Am Mittag des nächsten Tages trifft Colonel Black mit zwei beschädigten Line Mecha ein, die die Kadetten diagnostizieren und reparieren sollen.
Sie waren von der Abschlussklasse während ihres Schießtrainings beschädigt worden, und er fand, dass die Schäden an diesen Einheiten perfekt zu der Art und Weise passten, wie die Kadetten Max und Nico ihre simulierten Maschinen während der Qualifikationsprüfungen behandelt hatten.
"Genug geplaudert, Kadetten, gehen wir an die Arbeit. Ich habe diese beiden beschädigten Mecha speziell für euch beide ausgesucht, basierend auf eurem Kampfstil. Jemand dachte, ihr Mecha sei ein Akrobatik-Cyborg und hätte eine Menge Dichtungen in den Hydrauliksystemen durchgebrannt." Colonel Black kann sich ein Lächeln nicht verkneifen, wenn er daran denkt, wie Nico das Parkhaus hochgeklettert ist und wie sie die verschiedenen Barrikaden und Hindernisse während der Untersuchung überwunden hat.
"Und jemand anderes denkt, wenn er das Ziel nicht sehen kann, kann es ihn auch nicht sehen, also habe ich Ihnen einen Mecha mit durchgebrannten Kondensatoren und verbrannten Panzerungsisolatoren überall in der Einheit mitgebracht."
Beide Kadetten kichern, denn sie wissen, dass dies ein langer Tag werden wird, aber er war größtenteils selbstverschuldet. Unter General Tennant bleibt kein noch so kleiner Fehler ungestraft, und obwohl ihre Prüfung virtuell war, hat er einen Weg gefunden, sie die Reparaturen in der Realität durchführen zu lassen.
Sie gehen alle beschädigten Bereiche durch, und Colonel Black händigt jedem ein Datentablett mit den Diagnose- und Reparaturinformationen für den Mecha der Kepler-Linie aus und weist sie an, sich an die Arbeit zu machen. Genau wie Inquisitor Wolf will er sehen, was sie aus den verfügbaren Informationen selbst herausfinden können.
Nico hat einige Wartungserinnerungen aus ihrem früheren Leben, die Max bereits überprüft hat, wobei er feststellte, dass sie aufgrund der Unterschiede in der Technologie nur teilweise relevant sind, aber beide Kadetten hatten sich die Zeit genommen, die Lehrbücher über die grundlegenden Theorien und Techniken der Konstruktion und Reparatur von Mechas des Kepler-Imperiums zu lesen und zu verstehen, lange bevor sie an die Akademie kamen.
Schließlich konnten sie sich nicht als echte Mecha-Fans bezeichnen, wenn sie nicht verstanden, wie sie funktionierten.
Nachdem sie die sichtbaren Schäden notiert haben, beginnt die Arbeit langsam, und Colonel Black steht mit Rat und Tat zur Seite, sobald die eigentliche Reparatur beginnt.
"Nein, Sie müssen erst den Endstift und dann den C-Clip entfernen, bevor Sie die Kappe abschrauben, sonst klemmt sie und Sie müssen von vorne anfangen." Der Oberst instruiert Kadett Nico und zeigt ihm, wie man einen bestimmten Typ von Hydraulikzylinder richtig zerlegt.
Nicos Tag war der weitaus mechanischere der beiden Kadetten. Die Einheit, die Max repariert, wurde gerade mehrfach beschossen, so dass er hauptsächlich damit beschäftigt ist, Panzerplatten und Energieabsorptionskondensatoren zu entfernen und wieder einzusetzen und dann die elektrischen Schaltkreise und die innere Struktur auf Schäden zu überprüfen.
Nico hat bisher vier Elektromotoren und zwei Dutzend Hydraulikzylinder umgebaut, da die Einheit, an der sie arbeitet, einen Überlastungsschaden erlitten hat, als der Pilot von einem erhöhten Laufsteg gestürzt ist. Es ist immer noch funktionstüchtig, aber es leckt praktisch überall.
Die Systeme sind redundant und isoliert, was dazu führt, dass es unzählige kleine, beschädigte Teile gibt – eine Folge des Sturzes des Mechas und der anschließenden Manöver, durch die der Parcours abgeschlossen wurde.
"Ich hätte mich im letzten Leben wirklich bei den Reparaturteams entschuldigen sollen. Die Maschinen, die ich ihnen gebracht habe, waren in einem viel schlechteren Zustand als diese", sinniert Nico leise und geht sowohl die Erinnerungen an ihr früheres Leben als auch das neu Erlernte durch, um diese Aufgabe so effizient wie möglich zu bewältigen.
"Das sieht gut aus. Kadett Max, überprüfen Sie noch einmal alle Befestigungen Ihres linken Arms, danach können wir diesen Arm als erledigt abhaken. Kadettin Nico, schalten Sie die Einheit ein und prüfen Sie auf Undichtigkeiten in den Verbindungen des Rumpfes."
Oberst Black verbringt tatsächlich gerne seine ganze Zeit in der Werkstatt, weit entfernt von der Politik und dem Unfug, der mit der Leitung einer Akademie einhergeht. Er bat um die Versetzung an diesen Ort, um der politischen Falle zu entgehen, in die er durch seine Beförderungen geraten war. Aber kein hochrangiger Offizier entkommt wirklich der Politik, denn sie ist ein fester Bestandteil jeder Verantwortungsebene ab Kompanieführung aufwärts.
Doch ein ganzer Nachmittag mit nur zwei Kadetten, und das nicht einmal aus dem Wartungsprogramm, war für ihn fast ein perfekter Arbeitstag. Wenn sein alter Freund, der General, noch etwas Brandy mitbringen würde, könnte er sogar perfekt sein.
Sobald die mechanischen Reparaturen abgeschlossen sind, reinigen die Kadetten die Einheiten, führen eine doppelte Systemprüfung auf Schäden und Undichtigkeiten durch und frischen anschließend die Vorschriftsfarbe ihrer Rüstung auf. Wenn sie fertig sind, funktionieren die beiden Einheiten besser als neu, sind feinjustiert und abgestimmt, und jedes kleine anhaltende Problem, das typisch für einen Trainingsmecha ist, wurde behoben.
"Und das sind zwei korrekt gewartete Mechas, bereit für ihren nächsten Einsatz. Genießen Sie Ihre Abende, und morgen komme ich mit weiteren Einheiten zurück, an denen Sie arbeiten können."
Die zweite Pause ist vorbei und die älteren Kadetten nähern sich ihrem Abschluss, so dass sie jeden Tag mehr Mechas zu reparieren haben, so viele, dass die Schüler der Reparaturklasse dieses letzte Semester jedes Jahr fürchten.
Die Ausbilder sagen, dass es Teil ihrer Ausbildung ist, die Einheiten im Kampf schnell wieder einsatzbereit zu machen, aber die noch sich entwickelnden Verstande der jungen Kadetten haben oft Schwierigkeiten, wirklich zu begreifen, dass die Realität tatsächlich viel, viel schlimmer ist, als das, was sie in der Akademie erleben.
Für den Mechabegeisterten Max ist es allerdings fast wie im Himmel. Er ist buchstäblich bis zu den Ellbogen in einem echten Line-Mecha, testet Systeme und ersetzt die Verbundpanzerplatten, die bei jedem Trainingslauf schwer beschädigt zu werden scheinen.
Sie bestehen aus Schichten eines harzgetränkten Gewebes und einer hochentwickelten Keramik in einer Metallhülle und sind darauf ausgelegt, Stöße, Energie und Wärme zu absorbieren und zu verteilen, ohne dass die Struktur, an der sie angebracht sind, beschädigt wird. Sie sollen gezielt geopfert werden, um die Teile zu schützen, die den Mecha darunter in Betrieb halten.
Dieses Design verursacht zwar viel Arbeit für die Wartungsteams, doch es ist viel einfacher als die Reparatur des komplexeren Panzergeflechts eines Mechas der Crusader-Klasse. Die meisten dieser Panzerplatten des Line-Mechas kann Max selbst in der verstärkten Schwerkraft des Trainingsgebäudes mit bloßen Händen bewegen. Die Platten eines Mechas der Crusader-Klasse erfordern hingegen einen Kran und mehrere Teammitglieder, um sie sicher zu entfernen.


Zwei Tage nachdem General Tennant sein Angebot für venezianischen Brandy, einen bei Kepler-Offizieren beliebten Qualitätsschnaps, unterbreitet hatte, erschien ein ungewöhnliches Gesicht in der Akademie auf Kepler Terminus.
Inquisitor Wolf von der Abteilung für interne Ermittlungen des Zentralkommandos war keine Gestalt, die man normalerweise zu sehen wünschte. Allein seine Worte konnten dazu führen, dass ganze Akademien geschlossen oder Bataillone unter Anklage gestellt wurden. Aufgrund seines Rufs und seiner Machtposition im Kepler-Königreich galt es als großes Pech, einen Inquisitor für interne Angelegenheiten zu sehen.
Aber er war nicht hier, um jemanden zu tadeln, er wollte die Kadetten sehen, die sein Onkel als Nachfolger ausbildete. Der alte Mann war notorisch wählerisch, und wenn er meinte, dass diese Kadetten gute Nachfolger abgeben würden, wenn sie richtig ausgebildet waren, war Wolf gerne bereit, ihnen zu helfen.
Er war in der legeren Version seiner Uniform mit Hose und Polohemd statt in voller Montur gekommen, um die Unruhe in der Akademie zu lindern, aber er konnte trotzdem sehen, wie angespannt alle waren, als er vorbeiging. Er wäre in Zivilkleidung gekommen, aber es war dreißig Jahre her, dass er eine besaß. Die Pflicht war sein Leben, und ein Inquisitor hatte nie wirklich Feierabend.
