Bevor Elia am nächsten Morgen die Augen öffnete, kuschelte sie sich warm und bequem in die Felle und redete sich ein, dass alles nur ein Traum gewesen sei. Aber der wilde Geruch dieses Ortes konnte nicht ihrer Einbildung entsprungen sein.
Und leider, als sie sich in Reths Schlafzimmer aufrichtete, war er nirgends zu sehen. Ihre Schultern fielen enttäuscht herab.
Die vergangene Nacht war sie mit einem gebrochenen Herzen eingeschlafen. Er hatte gesagt, dass sie füreinander bestimmt seien. Und sie hatte es auch so gefühlt - was verrückt war! Aber sie hatte ihm jedes erdenkliche Signal gegeben – sie hatte ihn berührt, ihn gebeten zu bleiben, seinen Mund, seine Brust angestarrt und ihn gestreichelt... doch er stand nur da. Oder kniete eher vor ihr.
Da wurde ihr klar: Er muss sie wie ein Kind sehen. Sie war im Vergleich zu diesen Menschen so schwach, ihre Sinne stumpfer. So viel weniger... roh. Selbst als sie ihre Stimme gefunden und jene Frau herausgefordert hatte, hatte er sie aus der Menge tragen müssen, da sie erschöpft war.
Für ihn, für diese Leute, die Rituale praktizieren, bei denen sie einander töten und den Tod als Ehre ansehen, musste sie unglaublich naiv und schüchtern wirken. Wie ein Baby.
Als er sie so lange angeblickt und so sanft berührt hatte, hatte sie gedacht, er begehre sie. Doch dann... nichts. Kein Wunder, dass kein echter Mann mit einem Kind schlafen wollte.
Ihre Wangen glühten, als sie an die Berührung und das Anschmiegen an ihn im Rauch der Vorherigen Nacht dachte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht!
Am liebsten hätte sie sich in den Fellen versteckt und nie wieder mit jemandem auf Anima gesprochen. Doch sie wusste, dass das keine Lösung war.
Nein. Wenn sie wollte, dass Reth sie als Frau sah, musste sie auch anfangen, sich entsprechend zu verhalten - auf die Weise, wie die Anima eine Frau definierten.
Der Gedanke daran war ihr unangenehm, aber anstatt sich auf mögliche unliebsame Konsequenzen zu konzentrieren oder zu überlegen, wen sie vielleicht töten müsste, bevor ihr Mann schlafen wollte, zog sie es vor, erst einmal aus dem Bett zu steigen.
Kurz darauf atmete sie erleichtert auf, als sie panisch im Zimmer nach etwas zum Anziehen suchte und einen Stapel Kleidung am Fußende ihres Bettes fand. Sie breitete sie aus und fand eine Lederrüstung, ein loses, helles Hemd und eine lange Weste – ähnlich der von Reth, aber ohne Pelzkragen – sowie Socken und ein Paar stabile Stiefel.
Wenige Minuten später hatte sie das Badezimmer der Felssuite gefunden und verließ den leeren Saal allein.
Da niemand da war, keine Uhren zu sehen waren und sie keine andere Wahl hatte, ging sie durch die Tür hinaus, um sich dem neuen Tag zu stellen - und um herauszufinden, wie sie diesem als Erwachsene begegnen könnte.
*****
Die Wachen draußen brachten sie zu dem, was sie Markt nannten - ein großer Außenbereich, in dem hunderte Menschen an Tischen saßen oder standen. Zwischen ihnen schlängelten sich Diener mit Tellern voller saftiger Früchte, dünner Fleischscheiben und offensichtlich frisch gebackenen Broten hindurch, und der Duft war himmlisch! Elias Magen knurrte.
Faryth, der Wächter, der gesagt hatte, er würde sie zu Reth bringen, lachte. "Vielleicht bist du ja doch eine Leonine!"
Sie versuchte zu lächeln, aber plötzlich fiel ihr auf, wie die Menschen sie anstarrten, mit ihren Freunden sprachen und ihrem Weg durch den Markt verfolgten. Sie wollte im Dreck unter ihren Füßen verschwinden. Ihre Haut fühlte sich zu eng an. Doch während ihres Weges konnte sie die erhöhte Essecke am anderen Ende des Marktes erkennen und Reth in der Mitte des Tisches darauf. Seine Augen folgten ihr gleichermaßen - jedoch ohne das Urteil oder die Missbilligung der anderen.
Sie hätte gewünscht, dass ihre erste Begegnung nach der letzten Nacht nicht öffentlich sein müsste. Doch bald saß sie neben ihm auf den Stufen.
Reth war im goldenen Morgenlicht beeindruckend - seine Haut schimmerte wie brünierter Bronze. Strähnen seines Haares lösten sich aus dem Leder im Nacken, während er sie durchdringend anschaute. Seine Augen waren so leuchtend, dass sie golden aussahen, als er ihre Hand nahm, sich darüber beugte und ihren Blick nicht losließ, was ihr Herz schneller schlagen ließ. Doch bevor sie mehr als nur "Guten Morgen" sagen konnte, drehte er sie zu der Frau auf ihrer anderen Seite. "Elia, das ist Candace, eine unserer besten Weberinnen."
Überrumpelt brauchte sie einen Moment, um zu realisieren, wer ihr gegenüberstand.
Es war die Frau, die ihr geholfen hatte, als sie nach dem Ritus erwacht war.


RETH
Reth saß in seinem Stuhl im Ratssaal und war erfüllt von Wut. "Erklären Sie mir bitte, wie das Ihre Angelegenheit sein soll?" sagte er mit zusammengebissenen Zähnen zu den drei Wölfen, die vor ihm standen.
Behyrn und zwei Wächter hatten sich bereits eine halbe Stunde zuvor locker zu beiden Seiten neben Reth positioniert. Sie standen entspannt da und zogen keine Waffen. Noch nicht. Aber dass sie überhaupt erwogen hatten, sie könnten nötig sein, um ihn zu schützen – und das vor Ratsmitgliedern –, konnte Reth kaum glauben.
Die Wölfe verdrehten die Augen. Lerrin, die rechte Hand von Lucan, stand in der Mitte und fungierte heute als Sprecher. Reth war nicht entgangen, dass Lucan klug genug war, sich nicht öffentlich an diesem Debakel zu beteiligen.
"Sie wählen eine Menschfrau als Königin und paaren sich nicht mal mit ihr? Erklären Sie uns, wie das nicht unsere Angelegenheit sein soll", knurrte Lerrin. "Die Paarungszeremonie war erfolgreich – das dachten wir. Die Ahnenlinie wäre sicher. Aber jetzt? Die gesamte Stadt weiß, dass sie sich Ihnen nicht hingegeben hat. Das schwächt Ihre Position und damit uns alle."
Ein Dutzend anderer Männer im Raum lauschten jedem Wort. Reth hoffte inständig, dass sie diesen Unsinn der Wölfe nicht einfach hinnahmen.
"Elia wurde gegen ihren Willen – ohne ihr Wissen – in unsere Welt gebracht und in einen Blutritus gezwungen. Und dann durchlief sie eine Paarungszeremonie mit einem Fremden."
"Sie sind kein Fremder für sie!"
"Im Kontext der Paarung einer Jungfrau bin ich das wohl!" entgegnete Reth scharf. "Wenn sie noch nicht bereit ist, werde ich sie nicht unter Druck setzen!"
"Menschlicher Unsinn", spie Lerrin aus, während die Männer zu seinen Seiten unruhig wurden. "Jede Anima-Frau – ob fremd oder nicht – hätte Sie im Handumdrehen genommen, das wissen Sie. Sie ist nicht eine von uns! Sie ist nicht unsere Königin!"
Das hörbare Einatmen im Raum war schnell. Reth war ohne nachzudenken aufgesprungen, und Behyrn war bereits an seiner Seite, noch bevor Lerrin seine Worte, die so gefährlich nahe am Verrat waren, überdenken konnte.
Die Spannung im Raum verdichtete sich, als Reth auf den Wolf zuging und die anderen an seiner Seite ignorierte.
"Überdenken Sie Ihre Worte, Lerrin, bevor ich Ihnen wegen Hochverrats die Kehle durchbeiße", knurrte er.
Lerrins Augen waren kalt, aber er hatte sich versteift. Er hatte zu viel gesagt und das wusste er. Dennoch war er nicht begriffsstutzig. Seine Worte ließen Reth nicht kalt.
"Ich habe vorschnell gesprochen", knurrte Lerrin. "Aber verstehen Sie mich deutlich: Sie kommt zu uns als Fremde, zu unseren Bräuchen. Sie hat Sie dazu gezwungen, sich für sie zu entscheiden, anstatt Sie zu erobern, und jetzt versagt sie Ihnen in Ihrer Paarungsnacht?"
"Ihre Bräuche sind gänzlich anders. Sie hat gerade einen Blutritus durchgemacht und ist noch Jungfrau. Kann man einer Frau Vorwürfe machen, dass sie vorsichtig ist?"
"Ich war noch nicht in der Menschenwelt, also weiß ich nicht, ob ich ihr die Schuld geben kann. Ich weiß aber, dass ich Ihnen den Vorwurf machen kann, dass Sie sie zu uns gebracht haben", sagte Lerrin direkt. "Wie können wir als Volk einer Frau vertrauen, die so anders lebt und entscheidet, wie wir es tun würden? Wie können wir ihr folgen, ohne zu wissen, wohin sie uns führen wird? Und wenn Sie sie wählen, warum sollten wir Ihrem Urteil vertrauen, wenn sie uns so fremd ist, aber Sie glauben, sie wäre das Beste für uns?"
Reth ließ ein tiefes Knurren in seiner Kehle erklingen. "Sie vertrauen mir, weil ich Ihr König bin, Ihr Alpha, und ich habe mich als vertrauenswürdig erwiesen!"
Lerrin starrte ihn mehrere Sekunden lang an, ohne eine Regung zu zeigen. Der ganze Raum blieb still. Reth weigerte sich, die Spannung zu brechen. Doch ein Teil von ihm entspannte sich erst, als Lerrin den Blickkontakt abbrach.
"Wie Sie sagen, Majestät", sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. "Sie haben sich bewiesen. Doch lassen Sie mich der Erste sein, der es Ihnen sagt: Sollte sich herausstellen, dass Sie in dieser Sache falsch liegen... es wird Ihre Siege in den Schatten stellen."
Reth biss so stark auf die Zähne, dass sie fast zu bersten schienen.


ELIA
"Hallo!", sagte Elia erschrocken.
"Hallo, Elia. Es freut mich zu sehen, dass du es geschafft hast", erwiderte die Frau und verneigte sich tief, während alle Umstehenden zuschauten. Elia wollte sie am liebsten an den Schultern packen und aufrichten.
Doch Reth schaute zwischen ihnen hin und her. "Ihr kennt euch?" fragte er überrascht.
"Ja, letzte Nacht", erklärte Elia. "Als ich beim Ritual aufgewacht bin, hat Candace mir geholfen."
Reth wandte sich an die Frau und verneigte sich ebenfalls galant über ihre Hand. "Ich danke dir, Candace. Du besitzt den Dank deines Königs", sagte er leise und voller Bedeutung.
Candace legte sich die Hand aufs Herz und errötete. "Ach, es war kaum der Rede wert, Majestät. Ich versichere euch."
"Trotzdem", beharrte Reth, "war es eine dringend benötigte Güte. Du bist ein Vorbild für das Königreich. Ich danke dir. Da du so ein gütiges Herz hast, darf ich dich um einen weiteren Gefallen bitten?"
"Aber natürlich!" Candaces schlankes Gesicht erhellte sich.
Reth lächelte. "Ich muss mich mit dem Sicherheitsrat treffen. Vielleicht könntest du Elia das Stadtzentrum zeigen und ihr einige unserer Bräuche erklären?"
Candaces Lächeln erstarrte einen Moment, aber sie zögerte nicht, sich zu verbeugen und Reth zu versichern, dass sie dies gerne tun würde.
"Danke", sagte Elia. Ihr wurde allerdings warm um die Wangen. Es war so offensichtlich, dass diese Frau sie eigentlich nicht betreuen wollte, sondern es nur tat, um Reth zu gefallen. Sah er das denn nicht?
"Danke", wiederholte Reth und wandte sich seinem Essen zu. Während jemand Elia einen Teller mit Essen hinlegte und sie zu essen begann, hörte sie ein leises Schnauben und Reth stupste sie an.
Sie drehte sich um, der Mund voll mit dem knusprigen Brot, und ihr Blick traf einen sehr ernsten Reth. Oh nein, was hatte sie bloß angestellt? Gab es hier ein Gebet, das man vor dem Essen sprechen sollte, oder irgendeine andere Tradition?
Reth beugte sich vor und sie schluckte hastig, um den Mund zu leeren. Seine Lippen streiften ihr Ohr, als er flüsterte: "Als Königin wirst du niemals an Essen mangeln, das verspreche ich dir."
Sie klopfte ihm schmunzelnd auf die Schulter, während er kicherte und ein wohliger Schauer sie erfasste. Sie liebte dieses tiefe, warme Lachen.
Als er mit Lachen fertig war, hielt er ihren Blick gefangen, seine Augen vom Lächeln gerunzelt. "Guten Morgen, Frau", murmelte er.
Sie blinzelte bei dem Kosenamen und starrte ihn an. "Guten Morgen", sagte sie atemlos. "Hast du gut geschlafen?"
Er brummte und zuckte mit den Schultern. Angesichts der dunklen Schatten unter seinen Augen, die sie nun erkennen konnte, war die Antwort nein. Aber als sie sich daran erinnerte, weshalb, veränderte sie schnell das Thema. "Du hättest mich wecken sollen. Ich wäre dann mit dir zum Essen gekommen."
Er winkte ab und nahm einen weiteren Bissen. "Ich wollte, dass du dich ausschläfst", sagte er, doch er traf dabei nicht ihren Blick.
Elia fühlte sich niedergeschlagen.
Sie aßen schweigend für einige Minuten, während Elia verzweifelt nach einem Gesprächsthema suchte und doch immer wieder staunte, als sie sich umsah – die Menschen, die völlig menschlich aussahen, sich jedoch anders bewegten und sprachen. Das Essen, das allesamt vertraut und köstlich wirkte, von dem aber nur einiges wirklich erkennbar war. Und die Kleidung, die irgendwie edel, aber auch einfach war – keine Schuhe, nur natürliche Leinen und Leder, Federn oder Blumen im Haar der Frauen…
Dann sah sie Reth an und abermals hatte sie das Gefühl, ihn schon mal gesehen zu haben – ihn zu kennen. Nur war sie jetzt nicht mehr von den Ereignissen oder dem Rauch überwältigt.
