Sunny stand vor den massiven und scheinbar unzerstörbaren roten Toren der Erwachten-Akademie. Tatsächlich war die Akademie eine Stadt innerhalb der Stadt. Sie war wie eine Festung konzipiert mit hohen Mauern aus harter Legierung, tiefen Gräben und zahlreichen großkalibrigen Geschütztürmen, die strategisch platziert wurden, um eine tödliche Luftabwehrkuppel zu bilden. Kein Albtraumwesen, nicht einmal kolossale Titanen, sollten in der Lage sein, deren Abwehrsysteme zu durchbrechen.
Es war ein sagenumwobener Ort. Tatsächlich wurden viele der beliebtesten Webtoons, Jugendliteratur und Romane innerhalb dieser Mauern inszeniert. Abenteuer, Rivalitäten und romantische Verstrickungen der jungen erwachten Helden waren das Hauptthema der modernen Unterhaltung. Sunny hätte nie auch nur in seinen wildesten Träumen gedacht, dass er zu diesen Helden gehören könnte.
Natürlich sah die Realität anders aus als die mediale Darstellung. Darüber hinaus hatte er nur vier Wochen dort zu verbringen, bevor er sich ins Traumreich wagte. Selbst wenn er gewollt hätte, hätte die Zeit nicht für jegliche Verwicklungen gereicht. Und er wollte definitiv nicht.
Er musste lernen, wie man überlebt, nicht Zeit mit Unsinn verbringen!
Es schneite langsam und es war kalt und still vor den Toren der Akademie. Außer Sunny war nur eine andere Person anwesend - vermutlich ein weiterer neuer Schläfer.
Es war ein großes, schlankes Mädchen in seinem Alter mit hellgrauen Augen und einem entrückten Gesichtsausdruck. Sie hatte seltsames, silberweißes Haar, das kurz geschnitten und ordentlich zur Seite gekämmt war. Sie trug wie er einen von der Polizei ausgegebenen Trainingsanzug und hatte keine persönlichen Gegenstände bei sich. Auf ihrem Kopf befanden sich altmodische Kopfhörer, während sie dort stand und ruhig Musik hörte.
Das silberhaarige Mädchen hatte eine besondere Ausstrahlung, als ob sie sich von der Welt distanziert habe. Sie wirkte selbstbewusst, autark und dennoch ein wenig einsam.
Sunny hatte nicht vor, das Gespräch zu beginnen. Wer wusste, in was für einer Situation er wegen dieser verdammten Makel landen würde? Es war besser, für sich allein zu bleiben.
Er blickte zu dem Mädchen und seufzte.
'Ich frage mich, welchen Makel sie hat.'
Endlich begannen die Tore sich zu öffnen. Das gigantische, lächerlich dicke Tür aus verstärktem Metall senkte sich langsam und bildete eine lange Brücke. Mit grimmiger Entschlossenheit blickte Sunny nach vorne.
Die Abschiedsworte von Meister Jet hallten in seinem Kopf.
***
Auf ihrer Fahrt zur Akademie schwieg Sunny größtenteils, beobachtete die Aussicht auf die Stadt, die am Fenster von Jets persönlichem Transportfahrzeug vorbei huschte. Es war tatsächlich das erste Mal, dass er in einem PTV saß: Die meisten Menschen in der Stadt konnten nicht einmal davon träumen einen Führerschein zu machen und ein solches Fahrzeug zu kaufen, da sie nur öffentlichen Verkehrsmitteln zur Verfügung hatten.
Er war schon ein- oder zweimal auf dem Rücksitz eines Polizeiwagens mitgefahren, aber das war eine gänzlich andere Erfahrung.
Irgendwann sah Meister Jet ihn an und sagte:
"Da wir beide aus der Außenwelt kommen, gebe ich dir drei Ratschläge. Ob du sie in Betracht ziehst oder nicht, ist deine Entscheidung."
Sunny drehte den Kopf und hörte zu.
"Erstens: sobald du in der Akademie eingeschrieben bist, werden sie dir erneut psychologische Beratung anbieten. Es wird auch eine wertvolle Belohnung dafür geben, dass du von deinen Erfahrungen im Albtraum und den Einzelheiten deiner Begutachtung berichtest. Du wirst in der Lage sein, einen Seelensplitter zu erhalten, vielleicht sogar mehrere."
Er runzelte die Stirn.
"Versuchst du, mich wieder zu einem Psychiater zu schicken?"
Jet schüttelte den Kopf.
"Nein. Ich sage dir, du sollst ablehnen."
Überrascht hob Sunny die Augenbrauen.
"Aber warum?"
Es gab eine Pause, bevor sie antwortete.
"Du bist zu unerfahren, um es zu verstehen, aber im Traumreich sind Albtraumgeschöpfe nicht die einzige Gefahr. Sobald du mächtig genug wirst, werden auch Menschen eine ebenso große Bedrohung darstellen. Je weniger sie über deinen Aspekt wissen, desto besser."
So war das also.
"Der einfachste Weg, einen mächtigen Erwachten zu besiegen, ist, seinen Makel zu nutzen. Deshalb werden junge Erwachte in der Akademie auf verschiedene Weisen dazu ermutigt, Details ihrer Aspekte preiszugeben. Ich sage nicht, dass die Regierung deine Informationen weitergibt, aber sobald zwei Leute ein Geheimnis kennen, ist es kein Geheimnis mehr. Und es arbeiten viele Leute für die Regierung."
Das ergab Sinn.
"Danke, Meister Jet."
Sie nickte ihm zu.
"Zweitens: es wird viele Kurse zur Auswahl geben. Alle Arten von Kampftraining, tiefes Eintauchen in die Kategorien der Albtraumgeschöpfe und ihre Verwundbarkeiten, Grundlagen verschiedenster Formen der Magie, Artefaktstudien und so weiter."
Sunny schluckte. Tatsächlich grübelte er bereits darüber nach, mit welcher Waffe er trainieren sollte. Vier Wochen waren nicht genug, um eine Waffe zu meistern, aber er würde zumindest ein Grundverständnis dafür haben.
"Vernachlässige all das. Der einzige Kurs, den du besuchen solltest, ist Überleben in der Wildnis."
Er blinzelte.
"Was?"
Jet warf ihm einen Blick zu.
"Für Stadtkinder ist es anders, sie lernen in der Schule und von ihren Tutoren alle möglichen nützlichen Dinge. Aber wir haben diesen Vorteil nicht, oder? Was war die größte Bedrohung für dein Leben während des Albtraums?"
Sunny dachte darüber nach. Auf den ersten Blick schien das gefährlichste, was er erlebte, der Tyrann, gefolgt von Hero... Auro von den Neun. Aber tatsächlich, was ihn am Ende fast umgebracht hätte, war...
"Die Kälte."
Jet lächelte.
"Gute Erkenntnis. Du weißt nur, wie man in der Stadt überlebt. Aber das Traumreich besteht größtenteils aus Wildnis. Weißt du, wie man ein Feuer macht? Wie man an Nahrung kommt? Wie man einen sicheren Unterschlupf findet? Nein. Monster zu bekämpfen ist wichtig, aber es hat keinen Sinn, wenn du an Hunger oder den Elementen stirbst. Glaube mir. Ich habe es auf die harte Tour gelernt."
Sunny nickte und war wütend auf sich selbst. Es war so offensichtlich, und dennoch hatte er diese scheinbar simplen Dinge nie bedacht. Seine alten Gewohnheiten und Erfahrungen hatten ihn geblendet.
Das menschliche Gehirn ist so: Ist man einmal an eine bestimmte Lebensweise gewöhnt, fällt es schwer, über diese vertrauten Routinen hinauszusehen. Es war das faulste Denken überhaupt.
In diesem Moment stoppte Meister Jet das Fahrzeug und öffnete die Tür, um auszusteigen. Sunny folgte ihr und war für einen Moment sprachlos, als er die kolossalen Metalltore vor sich sah.
Das war also... die berühmte Erwachten-Akademie.
Er schüttelte seine Fassungslosigkeit ab und drehte sich zu seinem Vorgesetzten.
"Das ist, bis wohin ich dich bringe," sagte sie und blickte emotionslos auf die Mauern der Akademie. "Ich habe sie bereits benachrichtigt. Jemand wird dich gleich abholen."
In ihren eisblauen Augen lag eine gewisse Dunkelheit. Sunny fühlte, wie eine Kälte sich in seinem Körper ausbreitete.
"Was ist der dritte Ratschlag?"
Meister Jet blickte ihn an, dann seufzte sie.
"Vergiss nicht: Niemand kann im Traumreich alleine überleben. Das ist nicht nur eine Meinung, sondern eine Tatsache. Versuche mit deinen Altersgenossen zurechtzukommen, auch wenn sie dir gegenüber nicht nett sind. Es könnte dein Leben retten."
Dann lächelte sie plötzlich und klopfte ihm auf die Schulter.
"Du hast es gut gemacht, bis jetzt zu überleben. Stelle sicher, dass du auch in Zukunft am Leben bleibst."
Dann stieg sie wieder in ihren PTV und fuhr davon. So plötzlich war sie verschwunden.
***
Das Ende der Metallbrücke traf auf spezielle Rillen im Boden und stoppte nach einer Reihe von lauten Klickgeräuschen. Sunny blickte voraus und fragte sich, welches Leben er in den nächsten vier Wochen führen würde.
Deinen Makel und Aspekt geheim halten, lernen, wie man in der Wildnis überlebt, nett zu anderen Schlafenden sein. Das klang nicht zu schwierig.
Aber aus irgendeinem Grund war er sich sicher, dass diese Wochen genauso herausfordernd sein würden wie sein erster Albtraum. Oder sogar noch schlimmer.
Das silberhaarige Mädchen, offenbar unbeeindruckt von solchen Bedenken, ging voraus und betrat die Brücke.
Mit einem Seufzer folgte Sunny ihr zögerlich.


Alles, was mit den Sleepers zu tun hatte, befand sich in demselben Gebäude. Sunny folgte den Anweisungen, die er auf seinem Kommunikator erhalten hatte, und fand schnell die Schlafsäle, die sich auf einer der untersten Ebenen des Gebäudes befanden. Zu seiner Überraschung hatte er sogar ein ganzes Zimmer für sich allein.
Es gab ein Bett mit einer weichen Matratze, einen Tisch, eine Kommode und sogar ein separates Badezimmer! Die Ausstattung war neu und ästhetisch ansprechend, die Luft war frisch und steril. Es war warm im Inneren und die Außenwand war mit einem versteckten Bildschirm ausgestattet, der ein großes Fenster imitierte und eine malerische Aussicht auf einen verschneiten Park bot.
Es gab sogar mehrere Kleidungsstücke mit dem Abzeichen der Akademie, die ihm kostenlos zur Verfügung gestellt wurden.
"Wie extravagant", dachte Sunny, ein wenig verblüfft.
Er verstand rational, dass eine solche Ausstattung nicht wirklich luxuriös war. Aber für ihn, der am Rand der Gesellschaft aufgewachsen war, war dieses Zimmer wie ein Palast. Er kratzte sich am Kopf.
"Hab ich's gemacht?", überlegte er.
Sunny sah sich um, zwinkerte seinem Schatten zu und lächelte.
"Scheint, als ob wir uns verbessern würden?", flüsterte er.
Sein Schatten antwortete nicht, anscheinend nicht besonders beeindruckt. Vermutlich interessierte er sich nicht für so etwas.
'Na klar, was weiß schon ein dummer Schatten?' dachte Sunny.
Er zog die neuen Kleider an und betrachtete sich im Spiegel. Dann erinnerte er sich an etwas und rief die Runen hervor.
Jetzt hatte er endlich Zeit, das Puppenspielerumhang zu studieren.
Erinnerung: [Puppenspielerumhang].
Erinnerungsrang: Erwacht.
Erinnerungstyp: Rüstung.
Erinnerungsbeschreibung: [Ein Zweifelswurm fand einst seinen Weg in das Herz eines rechtschaffenen Königs. Mit der Zeit wurde der König von Innen verzehrt und wurde zur Marionette des Wurms. Eine Lebenszeit später, entkam der Puppenspielerwurm aus dem toten Körper des Königs und hinterließ dabei einen Kokon aus schwarzem Stoff. Niemand weiß, wohin es ging, nachdem es das Schloss verließ. Als die Menschen zu dem verlassenen Schloss kamen, fanden sie den schwarzen Stoff inmitten von angeknabberten Knochen und machten daraus eine Rüstung.]
Sunny machte ein saures Gesicht.
Das ist nicht wirklich beängstigend. Ich habe überhaupt keine Angst davor.', versuchte er sich selbst zu beruhigen.
Bedenkt man, dass das erste Wesen, das er getötet hatte, eine Larve war, dann könnte man daraus ableiten, dass der Bergkönig ein ausgewachsener Puppenspielerwurm sein könnte — und schon ein Machthaber... in was zur Hölle würde er sich dann verwandeln, nachdem er ein Nachtfalter geworden ist?
Besser nicht daran denken.
Mit einem Seufzer rief er den Puppenspielerumhang herbei. Dünne schwarze Fäden erschienen sofort um seinen Körper und bedeckten ihn wie eine Art von Rüstung. Sie bestand aus dunkelgrauem, weichem Stoff mit einigen Elementen, wie Armschienen und Schulterpolstern, die aus schwarzem Leder ohne Glanz gefertigt waren.
Die Rüstung war leicht, schlicht und behinderte seine Bewegungen in keiner Weise. Sie machte auch keine Geräusche, wenn er sich bewegte. Perfekt für jemanden, der es liebt, in den Schatten zu lauern!
Sunny lächelte. Er wusste, dass diese Rüstung schwer zu durchdringen wäre für jedes Wesen unter dem Erwachten Rang, was ihm einen großen Vorteil im Umgang mit allen ruhenden Monstern gab. Außerdem fühlte er eine Art von seltsamer, schwacher Ruhe, während er sie trug.
'Ein Zweifelswurm... hat sie einen erweiterten Schutz gegen mentale Angriffe?'
Irgendwie war er sich sicher.
Eine großartige Trophäe! Er hätte nichts weniger von der Erinnerung an einen mächtigen Tyrannen erwartet.
Das einzige Problem war, dass der Puppenspielerumhang offensichtlich nicht dazu gedacht war, über einen kompletten Satz von Kleidung getragen zu werden. Zufrieden löschte Sunny den Umhang und verließ sein Zimmer, um die Cafeteria zu besuchen.
'Nicht schlecht', dachte er, während er all die Belohnungen, die er während und nach dem ersten Alptraum erhalten hatte, Revue passieren ließ.
