufzubrechen, denn er wollte keinen Spießrutenlauf verpassen. Wenn er sah, wie jeder Teilnehmer die gleichen Umstände nutzte, um völlig unterschiedliche Mechs zu bauen, lernte er eine Menge darüber, wie man einen Entwurf baut, der außerhalb seiner Komfortzone liegt.
Die Menge der Zuschauer war um ein Drittel geschrumpft. Viele der gescheiterten Teilnehmer hatten sich niedergeschlagen aus dem Wettbewerb zurückgezogen und die Bühne für die echten Kandidaten verlassen. Ves fand das sehr schade, aber jeder war anders.
Wie gestern kam der Moderator wieder auf die Bühne, während Hans in die Simulationskabine im hinteren Bereich ging. "Vielen Dank für Ihre Geduld. Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen, denn wir beginnen jetzt wieder mit der Show. Als Erstes geben wir die Bühne frei für Edwin McKinneys Sky Ripper!"
Auch wenn Patricias Rosario das Publikum mit der Präsentation der Besten der Hellen Republik beeindruckte, konnte es das Prestige eines Abschlusses an einer Institution des Neuen Rubarth-Imperiums nicht übertreffen. Der gigantische Superstaat verfügte über die besten Mechs, die beste Ausbildung und die modernste Forschung. Edwin stand einfach an der Seite und ließ sich von den Blicken, die ihm zugeworfen wurden, nicht beeindrucken. Es war, als stünde er über solch seichtem Prunk.
Der Sky Ripper verwendet ein leichtes und wendiges Vogel-Design, das sich in vielerlei Hinsicht von humanoiden Mechs unterscheidet. Die größte Abweichung sind seine großen, gepanzerten Flügel, die die Flugsysteme auf einer tieferen Ebene integrieren. Überlappende "Federn" schirmten die verwundbaren Teile der Flugsysteme ab, ohne die Schubkraft übermäßig zu blockieren, und erlaubten ihnen, flexibel zu bleiben. Der Mech konnte die Flügel wie Arme bewegen, so dass der Pilot seinen Kurs schnell und feinfühlig anpassen konnte. Das machte die avianischen Mechs zu den schnellsten und manövrierfähigsten Mechs überhaupt.
Als Hans den Sky Ripper in den Spießrutenlauf einführte, verwandelte er den leichten Mech in einen König des Himmels. Der Mech flog schnell durch die Luft und wich vielen Geschossen aus, indem er sich mit seinen massiven Flügeln anmutig durch das Feuer manövrierte.
"Da kommt das erste Hindernis."
Der Ruf des Spießrutenlaufs als nervenaufreibende Mühsal machte auch vor den Fliegern nicht halt. Wer dachte, dass ein fliegender Mech einen Freiflug bekommt, wenn er sehr hoch in der Luft fliegt, um in ein oder zwei Minuten zehn Kilometer zu erreichen, der irrte sich. Der Fehdehandschuh passte sich den fliegenden Mechs an, indem er die meisten leichten und mittleren Mechs durch flugfähige Versionen ersetzte. Die schweren Mechs, die übrig blieben, wurden nicht verändert, da sie in der Lage waren, eine unglaubliche Menge an Geschützen auf jeden Flieger zu werfen, der dumm genug war, in der freien Luft herumzufliegen.
Hans begegnete einer Gruppe von Fliegern. Er reagierte auf ihr Erscheinen, indem er tief tauchte und die Strukturen nutzte, um ihnen die Sicht zu nehmen und ihre Schusslinie zu unterbrechen. Durch eine Mischung aus Hit-and-Run-Taktik und dem Herauslocken des Feindes aus seiner Position zerlegte der Sky Ripper eine große Gruppe von Fliegern meisterhaft in einen Haufen von Wracks und verwirrten Maschinen. Die Dominanz des Sky Rippers beruhte auf seinem beeindruckenden Flugsystem, seiner unvergleichlichen Flexibilität und seiner Geschwindigkeit in der Luft gegenüber den schwerfälligeren leichten Mechs.
Wenn der Sky Ripper aufs Ganze ging, nutzte er zwei verheerende Methoden, um seine Gegner zu zerfetzen. Erstens öffnete sich der Schnabel des Vogelmechs und enthüllte eine kompakte Kanone. Aufgrund der begrenzten Munition, die der leichte Mech mit sich führte, feuerte er zwar nicht viel, aber jeder Schuss aus nächster Nähe brachte einen leichten Mech zu Fall. Seine zweite Möglichkeit zu töten waren seine unglaublich scharfen Krallen. Edwin modifizierte sie mit geschärften, gepanzerten Stacheln, mit denen jeder Sturzflug und jeder Tauchangriff die dünne Panzerung der fliegenden Mechs direkt durchschlagen konnte.
Die einzigen Mechs, die eine Bedrohung für Edwins meisterhafte Umsetzung eines Fliegers darstellten, waren die schweren Mechs auf dem Boden. Obwohl die städtische Umgebung viele Probleme beim Beschuss der niedrig fliegenden Hans bereitete, setzten sie ihre indirekten Feuerwaffen, insbesondere Raketen, mit großem Erfolg ein. Dank der Sensoren, die die leichten Mechs auf dem Sky Ripper unterhielten, zielten die vielen Raketen auf Hans wie ein Bienenschwarm, der von einem Bären, der seinen Honig gestohlen hatte, verärgert wurde.
Der Sky Ripper reagierte, indem er seine Flügel ausbreitete und schnell Laser auf die Raketen abfeuerte. Edwin hatte es irgendwie geschafft, das Gehäuse der Laserwaffen weitgehend zu entfernen und sie mit minimalem Gewicht an den Flügeln zu befestigen. Außerdem verband er sie mit einer Reihe von hochwertigen Zielsensoren, die in die Brust des dünnen Mechs eingelassen waren. Hans konnte sich auf die automatische Zielerfassung verlassen und die meisten Raketen abschießen, während er sich darauf konzentrierte, den Fliegern auszuweichen oder sie zu töten.
Hans erreichte das Ende des Spießrutenlaufs mit Leichtigkeit und erlitt nur oberflächlichen Schaden.
"Der Sky Ripper hat den Fehdehandschuh absolut zerschlagen!" Der Moderator betrat erneut die Bühne und wies auf die atemberaubenden Statistiken hin. "Edwin hat ein virtuelles Meisterwerk geschaffen, indem er mit Leichtigkeit ein paar Teile in einen zusammenhängenden Mech verwandelt hat, der den Geist verblüfft. Einen großen Applaus für Edwin McKinney!"
Alle Anwesenden applaudierten Edwin, der immer noch so aussah, als würde ihm das Ereignis nichts bedeuten. Er schlug Patricias Rekorde mit Leichtigkeit und belegte den absoluten ersten Platz bei den Spießrutenläufen. Alle bewunderten ihn oder wünschten sich, sie könnten seinen Platz einnehmen. Leider beschränkte sich Edwin auf seinen Kreis von Kriechern, so dass es für andere Bewunderer schwierig war, ihm auch nur nahe zu kommen.
Hans machte eine Spritztour mit ein paar mittelmäßigen Mechs, um zu zeigen, dass es schwierig war, das Niveau von Edwin und Patricia zu erreichen. Ves dachte an die Leistung der beiden Mechs zurück und musste zugeben, dass sie die Grundlagen viel besser beherrschten als er. Das zeigte sich vor allem darin, wie gut die beiden die Komponenten nahtlos in ein Ganzes integrierten, während Ves seine Fähigkeiten als Jurymitglied nutzen musste, um verschiedene Komponenten gewaltsam zu verschmelzen.
Ves konnte nur in einem Punkt Überlegenheit beanspruchen. Er entwarf seinen Mech mit dem Schwerpunkt auf dem X-Faktor.
Edwins Vogelflugzeug war ein technisches Wunderwerk, das die Zuschauer mit seinen hohen Fähigkeiten verblüffte. Doch abgesehen von seiner großartigen Konstruktion empfand Ves den Mech als leblosen Klotz. Edwin investierte praktisch keine Emotionen in seine Konstruktion, als wäre der Mech nichts als Dreck unter seinen Füßen. Sogar Patricia war besser als er, denn sie hat ein winziges bisschen Sorgfalt in ihre eigene Kreation gesteckt.
Er schüttelte den Kopf. Der X-Faktor mochte ja gut und schön sein, aber im Endeffekt war Stärke wichtiger als alles andere. Es interessierte niemanden, ob der X-Faktor den Piloten erlaubte, das Beste aus ihrem Mech herauszuholen, wenn er aus Papier gebaut war.
"Unser nächster Kandidat ist der Drake, ein böser Junge von Ves Larkinson. Ich liebe die Mischung. Ich bin gespannt, was Hans aus diesem Biest zaubern kann!"
Das war der Moment, auf den Ves gewartet hatte. Es ging um Leben und Tod. Alles, was Ves jetzt tun konnte, war für Hans zu beten und zu hoffen, dass sein Mech lange genug durchhielt, um es bis zum Ende zu schaffen.


Charlotte starrte ihn verärgert an. "Willst du mich verarschen? Nein! Ich werde nimmer die langfristige Gesundheit meines Kirby für einen kurzfristigen Boost opfern. Solche Dinge tun nur Abschaum!"
Egal, wie oft Ves versuchte, es zu erklären, Charlotte blieb stur bei ihrer Meinung. Dann wurde ihm klar: Für Charlotte war die Gesundheit ihres Kirby wichtiger als auch nur einen Schritt Vorsprung vor der verhassten Miranda zu haben.
"Vielleicht sind wir auf dem falschen Fuß gestartet. Lass es uns auf eine andere Art versuchen." sagte Ves in versöhnlichem Ton. "Erzähl mir mehr von deinem Kirby."
"Wozu willst du das wissen?" Charlotte schaute ihn mit Misstrauen an.
"Wir haben noch zwei Stunden Zeit und vielleicht kann ich hier und dort einige Anpassungen vornehmen, wenn du es zulässt. Aber das kann ich nur machen, wenn ich mehr über den Mech weiß und in der Lage bin, Verbesserungen vorzuschlagen, die deinen Überlegungen entsprechen."
Obwohl sie immer noch Zweifel hatte, fühlte Charlotte sich besser, wenn es um ihren Mech ging und sie über den Kirby prahlen konnte. "Ich habe den Preis für die beste Schießgenauigkeit im Akademieturnier gewonnen. Sie verliehen mir den Kirby als ersten Platz Preis. Es ist der beste Mech, den ich bisher gesteuert habe. Er ist ein alter Trainingsmech, aber er hat die besten Spezifikationen unter den schweren Mechs in Bezug auf die Feuerkraft."
Charlotte fuhr fort und schwärmte von der enormen Feuerkraft des Mechs. Sie war besessen von der Fähigkeit, einen feindlichen Mech in Schweizer Käse zu verwandeln, bevor er sie erreichen konnte. Ves dachte, der Grund, warum sie den Kirby so sehr personifizierte, lag nicht darin, dass sie den Mech als eine Person betrachtete, sondern daran, dass seine Waffenausstattung so viel mehr Feuerkraft hatte als alle anderen unbedeutenden Mechs, mit denen sie trainierte. Ihrer Meinung nach waren diese kleineren mittleren und leichten Mechs Weicheier.
