Aimees Perspektive
Alpha James und Alpha Vincent begrüßten mich herzlich bei meiner Ankunft; sie trugen ein breites Lächeln auf ihren Gesichtern. Ich hatte Alpha James noch nie zuvor mit einem solchen Wohlwollen mich ansehen gesehen. Ehrlich gesagt, es rührte mein Herz.
Doch als ich mich daran erinnerte, wie gefühllos er mich abgekanzelt hatte, nur weil ich schwach bin, verschwand jegliche Freude in meinem Herzen. Ich fühlte mich von ihm genervt.
„Viel Spaß, Charlotte. Selbst wenn du in Vincents Rudel bleiben möchtest, werde ich es erlauben", scherzte Alpha James, worauf Alpha Vincent mit einem kleinen Lachen reagierte. Ich blieb unbeeindruckt und senkte meinen Blick, während ich neben Alpha Vincent weiterging.
„Gut, wir werden dann gehen, James. Komm schon, Aimee", begann Alpha Vincent und machte eine Geste, dass ich neben ihm gehen sollte. Doch nach einigen Schritten rief Alpha James plötzlich nach mir.
„Aimee, komm mal her. Ich habe vergessen, dass ich dich noch etwas fragen wollte."
Ich näherte mich Alpha James erneut und starrte ihn an, ohne etwas zu fragen. Ich wollte das Gespräch aktiver gestalten.
„Hat Agnez es dir erzählt?", fragte er. Ich nickte, ohne zu widersprechen. Schließlich hatte Agnez eine Rüge verdient; sie war zu arrogant, um sich selbst als Alpha James' Luna zu sehen.
„Gut, das war's dann. Ihr könnt gehen."
Sowohl Alpha James als auch ich setzten unseren Weg fort. Ich war neugierig, was mit Agnez passieren würde. Wenn die Strafe der Ausschluss aus dem Rudel war, wollte ich das unbedingt sehen. Zumindest wollte ich mich mit einem Lächeln von der Omega verabschieden, die sich so überlegen fühlte.
Sie mag mehr Macht besitzen, und das erkenne ich an. Aber mich herabzusetzen, als ob sie die Luna eines Alphas wäre, nur weil sie Alpha James ihren Körper angeboten hat? Ich hoffe, sie erhält eine strenge Rüge.
„Also, ich habe dich noch nie gesehen. Es scheint, als würdest du dich selten in deinem Rudel zeigen, stimmt das?", machte Alpha James Smalltalk, nachdem er Alpha Vincent alles erzählt hatte. Er muss ihm von meiner Anwesenheit in diesem Rudel berichtet haben, oder?
„Ja, Alpha Vincent, ich ziehe es vor, mich in meinem alten Zimmer zurückzuziehen oder den hinteren Bereich sauber zu halten. Vielleicht kennst du ja den Grund dafür", antwortete ich.
„Ja, ich verstehe. Ich habe Mitgefühl für die Schwierigkeiten, die du durch das Verhalten der Rudelmitglieder erfahren hast. Du solltest wissen, dass du dich nicht schwach fühlen musst; alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Daran erinnere ich mich immer, wenn ich auf Probleme stoße, einschließlich des Todes meiner Luna."
Mein Herz klopfte, als ich gerade vom Tod der Luna erfuhr. Ich hatte angenommen, er wollte sich nur aus Spaß mit mir anfreunden. Anfangs vermutete ich sogar, dass Alpha Vincents Freundlichkeit nur eine Tarnung für sein wahres Wesen war. Ja, ich habe Vertrauensprobleme mit allen, besonders mit Alphas.
„Mein Beileid für deinen Verlust, Alpha Vincent."
„Danke, das liegt jetzt in der Vergangenheit. Vier Jahre lang habe ich die Welt nicht mehr gesehen; ich wurde ein Verlierer, der nur noch im Herrenhaus herumlungerte. Ich habe sogar einige meiner Mitglieder in andere Rudel ziehen lassen. Unser Rudel war früher in Bezug auf Stärke und Intelligenz unter dem euren, aber jetzt sind wir weit zurückgefallen."
„Aber du bist immer noch beeindruckend, weil du es geschafft hast, aus deinem Niedergang aufzusteigen. Nicht jeder kann seine Vergangenheit auslöschen. Die meisten Menschen bleiben in den Schatten ihrer Vergangenheit gefangen, und das ist noch viel trauriger."
Ehrlich gesagt habe ich diese Aussage als Anspielung auf Alpha James verwendet. Er ist einer dieser bedauernswerten Alphas, die Emilia nicht loslassen können.Plötzlich unterbrach ein Donnern am Himmel unsere Schritte. Ich sah nach oben und bemerkte, wie der Himmel sich durch den starken Wind verdunkelte.
"Der Regen kommt bald. Wir kommen in zwanzig Minuten an, aber es wird zu lange dauern, wenn wir nur zu Fuß gehen."
Daraufhin verwandelte sich Alpha Vincent in einen grauen Wolf mit schwarzem Schwanz. Er sah beeindruckend aus, sogar im Vergleich zu Alpha James' Wolf; Alphas Vincents Wolf war deutlich imposanter.
Der Körper des Wolfes duckte sich vor mir, ein Zeichen dafür, dass ich auf seinen Rücken steigen sollte. Ich kletterte schnell auf seinen großen Rücken.
Sein Fell war so weich. Als sein Körper anhob, hielt ich mich fest an seinem Hals. Ich fragte mich, ob ich auf dem Weg zu seinem Rudel einschlafen würde. Im Vergleich zu meinem Bett war das weiche Fell des Wolfskörpers wesentlich bequemer.
Wir eilten schnell voran, und selbst als wir durch einen Wald mit vielen Baumwurzeln und Gegenständen auf dem Boden fuhren, wurde ich nicht durchgerüttelt. Mein Körper war vollkommen sicher, geborgen hinter diesem großen, weichfelligen Geschöpf.
Diese erste Erfahrung auf diesem Wolf zu reiten, werde ich mein Leben lang nicht vergessen.
**
Als wir beim Herrenhaus ankamen, begann es zu regnen. Die Mitglieder von Alpha Vincents Rudel begrüßten uns herzlich, alle strahlten mit einem breiten Lächeln, sogar die Frauen. Dies stand in starkem Kontrast zu den Mitgliedern unseres Rudels, die jeder neu ankommenden Frau gegenüber verächtlich waren.
Vielleicht war das so, weil sie nicht wussten, dass ich kein Werwolf war und mich nicht verwandeln konnte.
"Willkommen in meiner Villa, Aimee. Das sind fünf der dreißig verbliebenen Mitglieder meines Rudels", erklärte Alpha Vincent.
Die fünf Mitglieder winkten mir zu. Eine der Frauen mit braunen Haaren und einem schönen Gesicht sagte: "Es ist lange her, dass wir Gäste hatten. Es ist schön, neue Gesichter zu sehen."
Ihre Art zu sprechen offenbarte ihre aufrichtig guten und freundlichen Persönlichkeiten. Ich konnte nur lächeln und nickte als Antwort.
"Gut, dann lass uns zum Speisesaal gehen, Aimee."
Alpha Vincent und ich machten uns auf den Weg, und während wir gingen, warfen uns die Mitglieder weiterhin bewundernde Blicke zu.
"Sie sind sehr freundlich, und Ihre Villa ist sehr ästhetisch. Ich fühle mich, als würde ich in einer königlichen Ära leben, Alpha Vincent."
"Ist das so? Es freut mich zu hören, dass Sie Schönheit in dieser Villa sehen. Ich möchte, dass Sie sich hier wohlfühlen, sodass es keine Überraschung für Sie sein wird, wenn Sie bleiben."
Seine Bemerkung ließ mich erschaudern. Ich verstand seine Absichten nicht ganz, vermutete aber, dass es etwas mit Alpha Vincents Interesse an mir zu tun hatte.
Alpha Vincent lachte leise, während er mich ansah. "Nur ein Scherz, Aimee."


Aimee's POV
"Aimee, können wir einen Moment reden?"
Ich unterbrach meine Tätigkeit des Geschirrspülens und sah Agnez, den Omega, der in James' Zimmer war, auf mich zukommen.
"Worüber willst du reden, Agnez?"
Ich konnte James' Duft riechen, der immer noch an Agnez' Körper haftete, und sogar auf seiner Brust waren rote Spuren von James' Küssen zu sehen. Ich verstand nicht, warum sie mir das zeigen wollte; ihr Hemd war oben absichtlich nicht aufgeknöpft.
"Ich weiß, dass du mich in Alpha James' Zimmer gesehen hast, und du bist verärgert über alles, was passiert ist. Aber ich wollte dich nur daran erinnern, es zu akzeptieren. Immerhin hat Alpha James bestätigt, dass ich seine Bettpartnerin sein werde; vielleicht könnte ich sogar seine Luna werden. Sei nicht traurig und gewöhne dich daran, Aimee."
Ich verstand die Worte von Agnez überhaupt nicht; was wollte sie? Wollte sie damit prahlen, dass sie mit James geschlafen hatte?
"Tut mir leid, Agnez. Aber was auch immer zwischen dir und Alpha James passiert, es geht mich nichts an. Selbst wenn du Angst hast, ich würde es den anderen Rudelmitgliedern erzählen, wäre das ein großer Fehler. Ich weiß nicht einmal mehr, was ich vorhin gesehen habe, Agnez."
Agnez blitzte ein böses Lächeln auf, in ihren Augen stand etwas. Aus irgendeinem Grund begann ich mir Sorgen zu machen; ich hatte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte und sich in ihrem Kopf festgesetzt hatte.
"Das ist nicht mein Punkt, Aimee. Ich weiß, dass du seine Gefährtin bist; du bist diejenige, die seine Luna werden wird. Das ist nicht fair! Zum Glück weiß ich, nachdem ich seine ganze Ehrlichkeit gehört habe, dass du niemals seine Luna werden wirst! Er wird dich bald zurückweisen! Ich werde es Euch danken, dass Ihr Euren Wolf nicht rufen könnt! Haha! Für mich wird sich diese Gelegenheit nie ergeben; ich bin schon seit langem in Alpha James verliebt! Der Traum eines jeden Omega ist es, die Luna des Alphas zu werden, und dieses Mal werde ich es sein! Tut mir leid, Aimee. Du hast verloren!"
Ich war fassungslos. Die markanten Punkte aus Agnez' Mund machten es mir schwer, meinen Körper zu bewegen.
Ich bin kein dummer Mensch, dem es schwer fällt, die Bedeutung eines Satzes zu erfassen, und Agnez hat klar gesagt, dass ich Alpha James' Gefährtin bin, was bedeutet, dass ihr Wunsch, mich zu ihrer Gefährtin zu machen, nicht nur gespielt war. Wir sind die wahren Partner.
"Warum? Bist du sprachlos, um auf meine Aussage zu antworten? Ich bin sicher, du hast davon geträumt, eine Luna zu werden, die erste Luna ohne Wolf. Das ist dein Wunsch, Aimee! Behalte das alles für dich, denn es wird nie geschehen! Egal wie schön dein Gesicht ist, du wirst in diesem Rudel nichts weiter als ein Omega sein. Und dein Körper ist nur eine Befreiung für Alpha James, nicht weil du ihn befriedigt hast. Haha!"
Agnez ging mit ihrem nervigen Lachen von mir weg. Sie ignorierte sogar eines der Rudelmitglieder, das sie um Hilfe rief. Agnez hatte sich wirklich verloren und glaubte, sie sei die von Alpha James auserwählte Luna.
Aber das reicht nicht aus, um meine Gedanken zu stören, die jetzt abschweifen und sich die Realität über meinen Gefährten Alpha James ausmalen.
Ich muss mit ihm reden. Wenn es wahr ist, sollte ich ihn zurückweisen. Ich bin kein Spielzeug, das er behält, um sein Ego zu befriedigen. Er braucht nicht zu lügen und so zu tun, als würde er mich wählen, wenn die Mondgöttin uns bereits bestimmt hat.
Mein Herz klopft, ich kann mich nicht mehr auf meine Arbeit konzentrieren. Aber ich kann mich ihm auch nicht nähern; er ist bei Alpha Vincent.
"Aimee."
Plötzlich erscheint Alpha Vincent mit seinem warmen Lächeln hinter mir. Er scheint einen leeren Teller in der Hand zu halten.
"Äh, Alpha Vincent, es tut mir leid. Hast du mich vorhin angerufen? Ich habe es nicht gehört; verzeihen Sie mir, Alpha Vincent."
Ich senke den Kopf; ehrlich gesagt, bin ich in Panik. Ich könnte sterben, wenn Alpha James mich anruft, und ich ignoriere es. Vor allem, als Alpha Vincent herunterkommt und einen leeren Teller bringt.
"Nein, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin absichtlich heruntergekommen, um es dir zu bringen. Übrigens, ich wollte dich nur besser kennenlernen, Aimee. Wenn du Lust hast, würdest du später mit mir essen gehen?"
Was ist das für eine Überraschung?
Nach Agnez' früherer Enthüllung bekomme ich ein Angebot von Alpha Vincent, mit ihm zu Abend zu essen. Ist das wirklich wahr?
"Es tut mir leid, Alpha Vincent. Wollen Sie mir das wirklich anbieten?"
Nein, ich will nicht so reagieren. Aber mein Gehirn ist zu langsam, um auf Alpha Vincents Frage zu reagieren, also stoße ich einen willkürlichen Satz aus.
"Natürlich, Aimee. Meine Absichten sind klar; ich mag keinen Smalltalk. Ich möchte dich besser kennen lernen. Ich bin an dir interessiert, Aimee. Ich werde dich später am Abend abholen. Ich habe mit James gesprochen und er erlaubt dir, mit mir zu gehen."
Ich schlucke meinen Speichel herunter, jetzt ist alles klar. Und ich bin kein Heuchler; Alpha Vincents Attraktivität lässt mich staunen. Obwohl ich von Tausenden von Fragen umgeben bin, wird sich diese Gelegenheit nur einmal bieten. Ich stimme zu, das Angebot anzunehmen.
Außerdem, wer bin ich schon, dass ich einem Alpha eine Bitte abschlagen kann? Es wäre zu arrogant für einen schwachen Omega wie mich, bei dieser Einladung zum Abendessen auf hart zu machen.
"In Ordnung, Alpha Vincent. Ich werde dein Angebot für ein gemeinsames Abendessen annehmen. Ich fühle mich geehrt, dass Sie mich eingeladen haben."