Das Gefühl, ein vertrautes Gesicht, einen bekannten Freund zu sehen, ließ sie nicht los – und nagte in ihrem Inneren, da sie ihm keinen Platz zuordnen konnte. Gerade als er einen Bissen nahm, räusperte sie sich.
"Du sagtest, du warst in meiner Welt – der Menschenwelt. Haben wir uns getroffen, als du...?"
Reth verschluckte sich und hätte beinahe einen Mundvoll Essen über den Tisch gespuckt. Die nächste Minute war gefüllt mit seinem Würgen, einem der Wächter klopfte ihm auf den Rücken, und besorgte Gesichter starrten, um sicherzustellen, dass ihr König nicht erstickte.
Letztendlich hob er sein Glas in Richtung derer auf dem Boden und krächzte mit tränenden Augen: "Alles ist gut!"
Während die Leute lächelten und sich wieder ihren Mahlzeiten zuwandten, räusperte er sich weiterhin. Es dauerte einige Minuten, bis er sich zu ihr umdrehte und heiser fragte: "Entschuldige die Unterbrechung. Was hast du gesagt?"
Sie runzelte die Stirn. "Ich fragte, ob wir uns begegnet sind, als du in der Menschenwelt warst... haben wir da jemals...?"
"Majestät! Ich bitte um Entschuldigung für die Unterbrechung, aber wir brauchen Euer Ohr, unverzüglich."
Elia und Reth drehten sich um und sahen einen jungen Mann hinter sich stehen. Elia erkannte ihn nicht, doch Reth offenbar schon. "Natürlich, selbstverständlich, mein Junge. Keine Sorge. Ich komme. Elia, mein Lieb, es tut mir leid, dich heute Morgen allein zu lassen, aber ich habe noch einiges zu klären von gestern. Candace wird dich herumführen, und wir sehen uns zum Abendessen wieder." Er umfasste ihr Gesicht und lächelte, doch bevor sie etwas erwidern konnte, war er schon fort.
Als wäre er erleichtert, sich davongemacht zu haben.


RETH
Er spürte, wie sich ihre Brüste gegen seinen Rücken pressten, und das Verlangen stieg in ihm auf wie ein Feuer in seinem Bauch. Sobald er sie festhielt und sich zu bewegen begann, drehte sich die Menge zu ihnen um.
Der Kampf um das Verlassen der Zeremonie war traditionell - und sollte eigentlich nur ein Spiel sein. Doch Reth bemerkte mehr als ein missbilligendes oder wütendes Gesicht - und mehr als ein Wolf stieß ihm einen Ellbogen oder eine Faust in die Rippen, die hart genug waren, um einen blauen Fleck zu hinterlassen.
Elia vergrub ihr Gesicht in seinem Nacken und hielt einfach durch.
Es dauerte nur ein paar Minuten, bis er die kreisende Masse durchbrochen und den Rand des Feuerscheins und des Rauchs erreicht hatte. Als er es geschafft hatte, drehte er sich um und brüllte, und seine Leute antworteten - meist mit echter Begeisterung. Dann wandte er sich dem Weg zu seiner Höhle zu, stellte Blickkontakt mit Behryn her, als er aus dem Rauch trat, und begann, durch die Bäume zu joggen.
Sein Kopf wurde sofort wieder klar, aber er konnte spüren, wie Elias Zittern zunahm, je näher sie der Höhle kamen, und zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, dass der Rauch auf einen Menschen anders wirken könnte als auf die Anima. Er betete, dass sie nicht überwältigt wurde, und machte eine mentale Notiz, dass eine der Wachen einen Heiler rufen sollte, wenn ihr Kopf nicht bald wieder klar wurde.
Es dauerte nur wenige Minuten, bis er die Felsspalte im Berg umrundete und sich seine Lichtung vor ihnen auftat. Er erwog, sie dort abzulegen, aber in Wahrheit genoss er es, wie sie sich an seinen Hals klammerte. Und so wie sie zitterte, fragte er sich, ob sie sich ohne Hilfe auf den Beinen halten konnte.
Nachdem er sich kurz umgedreht hatte, um Behryn in die Augen zu sehen und sich zu vergewissern, dass die Faust an Ort und Stelle war, um die Höhle zu bewachen, duckte er sich unter dem Rand des Höhlenmundes hindurch und trat hinein. Er ließ Elia erst wieder herunter, als sie den großen Raum erreicht hatten und er sie auf die breite Sitzbank vor dem Feuer schieben konnte.
Als sie saß, kniete er sich vor sie und berührte ihr Gesicht, um zu prüfen, ob sie Fieber hatte, aber eigentlich nur, weil er sie berühren wollte.
Sie zitterte immer noch in Wellen, aber ihre Augen waren klar und frei von Tränen, wofür er dankbar war. Sie hatte eine Menge durchgemacht.
Dann begegnete sie seinem Blick, und es lag etwas in ihrem Blick, das seine Nackenhaare aufstellte und ihn dazu brachte, zu knurren und nach einem Eindringling zu suchen. Doch als er sich aufrichten wollte, um sich umzudrehen und nachzusehen, legte sie eine Hand auf sein Gesicht und flüsterte: "Nein, geh nicht weg."
Er erstarrte, kniete immer noch vor ihr und musterte ihre Augen, die vom Rauch rot waren, aber nicht schlimm. Als sie nicht sprach, umfasste er erneut ihr Gesicht. "Geht es dir gut?"
Sie nickte. "Das sollte ich nicht sein. Aber ich bin es. Ich fühle mich... sicher, wenn du in der Nähe bist, Reth", flüsterte sie. "Was ist mit mir los? Warum habe ich das Gefühl, dass ich dir vertrauen kann? Ich kenne dich doch gar nicht! War da etwas in dem Rauch, das..."
"Schhhh, nein, Süße. Er schärft deine Sinne, entspannt dich. Aber er verändert dich nicht. Das verspreche ich dir. Du wurdest nicht ausgetrickst. Ist dein Kopf jetzt klar? Kannst du denken?"
"Ja", hauchte sie und starrte auf ihre eigenen Finger, als sie sie krümmte, wobei ihre Nägel an den Stoppeln seines Kiefers hängen blieben. "Deshalb frage ich mich... so wie ich mich fühle... so wie ich denke... das ergibt keinen Sinn."
Reth gluckste und ihre Augen blitzten. Er konnte riechen, wie das Verlangen in ihr aufstieg, und nahm sich vor, in ihrer Gesellschaft viel öfter zu kichern. "Ich habe dir gesagt, du sollst deinem Instinkt folgen", sagte er leise. "Das ist alles, was du tust."
Ihre Atmung beschleunigte sich, obwohl er bezweifelte, dass sie wusste, dass er sich dessen bewusst war. Sie blinzelte und schluckte, dann bewegte sie ihre Hand auf seine nackte Brust, ihre Finger wanderten von seinem Kiefer zu der flachen Stelle direkt über seinem Herzen - und sie folgte ihnen mit ihren Augen.
Reths Atmung mag sich unter ihrer Berührung auch ein wenig beschleunigt haben.
"Warum hast du dich für mich entschieden?", fragte sie leise, dann sah sie ihm in die Augen.
Reth wurde ganz still. Es war die Gelegenheit, ihr von ihrer Geschichte zu erzählen, ihr die Dankbarkeit zu zeigen, die ihr für die Freundlichkeit und Liebe gebührte, die sie einem jungen und verängstigten Thronfolger entgegengebracht hatte. Und wieder hätte er beinahe die Worte gesprochen.
Doch die Falten auf ihrer Stirn zeugten von dem Stress, den sie immer noch empfand.
Die Schatten in ihren Augen verrieten ihre Fragen.
Und ihre menschliche Natur - normalerweise so zynisch und misstrauisch gegenüber allem, was außerhalb des Bereichs ihrer vertrauten Ordnung lag - würde ihr sagen, dass es unmöglich war, dass er nicht gewusst hatte, dass sie sie mitbringen würden. Doch es war wahr.
Nein, sie musste Anima besser kennen - ihn besser kennen -, bevor er ihr das erklärte.


Reth sah sie immer noch stirnrunzelnd an, während sie auf eine Antwort wartete. Doch anstatt zu antworten, nahm er ihre Hand, küsste ihre Knöchel und sagte: "Elia, du magst anders sein als wir, aber du gehörst zu uns. Ich habe beobachtet, wie der Wolf in dir einen Plan gefasst und ihn durchgezogen hat. Ich habe gesehen, wie das Pferd in dir weitergemacht hat, auch wenn du erschöpft warst. Und ich habe den Löwen in dir brüllen hören. Ignoriere das Gelächter und die Fragen meines Volkes. Sie haben nur noch nicht genau genug gesehen, um zu erkennen, was ich erkenne. Du wirst deinen Platz hier finden. Du wirst eine hervorragende Königin sein."
"Aber... warum ich?"
Reth seufzte. "Die Opfer habe ich nicht gewählt, Elia. Du kannst jedes Anima fragen, sie werden dir das Gleiche sagen – die Clans entscheiden, jeder auf seine Weise. Und die Wahl der reinen Einen fällt immer dem stärksten Clan zu, der unter dem des Königs steht. Ich konnte nicht wissen, dass du heute Abend im Kreis sein würdest, aber als ich dich dort sah... hätte es an mir gelegen, ich hätte dich gewählt." Es war die Wahrheit, doch es brachte nur eine tiefere Verwirrung in ihre Miene, und ein kleines V formte sich zwischen ihren Brauen.
"Aber... warum?"
Reth zuckte mit den Schultern. "Wer kann das schon erklären, außer dem Schöpfer? Einige Menschen sind füreinander bestimmt. Heute Abend haben wir gelernt, dass wir es sind. Ich kann nicht ergründen, warum… Ich kann dir nur sagen, dass ich mir sicher bin."
"Das hast du heute Abend festgestellt?" fragte sie, Hoffnung in ihrer Stimme.
"Du nicht?" fragte er leise, überrascht von der Zärtlichkeit, die sich in seiner Brust ausbreitete, als könnte sie ihm mit einer falschen Antwort wehtun.
"Ich dachte, es wäre nur der Rauch. Ich dachte, er ließ uns alle… gut fühlen."
Er schüttelte den Kopf. "Ich habe an dutzenden Zeremonien teilgenommen und hunderte Frauen berührt – mit dem Rauch und ohne ihn. Diese Gewissheit hatte ich noch nie zuvor gespürt. Nie hatte ich Schwierigkeiten, mich zu beherrschen."
Sie runzelte die Stirn und er fragte sich, was er Falsches gesagt hatte.
"Welche Kontrolle hast du verloren?" fragte sie.
Reth lachte erneut. "Ein guter Freund musste mir die Hand auf die Schulter legen, um mich davon abzuhalten, dich aus der Umklammerung all dieser Männer zu reißen. Er spürte, wie nah ich dem Abgrund war. Er sagte, so fühlte er sich, als er und seine Frau zusammenkamen. Es ist ein Zeichen von… Richtigkeit."
Sie nickte und etwas in ihr entspannte sich. Reth wartete, ließ sie über alles nachdenken, was sie erlebt hatte. Als ihr Blick wieder zu seinem aufstieg, hielt er den Atem an.
"Sind wir jetzt verheiratet?" fragte sie mit heiserer Stimme.
Reth atmete tief durch und presste seine Hände auf die Oberschenkel, um sie nicht zu ergreifen. "Ja."
Als er das sagte, wanderte ihr Blick zu seinem Mund und ihr Verlangen entfachte erneut. Reth wollte aufbrüllen, doch er hielt sich ganz ruhig. Er wollte sie nicht erschrecken. Sie sollte kommen wie ein Reh im Wald, das sich vorsichtig und wachsam vorantastet.
Ihre Augen glitten wieder seinen Hals hinunter und über seine Brust, dort, wo ihre Hand ruhte. Seine Haut kribbelte, als sie ihn dort einmal streichelte. Dann verschloss sie erneut den Blickkontakt mit ihm.
Reth konnte kaum atmen. Es war immer die Wahl der Frau – immer. Doch er war nicht sicher, ob ihre Zeichen die gleichen waren wie die einer Anima-Frau.
Tatsächlich wusste er, dass sie es nicht waren. Eine Anima-Frau hätte sich zu diesem Zeitpunkt bereits auf ihn gestürzt. Er hatte gehört, dass menschliche Frauen viel vorsichtiger waren – sie lebten in einer Welt, wo ihnen oft die Wahl genommen wurde. Ein Gedanke, der Reth dazu brachte, in etwas beißen zu wollen.
Nein, er konnte sie nicht drängen. Er musste ihr die Entscheidung selbst überlassen.
Sie senkte erneut den Blick, beobachtete, wie ihre Hand erst über seine Brust strich, dann weiter nach oben glitt und seinen Hals umschloss, was ihn inständig hoffen ließ, sie möge ihn küssen. Doch dann sah sie ihm wieder in die Augen und… nichts.
Die Stille zwischen ihnen dehnte sich, bis sie schließlich seufzte und ihre Hand zurück auf ihren eigenen Schoß legte. Es war, als hätte sie ein Licht ausgeschaltet. Alles an ihr verdunkelte sich und Reth empfand einen tiefen Schmerz darüber.
"Danke... danke, dass du dich um meine Gefühle kümmerst. Dass du mich in Sicherheit gebracht hast", sagte sie leise, obwohl Reth nun verwirrt war, weil sie traurig klang.Er ballte seine Hände wieder zu Fäusten, doch dieses Mal um sich selbst davon abzuhalten, sie zu ergreifen und zurück an seine Brust zu ziehen.
Was war schief gelaufen? Hatte er sie eingeschüchtert? Oder war sie einfach überwältigt?
"Bist du... müde?", fragte er unsicher.
Sie nickte traurig, ohne ihren Blick von ihren ineinandergelegten Händen im Schoß zu heben. "Ich denke, etwas Ruhe wäre gut", sagte sie.
Daraufhin erhob sich Reth, reichte ihr die Hand und führte sie ins Schlafzimmer, wo er ihr die Schlafplattform zeigte, die an seine angeschlossen, aber auf einer eigenen Ebene war. Ihren eigenen Raum.
Er glaubte, sie einen Moment lang sehnsüchtig zum Hauptbett hinaufblicken zu sehen, doch als er sich vergewisserte, hatte sie sich bereits den von ihm ausgewählten Fellen zugewandt.
Nur Minuten später lag sie darin gekuschelt, eine Hand unter dem Kinn, und schwärmte von der Weichheit der Felle und deren Wärme.