Das Abendessen war genauso üppig wie die Ausstattung im Schlafsaal. Sunnys Wunsch, einmal echtes Fleisch zu probieren, wurde Wirklichkeit: Es stand nicht nur den Sleepers frei zur Verfügung, es gab auch keine Begrenzung für die Menge, die jeder von ihnen essen durfte! Außerdem gab es Reis, Brot, verschiedene Beilagen, Soßen, frisches Gemüse, Obst und alle Arten von köstlichen Getränken.
'Was für ein Luxus!' dachte Sunny, während er sich entschied, den Kaffee zu meiden.
Nachdem er einen kleinen Berg von Essen auf seinem Teller zusammengestellt hatte, suchte er sich einen freien Platz und vergaß für eine Weile die Existenz der Welt. Als saftiges, köstlich gewürztes Fleisch seinen Mund füllte, sah Sunny plötzlich nur noch Sterne. Er musste sich zwingen, nicht vor Begeisterung zu stöhnen.
Und dass er ein ganzes Jahr so hätte leben können!
'Dieser verfluchte Spell... warum hat er mich nicht ein paar Monate früher infiziert?'
Er konzentrierte sich auf das Essen und verschlang in kürzester Zeit alles auf seinem Teller. Satt und mehr als nur ein kleines bisschen vollgefressen, sah Sunny sehnsüchtig auf seinen leeren Teller zurück und überlegte, ob er sich noch eine Portion holen sollte. Aber es war bereits Zeit für seinen Termin mit dem Personal der Akademie.
Voller Bedauern erhob er sich und verließ die Cafeteria.
Kurz darauf befand er sich in einem kleinen Büro, wo er einem Verwaltungsbeamten gegenübersaß. Der Beamte war sehr freundlich und begann sofort das Gespräch.
Wie Meister Jet ihn vorausgesagt hatte, bot man ihm erneut eine psychologische Beratung an. Da er sich an ihren Rat erinnerte, lehnte er ab und das Gespräch wechselte nahtlos zu Fragen über seinen Aspect.
Er wollte seine Fähigkeiten nicht offen legen, wusste aber, dass er dem Beamten etwas sagen musste. Glücklicherweise waren die Fragen so formuliert, dass sie die Sleepers beruhigen sollten. Also begannen die meisten von ihnen mit freundlichen und höflichen Präambeln wie "möchten Sie mir sagen" oder "wären Sie bereit zu teilen", was Sunny die Möglichkeit gab, neutrale Antworten zu geben.
"Würden Sie mir sagen, welche Art von Aspect-Fähigkeit Sie erhalten haben, wie Kampf, Zauberei, Nutzbarkeit?"
Er zögerte, aber wusste, dass er vorsichtig sein musste.
"Äh, ich bin mir nicht sicher. Ich habe noch nicht genügend Zeit gehabt, es richtig zu verstehen."
"Macht nichts. Können Sie mit Ihrer Fähigkeit direkt Schaden anrichten?"
"Ich glaube nicht? Vorhin konnte ich mit meiner Fähigkeit noch nicht einmal ein Handtuch verletzen."
Und so ging es weiter. Am Ende gab Sunny gerade genug Informationen preis, um den Eindruck zu erwecken, dass sein Aspect schwach, harmlos und möglicherweise eine Art von Nutzfähigkeit war.
Danach kehrte er in sein Zimmer zurück, zog sich aus und ging schlafen.
Sunny hatte gedacht, dass das erste Mal Einschlafen nach dem Albtraum etwas seltsam sein würde, aber es war tatsächlich überraschend einfach. Er lag auf der weichen Matratze, die Haut berührte die sauberen Bettlaken und unter seinem Kopf war ein flauschiges Kopfkissen, er schlief sehr gut.
Am nächsten Morgen machte Sunny sich in seinem eigenen Bad frisch und ging dann voller Energie und guter Laune zum Frühstück.
Die Cafeteria war ein wenig voll. Nachdem er seinen Teller mit allerlei leckeren Speisen gefüllt hatte, stellte er schnell fest, dass der einzige Platz, den er einnehmen konnte, in der Nähe des blinden Mädchens vom Vortag war. Ihr Tisch war leer, denn niemand wollte in ihrer Nähe sitzen.
Sunny runzelte die Stirn. Es sah so aus, als ob die beiden dazu verurteilt waren, zusammen Außenseiter zu sein. Er fühlte sich auch unwohl in der Gegenwart von jemandem, der quasi bereits tot war, aber es blieb ihm keine andere Wahl.
Er ließ seine gute Laune fallen, setzte sich dazu ans Tisch des blinden Mädchens und nickte kurz der Sozialarbeiterin zu, die ihr bei den Mahlzeiten half. Danach tat er so, als ob sie nicht da wären und konzentrierte sich auf sein Essen.
Aber bevor er beenden konnte, wurde er durch eine plötzliche Hektik abgelenkt.
Was ist los?'
Er schaute auf und bemerkte, dass viele Sleepers sich um den großen Bildschirm an der Cafeteriawand versammelten, ihre Gesichter zeigten Spannung und Ehrfurcht. Auf dem Bildschirm wurde eine Namensliste angezeigt, die die neuen Sleepers von schwächstem zu stärkstem auflistete, wahrscheinlich basierend auf den Ergebnissen der Befragungen.
Er interessierte sich nicht besonders dafür und fand seinen eigenen Namen ganz unten auf der Liste. Der einzige Sleeper, der weniger Aussichten auf Erfolg als er hatte, war das blinde Mädchen. So hatte er erfahren, dass ihr Name Cassia war.
Der Aufruhr war jedoch zu groß, um nur das Ergebnis der Rangliste zu sein. Neugierig ließ er seinen Blick nach oben schweifen. Die Sleepers waren unruhig:
"Wie... kann das sein?!"
"Ich sehe Dinge, oder?"
"Was für ein Monster ist sie?!"
Caster war auf den zweiten Platz gelistet und direkt über ihm konnte man das Porträt des Mädchens mit den silbernen Haaren sehen.
Rechts daneben standen zwei einfache Textzeilen:
"Name: Nephis"
"Echter Name: Wechselnder Stern"


Das war etwas, wofür sich Sunny brennend interessierte.
Natürlich wusste er im Allgemeinen, wie die Dinge innerhalb des Zaubers abliefen. Aber der erste Albtraum hatte ihm bereits gezeigt, dass sich die Realität in vielen kleinen, aber unendlich wichtigen Punkten von der Darstellung in der Populärkultur unterschied.
Er musste die Wahrheit von den Mythen trennen. Und natürlich war es sehr vorteilhaft, es aus dem Mund von jemandem zu hören, der tatsächlich im Reich der Träume gewesen war. Sunny war also ganz Ohr.
Der erwachte Fels begann zu sprechen:
"Die meisten Menschen wissen, was Albträume sind - denn sie haben Auswirkungen auf die reale Welt und ihr Leben. Ihr seid alle gewarnt worden, bevor ihr den ersten Albtraum betreten habt, dass, wenn ihr dort umkommt, eine Albtraumkreatur die Schwelle überschreiten und in die Realität eindringen kann."
Ja, das war der Grund, warum Meister Jet geduldig an seiner Seite warten musste, bereit, mit dem Monster fertig zu werden, falls es auftaucht.
"Die ersten Albträume sind einzigartig, weil jeder von ihnen individuell ist. Deshalb kann auch nur eine einzige Kreatur erscheinen. Ab dem zweiten Albtraum werden die Dinge jedoch viel gefährlicher. Diese Albträume sind nicht an eine infizierte Person gebunden. Stattdessen werden sie im Reich der Träume geboren. Während die Saat des Alptraums wächst, kann eine beliebige Anzahl von Erwachten versuchen, sie zu erobern"
Alpträume zu jagen war die Hauptaufgabe der Erwachten. So viel wusste Sunny.
"Sollten sie alle sterben oder es nicht schaffen, die Saat zu finden, bevor sie heranreift, wird sich ein Tor in der realen Welt öffnen und unzählige Monster durchlassen. Ihr alle kennt die Konsequenzen. Andere Erweckte werden gezwungen sein, dem Ansturm auf dieser Seite standzuhalten, aber dann kann es zu massiven Zerstörungen oder Verlusten unter der Zivilbevölkerung kommen."
Die Öffnung der Tore war etwas, das jeder Mensch auf dem Planeten fürchtete. Es war auch die zweite Katastrophe, die durch den Zauber ausgelöst wurde, nach dem ersten Auftauchen der Alptraumkreaturen. Der Hauptunterschied bestand darin, dass es bei der ersten Welle nur schlafende Bestien gab. Die Pforten hatten jedoch ihre eigenen Reihen, und jede Art von Kreatur konnte potenziell hindurchtreten.
Nicht lange vor Sunnys Geburt öffnete sich ein Tor des Rangs 5 und machte einen ganzen Kontinent unbewohnbar. Glücklicherweise waren Tore mit hohem Rang sehr selten.
Die Stimme des erwachten Felsens wurde feierlich.
Es ist also nicht falsch zu sagen, dass die Aufgabe der Erwachten darin besteht, das Traumreich zu betreten, heranreifende Albträume aufzuspüren und sie zu schließen, bevor die reale Welt Schaden nehmen kann. Daraus kann man ersehen, dass das Traumreich und die Albträume zwar miteinander verbunden sind, aber nicht ein und dasselbe sind. Wenn die Albträume das Ziel sind, dann ist das Traumreich der Weg dorthin. Aber es ist auch so viel mehr."
'Sehr romantisch. Hat Awakened Rock poetische Neigungen?'
"Einfach gesagt, das Traumreich ist eine Welt. Sie ist riesig, geheimnisvoll und größtenteils unerforscht. Es ist auch tot. Da draußen gibt es kein Leben, außer den Alptraumwesen, korrumpierten Ökosystemen und jetzt uns. Aber es war nicht immer tot. Wir wissen, dass das Reich der Träume vor langer Zeit die Heimat mehrerer primitiver Zivilisationen war. Es gibt viele Ruinen, die in seinem Boden vergraben sind;
Nach dem, was Sunny wusste, waren diese verlorenen Zivilisationen nicht wirklich primitiv, sondern ihre Entwicklung konzentrierte sich auf Seelenkerne und Mystik im Gegensatz zur Technologie. Also im Grunde um Wunder und Magie. Wie hießen sie? Wie sind sie untergegangen? Das weiß niemand.
Vielleicht wurden sie durch den Bann zerstört.
"Wir wissen nicht, ob das Traumreich innerhalb des Zaubers als eine seiner Illusionen existiert, nur in einem unvorstellbar größeren Maßstab, oder ob es real ist und der Zauber nur als Weg zwischen zwei Realitäten dient. Wir vermuten jedoch, dass die Illusionen, die im Inneren der Albträume heraufbeschworen werden, auf seiner Geschichte basieren. Sie sind Repliken vergangener Ereignisse, die irgendwie aus den Tiefen der Zeit rekonstruiert wurden;
Es könnte also vor langer Zeit einmal eine echte Sklavenkarawane auf diesem schwarzen Berg gewesen sein. Sunny erinnerte sich daran, wie die Zeit zu Beginn seines Alptraums rückwärts zu laufen schien. Er dachte darüber nach, wie die Dinge ohne sein Zutun ausgegangen wären. Wäre der namenlose Tempelsklave mit dem Rest der Karawane im Schlund des Bergkönigs umgekommen?
Irgendwie hatte er das Gefühl, dass der namenlose Sklave nicht so einfach war. Warum würde sich der Zauber sonst an ihn erinnern? Und was ist mit Hero? Konnte er entkommen?
Ich frage mich.
"Es gibt vier Hauptunterschiede zwischen dem Traumreich und den Albträumen. Erstens gibt es keine "Geschichte". Es gibt keinen vorgegebenen Konflikt, den du lösen musst. Du kannst dich frei bewegen und erkunden, vorausgesetzt, du hast die Kraft, in der Wildnis zu überleben. Die meisten Menschen neigen dazu, in der Nähe einer der menschlichen Zitadellen zu bleiben"
Das ist gut zu wissen", dachte Sunny, ohne überzeugt zu sein.
Sicher, im Traumreich gab es keine vorherbestimmten Konflikte. Aber mit seinem [Schicksals]-Attribut war es ziemlich sicher, dass er in irgendeiner Form in Schwierigkeiten geraten würde. Die Freiheit, die der Erwachte Fels erwähnt hatte, war in seinem Fall also relativ.
Inzwischen fuhr der Ausbilder fort:
"Zweitens, wie ich bereits erwähnt habe, gibt es im Traumreich keine Menschen, außer denen, die aus der realen Welt kommen. Es gibt nur Ungeheuer. Einige von ihnen können allerdings das Aussehen von Menschen nachahmen, also sei vorsichtig;
Sunny spürte, wie ihm kalter Schweiß den Rücken hinunterlief. Alptraumkreaturen, die Menschen nachahmen? Das ist ja gruselig! Seit wann gab es so etwas? Warum hatte er noch nie davon gehört?
Er warf einen Blick auf die Legacies, die in der ersten Reihe standen und bemerkte, dass sie keine Anzeichen von Überraschung zeigten. Sie wussten es also.
"Drittens: Im Gegensatz zum Ersten Alptraum erscheinen in der realen Welt keine Alptraumwesen, wenn man im Traumreich stirbt. Es mag grausam klingen, aber das ist eine gute Sache. Die Kräfte der Erweckten sind schon jetzt sehr dünn gesät. Wenn wir jeden Schläfer überwachen müssten, hätten wir keine Ressourcen mehr, um uns um wichtigere Dinge zu kümmern"
In Anbetracht der Tatsache, dass jeder Schläfer Wochen, manchmal sogar Monate im Traumreich verbringen konnte, lag in dieser Aussage eine unerbittliche Logik.
"Und schließlich, und das ist das Wichtigste. Im Gegensatz zu den Albträumen, die an die Regeln der Fairness gebunden sind, gibt es keine Grenzen für die Kreaturen, denen man im Traumreich begegnen kann. Während der Prüfungen wird der Zauber einen schlafenden Menschen nicht gegen einen Gegner antreten lassen, der viele Ränge über ihm steht..."
'Ach wirklich?', spottete Sunny.
Er war jedoch gezwungen, dem Erwachten Felsen zuzustimmen. Auch wenn sowohl Hero als auch Mountain King nicht in seiner Liga spielten, waren sie doch nur einen Rang über ihm.
"... Aber im Reich der Träume gibt es keine solchen Beschränkungen. Theoretisch kann man über einen unheiligen Titanen stolpern und sterben, bevor man überhaupt merkt, was passiert ist. Seien Sie also vorsichtig und halten Sie sich an die Regionen mit Gegnern, die Ihrem eigenen Rang entsprechen. Das ist zwar keine hundertprozentige Garantie, aber zumindest ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass du dich überschätzt "
Es war sogar noch besser, sich in einer Region aufzuhalten, die von Alptraumkreaturen unter seinem Rang bevölkert war. Das war genau das, was Sunny vorhatte.