"Ich glaube, ich verstehe, was du willst." Ves nickte. "Dein Trainingsmech ist ein großartiger Feuerunterstützungsmech, aber Miranda wird dich wieder mit ihrem Schwert besiegen, wenn du mit dem gleichen Mech auftrittst. Du musst deine Anfälligkeit gegen Mechs mit geringer Reichweite beseitigen, wenn du eine Chance haben willst, den Cup zu gewinnen."
"Ich will nicht, dass du meinen Kirby ruinierst."
"Nein nein, ich habe etwas anderes im Sinn. Ich möchte einige temporäre Ergänzungen zum Kirby hinzufügen. Was hältst du davon, weitere Kanonen an das Gestell des Kirby zu schrauben?"
Die Aussicht auf noch mehr Waffen erregte Charlotte ein wenig und nachdem Ves seine Pläne auf der Grundlage der Bauweise des Kirby und der verfügbaren Teile detailliert beschrieben hatte, gab sie begeistert ihre Zustimmung.
Da der Kirby ein Turbofire-Modell war, hatte sich sein Design im Laufe der Jahre als stabile und zuverlässige Methode zur Bereitstellung schwerer Feuerkraft bewährt. Sein großer, stämmiger, zweibeiniger Bau erlaubte es ihm, sich hinter Hügeln oder Gebäuden zu verstecken und seine Waffen von dort aus abzufeuern, ohne sich zu sehr zu exponieren. Die Hauptwaffen waren seine beiden schweren Kanonen, welche die Arme ersetzten. Dadurch verfügte der Turbofire über ein gut integriertes Waffensystem, das problemlos um Ecken schießen konnte und über andere Hindernisse hinweg. Natürlich verhinderte dies auch, dass der Mech externe Waffen wie Gewehre oder Schwerter tragen konnte.
Obwohl ein Großteil des Mechs der Unterstützung der beiden Kanonen gewidmet war, verfügte der Mech auch über zwei Laser-Schulterhalterungen. Jede Halterung trug drei Laser mittlerer Leistung und feuerte normalerweise im Schnellfeuer-Modus, um Raketen und leichte Mechs auszuschalten.
Das Turbofire-Design umfasste besonders große und hoch entwickelte Sensoren. Ihre beste Eigenschaft waren die verstärkten Zielsysteme, die es den Lasermontagen ermöglichten, genauer auf sich schnell bewegende Ziele zu schießen. Charlotte verließ sich immer auf die autonomen Schulterhalterungen, um aufstürmende Mechs in Schach zu halten.
Zu ihrem Pech kannte Miranda dieses Detail und konfrontierte den Kirby mit einem Ritter-artigen Mech. Der Schild wurde speziell für dieses Arenaduell vorbereitet. Hinter dem verstärkten Schild versteckt, konnte Miranda den schweren Kanonenschüssen ausweichen und die Laserstrahlen lange genug abwehren, um Charlottes Rücken zu erreichen. Da der Kirby keine Möglichkeit hatte, seine Waffen zu drehen, hatte Miranda viele Möglichkeiten, dem schwerfälligen Mech Schaden zuzufügen. Sogar die Schulterhalterungen konnten sich nicht drehen, da sie zu lang waren und der große Kopf des Mechs im Weg war.
Um diese klaffende Schwachpunkte des Turbofire-Designs zu schließen, bot Ves an, den Kirby mit einer kleinen Änderung auszustatten. Er wollte ein paar nach hinten ausgerichtete Waffen auf dem Rücken des Kirby anbringen. Mit relativ wenig Erfahrung in diesem Bereich und nur weniger als zwei Stunden Zeit, um die Arbeit zu erledigen, wusste Ves, dass es nicht schön aussehen würde. Aber im Moment musste er das Publikum beeindrucken, und sich mit sicheren und langweiligen Reparaturen zufrieden zu geben, würde nicht ausreichen. Der Kirby hatte auch etwas Besseres verdient.
Die Montage von Waffen am Heck des Mechs war eine schwierige Aufgabe. Es durfte nichts mit einem langen Lauf wie eine Kanone sein, denn der feindliche Mech konnte einfach zur Seite treten oder sie sogar abschneiden. Die Waffe sollte auch nur ein geringes Gewicht haben, sonst könnte sie den Schwerpunkt des Mechs zu weit nach hinten verlagern, so dass er leicht über seinen Rücken stolpern könnte.
"Hmm, Lasern würden ausreichen. Es gibt ein paar kleinere Halterungen zur Verfügung. Aber sie sind nicht durchschlagskräftig genug."
Es gab eigentlich nur eine Lösung. Raketen.
Die grundlegenden Fernkampfwaffen, die den Mechs zur Verfügung standen, bestanden aus drei verschiedenen Optionen.
Laserwaffen zeichneten sich durch hohe Präzision aus, wogen relativ wenig und benötigten keine physische Munition. Allerdings verbrauchten sie auch Energie wie ein durstiges Schwein und erzeugten unglaubliche Hitze. Da sie jedoch auf Lichtgeschwindigkeit Schaden anrichten können, konnten die Mechs, wenn ihre Sensoren gut genug waren, sogar explosive Geschosse in der Luft zünden.
Ballistische Waffen, dazu zählen sowohl feste Geschosse als auch explosive Projektile, werden oft durch einen elektromagnetischen Lauf abgefeuert. Dadurch verbrauchten sie Energie und produzierten Wärme, wenn auch in viel geringerem Ausmaß als Laser. Sie richteten im Allgemeinen mehr Schaden an, allerdings auf Kosten der Genauigkeit und der Notwendigkeit, Munition mitzuführen.
Raketen galten damals im Wesentlichen als selbstfahrende und selbstgelenkte Explosivgeschosse. Sie verfügten über eine beträchtliche Feuerkraft und benötigten zum Abschuss keine große und komplizierte Waffenplattform. Die einfachsten Raketen konnten sogar aus einem improvisierten Rohr abgeschossen werden. Sie beanspruchten am wenigsten Hitze, Gewicht und Platz von den Mechs, aber sie waren auch am schwierigsten nachzuladen, da sie unglaublich empfindlich waren.
Ihre einfache Handhabung machte sie jedoch zu einer beliebten Alternative zu ballistischen Waffen. Auch diese Raketen gab es in Hunderten von verschiedenen Varianten. Die vorherrschende Art von Raketen waren Langstreckenraketen, die große Entfernungen zurücklegen und ein Ziel punktgenau erreichen konnten, sofern sie mit einer guten Zielvorrichtung ausgestattet waren.
Ves entschied sich, den Kirby mit etwas anderem auszustatten. Langstreckenraketen waren zwar schön und gut, aber die geringe Reichweite des Turniers bedeutete, dass ein Großteil des Treibstoffs in den Raketen nie vollständig genutzt werden würde. Er beschloss, stattdessen Kurzstreckenraketen zu verwenden. Sie verfügten zwar nicht über genügend Treibstoff, um mehr als einen Kilometer weit zu fliegen, aber sie nutzten den gesamten frei gewordenen Platz für zusätzlichen Sprengstoff, was zu einem größeren Knall führte.
Da die Raketen mit relativ geringem technischem Aufwand und in sich geschlossen gebaut wurden, war die Montage der Abschussvorrichtungen so einfach wie das Anschweißen eines Metallkastens an eine Oberfläche. Ves installierte drei separate Abschussvorrichtungen auf dem breiten Rücken des Kirby in einer leicht abgewinkelten, halbkreisförmigen Anordnung. Die mittlere Abschussvorrichtung richtete ihre Raketen geradeaus, während die beiden seitlichen Abschussvorrichtungen etwas nach links bzw. rechts geneigt waren. Dadurch wurden die toten Winkel des Kirby beseitigt. Natürlich war die eigentliche Installation etwas komplizierter als beschrieben, aber er gelang es, die Raketensysteme an das Betriebssystem des Kirby anzuschließen."Alles klar, die Zeit ist um! Das erste Spiel des Fusion Cups wird im Stil einer Einzelausscheidungsrunde stattfinden. Die Spiele dauern maximal zwanzig Minuten. Danach kann jeder Mech so lange gewartet werden, bis er wieder auf die Bühne gerufen wird. Ihr werdet nicht viel Zeit für Wartungsarbeiten haben, also nutzt sie sinnvoll und führt nur die nötigsten Reparaturen durch."
Die Regeln des Fusion Cups waren im Vergleich zum Hauptturnier etwas strenger. Im normalen YTE-Wettbewerb wurden die Reparaturen am Mech immer von einem Team aus Fachleuten durchgeführt. Im Fusion Cup lag die gesamte Verantwortung allein beim Mech-Designer. Dies bedeutete in der Praxis, dass Ves nur einen kurzen Zeitraum für Reparaturen zur Verfügung hatte, bevor Charlotte den Kirby für ein anderes Match mitnahm. Um es ins Finale zu schaffen, musste Ves also ein sehr begrenztes Zeitfenster optimal nutzen und Charlotte musste ihren Gegner besiegen und dabei so wenig Schaden wie möglich erleiden.
Ves wollte Charlottes Gegnerinnen keineswegs unterschätzen. Fünf von ihnen hatten im Hauptturnier eine höhere Platzierung erreicht und alle kannten ihren Kampfstil mittlerweile sehr gut, sodass sie Gegenmaßnahmen treffen konnten. Das einzig Positive an den Regeln des Fusion Cups war, dass der Ansager die zufälligen Begegnungen am Ende der Modifikationsphase bekannt gab. Dies verhinderte, dass Charlottes sofortiger Gegner einen Mech einbrachte, der darauf spezialisiert war, schwere Kanoniere auszuschalten.
Der Ansager gab die Turnierbäume bekannt. Wie erwartet hatten die Organisatoren wahrscheinlich hier und da ein paar Dinge angepasst, um sicherzustellen, dass die Erst- und Zweitplatzierten im Finale aufeinander treffen würden, wenn sie alle ihre Kämpfe gewinnen. Ves musste sich noch nicht mit Edwin und seinem Partner auseinandersetzen. Ihr erstes Match fiel jedoch überraschenderweise mit etwas zusammen, das er unbedingt vermeiden wollte.
"Lasst das erste Match beginnen! Charlotte Hoffmeister und Miranda del Rey, bitte betretet die Arena!"
Ein leichter und ein schwerer Mech betraten beide die Bühne. Die Schritte von Charlottes Turbofire knackten mit jedem Schritt auf der Oberfläche der Arena aufgrund des zusätzlichen Gewichts. Die am Heck montierten Raketen wogen zwar relativ wenig, aber das war nur im Vergleich zu anderen Waffen der Fall. Sobald die Munition ausgeht, wird Charlottes Mech zu einem noch leichter treffer Ziel.
Mirandas Mech war eine Demonstration von Eleganz. Nicht unähnlich der Fantasia, wirkte Mirandas Trainingsmech schlank und feminin. Da Ves mit der Fantasia vertraut war, erkannte er Gemeinsamkeiten, die ihn davon überzeugten, dass auch Mirandas Mech von Kezia Armaments entworfen worden war, einer Firma, die großen Wert auf weibliches Äußeres legt.