Er fand den Trainingsbereich, der vom General benutzt wurde, leicht, da es in der Nähe keinen Fußgängerverkehr gab. Als er den Raum betrat, war er fast erschlagen von der Schwerkraft, die von der normalen Schwerkraft draußen auf das Doppelte des imperialen Standards anstieg. Anders als ein Mecha-Pilot, der ein hohes Rangsystem benötigte, um aufzusteigen, brauchten Inquisitoren nur Intelligenz und Hingabe. Wolf hatte nur einen Gamma-Rang, so dass er selbst in seinen mittleren Jahren kaum mit der Stärke mithalten konnte, die diese Kadetten im Alpha-Rang ohne Modifikatoren erreichten.
Die beiden Kadetten, Max und Nico, wenn er sich richtig erinnerte, waren gerade beim Sparring, als er hereinkam. Die Overalls, die in der Taille gebunden waren, und die grauen Tanktops waren schweißgetränkt, sie hatten heute Morgen offensichtlich schon eine Weile trainiert. Ihm fiel auch auf, dass die verstärkten Trainingsstöcke, die sie benutzten, durch die Wucht der Schläge verbogen waren.
Er war sich nicht sicher, ob es an der Schwerkraft lag oder an einem anderen Teil ihres Trainings, aber diese Kadetten waren Monster. Mit über hundert Bonuspunkten in der Grundausbildung und einer Basis von zwei Punkten waren die Alpha-Rangler einfach anders gebaut.
Außerdem schienen sie die Kep Maga-Variante seiner Familie zu verwenden, die nur vom General stammen konnte. Er hatte sich wirklich für seine Nachfolger ins Zeug gelegt.
Als sie seine Stiefel über die Schwelle treten hörten, stellten sich beide vor Inquisitor Wolf und zeigten den Kepler-Gruß mit der Faust auf der Brust.
"Inquisitor auf dem Deck." rief Nico, und General Tennant kam aus dem anderen Raum geschlendert und lächelte den Neuankömmling an.
"Neffe, danke, dass du gekommen bist. Kadetten, das ist Inquisitor Wolf, er wird euch in den nächsten Wochen in die Aufgaben eines Kommissars einweisen. Vielseitigkeit ist wichtig, deshalb werde ich euch nicht selbst unterrichten, sondern euch nur prüfen, was ihr gelernt habt."
"Danke, dass Sie uns unterrichtet haben, Inquisitor." Die Kadetten antworten unisono.
"Ich bin heute als Ausbilder hier, also dürft ihr mich Major Wolf nennen. General, wie viel wissen sie über Disziplinarregeln und Requisitionen?"
"Ich habe sie das Imperiale Handbuch auswendig lernen lassen, also kennen sie die Theorie, aber wir haben sie noch nicht behandelt." Das macht Major Wolfs Arbeit leichter. Er muss nicht jahrelanges lokales Indoktrinieren über planetarische Loyalität, Sitten und Normen rückgängig machen.
Bei der Disziplin geht es ebenso sehr um Motivation wie um Bestrafung, und ein guter Kommissar muss die beiden Aspekte gut ausbalancieren, um seine Truppen zu maximaler Effizienz zu bringen. Dies gilt insbesondere für eine gemischte Truppe, die Infanterie enthält. Mehr Truppen bedeuten mehr Probleme, und viele Infanteriesoldaten sind kaum besser als Wehrpflichtige, die ihre Dienstzeit absitzen, damit sie nach Hause gehen können.
Auf Planeten, auf denen das System von der Bevölkerung nicht gut angenommen wurde oder auf denen die Mecha-Pilotenschaft kulturell nicht so tief verwurzelt ist, ist es üblich, jährliche Regimenter von Infanteristen in den Krieg zu schicken. Sie dienen zehn Jahre und die Überlebenden kehren dann in ihr ziviles Leben zurück.
"Wir werden mit einem Wissensquiz beginnen. Nach der körperlichen Ertüchtigung gehen Sie duschen und kehren in Freizeituniform zurück."
Max und Nico kehren zu ihrem Match zurück. Es sind nur noch ein paar Minuten bis zum Ende der Sitzung. Max ist sich sicher, dass er dieses Mal gewinnen wird, als er Nicos Handgelenk fasst und verdreht, er ist stärker, also ist es nur eine Frage von Sekunden und er hat sie festgenagelt.
General Tennant wirft ihm einen anerkennenden Blick zu, den keiner der Kadetten bemerkt, aber Inquisitor Wolf schüttelt den Kopf. "Er ist verloren."
"Wie sehen Sie das? Das ist ein Schloss wie aus dem Lehrbuch." fragt General Tennant leise.
"Genau, es ist lehrbuchmäßig. Erinnern Sie sich an die Bandenkriege in den Salzminen?"
"Der Sieg ist die einzige Tugend. Dieser Haufen von Wilden?" Sagt der General nachdenklich.
"Genau wie sie."
In dem Moment, in dem er das sagt, zieht Max Nico für den Pin zu sich heran und sie beißt ihn ganz deutlich, so dass er zusammenzuckt. Bevor er sich erholen kann, hat sich ihr flexibler Körper in der Mitte gefaltet und sie hat seinen Hals in einem sicheren Würgegriff zwischen ihren Schenkeln. Max tut sein Bestes, um sich zu wehren, aber am Ende gibt er auf.
"Du hast mich gebissen."
"Lügen und Verleumdung. Ich habe nichts dergleichen getan."
"Du weißt, dass ich deine Gedanken lesen kann, oder?"
"Warum hast du dich dann von mir beißen lassen?"
Die beiden Beamten lachen gemeinsam, als das Geplänkel hinter den Geräuschen der Duschen verschwindet.
"Sind die immer so ehrgeizig?" fragt Wolf.
"Im Inneren des Mecha ist es noch schlimmer. Sie sind beide Fanatiker und hassen es, gegeneinander zu verlieren, aber im Moment sind sie noch ziemlich ebenbürtig. Geben Sie ihnen höchstens noch ein oder zwei Jahre Zeit, um ihre ersten Systemfähigkeiten zu aktivieren, und es sollte sich von selbst regeln." Der General bestätigt das.
"Sie haben also alle Hände voll zu tun. Aber keine Sorge, wenn sie so engagiert sind, wird es nicht lange dauern, eine Einheit zu kommandieren und zu versorgen. Ich hoffe, du willst den Kleinen zum Kommissar machen. Der Große scheint ein wirklich guter Mensch zu sein, wir brauchen mehr solcher Leute im Kommando."
General Tennant lächelt seinen Neffen an. "Ich wusste, dass wir die Dinge gleich sehen würden. Deshalb habe ich mich an Sie gewandt, um sie auszubilden. Wenn wir sie trennen müssten, wäre es eine Verschwendung von Talent."


Nach einer Woche in der schwerkraftverstärkten Umgebung begann Max, größere Veränderungen an seinem Körperbau zu bemerken. Zunächst wurde sein Körper wie erwartet straffer, was eine willkommene Verbesserung darstellte. Die jungenhafte Weichheit verschwand zugunsten eines kantigen Aussehens, das besser zu einem richtigen Soldaten passt.
Da alle Kinder im Alter von zwölf Jahren auf Militärakademien gehen, hatte Max in seinem Leben noch nie jemanden in die Pubertät kommen sehen, und es schien ihm auch nicht wichtig zu sein, sich daran zu erinnern, so dass ihn der ganze Prozess überraschte.
Allerdings nicht so sehr wie die Veränderungen in seinem Gesicht. Er hatte sich oft gefragt, welchem seiner Eltern er wohl ähnlich sehen würde, aber als er jetzt in den Spiegel sah und sich den struppigen blonden Bart aus seinem jugendlichen Gesicht rasierte, erkannte er dieses Gesicht. Nicht eine Mischung aus seinen Eltern, sondern sein eigenes Gesicht aus seinem früheren Leben.
Es war die erste Erinnerung an sein früheres Leben, die sich einstellte, und Max konnte nichts anderes tun, als sich selbst anzustarren und zu versuchen, sich an etwas zu erinnern, an irgendetwas anderes aus diesem früheren Leben. Aber er konnte sich an nichts erinnern.
Er fragte sich, ob das System seinen gesamten Körper in den Zustand seines früheren Lebens zurückversetzt, oder ob das eine Auswirkung der Reinkarnation ist. Denn nach dem wenigen, was er über Biologie gelernt hatte, ergab sein jetziges Aussehen keinen Sinn.
Zum einen ist er im Laufe der Woche auf 180 cm angewachsen, ganze 15 cm größer als sein Vater. Zusammen mit seinem Körperbau und seinem Gesicht ähnelt er seiner jetzigen Familie überhaupt nicht mehr. Ein kleiner Segen, aber ein wichtiger, wie er findet.
Wenn Max über seine Veränderungen verblüfft ist, ist Nico nur genervt. Ihr Wachstum ist bei einer Größe von 145 cm stehen geblieben und weigert sich hartnäckig, weiter zu wachsen. Allerdings hat sie in dieser Woche sehr viel an Kraft gewonnen, da ihr Wert zu Beginn so niedrig war.
Sie erinnert ihn an die professionellen Bodybuilder, die er als Kind im Datennetz gesehen hatte, jeder Muskel in ihrem Körper war sichtbar und kräuselte sich, wenn sie sich bewegte.
Im Vergleich zu seinem eigenen kantigen Kiefer und der starken römischen Nase wirkten ihre Gesichtszüge sehr kantig, elfenhaft und zart. Für Max war das ein grausamer Scherz, denn an seiner Freundin war nichts Zartes. Jetzt, da sich ihre Kräfte weitgehend an die ständig zunehmende Schwerkraft angepasst hatten, schlug sie ihn beim Training regelmäßig nieder.