Reth sehnte sich danach, sie selbst zu wärmen, doch er begnügte sich damit, sie zuzudecken, ihr eine gute Ruhe zu wünschen und ging dann, um die Kerzen und Laternen auszublasen, die noch im Zimmer brannten.
Ihr Atem wurde fast sofort leise und regelmäßig. Und als er schließlich zwischen seine eigenen Felle schlüpfte, tat er dies mit einem Körper voll ungestilltem Begehren und einem Herzen, das aus den falschen Gründen schlug. Er lag da, den Blick auf die hohe Felsdecke gerichtet, einen Arm unter seinem Kopf, und ließ ein leises Knurren des Selbsthasses in seiner Kehle erklingen.
Sie hatte ihn gewollt. Sie hatte sich für ihn entschieden.
Doch sie hatte sich ihm noch nicht hingegeben.
Er erinnerte sich daran, dass sie ein Mensch war und mehr Zeit brauchte, um sich wohlzufühlen.
Doch tief im Inneren wusste er, dass irgendetwas nicht stimmte. Er wusste, dass er ihr Verlangen gespürt hatte, mehr als einmal. Und ihre Eifersucht, wenn andere Weibchen ihn berührten.
Nein, wenn sie sich nicht hingegeben hatte, dann war etwas nicht in Ordnung. Etwas, das sie noch immer erschreckte oder zur Vorsicht mahnte.
Er würde einfach Geduld haben müssen.
Er drehte sich dann zur Seite, um sie in der Dunkelheit zu beobachten – seine Löwenaugen hatten keine Probleme, den Frieden in ihrem Gesicht zu erkennen. Sein Herz schwoll vor dem Drang an, sie zu schützen und sie an einen Ort zu bringen, an dem sie so ausgeruht lächeln würde, wenn sie ihn ansah.
Doch als sie sich bewegte und dabei die Felle aufrüttelte, umwogte ihn ihr Duft.
Reth stöhnte leise.
Sein Verlangen nach ihr hatte fast schmerzhafte Ausmaße angenommen. Bevor er etwas tun konnte, was er bereuen würde – oder sie in Angst versetzen könnte –, schlug er seine Felle zurück, schnappte sich seine Hose und lief leise aus der Höhle, um ihrem Anblick und ihrem Geruch zu entfliehen, und um nicht in Versuchung geführt zu werden, nach ihr zu greifen.
Als er die Lichtung erreichte und abrupt stehen bleiben musste – er hatte die Wache vergessen –, entschuldigte er sich damit, dass er frische Luft brauchte, um den Kopf vom Rauch zu befreien. Aber die Männer kannten die Wahrheit und warfen ihm Blicke zu, bevor sie einander ansahen.
Mit erhobenem Kinn und geraden Schultern befahl er ihnen, über sie zu wachen, und verschwand dann zwischen den Bäumen. Doch als er außer Sicht war, ließ er seinen Körper hängen und verfluchte sich selbst dafür, dass er den Männern gezeigt hatte, dass er sie verlassen hatte.
Das war definitiv nicht die Hochzeitsnacht, die er sich stets für sein Leben vorgestellt hatte.
Aber immerhin, so erinnerte er sich, war es auch nicht die Hochzeitsnacht mit Lucine, die er befürchtet hatte.
Dafür sei dem Schöpfer gedankt.


'RETH
Sie blickte ihn mit solcher Angst an, dass Reth am liebsten wegen seiner eigenen Dummheit geknurrt hätte. "Ja, natürlich werde ich es dir erklären."
Aber wo sollte er beginnen? Er griff nach ihrer Hand, realisierte dann, dass sie seine nicht sehen konnte, und legte die Rückseite seiner Hand auf ihr Knie, die Handfläche nach oben. "Ich finde schwierige Gespräche einfacher, wenn wir uns berühren. Würdest du… meine Hand halten?" fragte er behutsam.
Sie schluckte, doch dann zog sie ihre Hand, die nicht das Fell an ihrer Brust zusammenhielt, hervor und legte sie in seine.
Reth hätte am liebsten gestöhnt. Ihre Haut war so weich, und ihre Hand so zart. Anima-Frauen waren kleiner als die Männer. Nicht, dass er das nicht gewohnt war. Er war nur auf neue Weise von ihr - seiner Gefährtin - berührt.
Er räusperte sich und umschloss ihre Hand mit seinen Fingern, ließ seine Fingerspitzen die Unterseite ihres Handgelenks streicheln, während er sprach. Er spürte ihr Zittern, aber ihr Geruch verriet, dass ihr die Berührung gefiel, also hörte er nicht auf.
"Gestern waren viele, viele Kräfte im Spiel, Elia. Du wurdest in eine politische Intrige verwickelt. Und es tut mir leid, dass ich es dir nicht erklärt habe, aber es war so wichtig, dass ich unbeeindruckt von dem erscheine, was die Wölfe taten… was du absolut sicher wissen musst, ist, dass ich keine Ahnung hatte, dass du die auserwählte Reine warst. Wenn ein Blutritual ausgerufen wird, ist der Herrscher den Menschen ausgeliefert. Jeder Stamm wählt ein Opfer aus seinen Reihen, das sie für ihre beste Chance auf Sieg halten - es ist eine große Ehre für den Stamm, dessen Opfer gewinnt. Sie erlangen hohes Ansehen unter den anderen Stämmen. Weil ich fast ein Jahrzehnt ohne Gefährtin geherrscht habe und weil die Stämme begannen, um diese Position zu kämpfen, forderten sie ein Ritual. Um den Frieden zu bewahren."
Er schluckte und betrachtete ihre kleine Hand in seiner, ihre Haut war so viel heller als seine - in seinen Augen strahlte sie fast. "Es ist eine der wenigen Forderungen, die ich als König nicht ablehnen kann", flüsterte er. "Ich wollte es auch nicht. Die Blutrituale sind uralt. Ich glaube, wir haben uns darüber hinausentwickelt. Ehrlich gesagt, widerstrebt es mir. Aber das Volk… das Volk sah es als ihr Recht an, und ich konnte nicht ablehnen. Also lag es an ihnen, die Opfer zu bestimmen, ihre Eigenen auszuwählen und eine Reine zu bestimmen."
"Warum nennst du mich eine Reine? Ist das die… Jungfräulichkeitssache?" sagte sie, ihr Duft verstärkte sich, als das Blut in ihre Wangen schoss. Reth wollte sie sanft berühren.
"Zum Teil", erwiderte er mit rauer Stimme. "Die Anima stammen ursprünglich von den Menschen ab - ihr fasziniert uns. Unsere Rassen sind… könnte man sagen, Cousinen. Wir nennen euch die Reinen, weil eure Blutlinien nie mit etwas anderem gemischt wurden. Eure Rasse ist rein. Aber ja, das menschliche Opfer muss auch unberührt sein. Nie gepaart. Und ohne Familienbindungen. Damit ihr Verschwinden die geringste Sorge verursacht."
Sie verlagerte ihr Gewicht und er spürte ihre Missbilligung. "Die Vorstellung, nur weil ich keine Familie habe, werde ich nicht vermisst… du verstehst das menschliche Leben nicht wirklich gut", murmelte sie zwischen gepressten Zähnen.
Er seufzte. Er kannte es besser, als sie dachte. Aber er wusste auch, dass es wenig Sinn hatte zu streiten. Das eigentliche Problem war, dass die Anima menschliche Beziehungen nicht schätzten – sie hielten sie für oberflächlich und verworren. Durchaus gibt es in Reths Erfahrung einen wahren Kern darin. Aber die Anima verstanden einfach nicht, dass Beziehungen, die sich im Laufe der Zeit entwickelten, eine Einzigartigkeit der Intimität hatten, die die Anima nie kannten, weil ihre Existenz von Anfang an so automatisch intim war – und von Geburt an festgelegt.Reth fluchte leise und fuhr sich mit freier Hand durch die Haare. „Ich kann jetzt nicht alles erklären, aber ich werde es. Das verspreche ich. Das Wichtigste, was du wissen musst, ist, dass du von den Wölfen auserwählt wurdest. Sie gelten als der stärkste Stamm, da ihre Macht während meiner Herrschaft unter den Stämmen zugenommen hat. Deshalb lag die Wahl des Menschenopfers bei ihren Ältesten. Ich hatte nichts damit zu tun. Ich wusste nichts davon, dass du dort sein würdest, als ich die Lichtung betrat. Das musst du verstehen, Elia."
"Okay", sagte sie, klang dabei aber verwirrt.
"Ich denke ... sie haben sich geirrt mit ihrer Wahl", fuhr er fort.
"Wie meinst du das?"
"Sie sollten die stärkste Blutlinie finden, den besten Krieger, den geeignetsten Menschen für unsere Königin. Aber in Wahrheit hat seit zwanzig Generationen kein Menschenopfer mehr das Ritual gewonnen. Eure Art ist im Vergleich zu uns meist viel schwächer. Und leicht zu überrumpeln. Die Wölfe ... ich glaube, sie wollten jemanden zum Ritual bringen, der in ihren Augen einfach zu besiegen wäre – jemanden, den ihr Opfer schnell fertigmachen könnte. Sie haben weder mit deiner Intelligenz noch mit deiner Bereitschaft, das wahre Opfer zu bringen, gerechnet. Ein Ritual hat noch seltener zur Wahl eines Herrschers geführt, vielleicht schon seit fast fünfzig Generationen. Aber selbst wenn die Wölfe damit gerechnet hätten, denke ich nicht, dass sie geglaubt hätten, ich würde dich auswählen. Wir Anima sind etwas arrogant, was unsere Blutlinien betrifft – und was die Schwäche der menschlichen Krieger angeht. Sie dachten, du würdest schnell und ohne Kampf untergehen. Und selbst wenn nicht, so glaubten sie doch, ich hätte dich eher getötet, als dich als Partner zu wählen."
"Was, Moment mal?!", keuchte sie.
Reth schluckte. „Letzte Nacht, als du und Lucine die letzten Kämpferinnen waren, musste laut den Regeln des Rituals eine von euch die andere töten. Hättet ihr euch beide verweigert oder wärt nicht in der Lage gewesen zu kämpfen, hätte ich eine von euch töten müssen und die andere zu meiner Partnerin gemacht. Doch weil Lucine besiegt war – aber nicht tot –, hast du sie bloßgestellt, Elia. Ich weiß, das war nicht deine Absicht. Ich verstehe dein Anliegen und ich bewundere es. Aber unser Volk versteht das nicht. Für sie ist der Tod durch die Hand eines Feindes eine ehrenvolle Art zu sterben. In unserer Kultur würde man sich nur dann weigern, einen Feind zu töten, wenn dieser dazu nicht in der Lage ist – es ist keine Ehre, ein Kind oder jemanden, der geistig nicht voll da ist, zu töten. Sich in unserer Kultur zu weigern zu töten, bedeutet, dass mit dem anderen Anima etwas nicht stimmt. Indem du dich geweigert hast, Lucine zu töten – die dich ohne zu zögern getötet hätte –, hast du ihrem Volk gesagt, dass mit ihr etwas nicht stimmt, was sie zu einem ungleichen Gegner macht. Die Anima wissen, dass das nicht wahr ist, und deshalb war es eine Beleidigung für den Wolfsstamm."
Elia sah ihn entsetzt an.
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'RETH
Leider erreichte Reth die Höhle erst weit nach dem Höhepunkt der Nacht, als Elia bereits schlief. Er schlich hinein und zuckte zusammen. Ihr Duft durchdrang den gesamten Raum, und jede Zelle in seinem Körper reagierte darauf. Offenbar hatte sie heute viel Zeit in der Höhle verbracht. Er fragte sich, was sie wohl gemacht hatte.
Er erinnerte sich an ihren Gesichtsausdruck, als er vom Markt geflohen war, und Schuldgefühle durchfluteten ihn. Sie hatte so verloren – und mehr als ein wenig misstrauisch – ausgesehen. Er konnte es ihr nicht verübeln. Behryn hatte Recht – er konnte seine Gefühle wirklich nicht gut verbergen. Sie hatte sein Innerstes auf den Kopf gestellt, ohne es überhaupt zu beabsichtigen. Aber ihre Frage hatte ihn überrumpelt – woher kam der Gedanke, dass sie sich bereits begegnet waren? Er hätte es ihr einfach sagen sollen. Er musste es ihr sagen. Wenn sie es von jemand anderem erfuhr, würde sie ihm nie vertrauen. Das wusste er, obgleich er nicht sagen konnte, warum. Ein weiterer vom Schöpfer gegebener Instinkt.
Er seufzte, doch das tiefe Einatmen zog ihren Geruch in seine Nase und verstärkte seinen Schmerz.
Es war für Anima unnatürlich, den Drang zur Paarung zu unterdrücken, besonders nach der Zeremonie. Er hatte sich ihr hingegeben, mit Körper und Seele. Er kannte die Menschen gut genug, um zu wissen, dass sie davon nichts ahnen konnte. Doch für ihn ... für ihn war die Trennung von ihr, ohne Einssein, wie der Verlust der Funktion eines Gliedmaßes.
Ein sehr hartnäckiges, forderndes Gliedmaß, das vor Verlangen brannte und äußerst unpassend sein konnte.
Reth schluckte. Er musste mit ihr sprechen. Aber wie? Und wann?
Er schlich durch die Höhle zum Schlafraum. Es war kein Licht an, doch seine Augen benötigten keines. So trat er leise ein, entledigte sich seiner Kleidung und ging zur Schlafebene, wo er sich auf den Rand setzte und sie beobachtete.
Sie lag eingekuschelt wie ein Kind unter den Fellen, warm und friedlich. Und, wie er vermutete, völlig nackt.
Reth ließ ein leises Knurren des Verlangens in seiner Kehle vibrieren. Vielleicht sollte er sie wecken – nicht um zu reden, sondern um ...
"Reth?", ihre Stimme war dünn und rau. Sie räusperte sich, als sie sich aufsetzte, die Felle anfangs von sich streifend, bis sie sie eilig wieder heraufzog. Zu spät. Er hatte bereits einen Blick auf ihre schönen Brüste erhascht, und das Tier in ihm brüllte danach, sie zu besitzen. Er musste sich abwenden. Ihr Duft – warm und errötet – war schon schlimm genug. In Verbindung mit dem Anblick ihrer rosigen Haut würde ihm das die letzte Kontrolle entreißen.
"Es tut mir sehr leid, dich geweckt zu haben", sagte er mit tieferer Stimme als üblich. "Es war ein ereignisreicher Tag und ich muss dir erzählen, was passiert ist."Sie blinzelte und strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Okay", sagte sie. „Geht es dir gut?"