"Sag das Gewinnen auf Wiedersehen, denn diese Dame wird dir eine Lektion erteilen." hielt Charlotte ihre Gegnerin hin, während sie auf das Startsignal warteten.
"Heh." Miranda stichelte arrogant und nicht einmal die Mühe, ihr Gespräch geheim zu halten. "Ich habe dir schon einmal den Hintern versohlt, ich werde es wieder tun."
"Oh ja? Nun, bei mir wartet ein paar Überraschungen auf dich. Ich werde dir eine Lektion erteilen und dich zu deiner Mutter zurückschicken, wenn du denkst, du kannst mich wieder besiegen."
Ves fasste sich ins Gesicht. Warum fühlte es sich so an, als sei er wieder in der Highschool? Zufällig sah er Patricia an, die ähnlich verzweifelt wirkte. Mech-Designer waren eher ruhige Köpfe. Denn sie mussten nervige Texte ertragen. Mech-Piloten hingegen bevorzugten Mut und Intuition. Zu viel Nachdenken führte zu Zögerlichkeit, was überhaupt nicht wünschenswert ist, wenn Granaten und Raketen über dem Kopf des Piloten fliegen.
In jedem Fall wurde das Startsignal gegeben. Mirandas weiblicher Mech sprang in Aktion und bewegte sich schnell in einer Zickzacklinie, um Charlottes Ziel zu verwirren. Die hoch entwickelten ECM-Systeme ihres Mechs sprangen in Aktion. Auch andere Hilfssysteme machten sich bemerkbar. Ein Modul verursachte Störungen im menschlichen Auge, das Ergebnis eines speziellen Rauches, der optische Zielsysteme störte und sie mit Datenmüll fütterte.
Charlotte zeigte dem Publikum jedoch, dass sie nicht umsonst eine Spezialistin für schwere Geschütze war. Ohne darauf zu warten, dass ihre Zielsysteme Mirandas ECM durchdringen könnten, feuerte sie ihre Kanonen und Laser in einem großen Bogen ab, ohne ihre Zielvorgaben zu verfeinern. Die chaotische Streuung von Laserstrahlen und Projektilen traf Miranda zwar nicht, aber einige davon kamen ihr nahe genug, um sie potenziell zu beschädigen.
Miranda hörte auf, herumzualbern und kreiste auf einer schrägen Linie nach vorne und achtete dabei stets darauf, dass sie die Entfernung nicht auf direktem Weg verminderte, was leichte Treffer ermöglichen würde. Trotz Charlottes enormer Feuerkraft traf keines ihrer Geschütze. Erst als Miranda die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, erlitt sie einen leichten Schaden an den Beinen ihres Mech als eine Sprenggranate etwas zu nahe explodierte. Es löste ein paar Panzerschichten ab, aber nicht mehr.
"Ich habe es dir gesagt, Charlotte, du wirst immer unter mir sein!"
Charlotte schien ein wenig in Panik geraten zu sein und überlastete ihre Laserbatterien. Die Waffen überschritten ihre maximalen Zyklen und feuerten, bis die Systeme überhitzten. Ves zuckte zusammen, als er an den Aufwand dachte, die Lasersysteme zu reparieren. Laserwaffen wurden durch Überhitzung etwas stärker beeinträchtigt als andere Komponenten, da sie eine hohe Integrität erfordern. Wenn die Fokusierungs-Elemente ein wenig aus dem Gleichgewicht gerieten, wurden die Strahlen breit statt eng, eher wie ein Bräunungsgerät als eine tödliche Waffe.
Miranda musste eine Reihe von Treffern einstecken, nicht nur wegen der erhöhten Schussfrequenz, sondern auch wegen der geringeren Entfernung. Je näher sie kommt, desto deutlicher wurde ihr Profil im Sichtfeld von Charlottes Zielfernrohr. Dies erhöhte die Trefferchancen des schweren Mech auf den leichten Mech.
Als Miranda jedoch den Abstand weiter schloss, gingen die Trefferquoten zurück, obwohl die Laser weiterhin frenetisch schossen. Ihr Mechs seitliches Ausweichen vergrößerte die Gradzahl, um die Charlotte ihre Zielerfassung anpassen musste, sobald sich die Entfernung zwischen den beiden verringerte.
Es war wie der Unterschied zwischen dem Schießen auf eine Tontaube aus fünf Metern Entfernung und aus fünfzig Metern Entfernung. Wird die Tontaube aus einer bestimmten Entfernung in die Luft geworfen, musste der Schütze seine Waffe höchstens ein paar Grad verstellen, um das Projektil zu verfolgen. Wenn die Tontaube viel näher flog, könnte der Schütze sogar gezwungen sein, seinen Körper in einer einzigen Sekunde um hundert Grad zu drehen.
Schwere Mechs bewegen ihren Rahmen bekanntermaßen langsam. Auch die großen, aber trägen Lasermontagen des Turbofire konnten mit Mirandas Mech nicht mithalten.
"Haha, wenn du glaubst, dass ich auf deinen blöden Trick reinfalle, dann denk noch mal nach! Mein Partner ist nicht blind und ich bin es auch nicht!"
Mirandas Mech schlug mit ihrem Schwert zu, während sie an der Seite des Kirby blieb. Ves hatte Angst davor. Während der Kirby im vorderen und hinteren Bereich eine große Bedrohung darstellte, konnten die Seiten von keiner Waffe abgedeckt werden. Patricia muss erkannt haben, was Ves geplant hatte und warnte Miranda vor der Bedrohung durch Kirbys Rückseite.
Aber nur weil Ves diese Möglichkeit fürchtete, hieß das nicht, dass er oder Charlotte die Aktion nicht vorhersehen konnten. Ves gab eine Taktik weiter, die er von den Online-Abenteuern seiner Cousine Melinda gelernt hatte, in der Hoffnung, dass Charlotte sie im richtigen Moment anwenden konnte.
Als das Schwert kurz davor war, Kirbys Arm zu treffen, entschied sich Charlotte für einen Gegenangriff, indem sie den nächstgelegenen Laserwerfer gewaltsam abstieß. Das überhitzte Bauteil blockierte und vereitelte Mirandas Schwerthieb, was den leichten Mech zum Innehalten brachte. In der Zwischenzeit nutzte Charlotte die gewonnene Zeit erfolgreich, um ihren Mech um fünfundvierzig Grad zu drehen, genug, um einen ihrer Raketenwerfer auf den verdutzten weiblichen Mech zu richten.
Der Raketenwerfer feuerte seine gesamte Munition praktisch aus nächster Nähe ab.


Der Ansager ließ die Spannung ein wenig ansteigen, bevor er den Mech-Design-Wettbewerb erläuterte: "Wie Sie wissen, haben viele talentierte Piloten die Gelegenheit, ihr Können auf der Bühne zu präsentieren. Dort, wo es Gewinner gibt, gibt es auch Verlierer. Mech-Kriege können ein grausames Geschäft sein, aber was, wenn einige unserer Piloten eine zweite Chance bekommen? Wären Sie bereit, sie in einer separaten Gruppe antreten zu sehen?"
Der Großteil der Menge jubelte begeistert. Viele der heutigen Piloten haben ihre Chancen auf das Viertelfinale verpasst. Viele Fans hofften, dass ihre Underdogs noch einmal auf der Bühne glänzen könnten.
"Wir haben den Fusion Cup ins Leben gerufen! Die acht ausgeschiedenen Piloten mit den besten Ergebnissen bekommen die Gelegenheit, mit diesen acht feinen Damen und Herren auf der Bühne zusammenzuarbeiten! Es wird der erste Wettbewerb auf dieser Seite des menschlichen Raums sein, bei dem sowohl Pilot als auch Designer gemeinsam um den Sieg und den prestigeträchtigen Pokal kämpfen!"
Ein zweifarbiger Turnierpokal erschien auf der Bühne. Er war auf der einen Seite goldfarben und auf der anderen Seite silberfarben. Eine kleine Trennwand dazwischen zeigte, dass die beiden Hälften des Pokals zusammengesetzt werden oder getrennt bleiben konnten.
Die Projektion hinter dem Ansager hob zwei Namenslisten hervor. Eine Liste enthielt die Namen der Piloten, die andere die Namen der Designer.
Viele Menschen wirkten verwirrt, doch das schmälerte ihre Begeisterung nicht. Ves versuchte, sein lockeres Lächeln beizubehalten, um den Eindruck zu erwecken, dass alles in Ordnung ist. In seinem Kopf analysierte er jedoch bereits das Turnierformat.
"Werden Sie fragen, was sie genau tun werden? Für den Piloten bleibt es dasselbe. Sie steigen einfach ins Cockpit und besiegen ihren Gegner auf der Bühne! Der Schlüssel ist die Art des Mechs, den sie steuern. Wir würden die Designer nicht miteinbeziehen, wenn sie nichts zu tun hätten! Können Sie sich also vorstellen, welche Rolle sie in den kurzen sechs Stunden, die sie bis zum Beginn der Spiele haben, spielen können?"
Sechs Stunden waren viel zu kurz, um einen Mech aus echten Teilen zu bauen. Ves dachte, dass der Wettbewerb vielleicht in einem virtuellen Raum stattfinden würde, was schade wäre, weil ihm dann wertvolle Erfahrungen beim Bau eines echten Mechs entgehen würden.
"Die Piloten werden die Mechs, die sie zuletzt gesteuert haben, nicht austauschen. Nur die am stärksten beschädigten Komponenten, wie die schwer zu ersetzenden Triebwerke, wurden ausgetauscht. Dies ermöglicht es dem Mech-Designer, den Mech mit den verschiedenen vom Mech-Corps zur Verfügung gestellten Werkzeugen und Ressourcen zu reparieren und zu optimieren. Sie werden mit eigenen Augen sehen, wie Piloten und Designer zusammenarbeiten können, um ihre Mechs wie Phönixe aus der Asche wieder zu erfinden!"
Tausende von Jubelschreien und Applaus durchdrangen das Stadion, als die Menge das neue Konzept verschlang. Ves jedoch schien etwas beunruhigt. Er war es gewohnt, sich auf sich selbst zu verlassen. Nun musste er mit einem anderen Piloten zusammenarbeiten, um dessen Mech zu reparieren und zu modifizieren. Was, wenn ihre Meinungen aufeinander stoßen würden?
"Das Schicksal von Designer und Pilot ist miteinander verknüpft. Der Sieg für Pilot und Designer hängt davon ab, welcher Mech den ersten Platz im Kampf erreicht. Wenn der Designer schlechte Arbeit leistet, dann kann der Pilot nichts tun, sogar wenn er 200% in sein Pilotieren steckt. Wenn der Pilot hingegen einen schlechten Tag hat, spielt es keine Rolle, ob der Mech sich in einen Moloch verwandelt."
Nach diesen Bemerkungen waren vereinzelte Buhrufe zu hören.