Der erwachte Felsen hielt einige Augenblicke inne und betrachtete die Gesichter der Schläfer vor ihm. Dann fügte er hinzu:
"Wenn die Sonnenwende kommt, werdet ihr in das Reich der Träume gezogen werden. Der genaue Ort, an dem ihr erscheinen werdet, kann nicht vorhergesagt werden, aber es ist sehr wahrscheinlich, dass viele von euch sich in unmittelbarer Nähe zueinander befinden werden. Schließt euch zusammen und begebt euch zur nächstgelegenen menschlichen Zitadelle. Jede Zitadelle ist um ein Tor herum gebaut. Sobald ihr es erreicht habt, könnt ihr zurückkehren"
Gateways waren besondere Portale, die als Ausgangspunkte aus dem Traumreich dienten. Wenn Schläfer ein solches Portal erreichten, konnten sie in die Realität zurückkehren und erwachen. Ihr Kern würde sich entwickeln, und sie würden auch eine zweite Aspektfähigkeit erhalten. Danach würden sie jedes Mal, wenn sie einschliefen, in das Traumreich zurückkehren.
"Wenn du die nächste menschliche Zitadelle nicht finden oder nicht erreichen kannst, suche nach einem unbenutzten Tor. Es befindet sich in der Regel im oder in der Nähe des markantesten Wahrzeichens der Region. Arbeitet zusammen, um seine Wächter zu besiegen und lebendig zurückzukehren"
Er warf ihnen einen ernsten Blick zu.
"Das ist alles für heute. Als Nächstes folgen Sie den Anweisungen auf Ihren Kommunikatoren, um den Ihnen zugewiesenen Schlafsaal zu finden. Sobald Sie sich eingerichtet haben, können Sie sich in die Cafeteria begeben, um zu Abend zu essen. Danach wird es eine Gesprächsrunde geben, in der die vorgeschlagenen Lehrpläne vorbereitet werden. Schlafen Sie sich gut aus. Ihre Ausbildung beginnt morgen."
Mit diesen Worten nickte er ihnen kurz zu und ging.
Sunny seufzte.
Das kann man nicht vorhersagen, was?
Wenn er Glück hatte, würde er entweder mitten in einer blühenden menschlichen Zitadelle landen und sofort in ein Tor rollen oder in einer Region des Traumreichs auftauchen, die so abgelegen und tödlich war, dass noch nie jemand davon gehört hatte oder lebendig von dort zurückgekehrt war.
Hoffen wir auf das Erstere.
Da er nichts dagegen tun konnte, war Sunny nicht sehr beunruhigt. Ihm ging etwas viel Wichtigeres durch den Kopf - was genau servierten sie hier zum Abendessen...


Also hatte das silberhaarige Mädchen, Nephis, in ihrem ersten Albtraum auch einen Wahren Namen erhalten. Um seinen eigenen zu bekommen, musste Sunny sich mit dem Helden und dem Bergkönig auseinandersetzen, während er einen völlig nutzlosen Aspekt besaß - eine anscheinend unmögliche Aufgabe, die dem Zauber sehr zu gefallen schien.
'Ich frage mich, wie sie ihren bekommen hat.'
Die im Speisesaal schlafenden Akademiker wurden von diesem Erfolg schockiert. Sie starrten mit Staunen, Furcht und Bewunderung auf den Bildschirm. Als Sunny ihre aufgeregt geflüsterten Kommentare hörte, hatte er den kindischen Drang zu schreien: "Ich auch! Ich habe auch einen!".
Aber natürlich, er blieb ruhig.
Als er sich umblickte, bemerkte er, dass Caster unentwegt auf den Bildschirm starrte. Eine seltsame, düstere Miene lag auf dem Gesicht des verborgenen jungen Mannes. Aber das Komische daran war, dass Caster, soweit Sunny sagen konnte, nicht auf die Zeile mit dem Wahren Namen starrte.
Stattdessen starrte er auf die Zeile des Textes mit "Nephis", als würde der tatsächliche Name des Mädchens für ihn mehr Bedeutung haben als der vom Zauber vergebene.
'Interessant. Kennen sie sich?'
Warum sollte ein hochmütiges Vermächtnis jemanden kennen, der in einem Trainingsanzug der Polizeiacademy erscheint? Und wo war Nephis überhaupt?
Sunny schaute sich im Speisesaal um und bemerkte bald das silberhaarige Mädchen. Sie saß still in einer Ecke, eine Tasse Kaffee in den Händen. Sie schien sich nicht sehr für das Durcheinander zu interessieren und schien in Gedanken versunken zu sein. Ihre grauen Augen waren ernst und weit entfernt.
"Ein Schläfer mit einem Wahren Namen? Das ist unmöglich!"
"Technisch gesehen ist es möglich. Smile of Heaven hat ihren Wahren Namen in der Ersten Albtraum bekommen, soviel ich weiß. Aber ja, ich bin skeptisch..."
"Vielleicht hat sie uns in dem Interview belogen?"
"Bist du dumm? Wenn es so einfach wäre, die Administratoren zu täuschen, wäre der verrückte Perverse vom gestern einfach an erster Stelle!"
Sunnys Gesicht verzog sich. Verrückten Trottel, hm...
"Nun, warum fragen wir sie nicht selbst?"
Plötzlich war es totenstill in der Cafeteria. Bei diesen Vorschlägen hörten die Schlafenden auf zu reden und sahen sich zu Nephis um. Aber niemand schien den Mut zu haben, sie als Erster anzusprechen.
Schließlich, bemerking das sie beobachtet wurde, hob sie den Kopf und blickte mit Überraschung auf die Anderen.
"Hmm. Was nun?"
Selbst das blinde Mädchen, Cassia, drehte sich in Richtung ihrer Stimme.
Nach ein paar Momenten ging Caster plötzlich auf sie zu und verbeugte sich leicht.
"Dame Nephis. Ich bin Caster vom Han Li Clan. Wie ich sehe, ist dein Versuch gut verlaufen?"
Einen Dame? Warum spricht er sie so an? Und er musste sich vorstellen... also, sie kennen sich nicht? Interessant.
Nephis schien von der Frage ein wenig verdutzt. Nachdem sie darüber nachgedacht hatte, lächelte sie und zuckte mit den Schultern.
"Es ist wie es ist."
Caster erwiderte das Lächeln etwas unbeholfen.
"Ich sehe. Ich bin sehr froh, dass Sie unversehrt zurückgekehrt sind. Ähm...nicht dass ich an Ihren Fähigkeiten gezweifelt hätte."
Nephis nickte.
"Danke."
Danach kehrte sie zu ihrem Kaffee zurück, was ausdrücklich darauf hindeutet, dass das Gespräch vorbei war oder dass sie sich einfach nicht bewusst war, dass jeder auf sie schaute.
Sunny seufzte.
'Wie mysteriös.'
Er hatte eine Menge im Kopf. Aber nichts davon konnte ihn von der wichtigsten Sache ablenken ... dem Frühstück. Ein paar Sekunden später hatte er die merkwürdige Dynamik zwischen Caster und Nephis völlig vergessen und verschlang genüsslich sein Essen.
***
Der Klassenraum zum Überleben in der Wildnis war geräumig, geschmackvoll dekoriert ... und komplett leer. Sunny dachte sogar einen Moment, er wäre am falschen Ort, aber dann bemerkte er einen finster wirkenden Ausbilder hinter einem massiven Holztisch. Als dieser ihn bemerkte, kam er lebhaft auf.
"Komm rein, junger Mann!"
Er war ein heiterer alter Mann mit ungekämmten grauen Haaren und wild zuckenden buschigen Augenbrauen.
"Ich bin der Erwachte Julius. Du kannst mich Lehrer Julius nennen. Setz dich hin, setz dich hin! Wie ist dein Name?"
Sunny setzte sich gehorsam hin.
"Mein Name ist Sunless."
Julius zog die Augenbrauen hoch.
"Ah! Was für ein unheimlicher Name. Aber das ist gut, sehr gut. Schließlich haben wir eine Menge unheilvoller Dinge!"
Sunny schaute sich vorsichtig um.
"Ähhm ... Entschuldigung, Lehrer. Bin ich zu früh da?"
"Nein, nein... du bist genau rechtzeitig da."
"Sind die anderen Schüler spät dran?"
Der Ausbilder schnaufte verächtlich.
"Es kommt sonst niemand. Diese Schläger sind nur daran interessiert, ihre Fäuste und Schwerter zu schwingen. Nur wenige sind so clever wie du und kennen den wahren Wert des Wissens..."
Aha. Soviel zu der Unbeliebtheit dieses Kurses. Sunny seufzte innerlich und hoffte, dass er seine Entscheidung, die Kampftraining zu Gunsten dieses Kurses aufzugeben, nicht bereuen würde.
"Sag mal, junger Mann... warum hast du dich ausgerechnet für das Überleben in der Wildnis entschieden?"
Es hatte keinen Sinn den wahren Grund zu verheimlichen. Nicht dass Sunny dazu in der Lage gewesen wäre...
"Der Erwachte, der mich während des ersten Alptraums überwacht hatte, Meister Jet, empfahl mir, vor allem das zu studieren."
"Ein sehr kluger Rat! Dieser Meister weiß wirklich, was zählt...Moment. Hast du Jet gesagt?"
Seine Augen wurden weit.
"Seelenschnitterin Jet? Diese mörderische Wildbahn?! Hm. Wer hätte gedacht, dass eine Barbaram, wie sie, den Wert von komplexem Wissen kennen würde."
Seelenschnitterin? Sunnys Neugier war geweckt.
"Lehrer, kennen Sie Meister Jet?"
Julius hatte einen vorsichtigen Blick hinter sich geworfen, bevor er antwortete:
"Wer kennt die Seelenschnitterin nicht? Sie ist vielleicht nicht die mächtigste Erwachte da draußen, aber sie ist sicher eine der Gefürchtetsten. Das liegt daran, dass ihre Aspektfähigkeiten das Fleisch ignorieren und direkt auf die Seelenkerne abzielen. Was bedeutet, dass keine Rüstung, kein Schadenswiderstand und keine physische Schutz dagegen was machen können."
Er lehnte sich vor.
"Das einzig Gute ist, dass sie jung ist und wahrscheinlich nicht so bald, oder überhaupt jemals, eine Heilige werden wird. Ja, glücklicherweise ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie jemals aufsteigt, sehr gering."
Sunny blinzelte.
"Wieso?"
Juliu schaute ihn an, als versuchte er zu begreifen, wie jemand so unwissend sein könnte.
"Weil sie eine problematische Persönlichkeit hat, natürlich! Wer würde einem psychopathischen Mörder helfen wollen, ein Heiliger zu werden? Man braucht ein Team von hervorragenden Kameraden und eine Menge Unterstützung, um den dritten Albtraum zu überwinden. Seelenschnitterin Jet ist nicht... Moment mal!"
Plötzlich runzelte Julius die Stirn und lehnte sich zurück.
"Warum rede ich überhaupt mit dir? Du bist zu jung, um solche Dinge zu wissen! Noch dazu bin ich nicht die Art von Person, die andere hinter ihrem Rücken schlecht macht."
'Ich würde widersprechen', dachte Sunny sarkastisch, sagte es aber nicht laut.
Er hatte bereits einige interessante Informationen von Lehrer Julius erhalten.
Vielleicht war es doch die richtige Entscheidung, den Kurs für das Überleben in der Wildnis zu wählen."
"Lassen Sie uns zu Ihrem Lehrplan zurückkehren. Was sind Ihre anderen Kurse?"
Sunny seufzte.
"Keine. In den nächsten vier Wochen werde ich mich voll und ganz auf das Überleben in der Wildnis konzentrieren."
Julius starrte ihn eine ganze Minute lang mit einem Gesichtsausdruck an, als könnte er seinen Ohren nicht trauen. Dann trat langsam ein aufgeregter Glanz in seinen Augen auf und schließlich grinste er.
"Wunderbar! Das ist wunderbar! Du bist ein kluger junger Mann! Mach dir keine Sorgen. In vier Wochen werde ich dich unsterblich machen...
***-
Sunnys Lektionen bei Lehrer Julius begannen ohne viel Spannung und freundlich, aber schon nach einer Stunde fühlte er sich, als würde sein Kopf platzen. Es gab so viele neue Informationen und sie waren alle so seltsam und kontraintuitiv für jemanden, der die abgesperrte, behütete Stadt nie verlassen hatte.
Ab und zu staunte Julius über Sunnys Wissenslücken und fehlende Erfahrung. Aber er hatte eine gute Einstellung und war enorm begeistert vom Unterrichten. Immer wenn Sunny stolperte, verlangsamte er geduldig und erlaubte seinem Schüler, wieder aufzuholen.
Der von Julius geplante Lehrplan war lächerlich. Es gab eine endlose Menge an theoretischem Wissen zu lernen, praktische Übungen in der virtuellen Realität und der realen Welt, zahlreiche Themen und seltsame Dinge zu untersuchen. Es gab sogar einige Lektionen, die ausschließlich dem Erlernen der Grundlagen einiger toten Sprachen des Traumreichs gewidmet waren!
'Warum muss ich neue Sprachen lernen?' dachte Sunny voller Selbstmitleid. 'Der Zauber übersetzt alles automatisch!'
Aber Julius ließ nicht locker.
"Der Zauber ist kein Übersetzer! Glaubst du, er hat die Zeit, die Feinigkeiten der menschlichen Sprache zu übersetzten? Nehmen wir an, du suchst Schutz in einer Ruine und findest eine Inschrift, auf der steht: "Vor dir droht der sichere Tod". In der Runensprache gibt es dreißig Wörter für Tod! Allein durch die Kenntnis der Runen kannst du abschätzen, welche Art von Gefahr droht!"
Am ersten Tag lernten sie bis kurz vor Sonnenuntergang. Erst dann ließ Julius Sunny gehen. geistig erschöpft und bedauernd, dass er das Mittag- und Abendessen verpasst hatte, beschloss Sunny, seinen Lehrer morgen sanft daran zu erinnern, wie wichtig die Mahlzeiten für die Aufrechterhaltung der Konzentration sind.
Nachdem er in sein Zimmer zurückgekehrt war, ließ er sich auf einen Stuhl fallen und starrte eine Weile gedankenverloren ins Leere. Dann, als würde er sich an etwas erinnern, wandte sich Sunny seinem Schatten zu.
Richtig. Er hatte noch eine Menge vor dem Abendessen zu erledigen.
Er betrachtete den Schatten ein paar Sekunden lang und grinste dann.