Ihre Frage rührte ihn. Er hätte derjenige sein sollen, der sie als Erstes fragte. Und zwar vor allem anderen.
Er seufzte und vergrub sein Gesicht in seinen Händen. „Es tut mir so leid, Elia", flüsterte er in seine Handflächen. „Es tut mir leid, dass du heute alleine warst. Ich habe das alles so falsch angegangen. Bitte vergib mir."
Die Felle raschelten, als sie sich zum Ende der Schlafplattform bewegte. Dann, eingehüllt in ihren Duft, legte sie ihre Hand auf seine Schulter. „Ich gebe zu, ich hätte dich heute gerne gesehen. Aber ich verstehe, dass du deiner Arbeit nachgehen musstest. Candace war... sie war sehr hilfreich. Was ist passiert? Du brauchst mich nicht zu beschützen, Reth. Erzähl es mir. Ich möchte... ich möchte die richtige Frau dafür sein. Die Königin zu werden."
Sie war bemerkenswert, wie das Licht des Schöpfers. Die Flut an Besitzanspruch, das Verlangen, jedem zu beweisen, dass sie ihm gehörte, war so überwältigend, dass Reth einen Anspruchsruf herunterschluckte. Er hob den Kopf, drehte sich zu ihr um und sah sie direkt neben seiner Schulter stehen, wie sie ihn musterte, ihr Haar fiel in sanften Wellen um ihr Gesicht und über ihre Schlüsselbeine.
Er hatte das Verlangen, sie zu kosten.
„Du bist die Richtige, lass dir von niemandem etwas anderes sagen", knurrte er und zwang seinen Blick von ihren nackten Schultern weg. „Sie sind nur nicht an Veränderungen gewöhnt. Gestern lief alles anders ab, als wir alle erwartet hatten. Die Anima ... wir erspüren Dinge, wir wissen Dinge, wir sind so daran gewöhnt, Ereignisse vorauszusehen, dass es eine Weile dauern kann, sich wieder einzufinden, wenn wir überrascht werden. Die meisten von ihnen haben nie zuvor einen reinen Menschen getroffen. Sie verstehen nicht die Unterschiede zwischen unseren Welten. Und viele sind sich auch nicht der Intrigen bewusst, die heute im Wildwald ihren Lauf nehmen. Also ... gib ihnen Zeit. Sei geduldig. Sie werden sich umstimmen, sobald sie die Chance bekommen, dich so zu sehen, wie ich es tue."
Sie spannte sich an, nickte aber. „Kannst du es mir trotzdem sagen? Wie du mich siehst? Ich habe Angst... Gestern war so ein Schock... Ich befürchte, ich habe dich enttäuscht. Ich habe nicht verstanden, was passiert ist und..."
„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Elia. Wir wurden beide in Verhältnisse geworfen, auf die wir nicht vorbereitet waren. Ich hätte es besser erklären sollen."
Ihre Hand verließ seine Schulter und sie setzte sich im Schneidersitz direkt neben ihn, wobei sie die Felle bis zu ihrem Hals hochzog, was ihm eine gewisse Erleichterung verschaffte. Reth drehte sich weiter auf der Kante der Plattform zu ihr, sein Knie berührte ihres, und er hielt ihren Blick fest. Ihm wurde klar, dass sie ihn wahrscheinlich nicht klar sehen konnte. Für ihre Augen war er vermutlich kaum mehr als ein sich bewegender Schatten im Dunkeln. Aber vielleicht half ihr das ja. Sie schien heute Abend viel aufgeschlossener zu sein als gestern.
„Kannst du es jetzt erklären?", fragte sie leise.
Reth seufzte.


ELIA
Als Elia den großen Raum in der Höhle erreichte, musste sie ihre Tränen zurückhalten. Candace setzte sich sofort auf die Bank vor dem Kamin, aber Elia blieb stehen, lief aufgeregt vor ihr hin und her.
"Ich kann doch nichts dafür! Diese Dinge habe ich nicht gelernt, ich … nehme Gerüche nicht so wahr wie ihr Leute. Ich bin nicht so stark wie ihr – aber das ist nicht meine Schuld! All das war nicht notwendig, um in meiner Welt Erfolg zu haben. Warum also wird mir etwas vorgeworfen, auf das ich keinen Einfluss habe?"
"Weil du als Opfer vorgesehen warst. Du solltest sterben", sagte Candace leise, ihre grünen Augen verfolgten Elia. "Du wurdest zur Anführerin von Menschen gemacht, die keinen Grund sehen, dir zu folgen."
"Was hat sich Reth dabei gedacht?"
Candace stieß ein kleines zirpendes, keuchendes Geräusch aus. "Ich vermute, er hat weniger gedacht als vielmehr ... gefühlt."
Elia warf ihr einen durchdringenden Blick zu. "Ich bin sicher keine Schönheit", erwiderte sie scharf. "Wenn er etwas empfunden hat, dann sicher nicht meinetwegen."
Candace hob erneut die Augenbrauen und strich ihren Mantel glatt, so wie sie es im Lichtung gemacht hatte. "Glaubst du das wirklich?", fragte sie behutsam.
Elia hielt inne. "Er hatte mich zuvor noch nie gesehen. Ich war ein einziger Trümmerhaufen – und verängstigt. Unter Leuten, die brutal und stark sind, war das sicherlich kein berühmter erster Eindruck."
Candaces Gesicht erstarrte bei Elia's Worten. "Du hast also wirklich keine Vorgeschichte mit Reth?", fragte sie leise.
"Nein. Wie auch? Ich bin noch nie in Anima gewesen."
"Aber unser König war in deiner Welt. Öfter als einmal."
"Ja, das hat er mir erzählt." Dann dachte Elia an ihre Frage von heute Morgen und an dieses seltsame Gefühl, als sie sein Profil betrachtete. Sie runzelte die Stirn. "Ich habe ihn gefragt, ob wir uns schon einmal getroffen haben. Er ... kam nicht dazu, zu antworten."
Candace sah sie einen Moment lang an. "Vielleicht wäre es sinnvoll, ihn diesbezüglich genauer zu befragen?"
"Kann ich das überhaupt tun? Er ist der König. Gibt es nicht irgendwelche merkwürdigen Traditionen, sich zu verbeugen oder nicht zu reden oder so? Würde ich ihn nicht beleidigen – oder alle anderen –"
"Selbstmitleid steht einer Anima-Frau nicht gut", sagte Candace sanft.
Elia verschränkte ihre Arme. "Ach ja?", fragte sie sarkastisch.
"Ja, tatsächlich. Du wolltest wissen, was es bedeutet, hier eine Frau zu sein. Eine Erwachsene. Das gehört eben dazu. Eine Frau der Anima kennt ihre Stärken und nutzt sie – sie beschreitet Wege, bei denen sie gut ist, und ist sich ihrer Schwächen bewusst, ohne sie zu leugnen. Sie sucht Wege, diese zu überwinden. Sie akzeptiert, was sie nicht ändern kann und gibt nicht auf, an den Dingen zu arbeiten, die sie für veränderbar hält."
"Na toll – wie lernt man das alles, denn ich habe das nie beigebracht bekommen!"
Candace verzog das Gesicht. "Die Anima lernen durch Beobachten und Nachahmen. Wir üben, natürlich, aber die wichtigsten Lektionen im Leben lernt man durch den Blick auf andere, die man bewundert. Indem man ihnen nacheifert. Stärke deinen Körper – lerne, an dich selbst zu glauben, indem du Dinge versuchst, von denen du denkst, dass du sie nicht tun kannst. Weiche nicht vor Herausforderungen zurück, aber suche keinen Streit, wo keiner vonnöten ist." Sie hielt inne, ihre Lippen verstrafften sich. "Und vertraue deinem Mann."
Elia zog die Stirn in Falten. "Was lässt dich glauben, dass ich das nicht tue?"
"Es ist für alle offensichtlich, dass ihr euch letzte Nacht nicht vereint habt. Es gibt kein größeres Vertrauensbekenntnis, als einem Mann deinen Körper zu schenken."
Elia stand der Mund offen. "Woher willst du – woher will einer von euch das wissen?"
"Wenn sich Anima einander für das Leben hingeben, verbinden sich ihre Düfte. Jeder erkennt, dass sie zueinander gehören. Als Reth heute Morgen erschien, war es offensichtlich... er trug nicht deinen Duft.""Er hat nicht... Ihr alle... Gibt es denn keine Privatsphäre mehr in dieser Welt?" Elia erhob vorwurfsvoll die Stimme, doch Candace schien das nicht zu kümmern.
"Tatsächlich sehr wenig", gestand sie. "Das heißt aber auch, dass es schwer für die Menschen ist, uns anzulügen oder zu täuschen. Das hat also auch seine Vorteile."
Elia schüttelte sich. "Ihr... ich bin nicht an diese Art... gewöhnt."
"Gewöhne dich daran. Das ist das Wesen der Anima. Wenn du hier als Frau leben willst, musst du das akzeptieren..."
"Was ich nicht ändern kann, ja, ich habe dich – und Reth – beim ersten Mal verstanden."
Candace verschränkte die Arme. "Du hast es verstanden. Und doch ist es einfacher – und kindischer – Groll zu hegen oder sich zu verteidigen. Die Anima blühen auf, weil wir gelernt haben, wie wichtig es ist, miteinander zu leben, füreinander zu leben, statt nur für uns selbst. Und..."
Elia wartete, aber Candace stockte.
"Und was?" fragte Elia ungeduldig.
Candace warf ihr einen ernsten Blick zu. "Und wir leben für das Wohl unserer Partner. Eine Anima-Frau besitzt das Herz ihres Gefährten – und er ihres. Sie sind vereint und im Allgemeinen glücklich darüber. Sie sind... gepaart. Jeder weiß, dass man, um einen zu bekämpfen, sich beiden stellen muss."
"Reth hat gestern Nacht davon gesprochen", sagte Elia leise. "Ich dachte, wir... Ich dachte, das wären wir."
"Und doch hast du ihn abgewiesen." sagte Candace.
"Nein, das habe ich nicht!" Elia protestierte und errötete dabei stark. "Er... er schien nicht zu wollen..."
"Er hat dich abgewiesen?" Candace holte hörbar Luft. So viel Ausdruck hatte Elia bisher noch nie in ihrem Gesicht gesehen, und ein flaues Gefühl machte sich in ihrem Magen breit. Das Ganze musste noch schlimmer sein, als sie befürchtet hatte.
Sie nickte traurig. "Er war freundlich und sanft, aber... er wollte mich nicht."
Candace erhob sich und begann aufgeregt auf und ab zu gehen, ihre Stirn gefurcht. Ihre Schritte waren eilig, und es wirkte, als schwebte sie mehr durch den Raum. "Das ist unmöglich... warum sollte er? Er wusste, welche Auswirkungen das auf das Volk haben würde... es muss etwas..." Sie brach mitten im Satz ab und drehte sich zu Elia um. "Hat dich der Rauch vergangene Nacht überwältigt? Er hat dich vor den Flammen gerettet. Warst du umnachtet?"
"Zuerst ja, aber das verflog. Ich war nur erschöpft. Aber nicht so sehr, dass ich nicht... ich meine... ich hätte... ich habe ihm alle Signale gegeben..."
Candace nickte, doch Sorge stand ihr ins Gesicht geschrieben. "Vermutlich spielt er nur den dummen Mann und hat gedacht, er müsste dich beschützen, oder so. Er war schon immer sehr vorsichtig mit Frauen. Ich schätze seine Intention, aber ehrlich gesagt, unterschätzt er uns manchmal. Heute Abend... heute Abend musst du noch einmal den Vorschlag machen. Deine Gedanken sind klar und offensichtlich bist du gesund. Er wird dich nicht noch einmal abweisen."
"Aber... was, wenn doch? Ich fürchte er sieht in mir nur ein Kind. So wie er sich gestern Abend verhalten hat..."
Candace straffte die Schultern und schüttelte den Kopf. "Du darfst das nicht hinnehmen. Eine Frau würde das nicht tun. Eine Frau würde ihn zwingen, sich zu erklären."
"Ich kann das nicht!" Elia keuchte. "Er hat mich bereits abgewiesen. Ich kann ihn nicht zwingen, mir zu sagen, warum er mich nicht attraktiv findet."
"Findet er nicht", stotterte Candace. "Es könnte hier echte Probleme geben, Elia, aber mangelnde Anziehung gehört bestimmt nicht dazu. Wir waren alle gestern Nacht dabei. Wir konnten ihn über die Flammen hinweg riechen, um Himmels willen. Ich verspreche dir, was auch immer letzte Nacht passiert ist, es war nicht das Problem, dass er dich nicht anziehend findet. Es muss einen Grund geben, warum er dachte, du..."
Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie, und Candace hielt inne. "Erzähl niemandem davon!", flüsterte sie, während sie zur Tür ging und Elia beim Feuer sitzen blieb. "Das würde nur noch mehr Gerüchte verursachen."
Dann ging sie zur Tür. Öffnete sie. In Elias Haus.


RETH
Reth trat vor, bis er über dem Wolfsmann stand, der sich, wie es gebührte, unterwarf, den Kopf senkte und keinen Augenkontakt suchte. Doch seine Hände waren zu Fäusten geballt, und er wich nicht zurück, als Reth in seine persönliche Zone eintrat.
"Deine Worte sind gehört, Wolf", knurrte Reth, seine Stimme verschluckte ein Grollen. "Nun hör mir zu: Herausforderungen jeder Art nehme ich von jedem Mann in dieser Stadt an. Wenn du dich für stärker als mich hältst, für schlauer, besser geeignet zu führen, dann sprich nur ein Wort und ich werde dich im Kreis willkommen heißen. Wir werden die Vorherrschaft austragen, wie es die Anima schon immer getan haben. Aber wage es nicht, mich durch Lügen und Intrigen zu untergraben. Sei sehr vorsichtig, wenn du durch Flüstern Zweifel säst, oder du könntest feststellen, dass der Grund unter deinen Füßen nachgibt."
Lerrin antwortete nicht sofort, stand nur da, angespannt, seine Nasenflügel blähten sich bei dem Duft auf, den Reth verströmte – die pure Dominanz, die Aggression. Alle Männer im Raum wurden unruhig bei dem Geruch von Unmut und der selbstsicheren Ausstrahlung ihres Königs.
Als Reth nicht weitersprach, verneigte sich Lerrin und trat schließlich zurück. "Ich habe verstanden", sagte er steif. Er würde den König nicht auf diese Weise herausfordern. Er wusste, wer der stärkere Mann war.