"Was? Sie finden das unfair? Na und? Die reale Welt ist nicht fair! Allerdings haben wir uns bemüht, die beiden Gruppen basierend auf ihren bisherigen Leistungen zusammenzubringen. Der Pilot mit der höchsten Punktzahl wird mit dem Designer mit der höchsten Punktzahl aus den Qualifikationsrunden zusammengebracht. Der zweitbeste Pilot wird mit dem zweitbesten Designer zusammengeführt und so weiter. Obwohl ihre Ausgangspunkte die gleichen sind, ist das, was die Paare gemeinsam erreichen, noch ungewiss."
Die acht Piloten, die am Fusion Cup teilnehmen, wurden auf die Bühne gerufen. Die Piloten wurden zu den Partnern verwiesen, die die Verantwortung für ihre Mechs übernahmen.
Als sechstbester Mech-Designer wurde Ves mit einer Einheimischen aus Bentheim, Charlotte Hoffmeister, gepaart. Die feurige blonde Frau wurde wie ein Leopard gebaut und schien ihn genauso zu beachten. Ihre zusammengekniffenen Augen musterten seine schlanke Gestalt. Er hatte das Gefühl, dass die junge Frau ihn als Bedrohung herunterspielte.
"Hallo. Ich bin Ves Larkinson."
Die Frau verengte ihre Phönixaugen bei seiner Vorstellung. "Sie sehen nicht wie ein Larkinson aus."
"Nicht jeder in meiner Familie ist ein Potentat." Ves zuckte hilflos mit den Schultern.
"Wie auch immer. Reparieren Sie einfach meinen Kirby und machen Sie nichts kaputt. Egal ob Sie ein Larkinson sind oder nicht, ich werde Sie an den Eiern aufhängen, wenn Sie meine Rache verderben."
Nachdem er der einsilbigen Frau ein paar weitere Informationen entlockt hatte, erfuhr Ves, dass Charlotte gegen ihre Rivalin Miranda del Rey eine erniedrigende Niederlage erlitten hatte, die nun die zweitplatzierte Pilotin im Wettbewerb war. Sie wollte ihre zweite Chance auf der Bühne nutzen, um es ihrer Rivalin heimzuzahlen.
"Verdammt, das ist Patricias Partnerin." grummelte Ves. Die zweitbeste Pilotin und der zweitbeste Mech-Designer bildeten ein beeindruckendes Gegnerpaar. "Ich muss mich schon sehr anstrengen, wenn ich es so weit schaffen will."
Alle gingen zu den improvisierten Werkstätten, die die Veranstalter in den unbenutzten Nebenarenen eingerichtet hatten. Die beschädigten Mechs, die die Piloten benutzt hatten, ruhten bereits auf einer Hebebühne.
Als Ves Charlottes Kirby sah, sank ihm das Herz in die Hose.
"Dein Kirby ist ... ein schwerer Mech."
"Ja." Die Frau lächelte mit offensichtlicher Zuneigung. "Er ist der beste verdammte Partner, den ein Mädchen sich wünschen kann. Er steht mir bereits seit meinem letzten Jahr an der Akademie zur Seite."
Der Kirby war in Wirklichkeit ein Raisling Inc. Turbofire RTF-581. Der Turbofire war Fuer eine überwältigende Feuerkraft im mittleren Bereich konzipiert. Damals war er ein ausgezeichneter Mech, der auf dem Schlachtfeld eine enorme Menge an Unterdrückungsfeuer lieferte. Für Arenaduelle war dieser Mech jedoch nicht geeignet.
Die Organisatoren waren sich dessen bewusst und stellten nach den ersten schweren Verletzungen eine lange Liste von Anforderungen auf. Die Feuerkraft aller Projektilwaffen wurde erheblich reduziert. Im Gegenzug wurden auch die Nahangriffe dadurch reduziert dass die Armmacht des Mechs verringert wurde. Letzteres konnte natürlich durch das Einbringen des vollen Gewichts des gesamten Mechs in den Schlag umgangen werden.
Dies führte dazu, dass Nahkampfwaffen den Fernkampfwaffen im Turnier dominierten, was Ves für die Absicht der Organisatoren hielt. Zu viel Feuerkraft belastete den Schutzschild, der die Zuschauer vor Explosionen schützte.
Wie dem auch sei, Ves musste in nur sechs Stunden diese schwerfällige, zweibeinige Geschützplattform wieder einsatzbereit machen. Das klingt vielleicht nicht nach einem Problem, aber als er sah, was Miranda del Rey damit getan hatte, war er fast am Verzweifeln. Beide Beine des Turbofire wurden amputiert, was dazu führte, dass beide Beine völlig verschrottet werden mussten. Darüber hinaus wies die sonstige Oberfläche des Mechs infame dünne Schwertspuren auf, was es einfach machte, die beschädigten Stellen auszunutzen.
"Es wird eine Menge Arbeit sein, das zu reparieren." sagte Ves grimmig.
Glücklicherweise hatte er gerade genug an seinen Fähigkeiten aufgebaut, um die Reparaturen in angemessener Zeit durchführen zu können. Das einzige Problem war, dass er aufgrund von Zeitmangel nur die kritischsten Teile bearbeiten und die Risse in der Panzerung unberührt lassen konnte. Schwere Mechs erforderten weitaus mehr Ressourcen und Zeit für Wartung und Reparatur. Dies war einer der Gründe, warum in der Regel leichtere und mittlere Mechs die Heavy Mechs in Dienst deutlich überwogen.Ves versuchte, einige Veränderungen am Mech zu besprechen, um ihn besser in das Format der begrenzten Reichweite hineinzupassen.
"Nein. Auf keinen Fall."
"Eine Waffe wie ein Schwert oder ein Streitkolben kann wirklich helfen, wenn der Feind in die Nähe kommt."
"Halt die Klappe, Nerd-Boy. Ich will nicht, dass mein Kirby als Höhlenmensch dargestellt wird."
Hilflos ließ Ves das Thema fallen. Charlotte bestand beharrlich darauf, ihre Taktik beizubehalten, den Feind mit überwältigender Feuerkraft zu beschießen, bevor er in die Reichweite kommen konnte. Das funktionierte gut gegen weniger erfahrene Gegner, aber wie ihr Kampf gegen Miranda gezeigt hatte, wussten erfahrene Piloten wie man diese Ein-Pony-Show-Trick beantwortet.
"Nun gut, ich werde mich um deinen Mech kümmern und ihn wieder in einen einsatzfähigen Zustand bringen."
Er hatte mehr Ideen, hielt es aber für klug, seinen Mund zu halten. Er kannte Charlotte jetzt und wusste, dass er gegen ihren sturen Mund keine Chance hatte. Es frustrierte ihn ein wenig, dass die Organisatoren ihm einen so unkooperativen Kunden aufzwangen.
Alles, was sie in dem Wettbewerb taten, wurde live in den Rest der Republik übertragen. Sollten Ves und Charlotte in der ersten Runde verlieren, würden sie zum Gespött der Leute werden. Ganz zu schweigen davon, einen Kunden für seinen Marc Antony zu finden, alle Piloten würden ihn einfach belachen, weil er auf der Bühne so drastisch versagt hatte.
Es war schwierig, den Kirby in eine optimale Position zu bringen, um die Beine zu ersetzen. In seiner eigenen Werkstatt dauerte diese Arbeit mehrere Tage, wobei die meiste Zeit auf das Anfertigen der riesigen Beine entfiel. Glücklicherweise stellten die Organisatoren im Interesse einer schnelleren Abwicklung des eine Reihe von Fertigungswerkzeugen zur Verfügung. Der 3D-Drucker und das Montagegerät waren mindestens fünfmal mehr wert als die Secondhand-Ausrüstung zu Hause in Cloudy Curtain.
"Das ist die Macht, die der Regierung zur Verfügung steht." dachte Ves reuevoll, als er begann, die beschädigte Unterseite des Kirby zu untersuchen. "Jeder kleine Mech-Designer wird einfach zerquetscht, wenn er versucht, gegen den Reichtum eines ganzen Staates anzutreten."
Er schüttelte den Kopf und klatschte sich auf die Wangen. Er musste sich auf das Spiel konzentrieren und jede Ablenkung vermeiden. "Ich frage mich, ob ich meinen Reparaturen etwas X-Faktor-Zauberei einflößen kann."
Theoretisch war das möglich, aber Ves war ehrlich gesagt skeptisch, ob das dieses Mal klappen würde. Die Organisatoren hatten die meisten Teile bereits hergestellt und geliefert, was bedeutete, dass er keine Möglichkeit hatte, einen Mech mit Teilen zu bauen, die er eigenhändig in nennenswertem Umfang entworfen und hergestellt hatte. Trotzdem verbrachte er seine Zeit damit, seine Gedanken zu bündeln, um eine bestimmte Absicht im Auge zu behalten.
"Ich möchte, dass der Kirby ein würdiger Partner für Charlotte wird."
Das war der Ansatz, den er gewählt hatte. Charlotte hatte offensichtlich bereits eine Affinität für ihren Mech entwickelt und ihn über eine längere Zeit gesteuert. Wenn er diese Verbindung auf irgendeine Weise verstärken könnte, könnte das den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage bedeuten.
Mit Hilfe der Lader gelang es Ves, den Mech in eine Position zu bringen, in der er die nutzlosen Überreste der Oberschenkel entfernen konnte. Er schaltete die Assembler-Maschine in den Demontage-Modus, was ihm ermöglichte, die Beine vorsichtig abzutrennen und die Sockel unter dem Rumpf von den übrig gebliebenen Trümmern zu befreien.
Die Installation der neuen Beine verlief problemlos. Aus der begrenzten Auswahl an Beinen wählte er ein Paar aus, das mit den alten identisch war. Er hatte keinen Grund, das Modell der Beine zu wechseln. Das Anbringen der Beine am Kirby ähnelte dem Zusammenbau der Beine eines neuen Mechs, obwohl es einige Unterschiede gab, wobei der wichtigste darin bestand, dass das Innenrahmen perfekt an den Beinen befestigt werden musste. Ves hatte solche Aufgaben schon oft in Iron Spirit durchgeführt, aber es auf der Bühne zu machen, brachte einen enormen Druck mit sich.
Aber am Ende waren die Beine perfekt mit dem Mech verbunden. Es war hilfreich, dass Ves keine negativen Gedanken hatte, indem er an seinem Ziel festhielt. Er wollte den Kirby wirklich reparieren und anpassen, bis er in Charlottes Händen zu einem effektiven Instrument der Zerstörung wurde. Durch die Aufrechterhaltung seiner mentalen Disziplin konnte er ruhig an seinem Mech arbeiten, was das zuschauende Publikum leicht beeindruckte.
Während die Mech-Designer ruhig an der Wiederherstellung der Funktionalität der Mechs arbeiteten, gingen die Viertelfinalspiele der YTE weiter. Dabei fand jeweils nur ein Kampf statt, was dazu führte, dass die meisten Zuschauer sich in die Hauptarena zurückzogen. Die Zuschauer drehten sich nur um und sahen den Mech-Designern bei ihrer Arbeit zu, als die Spiele zu Ende waren und das neue noch nicht begonnen hatte.
Stunden vergingen, während Ves emsig seine mechanischen Kenntnisse und das, was er vom System gelernt hatte, bei der Reparatur einsetzte. Er ersetzte defekte Schrauben und andere Kleinteile und prüfte, ob eine der Komponenten ausgetauscht werden musste. So war es zum Beispiel mit dem Hauptsensor, der einen Haarriss aufwies.