"Kein Grund zu zögern, Aimee. Ich sollte diejenige sein, die sich bei Ihnen bedankt, weil Sie mein Angebot angenommen haben. Also gut, ich hole Sie um vier Uhr ab. Und fülle bitte diesen Teller mit Melone, James möchte sie."
Ich nicke und nehme den Teller entgegen, den Alpha Vincent mir reicht. Dann sagt der junge Mann mit den grauen Augen: "Stell ihn einfach später dorthin; ich gehe zuerst auf die Toilette, also werde ich derjenige sein, der ihn bringt."
Alpha Vincent deutet auf eine Ecke des Tisches in der Nähe unseres Standplatzes. Doch die Neugier auf Agnez' Worte lässt mich den Kopf schütteln und sagen: "Ach, lass mich es bringen, Alpha Vincent. Ihr müsst Euch nicht bemühen. Ich möchte Alpha James auch noch etwas fragen."
"Oh, okay, sicher. Es scheint, als gäbe es etwas Wichtiges, über das du sprechen möchtest."
Alpha Vincent geht dann von mir weg. Ich lehne mich an die Wand und nehme mir einen Moment Zeit, um zu Atem zu kommen und die Enge in meiner Brust zu lösen. Die beiden Enthüllungen, die ich heute erfahren habe, quälen mich wirklich.
Glücklich oder traurig, ich weiß nicht, was ich wählen soll. Sicher ist nur, dass ich mich jetzt darauf vorbereiten muss, Alpha James zu treffen und ihn alles zu fragen.


Aimee's POV
Die Ästhetik von Alpha Vincent beschränkte sich nicht nur auf die Villa, auch das Essen, das er servierte, war optisch ansprechend und natürlich köstlich. Ich hatte noch nie zuvor so köstliches Fleisch gegessen. Obwohl ich in meinem Rudel nur selten Fleisch konsumierte, war dies das beste Fleisch der Welt. Ich hatte nicht übertrieben.
"Ich hoffe, du bist zufrieden mit dem, was wir servieren. Es ist Junghirschfleisch, das nachts gejagt wurde und etwa vier Jahre lang haltbar ist", sagte Alpha Vincent.
Ich nickte und hielt mit dem Essen inne. "Ja, Alpha Vincent, es schmeckt so perfekt. Auch für mich ist es eine neue Erfahrung. Dieses Fleisch ist sogar noch köstlicher als frisch gekochtes Hirschfleisch nach der Jagd."
"Eigentlich ist es ungewollt passiert. Der Angriff vor vier Jahren hat in unserem Rudel zu vielen neuen kulinarischen Innovationen geführt. Jeder empfand Trauer und Verlust um die zwanzig Mitglieder, die starben, einschließlich meiner Luna. Wir haben unser Licht und unsere Hoffnung auf Leben verloren. Schon in der ersten Woche aßen nur wenige Menschen. Der Rest von uns zog sich in den Wald zurück und versank in eine quälende Depression.
Einen Tag vor dem Angriff trainierten wir tatsächlich unsere Kräfte für die Jagd. Wir hatten also einen reichlichen Vorrat an Hirschfleisch und planten, damit ein Festmahl zu veranstalten. Aber das Schicksal hatte andere Pläne, und alles kam, wie es kommen musste, so dass das Fleisch eingelagert werden musste.
Ich muss unserem besten Koch, Douglaz, für seine Bemühungen danken, inmitten der deprimierten und zurückgezogenen Mitglieder bei Verstand zu bleiben. Sein Instinkt sagte ihm, dass das Hirschfleisch für unseren mentalen Genesungsprozess entscheidend sein würde. Also ließ er sich etwas einfallen und kreierte köstliche Gewürze zum Marinieren des jungen Hirschfleisches.
Und tatsächlich, als wir im dritten Jahr zur Normalität zurückkehrten, wurde das Fleisch unglaublich perfekt. Jetzt ist die Konservierung von Hirschfleisch durch Räuchern und Vergraben eine der Hauptaktivitäten in unserem Rudel."
Ehrlich gesagt, Alpha Vincents Charme nahm dramatisch zu, als er die Geschichte erzählte. Er wirkte unglaublich kenntnisreich, reif und weise. Ich hatte das Gefühl, dass er Alpha James in vielerlei Hinsicht übertraf.
"Es ist sehr inspirierend. Das Essen in unserem Rudel neigt dazu, eintönig zu sein. Es wäre vielleicht eine gute Idee, wenn unser Koch eine spezielle Ausbildung von deinem Rudel erhalten würde, Alpha Vincent."
"Das wäre reizvoll. Es wäre am besten, wenn du James diese Idee vorschlagen würdest. Übrigens, möchtest du hier bleiben oder zu deinem Rudel zurückkehren?" fragte Alpha Vincent.
Sofort wurde die Atmosphäre unbehaglich; nein, ich fühlte mich unbehaglich. Dieser Ort war zwar schön, aber ich fühlte mich in meinem eigenen Zimmer wohler. Ich hatte noch nicht zu Ende über die Realitäten nachgedacht, die ich heute entdeckt hatte.
Ich wollte wütend sein und in meinem eigenen Bett weinen, begleitet von dem Mondlicht, das wieder zu scheinen schien, nachdem der Regen nachgelassen hatte.
"Ich denke, ich werde zurückgehen, Alpha Vincent. Ich danke dir für das Angebot, in deinem Rudel zu übernachten; ich fühle mich durch deine Freundlichkeit unglaublich geehrt", sagte ich.
Alpha Vincent lächelte breit. "Du brauchst mir nicht zu danken. Es ist nur natürlich, dass wir uns in einem Rudel umeinander kümmern und freundlich zueinander sein sollten. Ich habe mich auch von all den negativen Dingen befreit, die mich in den letzten Jahren heimgesucht haben. Groll und Wut haben mich immer wieder geplagt und mich unruhig gemacht. Schließlich erschien mir meine Luna im Traum und sagte mir, ich solle das alles loslassen. Da habe ich es wirklich verstanden, und der Wunsch, mich über all das zu erheben, kam auf."
Ich bin zwar keine Hellseherin, aber ich hatte Alpha Vincents tränenverschleierte Augen beobachtet, als er von seiner Reise vor vier Jahren erzählte. Ich war sicher, dass sein Herz immer noch schmerzte, wenn er sich an dieses schreckliche Ereignis erinnerte. Obwohl er mir keine Einzelheiten des Angriffs mitgeteilt hatte, muss es wirklich schrecklich gewesen sein. Ich kann mir nicht vorstellen, dass man geliebte Menschen vor seinen Augen verliert.
Der Tod meiner Eltern, als ich noch ein Kind war, hatte bereits ein tiefes Trauma hinterlassen. Ich glaube, jemanden im Erwachsenenalter zu verlieren, wäre noch schmerzhafter und schwerer zu heilen.
"Also gut, wie wäre es, wenn ich dich jetzt zurückfahre? Ich möchte noch mit dir reden, aber es ist schon sieben Uhr abends, und ich bin noch in der Erholungsphase. Ich muss vor neun Uhr schlafen. Versprich mir, dass du dich nicht langweilst, wenn ich dich wieder zu einem Besuch einlade, Aimee."
Ich errötete; Alpha Vincents aufrichtiges Lächeln berührte mein Herz. So etwas Süßes hatte ich noch nie erlebt. Mein Herz raste. Hätte Alpha James mir heute nicht den Zustand meines Herzens ruiniert, hätte ich all das mit ehrlichem Herzen annehmen können.
Leider musste mein Herz nun seine Gefühle zwischen Ärger und Glück teilen. Frustrierend.
**
Alpha Vincent trug mich, genau wie damals, als wir zu seiner Villa gingen. Ich kletterte zum zweiten Mal in seine große Wolfsgestalt, und das Gefühl blieb dasselbe. Ich hatte das Gefühl, zu schlafen und auf diesem weichen Fell zu verweilen.
Die Reise zurück zum Rudel fühlte sich sogar noch perfekter an, als das Mondlicht uns beleuchtete. Ich hatte das Gefühl, in einer Märchenwelt zu leben.
Die Reise, von der ich dachte, sie würde normal enden, nahm plötzlich eine leicht angespannte Wendung. Inmitten meiner glückseligen Umarmung, in der ich die Wärme von Alpha Vincents Wolfsgestalt genoss, tauchte plötzlich die Gestalt von Agnez auf und versperrte uns den Weg.
Alpha Vincent blieb stehen und senkte seinen Körper, während er mich sanft absetzte. Er verwandelte sich in seine menschliche Gestalt und fragte Agnez: "Hey, was ist los? Bist du ein Schurke?"
"Nein, Alpha Vincent. Sie ist ein Mitglied unseres Rudels. Agnez, was tust du hier?"
Agnez grinste und brach in Gelächter aus. Um ehrlich zu sein, sah sie furchteinflößend aus, und ich war ziemlich erschrocken, als ich sie sah.
"Ja, ich war mal Mitglied des gleichen Rudels wie diese Hure! Aber jetzt nicht mehr! Ich bin jetzt ein Schurke! Und ich stehe hier, um dir eine Lektion zu erteilen, du törichte Aimee!
Voller Wut verwandelte sich Agnez plötzlich in einen Wolf und sprang auf mich zu. Doch bevor sie mich erreichen konnte, gelang es Alpha Vincent, sie mit einer einzigen schnellen Bewegung seines Arms aufzuhalten.
Ja, Alpha Vincent hat sich überhaupt nicht verwandelt. Er hat mich mühelos beschützt. Agnez' Körper wurde zurückgeschleudert, und sie kehrte in ihre menschliche Gestalt zurück. Alpha Vincent drehte sich zu mir um und sagte: "Bleib hinter mir, Aimee. Ich werde mich um alles kümmern."


Aimees Sichtweise
Der durchdringende Blick von Alpha James verfolgte mich, als ich den zweiten Stock erreichte. Sein Gesichtsausdruck war ernst und viel kälter als gewöhnlich. Die Fragen, die in meinem Kopf widerhallten, trieben mich dazu, ihn sofort zur Rede zu stellen. Nachdem ich den Teller mit den Weintrauben abgestellt hatte, stellte ich mich ihm gegenüber.
"Was willst du? Warum stehst du hier? Willst du dich zu uns gesellen und Geschichten über die Welt der Werwölfe erzählen? Vielleicht könntest du mitmachen, wenn du deine Kräfte hättest, Aimee. Du weißt, was ich meine", kicherte Alpha James, während er sich eine Traube in den Mund steckte.
Ein beklemmendes Gefühl breitete sich in meiner Brust aus. Ich atmete tief durch und sagte: "Wir sind doch Gefährten, oder? Warum hast du mich belogen, Alpha James?"
Alpha James schlug auf die Tischkante und erhob sich, um auf mich zuzugehen. "Was meinst du damit, Aimee?! Bist du verrückt?"
"Ja! Ich werde verrückt, aber du bist noch verrückter, Alpha James! Warum hast du mich belogen? Ist es, weil ich schwach bin? Ist es, weil ich nur ein Omega bin und es nicht wert bin zu erfahren, ob ich einen Gefährten habe?"
Meine Stimme erhob sich, und in den 19 Jahren meines Lebens war ich noch nie so wütend auf jemanden gewesen. Was ich jetzt empfand, war schmerzlicher als der Tod meiner Eltern.
Meiner Meinung nach ist Alpha James grausam. Und die Mondgöttin war unfair, als sie mir diesen Lebensweg gab.
Natürlich weinte ich. Meine Augen waren schon vorher feucht gewesen, und ich konnte mich nicht länger zurückhalten. Ich starrte Alpha James intensiv an, ignorierte, wie er die Zähne zusammenbiss und seinen Blick, der töten zu wollen schien.
"Ich habe noch Dinge zu erledigen; du musst mich nicht so unter Druck setzen. Geh weg, Aimee. Ich werde dir später alles erklären."
Ich schüttelte den Kopf und streckte die Arme aus, um Alpha James am Fortgehen zu hindern. Ich tat es aus Panik, da Alpha James sich überhaupt nicht bewegte.
"Ich werde nicht gehen, bevor du antwortest, Alpha James! Schluss mit deinen Lügen und Spielchen!"
Als Ergebnis meiner Handlung packte Alpha James mein Gesicht. Ein kaltes Gefühl breitete sich in meinem Körper aus, als hätte man mir eine eisige Flüssigkeit injiziert, die mich einfrieren könnte, und es war sehr schmerzhaft.
"Lass mich dich daran erinnern, Aimee. Geh und sprich nichts davon an, wenn ich dich nicht gerufen habe, verstanden?! Denk nicht, dass mir das alles Spaß macht; ich bin dazu gezwungen! Was ist schon dabei, wenn wir Gefährten sind? Hast du ein Problem damit? Du solltest froh sein, einen Gefährten wie mich zu haben! Versteh meine Worte, Aimee! Du bist nur ein Omega, das nie einen Gefährten bekommen wird, also schätz es, dass ich dir noch die Chance gebe, die Position eines Gefährten zu erfahren! Wenn du vorhast, mich zurückzuweisen, versichere ich dir, dass du es bereuen wirst, dich jemals mit mir eingelassen zu haben, Aimee!"
Alpha James löste seinen Griff und stieß mich weg. Gleichzeitig kam Alpha Vincent zurück, was die aufgeheizte Atmosphäre sofort änderte. Alpha James lächelte breit und begrüßte seinen Freund, als wäre nichts Schlimmes zwischen uns vorgefallen.
"Mach dich bereit, Aimee. Sobald du all deine Aufgaben erledigt hast, kannst du mit Vincent gehen. Du musst nicht auf das Abendessen warten. Ich werde dich heute freilassen, um meinem Freund hier zu gefallen!", kicherte Alpha James, während er mir auf die Schulter klopfte.
Ich senkte nur meinen Kopf und ging schnell von ihnen weg. Mein Selbstwertgefühl fühlte sich zerrissen an. Ich bin ständig herabgesetzt worden, aber nie in diesem Ausmaß. Ich benötige Klarheit darüber, was Alpha James vorhat.
Wenn er nur meinen Körper will, scheint das unwahrscheinlich. Warum betrachtet er mich dann immer noch als seine Gefährtin und weist mich nicht zurück? Ich hasse es, das in Frage zu stellen.Ich habe mich in meinem Zimmer eingeschlossen und über zwei Stunden lang über die Antworten auf alle Fragen nachgedacht. Ich weiß nicht, ob Alpha Vincent noch im Rudel ist. Es ist bereits nach drei Uhr nachmittags, und ich hoffe, dass er schon weg ist.