Die Frage war, ob er sich – und den anderen Wölfen – zutraute, den Thron auf die von Reth beschriebene geheime Weise zu erobern.
Reth wollte nicht, dass er sich sicher fühlte, als er den Saal verließ. Er machte erneut einen Schritt vorwärts, beugte sich über Lerrin und schnappte: "Lass nicht zu, dass Lucines Versagen den ganzen Rudel in Mitleidenschaft zieht, Lerrin. Du bist schlauer als das – und ich bin nicht töricht genug, um zu übersehen, wie sie nach Rache trachten wird.
Sollte auch nur ein Haar meiner Königin von einem Wolf gekrümmt werden, wird das gesamte Rudel meine Strafe zu spüren bekommen. Hast du das verstanden?"
"Ja."
"Ja, was?"
"Ja, Majestät."
Reth schnaubte Luft aus seiner Nase aus – eine Beleidigung unter den Anima, die nahelegte, dass der Geruch des Gegenübers anstößig sei. "Verlasse diesen Rat und übermittle meine Botschaft deinem Volk. Sofort."
Lerrin verbeugte sich erneut, drehte sich um und führte die beiden anderen Wolfsmänner aus dem Raum.
Keiner von ihnen sah zurück.
Reth blieb stehen, bis sie die Tür verlassen hatten und sie sanft hinter ihnen geschlossen war. Dann stieß er die Luft wieder aus.
Behryn seufzte jedoch. "Ich sage nicht, dass es nicht nötig war, aber ich befürchte, wohin uns das führen könnte, Reth", sagte er leise.
Reth nickte, immer noch die Tür anstarrend. "Du und ich, beide. Möchte ein anderer Mann meine Wahl der Königin infrage stellen? Brauchen wir eine weitere Diskussion darüber?" Er drehte sich um und blickte jeden Mann im Raum einzeln an – die anderen Stämme hatten schweigend zugesehen, ohne sich einzumischen. Doch ihre Gerüche verrieten, dass einige ängstlich und andere nachdenklich waren.
"Nun?", drängte Reth sie.
"Keine Herausforderung", sagte Behryn vorsichtig.
Reth hob überrascht die Augenbrauen. "Aber?"
"Aber... die Leute sind unsicher. Ihnen ist heute die fehlende... Verbindung zwischen euch nicht entgangen. Denkst du, es wird sich bald ändern? Wie sollen wir es ihnen erklären, um die Gerüchte zu stoppen?"
"Gerüchte worüber?", schnappte er, wissend, dass er dankbar sein sollte, dass sein Freund die Frage gestellt hatte, damit die anderen die Antwort hörten, anstatt dass sie hinter vorgehaltener Hand tuschelten, aber es gefiel ihm trotzdem nicht.
"Einige Frauen vermuten, sie sei unfruchtbar und wolle dies verbergen. Andere sagen, sie sei zu schwach, könnte dein Kind nicht austragen. Wieder andere denken, dass etwas mit ihrem Verstand nicht stimmt."
"Wegen einer einzigen Nacht?"
"Weil sich keine von ihnen vorstellen kann, den König jemals abzuweisen", sagte Behryn mit einem Grinsen.
Diesmal schnaubte Reth amüsiert. "Erinnere sie daran, dass sie nicht damit aufgewachsen ist, mich als König zu kennen. Sie ist... weniger beeindruckt von meiner Stellung, als es vielleicht manche von ihnen sind. Gebt ihr Zeit. Mehr wird nicht nötig sein."
Als die Männer nickten, mit den Schultern zuckten und gelöst genug waren, um ihre gewöhnlichen Geschäfte fortzusetzen, atmete Reth tief durch und betete, dass seine Worte der Wahrheit entsprachen.


Sure, here is the optimized German translation of the original English text:
RETH
Reth fühlte sich furchtbar dabei, Elia den ganzen Tag allein zu lassen, nachdem sie solch einen Schock erlebt hatte. Aber die Wölfe waren dabei, ihn zu untergraben, und nicht nur Lerrin war ein Problem. Behryn und die anderen hatten mehr als nur Gerüchte vernommen – sie hatten ein Treffen mehrerer junger Männchen aufgelöst, und es gab Hinweise darauf, dass die Männer erwartet hatten, dass auch die Ältesten der Wölfe erscheinen würden.
Die Wölfe waren ständig am Intrigieren, aber eine offene Rebellion hatte Reth noch nie erlebt. Jedes Mal, wenn er an diesem Tag dachte, einen Plan gemacht und festgelegt zu haben, was zu tun ist, kamen neue Informationen hinzu, oder jemand brachte ein neues Problem auf.
Im Laufe des Tages wurde er immer wütender, bis Behryn ihn beim hastigen Abendessen beiseitenahm. "Ich weiß, dass es ein harter Tag war, aber jeder kann deine Spannung riechen, und dadurch werden sie selbst noch angespannter. Du musst durchatmen."
"Ich stehe vor einem möglichen Putschversuch gegen meinen Thron, und dein Rat ist, mich zu beruhigen?" murmelte Reth.
"Nein, mein Rat ist, dass du tust, was du gut kannst, und deinen Stress versteckst. Normalerweise kommst du nicht so durchsichtig rüber. Ist es das Paarungsband, das dir Probleme bereitet?"
Verlass dich drauf, dass Behryn es einfach so ausspricht. Alle anderen Männer hatten die Probleme seit seiner Zurechtweisung von Lerrin ignoriert. Reth presste die Zähne zusammen.
Aber Behryn wollte nicht lockerlassen. "Ich könnte eine der Frauen bitten, mit ihr zu reden …"
"Lass es sein," knurrte er, und Behryns Augenbrauen schnellten in die Höhe.
"Ich weiß, dass die letzten Tage nicht einfach für dich waren, Reth, aber du ..."
"Ich weiß, ich weiß, es tut mir leid", zwang er sich zu sagen und kniff sich in den Nasenrücken zwischen Daumen und Zeigefinger. Er hatte starke Kopfschmerzen und etwas in seinem Magen, das sich nicht entspannen wollte. Und sein bester Freund, Kriegsherr und Beschützer, zog die Stirn kraus, wie seine Mutter, als sie ihn das erste Mal dabei erwischte, wie er einer Frau den Hof machte. "Ich kann mich einfach nicht entspannen."
Behryn schnaubte. "Weil du aufgestauten ..."
"Beende diesen Satz nicht."
Behryn rollte mit den Augen. "Ich wollte Frust sagen. Du musst mit ihr sprechen, Reth. Nicht nur für deinen eigenen Seelenfrieden, sondern auch für das Wohl des Königreichs. Es schafft große Unsicherheit unter deinem Volk, dass sie dich nicht akzeptiert hat."
"Sie hat mich akzeptiert. Ihre Sitten sind anders. Sie wurde dazu erzogen, nicht leicht zu vertrauen, und ihre Ankunft hier hat ihr keinen Grund gegeben, das zu ändern", knurrte er. "Die Leute werden es verstehen. Es braucht nur Zeit."
Er wollte sich erheben, um das Gespräch zu verlassen, doch Behryn trat vor ihn und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Reth blickte darauf und musste einen Knurren unterdrücken. Aber Behryn überging es. Es sprach für seinen Mut, dass er dies tat. Wenige würden ihren König in Rage ignorieren.
Aber Behryn zwang Reth, ihm in die Augen zu sehen. "Sprich mit ihr," sagte er mit sehr leiser Stimme, sodass niemand anderes im Raum es hören konnte. "Gib deinen Anhängern einen Grund, dich weiterhin vor ihren Freunden und Verwandten in Schutz zu nehmen.
"Mich verteidigen? Ihren König? Ich verteidige sie!"
"Und das wissen sie," sagte Behryn sanft, "was der Grund ist, warum sie anderen immer wieder sagen, sie sollten dir vertrauen. Aber der Druck nimmt zu, Reth. Niemand hatte heute Morgen erwartet, dass du ohne ihren Geruch auf dem Markt auftauchst."
"Das geht sie nichts an …"
"Lügner!" zischte Behryn. Die anderen Männer auf der anderen Seite des Raumes wurden ganz ruhig, sie spürten die Spannung zwischen den beiden Männern. Doch sein Freund schwankte nicht. Seine Augen blieben auf seinen König gerichtet, während er die harte Wahrheit aussprach, die Reth kannte, aber hören musste. "Viele Dinge sind gestern Nacht passiert, die niemand vorhersehen konnte – und es hat dein Volk mit dem Gefühl zurückgelassen, dass sie ihren König vielleicht doch nicht so gut kennen, wie sie dachten. Zeige ihnen, dass du der bist, für den sie dich halten."
Reth hielt seinem Blick einen Moment stand, nickte dann und erhob sich. Behryn trat zurück und gab ihm Raum und sie verschränkten die Unterarme. "Danke, Bruder."
"Du weißt, dass ich hinter dir stehe, Reth."
"Das weiß ich. Und ich brauche deine Unterstützung jetzt umso mehr, denn ich werde mit ihr sprechen. Aber ich werde bei meinem Wort bleiben und sie nicht zwingen. Das könnte also eine Weile dauern."
Behryn seufzte, nickte dann aber. Dann, als ob das Gespräch nie stattgefunden hätte, gesellten sie sich wieder zu den anderen Männern, um mögliche Disziplinarmaßnahmen für die Wölfe zu besprechen, falls es nicht gelänge, Lucine im Zaum zu halten.


'ELIA
Als Elia und Candace den Markt verließen und gemeinsam durch die Straßen schlenderten – Candace zeigte auf verschiedene Läden und Einrichtungen, winkte den Leuten zu, die immer lächelten, wenn sie sie sahen, aber oft kühl oder ängstlich dreinschauten, wenn sie Elia grüßten.
Einige verbeugten sich vor ihnen, andere nicht. Elia war sich nicht sicher, warum, doch als sie sah, wie Candace zurücknickte, versuchte sie es ihr nachzumachen.
"Nein, nein! Nicht so!" zischte Candace, als Elia sich vor einer Frau mit einem Ledergurt über ihren Pelzen verbeugte.
Elia richtete sich sofort auf, aber die Frau wirkte besorgt und verschwand eilig hinter dem Gebäude, an dem sie vorbeigegangen waren.
"Was habe ich falsch gemacht?" fragte Elia leise.
Candace atmete schwer aus. "In Anima ist der verletzlichste Teil unseres Körpers der Hals. Wir legen ihn nie frei, außer wir sind Gefährten oder sehr vertraut miteinander. Sogar in Familien ist das selten. Wenn du dich verbeugst, musst du also deinen Blick gesenkt und dein Kinn niedrig halten – es sei denn, du willst jemandem signalisieren, dass du dich ihm unterwirfst."
Elia blinzelte. "Verstanden."
Candace zog an Elias Ärmel. "Er hat dir keinen Gefallen getan, dich auf den Thron zu setzen, bevor wir dich ausbilden konnten. Für jede Frau wäre es schwer, Königin zu werden, aber für eine, die nicht in Anima aufgewachsen ist? Er hat dir eine unlösbare Aufgabe gestellt!" murmelte sie. Elia war sich nicht sicher, ob Candace mit ihr oder mit sich selbst sprach, also schwieg sie. Als sie weitergingen und Candace offensichtlich in Sorge verharrte, sprach Elia an.
"Warum wäre es für irgendjemanden schwer? Was wird von der Königin erwartet?"
Candace seufzte und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, ihr Kopf mehrfach zur Seite kippend. "Allein, dass du das fragen musst… Die Wahrheit ist, jede Königin ist anders. Die Königin ist eine Führerin unseres Volkes, aber ihre Rolle hängt von ihr als Person ab. Zum Beispiel. Reths Mutter war eine unglaublich geschickte Jägerin. Sie sorgte für Nahrung, lehrte die Jungen, kannte sich in der Wildnis aus und beriet die Männer, wenn sie auf der Jagd oder im Kampf waren. Und sie war… sehr liebenswürdig."
Elia schluckte. "Okay."
"Reths Großmutter war eine Heilerin. Sie stellte Medizin her, gab Rat, schlichtete Streitigkeiten – und unterstützte den Rat in Krisenzeiten. Sie leitete den Frauenrat… Sie hat viel bewirkt. Sie war eine großartige Anführerin."
Elia wollte fluchen. "Nun, das bin ich alles nicht", murmelte sie.
"Was kannst du denn gut?"
Elia wusste nicht recht, was sie darauf antworten sollte. Sie hatte immer gute Noten bekommen, lernte schnell und fand leicht Freundschaften - auch wenn sie meist nicht sehr eng waren. Aber wie sollte ihr das helfen, eine Königin zu sein? Ein Volk anzuführen?
"Was hast du in der Menschenwelt gemacht?" fragte Candace drängend. "Es muss doch irgendwas geben, womit du anderen gezeigt hast, dass du fähig oder nützlich bist?"
Elia zuckte mit den Schultern. "Meine Welt ist – war – anders. Ich wurde dort noch als jung angesehen, lernte und entwickelte mich. Ich studierte. Die einzigen Jobs, die ich hatte, waren in Restaurants arbeiten und Lehrern in meiner Schule assistieren."'"Was hast du studiert?"
Elia schnaubte. "Literatur. Aber ich liebe Tiere. Ich wollt mit Tiergeschichten den Kindern beibringen, wie wichtig wir alle füreinander sind... Ich wollte ein Vorbild sein."
Sie sahen sich an und lachten beide. "Nun", sagte Candace nach einem Moment, "vielleicht bist du ja doch am richtigen Ort."
Elia lächelte, aber ihr Lächeln verschwand rasch, als sie sich umsah. "Gibt es hier überhaupt Tiere?", fragte sie.
Candace verschluckte sich kurz. Elia wusste nicht recht, ob sie ein Lachen unterdrücken wollte oder etwas ganz anderes. "Ja", erwiderte Candace langsam. "Wir haben Tiere."
"Aber solche, die nicht menschenähnlich sind?"
"Ja."
Elia zuckte mit den Schultern. "Vielleicht kann ich mich ja um jene kümmern?"
Candace musterte sie einen Augenblick lang, dann wandte sie den Blick ab. "Vielleicht", sagte sie. Die Vorstellung schien ihr nicht zu behagen.
Sie gingen schweigend weiter, bis Elia platzte es heraus: "Was bedeutet es hier, eine Frau zu sein? Nicht mal eine Königin, einfach nur... eine Frau? Eine Erwachsene?"