Danach nahm er sich die zerbrochene schwere Panzerung des Mechs vor. Das war ein schwieriges Problem. Das Richtige wäre gewesen, die beschädigten Panzerplatten durch neu angefertigte zu ersetzen, aber das hätte Tage gedauert. Er hätte die Risse entweder grob mit zusätzlichen Platten verschrauben können, was die Panzerung unnötig verdickt und den Mech belastet hätte, oder er hätte eine spezielle Panzerungslösung herstellen können, mit der er die Risse hätte auffüllen können. Beide Lösungen waren nicht ideal, also fragte er Charlotte nach ihrer Meinung.
"Hah, füllt einfach die Risse auf. Wage es nicht, meinem Kirby mehr Gewicht aufzuerlegen. Ich brauche meine Beweglichkeit für etwas Besonderes, das ich geplant habe, um es dieser Miranda heimzuzahlen."
Ves konnte Charlotte's Entscheidung nur akzeptieren. Seiner Meinung nach wäre es besser gewesen, ihren Mech in eine gepanzerte Plattform zu verwandeln, wenn sie darauf bestand, sich auf ihre Fernkampfwaffen zu konzentrieren. Schade nur, dass Charlottes obsessive Abneigung gegen Miranda sie dazu brachte, wieder zu einer leichten Beute zu werden. Sie wollte, dass Ves ein paar Messerhalter an ihrem Kirby anbrachte, als ob sie mit den trägen Armen ihres schweren Mech tatsächlich mit ihnen umgehen könnte. Das wäre so, als würde ein Bär versuchen, Tischtennis zu spielen.
In aller Stille bemühte er sich, die grundlegenden Bedürfnisse des Kirby zu erfüllen. Nachdem er die meisten Lücken geschlossen hatte und eine schnelle Schweißnaht ausgeführt hatte, um die Messerhalter an den Hüften des Mechs zu befestigen, stellte Ves fest, dass er noch weniger als zwei Stunden Zeit hatte, um eine einzige wesentliche Änderung am Mech durchzuführen. Er spielte mit dem Gedanken, die äußerst starke Laser- und ballistische Waffenausstattung des Mechs zu verändern. Aber ohne Charlottes Genehmigung konnte er solch einen grundlegenden Aspekt ihres Mechs nicht abändern.
"Ich könnte die Laser überladen und die Programmierung der Waffenträger des Kirby's intensivieren. Es würden die Waffen stark abnutzen, aber es könnten den Waffen einen guten Leistungsschub geben, auch wenn die Wettbewerbstechneuter ihre Leistung bereits einmal reduziert haben."
Natürlich verboten die Wettbewerbsregeln ausdrücklich die Umkehrung der Sicherheitsmaßnahmen, es gab jedoch viele Möglichkeiten, die Leistung einer Waffe zu steigern. Das Problem war, dass wenn er Charlotte um Erlaubnis bitten würde, sie ihn einfach wieder ablehnen würde. Ves war in Versuchung, sie einfach zu umgehen und sie mit seiner Arbeit in der Arena zurechtkommen zu lassen.
"Es ist besser, um Vergebung zu bitten, als um Erlaubnis zu betteln."
Die meisten seiner Instinkte rieten ihm dazu, durchzufahren, um das zu tun, was ihm auf der Seele brannte, und damit die Chancen auf Erfolg zu erhöhen. Aber...
"Es schauen Milliarden von Menschen diesen Wettbewerb. Kann ich etwas so Verwerfliches am helllichten Tag tun?"
Und was würde Charlotte von ihm denken? Es wäre, als würde er ihr Vertrauen missbrauchen. Er konzentrierte sich ständig darauf, den Kirby zu einem guten Mech für Charlotte zu machen. Wenn er dieses Prinzip in gutem Glauben befolgen wollte, musste er bedenken, dass das, was er für einen guten Mech hielt, vielleicht nicht das war, was Charlotte bevorzugte. Auch wenn er diesen Trick versuchen würde, während Milliarden von Menschen den YTE beobachteten, könnte er nie wieder einen guten Ruf in der Bright Republic genießen. Er musste sich auf der Bühne perfekt verhalten, wenn er zukünftige Kunden anziehen wollte.
Letztendlich hielt Ves an seinen Prinzipien fest. "Ich werde um Erlaubnis bitten."


Hans absolvierte den Spießrutenlauf mit Schwung. Der Erpel zog bei seinem ersten Erscheinen alle Blicke auf sich. Seine humanoide Gestalt bewegte sich auf Raptorenbeinen fort und hatte kleine Flügel auf dem Rücken, die ihm einen zusätzlichen Auftrieb gaben. Sein abgerundeter Schild und sein hochwertiges Schwert verrieten, dass seine Hauptrolle die eines Ritters war. Der Erpel war jedoch auch mit zwei seltsamen länglichen Kästen auf seinen Schultern ausgestattet.
"Hast du deine eigenen schultermontierten Laser zusammengestellt? Was hat dir an den leicht verfügbaren nicht gepasst?" fragte Carlos verwirrt.
"Die vom Schrott sind nicht stark genug."
"Aha. Die Schulterhalterungen sehen aus, als würden sie eine Menge wiegen. Ist dein Mech in der Lage, das alles zu tragen?"
"Darum habe ich mich ja für die Raptorenbeine entschieden. Sie können ihre Geschwindigkeit besser beibehalten, auch wenn sie eine größere Last tragen."
"Ja, aber sie sind speziell für Raptoren-Mechs konzipiert. Das Gleichgewicht deines halb-humanoiden Mech muss schwierig zu handhaben sein."
"Ich habe etwas Zeit damit verbracht, die Standardeinstellungen anzupassen, und ich bin sicher, Hans wird mit dem Rest klarkommen."
"Da setzt du viel Vertrauen in den Testpiloten."
Das tat er in der Tat. Obwohl Ves viel in zwölf Stunden erreicht hatte, konnte er das Gleichgewicht des Mech nicht vollständig optimal einstellen. Er hoffte darauf, dass Hans' Erfahrung im Umgang mit einer Vielfalt von Mechs hier sehr nützlich sein würde. Und angesichts des flüssigen Ganges des Erpels stießen sie auf keine unüberwindbaren Hindernisse.
Das beschnittene Flugsystem kam auf brillante Weise zum Leben. Hans nutzte die reduzierte Leistung, um seine Schritte zu beschleunigen. In bestimmten Momenten bewegte sich der Erpel schneller als leichte Mechs, obwohl er genauso viel wog wie die schwereren mittleren Mechs. Trotz der von ihm erzeugten Hitze konnte er vor einigen Gruppen fliehen und blieb unentdeckt.
Als der Erpel in einen Hinterhalt aus zwei schweren Mechs und einer Mischung aus anderen Gewichtsklassen geriet, stürmte Hans trotz der ungleichen Feuerkraft aggressiv auf sie zu. Der große, runde Schild steckte den Großteil der Feuerkraft ein und ermöglichte es dem Erpel, nahe genug heranzukommen, um mit seinem Schwert ein paar schnelle Angriffe auszuführen, die die meisten der verwundbaren Waffenhalterungen der schweren Mechs lahmlegten.
Nachdem er die schwere Feuerkraft ausgeschaltet hatte, sprang Hans hin und her und duellierte mit den beweglicheren Mechs unter deren Bedingungen. Mit den Flügeln als Sprungdüsen konnte der Erpel oft rasch die Distanz zum Feind verkürzen. Während die Laserkanonen nur eine geringe Treffgenauigkeit und Nachverfolgung aufwiesen, konnte der Erpel, wenn er nahe genug herankam, durch den von ihnen verursachten Schaden den Gegner immer verlangsamen und so für einen tödlichen Schwerthieb vorbereiten. Der Erpel bewegte sich auf einem blutigen Pfad vorwärts.
Leider führte die ständige Aktivierung sowohl seines Flugsystems als auch seiner Laserkanonen zu einer raschen Erhitzung und Erschöpfung der Energie des Mechs. Ves war nicht besorgt um die Energie, da er dem Erpel genügend Energiezellen gegeben hatte, um den gesamten Spießrutenlauf zu überstehen. Hitze war ein ganz anderes Problem, und sobald der Erpel seine Grenze erreichte, würde seine Effektivität drastisch sinken.
Hitzeansammlung hat Designer schon seit dem ersten Auftreten von Mechs Kopfzerbrechen bereitet. Auch nach 400 Jahren Mech-Entwicklung stehen moderne Mechs immer noch vor dem altbewährten Dilemma, Leistung und Hitze ausbalancieren zu müssen. Neuere Leistungsreaktoren erzeugen höhere Energiemengen, während Energiespeicherzellen mit jeder neuen Iteration immer mehr Kapazität speichern. Die Technologie zur Wärmeabsorption und Wärmeableitung hielt nur schwer Schritt mit der Zeit.
Luft ist ein sehr schlechter Wärmeleiter. Für einige Menschen ist das eine gute Sache, da ihre Kaffees und Suppen nicht in wenigen Sekunden auf Raumtemperatur abkühlen würden. Für Mechs stellt das ein großes Problem dar, weil selbst die effektivsten passiven Radiatoren bei normalen terranischen Luftbedingungen, denen so viele Welten unterzogen wurden, nur begrenzt wirksam sind. In Gebieten mit niedrigen Luft- und Vakuumbedingungen, wie auf leblosen Monden, ist es noch schlimmer.
Der bedeutendste Fortschritt in der Wärmeableitung ereignete sich vor etwa dreihundert Jahren. Die ersten eingeführten schweren Mechs benutzten vorwiegend Raketen- und ballistische Waffensysteme. Ihre Munition nahm viel Platz ein, doch sie erzeugte deutlich weniger Wärme als reine energiebasierte Waffen wie Laser.
Ein schwerer Mech, ausgestattet mit vielen Lasern, galt zu dieser Zeit bei den meisten Mech-Kennern als unrealistische Fantasie. Solange sie ihre Laser für ein paar Minuten abfeuerten, wurden ihre Mechs so heiß, dass man ein Ei darauf braten konnte.
Eines Tages kam ein Mech-Designer auf die Idee, dass Mechs zwar nicht so gut in der Lage sind, Hitze in die Luft abzuleiten, aber was ist mit dem Boden? Ihre Füße berührten ständig den Boden. Also überarbeitete der Mech-Designer das Innenleben eines Mechs und erfand das Konzept der Beine im Grunde neu, nicht nur als Fortbewegungsmittel und als Gewichtsträger, sondern auch als Mittel zur Wärmeableitung von Mechs in den Boden. Durch die Verwendung von hochentwickelten wärmeleitenden Legierungen hat dieser brillante Mech-Designer revolutionäre neue Beine mit breiten Füßen entwickelt, die tatsächlich ziemlich gut Wärme ableiten konnten.