Ich möchte mein Zimmer nicht verlassen und mit ihm gehen. Aber ich kann auch nicht ablehnen, sonst könnte Alpha James noch wütender auf mich werden.
Ich schwöre, selbst wenn ich sterben sollte, möchte ich nicht wiedergeboren werden. Das Leben hat mich traumatisiert; ich hasse es, es zu leben.
"Aimee, mach die Tür auf!", ertönt die Stimme von Alpha James vor meiner Zimmertür. Er klopft ungeduldig. Widerstrebend gehe ich zur Tür und öffne sie in der Hoffnung, er würde kommen, um mir alles zu erklären, was passiert ist.
Kaum ist die Tür geöffnet, betritt Alpha James sofort und schlägt sie mit solcher Wucht zu, dass die Wände erzittern. Der grimmige Ausdruck in seinen Augen ist nicht mehr so intensiv wie früher, aber die kalte Aura, die ihn umgibt, hat sich nicht verflüchtigt.
"Seit meinem 18. Lebensjahr weiß ich, dass du meine Gefährtin bist. Bin ich wütend? Natürlich kann ich es nicht akzeptieren, ein Omega als Gefährtin zu haben. Ich habe die Mondgöttin gebeten, Emilia zur Meinen zu machen. Meine Wut erreichte ihren Höhepunkt, als ich erfuhr, dass du dich nicht in eine Wölfin verwandeln kannst.
Das hat zweifellos meinen Ruf beschädigt. Was würden die Leute sagen, wenn ein Alpha wie ich eine schwache Gefährtin hätte? Wenn es mir nur um körperliche Schönheit ginge, würde ich dich wählen. Ich gebe zu, du bist schön, Aimee, aber das reicht nicht aus. Ich interessiere mich überhaupt nicht für dich; ich verachte schwache Frauen.
Meine Liebe gilt nur Emilia. Ich habe dich als meine Gefährtin behalten und dich akzeptiert, damit ich mit Emilia weiterhin zusammen sein kann. Auch wenn sie nicht meine Gefährtin ist, muss sie meine Luna sein. Ich habe dich als meine Gefährtin ausgewählt, als Emilia wegging, und das war gelogen, aber bedenke meinen Stolz und mein Selbstwertgefühl, wenn ich plötzlich ehrlich zu dir wäre.
Ich habe Angst, dass du mich plötzlich ablehnen könntest. Ich weiß nicht, welchen Partner ich akzeptieren könnte, würdest du mich ablehnen. Ich möchte mich nicht auf einen neuen Partner einlassen, der durchdrehen und mir Schaden zufügen könnte, wenn ich ihn verlasse. Alles, was ich tue, tue ich für Emilia, ich hoffe, du verstehst das.
Die bittere Realität ist, dass du deinen eigenen Partner nicht finden kannst, und hier bin ich, um dich vor Männern zu schützen, die dich möglicherweise gefährden und schlechter behandeln könnten, sobald sie herausfinden, dass du ein schwaches Omega bist, Aimee.
Also, bitte erhalte unsere Verbindung aufrecht, bis Emilia zurückkehrt. Vincent ist der Richtige für dich. Ich habe ihm alles erzählt, und er ist damit einverstanden, sich um dich zu kümmern und sich dir zu nähern, während du auf die Rückkehr von Emilia wartest. Mein Ziel ist kurz, bis zu einem Jahr. Wenn Emilia bis dann nicht zurückkommt, kannst du mich zurückweisen."
Was er sagte, klang so eigennützig. Er denkt nur an sich. Ich fühle mich völlig in die Enge getrieben. Alpha James macht es mir unmöglich, mich zu entscheiden, nur weil ich ein Omega bin.
"Was würdest du tun, wenn ich dich jetzt zurückweisen würde, Alpha James?"
"Du wirst es nicht tun, und wenn doch, wirst du es bereuen, dich je mit mir eingelassen zu haben, Aimee. Akzeptiere diese Realität! Betrachte Vincent als das Geschenk, das ich für dich vorbereitet habe. Er kann dich viel mehr schätzen! Außerdem möchtest du doch sicher die Güte meiner Eltern, die dich aufgenommen haben, nicht enttäuschen, indem du dich meinen Anordnungen widersetzt?"
Alpha James' Stimme klingt so stark und bestimmt, dass ich nervös und ängstlich werde. Ehrlich gesagt, bin ich noch nicht bereit zu sterben. Auch wenn mein Leben elend ist, bin ich nicht bereit, etwas noch Schrecklicheres zu akzeptieren, als das, was mir bisher widerfahren ist.
"Ich glaube, du verstehst und akzeptierst alles, was ich gesagt habe. Mach dich jetzt fertig. Vincent wartet auf dich. Wir werden dich im Vorgarten erwarten!"
Alpha James verlässt den Raum und lässt mich wie versteinert zurück, während ich versuche, mich mit dieser bitteren Realität abzufinden.


Zisch!
Thuk!
Fürst Arlan dachte nach und runzelte die Stirn. "Hmm, es scheint, ich habe den Schuss verpasst."
"Verfehlt? Das ist unmöglich", rief ein gut gebauter Mann zu Pferd, ein Ritter, erstaunt aus. "Eure Hoheit, Eure Pfeile verfehlen nie ihr Ziel!"
Arlans ozeanblaue Augen starrten auf die Stelle, an der sein Pfeil gelandet war. Er, der Kronprinz des Königreichs Griven, ein Mann, der als Arlan Cromwell bekannt war, zog geschmeidig einen weiteren Pfeil aus seinem Köcher. Mit müheloser Anmut spannte er seinen Langbogen, wobei sich die Muskeln unter seiner Kleidung deutlich abzeichneten. Seine dunklen Augen flackerten, während eine leichte Brise sein langes, aschbraunes Haar zerzauste.
Zisch!
Thuk!
"Wieder verfehlt", sagte Arlan, wobei sich ein verschmitztes Grinsen auf sein zunächst ernstes Gesicht legte. "Es scheint, als würde jemand mit meiner Jagd spielen, Imbert."
"Ihr wagt es, die Jagd Seiner Hoheit zu stören?" Imbert Loyset, der Ritter, biss die Zähne zusammen und zog sein Schwert. "Eure Hoheit, ich werde Euch den Kopf dieses Eindringlings zu Füßen legen."
"Das ist nicht nötig", erwiderte Arlan ruhig und warf Imbert, einem treuen Ritter, der den Befehl seines Lehnsherrn erwartete, einen verwirrten Blick zu.
"Jemand lenkt meine Pfeile um", fuhr Arlan fort und sein Grinsen wurde noch breiter, während er seinen Blick auf den Landepunkt des Pfeils richtete.
Jemand spielt ein Spielchen mit mir. Diese Jagd ist ziemlich unterhaltsam geworden. Ich habe eine neue Beute in diesem Jagdrevier, wie es scheint. Wie faszinierend.'
"Wir können diese Person nicht gehen lassen, Eure Hoheit", sagte ein anderer Ritter, dessen Wut offensichtlich war, und der die Zügel des Pferdes ergriff, um auf das Signal seines Lehnsherrn hin zu handeln.
Arlan hob die Hand, um ihn aufzuhalten. "Ihr zwei, wartet hier", flüsterte er, während sein Pferd vorwärts ritt und seine scharfen Ohren die Bewegungen seiner Beute im dichten Wald aufspürten.
"Eure Hoheit...", begann der zweite Ritter, dessen Besorgnis offensichtlich war, aber Imbert unterbrach ihn.
"Macht Euch keine Sorgen um den Kronprinzen. Er ist mehr als fähig, auf sich selbst aufzupassen. Du weißt so gut wie ich, Rafal, dass die Befehle Seiner Hoheit unumstößlich sind."
"Ja, Kommandant Imbert", stimmte Rafal zu und folgte dem Pferd seines Lehnsherrn, das tiefer in den Wald hinein galoppierte.
Arlan tauchte weiter in den dichten Wald ein und konzentrierte sich ganz darauf, seine fliehende Beute aufzuspüren, in diesem Fall keine Kreatur, sondern einen schelmischen Eindringling, der es gewagt hatte, seine gemütliche Jagd zu stören.
Dieser Wald war Teil des Wimark-Anwesens, über das seine ältere Schwester Alvera, die Herzogin von Wimark, herrschte. Sie hatte ihr Personal vor langer Zeit angewiesen, diesen Teil des Waldes zu roden, um Arlan einen Platz für seine Freizeitbeschäftigungen zu bieten.
Doch nun war ein Eindringling aufgetaucht, jemand, der es gewagt hatte, in den Privatwald der Herzogin von Wimark einzudringen und wiederholt die ruhige Jagd ihres Bruders auf einem Gebiet zu stören, das eigentlich leer sein sollte.
Der Eindringling war unbestreitbar eine Gefahr für sie. Sie bewegten sich mit bemerkenswerter Gewandtheit; wäre Arlan ein gewöhnlicher Mensch gewesen, wäre ihm der Eindringling vielleicht völlig entgangen.
Im Handumdrehen erreichte Arlan das Herz des Waldes. Die Bäume standen hier dicht gedrängt, und das Fehlen eines klaren Weges zwang ihn, abzusteigen und seine Verfolgung zu Fuß fortzusetzen.
Unzählige Zweige, Steine und heruntergefallene Blätter bedeckten den Waldboden, doch die Schritte des Prinzen waren lautlos. Er bewegte sich wie ein Schatten, seine hoch aufragende Gestalt glitt zwischen Baumwurzeln hindurch, sein scharfer, aber spitzbübischer Blick war auf die vage Silhouette gerichtet, die er schon lange zwischen den Ästen entdeckt hatte.
Eine unheimliche Stille lag in der Luft.
Zisch!
Im nächsten Augenblick materialisierte sich ein Dolch in seinem Griff. Sein Wurf war so schnell und präzise, dass der Dolch durch die Luft segelte wie ein frisch abgeschossener Pfeil. Diesmal war Arlan sicher, dass er sein Ziel getroffen hatte.
Rascheln!
Rascheln!
Aufprall!
Eine Gestalt stürzte von dem Baum zu seiner Linken. Der Eindringling, der von Kopf bis Fuß in dunkle Kleidung gekleidet war und dessen unteres Gesicht schwarz maskiert war, glich eher einem schurkischen Attentäter als einem Jäger.
Arlan begutachtete die Gestalt am Boden. "Sollen wir unser Jagdspiel fortsetzen, junger Mann?"
Der Eindringling sprang auf, scheinbar unversehrt von dem Sturz. Der einzige sichtbare Teil ihrer verborgenen Gestalt, ein Paar haselnussbrauner Augen, brannte heftig in Arlans Richtung.
Arlan antwortete mit einem wissenden Lächeln und schlenderte näher heran.
Der Eindringling schwang abwehrend ein kurzes Messer.
Der Fürst zog eine Augenbraue hoch. "Warum die Feindseligkeit? Ich dachte, wir hätten eine recht angenehme Zeit miteinander verbracht. Hat es dir nicht Spaß gemacht, meine Jagd zu vereiteln?" Er deutete auf einen Kurzbogen und ein paar verstreute Pfeile, die gefallen waren, als der Eindringling vorhin gestürzt war.
"Ich muss deine Fähigkeiten im Bogenschießen loben", fuhr Arlan fort. "Es ist kein leichtes Unterfangen, meine Pfeile mitten im Flug abzufangen."
Daraufhin wich der Eindringling zurück, das kurze Messer auf den Prinzen gerichtet, die behandschuhten Hände fest umklammert, bereit für einen Angriff, sollte Arlan zu nahe herankommen. Doch die haselnussbraunen Augen huschten nervös umher und suchten nach einer Möglichkeit zu entkommen.
Arlan konnte leicht die Verzweiflung in diesen Augen lesen. "Ich glaube nicht, dass es für Sie einen Ausweg gibt, junger Mann..."
Gerade als Arlan einen weiteren Schritt nach vorne machte, hob der maskierte Eindringling seine andere Hand. Eine weiße, nebelartige Substanz wurde Arlan mit einem unerwarteten Windstoß ins Gesicht geschleudert, der ihn unvorbereitet traf.
Der Eindringling nutzte diese momentane Ablenkung und drehte sich schnell um, um wegzulaufen, aber ... das war nur ein Wunschdenken. Bevor der Eindringling auch nur einen Schritt weggehen konnte, packte Arlans größere und schwielige Hand die Hand mit dem Messer und hielt das zarte Handgelenk fest. Sein Arm schlang sich in einem Würgegriff um die Kehle des Eindringlings und hielt den kurzen Körper in einem starken Griff fest, während der schlanke Rücken des Eindringlings gegen seine muskulöse Brust gedrückt wurde.
Ein Lippenpaar lachte von hinten, und heißer Atem streifte das mit Stoff bedeckte Ohr des Eindringlings.
"Sieht aus, als hätte ich wieder gewonnen. Hast du dich erschöpft, oder bist du bereit für die nächste Runde?"
Der Eindringling wehrte sich nicht, sondern schaute nur geschockt drein.
Warum hat meine Magie bei diesem Mann nicht funktioniert? Bei jedem anderen Menschen, bei dem ich sie angewendet habe, hat sie immer funktioniert. Wer ist er? Lasst mich einen anderen Zauberspruch versuchen... Ugh! Ich kann nicht... Wie kann er immun gegen meine Magie sein?'
"Du bist kleiner, als ich erwartet habe", fuhr Arlan lässig fort, ohne den Aufruhr im Kopf des Eindringlings zu bemerken. "Was meine Belohnung für den Sieg angeht, wie wäre es, wenn du mir erklärst, warum du meine Jagd unterbrochen hast, Kleiner?"
Das rüttelte den Eindringling zurück in die Realität und er schrie innerlich: "Gefahr! Dieser Mann ist gefährlich. Ich muss mich befreien.'
"Du weichst meiner Frage aus, Shortie. Ich habe nicht viel Geduld."
Die Antwort des Eindringlings auf Arlans Stichelei? Ein schneller Versuch, über Arlans Bein zu stolpern und sich an seinem Knöchel zu verhaken.
Arlan unterschätzte die Kraft des Eindringlings nicht. Als erfahrener Schwertkämpfer hatte er einen festen Schwerpunkt, weshalb er auf den Versuch, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, nicht reagierte.
'Eh?'
Zu seiner Überraschung stellte Arlan jedoch fest, dass er schwankte.