Aber nicht mehr lange. Nico mochte zwar den Vorteil der Erfahrung haben, aber Max holte in Sachen Fähigkeiten schnell auf. Der neue Stil, den General Tennant ihnen beibrachte, schien ihm auf den Leib geschneidert zu sein, und er war zuversichtlich, dass er eines Tages derjenige sein würde, der die Siege erringen würde. Mit ein wenig mehr Geschwindigkeit und Geschicklichkeit sollte es klappen.
Max hatte sich gerade seinen Overall angezogen, als der General mit einem der Schulärzte hereinkam, der fast einen Schritt zu spät kam, als ihm die zusätzliche Schwerkraft zu schaffen machte.
"Wöchentlicher Checkup für euch beide, plus eure von der Zentralregierung vorgeschriebenen Verhütungsspritzen, jetzt, wo ihr in die Pubertät kommt. Die Flotte will schließlich keine Zwischenfälle während der Akademieausbildung." General Tennant lacht.
Max nimmt an, dass das Sinn macht, denn bei gemischten Einrichtungen und Hunderten von hormonellen Heranwachsenden ist es nur natürlich, dass zumindest ein paar romantische Beziehungen entstehen. Das Kepler-Militär hat nichts dagegen, nur unnötige Auszeiten werden nicht gerne gesehen.
Die Untersuchung war eine einfache Sache, bei der nur ihre Fortschritte überprüft wurden. Max las die Gedanken des Arztes, während er arbeitete, und erfuhr, dass seine körperlichen Fortschritte weit über dem lagen, was der Arzt für seine Statistikboni erwartete, was er dem Schwerkrafttraining zuschrieb.
General Tennant verordnete ihnen ein morgendliches Aufwärmtraining mit Dehnübungen, Liegestützen und Burpees, während er mit dem Arzt nach draußen ging, um die Ergebnisse zu besprechen.
"Also Doc, was haben Sie herausgefunden?"
"Wie wir bereits wussten, handelt es sich bei der Familie von Kadett Nico tatsächlich um diese alte Tarith-Militärfamilie, die ursprünglich nicht von Kepler Terminus stammt. Die Größe ist völlig normal für sie, die Mecha, die früher dem Hauptzweig ihrer Familie gehörten, sind immer noch im Lager und sollen im Cockpit für die meisten Benutzer zu klein sein.
Die Überraschung war Kadett Max. Trotz seiner Geburtsdaten zeigt die Genomsuche, dass auch er nicht von Kepler Terminus stammt. Seine Mutter ist es sicherlich, aber wir müssen herausfinden, wer sein Vater ist. Was ich Ihnen sagen kann, ist, dass er außergewöhnlich gut auf das System und alle anderen Formen der Nanotechnologie reagiert." Der Arzt bestätigt General Tennants Verdacht.
"Danke Doc, ich schulde Ihnen was. Ich werde jemanden beauftragen, beide Familien zu untersuchen. Kompatibilität auf Alpha-Ebene kommt nicht einfach so aus dem Nichts, da muss es etwas geben, was wir übersehen."
Der Doktor geht zurück an seine Arbeit und General Tennant geht wieder hinein, um die Kadetten einen weiteren Trainingstag zu absolvieren. Das Schwerkrafttraining wirkt Wunder, und ihre Körper haben sich fast so weit stabilisiert, dass sie in die nächste Trainingsphase übergehen können: den Wechsel von den Simulatoren zu echten Mecha.
Obwohl die Erfahrung sehr ähnlich ist, lehrt das Mecha-Training Verantwortung. Die Kadetten sind gezwungen, bei der Reparatur und Wartung der Einheiten, die sie in der Ausbildung beschädigen, mitzuhelfen, zusammen mit den Mechanikern, und das lehrt sie Respekt vor der Ausrüstung und ihren Mitsoldaten.
Zumindest gilt das für die meisten von ihnen. In dieser Phase der Ausbildung in den anderen Klassen werden die Entscheidungen über eine mögliche Beförderung zum Offizier getroffen, wobei die Einstellung und die Führungsqualitäten der Kadetten in einem realen Szenario voll zur Geltung kommen.
Bei diesen beiden ist es bereits offensichtlich, dass sie qualifiziert sind und dass Kadett Max eher der Anführer für jedermann ist, während Kadett Nico die Anmut und den Charme eines Drill Instructors mit einem wunden Zahn besitzt. Sie ist eine großartige Taktikerin und eine gute Anführerin, aber sie eignet sich besser dazu, die Kadetten zum Handeln zu bewegen, als den Patriotismus in den Massen zu wecken.
Vielleicht könnte er arrangieren, dass sie Kadett Max' Führungsoffizier wird? General Tennant hat Freunde im Kommissariat, der Polizei und der internen Logistikabteilung der Armee, und er könnte sie veranlassen, frühzeitig jemanden hierher zu schicken, um den Kadetten eine zusätzliche Ausbildung zukommen zu lassen.
Ein gut ausgebildeter Kommissar kümmert sich um die Verpflegung einer Einheit, wobei die Logistikoffiziere und -mitarbeiter die Laufarbeit erledigen. Sie sind auch für die Disziplin zuständig und eignen sich perfekt als Führungsoffiziere, als Stellvertreter einer Einheit.
General Tennant beschließt, dieses Thema auf die Liste der Pflichtthemen für das Semester zu setzen, obwohl die Kadetten mit der körperlichen Ausbildung bereits alle Hände voll zu tun haben.


Während Max an einem der Linien-Mechas arbeitet, die von der Spezialeinheit beschädigt wurden, entscheidet sein System, dass er ein Upgrade braucht. Die meisten Alpha-Rang-Benutzer werden irgendwann in ihrem Schulleben eine zusätzliche Funktion erhalten, da sie nach 50 Punkten verfügbar werden, und eine zweite wahrscheinlich nach 100 Punkten. Die größte Frage ist, was sie bekommen werden.
[Funktion wird aktiviert]
[Neue Systemfunktion hinzugefügt: Einheitenoptimierung] Das System unterstützt den Benutzer bei der Aufrechterhaltung der Spitzenleistung seiner Mecha-Einheit. Zur Aktivierung ist eine Berührung erforderlich.
Max staunt eine Weile über die Benachrichtigung und fragt sich, was genau das System für ihn tun wird. Aber als er den Bildschirm berührt, um eine Systemdiagnose für den Next Line Mecha durchzuführen, öffnet sich vor seinem geistigen Auge eine neue Schnittstelle, wie ein Head-up-Display.
[42 Fehler gefunden]
[Effizienz um 37 % gesenkt] Korrekt jetzt?
Max beschließt, nachzusehen, was das System macht, als ein Tropfen seines Blutes, dann ein weiterer und ein dritter von seinen Fingern auf den Bildschirm fallen und sich schnell vollsaugen. Innerhalb von Sekunden ist das beschädigte Innere wieder makellos, also verlässt Max das Gerät, um zu sehen, was noch zu tun ist und was die Nanobots, die sein System bilden, selbst tun können.
Die Drähte und Hydraulikschläuche reparieren sich selbst, während er zusieht, und dann erscheint eine Meldung in seinem Kopf, die ihm sagt, welche Panzerplatten und mechanischen Komponenten ersetzt werden müssen. Max folgt einfach der Liste und tauscht die beschädigten Komponenten nach und nach aus, bis alles erledigt ist.
[Optimierung abgeschlossen]
Das ist eine absolut unglaubliche Funktion. Sie führt zwar nur die einfachsten Reparaturen durch, indem sie kaputte Drähte und Schläuche mit dem vorhandenen Material repariert, aber allein die Diagnosefunktion ist es mehr als wert. Bevor er das Gerät abnehmen kann, muss er es einem Systemtest unterziehen, also schnallt Max sich im Cockpit an und schaltet das Gerät ein. Die Bedienelemente reagieren sofort, wenn er es wünscht, ohne die übliche Verzögerung durch veraltete Programme und jahrzehntelang gepatchte Software. Die Innenbeleuchtung ist genau richtig, und als er einen Testspaziergang durch den Laden macht, sind die Bedienelemente genau auf die von ihm bevorzugte Empfindlichkeit eingestellt.
Kurz gesagt, das Gerät ist perfekt, besser als an dem Tag, an dem es zum ersten Mal vom Band lief, und nach seinen eigenen Vorstellungen optimiert. In einem höherwertigen Mecha wird der Unterschied sogar noch größer sein. Seine Geschwindigkeit und Geschicklichkeit sind vielleicht nicht überragend, zumindest noch nicht, aber das ist jetzt fast egal, da das System die Einheit nach seinen Vorlieben und Fähigkeiten optimiert hat.
"Colonel Black, eine weitere Einheit ist bereit für die abschließenden Tests." ruft Max, öffnet die Luke, um auf den Boden zu springen, und der Colonel kommt herüber, um seine Arbeit zu überprüfen.
Für den Colonel ist die Einheit nicht ganz so perfekt, da sie für Max und nicht für ihn optimiert ist, aber die Qualität der Reparaturen ist sofort erkennbar.
"Ausgezeichnete Arbeit, Kadett. Was auch immer Sie mit der Software gemacht haben, es funktioniert genau richtig." Lob vom Chefmechaniker und Direktor der Schule ist schwer zu bekommen, also genießt Max diesen Moment eine Weile, während er sich an ein anderes Gerät macht. Dieses ist völlig funktionsunfähig, es lässt sich nicht einmal hochfahren, aber sobald Max es berührt, wird die Systemfunktion wieder aktiviert.