"Lass uns mal sehen, was du wirklich drauf hast...


Seine Worte verhallten in der Stille. Die Schläfer blickten Sunny mit einer bunten Mischung von Gefühlen an, die von Verwirrung bis hin zu Schock variierten. Der junge Mann mit den humorvollen Augen lächelte nur höflich.
Um ehrlich zu sein, war es äußerst selten, während des ersten Alptraums einen aufgestiegenen Aspekt zu erhalten. Er war sicherlich etwas Besonderes, vielleicht sogar herausragend. Trotz ihrer offensichtlichen Unterschiede erinnerte der junge Mann Sunny irgendwie an Hero... Auro der Neun.
In ihren Augen lag eine besondere Art von berechnender Kälte verborgen. Er war solchen Leuten schon früher begegnet, meist unter den Veteranen verschiedener Straßenbanden in den Außenbezirken.
Sie nannten diese Art von Kälte einfach "Mordmathematik". Es war im Grunde eine Angewohnheit erfahrener Kämpfer - egal wo sie waren oder in welcher Stimmung sie sich befanden, es gab immer einen nüchternen Teil ihres Verstandes, der ständig berechnete, wie man die Person vor ihnen am effizientesten töten konnte, nur für den Fall, dass es notwendig wurde.
'Warum muss ich mich ausgerechnet mit so jemandem anlegen?', dachte er.
Aber Sunny hatte wirklich keinen Grund, sich zu beschweren. Schließlich hatte er sich das selbst eingebrockt.
Nach einigen Sekunden blinzelte einer der Begleiter des jungen Mannes und sagte:
"Äh… Freund, du kennst dich anscheinend nicht gut mit dem Zauber aus. Casters Ergebnisse sind wirklich bemerkenswert."
Dann fügte er, mit einem verstohlenen Blick auf den bemerkenswerten Caster, hinzu:
"Er ist schließlich ein Erbe."
Ein echter, lebender und atmender Nachkomme eines erwachten Clans? Sunny überprüfte seine Meinung über den humorvollen jungen Mann. Erben wurden normalerweise für ihren späteren Eintritt in den Zauber trainiert, bereits vom ersten Moment an, als sie laufen konnten. Für sie war die Infektion eine Gewissheit, anstatt einer Möglichkeit.
Sie waren äußerst beeindruckende Menschen.
'Großartig!', dachte er bitter und runzelte die Stirn noch mehr.
"Willst du mich veräppeln? Das nennst du bemerkenswert?!"
Die Verwirrung in den Augen der Schläfer wich langsam der Feindseligkeit.
"Hör zu, Freund. Wenn du nicht denkst, dass ein aufgestiegener Aspekt bemerkenswert ist, dann erzähl uns doch von deinen eigenen erstaunlichen Ergebnissen! Was, um Himmels willen, war deine Beurteilung?"
Caster selbst schwieg weiterhin und lächelte. Seine Verteidiger wurden jedoch unruhig.
Das war genau das, was Sunny erreichen wollte. Er lächelte voller Verachtung.
"Ich würde euch wissen lassen… meine Beurteilung war, äh, sie war "glorreicher"! Ja, glorreich. Und der Aspekt, den ich erworben habe, war von göttlichem Rang."
Daraufhin erntete er eine Reihe von seltsamen Blicken. Niemand hatte je zuvor einen göttlichen Aspekt erhalten, daher hielten sie ihn natürlich für einen Verrückten. Aber es gab noch einen winzigen Zweifel... vielleicht war dieser seltsame Kerl ein Nachkomme eines mächtigen Clans? Ein unvergleichliches
Wunderkind? Vielleicht war seine Beurteilung tatsächlich glorreich...
Sunny musste diesen winzigen Zweifel zerstreuen.
"Versteht mich nicht falsch, ich bin kein hochnäsiger Erbe. Pfft! Ich komme aus den Außenbezirken. Ich habe nicht einmal Kampftraining absolviert. So viel Training und er hat nur ein "ausgezeichnet"? Was hat er während des Albtraums gemacht, die ganze Zeit in der Nase gebohrt?"
Die Gesichtsausdrücke aller Schläfer, die seine Prahlerei hörten, änderten sich augenblicklich. Eine Außenseiter-Ratte ohne Ausbildung... ja, sicher. Wen wollte er hier täuschen?
Schließlich sprach Caster mit demselben höflichen Lächeln:
"Glorreich? Das ist interessant. Kannst du uns erzählen, was du im Albtraum erreicht hast?"
Sunny grinste.
"Sicher, kein Problem! Zuerst habe ich... äh... einen erwachten Tyrannen getötet."
Bei jedem "äh" verspürte er ein paar Momente intensiven Schmerzes, ließ sich das aber nicht anmerken. Sein Gesichtsausdruck war weiterhin selbstgefällig und konfrontativ.
Schon die bloße Erwähnung eines Tyrannen, geschweige denn eines erwachten Tyrannen, brachte einige Schläfer zum Schmunzeln.
"Oh, wirklich? Wie hast du ihn getötet?"
Ein arroganter Blick erschien auf Sunnys Gesicht.
"Wie? Ich sage dir, ich musste nicht einmal einen Finger rühren. Ich habe nur gespuckt, und er zerbarst in Stücke!"
Das stimmte tatsächlich. Sunny hatte einen Mund voll Blut auf den Altar gespuckt, woraufhin der Bergkönig vom Schattengott gnadenlos zerstückelt wurde.
Jemand lachte unverhohlen.
"Der Typ ist entweder verrückt oder legt sich absichtlich mit uns an. Hör zu, Kleiner. Zeig etwas Anstand, okay? Wer würde so eine Lüge glauben?"
Sunny war wirklich wütend. Er wollte etwas erwidern und sagen, dass er nicht klein war. Aber er konnte es nicht.
Denn das wäre eine Lüge, verdammt noch mal!
Stattdessen knirschte er mit den Zähnen und sagte mit einer von Entrüstung erfüllten Stimme:
"Das kann ich nicht beantworten, denn es ist keine Lüge!"
"Bestehst du wirklich darauf, dass du einen erwachten Tyrannen getötet hast - einen Tyrannen! - und das auch noch mit ein bisschen Spucke?"
Sunny runzelte die Stirn.
"Das ist die Wahrheit!"
Es folgte weiteres Gelächter.
"Verrückter Bastard!"
"Er glaubt tatsächlich an seinen eigenen Mist!"
"Verrückt, er ist verrückt …"
Unvermittelt hielt Caster seine Gefährten zurück.
"Leute."
Nachdem das Lachen abgeklungen war, fragte er freundlich:
"Was habt ihr sonst noch erreicht?"
Was denn? War das nicht genug? Sunny hob das Kinn.
"Lass mich nachdenken... Oh! Ich habe auch einen erwachten Schwertkämpfer getötet."
"Wirklich? Wie hast du das gemacht?"
Sunny gab vor, etwas verlegen zu sein, und blickte zu Boden.
"Das... eigentlich musste ich dieses Mal einen Finger heben. Ich musste ihn sogar ein paar Mal schütteln. Aber das reichte, um ihn zu töten."
Er hielt die silberne Glocke zwischen seinen Fingern, was dazu führte, dass Hero vom Tyrannen angegriffen und schließlich getötet wurde. Technisch gesehen waren also alle seine Aussagen wahr.
"Was für ein Spinner!"
"Ha! Kannst du diesen Idioten fassen?!"
"Armer Bastard. Er ist nicht nur schwach, er hat auch den Verstand verloren …"
Caster blickte seine Begleiter lange an und wandte sich dann an Sunny.
"Was hast du sonst noch erreicht?"
Sunny blinzelte. Zeit für den letzten Schliff...
"Sonst noch etwas? Äh … Nun ja. Oh, richtig! Ich habe mit einer Reihe von Göttern kommuniziert, obwohl sie alle tot waren. Ich habe einen von ihnen aufgeweckt. Er gab mir einen Segen! Ich wurde von einem Gott gesegnet, versteht ihr das alle?"
Die Schläfer schüttelten stumm den Kopf oder sahen ihn mitleidig an. Caster seufzte.
"Ich verstehe. Nun, im Vergleich zu deinen Errungenschaften sehen meine tatsächlich ziemlich durchschnittlich aus. Danke, dass du es mit uns geteilt hast. Ich hoffe, du wirst genauso erfolgreich sein, wenn wir das Traumreich betreten."
Sunny lächelte mit einem überlegenen Gesichtsausdruck.
"Das kannst du glauben!"
Mit diesen Worten drehte er sich um und ging ohne weitere Umschweife davon.
'Ah! Ein Job gut gemacht.'
Er war sich ziemlich sicher, dass nach dieser Vorstellung niemand mehr glauben würde, dass er tatsächlich einen mächtigen Aspekt besaß oder irgendetwas Bemerkenswertes während des Alptraums getan hatte. Er erzählte ihnen lediglich die Wahrheit, schaffte es jedoch, sie alle von genau dem Gegenteil zu überzeugen.
Welch unglaubliches Gefühl!
Was dachten sie jetzt von ihm? Sie hielten ihn für schwach, ungebildet und ohne Training in den Außenbezirken aufgewachsen. Mehr noch, sie hielten ihn entweder für verrückt oder ungemein dumm. Sein Temperament war schrecklich.
Ein wahrhaft erbärmlicher und bemitleidenswerter Mensch.
Wenn man ihn nun nach seinem Aspekt fragte, konnte er nur ehrlich sagen, dass er göttlichen Ranges war, und man würde ihn auslachen. Sie würden eher glauben, dass es den Zauber nicht mehr gab, als dass er jemand Bemerkenswertes wäre. Er könnte sogar von den Dächern aus über seine Errungenschaften schreien, und niemand würde ihm glauben.
Daraus folgte, dass niemand je vermuten würde, dass er einen wahren Namen hatte.
'Wartet nur ab, ihr Narren. Eines Tages werde ich derjenige sein, der lacht.'
Als Sunny sich entfernte, hörte er einen der Schläfer zu Caster sprechen:
"Warum hast du diesen Verrückten nicht in seine Schranken gewiesen? Er hat dich erniedrigt!"
Nach einer kurzen Pause antwortete Caster. Seine Stimme klang tief und sanft.
"Der arme Junge muss den Verstand im Albtraum verloren haben. Das passiert oft. Er wird höchstwahrscheinlich bald sterben, also ist Freundlichkeit das Mindeste, was ich tun kann... "
An der Mundwinkel von Sunny zuckte es.
"Was für ein netter Kerl."
Er wusste, dass Casters Worte auf einer falschen Annahme beruhten. Trotzdem lief ihm aus irgendeinem Grund ein kalter Schauer über den Rücken.


Mit seiner Leistung zufrieden, ging Sunny zurück in die verlassene Ecke des Saals. Er fühlte, wie die Menschen ihn mit Spott, Verachtung und Mitleid ansahen. Niemand schien bereit zu sein, in seiner Nähe zu bleiben. Das war auch gut so: er wollte ohnehin nicht gestört werden.
Trotzdem, waren ihre Reaktionen nicht ein bisschen übertrieben? Es war nicht so, als würde er eine ansteckende Krankheit verbreiten. Nun, außer dem Zauber. Aber das war keine Krankheit im eigentlichen Sinne, was jeder hier eigentlich schon wissen sollte.
Endlich konnte er sich von der Menge losreißen und die Ecke erreichen. Aus irgendeinem Grund wollte niemand dieser Nahe kommen: momentan saß nur ein Mädchen ruhig auf der Bank. Sunny warf ihr einen Blick zu.
Das stille Mädchen war fein, bescheiden und sehr hübsch. Ihre Kleider waren ordentlich und sauber. Sie waren nicht besonders teuer, aber dennoch geschmackvoll. Mit ihrem hellblonden Haar, großen blauen Augen und dem exquisiten Gesicht sah sie aus wie eine schöne Porzellanpuppe.
Sie war einfach atemberaubend.
Dennoch stimmte etwas nicht mit ihr. Sunny runzelte die Stirn, versuchte zu begreifen, was an dem Mädchen ihn unwohl machen ließ. Nachdem er eine Weile darüber nachgedacht hatte, wurde ihm klar, dass ihr leerer, ausdrucksloser Blick ihn an den Bergkönig erinnerte.
Erschrocken begriff Sunny, dass das Mädchen blind war. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er sich wieder gefasst hatte.
'Was für ein Jammer.'
Ein wenig entmutigt setzte er sich vorsichtig auf das andere Ende der Bank.
Das Mädchen hätte den Ersten Alptraum nicht überlebt, wenn es vor dem Eintritt in den Zauber blind gewesen wäre. Das bedeutete, dass sie ihr Augenlicht als Folge der Bewertung verloren hatte.
Es war ihr Fehler.
Plötzlich fühlte Sunny eine große Besorgnis. Ein kaltes Gefühl breitete sich in seiner Brust aus.
'Und ich dachte, mein Fehler wäre schlimm.'
Egal welche Fähigkeit das blinde Mädchen als Gegenleistung für ihr Augenlicht erhalten hatte, es war im Grunde ein Todesurteil. Eine blinde Person hatte keinerlei Chancen, im Traumreich zu überleben, zumindest nicht mit einem schlafenden Kern. In gewisser Weise war das Mädchen schon tot.
Sie war im Grunde eine wandelnde Leiche.
Eine tiefe Unruhe empfindend, wendete Sunny sich ab und betrachtete die Menge der Schlafenden. Jetzt verstand er, warum die Leute versuchten, diese Ecke zu meiden: das Mädchen war von einer unsichtbaren, aber fast greifbaren Todesaura umgeben.
Schläfer waren normalerweise nicht besonders abergläubisch, aber jeder würde sich in ihrer Gegenwart unwohl fühlen.
Bewaffnet mit diesem Wissen, erkannte Sunny plötzlich ein Muster in der Anordnung der jungen Leute im Saal. Instinktiv versuchten sie alle, in der Nähe von denen zu bleiben, die sich in einer ähnlichen Situation befanden.
Am hinteren Ende des Saals, am nächsten zur Bühne, gab es eine oder zwei kleine Gruppen. Die Menschen in diesen Gruppen waren anders als der Rest der Schlafenden. Sie waren alle selbstbewusst, ruhig und wirkten bereit. Sie waren die Erben: Sie waren von Geburt an für den Zauber trainiert worden und hatten die höchsten Überlebenschancen. Insbesondere Caster stach aus der Menge heraus.
Neben ihnen befand sich eine größere Anzahl von teuer gekleideten jungen Leuten. Sie waren lebhaft und aufgeregt und nur ein wenig nervös. Sie waren die Nachkommen von reichen und hochrangigen Bürgern. Ihre Ausbildung war ziemlich gut, da solche Familien genügend Mittel hatten, um Privatlehrer einzustellen - sogar erwachte. Ihre Überlebenschancen waren nicht schlecht.