Candace drehte ihr markantes Gesicht zu Elia und betrachtete sie nachdenklich, dann schweifte ihr Blick umher. Sie befanden sich an einer Kreuzung von Wegen. Rechterhand stand ein dicker Baum, unter dem ein Verkaufsstand errichtet war, und einige Menschen standen herum und schauten sich die Waren an. Eine korpulente Frau blickte Elia misstrauisch an und flüsterte ihrem Begleiter etwas ins Ohr. Der Mann drehte sich um, sah Elia an und zog die Stirn in Falten.
Candace ergriff Elias Arm und zog sie in die entgegengesetzte Richtung von den Leuten fort. Elia wollte etwas fragen, aber Candace gebot ihr zu schweigen. "Warte einfach. Wir sind gleich bei der Höhle und dann... warte bitte einfach."
Es war ein erstaunlich kurzer Weg zur Höhle von Reth. Die Wachen, die Elia vergessen hatte, seit sie sie heute Morgen zum Markt begleitet hatten, traten plötzlich aus dem Wald hervor, als sie die Lichtung erreichten, und Elia erschrak.
Candace hob fragend die Augenbrauen. "Du wusstest nicht, dass sie dabei sind?"
"Nein! Wie hätte ich das wissen sollen? Sie sind nicht mit uns mitgekommen."
Candace schüttelte den Kopf und murmelte etwas über schwache Menschen, dann winkte sie zur Höhlenöffnung hin. "Lass uns reingehen", sagte sie, ihre Stimme düster.
Die Männer verteilten sich hinter ihnen, jeder mit dem Rücken zur Höhle. Einer von ihnen warf jedoch einen Blick auf Elia, sein Gesichtsausdruck war traurig.
Sie war überrascht, wie sehr es schmerzte.


'ELIA
"Reth?" sagte sie mit einer zu hohen Stimme. "Wofür dankbar?"
Er seufzte schwer und rückte ein Stück zurück, sodass mehr Platz zwischen ihnen war. Innerlich verfluchte sie ihn – er wollte sie gerade küssen! Doch jenes Gefühl in ihr regte sich erneut. Als sei sie schon einmal hier gewesen. Als hätte sie ihn schon mal in der Dunkelheit gesehen.
"Reth, was ist hier los?"
Er hielt noch immer ihre Hand und seine Finger strichen unterhalb ihres Handgelenks auf und ab, was ihr Schauer über den Arm jagte. Es war einfach nicht fair, wie er sie mit einer derart sanften Berührung zum Prickeln bringen konnte. Also zog sie ihre Hand weg, um sich sammeln zu können.
Selbst im Dunkeln konnte sie seine Silhouette erkennen. Seine Schultern hingen nach unten.
"Elia, es gibt einen Grund, warum die Wölfe gerade dich ausgewählt haben."
Sie nickte. "Weil ich schwach bin und sie dachten, Lucine würde mich leicht besiegen können."
"Ja, aber es gibt viele schwache, jungfräuliche Waisen in der Menschenwelt. Sie haben dich gezielt ausgesucht, weil sie wussten, dass es mich verunsichern würde."
Sie runzelte die Stirn. "Warum das?"
Reth fuhr sich mit der Hand durch die Haare, dann erhob er sich und trat auf den Boden herab. Elia bewegte sich nicht, doch sie zog die Felle enger um sich, plötzlich fröstelnd.
"Als ich Kind war, gab es einen Machtkampf um die Krone. Die meines Vaters", sagte er. "Ich war erst acht Jahre alt und noch nicht in der Pubertät. Ich war die Schwachstelle ihrer Verteidigung. Sie fürchteten, unsere Feinde könnten mich gegen sie einsetzen. Also... schickten sie mich mit einem Wächter in die Menschenwelt, um mich zu beschützen. Um mich vor den Anima zu verbergen, bis die Rebellion niedergeschlagen war. Sie rechneten mit ein paar Monaten. Es wurden fast zwei Jahre."
Er schluckte und wühlte erneut mit der Hand in seinen Haaren. "Es war eine sehr schwierige Zeit für mich", sagte er. "Anima leben in Familienverbänden, besonders wenn es noch Junge gibt. Ich war es gewohnt, von Menschen umgeben zu sein, die ich kannte und die mir Hilfe und Lehre boten. Plötzlich in diese kalte, entfernte Welt versetzt zu werden, mit nur zwei Lehrern und... die Sitten waren so anders. Ich war alt genug, um zu wissen, ich dürfte niemandem sagen, was ich war – ich durfte ihnen die Unterschiede zwischen uns nicht zeigen. Doch ich war noch nicht alt genug, um diese Unterschiede wirklich zu verstehen. Oder die Auswirkungen, die meine Instinkte auf die Menschen haben würden. Ich war... auffällig anders. Ich verängstigte die Menschen, obwohl sie nicht wussten, warum."Er hörte auf, auf und ab zu gehen und wandte sich ihr zu. "Bis auf eine Person. Ein Mädchen. Eine Nachbarin. Sie teilte meine Liebe zu Tieren. Sie war zwei Jahre jünger als ich und noch immer an Spielen interessiert – sie tat so, als ob sie Tiere wäre, und irgendwie… es tröstete mich. Sie bewunderte immer, wie gut ich Tiere nachahmen konnte. Die Geräusche, die ich von mir gab. Sie hinterfragte meine Instinkte nicht, sie bewunderte sie. Und wenn andere misstrauisch wurden oder sich unwohl fühlten... verteidigte sie mich. Sogar gegenüber ihren eigenen Eltern."
Nein, das konnte nicht sein. Elia blieb der Mund offen stehen. "Gareth?!" stieß sie hervor, mit erstickter Stimme.
Er nickte. "Ein paar Wochen bevor ich die Welt der Menschen verließ – ich war zu diesem Zeitpunkt zehn und sie acht – gab es einen... Zwischenfall. Wir spielten im Wald hinter unseren Häusern. Nur wir zwei, wie üblich, denn die anderen Kinder wollten nicht in meiner Nähe sein. Ich erschreckte sie. Aber an diesem Tag waren wir nicht alleine im Wald. Das wusste sie aber nicht. Sie hatte keine Ahnung, dass ich immer andere Lebewesen witterte, wenn wir spielten – immer. Normalerweise nur Wildtiere oder ab und zu einen Hund. Doch an diesem Tag roch ich Menschen. Männliche. Älter als wir, aber immer noch selbst Jugendliche. Sie beobachteten sie. Und ich konnte ihr Flüstern hören. Ich wusste, was sie im Sinn hatten – obwohl ich noch zu jung war, um zu verstehen warum. Ich roch das Raubtier in ihnen. Und die Begierde. Ich hörte, wie sie planten, uns zu trennen. Also packte ich ihren Arm und zog sie mit mir, trotz ihrer Proteste. Sie verstand es nicht, und ich war zu unreif, es ihr zu erklären – bei den Anima versteht man, wenn jemand warnt, folgt man ihren Instinkten. Man nimmt an, dass sie etwas wahrnehmen, was man selbst nicht kann. Aber sie wehrte sich gegen mich, und das machte mich wütend, weil ich sie vor den Jugendlichen retten wollte.
"Aber ich stand kurz vor meiner eigenen Reifezeit. Ich war viel stärker als sie. Also ignorierte ich ihr Sträuben und Zappeln und zog sie einfach mit mir. Als wir dann im Garten meines Hauses ankamen, weinte sie bereits. Ich hatte sie dorthin gebracht, weil ich wusste, dass meine Vormünder helfen würden – sie würden die Jugendlichen suchen und sicherstellen, dass sie niemandem etwas tun würden. Doch sie war so aufgebracht, dass sie anfing, mich zu beschimpfen, nannte mich Namen und beschuldigte mich, ihre Verletzungen verursacht zu haben. Und sie hielt ihr Handgelenk fest, das ich benutzt hatte, um sie herauszuziehen.
"Mir war das nicht bewusst. Ich hatte solche Angst um sie, und war frustriert darüber, dass sie mich bekämpfte... Beinahe hätte ich... Ich hatte ihre Handgelenke mit meinen Nägeln aufgekratzt." Er schluckte.
Elias Kopf schwirrte. Dies war eine Seite der Geschichte, die ihr nie bekannt gewesen war.
"Ich bin immer ein Alpha gewesen, schon damals. Oftmals war ich aggressiv und herrisch – ich wurde zum Herrschen erzogen. Aber die Menschen schätzen das nicht in einem Kind. Sie war es gewohnt, dass ich sie herumkommandierte, normalerweise war ich aber sanftmütig. Ich hatte ihr nie wehgetan. Das hatte sie immer den Leuten sagen können, wenn sie Verdacht gegen mich äußerten. Sie war... stolz auf mich. Auf meine Stärke. Und darauf, dass ich sie nie gegen sie eingesetzt hatte."
Er drehte sich dann um, und seine Augen schienen in der Dunkelheit zu leuchten, als sie auf die ihren trafen. Die Intensität seines Blicks raubte Elia den Atem.
"Sie lief weinend nach Hause und ihre Eltern kamen noch am selben Abend zu meinen Wächtern. Sie... setzten Grenzen. Wir durften nie wieder alleine sein. Sie durfte nicht mehr zu uns nach Hause kommen und ich durfte nur noch zu ihr, wenn die Eltern zugegen waren, um uns zu überwachen. Die Schnitte an ihrem Handgelenk waren nicht tief, aber sie bluteten. Sie stand da, mit roten Augen, neben ihnen, ihr kleines Handgelenk umwickelt in einem weißen Verband, der mich mit der Nase rümpfen ließ, weil er so scharf roch."
"Das Jod", flüsterte sie.
Er nickte. "Aber ihre Eltern dachten, ich würde Grimassen schneiden – dass ich sie nicht respektiere. Ich war mir meines Ausdrucks völlig unbewusst. Ich wollte nur riechen, ob es ihr gut geht. Ich versuchte, von den Jugendlichen zu erzählen, aber meine Wächter, die besser als ich in meinem jungen Alter verstanden, dass Menschen niemals glauben würden, dass ich die Pläne von Leuten kannte, die wir nie gesehen hatten, unterbrachen mich und entschuldigten sich für mich.
"Das machte mich wütend – das ist noch gelinde ausgedrückt. Ich war verwirrt über die ganze Situation. Ich hatte versucht, ihr zu helfen, sie zu beschützen. Warum verhielten sich alle, als hätte ich etwas Falsches getan? Als hätte ich sie verletzt? Sie lag mir am Herzen – und ich wusste, sie mochte mich. Sie war die einzige Person in der menschlichen Welt, von der ich das mit Sicherheit sagen konnte. Sie weinen und mich beschuldigen zu sehen... zu sehen, wie sie mir nicht in die Augen sehen konnte... das ängstigte mich. Ich wollte sie nicht verlieren. Aber ich war auch arrogant und wütend. Ich wusste, dass ich das Richtige getan hatte. Ich konnte nicht verstehen, warum das niemand sonst so sah." Er schluckte schwer.
"Es beruhigte sich irgendwie, meistens. Doch die Regeln blieben bestehen. Wir waren nie wieder allein. Deshalb konnte ich es nie erklären. Ich habe sie sehr vermisst. Früher spielten wir jeden Tag zusammen, wenn sie von der Schule nach Hause kam. Nun sagten ihre Eltern oft nein oder erlaubten uns nur eine Stunde zu spielen – und nie draußen. Ich hatte Probleme damit, ständig in den beengten, unnatürlichen Räumen der Menschenhäuser zu bleiben. Also... manchmal ging ich nicht mehr zu ihr. Manchmal ging ich allein in den Wald." Er hielt inne und atmete tief durch. "Aber ich habe mir immer gewünscht, sie wäre dabei."


"Sind Sie Bewerber? Sie kommen zu spät ..."
Eine ruhige, aber einschüchternde Stimme brachte Kyle zum Stehen.
Anstelle von Angst empfand er jedoch Erleichterung, sich in dessen Nähe sicher zu fühlen. Sie befanden sich am Fuße des Berges, und vor ihnen lag der Rekrutierungsort.
Kyle kannte die Person, die das Tor bewachte, zwar nicht, aber die Leute, die ihm nachstellten, würden es sich sicherlich überlegen, ihn jetzt noch zu fassen zu bekommen.
"J-ja... ich bin ein Bewerber. Hier ist mein Bewerberzeichen." Kyle stotterte, als er das Zeichen hervorholte, das er die ganze Zeit bei sich trug.
Er hatte das Zeichen in seinem inneren Mantelfutter versteckt, sodass es trotz Schmutz, Nässe und blauer Flecken in sauberem Zustand bei ihm verblieb. In der vergangenen Nacht hatte es geregnet, doch das hölzerne Zeichen blieb trocken.
Der Wächter betrachtete das Zeichen des jungen Mannes und nickte. Er konnte sich denken, was dieser Person auf dem Weg hierher widerfahren sein musste. Sein Blick ging an Kyle vorbei die lange Straße zurück, und er spürte die Anwesenheit einiger Leute, die ihn wahrscheinlich verfolgt hatten.
Sollte es diesem jungen Mann nicht gelingen, von einer der Akademien vor Ort aufgenommen zu werden, würden ihn jene Leute zweifellos mit üblen Absichten in Empfang nehmen.
Wie auch immer, es war nicht seine Aufgabe, sich in ihre Angelegenheiten einzumischen. Solange jene Leute wussten, ihre Grenzen zu wahren, würde er auf seinem Posten bleiben und das Tor hüten. Heute war zudem der letzte Tag der Rekrutierungsphase, also wollte er keine Schwierigkeiten.
"Ich habe gehört, dass nur noch vier Akademien Bewerber suchen … Viel Erfolg." Der Wächter gab Kyle einen Hinweis, als er den schmutzigen jungen Mann einließ.
Die meisten Akademien machen sich nichts aus der Identität ihrer Schüler, also ist es nicht undenkbar, dass man aufgenommen wird, wenn man trotz seines Äußeren fähig ist. Wichtig ist ihnen das Talent und ob man den Standards der Akademie entspricht.
Außerdem hätte der junge Mann das Zeichen nicht erhalten, wenn er nur ein gewöhnlicher Bursche wäre. Auch wenn er erbärmlich aussieht, muss es eine Geschichte zu seiner jetzigen Lage geben.
"Danke." Der junge Mann erwiderte voller Dankbarkeit.
"Mhmm..." Der Wächter winkte mit der Hand, als Zeichen, dass Kyle gleich verschwinden solle. Schließlich stank Kyle ein wenig.
Trotzdem war Kyle dankbar; er hatte gedacht, der Wächter würde es ihm wegen seiner Kleidung schwer machen. Nachdem er drei Tage und zwei Nächte lang vor seinen Verfolgern geflohen war, ähnelte er mehr einem Bettler.