Obwohl es ihm gelang, Arlan aus dem Gleichgewicht zu bringen, konnte sich auch der Eindringling nicht aus seinem Griff befreien. Beide stürzten auf den Waldboden, wobei Arlan auf dem Eindringling landete und sein größerer Körper die kleinere Gestalt niederdrückte.
Der Eindringling wehrte sich immer heftiger und versuchte, Arlan von sich zu stoßen, aber der große Mann war so unnachgiebig wie ein Felsblock.
Als er den geschmeidigen, zappelnden Körper unter sich spürte, ganz zu schweigen von dem schwachen, verführerischen Duft, der von ihr ausging, erstarrte Arlan vor Erstaunen.
'Es ist eine Frau?!'
Erst dann konnte Arlan einen richtigen Blick in diese fesselnden haselnussbraunen Augen werfen. Trotz der Wut in ihrem Blick empfand Arlan keine wirkliche Bedrohung. Stattdessen fand er ihren Trotz liebenswert, wie ein Kätzchen, das sich für einen Tiger hält und versucht, wild zu sein.
So schöne Augen, passend zu einer temperamentvollen jungen Dame.


Arlan war kein gewöhnlicher Mensch. Seine Sinne waren scharf wie ein Falke, und gepaart mit seiner vorsichtigen Natur gab es nur wenige Dinge, die ihm entgehen konnten.
Dieser besondere Duft hatte sich in seinem Gedächtnis festgesetzt, seit er ihn gerochen hatte, und selbst inmitten der verschiedenen Düfte um ihn herum konnte er diesen besonderen Duft ohne Fehl erkennen. Er war selbst überrascht über diese Entdeckung.
Diese Art von verlockendem Duft, der die Leute anlockt... Es ist unmöglich, dass ich ihn nicht erkenne.
Er trat auf die belebte Straße und ließ sich von seinen Sinnen leiten. Seine meerblauen Augen blickten nach links und rechts auf der Suche nach einer Frau mit rötlich-braunem Haar. Es gab eine Handvoll Frauen, auf die die Beschreibung passte, aber anhand ihrer Größe und Figur konnte er auf einen Blick erkennen, dass sie nicht sein Ziel waren.
Seine Suche führte ihn auf die Hauptstraße, und sein Blick blieb auf einer kleinen Gestalt hängen, die vor ihm ging. Obwohl er sie nur von hinten sehen konnte, schien sie immer noch von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet zu sein, die Art von schlabbriger, dunkler Kleidung, die verhinderte, dass jemand ihre Körperform erkennen konnte.
Ihre Kleidung mochte für eine Einheimische ungewöhnlich sein, aber da Jerusha das Zentrum des Handels zwischen den Königreichen war, würden die meisten Leute nicht auf den Unterschied in der Kleidung achten und ihn als kulturellen Unterschied abtun.
Diese Person war die Quelle dieses verlockenden Geruchs.
Hab dich gefunden, Kleiner.
Er grinste.
'...aber warum trägt sie in der Stadt Männerkleidung? Gibt sie vor, ein Mann zu sein?', konnte er nicht anders als zu grübeln. Hmm, zumindest bedeckt sie heute nicht ihr Gesicht.'
Um zu sehen, was sie vorhatte, folgte Arlan ihr, während er einen Sicherheitsabstand einhielt. Nach einer Weile blieb sie stehen, als ob sie spürte, dass ihr jemand folgte.
Arlan war beeindruckt. Er blieb ebenfalls stehen, vergrößerte sogar den Abstand zwischen ihnen, und als sie weiterging, hielt er mit ihrem Tempo mit.
Bald verließ sie die Hauptstraße und ging in Richtung des Viertels, in dem Apotheken und Heilmittel verkauft wurden. Sie ging weiter in eine andere Straße, die deutlich weniger belebt war, und blieb vor einem Laden stehen.
Arlan beschloss, sie aus einer gewissen Entfernung zu beobachten, um zu sehen, wie sie mit dem Ladenbesitzer verhandelte. Sie zog etwas aus ihrem Beutel und zeigte es dem Ladenbesitzer.
Der Prinz erkannte die Pflanze leicht an ihren großen violetten Blättern.
Sie verkauft also seltene Kräuter an Kräutergeschäfte? Ist sie eine Sammlerin?' Er verengte seine Augen bei dieser Pflanze. Kein Wunder, dass sie in den Wald eingedrungen ist, der der Familie Wimark gehört. Sie ist ziemlich mutig, um aus dem Besitz eines Herzogs zu stehlen.'
Arlan behielt sie weiter im Auge. Nachdem sie ein zufriedenstellendes Geschäft abgeschlossen hatte, verließ sie den Laden. Sie bewegte sich so schnell, dass Arlan gezwungen war, sich zu beeilen, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Von einer Straße zur anderen waren die beiden wie Maus und Katze auf der Jagd.
Ich weiß, dass Sie wissen, dass ich Sie verfolge ... aber sind Sie geschickt genug, um mich abzuschütteln?
Arlan betrat eine weitere Gasse, aber zu seiner Überraschung war die Gasse leer.
'Beeindruckend!'
Ein strahlendes Lächeln erhellte sein hübsches Gesicht wie das eines Jungen, der ein gutes Spielzeug findet.
Ihr Duft hält hier an..." Er betrachtete die Holzkisten, die an einer Seite der Gasse standen. 'Könnte sie sich dahinter verstecken?'
Arlan tat so, als wäre er ratlos, und ging langsam auf das andere Ende der engen Gasse zu.
Jemand tauchte hinter ihm auf. Noch bevor er sich umdrehen konnte, wurde der Prinz mit dem Gesicht gegen die Wand gedrückt, eine zierliche Hand hielt ihm ein Messer in den Nacken.
"Nicht bewegen."
Eine Frauenstimme erklang von hinten. Obwohl ihre Worte eine Drohung oder Warnung für jemanden in Arlans Position bedeuteten, klangen sie in seinen Ohren wie eine süße Melodie.
"Warum folgen Sie mir?", fragte sie, während sie die Klinge an seine Haut drückte.
Arlan musste innerlich schmunzeln. 'Ich hätte gedacht, sie würde versuchen zu fliehen, doch stattdessen wählt sie die Konfrontation. Sie ist wahrlich beeindruckend.'
"Antworten Sie, oder ich lasse Sie sterben!", drohte sie, bereit, Blut an seinem Nacken fließen zu lassen.
'Das ist nun schon das zweite Mal, dass mein königliches Blut vergossen wurde.' Arlan empfand noch größere Belustigung. "Wagen Sie es, zu töten?"
"Wissen Sie denn nicht, dass ein zerbrechlicher Adliger wie Sie nicht in verlassenen Gassen umherstreifen sollte?"
"Zerbrechlich?"
"Au!"
Im nächsten Moment hatten sich ihre Positionen verkehrt. Arlan bewegte sich so schnell, dass sie nicht rechtzeitig reagieren konnte. Das Messer, das sie umklammerte, lag nun in seiner Hand und er hatte es mühelos an ihren Hals gepresst.
Diesmal war sie es, die festgehalten wurde, mit dem Rücken gegen die Wand gedrückt, sodass der Adlige in ihr schockiertes Gesicht sehen konnte.
"Wagen Sie es noch einmal, mich als zerbrechlich zu bezeichnen?", kommentierte er spielerisch, während er ihr Aussehen betrachtete.
Und es war wahrhaft ein schönes Gesicht – ein Paar ausdrucksstarke Haselnussaugen, die im Sonnenlicht goldene sowie grünliche und braune Schattierungen aufwiesen. Ihre wohlgeformten Brauen, die feine Nase und die rebellisch gewölbten, rosafarbenen Lippen machten sie unbestreitbar anziehend, durch und durch jugendlich bezaubernd.
Ihr entzückendes Gesicht, verbunden mit einer interessanten Persönlichkeit, weckte in Arlan den übermächtigen Drang, sie zu necken.
Auf der anderen Seite, als sie sein Gesicht erblickte, begann sie, sich selbst zu verfluchen.
'Es ist er, der Mann, den ich gestern erstochen habe!'
In misslichen Lagen verließ sie sich stets auf ihre Magie, um zu entkommen. Doch wie ironisch, dass sie ausgerechnet von dem einzigen Menschen gefasst wurde, der immun gegen ihre Magie war. Dieser Umstand führte sie wohl in die gefährlichste Lage, die sie seit Jahren erlebt hatte.
'Erkennt er mich? Nein, das darf nicht sein. Mein Gesicht war verdeckt. Warum verfolgt er mich dann?'
Ihr Instinkt sagte ihr, sie müsse vor ihm fliehen. Es war eine fremdartige Form der Bedrohung, wie sie sie noch nie gespürt hatte.
Etwas war anders an diesem Mann, doch sie konnte nicht genau sagen, was es war.
Alles, was sie wusste, war, dass sie schnell fliehen musste – sehr schnell!
"Also, verehrte Dame, wie wäre es, wenn Sie diesem zerbrechlichen Adligen die Gefahren der Gassen beibringen?", fragte er mit einem Lächeln, das so unschuldig wirkte und dennoch teuflisch schien. "Keine Sorge, ich bin nicht geizig. Ich verspreche, meinem Lehrer für jede Lektion eine hübsche Summe zu zahlen. Wir könnten damit beginnen, uns vorzustellen."
Sie war verzweifelt!
'Wie unvorsichtig von mir! Großvater, schon wieder habe ich mich Hals über Kopf in Schwierigkeiten gestürzt.'
'Warum bin ich nicht einfach weggelaufen, wie es ein normaler Mensch getan hätte, anstatt ihn herauszufordern. Warum nur?!'


Während Arlan dem Augenblick frönte, wurde er durch ein Stimmengewirr aus seiner Träumerei gerissen.
"Eure Hoheit! Wo seid Ihr?"
"Ein Bote aus der Hauptstadt ist eingetroffen! Eure Hoheit, wir müssen sofort zum Schloss zurückkehren!"
Ah!
Gerade als Arlan seine Arme anspannte, um sich zu erheben, durchzuckte ein scharfer Schmerz seinen Oberkörper, und er wurde von der maskierten Frau umgeworfen, die die Gelegenheit nutzte, um sich zu befreien. Ihre Bewegungen waren um ein Vielfaches schneller als die eines Elite-Ritters. Obwohl er versuchte, sie zu packen, konnte sie sich im letzten Moment aus seinem Griff befreien.
Arlan erwischte nur das Tuch, das ihren Kopf bedeckte, und konnte so einen Blick auf eine Kaskade rotbrauner Locken erhaschen, die ihr auf der Flucht hinterher flogen.
Der Prinz setzte sich mit einem resignierten Seufzer auf. Sie hatte sich nach dem Angriff nicht einmal nach ihm umgedreht.
'Wie entschlossen.'
Nachdem sie aus seinem Blickfeld verschwunden war, betrachtete Arlan die Wunde an seiner Hüfte genauer. Blut befleckte seine hellblaue Tunika und ließ sie schlimmer aussehen, als sie war.
'Sie hat nicht tief getroffen. Es scheint, sie wollte mich nicht töten.'
Als er in die Richtung blickte, in der sie verschwunden war, blieb ein amüsiertes Lächeln auf seinem Gesicht zurück.
"Kleiner, ich werde dafür sorgen, dass ich dich finde und mich für deine 'Freundlichkeit' revanchiere. Deine Dreistigkeit, königliches Blut zu vergießen, wird nicht ungestraft bleiben."
Arlan kam wieder auf die Beine und machte sich auf den Weg zurück zu seinen Rittern.
"Eure Hoheit, Ihr blutet!", rief der jüngere Ritter Rafal, als er Arlan aus dem Schutz der Bäume hervortreten sah.
Arlan zuckte mit den Schultern. "Nur ein Kratzer." Mit gemessenen Schritten schlenderte er dorthin, wo er sein Pferd abgestellt hatte, scheinbar unbeeindruckt von dem Blut, das sein Gewand befleckt hatte.
Rafal warf einen besorgten Blick auf Imbert, dessen Gesichtsausdruck unverändert blieb. Die königlichen Ritter folgten ihrem Lehnsherrn schweigend, als dieser den Wald verließ.
Der Kronprinz von Griven, flankiert von seinen beiden treuesten Rittern, lenkte seine Pferde in Richtung des Hauptgebäudes des Wimark-Anwesens.
Schon bald erreichten sie ein elegantes, von üppigen Gärten umgebenes Herrenhaus, wo eine Kutsche mit dem Wappen der königlichen Familie Cromwell am Eingang wartete.
Alle Bediensteten in der Umgebung hielten beim Anblick des gut aussehenden Prinzen zu Pferd inne. Sie zollten ihm zwar ihren Respekt, aber keiner wagte es, sich ihm zu nähern, auch nicht der Stallknecht, nachdem er abgestiegen war.
Arlan stand in dem Ruf, freundlich und liebenswürdig zu sein, aber er war ausgesprochen streng, was seinen Besitz anging - nur diejenigen, denen er vertraute, durften ihn anfassen. Arlan und Imbert machten sich schweigend auf den Weg ins Herrenhaus der Wimarks und überließen ihre Pferde Rafal, der sich persönlich um die Ställe kümmerte.
Der Bote aus der Hauptstadt erwartete ihn im Salon.
Als er Arlan erblickte, erhob sich der Bote in seiner Rüstung schnell und salutierte. Er war ein bekanntes Gesicht, ein Ritter des Rosenordens, der direkt seiner Mutter, der Königin von Griven, unterstellt war.
"Seid gegrüßt, Eure Hoheit, der Kronprinz."
Arlan schlenderte hinüber, ließ sich in einem Sessel nieder und winkte einem Diener, ihm Tee einzuschenken. "Was ist denn los?"
Der Bote stand gerade kurz davor zu antworten, als er die Blutflecken auf dem Gewand des Kronprinzen bemerkte. Seine Augen weiteten sich. "Eure Hoheit, seid Ihr verletzt? Wo ist der Arzt?", wollte er fragen, doch Arlan, ungerührt in seinem Ausdruck, gab ihm ein Zeichen, fortzufahren. "Kommen Sie zur Sache. Was ist die Botschaft?"
Der Bote unterdrückte seine unausgesprochenen Worte. Vielleicht wussten es die Leute auf dem Land nicht, aber für jene in der Hauptstadt war die mächtigste Person im Königreich nicht der König oder die Königin von Griven – es war Kronprinz Arlan.