[Gerät nicht funktionsfähig: Notdiagnose durchführen]
[Lösung: Ersetzen Sie den Leistungskondensator 7A und schalten Sie die Stromkreise ein, um die Diagnose zu starten]
Max folgt den Anweisungen und es dauert nicht lange, bis er das Gerät wieder zum Laufen gebracht hat. Es war nicht schwer beschädigt, aber der durchgebrannte Kondensator in den Leistungsrelais hat es ausgeschaltet und die Stromversorgung des Mecha unterbrochen. Diesmal optimiert Max ihn nicht für sich selbst, sondern repariert nur die Schäden und schickt ihn wieder auf den Weg. Endlich hat er einen echten Vorteil von seinem System, und nicht nur das privilegierte Spielfeld des Alpha-Rangs, mit dem er sein Leben begonnen hat. Das kann man kaum zählen, denn er ist nicht einmal der Einzige in seiner Klasse, der sich einer derartigen Systemkompatibilität rühmen kann.
Max verbringt noch ein paar Tage damit, seine Fähigkeiten zu testen, bevor sie schließlich die Erlaubnis erhalten, mit dem Training auf dem Corvette Class Mecha zu beginnen. Dies wird der erste wirkliche Test seiner neuen Systemfunktion sein, indem er sie in einem echten Mecha auf dem Schießplatz einsetzt. Die Akademie hat für die Corvette-Klasse keine vollwertigen Trainer, die den Körper trainieren, wie sie es für die Linien-Mechas tun, und wenn man die Steuerung einmal beherrscht, gibt es nicht mehr viel zu lernen in einem VR-Simulator. Deshalb hat General Tennant ihnen drei Stunden pro Tag auf dem Schießplatz reserviert, wo sie mit den Mecha der Corvette-Klasse schießen dürfen, die normalerweise den Mitarbeitern vorbehalten sind, ausgestattet mit Ionengewehren, um Munitionskosten zu sparen.
Beide Kadetten wissen, dass sie die Schäden, die sie an diesen Einheiten anrichten, reparieren müssen, also müssen sie sie gut behandeln, aber das wird ihren Enthusiasmus nicht dämpfen. Als sie sich anschnallen und ihren Mecha hochfahren, nimmt sich Max einen Moment Zeit, um seine Systemstatistiken zu überprüfen.
[Kompatibilität bestimmt] Rang A
[Primäres Attribut] STR 2,5x Modifikator
[STR] 2+70%
[DEX] 2+24%
[SPD] 2+24%
[Angeborenes Talent] Gedankenlesen
[Zusatzfunktion: Einheiten-Optimierung] aktiviert
[Für den Einsatz optimierte Einheit]
Im Vergleich zu den klobigen und einfachen Linien-Mechas sind die Maschinen der Corvette-Klasse ein wahres Prachtexemplar. Mit einer Höhe von 5 Metern sind sie eine perfekte Mischung aus fließenden Linien und harten Kanten. Ihr Torso ist nicht so hoch wie der eines Linien-Mechas und hat menschlichere Proportionen, da das Triebwerk hinter dem Piloten statt unter ihm platziert wurde und der "Kopf" zugunsten von besser verteilten Sensorsystemen entfernt wurde.
Diese Modelle haben normale humanoide Hände und tragen einen Ionen-Blaster sowie Flak-Gewehre an beiden Schultern, für die die Akademie während der Ausbildung keine Munition bereitstellt. Sie können zwar nicht fliegen, aber mit Hilfe von Schubdüsen über große Entfernungen springen. An der Akademie sind sie sehr praktisch, da sie von den Lehrern eingesetzt werden, um einzugreifen, wenn ein Kadett einen schweren Fehler begeht.
Max und Nico stellen sich nebeneinander auf, in benachbarten Bahnen des Schießparcours, und General Tennant startet das Szenario ohne Vorwarnung, woraufhin ein Feuerhagel auf ihre Mecha niedergeht. Die wendige Corvette Class-Einheit reagiert genau so, wie Max es sich wünscht: Sie wirft ihn außer Sichtweite hinter eine Barrikade und dreht sich dann auf die andere Seite, um auf den ersten der Dummys zu schießen. Der Schuss sitzt, und das eintreffende Feuer verlangsamt sich so weit, dass Max sich zum nächsten Punkt bewegen kann, um zwei weitere Geschützturm-Attrappen auszuschalten.
Sie sehen aus wie die Mecha der Academy Line, bestehen aber eigentlich nur aus einer energieabsorbierenden Panzerung und einem Ionengewehr mit geringer Leistung. Seine Schüsse werden sie nicht wirklich beschädigen, sondern nur ihr System auslösen, um sie für den Lauf zu inaktivieren, aber ihre Waffen werden mit Sicherheit Kampfspuren auf seinem Mecha hinterlassen, die er später reparieren muss, wenn sie ihn treffen.
Die Fähigkeit, in das Gedächtnis eines jeden zu sehen, ist jetzt sehr nützlich, da sein Mecha genau das tut, was er will. Die Ausbilder kennen diesen Mecha in- und auswendig, wissen, wozu er theoretisch in der Lage ist, und mit seiner neuen Systemfunktion kann Max ihn bis an die absoluten Grenzen bringen.


Inquisitor Wolf war ein ebenso intensiver Lehrer wie General Tennant, der einen dreistündigen Teil des Vormittags für sie übernahm. Es gab keinen sanften Einstieg, keine Einführungsübungen, sondern er begann direkt mit der Aufgabe, ein neu gebildetes Bataillon zu versorgen.
Sie verbrachten eine Stunde damit, die relevanten Abschnitte der Vorschriften durchzugehen, und dann wurden die Kadetten direkt in das Virtual-Reality-Szenario als kommandierende Offiziere versetzt.
Wie von den Ausbildern erhofft, schlüpften sie auf natürliche Weise in ihre Rollen, was bedeutete, dass Nico nach der Zusammenstellung der Bedarfsliste alle zur endgültigen Unterschrift an Max verwies, während er mit den von der Simulation erstellten Abteilungsleitern die Budgetplanung ausarbeitete.
Das ganze Szenario spielt sich an Bord eines imperialen leichten Kreuzers ab, einem Schiff, das Spezialeinheiten an ihren Bestimmungsort bringt. Die beiden Führungsoffiziere haben beschlossen, dass dies der beste Ort dafür ist, da dies wahrscheinlich ihr erstes Kommando sein wird, und die mit graublauer Farbe bedeckten Gipswände sind das, was ihr Trainingsbereich nachbilden sollte, um ein Gefühl der totalen Integration zwischen innerhalb und außerhalb der Simulation zu erhalten.
Die Idee des Generals war es, sie vergessen zu lassen, dass sie Kadetten sind, während sie trainieren, und dafür zu sorgen, dass alles nahtlos von einer Aufgabe zur anderen übergeht. Theoretisch sollte dies dazu beitragen, den Übergang von der Akademie zum Einsatzort zu erleichtern.
Auf der Grundlage von Nicos Erinnerungen an ihr früheres Leben haben die Kadetten vereinbart, jeder Abteilung etwas Geld zur freien Verfügung zu überlassen, nachdem das Notwendigste bestellt wurde. Die Mitarbeiter in diesem Szenario sind darauf programmiert, sich wie normale Soldaten zu verhalten, und schon bald nach Erhalt ihrer Anweisungen kehren sie zu Max zurück und fordern zusätzliche Dinge an, die nicht auf der Liste standen.
Die meisten dieser Bestellungen waren genehmigungsfähig, aber es gab auch einige fragwürdige Bestellungen. Entweder waren sie überteuert, nicht aufgeschlüsselt oder schlichtweg unnötig.
Er ist fast durch die Liste durch, als er eine Bestellung für "Trainingsausrüstung" in der Menge von zwei Kisten sieht, ohne weitere Details, aber mit Nicos Unterschrift darauf.
Max nutzt seine angeborene Begabung, um herauszufinden, was sie vorhatte, und stellt fest, dass sich in den Kisten Sportgeräte, Musikinstrumente, Spielkarten und andere Gegenstände dieser Art befinden. Unterhaltungs- und Freizeitartikel stehen nicht auf der Liste der genehmigten Waren, aber nichts in der Kiste ist ausdrücklich verboten.
Max gibt sein Einverständnis, und als die Bestellungen aufgegeben sind, endet das Szenario und holt sie in die Realität zurück.
"Mal sehen, wie ihr euch geschlagen habt, Kadetten. Ich glaube an ein gewisses Maß an Autonomie der Offiziere, deshalb habe ich das Szenario nicht beobachtet, stattdessen werde ich als Kommissariatsoffizier eure Bestellungsaufträge prüfen." informiert Inquisitor Wolf sie mit seinem nervtötenden Lächeln und beginnt, das Budget und die Bestellungen durchzugehen.
Sie sind fünf Prozent unter dem Budget geblieben, ein gutes Zeichen, und die Artikel sehen gut aus. Der Scan seines Datentabletts zeigt an, dass sie alles Nötige haben, plus die meisten der zusätzlichen Posten, die neue Kommandanten übersehen, wenn sie ihr Personal mikromanagen. Genau wie Max bemerkt er die Bestellung der Trainingsausrüstung, hat aber nur das Bestellformular zur Hand.
Also ruft er die Daten des Trainingsszenarios auf und überprüft den Inhalt, um herauszufinden, ob sie einen der korrupten Logistikoffiziere übersehen haben und ihre Bestellung mit Schmuggelware versehen haben. Was er findet, sind zwei ganz normale Motivationslieferungen für Soldaten.
So wie sie bestellt wurden, sind sie technisch gesehen nicht verboten, aber die meisten Kadetten und Offiziersanwärter würden sie als verschwenderische Ausgaben ablehnen und dann mit einem niedrigen Motivationswert für ihre Einheit enden, wenn ihr Szenario durch die voreingestellten Missionsmetriken des Simulationsprogramms läuft.