Es wäre nicht verwunderlich gewesen, hätte man ihn abgewiesen, daher war er sogar bereit gewesen, seine gesamten Ersparnisse zu opfern. Es waren zwar nur fünfhundert Zen, aber es hätte das Herz des Wächters rühren und ihm Einlass gewähren können.
Da er ohne weitere Probleme hereingelassen wurde, war er diesem pflichtbewussten Mann wirklich dankbar.
Dann richtete Kyle den Blick auf die Treppe, die zum Gipfel des Berges führte, während er sich sammelte.
Er fühlte sich unbehaglich in seiner nassen Unterwäsche und den durchnässten Socken, die beim Laufen scheuerten, aber das war ihm egal. Wichtig war nur, dass er heute aufgenommen würde...
Es dauerte mehr als 20 Minuten, bis er den Gipfel erreichte und das Rekrutierungszentrum betrat. Dann stellte er fest, dass nicht mehr viele Bewerber übrig waren und sie sich an drei verschiedenen Orten versammelten.
Das Gelände bestand aus zwölf Gebäuden, die die Akademien der Region repräsentieren sollten. Es sah so aus, als hätten die anderen Akademien ihre Quoten bereits erreicht und ihre Rekrutierung beendet...
'Hmm? Ich dachte, es gäbe noch vier Akademien. Warum stehen sie nur an drei Rekrutierungsgebäuden an?' grübelte Kyle, während er sich umsah.
Bald entdeckte er das andere offene Rekrutierungsgebäude, vor dem keine Schlange stand. Es sah aus wie ein normales großes Haus, aus dessen Schornstein eine schwarze Rauchsäule aufstieg. Nun, es sah aus wie die anderen Rekrutierungsgebäude, der Unterschied lag jedoch im Banner, das außen am Gebäude angebracht war.'Vermont, Akademie der dunklen Künste.
Kyle hatte endlich eine Idee, warum niemand hierherkam, um sein Glück zu versuchen. Nach den Erinnerungen des ursprünglichen Besitzers dieser Einrichtung wurden die dunklen Künste erst vor einem Jahrzehnt nach der Unterzeichnung des Vertrags von Keslore legal.
Doch selbst wenn die Ausübung der dunklen Künste legal geworden ist, bedeutet das nicht, dass sie öffentlich anerkannt ist.
Die Menschen werden immer noch die Stirn runzeln über diejenigen, die solche unheilvollen Praktiken ausüben.
Natürlich hat er nicht vor, sich auch hier einzuschreiben, also ging er sofort zu den offenen Rekrutierungsstellen.
Lakrine, Akademie der Beschwörungskünste.
Dorelts, Akademie der mystischen Künste.
Rakmiths, Akademie der Elementarkünste.
Kyle lächelte hilflos, als er das sah... Er hatte gehofft, sich an der Ritterakademie einschreiben zu können, aber anscheinend war er zu spät dran.
Seine zweite Option war die Akademie der Alchemiekünste, da sie niedrige Anforderungen stellt, aber offensichtlich war auch sie geschlossen. Sie könnte sogar die erste Akademie sein, die ihre Quote erreicht hat...
Obwohl der Chef mir gesagt hat, dass ich außer meinem guten Körperbau kein Talent habe, sollte ich es trotzdem versuchen..." Kyle hatte keine andere Wahl, als sich bei einer der Akademien anzumelden und darauf zu hoffen, von einer von ihnen rekrutiert zu werden.
Er ging zuerst an die Rakmiths-Akademie.
Die Rakmiths-Akademie ist auf jeden Fall eine der größten Akademien nicht nur in der östlichen Region, sondern im ganzen Land. Im Gegensatz zu anderen Akademien, die sich nur auf eine bestimmte Art von Elementen konzentrieren, lehrt diese Akademie alle Elemente.
Heute ist der letzte Tag der Rekrutierung, und es ist bereits fünf Uhr nachmittags. Die Rekrutierung sollte bis acht Uhr abends dauern, also sollte er noch etwas Zeit haben...
Während er in seiner Reihe stand, wurde er von niemandem belästigt, vielleicht wegen seiner Kleidung oder seines Geruchs. Sie sahen ihn nur mit einem herablassenden Blick an, der ihn nicht verletzte.
Selbst als andere sich mit ihren Freunden unterhielten oder Bekanntschaften schlossen, blieb Kyle ruhig und wartete, bis er an der Reihe war.
Doch eigentlich verfluchte er sein schreckliches Schicksal tief in seinem Kopf.
Er war einfach nur mit seinem Hund in den Park gegangen, um sich mit ein paar hübschen Mädchen anzufreunden, die auch ein paar süße Hunde besaßen... Es war eine Technik, die ihm sein Freund beigebracht hatte, um ein paar neue Mädchen kennenzulernen. Leider wurde er, bevor sein Plan Früchte trug, von einem flüchtenden Räuber niedergestochen, nachdem er versucht hatte, ihn aufzuhalten.
Ich hätte mich nicht in ihre Angelegenheiten einmischen sollen... Ich war zu voreilig und habe meine Männlichkeit vor diesen süßen...
Kyle schüttelte den Kopf, um seine wahllosen Gedanken zu vertreiben. Es hat keinen Sinn, jetzt daran zu denken, er kann nur aus seinen Fehlern lernen.
Er war in einen jüngeren Körper mit demselben Namen transmigriert und lebte in einer alternativen Welt. Seinen Erinnerungen nach zu urteilen, ähnelt diese Welt dem viktorianischen Zeitalter mit seiner großen industriellen Revolution.
Tatsächlich ist sein Vater Zugführer oder Lokomotivführer in einem der dampfbetriebenen Züge in der Stadt. Er ist sich der Situation dieser Epoche sehr wohl bewusst... oder zumindest auf der Seite der Bürgerlichen.
Der einzige Unterschied in dieser Welt ist, dass es arkane Studien gibt... Auch wenn nur Minderheiten sie erlernen können, zeigt es doch, wie sehr sich dieser Ort von seiner vorherigen Erde unterscheidet.
"Der Nächste..."
Plötzlich hörte er die Stimme der Person, die die Türen des Rekrutierungsgebäudes bewachte...
Endlich war er an der Reihe...
Die etwa zwanzig Leute, die vorher vor ihm standen, waren entweder drinnen geblieben oder wurden hinausgeschickt, nachdem sie versagt hatten.
Sobald er eintrat, winkte der Leiter der Rekrutierung mit der Hand und wusch seinen Dreck mit einer Art Wasserzauber weg.
Anscheinend war sein Geruch wirklich unerträglich...
"Danke..." Kyle drückte seine Dankbarkeit aus, als er sich endlich etwas wohler fühlte.
Der Mann mittleren Alters mit den dicken Koteletten nickte ihm nur zu, als er ihm einen Platz anbot. Dann erklärte er Kyle, was er tun sollte.
Es gab eine Reihe von Tests, um festzustellen, ob er für die Akademie geeignet war.
In dieser Welt kommt die Magie aus dem Leben selbst. Alle Lebewesen besitzen magische Energien in sich, aber nur einige wenige können diese Energien anzapfen. Im Guten wie im Schlechten hat sich das Leben durch all diese magischen Energien drastisch verändert, und die Grenzen sind noch lange nicht entdeckt.
"Ich werde meine Energie einsetzen, um dein verborgenes Potenzial zu aktivieren... Widersetze dich nicht. Du musst es einfach akzeptieren." sagte der Mann mittleren Alters.
Als er sah, dass Kyle bereit war, fing er an...
Zuerst überprüfte er die Vitalität des jungen Mannes und stellte fest, dass er noch keine arkanen Fähigkeiten erlernt hatte. Dann begann er, seine elementaren Energien einzusetzen. Er begann mit dem Wasserelement, der am häufigsten vorkommenden Affinität, die Menschen mit Potenzial leicht erwecken können.
Leider gab es auch nach drei Minuten keine Reaktion... Er fuhr dann mit anderen Elementen fort.
Nach fast zwanzig Minuten runzelte der Mann mittleren Alters schließlich die Stirn.
"Ich habe meine Zeit vergeudet... Sie können jetzt gehen."
Kyle ist bei der ersten Prüfung durchgefallen. Er hatte nicht einmal den grundlegendsten Teil bestanden, so dass es keinen Grund gab, mit der zweiten und dritten Beurteilung fortzufahren.
Kyle hatte seine Erwartungen bereits heruntergeschraubt, aber er war immer noch enttäuscht, nachdem er die Worte des Mannes gehört hatte.
Er hatte keine Zeit, sich selbst zu bemitleiden, als er zu den beiden anderen Rekrutierungsstellen ging...
Leider sind die Ergebnisse alle die gleichen. Er hat kein Talent. Er hat noch nicht einmal die erste Prüfung bestanden und wurde auch vom Ausbilder der Lakrine Academy verspottet.
Am Ende fand er sich vor dem Rekrutierungsgebäude der Akademie der dunklen Künste wieder. Das ist seine letzte Möglichkeit, denn er kann nicht wirklich den Berg hinuntergehen, sonst ist ihm der Tod sicher.
Als er gerade hineingehen wollte, hörte er eine Stimme hinter sich.
"Hey, Schwarzhaariger... Willst du dich dort einschreiben? Das würde ich an deiner Stelle nicht tun." Ein blonder junger Mann in einem übergroßen Mantel rief Kyle etwas zu.
Er sieht aus wie einer dieser Typen, die in der Stadt Zeitungen austragen.
"Warum?" fragte Kyle unverblümt.
Der blonde junge Mann ließ sich nicht beirren und antwortete.
"Ihr Rekrutierungsverfahren ist nicht so sanft wie das der anderen. Wenn du die anderen Akademien nicht bestehst, glaube ich nicht, dass du dort Glück haben wirst. Ich gebe Ihnen nur einen Rat, bemühen Sie sich nicht..."
Bevor er zu Ende gesprochen hatte, sah er, wie der schwarzhaarige Mann ohne zu zögern das Rekrutierungsgebäude betrat.
Kyle betrat das Gebäude nicht, weil er sterben wollte, sondern weil er mit Sicherheit sterben würde, wenn er heute nicht aufgenommen würde.
"Willkommen... Ich bin Lesley, und ich werde dir bei deiner Anmeldung behilflich sein."
"Hmm?"
Zu seiner Überraschung war die Person, die ihn begrüßte, eine schöne Frau, die etwa 18 Jahre alt zu sein schien. Er hatte erwartet, dass ein anderer alter und stark aussehender Mann die Beurteilung durchführen würde, aber das schien nicht so schlimm zu sein.
"Moment mal - werde ich gleich aufgenommen?" fragte Kyle zweifelnd, nachdem er sich an ihre Worte erinnert hatte. Sollte er nicht erst die Beurteilung abschließen?
"Ahh... Wir haben dich beobachtet, seit du das Gelände betreten hast. Auch wenn du kein Talent hast, kannst du die dunklen Künste erlernen."
Die Worte der jungen Frau brachten sofort Hoffnung in seine trüben Augen... Er konnte seine Aufregung nicht unterdrücken und fragte.
"Wirklich?"
"Natürlich, du musst nur die Einschreibung abschließen. Wir haben nämlich eine andere Art, unsere Schüler zu beurteilen."
'Endlich!' Kyle war wirklich froh, dass er nicht auf die Worte des jungen Mannes gehört hatte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass er in den dunklen Künsten begabt war.
Er füllte das Formular aus und bezahlte seine Aufnahmegebühr... Es waren 1.000 Zen, und da er nicht genug hatte, schuldete er der Akademie 500 Zen. Laut Lesley konnte er einen Schuldschein ausstellen und ihn später bezahlen. Die Vermont-Akademie scheint sehr nett zu ihren neuen Schülern zu sein.
"Großartig... Also, Schüler Kyle Marshall, du musst nur dein Talent vollständig erwecken... Du musst nur diesen Trank trinken und du wirst ein talentierter Schüler sein, sobald wir an der Akademie ankommen." erklärte Lesley mit einem sanften Lächeln im Gesicht.
Kyle fand das nicht verdächtig, denn er hatte schon einmal davon gehört. Das passiert auch an anderen Akademien, nachdem man die Prüfung bestanden hat. Es hinterlässt auch eine Spur oder ein Zeichen auf deinem Körper, mit dem man dich als Schüler der besagten Akademie identifizieren kann.
Außerdem kann jeder ohne dieses Zeichen die Akademie nicht betreten.
Kyle nahm den schwarzen Trank an und trank ihn auf Lesleys Anweisung hin...
Schlucken... Schlucken...
Er leerte das Fläschchen mit zwei Schlucken und spürte, wie sich sein Körper erhitzte...
Schon bald sickerte Blut aus seinen Körperöffnungen und er konnte den Schmerz, den er fühlte, nicht beschreiben... Er hatte nicht einmal die Chance zu schreien, als er spürte, wie sein Leben verschwand... schon wieder.
Schließlich fasste er sich vor Schmerz an die Brust und sah Lesley an, die ihn verraten hatte.
Er wollte ihr ins Gesicht schlagen, aber am Ende starb er...


Kyle fühlte sich einen Augenblick schwindelig, da sich das Luftschiff so ruppig bewegte... Nach einer Weile stabilisierte sich das Luftschiff endlich wieder, und er realisierte, dass er mehrere weitere Benachrichtigungen von seinem System erhalten hatte.
[ Es wurde eine menschliche Leiche entdeckt, möchten Sie eine Extraktion durchführen? ]
Es schien, als könne er durch Berührung der Leichen etwas aus ihnen extrahieren.
Kyle ignorierte die Nachricht erneut und setzte sich auf den kalten Boden. Es war ihm unbehaglich, auf einer Leiche zu sitzen, daher musste er es ertragen.
"Haa~ Ich hätte nicht erwartet, so an Bord eines Luftschiffs zu gelangen…" murmelte Kyle, als er sich an die Erinnerungen erinnerte, die in seiner Seele verschmolzen waren.
Kyle Marshall war erst dreizehn Jahre alt und hatte zuvor Geld verdient, indem er dem Freund seines Vaters, einem Uhrmacher in den Gassen von Melthorn City, half.
Der Uhrmacher hatte einen Sohn, den er auf eine arkane Akademie schicken wollte. Doch leider verunglückte der Sohn, und der Traum konnte nicht mehr verwirklicht werden.
Kurz gesagt: Kyle wurde zum Empfänger des Erbes des alten Mannes. Dazu gehörte nicht nur der Bewerber-Token, sondern auch die kostbare Taschenuhr, die die Aufmerksamkeit von etwa zehn Räubern auf sich zog.