"Eure Hoheit, ich bringe eine Botschaft von Ihrer Majestät, Königin Julien." Arlan nippte gelassen an seinem Tee, scheinbar entspannt, als würde er dem Klatsch am Nachmittag lauschen. "Die königliche Eskorte für die Hochzeit von Prinz Lenard, dem Zweiten Prinzen, wird in zwei Tagen nach Abetha aufbrechen. Die Königin bittet Euch, noch heute in die Hauptstadt zurückzukehren, da eine Verzögerung den Zeitplan durcheinanderbringen würde."
"Das wird nicht nötig sein", entgegnete Arlan. "Wie bitte?", fragte der Bote. "Ich habe gehört, dass das Schiff des Königs von Megaris einen Stopp in Selve City im Süden einlegt. Informiert meine Eltern, dass ich dorthin reisen werde, um als Vertreter der königlichen Familie unsere geschätzten Gäste zu begrüßen. Ich werde mich ihrer Gruppe anschließen und mit ihnen nach Abetha reisen."
Der Bote wagte es nicht, Arlans Entscheidung in Frage zu stellen. "Ich werde Eurer Majestät Eure Nachricht übermitteln." Nachdem der Bote gegangen war, trank Arlan seinen Tee aus und machte sich auf den Weg zurück in sein Zimmer, um sich frisch zu machen. Inzwischen hatte sich ein weiterer Ritter, Rafal, zu ihnen gesellt. Als sie jedoch gerade den Salon verlassen wollten, näherte sich der Butler des Anwesens.
Der Butler, ein älterer, gebildeter Mann namens John, verneigte sich. "Eure Hoheit, die Herzogin lädt Euch zum Abendessen im hinteren Garten ein." Arlan musterte den Diener mit zusammengezogenen Augenbrauen. Während der kurzen Zeit, in der er eine Tasse Tee genossen hatte, war die Herzogin bereits über seine kleinen Morgenabenteuer informiert worden.
Er merkte an: "Es scheint, als würden die Diener hier in der Kunst der Spionage herausragen. Soll ich eine Empfehlung für Euer Personal aussprechen, damit es eine Laufbahn in diesem Bereich in Betracht zieht?" "Eure Hoheit scherzen", entgegnete John mit einem vielsagenden Lächeln, während er das Haupt senkte.
Arlan erwiderte das Lächeln. "Bitte sagt ihr, dass ich das Abendessen mit meiner lieben Schwester einnehmen werde." Der Butler nickte und ging hinaus, den Kopf immer noch respektvoll gesenkt.
Arlan hätte vielleicht weniger nachgiebig reagiert, wenn jemand anders ihn so genau beobachtet hätte, doch weil es seine ältere Schwester war, blieb ihm nichts anderes übrig, als es, wenn auch widerwillig, zu akzeptieren. Der Prinz war ein junger Mann in seinen Mitte Zwanzigern, ein vollwertiger Erwachsener, doch die Herzogin von Wimark neigte immer noch dazu, ihren jüngeren Bruder zu verhätscheln, als wäre er noch ein Kind.
Zurück in seinem Gästezimmer, fand Arlan bereits ein warmes Bad vor sowie einen Satz frischer Kleidung, die die Diener ohne seine Aufforderung bereitgestellt hatten. Als er seine blutbefleckte Kleidung auszog, fiel ihm ein Stück schwarzer Stoff aus der Tasche. Es war das Kopftuch, das der kühne Eindringling zurückgelassen hatte.
Arlan legte das schwarze Tuch beiseite, ein Hauch von Belustigung in seinen Augen. "Einen verlorenen Gegenstand seinem Eigentümer zurückzugeben, ist doch das mindeste, oder?"


Die Mittagsmahlzeit wurde im Pavillon des Gartens serviert. Eine schöne Frau Ende zwanzig stand vor einem Tisch, auf dem ein üppiges Essen angerichtet war. Wie Arlan hatte sie blaue Augen und aschbraunes Haar – ein typisches Merkmal königlichen Blutes – allerdings war ihr Haar einen Ton heller. In ihren schmalen Armen hielt sie ein kleines, glückliches Bündel, das entzückende Geräusche von sich gab.
Sie war Arlans ältere Schwester, die Gemahlin des Herzogs von Wimark und die Erste Prinzessin von Griven, Alvera Cromwell Wimark. Das Neugeborene war ihr zweites Kind, der erste Sohn des Hauses Wimark und sein zukünftiger Lord, Ryan Wimark.
„Meine liebste Schwester, ich habe gehört, du vermisst mich?", sagte Arlan, als er sich den beiden näherte.
Nun trug er eine hellblaue Jacke und um seine Schultern einen dekorativen weißen Militärumhang. Die geknöpften Bündchen seiner Ärmel waren mit einem Eichenmuster verziert – ein Emblem für Tugend und Stärke und zugleich das Symbol der königlichen Familie Cromwell.
Das Aussehen des Mannes mit den blauen Augen hatte sich von einem gefährlichen Jäger in das eines charmanten Prinzen in Weiß verwandelt. Sein Lächeln war so hell wie das Sonnenlicht, was den Eindruck erweckte, der Kronprinz sei ein ritterlicher und gutmütiger Mann.
Alvera warf ihrem schelmischen Bruder nur einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder ihrem Sohn zuwandte. „Kleiner Ryan, nicht so wie dein erster Onkel werden. Dieser unvorsichtige Bursche hat sich ohne jeden vernünftigen Grund verletzt. Tse!"
„Deine Diener sind geschickte Spione. Könntest du mir einige von ihnen für meinen Dienst überlassen?", fragte Arlan.
Erst jetzt wandte sich Alvera dem grinsenden Mann zu. „Ha, so redet einer, als wäre die Schattenmannschaft, die dir untersteht, unfähig. Die Männer, die du ausgebildet hast, könnten sogar die Königreiche von Abetha und Thevailes unterwandern. Warum willst du meine Leute abwerben?"
„Natürlich muss ich mein Netzwerk ausbauen, und zwar nicht nur in den benachbarten Königreichen, sondern auch auf dem Rest des Kontinents. Verlässliche und talentierte Leute sind schwer zu finden..."
„Genug, genug, ich möchte nicht mehr von deinem Angeben hören." Obwohl ihre Stimme verärgert klang, betrachtete sie besorgt seine Taille. „Wie steht es um deine Wunde?"
„Geheilt, natürlich. So eine kleine Schramme verschwindet im Nu. Du weißt doch, dein Bruder ist kein gewöhnlicher Mensch."
Die Frau seufzte erleichtert. „Beschreibe mir den Täter. Ich werde befehlen, dass die Stadtwache einen Haftbefehl über das ganze Herzogtum verhängt."
„Das ist nicht nötig. Ich werde die Person selbst finden."
Zwischen den Geschwistern herrschte ein stilles Verständnis. Obwohl zögernd, respektierte Alvera seinen Wunsch. Sie kannte ihren Bruder gut – war er einmal entschlossen, ließ sich sein Entschluss nicht ändern.
„Habt ihr lange auf mich warten müssen?", unterbrach sie eine Stimme, woraufhin sie sich umdrehten, um den Neuankömmling zu sehen.
Herzog Rhys Wimark, Alveras Gatte, war ein großer und stattlich aussehender Mann, ein Jahrzehnt älter als Arlan. Der dunkelhaarige Mann trug einen Knie langen Mantel mit einem komplizierten Goldmuster, was darauf hindeutete, dass er sich zuvor in offiziellen Angelegenheiten befunden hatte und gerade erst auf das Anwesen zurückgekommen war. Seine braunen Augen strahlten die Wärme aus, die er empfand, nachdem er seine Frau und seinen Sohn gesehen hatte.
„Ich bin zurück, meine Liebe", sagte er und küsste seine Frau auf die Stirn, bevor er seinem Sohn sanft auf die wangenbackige Wange tippte. Dann sah er zu den Geschwistern hinüber. „Habe ich etwas Wichtiges unterbrochen?"
Alvera lächelte Rhys verschmitzt an. „Tatsächlich. Mein Herz ist voller Sorge. Unser jüngerer Bruder Lenard heiratet in weniger als zwei Wochen, doch der ältere Bruder ist immer noch Junggeselle. Ohne eine Kronprinzessin sieht die Zukunft des Königreichs wahrlich düster aus!"Im Vergleich zu seiner verspielten Frau war Rhys' Gemüt ernster und zurückhaltender.
Ihre beiläufige Bemerkung erinnerte den Herzog an eine geheime Depesche, die er kürzlich erhalten hatte. "Darüber möchte ich dem Kronprinzen etwas berichten."
"Wie wäre es, wenn wir uns beim Essen unterhalten?" schlug Alvera vor, und die beiden anderen stimmten zu.
Alvera übergab ihr Kind an sein Kindermädchen und begleitete die beiden Männer zum Essen.
"Geht es um die verschwundene Verlobte von Arlan?" fragte Alvera, als sie einen Teller mit Steak erhielt, das ihr Mann persönlich für sie geschnitten hatte.
Rhys lächelte seine Frau liebevoll an, bevor er sich Arlan zuwandte. "Vor zwei Monaten habe ich dich darüber informiert, dass die Spuren der Verners an der Grenze zwischen Megaris und Griven entdeckt wurden."
"Ja, das hast du."
"Meine Spione haben mir kürzlich mitgeteilt, dass sie das Gebiet eingegrenzt haben, in dem sich Philip Verner und seine Enkelin wahrscheinlich aufhalten. Überraschenderweise haben sie herausgefunden, dass sich die beiden im Gebiet der Wimark verstecken. Geben Sie mir eine Woche, höchstens einen Monat, und ich garantiere, dass ich Ihnen gute Nachrichten überbringen kann."
Das Gebiet des Herzogtums Wimark grenzt an das benachbarte Königreich Megaris, dessen Herrscher, König Drayce Ivanov, ein enger Freund von Arlan war. Aufgrund seiner Lage waren Kriminelle und Flüchtlinge, die in ein anderes Königreich fliehen wollten, in diesem Gebiet häufig anzutreffen.
"Meine vermisste Verlobte?" sagte Arlan, während sich ein böses Grinsen auf seine Lippen malte, "Du meinst diese Kriminellen? Herzog Rhys, sie sollten beten, dass Ihr sie vor mir findet. Ihr werdet sie höchstens in die Hauptstadt schicken, um sie einzukerkern, aber dieser Kronprinz wird sie für ihr Verbrechen köpfen lassen."
Bevor Herzog Wimark etwas sagen konnte, seufzte Alvera.
"Ihr sprecht immer davon, sie zu bestrafen. Ich weiß nicht, was damals passiert ist und warum Lord Verner mit ihr durchgebrannt ist, aber die Gerechtigkeit muss entsprechend geübt werden. Jemand in deiner Position muss es besser wissen, als sich von deinen Vorurteilen leiten zu lassen."
Arlan hob eine Augenbraue. "Diese Abschaum hat die Familie Cromwell beleidigt. Das Gesetz verlangt, dass sie die Todesstrafe erhalten."
Die Frau wich nicht zurück. "Aber seine Enkelin war noch ein neugeborenes Baby, als der Vorfall passierte. Wie können Sie einem unschuldigen Kind die Schuld geben? Ganz zu schweigen davon, dass Sie Ihre Verlobte nicht als niederes Volk bezeichnen sollten. Wenn sie wirklich niederträchtig wäre, würden unsere Eltern deine Heirat mit ihr nicht arrangieren. Es ist sogar gut möglich, dass die junge Dame Verner nichts von ihrer Verlobung mit dem Kronprinzen dieses Königreichs weiß."
"Wenn eine Person in der Familie ein Verbrechen begeht, muss die ganze Familie dafür büßen. Sie mag unglücklich sein, aber das sind auch die zahllosen gefallenen Aristokraten, deren Titel und Reichtum ihnen durch die Dummheit eines Verwandten genommen wurden. Warum sollte sie ein besonderer Fall sein?" konterte Arlan. "Wenn sie jemandem die Schuld geben muss, dann ihrem Großvater, der das Vertrauen der königlichen Familie gebrochen und sie mitgenommen hat."
Alvera begann, Kopfschmerzen zu bekommen. "Wenn du sie findest, wie wäre es, wenn du dir zuerst ihre Gründe anhörst? Gebt ihnen einen fairen öffentlichen Prozess."
"Ein Verbrechen ist ein Verbrechen - der Grund ist zweitrangig. Ein Verbrechen gegen die königliche Familie zu begehen, ist das Schlimmste, was man tun kann", erklärte Arlan. "Wenn Vater ihnen vergibt, dann soll es so sein, aber wenn ich über ihr Verbrechen zu urteilen hätte, würde ich sagen: 'Ab mit ihren Köpfen!'"
Alvera seufzte hilflos. "Ich hoffe, du wirst es nicht bereuen."
Während sich die Geschwister stritten, schwieg der Herzog von Wimark, seine Gedanken waren unbekannt. Er mischte sich nicht in den Streit der beiden sturen Geschwister ein. Seine Frau war zwar verärgert, aber Arlan hatte auch nicht unrecht.
Schließlich war Rhys ein treuer Vasall der königlichen Familie, und seine Loyalität galt dem Thron. Unabhängig von seiner Meinung würde er die Befehle ausführen, die ihm der König von Griven erteilt hatte - und das war, die einzigen Überlebenden der gefallenen Familie Verner zu finden.


Egal, es war sinnlos, über verschüttete Milch zu weinen. Sie nahm schnell wieder eine beherrschte Haltung an und spottete: "Eine feine Dame? Junger Meister, Ihr beleidigt mich. Ich mag vielleicht jünger sein und somit kleiner als ein stattlicher Mann wie Ihr, aber ich bin ein echter Mann!"
'Echter Mann?' Arlan war nahe daran zu lachen. 'Hält sie mich für einen Narren? Als ich auf sie fiel, habe ich ganz deutlich...'
"Junger Meister, bitte schont mein Leben!" Ihre Stimme durchbrach seine Gedanken. "Ich flehe Euch an, lasst mich gehen."
Arlan hatte fast vergessen, dass er sie immer noch mit dem Messer an der Kehle festhielt.
"Was, wenn Ihr flieht?", fragte er, ohne sich zu rühren.
"Ähm, junger Meister, darüber können wir doch sprechen, nicht wahr? Wir sehen uns zum ersten Mal, und wir hegen keinen tiefen Groll gegeneinander. Warum sollte ich fliehen? Es scheint, als hättet Ihr mich mit jemand anderem verwechselt."