Kurz nachdem diese bahnbrechende Erfindung bekannt wurde, stiegen andere Mech-Entwickler ein. Wenn zwei Beine diese Menge an Wärme ableiten können, wie wäre es dann mit vier Beinen? Die ersten vierbeinigen Mechs kamen auf den Markt. Diese sogenannten Tier- und Zentauren-Mechs sahen zwar sehr ungewöhnlich aus, aber mehr Beine boten neben der verbesserten Wärmeübertragung viele Vorteile. Die Einführung von Spinnen-Mechs folgte kurz danach, doch dann erreichte der Beintrend seinen Höhepunkt. Der eine Mann, der versuchte, einen Tausendfüßler-Mech zu entwerfen, scheiterte kläglich, und seine Abscheulichkeit geriet schnell in Vergessenheit.
Die Methoden zur Bewältigung von Wärme hatten sich seither stark weiterentwickelt. Von der Verwendung verdampfender Kühlmittel bis hin zum Einbau austauschbarer Kühlkörper hatten die Mech-Konstrukteure heute mehr Möglichkeiten, mit diesem Problem umzugehen.
Ves hatte nichts davon in seinen Mech eingebaut. Schlimmer noch, da Hans oft herumsprung und -glitt, berührten die Füße des Erpels den Boden nicht, was die Wärmeableitung weiter einschränkte. Hans vermied die schweren Mechs durch seine Beweglichkeit, während er die mittelschweren Mechs durch Sprünge aus der Nähe mit seinem Schwert und Schild ausschaltete. Nur die leichten Mechs waren ein Problem, da die Laserkanonen nicht zu schnell abgefeuert werden konnten, um den Erpel nicht zu überhitzen. Schlimmer noch, das Laserfeuer, das auf den Erpel fauchte, steigerte nur seine Hitzestufe.
Nach etwa 7 Kilometern durch den Spießrutenlauf entschied Hans, dass es genug war, und trennte die Laserhalterungen und das verstümmelte Flugsystem vom Erpel. Der Mech verlor viel von seiner Beweglichkeit und seinen Optionen für den Fernkampf, aber zumindest wurde seine Wärmeentwicklung reduziert. Durch eine Mischung aus geschickter Positionierung und viel Laufarbeit gelang es Hans, seinen erleichterten Erpel durch mehrere Blockaden zu steuern.
Alle Anwesenden zeigten seltsame Gesichtsausdrücke, als sie Hans immer wieder einen Hinterhalt nach dem anderen überleben sahen. Der Erpel schaffte es oft nur mit knapper Not vorbei, seine äußere Rüstung und sein Schild wiesen immer mehr Löcher und Brandspuren auf. Doch trotz der umfangreichen Schäden traf keiner von ihnen etwas Kritisches. Hans war irgendwie in der Lage, mit dem Erpel weiterzumachen, selbst wenn die Mechs anderer Teilnehmer an dieser Stelle versagt hätten.
"Verdammt, Kerl, hast du wirklich nur zwölf Stunden an deinem Mech gearbeitet? Er läuft immer noch hervorragend!"
"Ich hab gar nichts gemacht." Ves zuckte hilflos mit den Schultern. "Ich war auf der Bühne genau wie ihr. Es ist überhaupt nicht möglich für mich zu schummeln."
"Vielleicht hast du das Wettkampfformat vorher gehört. Deswegen hat Patricia wohl auch die Vorrunde überstanden. Habt ihr beiden etwas Unmoralisches getan, um euch einen Vorteil zu verschaffen?"
Ves hatte nicht geschummelt. Seitdem er in Bentheim angekommen war, hatte er so gewissenhaft gehandelt, dass er sein Kommunikationssystem nicht einmal geöffnet hatte. Die Stadt war einfach zu voll, und es gab viele Leute aller möglichen Zugehörigkeiten, die sich gegenseitig ausspionierten. Er vertraute nicht darauf, dass das Hotel, die drahtlosen Netzsignale oder sogar die offene Luft frei von Spionageaugen waren.Inzwischen hatte der Spießrutenlauf die Endphase erreicht, die Ziellinie war in Sicht. Hans manövrierte den Drake tapfer durch viele enge Stellen, während sich seine Feinde an seinen Fersen ansammelten. Die leichten Mechs stellten für ihn eine große Herausforderung dar, da sie nur schwer permanently abzuschütteln waren. Erst durch die kreative Nutzung von Strecken, wie das Durchbrechen dünner Strukturen, gelang es Hans, den heulenden Wölfen immer einen Schritt voraus zu sein.
Sein Schild blockierte so viele Schüsse und Schwertangriffe, dass er in einem kritischen Moment zusammenbrach, als sich der Drake gegen ein Ritterpaar verteidigte. Während Hans den linken Ritter lahmlegte, war der rechte Mech in der Lage, den ungeschützten Schildarm abzuhacken. Der Drake zog sich explosionsartig zurück, um Hans Zeit zu geben, die Haltung seines Mechs anzupassen. Er konnte gerade noch entkommen, indem er in einen großen Parkkomplex sprang.
Ves' Herz sank bei dem verheerenden Schlag. Obwohl der Drake schon weit in den Spießrutenlauf vorgedrungen war, war er sich nicht sicher, ob es genug sein würde, um die Qualifikation zu bestehen. Neben Hochbegabten wie Patricia und Edwin traten mindestens fünf weitere Genies an, die ihren Abschluss an renommierten Institutionen in Zweitstaaten gemacht hatten.
"Komm schon, Hans. Du schaffst das", dachte er und ballte die Faust. Er hoffte, dass seine Bemühungen, den X-Faktor in den Drake einzubauen, etwas bewirken würden, auch wenn er bis jetzt noch nichts bemerkt hatte.
Der Drake blieb unbeweglich, während Hans versuchte, während der Pause so viel Wärme wie möglich abzugeben. Der Mech hörte auf, in der Dunkelheit zu leuchten, und die reduzierte Hitze verbesserte leicht alle Parameter des Mechs. Als Hans sich mental auf den Endspurt vorbereitete, wurde er plötzlich von einer Gruppe leichter Mechs aus dem Parkplatz aufgespürt.
Die kraftvollen Raptorenbeine des Drakes sprangen plötzlich in Aktion. Der Drake überraschte die leichten Mechs, indem er in deren Reichweite sprang und sie mit ein paar schnellen Schwerthieben gnadenlos niedermetzelte. Der Drake schleuderte die fallenden Mechs zur Seite und rannte auf die Straßen hinaus.
Dutzende von Mechs sammelten sich um den Drake. Egal, wohin Hans sich wandte, er sah sich immer mindestens vier oder fünf Mechs gegenüber. Je kleiner sein Handlungsspielraum wurde, desto mehr Treffer erzielten die Feinde. Seine Panzerung bröckelte ab und sein Energiereaktor fing an zu stottern. Die Triebwerke waren jedoch gut geschützt, so dass sie weiterhin mit voller Kraft liefen, während die kräftigen Raptorenbeine des Drakes selbst mit der Hälfte seiner Panzerung einen gleichmäßigen Gang beibehielten.
Hans attackierte seine Gegner mit bisher ungekannter Heftigkeit. Er fing sogar an, die Mechs, die ihm im Weg standen, wegzu- und anzuschlagen, um ihnen einen Fluchtweg zu öffnen. Die Menge der Mechs, die ihm umgaben, wurde so groß, dass sie sich gegenseitig behinderten.
Der Drake, verzweifelt um einen Durchbruch kämpfend, sprintete vorwärts und nutzte seine kräftigen Beine zum Springen. Die plötzliche Aktion brach so gut wie den Rest der Beinpanzerung des Mechs. Der Drake landete ungelenk auf einem verwirrten Mech und zermalmte ihn mit dem Gewicht des herunterfallenden Mechs. Dadurch wurde genug Platz für Hans geschaffen, um an ihm vorbeizuschlüpfen und die letzten 100 Meter des Spießrutenlaufs zu erreichen.
Ein Scharfschützen-Geschoss durchtrennte das ungepanzerte Sprunggelenk des Drakes und fällte den Mech im letzten Moment. Die gesamte Menge stieß Ausrufe der Bewunderung und Enttäuschung aus. Der Drake war so weit gekommen und hatte fast alle anderen Teilnehmer in den Schatten gestellt, aber wenn er nicht das Ende des Spießrutenlaufs erreichen würde, war das sehr schade.
"Noch nicht, es ist noch nicht vorbei!", dachte Ves, während er seine Fäuste so fest ballte, dass das Blut herausquoll. Er betete in Gedanken weiter, dass Hans ein Wunder vollbringen möge: "Mit einem Bein kann man immer noch viel erreichen."
Es stellte sich heraus, dass der Drake noch nicht ausgeschieden war. Erstaunlicherweise warf der Mech sein Schwert weg und beugte sich vor, nutzte seinen verbliebenen einzelnen Arm, um den Oberkörper des Mechs zu stützen. Hans steuerte den zweibeinigen Mech unbeholfen vorwärts. Sein intaktes Bein hüpfte mit großer Kraft vorwärts, während der Arm den vorderen Teil des Mechs vor dem Aufprall auf den Boden schützte. Bei jedem unrichtig ausgerichteten Sprung näherte sich der Mech ungeschickt der Ziellinie, obwohl der Arm durch die Belastung, so viel Gewicht tragen zu müssen, mehr Schaden nahm.
Der Scharfschütze schoss erneut, und dieses Mal wurde dem Drake der halbe Arm abgetrennt. Hans konnte nicht verhindern, dass er vorwärts fiel, aber er kämpfte weiter gegen die Niederlage an, indem er seinen Mech praktisch nach vorne kroch. Nur wenige Meter trennten den Sieg von der Niederlage und selbst als andere Mechs auf den Drake feuerten, wriggelte der gelähmte Mech mit seinem verbliebenen Bein in einer Art und Weise, dass der Drake über die Linie gleiten konnte.
Die gesamte Menge war sprachlos. Selbst der Moderator war verblüfft über die unglaubliche Standhaftigkeit des Drakes und die brillante Leistung von Hans.
"Ves Larkinson hat ein... unglaublich beeindruckendes Design entworfen. Der Drake hat offiziell den Spießrutenlauf gemeistert! Herzlichen Glückwunsch!"
Der Beifall, den Ves erhielt, erreichte das Niveau von Patricia. Viele Teilnehmer und Zuschauer sahen ihn mit neuem Blick. Das freute Ves, aber er ließ sich von den lobenden Teilnehmern, die auf ihn zukamen, um ihm zu gratulieren, nicht beirren. Er nahm an diesem Wettbewerb teil, um sich bei potenziellen Kunden bekannt zu machen. Schon begann Ves, die paar Soldaten und Söldner in der Menge zu mustern.
"Mhm, es ist noch nicht an der Zeit. Lass uns warten, bis ich die Qualifikationsprüfung offiziell bestanden habe."
Die meisten anderen Mechs, die danach den Spießrutenlauf absolvierten, konnten die Menge nicht mehr begeistern. Die Veranstaltung zog sich in die Länge, und neben den Teilnehmern, deren Mechs ausgestellt waren, langweilte sich Ves zunehmend. Er hatte inzwischen die meisten Varianten von Mechs gesehen, und vielen Designern fehlte es an Kreativität, was dazu führte, dass viele ähnliche Mechs auf den Markt kamen. Nun, wenn Ves nicht vom System profitiert hätte, würde er mit seinem einst schrecklichen Kreativitätswert von 0,3 wahrscheinlich auch einen ähnlich miserablen Mech entwerfen.