Dann gab es noch den größten Teil der Menge, der aus Kindern aus mittelständischen Familien bestand. Sie hatten vielleicht nicht das Privileg, von erwachten Tutoren unterrichtet zu werden, aber ihre Ausbildung war keineswegs schlecht. Die Regierung hatte großen Aufwand betrieben, um das für die potentiellen Schläfer notwendige Wissen und die notwendigen Fähigkeiten in den Schulunterricht zu integrieren.
Einige von ihnen könnten zusätzliches Training privat erhalten haben. Um zu überleben, müssten diese Schläfer sich tüchtig anstrengen und auch ein bisschen Glück haben. Aber es war nicht unwahrscheinlich. Dementsprechend waren sie angespannt und nervös.
Und zum Schluss waren da noch Sunny und das blinde Mädchen. Die Untoten. Aus Sicht der anderen Schläfer im Saal, waren ihre Überlebenschancen fast gleich Null.
'Wie charmant.'
So hatten sich die jungen Schlafenden unterbewusst aufgeteilt. Die einzige Ausnahme von dieser Regel war das silberhaarige Mädchen, das alleine und abseits von allen stand, scheinbar unberührt von der Anspannung und Nervosität, die in der Luft lagen. Sie lehnte mit geschlossenen Augen an einer Wand, während sie weiterhin Musik hörte.
Aber unabhängig von ihrer Gruppe und ihrem Ausbildungsstand, waren alle schon des Wartens müde.
Wann wird diese verdammte Einführungszeremonie endlich beginnen?
Wie auf seine Gedanken antwortend, erschien ein großer Mann in einer dunkelblauen Uniform auf der Bühne. Er war nicht nur groß, er war fast schon riesig. Sunny fragte sich sogar, ob die Mutter des Mannes mit einem Bären...
Natürlich war das unmöglich - Bären waren schon lange vor dem Zauber ausgestorben. Aber er hatte einmal Bilder in einem Buch gesehen, und sie sahen irgendwie ähnlich aus.
'Eine bärenartige Albtraumkreatur, dann.'
Der Riesenmann hatte breite Schultern, einen athletischen Körper und einen prächtigen, braunen Bart. Seine Augen waren ruhig und ernst. Nachdem er die Mitte der Bühne erreicht hatte, blickte er die Schlafenden lange an. Als sein Blick die verlassene Ecke erreichte, wurde Sunny plötzlich nervös.
'Uh, ich hoffe, er hat keine telepathischen Fähigkeiten. Sonst könnte er mich im Namen seiner Mutter von einem oder zwei Gliedern trennen.'
Der Mann schenkte Sunny keine weitere Beachtung und richtete seinen Blick wieder auf die vorderen Reihen der Menge. Schließlich sagte er mit einer tiefen, hallenden Stimme:
"Ich bin der Erwachte Fels. Schläfer, willkommen in der Akademie."
Alle hörten schweigend zu.
"In weniger als einem Monat, werdet ihr ins Traumreich gerufen. Einige von euch mögen denken, dass sie gut vorbereitet sind. Sie irren. Der Zauber ist gnadenlos und hinterlistig. Sobald die Erwachten anfangen, sich zu sehr sicher zu fühlen, sterben sie. Ich habe unzählige Schlafende wie euch ihr Leben verlieren gesehen. Ich habe auch gesehen, wie erfahrene Meister ihres verloren haben. Selbst Heilige sind nicht sicher."
'Danke für die Ermutigung', dachte Sunny sarkastisch.
"In den folgenden vier Wochen werden wir alles in unserer Macht Stehende tun, um eure Überlebenschancen zu erhöhen. Ihr werdet von den besten Lehrern der Welt trainiert. Lasst euch aber nicht von ihrem Ruhm täuschen: letztendlich hängt es nur von einer Person ab, ob ihr lebend aus dem Traumreich zurückkehrt - von euch selbst. Die Verantwortung für euer Überleben liegt bei euch, und nur bei euch."
Mit Ausnahme der Erben, schauten sich die Schläfer mit wachsender Angst in den Augen an. Der Erwachte Fels fuhr fort:
"Ihr seid keine Kinder mehr. Es ist eine Schande, weil ihr es sein solltet. Aber der Zauber hat anders entschieden. Ihr habt den ersten Alptraum bereits erlebt, also wisst ihr, wie es ist. Eure Eltern, eure Lehrer und eure Freunde können euch nicht mehr helfen..."
'Schon lange nicht mehr.'
Während er der Rede des Rocks zuhörte, konnte Sunny nicht anders, als sich ein wenig ausgegrenzt zu fühlen. Es war alles alte Neuigkeiten für ihn. Aber er verstand die Absicht des Instruktors: er musste den jungen Schläfern Angst einjagen, weil nur die Angst sie am Leben halten würde.
Endlich kam die Rede zum wichtigen Teil. Der Erwachte Fels hielt kurz inne, um den Kindern, die ihm zuhörten, ein paar Momente zum Verdauen seiner Worte zu geben. Dann fuhr er mit einem kurzen Nicken fort:
"Jetzt werden wir über den Unterschied zwischen Alpträumen und dem Traumreich sprechen..."


Der "Sleeper"-Teil des Geländes war relativ klein und befand sich im südlichen Teil der Akademie, umgeben von Trainingsplätzen und Parks auf allen Seiten.
Es handelte sich um ein niedriges, modernes Gebäude, das aus verstärkten Materialien gebaut wurde. Wie die meisten Gebäude der Akademie, war es größtenteils unterirdisch, mit nur einigen Etagen darüber. Mit seinen weißen, makellosen Legierungswänden und großen Fenstern, muss es im Sommer wunderschön aussehen, im Kontrast zum grünen Umland.
Innen war das Gebäude geräumig und gut beleuchtet. Sunny und das silberhaarige Mädchen wurden zu einem großen Raum gebracht, in dem etwa hundert junge Männer und Frauen – Schläfer mit dem gleichen unglücklichen Timing wie sie – bereits auf den Beginn der Einführungszeremonie warteten. Die meisten von ihnen waren nervös, angespannt und aufgeregt.
Die Logistik der Akademie war eine dauernde Kopfschmerzursache für die Verwalter, da das Infektionsrate des Zaubersprüche immer chaotisch war. Es gab keine Möglichkeit, nach einem gemeinsamen Zeitplan eine ordenliche Struktur für Schläfer zu schaffen, die irgendeine Art von standardisierter Bildung durchmachen sollten: Einige hatten ein ganzes Jahr Zeit, um sich auf das Traumreich vorzubereiten, andere nur Monate, manche sogar nur Tage.
Deshalb fanden diese Einführungszeremonien zu Beginn des Jahres jeden Monat statt und dann jede Woche, sobald die Wintersonnenwende näher rückte. Einige der Schläfer in der Halle mussten tagelang auf ihre Aufnahme warten, während Sunny Glück hatte und nur wenige Stunden vor der geplanten Veranstaltung in die Akademie gebracht wurde.
Als er im Raum ankam, wurde ihm zweierlei klar.
Erstens waren alle gut gekleidet und hatten einen Koffer, eine Reisetasche oder zumindest einen Rucksack mit ihren persönlichen Gegenständen. Sie kamen offensichtlich vorbereitet, wahrscheinlich von zu Hause, von ihren Familien geschickt. Also, Sunny und das silberhaarige Mädchen, die mit leeren Händen und einfacher Polizeikleidung kamen, waren nicht die Norm, wie er angenommen hatte, sondern eine auffällige Anomalie.
"Richtig. Das ergibt Sinn."
Zweitens gab Meister Jet nicht vor, bescheiden zu sein, als sie sich als unterdurchschnittlich im Vergleich zu den Erwachten bezeichnete. Obwohl diese jungen Leute gerade erst ihren Weg als Erwachte begannen, war ihr Aussehen blendend. Alle waren gut aussehend, schön und strahlten Gesundheit aus.
Er schluckte.
"Trotzdem habe ich das Gefühl, dass keiner von ihnen vergleichbar ist. Sie ist vielleicht nicht so perfekt geformt, aber ... ich weiß nicht ... sie hat eine Präsenz. Es ist, als ob die Schatten tiefer werden und die Temperatur um ein paar Grad sinkt, wenn sie in einem Raum ist."
War das der Unterschied zwischen einem Schläfer und einem Meister?
Aber all diese Gedanken waren nur sein Versuch, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Sunny wusste bereits, dass er sich auf eine wilde Fahrt einlassen würde.
Denn er konnte nicht lügen, und all diese aufgeregten Jugendlichen, unabhängig von ihrer Kleidung, ihrem Geschlecht und ihrem Aussehen, wollten nur eines tun.
Reden.
Jeder von ihnen wollte mit anderen Schläfern sprechen. Sie wollten über ihre Albträume, ihre zukünftige Reise ins Traumland und alles dazwischen sprechen. Sie wollten Fragen stellen. Sie wollten, dass ihnen Fragen gestellt wurden. Sie wollten etwas Wichtiges besprechen oder einfach nur über dumme Dinge plaudern.
Jeder wollte etwas mitteilen.
"Das ist ein Albtraum!" stöhnte Sunny besorgt und ängstlich. "Ich bin verloren!"
Dann knirschte er mit einer gewissen Entschlossenheit mit den Zähnen und atmete langsam aus.
"Betrachte es einfach als eine Fortsetzung deiner Prüfung. Du hast den schwarzen Berg überlebt, also kannst du auch dies überleben."
Er hatte sich Helden, Schurken, Monstern und sogar Göttern gestellt. Sollte er Angst vor einer Gruppe von Teenagern haben?
...Vielleicht hat er unterschätzt, wie beängstigend Teenager sein können.
In einer halben Stunde hassten praktisch alle im Raum ihn.
Nach einer kurzen Gesprächsreihe hatte Sunny den Ruf eines unausstehlichen, unflätigen Perversen erworben. Dieser Ruf wurde schnell gefestigt. Er wurde ein paar Mal geohrfeigt und sogar einmal geschlagen. Er entdeckte auch ein paar neue Dinge über sein wahres Selbst – nämlich, dass er im Innersten offenbar unhöflich, arrogant und mehr als nur ein bisschen lüstern war.
Die Gespräche verliefen etwa so:
"Schau dir all diese jungen Leute an. Wie viele, denkst du, werden aus dem Traumreich zurückkehren? Wie viele werden umkommen? Wie schätzt du unsere eigenen Überlebenschancen ein?"
"Ich weiß es nicht, aber ich bin ziemlich sicher, dass ein aufgeblasener Narr wie du als erster sterben wird!"
Oder:
"Ich habe in meinem Albtraum sogar eine rüstungsähnlichen Erinnerung bekommen. Es ist ein verzaubertes Gewand. Willst du es sehen?"
"Eigentlich würde ich dich lieber ohne Gewand sehen..."
Oder:
"Diese Ganoven haben angefangen, die Leichen auszurauben. Es war widerlich! Sie nahmen sogar ihre Schuhe weg! Welche Art von Entartung nimmt einem Toten die Schuhe weg?"
"Ich habe einmal einen Mann getötet und seine Stiefel mitgenommen. Es waren schöne Stiefel."
"Was? Du hast jemanden nur wegen eines Paar Stiefel getötet?"
"Natürlich nicht! Es gab andere Gründe. Ich habe auch seinen Mantel mitgenommen."
Einmal mehr ein Außenseiter, wurde Sunny schließlich allein gelassen. Die Leute schienen ihn zu meiden. Unbeirrt suchte er sich eine ruhige Ecke und blieb dort stehen, froh, dass niemand mehr mit ihm reden wollte. Sein Gesicht schmerzte, und aus seiner Nase tropfte Blut. Aus einer Gruppe ausgeschlossen zu werden, war nicht neu, aber es tat trotzdem weh.
Trotzdem lächelte er.
Denn im Zuge der Anfeindung der ganzen Gruppe Schläfer gegen sich entdeckte Sunny etwas Entscheidendes.
Er lernte, wie man seinen Makel kontrolliert.
Sobald ihm eine Frage gestellt wurde, konnte er nicht schweigen. Er konnte auch nicht lügen. Doch nach vielen Versuchen hatte Sunny herausgefunden, dass er mit ein wenig Übung genau beeinflussen konnte, wie die Wahrheit schließlich herauskam.
So war es: Nachdem eine Frage gestellt wurde, produzierte sein Verstand automatisch eine wahrheitsgemäße Antwort. Danach zwang ihn der Makel, diese Antwort laut auszusprechen. Wenn er sich weigerte, zu sprechen, baute sich Druck auf, der zu stechenden Schmerzen führte. Je länger er schwieg, desto schlimmer wurden die Schmerzen. Schließlich musste er sich ergeben und die Wahrheit preisgeben.
In jenen Momenten zwischen der Frage und der Kapitulation vor dem Schmerz konnte der eigentliche Wortlaut der Antwort geändert werden. Je mehr sie sich von der ursprünglichen Gedanken entfernte, desto mehr Widerstand würde er antreffen – wiederum in Form von Druck, dann Schmerz. Es musste immer noch wahrheitsgemäß sein, aber nicht mehr so krass.
Wenn Meister Jet ihn zum Beispiel beim Starren erwischt hätte und ihn gefragt hätte, worauf er schaue, hätte Sunny, anstatt sich zu blamieren, ein wenig Schmerz ertragen und einfach sagen können: "Du."
Das wäre immer noch die Wahrheit, aber das Ergebnis wäre ein ganz anderes.
Versteckt in der Ecke grinste Sunny, als er die Schläfer beobachtete.
"Das ist gut. Das ist großartig. Damit kann ich arbeiten!"
Man musste nicht lügen, um jemanden zu täuschen. Manchmal war die Wahrheit das beste Material für eine Täuschung.
***
Wenn man sie mit einer gewissen hinterhältigen Intelligenz einsetzt, kann die Wahrheit genauso irreführend sein wie Lügen. In einem seiner früheren Gespräche hatte Sunny zum Beispiel gestanden, dass er einmal einem Toten die Stiefel gestohlen hatte. Der andere Mann war entsetzt und fragte, ob er wirklich jemanden nur für ein Paar Stiefel getötet hätte. Die Antwort, die der Makel ihn zwang zu geben, war, dass es andere Gründe gab und dass er auch den Mantel des Mannes gestohlen hatte.
Der wahre Grund für das Töten des erfahrenen Sklavenhändlers war, dass er Sunny ein paar Stunden zuvor ausgepeitscht hatte. Außerdem war er bereits im Sterben begriffen. Der Mantel hatte nichts mit dem Mord selbst zu tun. Die Formulierung der Antwort erweckte jedoch den Eindruck, dass dies der Fall war.