Vor einigen Tagen, als Kyle den alten Mann in der Gasse besuchen wollte, bevor er zum Rekrutierungsort aufbrach, erlebte er, wie der Mann von einer Gruppe von Leuten zusammengeschlagen wurde.
Sie waren auf der Suche nach der Uhr. Kyle wollte sie zurückgeben, um den alten Mann zu retten, aber dieser warnte ihn davor, dies zu tun. Am Ende wurde der alte Mann getötet, und die Räuber planten auch, Kyle zu ermorden... Ganz gleich, ob er die Taschenuhr hergab oder nicht, er wusste, dass er von diesen Leuten getötet werden würde.
Ha~
Kyle seufzte, als er sich an dieses Ereignis erinnerte, und inspizierte seinen Körper... Der Token war bereits verschwunden, doch die Taschenuhr war noch da.
Klick...
Er drückte auf den Knopf der kugelförmigen Uhr und ihre vergoldete Abdeckung öffnete sich, wodurch das angeschmorte Gerät freigelegt wurde. Richtig, es war bereits kaputt.
Den Erinnerungen dieses Körpers zufolge hatte sie jedoch einwandfrei funktioniert, als sie Kyle übergeben wurde.
Er wusste nicht, wann sie kaputt gegangen war, aber er bemerkte, was mit dem Gerät geschehen war, als er um sein Leben rannte... Er hatte schon einmal daran gedacht, sie als Waffe zu verwenden, also überprüfte er sie, während er floh.
'Ist dies mit meiner Seelenwanderung verbunden?' dachte Kyle, überzeugt davon, dass es dafür einen Grund geben musste, hierher zu kommen. Vielleicht war diese kaputte Taschenuhr das Medium, das er benutzt hatte, um in den Körper des Jungen zu gelangen…
'Ich lese wohl zu viele Fantasy-Romane, dass ich überhaupt an so etwas denke...' Kyle lächelte hilflos, als er die Leiche neben sich berührte.
[ Es wurde eine menschliche Leiche entdeckt, möchten Sie eine Extraktion durchführen? ]
'Es hat keinen Sinn, auf das Unbekannte zu warten... Anstatt mich sicher zu fühlen, dass ich überleben werde, auch wenn ich schwach bin, ist es besser, stärker zu werden. Vielleicht werde ich sogar mein Leben genießen können, auch wenn es nicht lange währt.'
Kyle sprach in Gedanken, als er sich dazu entschied, sein System zu nutzen. Wie dem auch sei, er hatte hier viele Leichen zu beseitigen, also sollte er eine Menge mystische Energien oder Ähnliches von ihnen erhalten. Er würde sich um seine nächste Aktion kümmern, sobald er aus diesem Raum herauskäme.
Daraufhin atmete er tief durch, bevor er die Frage des Systems beantwortete.
"Ja..."
Im Nu erhielt er eine Rückmeldung vom System.
[ Extraktion erfolgreich. Energie +5. Intelligenz +0,01 ]
'Hmm? War das alles?'
Kyle war sich über seine Gefühle unsicher, nachdem er das Ergebnis gesehen hatte. Er wusste sogar nicht, was diese Energie darstellte…
Ding…
Kaum hatte er diesen Gedanken gefasst, erhielt er eine weitere Benachrichtigung. Es schien, als würden nach der Nutzung des Systems auch dessen entsprechende Funktionen aktiviert.
[ Name: Kyle Marshall ][ Attribute: Stärke 0,63, Beweglichkeit 0,91, Intelligenz 0,71, Vitalität 0,52 ]
[ Verfügbare Energie: 5 ]
Kyle starrte auf die neue Tafel, die er sah... Er kann leicht erraten, wofür diese Attribute stehen, aber er hat keinen Schimmer von den Energiepunkten, die er erhalten hat. Aufgrund der Aufteilung und der Aufschrift 'verfügbar' hat er das Gefühl, dass es sich um einen nutzbaren Punkt oder eine Art von Währung handelt...
Er war sich nicht sicher.
Aber obwohl er nicht wusste, was es wirklich war, weiß er, dass je höher die Zahl, desto besser. Ähnlich wie bei seinen Attributspunkten.
Er schaute sich noch einmal in seiner Umgebung um und stellte fest, dass es etwa 20 Leichen um ihn herum gab.
Da diese Leute auch durch den Trank gestorben sind, sind sie wohl nicht so talentiert wie ich...', dachte Kyle und beschloss, mit seiner Extraktion zu beginnen. Da diese Leute so schwach sind wie er, erwartete er nicht allzu viel.
[ Eine menschliche Leiche wurde entdeckt, wollt ihr sie extrahieren? ]
"Ja..."
[ Extraktion erfolgreich. Energie +5. Intelligenz +0,01 ]
Kyle lächelte schief, als er fortfuhr.
[Extraktion erfolgreich, Energie +5, Intelligenz +0,01].
[ Extraktion erfolgreich, Energie +5, Stärke +0,01 ]
[ Extraktion erfolgreich, Energie +5, Intelligenz +0.01 ]
[ Extraktion erfolgreich, Energie +5, Intelligenz +0.01 ]
[ Extraktion erfolgreich, Energie +5, Gewandtheit +0.01 ]
...
[ Extraktion erfolgreich, Energie +5, Intelligenz +0,01 ]
Aus irgendeinem unbekannten Grund erhielt er hauptsächlich das Intelligenz-Attribut und kein einziges Vitalitäts-Attribut. Es scheint, als gäbe es eine Regel, derer er sich noch nicht bewusst war.
Kyle hielt für einen Moment inne, als er die Veränderungen an seinem Körper spürte. Mit ein oder zwei Extraktionen war es nicht viel, aber zwanzig davon sind eine ziemlich große Summe.
Er hat insgesamt 21 Leichen extrahiert...
Es war nur noch eine übrig, und nachdem er sich eine Weile ausgeruht hatte, beschloss er, weiterzumachen.
Er wählte diese Leiche als letzte aus, da er das Gefühl hatte, dass sie etwas anders war... Er war sich nicht sicher, ob es an seiner erhöhten Intelligenz lag oder ob er sich die Dinge nur einbildete.
[ Eine menschliche Leiche wurde entdeckt. Möchten Sie sie entnehmen?]
"Ja..."
[ Extraktion erfolgreich. Energie +5. Intelligenz +0,05 ]
Wie erwartet, war dieser Mann ganz anders als die anderen.
Derjenige, den er dieses Mal extrahierte, war der Typ mit der leuchtenden Halskette. Sie ist es, die ihm in diesem dunklen und kalten Raum etwas Licht spendet...
Nachdem er dem letzten Körper die Punkte entnommen hatte, bückte sich Kyle, um die Halskette zu nehmen.


Nach einer Weile fand sich Kyle in einem Raum wieder, der wie eine Fabrik aussah.
Aus den sechs Schornsteinen stieg schwarzer Rauch auf, und selbst von außen konnte er das Geräusch von gehämmertem Stahl hören.
Als er sich der Fabrik näherte, wurde auch der Rauch immer dichter. Er konnte kaum noch den blauen Himmel sehen und musste an seine Zeit in den Straßen von Melthorn City denken.
Irgendwie vermisste er diese Stadt... Obwohl er nur mit den Erinnerungen des früheren Kyle verschmolzen war, hatte er immer noch das Gefühl, dass es seine eigenen Erinnerungen waren.
Er schüttelte den Kopf, um den Kopf frei zu bekommen, und sah sich in seiner Umgebung um.
Abgesehen von der Fabrik, zu der sie unterwegs waren, konnte er das mittelgroße Luftschiff sehen, aus dem er gekommen war. Es lag in einer nahe gelegenen Werft zusammen mit drei weiteren Luftschiffen der gleichen Größe, die gerade lackiert und repariert wurden...
Er kann das Logo der Vermont-Akademie auf diesem Luftschiff sehen, also kann er sich nicht irren.
Jedenfalls konnte er erkennen, dass es sich um ein mittelgroßes Luftschiff handelte, denn Kyle hatte schon einmal ein großes Luftschiff über Melthorn City fliegen sehen. Seine Größe war mit der eines Schlosses vergleichbar.
Wenn er es mit dem verglich, das er jetzt sah, konnte er feststellen, dass es nicht einmal die Hälfte des großen Luftschiffs war...
Kyle lenkte dann seinen Blick auf die andere Seite und bestätigte, dass dort eine riesige Festung oder vielleicht eine Burg stand, die die Akademie selbst sein sollte.
'Nun... Was wird mit mir geschehen? fragte sich Kyle. Er geht auf die Fabrik außerhalb des Schlosses zu.
Vielleicht wegen des Rauchs, den sie produzierte, war die Fabrik ziemlich weit weg von der Akademie gebaut worden, in der die Studenten studieren sollten. Nicht allzu weit von dieser Fabrik entfernt befand sich eine Reihe von Wohnhäusern, die ebenfalls verlassen wirkten, weil sie so groß waren, aber er konnte nicht einmal Kinder sehen, die draußen spielten, oder Fußgänger, die auf der Straße gingen. Es wirkte trostlos.
Natürlich könnte er sich aufgrund des Blickwinkels, aus dem er die Gegend betrachtet, und wegen des Lärms, der aus der Fabrik kommt und ihn verwirrt, irren.
Kyle erwog, aus dem Wagen zu springen, aber die Straße vor ihm fühlte sich bedrohlich an. Abgesehen von den Arbeitern in der Werft hatte er keine Menschen gesehen...
Das einzige Geräusch, das er hörte, war das Hämmern von Stahl und der Rauch, der aus dem Schornstein der Fabrik aufstieg.
Knarren. Knarren. Knarren.
Plötzlich trennten sich die drei Karren. Einer von ihnen fuhr zu einem kleinen Tor, das zur Ostseite des Akademieschlosses führte, und der andere fuhr in das Wohngebiet.
Sein Wagen war immer noch auf dem Weg zur Fabrik...
'Oh nein...'
Plötzlich hörte Kyle die Schritte von jemandem, und er konnte nicht anders, als den Atem anzuhalten. Er war sich nicht sicher, ob er jetzt in Schwierigkeiten steckte, und hatte keine Ahnung, wie er mit dieser Situation umgehen sollte.
Er blickte nach vorne und stellte fest, dass ein korpulenter Mann mittleren Alters zusammen mit einem Teenager, der ein Arbeiter in der Fabrik zu sein schien, den Wagen, in dem er saß, betrachtete.
Sie starrten nicht allzu sehr, vielleicht weil sie sich vor dem Zombie, der den Wagen zog, ebenfalls unwohl fühlten.
Da Kyle sich nicht bewegte, bemerkten sie nicht, dass er tatsächlich lebte...
Dann hörte Kyle den Teenager mit leiser Stimme sprechen, als sie an ihm vorbeigingen.
"Sind das Studenten der Akademie, die draußen gestorben sind? Sie sehen alle jünger aus als ich..."
Als er dies hörte, schüttelte der Mann mittleren Alters den Kopf und antwortete.
"Es ist eine weitere Gruppe, die bei der Prüfung der Akademie durchgefallen ist. Erinnerst du dich an den schwarzen Trank, den du vorhin gesehen hast?"
"Ja... Sie sagten, ich solle ihn nicht einmal anrühren."
"Mhmm... Das ist der Trank der Besessenheit von der Dunkelheit. Du würdest so enden, wenn deine Neugier dich übermannen würde...", sagte der Mann mittleren Alters und drängte den Teenager, weiterzugehen.
Sie haben nur eine halbe Stunde Zeit, um eine Pause zu machen, und sie können ihre Zeit hier nicht verschwenden.
Kyle fühlte irgendwie, dass dies seine Chance war, zu entkommen. Diese beiden Typen sind definitiv 'normale' Menschen. Vielleicht könnten sie ihm in seiner Situation helfen und diesen Ort verlassen.
Er betrachtete den Zombie, oder was auch immer es war, und machte sich bereit, herauszuspringen... Er bewegte die Hände und Füße, die ihn bedeckten, um seine Position zu verändern.
Doch in diesem Moment hörte er eine Stimme in seiner Nähe.
"Einer von ihnen ist am Leben? Hat Lesley einen Fehler gemacht? Ist es eine verzögerte Reaktion? Das ist interessant..."
Er wusste nicht, wann, aber ein Mann, der einen verblichenen braunen Mantel und enge Hosen trug, beobachtete ihn bereits und sprach mit sich selbst. Er wirkte so geheimnisvoll, weil Kyle seine Anwesenheit erst spürte, nachdem er gesprochen hatte.
'Nein...'
In diesem Moment wurde Kyles Blick auf ein Paar Augen gelenkt, die kristallklar wie Saphir waren. Es fühlt sich an, als würde sein Verstand verwirrt werden. Er muss sich etwas einfallen lassen...
Der Zombie hatte bereits aufgehört, den Wagen zu ziehen, als diese unbekannte Person auftauchte, und Kyle hatte keine Ahnung, was mit ihm passieren würde.
Nervös sagte er: "Hallo du..."
"Mhmm... Ich kann spüren, dass die Besessenheit durch die Dunkelheit in deinem Körper abgeschlossen wurde. Du hast eine schwache Lebenskraft in dir, aber du kannst auf jeden Fall akzeptiert werden, selbst in deinem jetzigen Zustand...", sagte die mysteriöse Person.
Dann berührte er einen Moment lang seinen Bart, als ob er überlegte, was er tun sollte.
Am Ende war Kyle nicht einmal in der Lage, sich vorzustellen, und der Mann stellte ihm nicht einmal irgendwelche Fragen.
Er bestellte einfach die Zombiearbeiter.
"Es wird ein Problem für Lesley, wenn er an der Zeremonie teilnimmt ... Bringen Sie ihn einfach zu Mr. Heinz. Er wird wissen, was zu tun ist."
Kyle war verwirrt über das, was vor sich ging, und wollte etwas erwidern. Er wurde jedoch von einer plötzlichen magischen Szene verblüfft, die sich vor seinen Augen abspielte.
Der geheimnisvolle Mann, der sich gerade am Bart kratzte, holte plötzlich einen Stock hervor und klopfte auf den Boden.
Mit einem dumpfen Aufprall breitete sich plötzlich eine Strähne von Kyles Schatten aus und wanderte bis zur Spitze des Stocks, bevor sie sich wieder normalisierte.
Es tat ihm nicht weh, aber er fühlte sich ziemlich unwohl, als er sah, dass ein Teil seines Schattens auf den Stock übergegangen war.
"Das ist ein normaler Vorgang..."
sagte der Mann, während er ein Lächeln zeigte, das seine perfekten weißen Zähne zeigte, bevor er im Nichts verschwand.