Insgesamt ist er von diesem ersten Versuch sehr beeindruckt, auch wenn einige ihrer Mengen von den tatsächlichen Anforderungen abweichen und sie fast jede Effizienzsteigerung verpasst haben, weil sie die Abteilungen nicht gezwungen haben, bei ihren Aufträgen zusammenzuarbeiten. Mit der fortschrittlichen Technologie von Kepler können viele Spezialartikel durch ein einziges Multiwerkzeug ersetzt werden.
Er stellt den Simulator so ein, dass er die Mission, auf die sich die Kadetten mit ihren genehmigten Anforderungen vorbereiten sollten, mit 73 Punkten abschließt - ein gutes Ergebnis, aber nicht annähernd gut genug für seine Ansprüche.
"Gerade noch passabel. Hohe Werte für Bereitschaft und Moral, niedrige Werte für Effizienz, Ersatzteilversorgung und Munitionsreserven." Informiert er die eifrigen Kadetten, sobald die Daten zusammengestellt sind.
"Morgen werden wir die umfangreiche Liste der Fehler durchgehen, die Sie gemacht haben. Rechnen Sie damit, dass das ganze drei Stunden dauern wird."
Max stellt fest, dass das Lächeln von Major Wolf dem von Major Payne sehr ähnlich ist. Es sieht freundlich aus, ist es aber nicht wirklich. Drei Stunden an Fehlern für eine zweistündige Simulation müssen eine Menge sein, sicherlich weit mehr, als Max dachte.
Die Vorlesung war genauso quälend lang, wie Max befürchtet hatte, aber im Laufe der nächsten zwei Wochen lernte er unglaublich viel über den Versorgungsbedarf von Militäreinheiten und die Vielfalt der Kepler-Technologie, die die Militärgesellschaft im Stillen antreibt. Das führte ihn zu der unvermeidlichen Schlussfolgerung, dass Energiewaffen unterschätzt werden.
Sicher, sie sind vielleicht nicht so effektiv wie Projektile und Sprengstoffe, aber die schiere Menge an Munition, die für ein ausgedehntes Bombardement benötigt wird, ist verblüffend. Selbst mit den hülsenlosen Artilleriegeschossen des Kepler-Königreichs, die die Kampfkanone eines Mecha der Crusader-Klasse verwendet, ist es schwierig, mehr als ein paar hundert Stück in dem riesigen Mecha unterzubringen.
Das ist mehr als genug für ein "normales Gefechtsszenario", wie es in den Vorschriften heißt, aber Max ist sich nicht sicher, wer diesen Begriff definiert hat oder ob er jemals selbst einen Kampf erlebt hat.
Während sie ihren Crashkurs in der Grundversorgung beendeten, begann sich das körperliche Training am Nachmittag für Max auszuzahlen. Seine Geschicklichkeit und Schnelligkeit hatten sich in rasantem Tempo entwickelt, obwohl seine Stärke kaum zugenommen hatte, so dass ihm alles, von Kampfsportarten bis hin zur Mecha-Steuerung, leichter fiel.
Er musste sich nicht mehr anstrengen, um mit den Manövern Schritt zu halten, das Tempo war jetzt fast angenehm für ihn, und General Tennant hatte erklärt, dass sie mit der Mecha-Ausbildung fast fertig waren.
Nachdem er mit ihren Versorgungsfähigkeiten zufrieden war, ging Inquisitor Wolf zur Truppendisziplin in Kampfszenarien über. Methoden, Theorien und wie alles, von Einsatzformationen und Ausrüstung bis hin zur Verfügbarkeit einer Feldkantine anstelle von aufgewärmten Rationen, das Verhalten beeinflussen könnte.
Anders als bei der Verpflegung würde dieses Thema nicht in kurzer Zeit abgehandelt werden können, denn es war geplant, das gesamte Semester für diesen Teil der Offiziersausbildung zu verwenden.
Am Ende der zweiten Woche stand auch die letzte ärztliche Untersuchung an, um festzustellen, ob sich die Entwicklung ihres Körpers nach der Systemverbesserung um 100 Bonuspunkte stabilisiert hatte. Die beiden Kadetten hofften sehr, dass er dies bejahen würde, denn das war das Letzte, worauf General Tennant wartete, um ihre Pilotenausbildung zu ändern.
Die Mecha der Corvette-Klasse waren schneller, reaktionsschneller und schwerer bewaffnet. Sie mit einem sich entwickelnden Körper zu steuern, könnte zu inneren Verletzungen führen, was die Ausbildung noch mehr verzögern würde, als zu warten, bis die Kadetten vollständig vorbereitet waren. Aus diesem Grund wurde an der Akademie in der Regel überhaupt nicht gelehrt. Je niedriger der Grad der Systemkompatibilität eines Soldaten ist, desto mehr nähert sich seine Wachstumsrate einem systemlosen Menschen an.
Alles, was in der Gesellschaft mit Jugendlichen zu tun hatte, basierte auf dieser Tatsache. Sogar das Alter des Erwachsenseins wurde auf zwei Jahre nach Abschluss der systembedingten Pubertät festgesetzt, da man davon ausgehen konnte, dass dann ihr Geist und ihr Körper voll entwickelt waren. Für Kadetten im Alpha-Rang bedeutete das oft die Zeit der Grundausbildung. Bei Kadetten im Delta-Rang konnte das nach den Universitätsjahren sein, wenn ihre frühe Ausbildung nur langsam vorankam.
Die Antwort des Doktors war nicht so gut wie erhofft. Ihre Alpha-Grade-Systeme verursachten mehr Veränderungen als üblich im bestehenden Zustand ihrer Körper, und sie brauchten mehr Zeit, um sich anzupassen, bevor sie zu neuen Trainingsformen übergingen.
Ein Teil dieser Verzögerung war auch darauf zurückzuführen, dass das Schwerkrafttraining ihre Fähigkeiten kontinuierlich steigerte, was die Umstellung verlängerte, so dass General Tennant den Zeitplan ein wenig änderte. Anstatt ihnen neue Piloten-Tricks beizubringen, sollten sie nach den morgendlichen Kommandostunden als Nächstes die Mecha-Wartung lernen.


Die Kadetten werden in zwei ganz unterschiedliche Bereiche des Schiffes geführt, um ihre Schlafplätze zugewiesen zu bekommen. Max, Nico und ein Paar aus der Spezialeinheit werden beiseite genommen, während die anderen in einen Schlafsaal geführt werden, in dem Regale für fünfzig Soldaten stehen. Sie können sich ihre Plätze frei aussuchen und ihre Taschen in die zu ihrer Koje gehörenden Schließfächer werfen.
Die letzten vier werden in den nächsten Gang geführt, wo sich an den Wänden eine Reihe von kleinen Privaträumen befindet. Nico und Max kommt das alles sehr bekannt vor, denn der Schwerkraftraum wurde genau so eingerichtet, bis hin zu den Möbeln.
"Willkommen zu Hause, Kadetten. Macht es euch bequem, denn die nächste Station ist Monate entfernt." sagt der Corporal, der sie begleitet, lächelnd und wendet sich zum Gehen.
"Corporal, wie spät ist es jetzt an Bord?" fragt Nico, bevor ihre Eskorte gehen kann.
"03:00 Uhr, Kadett."
Der Corporal geht und Max flucht leise vor sich hin. "Drei Stunden sind nicht annähernd genug Zeit."
Die beiden anderen Corvette Class Qualified Cadets schauen verwirrt, also erklärt Max. "General Tennant beginnt jeden Morgen pünktlich um 07:00 Uhr mit dem Training. Jeden Morgen. Wenn ihr also vor dem Mittagessen essen wollt, habt ihr drei Stunden Zeit zu schlafen, bevor es Zeit ist, aufzustehen und etwas zu essen zu bekommen."
Auf dem Weg dorthin kamen sie an der Kantine vorbei, die nur ein paar Minuten entfernt ist, und gingen geradeaus den Hauptkorridor entlang.
Es ist ungewöhnlich, dass sich vier Kadetten auf einem Mecha der Korvettenklasse ausbilden lassen. Normalerweise bilden die Akademien ihre Studenten nur auf den Linienmecha aus, die offizielle Offiziersausbildung auf den Mecha der Korvettenklasse überlassen sie den Universitäten. Aber Kepler Terminus hatte eine sehr gute Klasse für Spezialkräfte, und zwei Studenten, Ibanez und Gomez, wurden besonders berücksichtigt.
Ein halbes Dutzend der anderen wird wahrscheinlich auch noch vor Ende des Jahres die offizielle Zertifizierung erhalten, aber sie haben es noch nicht geschafft. Das liegt zum großen Teil an der Systemkompatibilität. Ibanez und Russo sind beide im Alpha-Ranking, mit einem Vorteil von Geburt an. Die anderen mussten sich schon sehr anstrengen, um überhaupt mithalten zu können.
"Haben Sie denn schon lange unter dem General studiert?" fragt Ibanez, der sich nur vage daran erinnert, diese Kadetten schon einmal gesehen zu haben.
"Wir sind in diesem Jahr hierher gewechselt und haben bei seiner Ankunft an der Akademie angefangen, unter ihm zu lernen." Nico lächelt zu dem viel größeren Kadetten hoch.
Ibanez wurde von den Auswirkungen der Pubertät hart getroffen und hatte selbst in seinem letzten Schuljahr noch starke Akne im Gesicht. Außerdem wuchs er fast bis zur Obergrenze der Größenoptionen für Pilotenuniformen, so dass er befürchten musste, wegen seiner Größe aus dem Programm genommen zu werden. Glücklicherweise schaffte er mit 194 cm gerade noch den Cutoff, auch wenn es im Cockpit des leichten und wendigen Corvette Class Mecha eng zuging.
Russo hatte es leichter, sein Wachstum endete bei einer stämmigen und behaarten Größe von 170 cm. Er war nahe an der Maximalgröße für die Taille, aber das war kein Fett, sondern einfach solide Muskeln.