Nach einigen Aufregungen um die Mechs, die von den Genies entworfen wurden, stand das Endergebnis fest. Der Moderator gab mit Begeisterung die Acht glücklichen Designer bekannt, die am Nachmittag auf die Hauptbühne des YTE treten durften.
"- und der sechste Platz geht an Ves Larkinson!"
"Herzlichen Glückwunsch, Kumpel! Ich wusste schon, dass du gewinnen würdest!" Carlos umarmte Ves ganz fest.
Ves lächelte leicht, als er in seinem ersten Sieg schwelgte. Wenn er es ohne die Hilfe des Systems nicht bis hierher geschafft hätte, hätte er gar keinen Grund gehabt, hier zu sein. Es war sicher, die Qualifikation zu bestehen.
Was die Hauptveranstaltung betrifft, war er sich nicht so sicher. Sowohl Edwin als auch Patricia waren stark und die anderen Teilnehmer, die im Ausland studiert hatten, durften auch nicht unterschätzt werden. Allerdings hatten zwei von ihnen während der Qualifikation einen Fehler gemacht, so dass Hans vor dem Ende des Spießrutenlaufs mit ihren Mechs ausschied.
Die nächste Phase des Designwettbewerbs fand am Nachmittag statt, während der Mech-Pilotenwettbewerb sein Halbfinale beendete. Der Sieger des Designwettbewerbs würde auf der Hauptbühne vor Tausenden von Zuschauern live auftreten. Sein Gesicht und sein Bild würden auch auf den Rest der Hellen Republik projiziert werden, was für ihn einen bisher ungekannten Ruhm bedeutete, da er noch nie in irgendetwas brilliert hatte.
Er seufzte angesichts des Geschehens. "Kein Wunder, dass so viele meiner Kollegen nach Ruhm und Reichtum streben. Es fühlt sich nicht nur gut an, es ist auch gut fürs Geschäft."
Während sich die Menge zu zerstreuen begann, setzte Ves bereits seinen spärlichen geschäftlichen Charme ein, als er zu einer Gruppe untätiger Söldner hinüberging. Hoffentlich konnte er bei diesen kampferprobten Männern und Frauen etwas Interesse für sein Produkt wecken.


Obwohl Ves seinen Charme spielen ließ, konnte er nur geringfügiges Interesse für seinen Mech wecken. Er hatte erwartet, dass es eine Herausforderung sein würde, aber die Soldaten und Söldner behandelten ihn wie eine Fliege. Die Potentaten waren zwar höflich, aber die Verachtung und Ablehnung in ihren Augen war deutlich zu sehen. Sein Status als vielversprechender junger Mech-Konstrukteur, der gerade die Qualifikationsprüfung bestanden hatte, bedeutete ihnen nichts. Er bekam nicht die Gelegenheit, den Marc Antony zu präsentieren, da sie ihn nach einer Minute höflichen Gesprächs beiseite schoben.
"Entschuldigen Sie, meine Abteilung hat es nicht eilig, einen neuen Mech zu beschaffen."
"Unser Budget ist eng. Wir erzielen nicht viel Gewinn pro Operation. Wir können unsere Mechs gerade so durchbringen. Ich werde mir Ihre Produkte ein paar Jahre später ansehen, wenn wir unsere aktuelle Mech-Flotte ersetzen müssen."
"Die Mannschaft, mit der ich arbeite, ist auf eine bestimmte Konfiguration von Mechs geschult. Die Einführung eines anderen Mech-Typs würde das Gleichgewicht stören."
"Ich bin nicht auf den Nahkampf spezialisiert. Ein Mech, der einen Streitkolben und einen Schild benutzt, ist für einen ungeschulten Piloten wie mich nicht geeignet."
Die Ausreden klangen immer gleich, egal wo Ves versuchte, einen Kunden zu finden. Als die Leute die Veranstaltung verließen, um etwas zu essen oder die Hauptveranstaltung im Zentralstadion zu besuchen, stand Ves mit leeren Händen da.
"Hallo, Ves."
Er drehte sich um und sah eine unerwartete Erscheinung. Hans kam auf ihn zu und sprach ihn persönlich an. "Hans! Was führt dich hierher?"
"Ich wollte dir nur sagen, dass von allen Mechs, die ich heute gesteuert habe, deiner einer der wenigen ist, der auf den Komfort des Piloten Rücksicht nimmt."
Ves hob eine Augenbraue. Hier war definitiv der X-Faktor am Werk! "Ich entwerfe meine Mechs mit dem Benutzer im Kopf. Meine Produkte sind mehr als die Summe ihrer Teile. Ich stecke mein Herz in jeden meiner Entwürfe. Ich habe mein Handwerk verfeinert, indem ich viele Mechs für Iron Spirit entworfen und produziert habe. Mit denen habe ich eine beträchtliche Anzahl von Verkäufen erzielt. Derzeit versuche ich, mein Geschäft in der realen Welt auszubauen."
Das klang doch professionell genug, oder?
Der Pilot nickte und sah interessiert aus. "Ich würde gerne mehr von Ihrer Arbeit sehen."
"Ah." Ves aktivierte schnell sein Kommunikationssystem, um Hans seine virtuelle Verkaufsseite zu zeigen. "Mein digitales Schaufenster ist hier. Stöbern Sie ruhig in meinen Waren, aber ich empfehle Ihnen, sich zuerst meine Marc Anton-Variante anzusehen. Sie basiert auf dem Caesar Augustus, aber ich habe sie umfassend überarbeitet und mit einer günstigeren Rüstung versehen. Dies ist auch das Design, das ich in meiner Werkstatt im realen Universum zum Verkauf anbiete."
"Sie können eine Variante des Augustus herstellen?" Hans verengte bei dieser Nachricht seine Augen etwas. "Ich weiß nicht viel über das Geschäft, aber ich weiß, dass allein die Produktionslizenz eine riesige Summe Geld kosten muss. Wie haben Sie eine solche Premiumlizenz ergattern können?"
"Ich hatte das Glück, die Aufmerksamkeit einiger Menschen auf mich zu ziehen, die mein Talent im Mech-Design bemerkten." sagte Ves, während er schamlos eine Geschichte erzählte, um die Existenz des Systems zu vertuschen. "Ein renommiertes Förderinstitut aus Rubarth hat mir sogar ein paar Produktionslizenzen gewährt, um meinem Startup einen Schub zu geben."
"Das ist beeindruckend. Es ist nicht einfach, die Aufmerksamkeit der Rubarthaner zu erregen."
"Ah, missverstehen Sie mich nicht. Das Institut ist nur im Neuen Rubarthanischen Reich ansässig, wahrscheinlich aus finanziellen und privaten Gründen. Die eigentlichen Besitzer haben wahrscheinlich eine bescheidenere Herkunft. Was ihre genaue Identität angeht, weiß ich es nicht, aber mit so tiefen Taschen haben sie sicherlich viel Einfluss."
Ves entschied sich, das Gespräch auf eine riskante Weise zu lenken. Indem er hinter seinem Rücken über nicht existierende reiche Leute sprach, suggerierte er, die Unterstützung eines geheimnisvollen und mächtigen Geldgebers zu haben. Reiche Menschen geben zwar gerne ihr Geld aus, aber sie schenken ihren Reichtum nicht nutzlosen Menschen. Ves insinuierte also, dass er ein einzigartiges Talent für das Design von Mechs besaß, das ihn von den Hunderten von anderen Kandidaten unterschied, die an der Qualifikationsprüfung teilgenommen haben.
Die Tatsache, dass dies eine der wenigen Wahrheiten war, die er zu vermitteln versuchte, half dabei, Hans zu überzeugen. Der Mann strich sich durch seine blonden Bartstoppeln. "Du bist ein interessanter Kerl. Ich werde ein Auge auf dich haben."
Hans ging an Ves vorbei und verließ das Gebäude. Ves hatte das Gefühl, dass seine Tricks irgendwie durchschaut wurden, aber dann zuckte er mit den Schultern. Ob Hans sich entschied, den Marc Anton im Spiel zu suchen, war wichtiger.
"Mensch, gib mir doch wenigstens eine klare Antwort, anstatt mich hängen zu lassen."
Er verließ das Gebäude und ging mit Carlos zu einem der vielen verfügbaren Lokale zum Abendessen. Während Ves in eine Fleischpastete biss, schaute Carlos neidisch auf seinen Freund, der seit ihrem Abschluss wie neugeboren zu sein schien.
"Ich habe das Gefühl, dass du das Glück von uns allen, außer Patricia, mit diesem lächerlichen Stipendium auf deiner Seite hast. Sag mal, wie viele Milliarden Credits kostet die Caesar-Augustus-Lizenz heutzutage?"
Ves zuckte immer wieder mit den Schultern, als er jegliches Fehlverhalten leugnete. "Ich habe wirklich keine Sugar Mommy, geschweige denn einen Daddy. Du weißt, dass ich nicht auf diese Art und Weise veranlagt bin."
"Pff. Gib mir ein paar Millionen Credits und ich gehe bereitwillig auf die Knie, egal wie alt und stinkend."
"Igitt, danke für diese Vorstellung. Ich habe immer noch nicht aufgegeben."
Als Ves seine Schwierigkeiten mit dem ersten Verkauf beschrieb, schüttelte Carlos den Kopf.
"Du bist nicht hier in Dorum aufgewachsen, also hast du kein korrektes Bild von den Leuten, die Mechs kaufen. Du erwartest zu viel von den Söldner- und Mech-Corps. Vergiss es, einen privaten Mech an einen Militärpiloten zu verkaufen. Sie haben keine Entscheidungsgewalt über die Ausgaben ihrer Einheiten. Sie fliegen die Mechs, die ihnen von den hohen Tieren vorgesetzt werden. Was ihr Privatleben betrifft, so hat kein Soldat genug Guthaben, um sich einen Mech für den außerdienstlichen Gebrauch zu kaufen, zumindest nicht, bevor er in den Ruhestand geht."
"Und die Söldner?" fragte Ves und war ziemlich dankbar, dass Carlos bereit war, alles für ihn darzulegen. Er war kein Einheimischer von Bentheim und sein Wissen über das Geschäft stammte hauptsächlich aus Lehrbüchern.
"Ihre Finanzen sind streng geregelt. Ein guter Vertrag kann ihnen ein paar Millionen einbringen, aber eine Pechsträhne kann Dutzende oder sogar Hunderte von Millionen Credits von ihrer Bilanz abziehen. Sicher, sie haben ein großes Vermögen auf der Bank, aber das ist ihr Plan B, oder im schlimmsten Fall ihre Altersvorsorge."Nach den Worten von Carlos bestand immer noch eine kleine Chance, dass Ves ihnen sein Produkt aufdrängen konnte, aber es musste sich lohnen, ihre Ersparnisse zu verschwenden. "Ich habe also die besten Chancen, wenn ich mich an Rentner oder solche, die kurz vor der Rente stehen, wende?"