Zwei wahrheitsgemäße Aussagen erwecken also eine Wirkung, die einer Lüge gleichkommt.
Dies ist nur ein einfaches Beispiel. Durch viel Mühe und intensives Nachdenken könnte Sunny andere Arten von manipulativen Wahrheiten schaffen. Es würde extrem schwierig und riskant sein, aber es ist machbar.
Er brauchte nur ein bisschen Glück.
Es war an der Zeit, seine Theorie in die Praxis umzusetzen.
Sunny vergaß nicht, was sein Hauptziel war – dafür zu sorgen, dass niemand jemals seinen wahren Namen herausfindet. Um das zu erreichen, musste er den Eindruck erwecken, er sei die erbärmlichste, schwächste Person im ganzen Gebäude. Jemand, der niemals eine positive Bewertung erhalten würde, geschweige denn einen göttlichen Aspekt und einen wahren Namen.
Da dies jedoch eine Lüge wäre, konnte er es nicht einfach sagen.
Wie sollte er also alle davon überzeugen, dass er sicherlich keinen mächtigen Aspekt und keine beeindruckende Erfolgsgeschichte mit dem Zauber hat?
Sein Blick fiel auf eine bestimmte Gruppe von Schläfern. Es gab fünf oder sechs von ihnen, die sich um einen großen, selbstbewussten jungen Mann versammelten.
Der junge Mann hatte braune Haare und ein sanftes, gut aussehendes Gesicht. Seine Augen waren grün, mit einem Hauch von freundlichem Humor. Seine Haltung, seine Statur und sein aufmerksamer Blick verrieten, dass er eine umfassende Ausbildung absolviert hatte. Alles an diesem jungen Mann strahlte Adel und Stärke aus.
Genau in diesem Moment sagte einer seiner Begleiter mit erstauntem Ton:
"Aufgestiegen? Du hast einen aufgestiegenen Aspekt erhalten? Was... was war deine Bewertung?!"
Der junge Mann lächelte bescheiden.
"Oh, es war 'ausgezeichnet'."
Sunny blieb vor der Gruppe stehen, als wäre es ein Zufall. Nachdem er die Antwort des jungen Mannes gehört hatte, runzelte er die Stirn und sah ihn verächtlich an.
Dann sagte Sunny mit einer Stimme voller Erstaunen:
"Aufgestiegen, ausgezeichnet? Das ist alles? Was ist daran so besonders?"


Sunny war sich ziemlich sicher, dass sein Schatten zu viel mehr fähig war, als nur ein stiller Mitläufer zu sein. Immerhin hatte der Zauberspruch ihn als unschätzbaren Helfer beschrieben. Es lag nun an ihm, herauszufinden, wie genau die Schattenkontrolle helfen konnte.
Wie in vielen anderen Angelegenheiten, die mit Aspekten zu tun haben, gab es ein gewisses Maß an instinktivem Verständnis, das tief in seinem Unterbewusstsein vergraben war. Dieses Verständnis wurde ihm entweder durch den Zauber verliehen oder war etwas, das jedem Erwachten angeboren war. Sunny musste nur das unterbewusste Wissen spüren und lernen, es in die Praxis umzusetzen.
Noch einmal konzentrierte er sich darauf, seinen Körper und seinen Geist zu spüren, dann befahl er dem Schatten, eine Reihe von einfachen Bewegungen auszuführen. Mit jeder dieser Bewegungen wurde er mehr und mehr mit dem Gefühl vertraut, den Schatten zu kontrollieren.
Bald war es für ihn so natürlich wie das Atmen und Gehen. Der Schatten fühlte sich wie ein Teil seines Körpers an.
Zufrieden mit diesem ersten Ergebnis, gab Sunny ihm vorsichtig einen neuen Befehl. Ohne Pause löste sich der Schatten von den Sohlen seiner Schuhe, ging zum anderen Ende des Raumes, drehte sich um und starrte ihn in leicht spöttischem Schweigen an.
Sunny stand ohne Schatten da.
Das ist ganz und gar nicht wissenschaftlich", dachte er mit einem amüsierten Lächeln.
Die Wissenschaft hat ja nie wirklich etwas mit dem Zauberspruch zu tun gehabt.
Als der Schatten sich entfernte, spürte er eine sehr seltsame Spaltung in seinem Geist. Es war, als hätte sich seine Wahrnehmung in zwei verschiedene Quellen aufgeteilt. Die eine war sein Körper, die andere - sein Schatten.
Mit etwas Mühe gelang es ihm, sich auf die zweite Quelle zu konzentrieren. Augenblicklich verschwamm seine Sicht.
"Whoa!" platzte Sunny überrascht heraus.
"Whoa!", hörte der Schatten vom anderen Ende des Raumes.
Sunny blinzelte. In seinem Kopf gab es jetzt zwei Bilder. Das eine zeigte die Tür seines Zimmers, vor der ein gleichgültiger Schatten stand. Das andere zeigte einen blassen jungen Mann, der mit großen Augen und verwirrt auf einem Stuhl saß.
'Das bin ich.'
Er hob einen Arm und fuchtelte damit in der Luft herum. Gleichzeitig hob der blasse junge Mann seinen und winkte.
Ich kann die Welt durch meinen Schatten wahrnehmen?
Er saß eine Weile da und dachte nach. Eine solche Fähigkeit eröffnete ihm eine Menge Möglichkeiten. Mit seinem [Kind der Schatten]-Attribut, das ihm erlaubte, in der Dunkelheit zu sehen und sich heimlich zu bewegen, und mit [Schattenkontrolle], das ihm erlaubte, einen hinterhältigen Schatten als Späher auszusenden, war er sozusagen ein perfekter Spion.
Ein Spion war jemand, der Informationen sammelte, ohne sich einem großen Risiko auszusetzen. Eine solche Rolle entsprach ganz Sunnys Geschmack.
Natürlich waren Spione auch in der Lage, mit tödlicher Präzision aus dem Verborgenen heraus zuzuschlagen. Bewaffnet mit Informationen waren sie meisterhafte Angreifer. Da sie die Schwächen des Gegners kannten, waren ihre Angriffe präzise und tödlich.
Aber jede direkte Konfrontation würde bedeuten, sich selbst in Gefahr zu bringen, und deshalb war Sunny nicht besonders scharf darauf, ein Attentäter zu werden. Schließlich fehlten seinem Aspekt noch die Mittel, um seine Kampfkraft direkt zu steigern.
Sollen wir es ausprobieren?
Er sah den Schatten an und gab ihm einen Befehl. Mit einem übertriebenen Seufzer beugte sich der Schatten hinunter und schlüpfte flink unter der Tür hindurch.
Sofort konnte er sowohl das Zimmer als auch den Flur draußen sehen. Sunny schloss die Augen und konzentrierte sich auf das vom Schatten projizierte Bild.
Er bewegte sich von einem Schatten zum anderen und glitt den Flur entlang. Mit ein wenig Timing und Überlegung war sein Späher praktisch unsichtbar. Sunny ging an ein paar Schläfern vorbei und lauschte ihrem Gespräch. Da er es nicht sehr interessant fand, ging er weiter.
Schließlich blieb der Schatten an einer Ecke stehen. Zu seiner Linken befanden sich die Aufzüge, zu seiner Rechten der Weg zu den Mädchenschlafsälen.
Sofort schossen Sunny alle möglichen aufreizenden Bilder durch den Kopf.
'Oh je!', dachte er und wurde rot.
Ja, mit dieser Fähigkeit war es auch sehr leicht, in völlige Verderbtheit zu verfallen! Aber nein, nein. Er konnte es nicht tun. Nicht wegen irgendwelcher hoher moralischer Prinzipien...
Es war nur so, dass bei seinem Ruf als Perverser die Wahrscheinlichkeit, gefragt zu werden, ob er etwas Unanständiges getan hatte, ziemlich hoch war. Er musste also in der Lage sein, ehrlich mit "Nein" zu antworten.
'Also ... sollte ich es wahrscheinlich nicht tun. Richtig?'
Richtig?
'Natürlich hast du Recht! Denk nicht einmal darüber nach!'
Zurück in seinem Zimmer seufzte Sunny mit viel Bedauern. Dann wies er seinen Späher an, sich im Schatten eines vorbeigehenden Schläfers zu verstecken und folgte ihm zu den Aufzügen.
***
Einige Zeit später versteckte sich Sunnys Schatten in einer Ecke eines großen Dojos. Er beobachtete seine Schläferkollegen, die unter der Leitung von Ausbilder Rock den Einführungskurs in den Kampf durchführten.
Heute ging es vor allem darum, ihre allgemeinen Fähigkeiten und Fertigkeiten zu testen. Danach sollten die Schläfer in Gruppen eingeteilt werden, die sich nach ihrem Niveau, wie Anfänger, Fortgeschrittene oder Experten, sowie nach der von ihnen gewählten Waffe richteten. Einige bekamen einen persönlichen Tutor zugewiesen oder wurden zusammengetan.
Zurzeit führten die Schläfer abwechselnd ihre stärksten Schläge auf eine breite Platte aus, die an einer speziellen Messmaschine befestigt war. Nach jedem Schlag zeigte die Maschine eine Zahl an, die der Körperkraft des Schläfers entsprach.
Theoretisch war es nicht schwer, eine solche Maschine zu bauen. Wenn man jedoch bedenkt, dass viele Schläfer über kampforientierte Aspekte verfügten, die ihre Kraft auf verschiedene Weise verstärkten, war sie ein Wunderwerk der Technik und der Haltbarkeit.
Ihre Technik und ihr Training beeinflussten ebenfalls das Endergebnis.
Die meisten Leute erreichten Werte zwischen zehn und vierzehn. Das galt als ein gutes Ergebnis, das nur die sportlichsten Menschen erreichen konnten. Viele Schläfer, natürlich diejenigen mit verstärkten Aspekten, konnten jedoch auch fünfzehn oder sogar sechzehn Punkte erreichen.
Ich würde wahrscheinlich zehn oder elf erreichen", dachte Sunny und fühlte sich ein wenig gelangweilt.
Dann wurde er plötzlich hellhörig und bemerkte, dass Nephis, der Schläfer mit der höchsten Punktzahl, an der Reihe war, die Platte zu schlagen.
Das schlanke Mädchen näherte sich der Maschine und versetzte ihr ohne große Vorbereitung einen plötzlichen, vernichtenden Schlag. Sunny war in der Kampfkunst nicht sehr bewandert, aber selbst er war beeindruckt von der makellosen Ökonomie und Geschwindigkeit ihrer Ausführung.
Sie hatte eine Menge Training.'
Nephis wurde immer interessanter. Was ist ihr eigentlicher Hintergrund?
Nach einer kurzen Pause zeigte die Maschine das Ergebnis an: sechzehn. Sunny war ein wenig enttäuscht.
'Nicht so beeindruckend. Ich hatte mehr erwartet.'
Immerhin war sie die stolze Trägerin eines Wahren Namens!
Danach blieb nur noch Caster übrig. Diesmal konnte Sunny die fliegende Faust nicht einmal sehen - sie war einfach zu schnell. Die Maschine zitterte und ließ sich mehr Zeit mit der Berechnung. Schließlich erschienen zwei Zahlen.
Einundzwanzig.
Alle starrten fassungslos auf die Anzeige. Mehr als ein paar bewundernde Blicke wurden Caster zugeworfen, der sich einfach verbeugte und einen Schritt zurücktrat. Ausbilder Rock lächelte.
"Nicht schlecht. Jetzt werden wir zum Sparring übergehen und euren allgemeinen Trainingsstand bewerten. Ich brauche zwei Freiwillige für den Anfang."
Nephis war der erste, der nach vorne trat und in die Mitte des Rings ging. Ein paar Sekunden später folgte ein großer und extrem muskulöser Schläfer und stellte sich ihr gegenüber.
"Die Regeln sind einfach. Lass den Rücken deines Gegners den Boden berühren oder wirf ihn aus dem Ring. Setze alle Fähigkeiten und Techniken ein, die du für angemessen hältst."
'Oh, die Show beginnt!'
Schläfer gegeneinander kämpfen zu sehen, war nicht nur unterhaltsam, sondern konnte Sunny auch Wissen über ihre Kräfte vermitteln. Zurück im Zimmer lehnte er sich vor und stützte sein Kinn auf seine Handflächen.
Los Nephis!
Der große Kerl griff an, ohne Zeit zu verlieren. Seine Muskeln bäumten sich auf und drohten, den weichen Stoff seines weißen Doboks zu zerreißen. Er stürmte vor wie ein unaufhaltsamer Berg und ließ einen bösartigen Tritt fliegen.
... Eine Sekunde später lag er mit verblüfftem Gesichtsausdruck auf dem Boden. Nephis änderte nicht einmal ihre Haltung.
Ausbilder Rock warf ihr einen fröhlichen Blick zu und grinste.
"Der Nächste."
Was nun folgte, konnte man nur als Massaker bezeichnen. Einer nach dem anderen gelang es Nephis, fast jeden einzelnen Schläfer im Dojo zu besiegen. Sie schien nicht schneller oder stärker zu sein als sie, aber jedes Mal, wenn jemand den Ring betrat, um gegen sie zu kämpfen, wurde er unweigerlich geschlagen und zu Boden geworfen.
Sunny beobachtete das Geschehen mit wachsender Belustigung. Doch irgendwann wurde selbst ihm ein wenig mulmig zumute.
Nephis bewegte sich mit der ruhigen Präzision einer Kampfmaschine. Ihre Technik war sauber, anmutig und rücksichtslos. Egal, welche Art von Angriff ihr entgegengeschleudert wurde, sie war in der Lage, ihn entweder vorherzusehen oder sofort darauf zu reagieren und ihn dann mit einem Minimum an Aufwand gegen den Angreifer zu wenden.
Dabei spielte es keine Rolle, ob ihr Gegner arm, reich oder ein Erbe war. Jeder würde in Sekundenschnelle erledigt sein.
Außerdem änderte sich während des gesamten Prozesses nicht ein einziges Mal der ruhige Ausdruck auf ihrem Gesicht. Es war, als wäre Nephis aus Metall gemacht.
Ist... ist sie überhaupt ein Mensch?' dachte Sunny und war plötzlich beunruhigt.
Was sollte er tun, wenn sich dieser Veränderliche Stern als sein Feind entpuppte?
Das Beste wäre, wegzulaufen. Oder noch besser, er sollte versuchen, sie erst gar nicht zu verärgern. Schließlich war die Sonne auch ein Stern, und Schatten vertragen sich nicht gut mit Sonnenlicht.