"Also gut, Hübscher, wir gehen ins Bett. Weck mich auf, wenn ich zu spät zum Frühstück komme. Es gibt nichts, was ich mehr hasse, als Mahlzeiten zu verpassen." Ibanez lacht und geht in eines der Zimmer.
"Ähnlich, aber nicht so schäbig." Russo lacht, winkt zum Abschied und stellt einen Wecker auf seiner Uhr.
Max beschließt, dass er sich bald so ein Gerät besorgen muss, da er sich auf die Systeme der Akademie vorerst nicht verlassen kann. Nico tippt auf ihr leeres Handgelenk und Max nickt, dann geht er zum Datenbildschirm, um zu sehen, ob er die Bestellung aufgeben kann.
"Schon erledigt. Es wird um 06:15 Uhr hier sein, falls du deinen Wecker ein wenig verschlafen hast." Die zierliche Pilotin lacht, bevor sie sich zur Nachtruhe begibt.
Max überlegt, ob er den anderen, die nebenan immer noch scherzen und lachen, sagen soll, dass sie morgen einen langen Tag vor sich haben, beschließt aber, dass sie es besser auf die harte Tour lernen werden. Außerdem wartet eine schöne feste Kepler-Navy-Matratze auf ihn.
Das Nickerchen mag zwar kurz und unerfreulich gewesen sein, aber wenigstens war es etwas, und Max will gerade wieder die Schlummertaste des an der Wand montierten Weckers drücken, als ein Gefreiter aus der Logistikabteilung mit seiner Uhr, einem zusätzlichen Kissen und einem frischen Stiefelpflegeset ankommt.
Max kann nur daran denken, dass der General Recht hatte, Nico wäre ein guter Kommissar. Er ist derjenige, der Gedanken lesen kann, aber irgendwie weiß sie trotzdem genau, was er braucht, bevor er es braucht. Sie wusste sogar, dass das Standardkissen für ihn zu flach war und bestellte ein Ersatzkissen.
Ibanez und Russo sind beide um 06:30 Uhr wach, und die vier machen sich auf den Weg zum Schlafsaal, um allen mitzuteilen, dass das Frühstück serviert wird. Eigentlich hat es schon vor anderthalb Stunden begonnen, aber sie sind alle noch wach, tratschen und scherzen, also können sie genauso gut etwas essen, bevor der General sie an die Arbeit schickt.
"Sieht aus, als hättest du Recht gehabt. Ich höre Offiziersstiefel." flüstert Russo Max um genau sechs Uhr neunundfünfzig am Morgen zu, während sie Kaffee trinken. Wie er das hören konnte, ist Max ein Rätsel, wahrscheinlich eine seiner Systemfähigkeiten.
"Offizier an Deck." ruft Nico von ihrer Position nahe der Tür, als General Tennant hereinkommt und alle zur Aufmerksamkeit zwingt.
"Rührt euch. Es ist schön, Sie alle so munter und wohlgenährt zu sehen. Ich hatte gedacht, dass die Zeitumstellung für Sie alle härter sein würde. Nun, das 42. hat eine Reihe von kampferprobten Sergeants in seinen Reihen, die euch jungen Herren gerne in der Kunst des Mecha-Pilotentums unterrichten werden. Ibanez, Russo, Max und Nico, ihr kommt alle mit mir und Oberst Marino vom 42nd Armored."
Ein Stöhnen erfüllt die Luft, als die Kadetten erkennen, dass ihnen ein ganzer Tag Training bevorsteht, nachdem sie zu aufgeregt zum Schlafen waren, aber die vier älteren Kadetten lächeln sich nur an.
Die beiden Offiziere führen sie jedoch nicht in denselben Trainingsbereich wie die anderen Kadetten, sondern in den Trainingsbereich, der für die 42nd Armored reserviert ist.
"Willkommen zum ersten Tag des Mecha-Trainings der Crusader-Klasse. Wir haben nicht viel Zeit, um euch kompetent und zertifiziert zu machen, aber ihr seid alle Talente im Alpha-Rang, und wir erwarten nichts als Erfolg von euch." erklärt General Tennant, als sie die Reihe der ungewohnten Trainingssimulatoren erreichen.


Die Kadetten Nico und Max entspannen sich erst ein paar Minuten, nachdem die Landefähre die Umlaufbahn erreicht hat und die künstliche Schwerkraft einsetzt. Das Training in der Schwerelosigkeit hat ihren Körpern gut getan, aber es hat ihren Geist nicht auf den Rausch eines Notstarts in der Umlaufbahn vorbereitet.
Max geht die Erinnerungen durch, die er seit seiner Ankunft an der Akademie gesammelt hat, und kann sich nicht daran erinnern, dass der Start so brutal war oder dass es so lange dauerte, bis die künstliche Schwerkraft einsetzte, aber er schiebt es einfach auf die technologischen Unterschiede zwischen den Schiffskonstruktionen oder auf die Möglichkeit, dass ihre Besatzung ebenfalls in der Ausbildung ist und es sich um eine vollständige Ausbildungsmission mit einer erfahrenen Eskorte handelt.
Es wurde keine der üblichen Ankündigungen über einen Notstart oder die geschätzte Reisezeit gemacht, aber der Timer an der Wand zeigt sechsundzwanzig Minuten bis zum Andocken an den Mecha-Transporter der Präsidentenklasse an, dem sie für ihre Patrouille zugeteilt werden.
Die Besatzung der Landefähre scheint ein wenig nervös zu sein, und da Max davon ausgeht, dass es an der Anwesenheit der Kadetten liegt, beschließt er, ein paar Fragen zu stellen, um das Eis zu brechen. Er könnte die Antworten zwar auch von Nico bekommen, der sicher gerade dabei ist, das persönliche Gerät von jemandem zu hacken, aber diese Methode könnte sich als effizienter erweisen.
"Hallo Corporals, ich habe mich gefragt, ob wir uns unterhalten können, bis es Zeit ist, anzudocken", fragt er.
"Kein Problem, Kadett. Was wollen Sie wissen?" Der Mann, der ihm am nächsten steht, antwortet.
"Unsere Abfahrtszeit wurde geändert und wir haben weder eine Reiseroute noch irgendwelche Details erhalten, können Sie uns sagen, welches Schiff wir treffen werden und welche Einheit an Bord ist?"
"Wir werden die Abraham Kepler treffen, einen Transporter der Präsidentenklasse, auf dem das 42. gepanzerte Mecha-Bataillon stationiert ist." sagt der Mann mit Stolz.
"Benannt nach dem dritten König von Kepler, nehme ich an?" fragt Max und der Korporal nickt.
"Wie stark ist Ihr Panzerbattalion? Wie ich schon sagte, wir haben vor der Abreise absolut keine Details erfahren."
"Das 42. Bataillon ist im Moment fast voll einsatzbereit. Wir haben 9 Flügel mit je 100 Linienmecha, voll besetzt. 100 Bediener der Corvette-Klasse in ihren Maschinen, plus 50 Mecha der Crusader-Klasse. Die Shining Darkness ist ebenfalls an Bord, aber sie gehört nicht zum 42nd. Mecha der Phalanx-Klasse werden nur selten dauerhaft eingesetzt, und schon gar nicht in einer Einheit wie der unseren, die keine ruhmreiche Geschichte oder eine wichtige Heimatwelt hat."
"Es gibt natürlich mehr als Mecha an Bord, obwohl sie für die meisten von uns nicht von unmittelbarer Bedeutung sind." fügt ein anderer hinzu. "Das 3. Armeekorps von Kepler 111 ist ebenfalls an Bord, für Bodenkämpfe und Enteraktionen. Sie sind 40.000 Mann stark. Allesamt erfahrene Veteranen, die 9 ihrer 10 Dienstjahre auf Patrouille verbracht haben."
"Sie sind also keine Soldaten auf Lebenszeit?" fragt einer der Kadetten der Special Forces und die meisten anderen kichern grimmig.
"Es scheint, dass deine Freunde es wissen. Die 3. Division begann mit der Vorschrift 250.000 Soldaten. Es sind noch 40.000 übrig, um ihre Dienstzeit zu beenden. 10 Jahre Krieg sind mehr als genug Kampf, um einen Infanteristen durch dieses und das nächste Leben zu bringen."
"Das Schiff muss sich also ziemlich leer anfühlen, wenn so wenige an Bord sind, verglichen mit der vollen Besatzung?" fragt Nico.
"In den Mecha-Flügeln ist es nicht schlecht. Das 42. ist wieder voll besetzt, aber der Rest des Schiffes ist ziemlich spartanisch. Die Schiffe der Präsidentenklasse sind für zwei volle Feldarmeen ausgelegt, nicht für eine einzige dezimierte Armee. Aber wir sind auf Notfallpatrouille und hatten keine Zeit, weitere Truppen zu requirieren."
[Alle Mann bereiten sich auf einen schnellen Übergang nach dem Andocken vor. Sicherungen nicht lösen.]
(Ich wiederhole: Alle Mann auf schnellen Übergang nach dem Andocken vorbereiten. Befestigungen nicht lösen.]
"Was bedeutete diese Ankündigung, außer dass wir nicht aufstehen sollen?" Nico lacht, da er mit dem Begriff "schneller Übergang" nicht vertraut ist.
"Sie werden auf volle Überlichtgeschwindigkeit gehen, sobald der Lander gesichert ist. Was auch immer los ist, die Abraham Kepler ist in Panik, dorthin zu gelangen."
Nico nickt dankend und starrt auf die digitale Sternenkarte an der Wand. Das Kepler-Königreich besteht aus zweihundert Sternensystemen, die sich über Hunderte von Lichtjahren im Raum verteilen. Kepler Terminus ist ein Grenzsystem, am äußersten Rand des kontrollierten Raums, wo man erwarten würde, dass ein Patrouillenschiff landet und nicht in Eile verschwindet.