Arlan hob fragend eine Augenbraue, gespannt darauf, welche Ausrede sie sich einfallen lassen würde. "Denkt Ihr das?"
Ihre Lippen zitterten nervös, doch sie hielt ihr unterwürfiges Lächeln aufrecht. "Natürlich, warum sonst sollte jemand so Adliges wie Ihr einem so geringen Wesen wie mir folgen? Ihr seht aus wie ein edler junger Meister aus einer vornehmen Familie, während ich doch nur ein nichtsnutziger Sohn niedriger Herkunft bin, der sich in den Slums herumtreibt."
'Sohn?'
Ein Grinsen breitete sich auf Arlans Lippen aus angesichts ihrer offensichtlichen Lüge.
Da er keine Antwort von ihm bekam, begann die junge Frau sich zu winden. Schließlich wich Arlan zurück und ließ sie aufatmen.
Sie schaute auf das Messer in seiner Hand und rieb sich unbeholfen ihren Hals, während ein Teil von ihr durch den Kontakt der Klinge mit ihrer Haut noch immer geschockt war.
Von jetzt an würde sie sich normal verhalten!
In Gedanken daran, wie stolz die Adligen waren, nahm sie einen demütigen Ausdruck an und imitierte die Art und Weise, wie Diener normalerweise mit ihren Herren sprechen würden, in einem servilen Ton: "Das... Ich entschuldige mich für den Schaden, junger Herr. Ich dachte fälschlicherweise, ich werde von einem Dieb verfolgt, der mich beim Kräuterverkauf gesehen hat und die Münzen, die ich verdient habe, stehlen wollte."
"Ich, ein Dieb?"
"Ein Fehler von mir, dass ich nicht gründlicher nachgedacht habe, bevor ich Euch angegriffen habe. Es war ein schrecklicher Fehler, aber ich glaube, der junge Meister hat ein gütiges Herz und wird mich nicht für ein so dummes Missverständnis verantwortlich machen. Ich bin mir sicher, Eure Zeit ist kostbar und ich möchte sie nicht weiter verschwenden. Ich werde mich nun verabschieden..."
'So schnell kommst du mir nicht davon, Kleine.'
Arlan würde sie nicht so leicht gehen lassen. Er betrachtete ihr hübsches Gesicht. Da sie sich als Mann ausgab, würde er mit Vergnügen mitspielen.
"Ich fühle, unsere Begegnung ist Schicksal, junger Mann." Er legte ihr freundschaftlich den Arm um die Schultern, was sie erstarren ließ. Er tat so, als würde er ihr Unbehagen nicht bemerken. "Je länger ich Euch anschaue, desto mehr erinnert Ihr mich an meinen jüngeren Bruder. Ach, ich vermisse ihn sehr! Da Ihr mit dem Verkauf Eurer Kräuter fertig seid, wie wäre es, wenn Ihr etwas Zeit mit mir verbringt?"
"Z-Zeit mit Euch?", sagte sie nervös und ihre Augen flackerten. "Junger Meister, dieser niedere Bürger traut sich nicht!"
In ihrem Kopf schrie sie: 'Auf keinen Fall werde ich Zeit mit einem frechen Bürschchen wie Dir verbringen!'Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, kicherte Arlan innerlich. Er legte seinen Arm um ihre Schulter und tat so, als wären sie zwei alte Brüder, die sich seit Jahren nicht mehr gesehen hatten.
"Wie wäre es mit einem Drink in einer Taverne, junger Mann, um unsere neue Bruderschaft zu feiern?"
Kalter Schweiß trat ihr in den Nacken. "D-Drink? Ich trinke nicht ..."
Er hob fragend eine Augenbraue, als er sie anschaute. "Was für ein Mann trinkt denn nicht?"
Sie schluckte und ihre Panik stieg.
Je länger ich an seiner Seite bleibe, desto größer ist die Chance, dass er erkennt, dass ich es war, die ihn gestern erstochen hat. Was, wenn er mir die Gliedmaßen abschneidet? Schlimmer noch, was ist, wenn er mich ins Gefängnis schickt, nachdem er mir die Gliedmaßen abgeschnitten hat? Ich kann es mir nicht leisten, erwischt zu werden.'
"Ich... ich meine, ich trinke tagsüber nicht", log sie sanft. "Als einfache Kräutersammlerin ist es schwer, über die Runden zu kommen. Jede Sekunde der Arbeit zählt, um meine Familie zu ernähren. Es ist nicht klug, mich mit Getränken zu verausgaben."
"Ein Drink wird dich nicht umhauen. Außerdem werde ich unsere Getränke bezahlen."
"Können wir uns das für einen anderen Tag aufheben? Heute habe ich wirklich eine wichtige Angelegenheit zu erledigen. Ich muss noch mehr Kräuter verkaufen."
Arlan dachte einen Moment lang nach und beschloss schließlich, sie gehen zu lassen, aber... "Unter einer Bedingung."
Sie seufzte erleichtert, ließ aber nicht von ihrer Deckung ab. "Welche Bedingung?"
"Ich werde dir folgen, um zu sehen, wie du dein Geschäft machst."
Die Luft blieb ihr in der Kehle stecken. Ein Gefühl der Ungläubigkeit stieg in ihr auf, aber sie konnte es nicht in ihrem Gesicht zeigen.
"Eine adlige Göre - ich meine, ein junger Herr wie du - es passt nicht zu einer Person deines Standes, auf dem Marktplatz herumzulaufen und-"
"Auch ein Adliger muss wissen, wie die Dinge auf dem Markt funktionieren. Damit unsere Geschäfte florieren können, müssen wir die Bedürfnisse unserer Kunden verstehen. Du scheinst ein kluger und zuverlässiger junger Mann zu sein. Ich freue mich darauf, von dir zu lernen, Bruder."
"B-Aber ..."
Arlan sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Wie wäre es, wenn ich dich als meinen Führer anstelle? Musst du nicht deine Familie ernähren? Du wirst doch zusätzliche Einnahmen nicht ablehnen, oder? Oder willst du, dass ich die Stadtwache alarmiere, weil du am helllichten Tag einen Adligen angegriffen hast?"
Arlan spielte mit dem Messer in seiner Hand und stieß einen bedächtigen Seufzer aus.
"Ich habe wahrlich kein Glück. Ich habe den Angreifer, der mich gestern niedergestochen hat, noch nicht gefunden, und heute hat mir jemand ein Messer an den Hals gehalten", sagte Arlan, bevor er seine Lippen wie in Gedanken schürzte. "Da fällt mir ein, dieses Messer kommt mir bekannt vor..."
Sofort griff sie nach dem Messer. "Junger Meister, das ist ein gewöhnliches Messer, das von Kräutersammlern benutzt wird."
Während sie das Messer sicher in ihrem Gürtel verstaute, schenkte sie ihm ein Lächeln, das sie für ein männliches hielt, aber für Arlan sah es aus wie das freche Lächeln einer jungen Dame.
"Lass dir von diesem Führer zeigen, wie er seine Geschäfte macht."


Am nächsten Tag erhielt Arlan eine geheime Botschaft. Ein Informant bat um eine persönliche Unterredung, um vertrauliche Nachrichten aus dem feindlichen Königreich Thevailes zu überbringen. Offensichtlich hatte der Informant beunruhigende Geheimnisse aus dem feindlichen Königreich entdeckt.
Obwohl Arlan nach Wimark gekommen war, um seinen neugeborenen Neffen zu besuchen, schien es, dass die Pflicht rief. Das Leben eines Kronprinzen war wahrlich mühsam.
Arlan willigte ein, den Informanten an einem bestimmten Ort auf dem Markt von Jerusha zu treffen, der Hauptstadt des Territoriums Wimark. Verkleidet als gewöhnlicher Adliger, gab er dem Herzog und der Herzogin vor, einen entspannten Spaziergang durch die Stadt machen zu wollen, bevor er zu den Ställen ging.
Als er gerade sein weißes Pferd bestieg, trat sein ernster Ritter an ihn heran.
"Eure Hoheit", rief Imbert, "der Hauptmann der Stadtwache war da, während Ihr mit dem Herzog speistet, um Neuigkeiten über den Schurken zu berichten, der Euch attackiert hat."
"Haben sie ihn gefasst?" fragte Arlan.
"Es tut uns leid, Eure Hoheit. Wir haben Euch im Stich gelassen", antwortete der Ritter bedrückt.
Der jüngere Ritter Rafal, der hinter Imbert stand, senkte beschämt den Kopf. Er hatte die Ermittlungen geleitet und mit den Männern des Herzogs zusammengearbeitet.
"Es gab keine Spuren von ihm außer den Pfeilen und dem Bogen, die er hinterließ. Es waren gewöhnliche, von Hand gefertigte Waffen, die in keinem Geschäft oder bei keinem Schmied in der Stadt gekauft wurden, also konnte er darüber nicht ermittelt werden", erklärte Rafal.
Arlan lächelte spöttisch. Er wäre überraschter gewesen, hätten sie ihn tatsächlich gefunden - zumal es kein 'er', sondern eine 'sie' war. Obwohl er ihre Erscheinung beschrieben hatte, wusste außer Arlan niemand, dass der Täter eine Frau war.
"Wimark ist groß. Ich bin mir sicher, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis wir ihn finden", tröstete der Prinz sie.
Eine halbe Stunde später erreichten Arlan und seine beiden Ritter die Hauptstadt des Wimark-Territoriums.
Jerusha war sowohl eine Handelsstadt als auch eine Festung und diente als bedeutende militärische Basis zur Sicherung der Grenze zwischen Griven und Megaris.
Sie war in der nordöstlichen Region des Königreichs sowohl die wohlhabendste als auch die geschäftigste Stadt. Tausende von Menschen strömten täglich herein und hinaus, und es mangelte nie an Kaufleuten aus anderen Gegenden.
Arlan ging unauffällig in der belebten Menge unter, und obwohl sein außergewöhnliches Aussehen einige Blicke auf sich zog, hatte keiner von ihnen einen ausreichend hohen Stand, um den Kronprinzen von Griven zu erkennen.
Die drei Männer hielten vor dem Seiteneingang eines großen Ladens nahe der Hauptstraße an. Ein Händler mittleren Alters mit vorstehendem Bauch begrüßte sie ganz alleine. Dieser Mann war nicht der Ladenbesitzer, sondern der eigentliche Eigentümer des Geschäfts. Um Arlans Identität geheim zu halten, hatte er es verboten, von seinen Arbeitern oder Dienern begleitet zu werden.
"Willkommen, mein Herr."
Arlan wollte gerade den Laden betreten, als er einen vertrauten Duft wahrnahm – jenes angenehme Aroma, auf das er bei seiner Jagd gestoßen war.
Sein Vertrauen in seine Sinne war unerschütterlich, und er würde nicht an sich zweifeln.
'Kurze' ist in der Nähe?'Er drehte sich um und blickte auf die belebte Straße zurück, in der Hoffnung, die Quelle jenes Duftes ausmachen zu können. Aber es waren zu viele Menschen unterwegs, und keine Frau mit langen rotbraunen Haaren war zu sehen.
"Mein Herr, gibt es ein Problem?", fragte der Händler, als er bemerkte, dass sein Gast abgelenkt war.
Arlan wandte sich ihm zu, sein Gesichtsausdruck war freundlich, doch schwer zu deuten. "Die Lage Ihres Geschäfts ist gar nicht so übel."
Der Händler wirkte verwirrt, antwortete aber schnell: "Mein bescheidener Laden verdient solches Lob nicht, mein Herr."
Imbert und Rafal kannten ihren Herrn gut genug, um zu erkennen, dass seine Worte nur nebenher gesprochen wurden. Seine Aufmerksamkeit war sicherlich von einer Person oder Sache von gewisser Bedeutung abgelenkt worden. War es vielleicht eine unerwartete Bekanntschaft? Oder lauerte in der Nähe eine Bedrohung?
Die beiden Ritter blieben wachsam und musterten die Gesichter der Menge nach potenziell feindseligen Individuen.
Der Händler führte sie durch einen Flur in das Innere seines Ladens, fern der Blicke der Kundschaft, die an der Auslage seine Ware betrachtete.
Im Obergeschoss befand sich ein großes Büro, das so geräumig war wie eine ganze Etage. Es glich allerdings weniger einem Arbeitsraum als viel mehr einer Kunstgalerie, geschmückt mit Antiquitäten von überall aus dem Kontinent, was die Reiselust des Besitzers und seine Sammelleidenschaft für Gegenstände aus unterschiedlichen Kulturen offenbarte.
Der Händler hatte noch kein Wort gesagt, da machte es sich Arlan bereits in dem luxuriösen Hochlehnsessel bequem, über den ein Wolfsfell gelegt war. Er überschlug die Beine und saß da, als gehöre ihm der Ort. Die Ritter standen regungslos hinter ihm.
Der Händler verneigte sich und entfernte sich, nur um kurz darauf mit einem Tablett voller Erfrischungen wiederzukehren. Obgleich er der Besitzer des Geschäfts war, sah er sich doch nichts weiter als eine Ameise im Angesicht Arlans.
Er bediente seine Gäste untertänig mit Getränken und trat dann zur Seite. Es wagte nicht, sich in Anwesenheit des Kronprinzen zu setzen.
"Warum nehmen Sie nicht Platz, Albert?", bat Arlan den Kaufmann. "Es ist doch Ihr Büro."
Albert räusperte sich verlegen. Was wie eine freundliche Aufforderung klang, war tatsächlich ein Befehl des Prinzen.
"Ich danke Eurer Hoheit." Er ließ sich auf dem Sofa gegenüber von Arlan nieder.
Arlans Blick wanderte durch das Büro. Er blieb an dem auffälligsten Objekt auf dem Schreibtisch des Kaufmanns hängen.
"Eine Löwenfigur, geschnitzt aus weißer, geäderten Jade aus den Thevailes-Bergen. Von so hoher Qualität, dass sie wohl nur den hohen Adelsgeschlechtern vorbehalten ist." Arlan betrachtete den Kaufmann mittleren Alters. "Offenbar haben Sie ein einträgliches Geschäft mit jemandem gemacht, der mindestens so hoch gestellt ist wie ein Graf."
Die Art, wie Arlan ihn fixierte, ließ Albert einen kalten Schauer über den Rücken laufen. "Nun, ich bin in erster Linie ein Salzkaufmann, Eure Hoheit. Ich bin allerorts willkommen. Wertvolle Geschenke zwischen Geschäftspartnern sind nichts Ungewöhnliches, um die geschäftlichen Beziehungen zu festigen."