Schließlich war Caster der letzte Verbliebene - wieder einmal. Das klägliche Scheitern aller anderen Schläfer schien ihn jedoch nicht zu beunruhigen. Mit einem sanften Lächeln auf den Lippen betrat der junge Mann den Ring.
Caster und Nephis standen sich gegenüber. Ihre Blicke trafen sich für ein paar Sekunden, dann verbeugte sich Caster leicht.
"Lady Nephis. Bitte entschuldigen Sie mich im Voraus."
'Was hat er vor...'
... Einen Moment später öffnete Sunny schockiert die Augen.


Am Tag der Wintersonnenwende erwachte Sunny müde und schläfrig. So sehr er auch versuchte, diese Trägheit abzuschütteln, sie wollte nicht verschwinden. Schließlich blieb er einfach für eine Weile im Bett liegen und hüllte sich in eine Decke.
Er kannte dieses Gefühl der endlosen, erdrückenden Schläfrigkeit bereits. Es war das gleiche wie in den Tagen vor seinem ersten Albtraum. Es war auch ähnlich dem, was er erlebt hatte, als er langsam an Unterkühlung starb an den Hängen des Schwarzen Berges.
Als er sich an die kalte Umarmung des nahenden Todes erinnerte, konnte Sunny nicht umhin zu zittern.
Dies war sein letzter Tag auf der Erde... zumindest für eine Weile. Bei Einbruch der Nacht würde der Bann ihn erneut in die unendlichen Weiten des Traumreichs entführen. Was er damit in dieser zerstörten magischen Welt erwartete? Würde das Glück diesmal auf seiner Seite sein, oder würde es eine weitere Katastrophe geben?
Es hatte keinen Sinn zu raten. Er hatte bereits alles in seiner Macht Stehende getan, um sich auf das Unvermeidliche vorzubereiten. Er hatte hart gelernt, hart trainiert und sein Geheimnis bewahrt. Sein Aspekt war besser als bei den meisten, und sein Überlebenswille war durch die harte Realität der Randgebiete und das noch härtere Erlebnis des ersten Albtraums längst gestählt.
Alles in allem war er bereit.
Mit einem Seufzer stieg Sunny aus dem Bett und ging seiner Morgenroutine nach. Wenn dies seine letzte heiße Dusche für eine lange Zeit sein sollte, würde er sie richtig genießen. Wenn es für eine Weile sein letztes schmackhaftes Frühstück sein sollte...
Tatsächlich hatte er keinen Appetit.
Die Cafeteria war voller Schläfer, aber niemand sprach. Alle waren niedergeschlagen und schienen ungewöhnlich nachdenklich zu sein. Es gab kein übliches Lachen oder ausgelassenen Gespräche - nur die Nachkommen blieben ruhig und gelassen. Aber auch sie blieben für sich.
Sunny dachte an das letzte Mal, als er sich auf den Zauber vorbereitete, und näherte sich mit etwas Angst der Kaffeemaschine. Während seines Aufenthalts in der Akademie hatte er längst festgestellt, dass viele Menschen dazu neigen, Zucker und Milch in ihren Kaffee zu geben. Also beschloss er, es an diesem besonderen Tag noch einmal zu versuchen.
Immerhin war es schön, eine Tradition zu haben.
Ein paar Minuten später nahm er seinen üblichen Platz neben Cassia, dem blinden Mädchen, ein. Obwohl sie zwangsläufig nebeneinander saßen, hatten sie noch nie miteinander gesprochen, ganz wie zwei Fremde, die durch Umstände, die ihrer Kontrolle entzogen waren, gezwungen waren, denselben Raum zu teilen. Sunny sah heute keinen Grund, daran etwas zu ändern.
Aber kaum hatte er den ersten Schluck Kaffee getrunken, drehte Cassia plötzlich den Kopf und starrte ihn mit ihren schönen, blinden blauen Augen an.
Erschrocken sah Sunny sich um, um zu überprüfen, ob jemand anderes ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, und fragte, nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand hinter ihm stand:
"W-Was?"
Cassia schwieg, als ob sie zögern würde, ob sie antworten sollte, und sagte dann plötzlich:
"Alles Gute zum Geburtstag."
Sunny runzelte die Stirn und versuchte, die Bedeutung ihrer Worte zu verstehen. Dann erschien ein Anflug von Überraschung in seinem Gesicht.
'Oh, stimmt. Heute ist mein Geburtstag.'
Er hatte es völlig vergessen. Er wurde heute siebzehn Jahre alt.
'Aber wie wusste sie das?'
Sunny warf dem blinden Mädchen einen seltsamen Blick zu, öffnete den Mund und beschloss dann, die Sache fallen zu lassen. Sie war einfach zu unheimlich.
"Äh... danke."
Mit einem Nicken wandte sich Cassia wieder ab und schien das Interesse an einem Gespräch erneut verloren zu haben.
Das war auch besser so.
Sunny widmete sich wieder seinem Kaffee und fand ihn diesmal gar nicht so schlecht. Natürlich trugen Zucker und Sahne den größten Teil dazu bei. Dennoch fühlte er sich nach dem Trinken etwas wacher.
'Siebzehn, hm?'
Sunny war sich nie sicher, dass er dieses Alter lebend erreichen würde. Dennoch war es ihm trotz allem gelungen. Das Leben war manchmal wirklich unvorhersehbar.
Wenn ihm jemand vor einem Jahr gesagt hätte, dass er seinen siebzehnten Geburtstag mit echtem Kaffee mit echter Milch und Zucker feiern würde, hätte er ihm ins Gesicht gelacht. Aber jetzt war es Realität.
Ungewollt erinnerte sich Sunny an all die Menschen, die einst mit ihm Geburtstag gefeiert hatten. Bevor er schlechte Laune bekam, verdrängte er diese Gedanken entschlossen und zwang sich, zu lächeln.
'Das ist nicht schlecht. Lass uns das nächstes Jahr wiederholen, wenn ich schon ein Erweckter bin.'
Ermutigt durch diese Gedanken, trank Sunny seinen Kaffee aus und verließ die Cafeteria.
Es gab heute keine Klassen, aber er besuchte trotzdem das Wildnisüberleben-Klassenzimmer und verabschiedete sich von Lehrer Julius. Der alte Mann wurde ziemlich emotional, als er sich von ihm verabschiedete. Er gab Sunny ungefähr ein Dutzend Mal hintereinander einen letzten Tipp und versprach ihm sogar, sich um eine Stelle als Forschungsassistent zu bewerben, die frei wurde, nachdem der junge Mann ein Erweckter geworden war.
Sunny bedankte sich bei ihm für seine Zeit und Geduld.
Danach gab es nicht mehr viel zu tun.
Als die Sonne kurz vor dem Untergang stand, versammelte Ausbilder Rock sie im Foyer des Sleeper Centers und führte sie nach draußen.
In den verschneiten Parks, die das weiße Gebäude umgaben, führten andere Erweckte ihre eigenen Gruppen von Schläfern zum selben Ziel. Es war das medizinische Zentrum der Akademie.
Das Zentrum ähnelte eher einem Schrein als einem Krankenhaus. In seinem Inneren befanden sich sowohl hochmoderne Technologie als auch einige der besten Heiler unter den Erweckten. Während ihrer ersten Reise ins Traumreich würden die Körper der Schläfer in speziell entworfenen Kapseln sicher aufbewahrt und von den magischen Kräften dieser Heiler unterstützt, falls auf der anderen Seite des Zaubers etwas Unglückliches passieren sollte.
Ob sie am Ende wieder aufwachen würden, hing natürlich ganz von den Schläfern selbst ab.
Zu Sunnys Überraschung führte Ausbilder Rock sie nach dem Betreten des medizinischen Zentrums nicht direkt in den Flügel mit den Schläferkapseln. Stattdessen führte er sie auf eine vergleichsweise einsame Etage und öffnete dann die Türen zu einer geräumigen Galerie, die von den schönen rötlichen Strahlen der untergehenden Sonne hell beleuchtet wurde.
Dort sahen sie Reihen und Reihen von Rollstühlen. In jedem Rollstuhl saß eine Person mit einem leeren, seltsam friedlichen Gesichtsausdruck. Alle diese Menschen waren völlig still, unbeweglich und regungslos. Sie zeigten keinerlei Reaktion auf das Erscheinen der Gäste.
Sie alle schienen... leer zu sein.
In der unheimlichen Stille spürte Sunny, wie sich seine Haare aufstellten und ein schleichender Schrecken tief in sein Herz sickerte.
Ausbilder Rock blickte mit ernsten Augen auf die leeren Menschen.
"Es gibt einen Grund, warum ich euch alle hierher gebracht habe. Seht gut hin und erinnert euch. Einige von euch wissen vielleicht, wer diese Leute sind... für diejenigen, die es nicht wissen, sie werden Hollow genannt."
Er knirschte mit den Zähnen.
"Jeder von ihnen war einst entweder ein Schläfer oder ein Erweckter. Einige von ihnen waren schwach, andere stark. Einige waren sogar unglaublich mächtig. Sie alle sind im Traumreich umgekommen."
'Ihre... ihre Seelen sind weg', erkannte Sunny entsetzt.
"Wenn du Glück hast, stirbt dein Körper mit deinem Geist, sobald er zerstört ist. Aber wenn nicht, wirst du genau wie sie. Hollow."
Ausbilder Rock schaute in die Richtung, in der Caster und Nephis standen, und fügte dann hinzu:
"Stirb also nicht da draußen."
Eine halbe Stunde später wurden die Schläfer zu ihren persönlichen Räumen geführt und bereiteten sich darauf vor, in die Kapseln zu gehen.
In einem der Räume versuchte das blinde Mädchen Cassia verzweifelt, sich in dem ungewohnten Raum zurechtzufinden, indem sie die Wände und die seltsamen Maschinenteile mit ihren Händen berührte. Tränen strömten über ihr schönes, puppenhaftes Gesicht.
In einem anderen Raum starrte der stolze Nachkomme Caster lustlos auf den Boden. Seine Lippen bewegten sich und wiederholten einen seltsamen Satz immer und immer wieder. Er zitterte.
Irgendwo anders blickte Changing Star Nephis, die letzte Tochter des Clans der Unsterblichen Flamme, auf ihre Hände hinunter. Unter ihrer Haut leuchtete ein sanftes, weißes Licht immer heller. Ihr Gesicht war von entsetzlichen Qualen gezeichnet.
Schließlich gab es einen Raum, in dem der Schatten-Sklave Sunless, Lost from Light, sich von der Schlaflade abwandte und auf seinen Schatten hinunterblickte.
"Nun? Bist du bereit?"
Der Schatten zuckte mit den Schultern und antwortete nicht.
Sunny seufzte.
"Ja, ich auch."
Damit stieg er in die Kapsel.
In der weiten, hallenden Dunkelheit hörte er:
[Willkommen im Traumreich, Sonnenlos!]


Sunny hatte erwartet, das Ziel seiner Ankunft im Traumreich zuerst aus der Vogelperspektive zu betrachten, so wie es beim ersten Alptraum der Fall gewesen war. Damals hatte die Zeit sich auf magische Weise rückwärts bewegt und ihm so einen Vorgeschmack auf die kommenden Ereignisse gegeben.
Jedoch, kaum hatte er die Begrüßung des Zaubers vernommen, fand sich Sunny blind und ertrinkend wieder. Als er instinktiv versuchte zu schreien, strömte salziges Wasser in seinen Mund und ließ ihn würgen und sich krümmen.
Mehr noch, er konnte nichts sehen. Es war nicht so, dass er nicht sehen konnte - es gab einfach keine Lichtquelle. Normalerweise war Dunkelheit für Sunny kein Problem, aber aus irgendeinem Grund funktionierte sein Sehvermögen plötzlich nicht mehr. Vielleicht wurde es durch das Salzwasser, in das er getaucht war, blockiert.
Wäre da nicht die besondere Raumwahrnehmung, die ihm seine Affinität zu den Schatten verlieh, er wäre komplett desorientiert gewesen. Mit ihrer Hilfe konnte er jedoch gerade so ausmachen, wo oben und wo unten war.
Zum Glück hatte Lehrer Julius ihm das Schwimmen beigebracht. Mit dem Vorsatz, sowohl dem alten Mann als auch Meister Jet zu danken, sobald er wieder zurück war, zwang sich Sunny zur Ruhe und begann nach oben zu schwimmen.
Nach einigen angespannten und langen Sekunden durchbrach sein Kopf die Wasseroberfläche. Endlich konnte er tief und heiser Luft holen.
'Atme, atme. Du lebst noch!'
Nachdem er genug Luft aufgesogen hatte, um seine brennenden Lungen zu beruhigen und sich ein wenig zu sammeln, begann Sunny vorsichtig, sich im Wasser zu drehen, um seine Umgebung wahrzunehmen.
Was er sah, war ein endloses, pechschwarzes Wellenmeer. Darüber ein leerer, schwarzer Himmel. Kein Mond, keine Sterne, nur eine dunkle Leere, die eine beklemmende Ausstrahlung hatte. Sunny blinzelte ein paar Mal, die Kälte kroch ihm ins Herz.
'Ein Meer? Ein Ozean? Bin ich mitten in einem Ozean abgesetzt worden?'
Nein, das konnte nicht sein. Irgendwo musste es festen Boden geben!
Während ihn ein Moment der Panik erfasste, lenkte ein fernes Geräusch seine Aufmerksamkeit auf sich. Sunny drehte sich und sah eine dreieckige Rückenflosse auf ihn zukommen. Glücklicherweise war sie noch hunderte Meter entfernt.
'Warte … wenn sie so weit weg ist … warum kann ich sie dann so deutlich sehen?'
Obwohl er noch unter Wasser war, hatte Sunny das Gefühl, dass sich plötzlich kalter Schweiß auf seinem Körper ausbreitete. Nach seiner Einschätzung war die Rückenflosse mindestens fünf Meter groot. Sie näherte sich mit rasender Geschwindigkeit und wuchs mit jeder Sekunde deutlich an.
'Verflucht seist du, Zauber!'
Vor Schreck drehte Sunny sich wieder um und suchte verzweifelt nach irgendetwas, das ihm helfen könnte. Und da, nicht weit entfernt, bemerkte er schließlich eine dunkle Masse, die leicht aus dem Wasser ragte.
Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, begann er mit Armen und Beinen zu rudern und schwamm mit beachtlicher Geschwindigkeit auf die dunkle Masse zu. Doch egal wie schnell er schwamm, der riesige Schatten des unbekannten Wesens näherte sich viel schneller.
Trotz der grenzenlosen, urtümlichen Angst, die er empfand, konnte Sunny einen klaren Kopf behalten. Um nicht vollständig in Panik zu geraten, zwang er sich zum Denken und befahl dann seinem eigenen Schatten, sich um seinen Körper zu wickeln. Sofort verdoppelte sich seine Geschwindigkeit.