Aber sie haben es wirklich eilig. Weniger als 5 Minuten auf dem Boden und ein schneller Übergang zu einer Reise mit Überlichtgeschwindigkeit? Entweder ist dieses unterbesetzte Schiff die letzte Hoffnung für jemanden, oder es steckt mehr dahinter, als sie weiß.
Mit einem heftigen Ruck beschleunigt das riesige Kriegsschiff auf interstellare Geschwindigkeiten.
"Na, das hat Spaß gemacht." sagt Max mit einem mulmigen Gefühl und einer der Soldaten neben ihm klopft ihm kräftig auf die Schulter.
"Ich brauchte meine gesamte erste Tour, um mich daran zu gewöhnen. 6 Monate lang war mir bei jedem Übergang mulmig zumute", sagt sie.
"Daran erinnere ich mich", lacht ein anderer. "Als wir das erste Mal abhoben, hast du dich auf Jalil übergeben. Das hat dich fast umgebracht, ohne dass du was gesehen hast."
Max ist nicht der einzige, dem mulmig zumute ist. Für sie alle war es der erste Übergang in die Überlichtgeschwindigkeit, und nur ein Kadett sieht nicht wenigstens ein bisschen grün aus. Kadett Nico scheint der Übergang überhaupt nicht zu stören.
"Wie kann es sein, dass du vom Übergang nicht betroffen bist?" fragt Max, verärgert darüber, dass all seine Scans ihres Gedächtnisses keine so wichtigen Informationen ergeben haben.
"Nachdem ich euch die ganze Reise über beobachtet habe, ist ein kleiner Lichtgeschwindigkeitssprung gar nichts." scherzt Nico und kaut auf einem Stück Dörrfleisch herum.
"Manche Leute stören sich einfach nicht an dem Effekt. Es spielt keine Rolle, wie stark oder zäh man ist, es passiert einfach oder es passiert nicht." Einer der Lander-Crew informiert Max mit einem breiten Grinsen. Der erfahrene Veteran genießt die Chance, zu sehen, wie die jungen Kadetten neue Dinge lernen.
[Die Sicherheitsgurte können jetzt abgenommen werden", tönt es aus den Lautsprechern, sobald sich die Bewegung des Schiffes beruhigt hat.
Noch während die Ansage ertönt, löst die gesamte Besatzung ihre Gurte und macht sich bereit, wieder an die Arbeit zu gehen.
"Das ist unser Stichwort, Kadetten. Nehmt eure Ausrüstung und folgt mir, um eure Kojen zu beziehen."


Der Aufseher beendet schweigend das Gespräch mit seinen Vorgesetzten und hört, wie die Ausbilder aus dem Beobachtungsraum zurückkommen. Die Kadetten haben gerade ihren Lauf beendet. Er fragt sich kurz, wie sie sich geschlagen haben, verdrängt den Gedanken aber wieder. Noch eine Woche, dann können sie einen Inquisitor schicken, den sie für ihre Sache gewonnen haben.
Die als Inquisitoren bekannten königlichen Prüfer sind ein harter Haufen, aber sie haben auch Schwächen. Jemand hat diese gefunden und sie rekrutiert, um den General durch Zwangspensionierung zu beseitigen und der Aristokratie die Kontrolle über seinen Mecha zu geben.
Als der Aufseher seinen Aufruf beendet, beginnt General Tennant mit einem seiner eigenen.
"Verschieben Sie den Zeitplan, benutzen Sie meine Kommandocodes, wenn nötig. Wir brechen heute auf."
Die Kadetten Nico und Max führten die letzten Überprüfungen durch, bevor sie ihren geliehenen Corvette Class Mecha in die Waffenkammer der Akademie zurückbrachten. Beide waren gut gelaunt und lachten miteinander, während sie die Diagnosescans durchführten und außer etwas verbrauchtem Treibstoff und etwas Schmutz nichts fanden.
"Hey Nico, was denkst du, wie wird dieser Ausflug sein? Werden wir nur zuschauen? Glaubst du, sie lassen uns live mit der Besatzung trainieren?" fragte Max, der aufgeregt die Benachrichtigung über einen sechsmonatigen Auslandsaufenthalt mit General Tennant durchging, die er gerade erhalten hatte.
"Ich bin sicher, es wird ein Training geben. Kannst du dir vorstellen, dass General Tennant einen Kadetten für eine ganze 6-monatige Tour schlapp machen lässt? Das ist einfach nur verrücktes Gerede. Ich wette, wenn es eine Patrouille in einer sicheren Umgebung gibt, lässt er uns vielleicht sogar von Bord gehen."
Für die Kadetten der Spezialeinheiten in ihrem letzten Jahr der Grundausbildung, zu denen auch die siebten Klassen gehörten, verliefen diese seltenen Praxiseinsätze nach den öffentlich zugänglichen Informationen der Akademie in der Regel so. Ausbildung an Bord, dann Patrouillen auf einem unbewohnten Mond irgendwo, bevor sie zurückkehren, um mit ihren Erfahrungen zu prahlen und ihre letzten Semester zu beginnen.
Nicht jeder Abschlussjahrgang hatte die Möglichkeit, eine solche Reise zu unternehmen, da ihr Planet zu wenig Priorität hatte, um eine Genehmigung für jährliche Ausflüge mit einem Schiff der Flotte zu erhalten.
Die geplante Reise sollte sie und die Abschlussklasse der Spezialeinheiten zu einer wilden Welt führen, wo sie einen Platz für eine Siedlung freimachen sollten. Den ganzen Tag lang mussten sie schwere Lasten in ihren Mecha heben, wobei die leistungsstärksten Kadetten in modifizierte Fahrgestelle der Crusader-Klasse eingesetzt werden konnten, die für schwere Lasten und militärische Infrastrukturen unter der Leitung der technischen Abteilung ausgelegt waren. Sie waren mit zwei Händen anstelle von fest montierten Waffen ausgestattet, was sie perfekt für schwere Infrastrukturprojekte machte.
Auch wenn die Kadetten es noch nicht wussten, wurde dieser Plan nun verworfen. General Tennants Sorge um einen Staatsstreich veranlasste ihn, seine Abreise vorzuverlegen und sie alle aus der Welt zu schaffen, falls die Dinge so plötzlich umschlagen sollten, wie er es voraussagte.
Kurz vor Sonnenuntergang erhielt General Tennant die Nachricht, auf die er gewartet hatte. Das 42. gepanzerte Mecha-Bataillon zieht an ihrem Sternensystem vorbei und wird heute Abend zu einem Notfalleinsatz aufbrechen, um ein bei einem Grenzgefecht beschädigtes Patrouillenschiff zu ersetzen, damit das andere Schiff ins Trockendock gebracht werden kann.
Das Geräusch des riesigen Landungsschiffs weckt alle Studenten der Akademie. Alle sind gespannt darauf, was es wohl bringen wird. Bringen sie eine Gruppe von Veteranen im Ruhestand nach Hause? Bekommt die Akademie einen weiteren Würdenträger mit eigenem Mecha wie General Tennant?
Nico und Max haben gerade das Fenster erreicht, das dem Lander am nächsten ist, als sich die Tür zum Trainingsbereich von außen öffnet.
"Ihr habt 5 Minuten Zeit, um zu packen und euch am Lander zu treffen. Unsere Patrouille ist vorverlegt worden." teilt der General ihnen mit. Zum Glück passt bei den Kadetten alles, was sie besitzen, noch in den ausgegebenen Rucksack.
Sie werfen den Inhalt ihrer Spinde in die Taschen und rennen aus der Tür und über den Rasen der Akademie zum Landungsboot, wo Shining Darkness jetzt auf den Ladekran wartet und die Kadetten der Spezialeinheiten aus ihren Baracken rennen.
Der Ladevorgang ist einfacher, als die Kadetten erwartet hatten. Der riesige Mecha der Phalanx-Klasse ist zu groß, um einfach über die Laderampe in das Landegerät zu laufen, daher werden stattdessen Kabel von fliegenden Drohnen an Halterungen auf seinen Schultern befestigt.
Der General parkte den Mecha in der Hocke, als ob er sich ins Gras setzen wollte, und der Kran auf dem Landegerät, der sonst eher für die Bergung außer Gefecht gesetzter Mechas eingesetzt wird, hob den Shining Darkness einfach auf und setzte ihn ins Innere. Dort angekommen, wurden die Kabel gelöst und der Mecha in eine stabilere Position in seiner Koje nahe der Mitte des Landers gebracht.
Die Flugbesatzung erläuterte die Protokolle und Verfahren für den Start, während sie ihnen zeigte, wo sie ihre Ausrüstung im Bereich der Mecha-Piloten verstauen konnten.
"Top-Qualifikation?" fragt das Besatzungsmitglied, das im Lagerbereich arbeitet, als die Kadetten ankommen.
"Wir sind beide für den Corvette Class Mecha qualifiziert, Sargeant." antwortet Max.
Der Sargeant lächelt und führt die Kadetten zu einem Paar Spinde, die hoch und doppelt so breit sind. Theoretisch wusste jeder Kadett, dass fortgeschrittene Piloten innerhalb des Militärs bevorzugt behandelt werden, aber noch mehr Stauraum zu bekommen, wenn sie zum Transport abgeholt werden? Das ist einfach purer Luxus.
"Darf ich Fragen stellen, Sargeant?" fragt Kadett Max.
"Sicher, Pilot Max. Fragen Sie ruhig, ich werde antworten, was ich kann. Kein Grund, auf Formalitäten zu bestehen."
"Wenn Kadetten mit Pilotenberechtigung so gut behandelt werden, wie gut hat es dann der General?"