Arlan nickte, als zeigte er sich beeindruckt. "Dieser Geschäftspartner muss sehr zufrieden mit Ihnen sein."
"Obwohl uns das Geschäftliche verbindet, bleibt meine Loyalität gegenüber Griven, dem Land meiner Geburt, unerschütterlich", entgegnete der Kaufmann. Sein Gesichtsausdruck wurde düster.
"Ich möchte Ihre wichtigen Angelegenheiten nicht aufhalten, Eure Hoheit. Deshalb will ich direkt sein: In den nächsten Monaten wird ein weiterer Krieg ausbrechen, und dieses Mal wird es nicht nur die Grenzarmee sein, die kämpft. Alle kampffähigen Männer aus dem gesamten Königreich werden zur Einberufung gezwungen."Der Kronprinz reagierte nicht. Während Arlan gemütlich an seinem Tee nippte, fuhr der Händler fort.
"Unter den hohen Adligen von Thevailes geht das Gerücht um, dass König Samer krank ist, einige gehen sogar so weit zu sagen, dass er verrückt geworden ist. Deshalb will er einen weiteren Krieg gegen Megaris führen, obwohl er im letzten Krieg verloren hat."
Arlan hob eine Augenbraue. "Wie kommt so ein Gerücht zustande, wo der König doch noch so jung ist?"
"Der Königspalast von Thevailes hat heimlich alle Arten von seltenen Heilkräutern angehäuft. Ohne meine Verbindungen hätte ich ihr Verhalten nicht bemerkt, denn sie haben nur kleine Mengen über verschiedene Vasallenfamilien gekauft."
Albert holte eine Schriftrolle hervor, die Imbert entgegennahm, bevor er sie an Arlan weiterreichte.
"Das ist die Liste der Kräuter, die sie gekauft haben, und die Hälfte davon wurde über die Grenzen von Hatha geschmuggelt."
Arlan las schweigend die Namen auf der Schriftrolle.
Alraune, Bilsenkraut, Stechapfel...
Eisenhut, Schierling, Nieswurz...
'Heilkräuter? Mehr als die Hälfte von ihnen ist schon seit Jahrzehnten von der Allianz des Königreichs verboten. Anstatt eine Krankheit zu behandeln, scheint es, als wollten sie den ganzen Kontinent vergiften! Was habt Ihr dieses Mal vor, König von Thevailes?'
Der Händler räusperte sich. "Es kursiert ein anderes Gerücht unter den Adligen. Ich weiß nicht, ob sich Eure Hoheit dafür interessieren werden.
"Dem Hörensagen nach hat sich König Samer einst heimlich mit fremden Leuten getroffen, bevor er diese Kräuter sammeln ließ. Er erlaubte nicht einmal seinen vertrauenswürdigsten Rittern, ihn zu begleiten, wenn er sie traf. Manche sagen, diese Leute seien Ärzte, aber die meisten halten sie für Anhänger der schwarzen Magie.
"Das hat sie zu der Annahme veranlasst, dass König Samer an einer unheilbaren Krankheit leidet und schwarze Magie anwendet, um sein Leben zu verlängern."
'Schwarze Magie?'
Arlan erinnerte sich an sein letztes Gespräch mit seinem Freund, dem König von Megaris, Drayce Ivanov.
Drayce erzählte mir, dass die schwarze Hexe, die es auf seine Frau abgesehen hatte, nach Thevailes geflohen war. Hmm, sie muss der Grund sein.'
Er schaute noch einmal auf die Liste der Kräuter.
Ich sollte mir das von Dray bestätigen lassen, wenn ich ihn in Selve treffe. Wenn ich mich nicht irre, sollten sie für die Herstellung von Hexentränken verwendet werden.
Da der Fürst schwieg, wagte keiner der Anwesenden zu sprechen.
Gerade als der Kaufmann die Spannung nicht mehr ertragen konnte, reichte Arlan die Schriftrolle seinem Ritter, der sie in der Innenseite seines Mantels aufbewahrte.
Ein entspanntes Lächeln breitete sich auf dem hübschen Gesicht des Fürsten aus.
"Das hast du gut gemacht, Albert. Erinnern Sie den Finanzminister daran, Ihre Gewerbesteuer in diesem Jahr um die Hälfte zu senken."
Erfüllt von Dankbarkeit verbeugte sich Albert. Er dachte, Arlan würde gehen, aber der Fürst blieb sitzen und gab Rafal ein Zeichen, die Tür zu öffnen.
"Seit wann haben Sie einen Kräutergeschäft eröffnet, Albert?"
"Wie bitte, Eure Hoheit?"
Die Tür des Büros öffnete sich und der Mann, der dahinter stand, fiel auf den Boden. Bevor er begriff, welches Unglück ihm widerfahren war, drückte Rafal ihn auf den Boden.
"Du Taugenichts!" Albert brach beim Anblick des sich wehrenden Dieners plötzlich in Wut aus. "Habe ich nicht befohlen, dass niemand in die Nähe meines Büros kommen darf?!"
"Albert, du scheinst ein schlechtes Auge für Menschen zu haben", sagte Arlan mit einem amüsierten Lächeln im Gesicht.
"Ich... ich wollte nur helfen... falls der Meister Hilfe braucht", rief der Diener am Boden. "Verzeihung!"
Albert schämte sich und stammelte eine Entschuldigung in Richtung des Prinzen. "Bitte verzeiht diesem törichten Diener, Eure Hoheit..."
Arlan unterbrach ihn. "Ihr seid so ein guter Mann, dass Ihr Euch für einen Untergebenen einsetzt, der Euch verraten hat."
"Verraten?"
"Dieser Mann stinkt nach Kräutern. Ich frage mich, wo er herkommt, bevor er direkt hierher kommt, um zu lauschen?"
Unter Alberts schockiertem Blick stand Arlan auf. "Da ich gut gelaunt bin, werden meine Ritter dir helfen, dich um diesen undankbaren Kerl zu kümmern. Dieser Besuch war sehr angenehm. Ich freue mich auf unsere zukünftige Zusammenarbeit, Albert."
"Eure Hoheit ..."
Arlan schritt aus dem Büro und befahl Imbert, als er durch die Tür trat. "Betäuben Sie ihn und bringen Sie ihn auf das Anwesen."
"Jawohl, mein Lehnsherr."
Arlan trat aus dem Laden und sah sich mit scharfem Blick auf der Straße um.
Dieser Duft, ich kann ihn immer noch riechen. Das heißt, sie ist noch da. Scheint schlechte Nachrichten für sie zu sein.'


Ohne zu wissen, dass ihr Verfolger den Wald verlassen hatte, setzte die junge Frau mit den rotbraunen Locken ihre Flucht fort, als hinge ihr Leben davon ab. Erst nach fast einer halben Stunde kam sie zum Stehen, als sie völlig außer Atem war, ihre Glieder kribbelten und ihr Kopf pochte vor Schwindel.
Ah, ich kann nicht mehr rennen! Ich ergebe mich! Dieser gefährliche Mann muss doch auch aufgegeben haben, oder?'
Sie fand eine Stelle und hielt schließlich inne, die haselnussbraunen Augen huschten nach links und rechts, während sie nach Luft schnappte.
Als die Anspannung ihren Körper verließ, ließ sie sich auf den Boden fallen, mit dem Rücken gegen einen Baum. Mit zusammengebissenen Zähnen rief sie sich das Bild des Mannes ins Gedächtnis - diese schelmischen blauen Augen, das unnatürlich schöne Gesicht und das ärgerlich arrogante Grinsen.
Trotz seiner bescheidenen Kleidung war es unmöglich, seine adlige Herkunft nicht zu erkennen.
Die Geister seien verdammt, warum muss es ausgerechnet ein Adliger sein? Ich habe nicht tief in ihn hineingestochen, aber was ist, wenn er die Art von engstirnigem jungen Herrn ist? Was, wenn er seine Männer auffordert, nach mir zu suchen? Es ist noch nicht einmal drei Monate her, dass Großvater und ich uns hier niedergelassen haben. Ich will nicht so schnell wieder weg!'
Sie rieb sich frustriert das Gesicht und machte sich schnell auf den Weg zu dem Geräusch von fließendem Wasser, das ihr am nächsten war.
Ein kleiner Bach kam in ihr Blickfeld. Als sie sich bückte, erlaubte ihr das kristallklare Wasser, ihr zerzaustes Äußeres zu sehen,
Ihr langes Haar war ein einziges Durcheinander, voll mit Blättern und Zweigen an dieser Stelle. Ihre Kleidung war zerrissen, weil sie durch den Wald gerannt war, ohne auf die Brombeeren am Wegesrand zu achten.
Wie erkläre ich das dem Großvater?", beschwerte sie sich. Wenn das Reh nicht schwanger gewesen wäre, hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, es zu retten. Eine Entscheidung, die aus einer Laune heraus getroffen wurde ... igitt! Großvater hatte Recht - ich sollte aufhören, meine Nase in die Angelegenheiten anderer zu stecken.'
Nachdem sie ihr Gesicht mit Wasser gewaschen hatte, kümmerte sie sich um ihr Aussehen.
Die Eindringlingin war eine junge Frau mit hellen Augen und eher zarten Gesichtszügen, deren süßes Gesicht vor mädchenhaftem Charme nur so strotzte - ein direkter Gegensatz zu ihrer groben Sprache und ihrem eher rüpelhaften Verhalten. Sie umgab ein Hauch von Sturheit und Arroganz, wie er für eine Frau selten ist.
Sei es ihre Schönheit oder ihr Verhalten, es war offensichtlich, dass sie weit davon entfernt war, ein gewöhnliches Dorfmädchen zu sein.
Als sie sich wieder beruhigt hatte, gingen ihre Gedanken zurück zu dem früheren Vorfall mit dem blauäugigen Adligen. Sie betrachtete ihre Hände voller Zweifel.
Hat meine Magie bei diesem Mann nicht gewirkt?
Solange sie denken konnte, war sie immer etwas Besonderes gewesen. Sie konnte Magie anwenden!
Nicht die Art von Magie, die in Büchern vorkommt - wo Menschen Feuer erzeugen oder in den Himmel fliegen können -, sondern eine Art von Magie, die es ihr erlaubt, den Wind ein wenig zu kontrollieren, und die sie meistens nur zu ihrem eigenen Schutz einsetzt.
Als der gefährliche Mann sie erwischte, setzte sie ihre Magie ein, um ihn wegzustoßen. Zu ihrer Überraschung funktionierte das nicht. Sonst hätte sie sich nicht so weit herabgelassen, um ihn zu erstechen.
Sie hatte noch nie einen Menschen niedergestochen, und es war ihr unangenehm, sich daran zu erinnern, was passiert war.
Während sie sich in ihrer Verwirrung suhlte, erregte das Geräusch von Plätschern ihre Aufmerksamkeit. Ein Fischschwarm tauchte in dem Bach auf.
"Fische! Gutes Timing! Großvater muss jetzt schon hungrig sein. Wegen diesem verdammten Mann habe ich heute noch nichts gefangen!"
Sie schaute hierhin und dorthin, und als sie in der Nähe einige Schilfrohre entdeckte, begann sie, diese mit ihrem Messer zu zerschneiden. Ihre Handlungen waren schnell und präzise und verrieten, dass sie dies nicht zum ersten Mal tat. Als Selbstversorgerin war sie nicht nur in der Lage, einen Korb aus Gras zu flechten, sondern auch so viel Fisch zu fangen, dass zwei Personen davon satt werden konnten.
Zufrieden mit ihrer Ausbeute begann sie wieder zu laufen.
Soll ich sie backen oder eine Suppe daraus machen?', fragte sie sich, während sie einen vertrauten Weg durch den Wald zurücklegte.
Auf der anderen Seite des Waldes befand sich ein namenloses Dorf, das aus Jägern und Sammlern bestand. Die Siedlung war klein und bescheiden, mit nur etwa zehn Familien, von denen die meisten aus einer nahe gelegenen Stadt stammten, die ausgezogen war, um ihren Lebensunterhalt direkt im Wald zu verdienen.
Am Zaun des Dorfes befand sich eine kleine Holzhütte. Ein älterer Mann mit einer kräftigen Statur kochte in dem Holzschuppen, der als Küchenanbau im Vorgarten diente, Essen. Er fügte Brennholz unter dem kochenden Tontopf hinzu.
"Ich bin wieder da, Großvater! Entschuldige, dass ich so spät komme!"
Die junge Frau stellte den Graskorb auf den Holztisch. Erfreut, ihn draußen zu sehen, ging sie auf den alten Mann zu.
Wie wäre es, wenn du wartest, während ich übernehme? Was bereitest du da zu?"
Der robuste Mann mit den weißen Haaren drehte sich um und schaute seine Enkelin an.
"Was ist mit dir passiert, Ori?"
"Hm? Wie meinst du das?", gab sich die junge Frau namens Oriana ahnungslos.
"Du riechst nach Pferd, und hier im Dorf kann sich keiner ein Pferd leisten."
Das Lächeln auf ihrem Gesicht erlosch.
"Ein verzogener Bengel, ein Adelsspross, ist mir über den Weg gelaufen, Großvater", entgegnete Oriana mürrisch.
Ihr Großvater lachte leise. "Was hat der verzogene Bengel dir angetan?"
"Frag besser nicht, Großvater", sagte sie wütend. "Diese lästigen Adligen. Ein Glück, dass ich nicht als eine von ihnen zur Welt gekommen bin."
Ihr Großvater schwieg daraufhin und rührte weiter in dem Tonkrug.
"Ich habe Lamm für dich zubereitet", sagte ihr Großvater. "Geh und deck den Tisch, damit du essen kannst."
"Lamm?", rief sie. "Ich liebe Lamm – Moment, wir hatten kein Fleisch mehr. Warst du etwa in der Stadt, Großvater?", fragte sie misstrauisch.
Doch ihr Großvater gab keine Antwort und rührte weiter in dem Krug.
"Großvater?" hakte Oriana nach, woraufhin sich der alte Mann umdrehte und mit einem warmen Lachen ausrief.
"Ori! Du bist wieder zurück? Hmm, warum riechst du nach Pferden? Ist dir etwas zugestoßen?"
Orianas Herz sank. "Großvater..."
"Nun, ich habe Lamm für dich zubereitet", sagte der alte Mann, sich nicht bewusst, dass er dieselben Worte nur wenige Minuten zuvor gesagt hatte. "Geh und deck den Tisch, damit du essen kannst..."