"Das ist ein vernünftiger Ansatz. Die alten Leute, die aus dem aktiven Dienst ausscheiden, können ihre Sehnsucht nur stillen, wenn sie in ein echtes Cockpit steigen. Die beliebten Simulationen wie Iron Spirit sind zu lässig und unecht, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Unterschätzen Sie nicht die Renten, die sie in ihren Dienstjahren verdient haben."
Mech-Piloten waren schwer zu bekommen, und ihre Dienste waren wichtig, um Standorte zu sichern und Macht zu demonstrieren. Sie verdienten einen netten Anteil am Reichtum dessen, was sie verteidigten oder angriffen, als "Steuern" oder "Schutzgebühr". Es war eine akzeptierte Realität im menschlichen Raum, dass die Faust die Gesetze übertrumpfte. Nur die Tatsache, dass die Helle Republik nur ein armer, drittklassiger Staat war, bewahrte sie davor, in ständige Kriege um Territorien verwickelt zu werden.
Jedes Mal, wenn Mechs im Einsatz waren, wurde eine Menge Geld gewechselt. Das meiste davon wurde jedoch für die Wartung der Mechs und andere Ausgaben ausgegeben.
"Ich habe eine Idee." sagte Carlos, während er seinen Burrito beendete. "Du solltest versuchen, an die reichen Leute heranzutreten, vor allem an die Sammler. Sie lieben es, ungewöhnliche Mechs zu sammeln und sie stundenlang in ihren privaten Mech-Ställen zu bewundern. Einige von ihnen sind nicht einmal Potentaten. Sie lieben einfach das Gefühl, einzigartige Mechs zu besitzen."
Ves glaubte, dass seine Chancen dort größer waren. "Das ist ein guter Ansatz, aber sie sind oft unnahbar, oder?"
"Wenn du ein durchschnittlicher Landstreicher bist, dann lassen dich die Sicherheitsleute nicht an sie heran. Aber was ist, wenn du der Gewinner der Young-Tigers-Ausstellung bist? Sammler lieben es, Edelsteine aus dem Boden zu stampfen. Wenn sie den allerersten handgefertigten Mech eines angehenden Mech-Designers mit glänzenden Aussichten ergattern können, sind ihnen die läppischen Millionen von Credits egal, die sie für dich hinblättern müssen. Das sind Peanuts im Vergleich zum potenziellen Sammlerwert, wenn man in der Republik zu einem Begriff wird.
Das war eine große Aufgabe für Ves. Der diesjährige Wettbewerb war unglaublich hart, und selbst er konnte den Sieg gegen sieben andere talentierte Genies nicht garantieren. Es hing alles vom Format des heutigen Nachmittags ab.
Nachdem sie ihr Abendessen beendet hatten, gingen sie zu dem riesigen Stadion in der Mitte der Ausstellung. Eine große Menge von Fans jubelte, als sie ihre Lieblingspiloten über ihre Gegner triumphieren sahen. Carlos und Ves mussten sich ganz schön quetschen, um den überfüllten Eingang zu erreichen. Das Sicherheitsportal ließ die beiden ohne Probleme passieren, nachdem sie sich als Mech-Designer ausgewiesen hatten, die am Design-Wettbewerb teilgenommen hatten. Es war ein nettes Geschenk, das die Organisatoren ihnen machten. Ein reguläres Ticket für die Teilnahme an dem Wettbewerb kostete mehrere zehntausend Credits.
Die gut durchdachte Gestaltung des Innenraums des Stadions ermöglichte es den beiden jungen Designern, sich einen Eindruck von der Aufregung rundherum zu verschaffen. Durch den geschickten Einsatz von Höhe und Tiefe wurde der gesamte Veranstaltungsort in eine dreidimensionale Reihe von Arenen verwandelt, in denen die Zuschauer sitzen und die Spiele sicher von oben verfolgen konnten. Äußerst robuste Schutzschirme schützten die Zuschauer vor zufälligen Geschossen und Einschlägen, auch wenn die Gewalt zu einigen erschreckenden Momenten führte.
Die Ausstellung Young Tigers führte die Besucher in die wahre Welt der Mechs ein. Ves verschlang alles wie ein Junkie, der sich einen Schuss setzt. Er ging eifrig auf den nächsten Arenakampf zu, der ein spannendes Schwertduell zwischen zwei fast identischen mittelgroßen Mechs darstellte. Beide waren schon eine Weile dabei und hatten ihre Schilde so stark beschädigt, dass sie gezwungen waren, sie wegzuwerfen.
Der rote Mech, der von einem Talent aus Bentheim gesteuert wurde, kreiste um den violetten Mech, der die Farben einer Akademie in Rittersberg trug. Die beiden Kernplaneten der Hellen Republik konkurrierten oft auf allen erdenklichen Gebieten gegeneinander, vom Sport bis zu Mech-Wettbewerben wie diesem. Die üblichen Klischees besagten, dass die Rittersberger höflich und spießig seien, während die Bentheimer weltoffen und gierig seien. Doch wenn der eine auf den anderen traf, verwandelten sich beide in rasende Verrückte, die dem anderen einen Strich durch die Rechnung machen wollten.
Als gebürtiger Wolkenkuckuck hatte Ves kein Interesse an diesem Spiel. Obwohl er auf dem Rittersberg studiert hatte, fühlte er sich nicht zu diesem schönen, aber letztlich elitären Planeten zugehörig. Carlos fühlte sich hin- und hergerissen, ob er für seinen Heimatplaneten oder den Planeten, auf dem er die meiste Zeit mit Partys verbrachte, die Daumen drücken sollte.
"Scheiße, wer wird wohl gewinnen?" Carlos biss sich auf die Lippen.
Keiner von ihnen war Pilot, noch besaßen sie die Fähigkeit, einer zu werden. Ihr Wissen über Mech-Kämpfe stammte größtenteils aus der Unterhaltung und den gelegentlichen Klassenarbeiten im College. Ves hatte nur einen leichten Vorteil gegenüber Carlos, weil er aus einer Larkinson-Militärfamilie stammte.
"Der Bentheimer ist ein bisschen zu ungeduldig." urteilte Ves, als er das Tempo des Kampfes registrierte. Beide Seiten schienen gleich stark zu sein, aber seine Augen nahmen aufgrund seines Studiums des X-Faktors etwas mehr wahr. Das machte ihn sensibler für die Emotionen der Piloten, die die Mechs steuern. "Er glaubt, dass ihm die Zeit davonläuft. Je länger das Warten dauert, desto mehr Kraft sammelt der Rittersburger an. Der Bentheimer versucht, eine Öffnung zu finden, bevor sein Gegner ausbricht."
Der blaue Mech mit dem Bentheimer Planetensymbol stürmte vor und stieß mit seinem Schwert zu. Der Rittersberger wollte den Köder nicht schlucken und wich knapp außerhalb der Reichweite zurück. Die beiden Mechs umkreisten sich weiter und ließen die Spannung in der Menge wachsen.
Der lilafarbene Mech überraschte den blauen Mech, als er nach vorne sprang. Der Bentheimer Mech parierte den Schwerthieb hastig, um dann einen Schlag ins Gesicht zu bekommen, als er sich zurückziehen wollte. Die Unterbrechung der Hauptsensoren des Mechs verschaffte dem Rittersberger genügend Spielraum, um sein Schwert an der Verteidigung des Mechs vorbei zu stechen.
Als die Schwertspitze die Panzerplatte direkt vor dem Cockpit berührte, wurden beide Mechs sofort bewegungsunfähig. Die Sicherheitsvorkehrungen hatten ausgelöst, so dass der Kampf zugunsten des lila Mechs beendet war.
"Das war eine gute Show." kommentierte Ves anerkennend. "Der Rittersburger hatte ein gutes Gespür für Timing. Er hat genau dann zugeschlagen, als der Bentheimer dachte, er sei auf der sicheren Seite."
Carlos schüttelte den Kopf und sah verwirrt aus. "Ich weiß nicht. Der Bentheimer sollte sich dafür ohrfeigen, dass er seinen Gegner so nah an sich herangelassen hat, um diesen Schlag auszuführen."
Sie nahmen sich die Zeit, die anderen Kämpfe zu beobachten und genossen das Gefühl, echte Mechs mit bloßem Auge gegeneinander antreten zu sehen. Solche Mech-Kämpfe persönlich zu erleben, war ein Genuss, und Ves verstand die Mechs jedes Mal besser, wenn er die Piloten dabei beobachtete, wie sie ihre Mechs bis zum Äußersten ausreizten.
Nachdem er sich an den Mech-Kämpfen sattgesehen hatte, trennte sich Ves von Carlos und erreichte den Backstage-Bereich. Nach einer strengen Durchsuchung durch das Sicherheitspersonal führte ihn ein Angestellter in einen Warteraum, in dem die sieben anderen Finalisten des Mech-Design-Wettbewerbs warteten. Keiner von ihnen lächelte oder nahm Notiz von Ves. Nur Patricia schenkte ihm einen zweiten Blick, und der war eher so, als würde sie eine kleine Maus erkennen, die ab und zu unter ihren Füßen hindurchhuschte. Die Gruppe hatte ihn nicht beachtet, was ihm ganz recht war.
Eine Pause trat ein, als die Geräusche von Waffenfeuer und krachenden Mechs verstummten. Ein paar Betreuer forderten die Mech-Designer auf, sich für den Auftritt auf der Hauptbühne bereit zu machen.
Ein Ansager stellte die bevorstehende Veranstaltung vor. "Bürger der Republik. Ich hoffe, Sie haben die bisherigen Kämpfe genossen. Das habe ich auf jeden Fall! Wenn Sie glauben, dass wir als Nächstes das Viertelfinale abhalten, dann machen Sie sich auf etwas gefasst, denn wir haben Ihnen dieses Jahr etwas Besonderes zu bieten!"
Die Projektoren hinter dem Ansager leuchteten auf und zeigten eine Collage von Mech-Designern und -Fabrikanten, die fleißig an ihren Mechs arbeiteten.
"Ein guter Pilot kann nicht ohne einen guten Mech auskommen. Auf jeden Piloten auf dem Feld kommen mindestens zehn bis zwanzig Leute, die ihn von hinten unterstützen. Es sind die Hände der Mech-Designer, die einen neuen Mech zum Leben erwecken. Wir hier auf der Young Tigers Exhibition möchten unseren Teil dazu beitragen, diesen wichtigen Beruf zu würdigen. Lassen Sie mich nun die acht besten Mech-Designer des Jahres vorstellen!"
Die acht von ihnen traten auf die Bühne. Das Publikum spendete ihnen einen höflichen Applaus. Das Interesse an ihrem Auftritt hielt sich in Grenzen, aber sie wollten lieber wieder Mechs sehen, die ihre Köpfe gegeneinander schlagen.
Nach einer kurzen Verbeugung erläuterte der Ansager den bevorstehenden Wettbewerb. "Ich bin sicher, dass es faszinierend ist, unseren angehenden Ingenieuren beim Tüfteln an Maschinen zuzusehen, aber es kann etwas langweilig werden, wenn es tagelang dauert. Wir haben uns eure Kommentare über die letztjährige Veranstaltung zu Herzen genommen und beschlossen, das Format in diesem Jahr neu zu gestalten!"
Oh, das hört sich nicht so gut an, dachte Ves.