Nur wenige Sekunden, bevor das unbekannte Ungetüm ihn erreichte, erreichte Sunny die dunkle Masse, streckte seine Hände aus und zog sich aus dem Wasser. Er rollte sich von der Kante weg, sein Körper wurde von den unebenen Steinen zerkratzt, und er zuckte zusammen, als die gesamte Oberfläche unter ihm erbebte, als ob etwas Riesiges dagegen gestoßen wäre.
Als Sunny sich zurückzog, tauchten schreckenerregende Kiefer aus dem Wasser auf, gefüllt mit Reihen von riesigen Zähnen, die mindestens so lang waren wie er selbst. Mit großen Augen erkannte er, dass der Felsen, auf den er geklettert war, nicht hoch genug war, um ihn vor dem Monster zu schützen.
'Warum versucht es mich zu fressen?! Ich bin viel zu klein, um für so ein riesiges Ding eine sättigende Mahlzeit zu sein!'
Aber bevor das Monster zuschnappen konnte, durchbrach plötzlich ein gewaltiger Tentakel die Wasseroberfläche und erhob sich wie ein schwarzer Turm in die Luft. Kurz darauf fiel er wieder herab und wickelte sich um das Monster, bevor es wieder unter die Wasseroberfläche gezogen wurde.
Sunny sackte zusammen, das Geühl in seinen Beinen war verschwunden. Sein ganzer Körper zitterte vor Schreck.
Einige Sekunden später war das dunkle Meer wieder ruhig, als ob nichts passiert wäre. Die gleichgültigen Wellen bewegten sich still unter dem lichtlosen Himmel.
'Es hat also nicht versucht, mich zu fressen', stellte er fest, wie gelähmt vor Schreck.
'Es hat versucht, wegzulaufen.'
***
Einige Minuten später war Sunny sich ziemlich sicher, dass nichts ihn verschlingen würde, zumindest nicht sofort. Mit dieser Gewissheit war er endlich in der Lage, seine Umgebung in Augenschein zu nehmen.
Die dunkle Masse, auf die er geklettert war, stellte sich als eine etwa zwölf Meter durchmessende Steinplattform heraus. Die Oberfläche war größtenteils flach, mit Rillen versehen und trocken. Aufgrund der regelmäßigen Ecken und Kanten wirkte es eher wie etwas von Menschen Geschaffenes als eine natürliche Formation. Aber hier im Traumreich war es schwer zu sagen, ob etwas von Menschenhand tatsächlich von Menschen geschaffen wurde...
Besser, nicht weiter darüber nachzudenken.
Die Plattform war mit nichts verbunden, sie existierte wie eine kleine Insel im Dunkeln. Soweit Sunny sehen konnte, ragte nichts anderes aus dem Wasser heraus. Nachdem er das festgestellt hatte, wurde ihm noch etwas anderes klar.
Er war nass, kalt und völlig nackt.
'Hm.'
Zu seiner Verteidigung, das Thema Bekleidung stand ganz unten auf der Prioritätenliste, als man versucht, sich vor abyssalen Monstern zu retten. Außerdem war ja niemand hier, um seine Blässe oder seine Genitalien zu begutachten.
Trotzdem war es irgendwie kalt.
Sunny rief den Mantel des Puppenspielers herbei und beobachtete, wie dunkelgraue Kleidungsstücke seinen Körper bedeckten. Dazu gehörten sogar ein Paar hohe, weich besohlte Lederstiefel. In dem grauen Stoff und dem matten Leder fühlte er sich gleich viel sicherer. Und wärmer.
Dann setzte sich Sunny in die Mitte der Plattform, so weit es ging vom Wasser entfernt, und versuchte, sich an die Eigenschaften jeder einzelnen erkundeten Region des Traumreiches zu erinnern.
Leider passte keine von ihnen in diese Sternlose, dunkle Leere.
'Natürlich nicht, dachte er mit einem Hauch von Bitterkeit. Selbst wenn einige unglückliche Menschen jemals hierher gekommen sind, zweifele ich daran, dass sie es lebend zurück in die reale Welt geschafft haben.'
Nicht mit solchen Dingen, die unter Wasser lauern.
Noch nicht verzweifelt genug, die Plattform zu verlassen und auf der Suche nach Land zu schwimmen, beschloss Sunny abzuwarten. Vielleicht würde sich irgendetwas ändern, mit der Zeit.
Mit einem leisen Seufzer warf er einen Blick auf seinen Schatten. Doch aufgrund der Dunkelheit, die ihn umgab, konnte er ihn nicht wirklich erkennen. Er konnte seine Präsenz gerade noch spüren.
'Das muss ein Paradies für dich sein, oder? Alles ist so dunkel und es ist kein einziger Stern zu sehen!'
Sein Schatten gab natürlich keine Antwort.
'Wie auch immer, danke für deine Hilfe vorhin.'
Sunny legte sich hin und benutzte seine Hände als Kissen. Nachdenklich starrte er in den schwarzen Himmel und wartete. Das Geräusch der Wellen war tatsächlich ziemlich entspannend.
Nach einer Weile schloss er seine Augen und lauschte. Die Minuten vergingen und wurden zu Stunden.
Plötzlich nahm Sunny eine Veränderung im Geräusch des Meeres wahr. Es hörte sich an, als würde sich etwas bewegen. Er öffnete die Augen und sah, wie sich eine Ecke des Himmels langsam aufhellte. Bald konnte man einen blassen Sonnenaufgang am Horizont erkennen.
Ein neuer Tag war im sternenlosen Leeren angebrochen.
Und mit ihm wogte das dunkle Meer plötzlich auf.


Die Tage vergingen wie im Flug.
Sunny hatte nur vier Wochen Zeit, um sich auf die Reise ins Reich der Träume vorzubereiten, deshalb blieb ihm keine einzige Minute zu verlieren. Er war unermüdlich und trieb seinen Körper und seinen Geist bis an die Grenzen, um in dieser kurzen Zeit so viel Wissen und Fähigkeiten wie möglich aufzunehmen.
Tagsüber lernte er bei Lehrer Julius, wie er ohne Zivilisation überleben und für sich selbst sorgen konnte. Die Lektionen reichten von vergleichsweise einfachen Dingen wie der Herstellung von Feuer bis hin zu mehr rätselhaften und geheimen Bereichen wie der Himmelsnavigation.
Was war so schwierig an der Himmelsnavigation?
Nun, wie sich herausstellte, war das Traumreich hinsichtlich der Sternengeografie nicht einheitlich. Verschiedene Regionen hatten unterschiedliche Sterne und Sternbilder sowie eine unterschiedliche Anzahl von Monden. Obwohl die Sonne gleich schien, war ihr Verhalten höchst unberechenbar.
Dennoch konnte man mit ausreichendem Wissen Wege finden, den Himmel zu studieren und sich anschließend zu orientieren.
Die meisten dieser Lektionen waren angeblich bereits in den verschiedenen Lehrplänen enthalten und den meisten Schläfern bekannt. Aber etwas aus einem Lehrbuch zu lernen und dasselbe von einem Erwachten zu lernen, waren zwei völlig verschiedene Dinge.
Lehrer Julius hatte die Angewohnheit, bei seinen Erklärungen viel gründlicher zu sein. Dank dieser zeitaufwendigen Angewohnheit lernte Sunny nicht nur das "Was", sondern erhielt oft auch Einblicke in das "Warum". dieses heranwachsende Verständnis der grundlegenden Prinzipien des Traumreichs-Umfelds ermöglichte es ihm, jeder Situation zumindest mit einer gewissen Bereitschaft zu begegnen.
Selbst die Lektionen in den toten Sprachen, die Sunny anfangs für nutzlos gehalten hatte, erwiesen sich als viel interessanter als er es sich je hätte vorstellen können. Das lag größtenteils daran, dass es um den Zauber selbst ging - schließlich kommunizierte der Zauber mit den Menschen in einer dieser toten Sprachen.
Indem er die Sprache kannte, konnte er die verschiedenen Äußerungen und Beschreibungen besser verstehen. Das einfachste Beispiel dafür war Nephis und ihr Wahrer Name, "Changing Star". Diese Übersetzung war zwar technisch korrekt, gab aber die genaue Bedeutung nicht richtig wieder.
Durch das Verständnis der grammatikalischen Struktur der Runensprache war es einfach zu erkennen, dass die korrektere Übersetzung "Stern der Veränderung" gewesen wäre. Darüber hinaus gab es verschiedene Runen für "Veränderung", jede mit ihrer eigenen Bedeutung. Je nachdem, welche Rune genau verwendet wurde, um die Bedeutung des Namens zu übermitteln, konnte er auch "Ruinöser Stern" oder "Stern des Unglücks" bedeuten.
Eine kleine Änderung im Wortlaut und in der Bedeutung konnte im wirklichen Leben einen enormen Unterschied bedeuten.
Sunny, der zuvor noch nie ernsthaft studiert hatte, fand den Prozess des Aneignens großer Mengen theoretischen Wissens seltsam, betäubend und anstrengend.
In gewisser Weise war es jedoch auch erregend. Schließlich war Wissen etwas, zu dem nur die Privilegierten Zugang hatten. Und es war gerade diese Autorität über das Wissen, die ihnen in ihrer Machtposition hielt und einen Teufelskreis der Ungleichheit schuf.
Die Armen hatten keine Möglichkeit zu studieren, und ohne den Vorteil einer guten Ausbildung hatten sie keine Möglichkeit, nicht mehr arm zu sein.
Das Seltsamste an all dem war, dass Sunny nun zu diesen Privilegierten gehörte. Er war sogar an der Spitze der sozialen Hierarchie. Er hatte nicht nur Zugang zu einer unbegrenzten Menge an Wissen, sondern auch seine Grundbedürfnisse wie Nahrung und Unterkunft wurden von der Regierung gedeckt, so dass er sich voll und ganz auf sein einziges Ziel, sich als Erwachter zu entwickeln, konzentrieren konnte.
Diese plötzliche Verwandlung hätte ihn in einen Strudel philosophischer Überlegungen gestürzt, wenn er Zeit gehabt hätte.
Aber die hatte er nicht, denn Lehrer Julius bestand darauf, jeden zweiten Tag praktischen Unterricht abzuhalten. Auch wenn einige Kurse in Virtual-Reality-Simulationen durchgeführt werden mussten, bestand er darauf, Stationen mit verstärktem physischem Feedback zu verwenden. Als Ergebnis war Sunny erschöpft und völlig erschöpft.
Das Gute daran war, dass Sunny bei so viel Bewegung und in Verbindung mit seinem neu gestählten Körper in besserer Verfassung als je zuvor war. Selbst ohne Kampftraining spürte er, wie seine Kraft, Ausdauer und Beweglichkeit sprunghaft verbesserten.
Grundsätzlich hatte die merkwürdige Wiedergeburt, die er nach Vollendung des Ersten Alptraums erlebt hatte, das angeborene Potenzial seines Körpers verbessert und ihn auf den Gipfel des menschlichen Zustands gebracht. Es lag jedoch an ihm, dieses Potenzial durch Schweiß, Anstrengung und viel harte Arbeit zu verwirklichen. Die praktische Anwendung von Überlebenstechniken in der Wildnis bot ihm die Möglichkeit dazu.
Und falls das noch nicht genug wäre, sammelte Sunny heimlich Informationen über andere Schläfer und übte sich jede Nacht in Schattenkontrolle.
Sein Schatten war unabhängig genug, um ohne seine direkte Kontrolle auf Erkundungsmissionen geschickt zu werden. Er schlich sich hierhin und dorthin, belauschte die Gespräche und beobachtete die verschiedenen Klassen, in denen die Schläfer ihre Aspektfähigkeiten demonstrierten.
Nachdem Sunny sein Abendessen beendet hatte und in sein Zimmer zurückgekehrt war, kam er zurück und berichtete alles, was er während des Tages gehört und gesehen hatte.
Das einzige Problem bei dieser Anordnung war, dass sich der Schatten trotz seiner äußerlichen Schärfe als ziemlich naiv erwies. Er verstand nicht ganz, wie die menschliche Welt funktionierte, und konnte daher oft nicht zwischen nützlichen Informationen und sinnlosem Geschwätz unterscheiden.
Meistens erhielt Sunny also nichts Wertvolles oder nur saftigen Klatsch anstelle von wichtigen Geheimnissen.
So erfuhr er, dass im Sleeper Center Romantik in der Luft lag. Immerhin waren dort hundert schöne junge Menschen in unmittelbarer Nähe zueinander eingesperrt, und über ihren Köpfen schwebte die tödliche Bedrohung. Viele hatten das Gefühl, dass das Leben kurz war und dass sie den Tag nutzen sollten. Im Schatten der nahenden Gefahr erblühte die Leidenschaft.
Sunny war natürlich von dieser ganzen Sache ausgeschlossen. Erstens, weil er sich bereits so positioniert hatte, dass er als unsympathischer Verrückter wahrgenommen wurde. Zweitens hatte er einfach keine Zeit für etwas anderes als seinen Unterricht und sein Training. Und zuletzt hütete er sich davor, irgendjemandem zu nahe zu kommen, weil er befürchtete, in eine Situation zu geraten, in der er keine andere Wahl hätte, als seinen Wahren Namen preiszugeben.
Neben dem Sammeln von Informationen und dem langsamen Erlernen des Umfangs und der Details verschiedener Aspektfähigkeiten und in geringerem Maße Schwächen, experimentierte er auch mit der Schattenkontrolle.
Die Ergebnisse waren sehr vielversprechend. Er fand schnell heraus, dass sein Schatten in der Lage war, nicht nur seinen Körper, sondern auch andere Objekte zu verbessern. Wenn er sich um eine Waffe wickelte, schlug die Waffe härter zu und richtete mehr Schaden an. Wurde er auf eine Rüstung aufgetragen, so wurde diese stabiler und war schwerer zu durchbrechen.
Die Verstärkung war auch ziemlich erheblich. Sie war etwa doppelt so hoch wie der ursprüngliche Wert.
Insgesamt konnte diese Fähigkeit, wenn richtig eingesetzt, ihn zu einem Kraftpaket unter den Schläfern machen. Viele Kampfaspekte konnten mehr Geschwindigkeit oder Schaden liefern, viele konnten mehr Verteidigung und Schutz bieten, aber keine waren so vielseitig wie der Schattensklave.
Mit dem zusätzlichen Nutzen von Schattensicht, Schattenschritt und Schattenspäher war es wirklich unglaublich.
So verging Tag für Tag, und aus den Tagen wurden langsam Wochen.
Ehe es Sunny bewusst wurde, war schon die Wintersonnenwende angebrochen.