Mit einem bedrückten Gesichtsausdruck half Oriana dem alten Mann von der Außenküche weg. Niemand konnte sehen, dass ihre Hände zitterten.
"Wie wäre es, wenn du dich drinnen ausruhst, Großvater?" Sie zwang sich zu einem Lächeln. "Ich werde das Lamm fertig kochen."
Egal, was ihr Großvater sagte, sie blieb fest. Erst als er das Haus betrat, ließ sie eine Träne aus ihren Augen rollen, während sie ein Schluchzen unterdrückte.
Ihr einzige Familie, ihr Großvater, litt an Demenz. Sie musste ihn retten. Sie war noch nicht bereit, die einzige Familie zu verlieren, die sie hatte.
Oriana war eine Waise. Ihrem Großvater zufolge hatte sie ihre Eltern früh durch einen bedauerlichen Unfall verloren. Er hatte sie ganz alleine aufgezogen. Wegen ihr hatten sie sich nie an einem Ort niedergelassen, waren stets auf Wanderschaft gewesen.
Er hatte sich tagtäglich für sie abgemüht, und selbst jetzt, trotz seines hohen Alters, trotz der Krankheit, die seinen Geist auffraß, hatte er ihre Wünsche und Bedürfnisse stets über seine eigenen gestellt.
Er war ihr Ein und Alles.
In den letzten Jahren jedoch begann sein geistiger Zustand sich zu verschlechtern. Es gab Tage, da vergaß er Dinge zu tun oder zu sagen, und es gab Zeiten, in denen er Mühe hatte zu sprechen oder ihren Namen zu rufen.
Ihm zuliebe hatte sie sich für Kräuter und Medizin zu interessieren begonnen. Vor einigen Tagen hatte sie von einem Kunden erfahren, als sie in der Stadt Kräuter verkaufte, von einer Behandlung für die Krankheit ihres Großvaters.
Schwarze Tollkirsche – ein hochgiftiges Kraut, das im Königreich verboten ist.
"Ich werde bald die Kräuter bekommen, die wir brauchen, um dich zu behandeln, Großvater. Selbst wenn ich meine Seele dem Teufel verschreiben muss, werde ich einen Weg finden, diese Kräuter für dich zu beschaffen..."


Während sie ihren kranken Großvater ins Bett brachte, aß Oriana das restliche Brot und holte eine Schüssel mit Wasser aus dem Fass draußen. Dann ging sie in ihr eigenes Zimmer, um sich frische Kleidung anzuziehen. Nachdem sie die Kerze an der Seite angezündet hatte, nahm sie das lange Tuch ab, das sie sich um den Kopf gewickelt hatte, und befreite ihr langes Haar von seinem engen Dutt.
Danach reinigte sie sich mit einem feuchten Tuch, wobei ihre zarte und weiche Haut zum Vorschein kam. Sie band ihr langes Haar locker mit einem Band zusammen und zog ihre weite Kleidung aus. Ihre Hände arbeiteten dann schnell an dem Stoff, der um ihre Brust gewickelt war, um die Spitzen zu verbergen und ihre wahre Gestalt nicht zu verraten.
Von den Fesseln befreit, streckte sich eine Silhouette mit einer weiblichen Figur gegen die Holzwände des Raumes.
Obwohl sie schon seit drei Monaten im Dorf lebten, hatte noch niemand entdeckt, dass Oriana ein Mädchen war. Durch ihre Art zu sprechen oder zu handeln hatte sie die Leute gründlich davon überzeugt, dass sie nur ein hübscher Junge war, der noch nicht in die Pubertät gekommen war, obwohl sie in diesem Jahr zwanzig wurde.
Aufgrund ihrer Lebensumstände wurde sie von ihrem Großvater als Junge aufgezogen, und wenn ihr Körper und ihr Name nicht wären, hätte selbst Oriana ihr wahres Geschlecht vergessen.
In frischen Kleidern streckte sie gemächlich ihren Nacken und ihre Glieder, bevor sie ins Bett plumpste. Als sie sich auf der dünnen Matratze zusammenrollte, bemerkte sie, dass ihr Gesicht von einer Masse rotbrauner Haare bedeckt war. Sie kämmte es mit den Fingern weg.
"Ich wusste gar nicht, dass mein Haar so lang geworden ist. Soll ich es abschneiden?" Sie spielte müßig mit einer Strähne. "Es ist weniger lästig, es kurz zu halten, aber ich bringe es nicht übers Herz, es zu schneiden. Sie ist weich genug, um als Kopfkissen zu dienen."
Als sie auf dem Bett lag, konnte sie nicht anders, als für ihre freundlichen Nachbarn dankbar zu sein. Es beruhigte sie, dass es Menschen gab, denen sie vertrauen konnte, die sich um ihn kümmerten, auch wenn sie nicht da war.
Als sie daran dachte, morgen loszuziehen, wurde Oriana schmerzlich an das Messer erinnert, das sie an diesen Taugenichts namens Arlan verloren hatte.
Sie erinnerte sich an die Worte ihres Großvaters.
'Dieses Messer ist eines unserer Familienerbstücke. Ich schenke es dir, weil du heute deinen zehnten Geburtstag hast. Es wird dir helfen, dich von Albträumen fernzuhalten.'
Sie biss die Zähne zusammen, als sie sich an die Arroganz dieses Adligen erinnerte.
Seit dem Tag, an dem Großvater es mir geschenkt hat, habe ich es nie mehr aus der Hand gelegt, aber wegen diesem Balg.... schlafe ich zum ersten Mal seit Jahren ohne dieses Messer. Ich kann nur beten, dass ich diese Alpträume nicht bekomme, aber...", seufzte sie. 'Ertrage es einfach eine Nacht lang. Morgen werde ich es mir von ihm zurückholen.'
----
In der gleichen Nacht wälzte sich Arlan unruhig im Bett. Eine dünne Schweißschicht bedeckte seine Stirn, seine Hände umklammerten das Bettlaken, seine Brauen waren in Falten gelegt, als würde er eine unangenehme Erinnerung sehen.
"Mutter, wo bist du ...?"
Ein kleiner Junge, etwa fünf oder sechs Jahre alt, lief mitten in der Nacht einen leeren Flur des Palastes entlang und suchte nach seiner Mutter. Es war ungewöhnlich still, kein einziges Dienstmädchen oder ein Ritter war zu sehen. Als der Junge das Gemach seiner Mutter betrat, wurde er Zeuge der schrecklichsten Szene, die ein Kind sehen konnte.
Ein maskierter Mann hielt ein Schwert in der Hand, das den Bauch seiner Mutter durchbohrte.
"Mutter!!!", schrie der Junge.
Als der maskierte Mörder den Jungen sah, war seine erste Reaktion, den Zeugen zu töten. Es gelang ihm jedoch nicht, seine Waffe aus ihrem Körper zu ziehen - die Frau packte den Griff mit der Kraft einer Mutter, die um das Leben ihres Kindes fürchtet. Nach diesem kurzen Wortwechsel konnte der Attentäter nur noch aus dem Fenster fliehen.
Der Junge, der vor Schreck erstarrt war, konnte nur hilflos zusehen, wie seine Mutter auf dem Boden zusammenbrach, ohne dass ihr Blick den seinen verließ.
In den leblosen Augen standen Tränen der Schuld und der Erleichterung - Schuld, weil sie ihren kleinen Sohn sich selbst überlassen hatte, und Erleichterung, weil sie ihn beschützt hatte, wenn auch zum letzten Mal.
Es war eine Erinnerung, die sich für immer in das Gedächtnis des kleinen, unschuldigen Jungen einbrennen würde.
Der Junge wollte nach seiner Mutter greifen, doch plötzlich verschwand alles um ihn herum, und der weinende Junge fand sich erschrocken am Rande einer Klippe wieder.
Bevor er die Situation begreifen konnte, riss ihn ein Windstoß von den Füßen. Ein riesiges fliegendes Wesen mit feuerroten Augen ragte über ihn hinweg. Die Kreatur war so riesig, dass er nur diese Augen sehen konnte, obwohl goldene Schuppen in der Dunkelheit zu flackern schienen.
Ein ohrenbetäubendes Gebrüll kam aus dem Maul der Kreatur und ließ ihn die Kante hinunterstürzen. Der kleine Junge konnte nur verängstigt um sich schlagen, als er immer tiefer in die endlose Dunkelheit fiel.
Ein Gefühl überwältigender Verzweiflung erfüllte den jungen Arlan, denn aus irgendeinem Grund wusste er, dass ihn am Boden der Tod erwartete...
"Kleine Blume, hab keine Angst."
Eine beruhigende Frauenstimme holte ihn aus der Dunkelheit und hüllte ihn in eine wohlige Wärme. Seine Umgebung war ein Fleck aus sanften Farben, und er fühlte sich sehr wohl, als er ihr melodiöses Lachen hörte.
"Hast du mich vermisst, kleine Blume?"
Er spürte, wie sie seinen Kopf streichelte. Eine süße Stimme, eine sanfte Berührung, aber er konnte das Gesicht ihrer Besitzerin nicht sehen.
"Freust du dich, mich zu sehen?"
Es war ein einseitiges Gespräch. Nur die Frau konnte sprechen, und Arlan sah sich außerstande, zu antworten. Aber er war zufrieden, als wäre es die natürlichste Sache der Welt, ihr zuzuhören.
Doch das Glück währte nur kurz.
Die Frau wurde von der Dunkelheit verschlungen, ließ ihn hilflos und allein zurück. Der Boden unter ihm gab nach. Diesmal gab es niemanden, der ihn retten konnte. Er stürzte in den Tod.
Arlan erwachte, wie ein Ertrinkender, der nach Luft schnappt. Sein ganzer Körper war schweißgebadet, sein Atem ging unregelmäßig, und mit zitterndem Körper zwang er sich, im Bett aufzusetzen und sein Gesicht in die Hände zu vergraben.
Als er seine Gefühle wieder im Griff hatte, lehnte er sich ans Kopfteil und schloss die Augen.
'Es ist so lange her, dass ich diesen Albtraum hatte.'
Eine Erinnerung, die ihn seit seiner Kindheit heimsuchte. Er ballte die Fäuste, als Wut tief in seinem Herzen aufzulodern begann.
'Mutter, ich werde sowohl den Mörder als auch denjenigen finden, der dich töten lassen wollte. Ich werde nicht ruhen, bis sie leiden. Sie werden mir lieber um den eigenen Tod flehen. Ich schwöre, sie werden es bereuen, auf dieser Welt geboren zu sein.'
Dies war nicht das erste und wahrscheinlich auch nicht das letzte Mal, dass Arlan von diesem Albtraum träumte. Obwohl der Schmerz über den grausamen Tod seiner Mutter nicht nachließ, erschütterte er ihn nicht mehr so, wie in jungen Jahren.
Seine Gedanken schweiften zu der weiblichen Stimme in seinem Traum.
'Wer mag sie sein? Immer wenn ich einen Albtraum habe, scheint sie da zu sein, um mich zu trösten.'
Diese Stimme gehörte weder zu seiner Mutter noch zu seiner Schwester, noch zu irgendeiner Frau des Palastes. Es war unmöglich, dass Arlan sich nicht an eine Frau erinnerte, die er getroffen hatte - eine Frau, die ihm so nahestehen würde, dass sie seinen Kopf berührt.
'Warum kann ich mich nicht an ihr Gesicht erinnern?'
Immer wenn sie in seinen Träumen erschien, war sie von Geheimnissen umgeben, nur ihre Stimme war sein Anhaltspunkt.
'Auch diese Frau muss ich finden. Wie kann ich die Frau ignorieren, die mich in meinen dunkelsten Stunden immer wieder tröstet?'
------
Auf der anderen Seite des Waldes, in der Holzhütte eines namenlosen Dorfes, hatte Oriana sich zu einer Kugel zusammengerollt. Ihr Körper zitterte, sie hielt sich die Ohren zu, als wollte sie nichts hören.
Ein Ausdruck des Entsetzens färbte ihr Gesicht.
'Esmeray… Esmeray…'
Eine tiefe, bedrohliche Stimme, als ob sie aus dem Inneren einer Höhle käme, rief diesen Namen immer wieder, flüsternd, dann schreiend. Es war eine verwirrende Erfahrung, denn die Quelle der Stimme brachte die erdrückende Dunkelheit hervor, die sich um Oriana legte.
'Esmeray, kehre zu uns zurück. Du musst zurückkehren.'
'Kehre dorthin zurück, wo du hingehörst, Esmeray.'
'Verschwinde...', murmelte sie im Schlaf. 'Lass mich in Ruhe...'
'Esmeray, erwarte mich geduldig. Ich werde zu dir kommen... Es ist nur eine Frage der Zeit...'
'Nein, verschwinde... bitte...', murmelte sie weiter, während Tränen über ihre Wangen liefen. 'Verschwinde...'
Mit einem lauten Aufkeuchen erwachte Oriana, die Hände auf ihrer Brust, denn ihr Herz schlug so schnell, dass es ihr schmerzte.
Es war, als ob sie das erste Mal nach einem Erstickungsanfall wieder Luft schöpfte. Ihre langen Haare waren wirr, Oriana setzte sich im Bett auf, rieb ihre Arme und zitterte vor Angst an den Schultern.
'Dieser Albtraum schon wieder.' Sie atmete tief und gleichmäßig, um sich zu beruhigen. 'Wer ist dieser Mann, der mich ständig Esmeray nennt? Es fühlt sich nicht wie eine Erinnerung an, sondern wie jemand, der versucht, in meinen Träumen zu mir zu sprechen...'
Sie griff unter ihr Kissen, ihr Talisman war nicht da.
'Mein Messer, wo ist es...'
Da erinnerte sie sich daran, dass es ihr weggenommen worden war.
'Ich muss das Messer zurückbekommen. Ich hoffe, dieser noble junge Mann hält sein Versprechen und gibt es mir morgen zurück. Ich ertrage es nicht, jede verdammte Nacht diesen Albtraum zu haben.'
Es dauerte nicht lange, bis sie sich gefasst hatte. Sie legte sich zurück in die Laken und starrte auf die Holzbalken an der Decke. Sie konnte nicht schlafen – besser gesagt, sie wagte es nicht, die Augen zu schließen aus Angst, diese eindringliche Stimme wieder zu hören.
'Lass die Sonne früh aufgehen, lass den Morgen schnell kommen. Lass diese Dunkelheit bald verschwinden.'
'