Der Sargeant lacht, und seine Augenwinkel kräuseln sich vor Lachen. "Ranghohe Offiziere wie er bekommen ihr eigenes Wohnzimmer. Es hat doppelt so viele Truhen wie dein Spind, aber niemand hindert sie daran, mehr als eine zu benutzen, wenn sie wollen."
Sowohl Max als auch Nico kichern über die lebhafte Art und Weise, in der der Mann spricht, der offensichtlich nicht an den Umgang mit Kadetten gewöhnt ist und hin- und hergerissen ist, ob er sie nach ihrem militärischen Rang oder ihrem offiziellen Status behandeln soll, da sie bis zu ihrer Vereidigung eigentlich noch Zivilisten sind.
"Danke, Sargeant." Der Mann, der sie hergebracht hat, nickt. "Nun, wenn Sie so wollen, Kadetten, ist es Zeit, sich für den Abflug anzuschnallen.
Kadett Nico nutzt die Gelegenheit, um die Tafel in den Händen des Besatzungsmitglieds diskret zu überprüfen. Da war nichts Lustiges oder Wichtiges drauf, nur eine Protokolltafel mit der Gästeliste. Sie wusste bereits, dass 15 von ihnen an Bord gehen würden, aber sie hatte gelernt, dass Mecha-Piloten eine Reihe festgelegter und geregelter Privilegien hatten, die nicht nur Heldenverehrung bedeuteten.
Kadett Nico zog ihr angeborenes Talent zurück, als sie ihre Sitze erreichten und sich zum Start anschnallten. Sechs Monate bis zu ihrer Rückkehr, wenn alles nach Plan läuft. Hoffentlich ist an Bord des Patrouillenschiffs Kommunikation erlaubt, damit sie mit ihren Eltern sprechen kann, bevor sie zurückkehren.
In dem Moment, in dem er sich in den Sicherheitsgurt einschnallt, ist Max so aufgeregt, dass er sich nicht erklären kann, wie er den Planeten verlassen kann.
Die Kadetten der Special Forces sind nicht weniger aufgeregt, sie hätten nie erwartet, dass sie an einer kompletten Exkursion teilnehmen würden. Der General hat es niemandem gesagt, bis die Benachrichtigungen erst heute Nachmittag an die Schlafsäle und Trainings-Mechas geschickt wurden.


Um nur sicherzugehen, dass ich noch bei klarem Verstand bin: Sagen Sie uns also, dass wir unseren Abschluss vorzeitig machen und lernen werden, Crusaders zu steuern?" fragt Ibanez und Oberstleutnant Marino beginnt zu lachen.
"Ja, Kadett. Sobald wir unser Ziel erreicht haben, werden Sie je nach Ihren Fähigkeiten zum Offizier befördert. Wenn Sie sich für die Steuerung der Crusaders qualifizieren können, werden Sie direkt als Captain anfangen. Aber zuerst müssen Sie bestehen."
Diese Nachricht motiviert alle vier Kadetten dazu, rasch zu ihren Simulatoren zu eilen und sich mit dem Cockpit vertraut zu machen. Es sind Standardmodelle, wie sie das Kepler-Militär generell verwendet, obwohl die Steuerungen der Crusader-Klasse individuell an die Piloten angepasst werden können, die meist den Rest ihrer Karriere in demselben Mecha verbringen.
Max kennt sich mit dieser Ausstattung bereits sehr gut aus und streicht liebevoll über die Bedienelemente, um sie zum ersten Mal real zu spüren. Es ist zwar kein echter Mecha, doch das Kontrollpanel des Simulators besteht aus Teilen des Cockpits eines echten Mecha.
Anders als die Simulatoren der Linien- und Corvette-Klassen verfügen die Crusader und ihre Simulatoren über eine neurale Verbindung, die es den Piloten ermöglicht, die Mecha teilweise mit ihren Gedanken zu steuern und so ihre Fähigkeiten insgesamt zu steigern. Max setzt den Helm auf und erhält eine Nachricht von seinem System.
[Einheit optimiert]
[Optimales Muster auswählen]
[Neue Systemfähigkeit freigeschaltet: Mehrpunkt-Zielerfassung]
Max ist sich nicht ganz sicher, was das bedeutet, aber sobald der Virtual-Reality-Simulator aktiv ist, sieht er die Veränderung direkt vor sich. Auf dem simulierten Parcours stehen Reihen von sich bewegenden Mechas, die darauf warten, dass er seinen Durchlauf startet. Sein Head-up-Display ist nicht aktiv, aber wenn er sich auf eines der Mechas fokussiert, erscheint ein Zielfeld in zwei Farben.
Max versucht, sich gleichzeitig auf mehrere zu konzentrieren, und stellt fest, dass er bis zu vier anvisieren kann, bevor keine farbigen Felder mehr erscheinen.
[Anzahl der Waffensysteme überschritten]
Also entspricht jede Farbe einer anderen Waffe. Wie der Mecha von Colonel Black hat Max einen mit zwei Waffenarmen, einer Gatling-Batterie und einer Hauptkampfkanone. Auf der gewölbten Oberseite seines Mechas befindet sich ein Raketenwerfer und an der Brust ein einzelner schwerer Ionenblaster, am besten geeignet für einzelne Infanterie-Ziele oder zum präzisen Schießen durch offene Luken, da es im Grunde dieselbe Waffe ist, die auch die Infanteriesoldaten tragen, nur fest montiert.
"In Ordnung, Kadetten. Sie sollten Ihren Parcours vor sich sehen. Schaltet alle Ziele aus, nehmt keinen Schaden und erreicht euer Ziel in weniger als fünf Minuten. Und LOS," verkündet General Tennant über die internen Lautsprecher ihres virtuellen Mechas.
[Automatische Zielerfassung aktivieren?] Nicht unbedingt optimiert für Ziel-Priorisierung.
Max überlegt kurz und entscheidet sich, zu testen, wie gut das System funktionieren wird. Immerhin wird er diesen Parcours noch viele Male laufen.
Max bewegt seinen Mecha in Deckung, vergisst dabei für einen Moment den enormen Größenunterschied zwischen der fünf Meter hohen Corvette-Klasse und den zehn Meter hohen Crusaders. Die Wand blockiert seinen Unterleib, aber beide Waffenarme ragen darüber hinaus, und der durch sein System aktivierte automatische Zielmodus eröffnet das Feuer auf die feindlichen Mechas, indem er die Ziele nach Entfernung auswählt und zuerst auf das nächstliegende feuert.Alle Waffen sind im Einsatz, und Max schlängelt sich durch den Parcours, um dem Beschuss auszuweichen. Sein Mecha vernichtet alles in Reichweite. Es gibt nur ein paar kleinere Probleme, etwa den Einsatz der Hauptkampfkanone gegen ein einfaches Infanterie-Motorrad, während der Ionen-Blaster mit dem Rest der Einheit beschäftigt ist. Aber abgesehen davon funktioniert das System erstaunlich gut.
Max hatte seine Route nicht gut geplant und war nicht an das Ausmaß des eintreffenden Feuers gewöhnt, was zu erheblichem Schaden führte. Dennoch schaffte er es rechtzeitig, und alles, was sich bewegt hat, ist nun zerstört.
"Herzlichen Glückwunsch, Kadett, zu der beeindruckendsten Munitionsverschwendung, die ich je in einem Trainingsszenario gesehen habe. Eine Kanone gegen ein Motorrad einzusetzen, war ein meisterhafter Schachzug, und ich lobe Ihre Zielgenauigkeit. Ein fahrendes Motorrad mit einer Artilleriegranate zu treffen, ist keine leichte Aufgabe. Dreißig Prozent Rumpfschaden, fünfundvierzig Prozent der Munition aufgebraucht. Noch einmal," lacht Colonel Marino über die Sprechanlage.
Im Laufe des Morgens wiederholen sie den Vorgang, und Max lernt, wie er die Multizielfunktion seines Systems feinabstimmen kann. Er kann bestimmte Einheiten ausschließen, sodass seine leichte Waffe nur gegen Infanterie vorgeht, während die hochexplosiven Raketen auf eine Gruppe warten, bevor sie abgefeuert werden.
Es ist auch effizienter, die Hauptgeschütze selbst zu steuern – unter Verwendung der Systemzielfunktion und des Head-up-Displays der Sensoren – als sie auf Automatik zu lassen. Erst am Ende des Tages kommt Max langsam dahinter, wie er seinen Mecha positionieren muss, um nicht zerschossen zu werden.
"Gute Arbeit heute, Kadetten. Morgen früh um 06:30 Uhr treffen wir uns wieder hier. Seid pünktlich," entlässt General Tenant sie und die hungrigen Kadetten eilen zur Kantine, um zu sehen, was es zum Abendessen gibt.
"Das war intensiv. Ich bin froh, dass ich zusätzliche Ausdauer für eine meiner Funktionen aktiviert habe," seufzt Russo und setzt sich neben den halb bewusstlosen Ibanez.
"Ich glaube, ich sterbe. Ich habe heute so viele Schläge einstecken müssen, dass ich geschworen hätte, die KI hören zu können, wie sie über mich lacht," stöhnt der große Kadett und sucht bei Russo nach Mitgefühl, findet aber keines.
Nico ist still und nachdenklich, und Max fragt sich, ob sie einfach nur erschöpft ist oder ob sie heute etwas Neues gelernt hat, was interessant sein könnte.
Max scannt ihre Erinnerungen nach Systemfunktionen und stellt fest, dass sie zwei aktiviert hat, genauso wie er. Doch sie sind etwas ungewöhnlich und nicht nur auf den Mecha-Bezug beschränkt. Die erste ist [Schnelle Genesung], die ihr ermöglicht, sich schneller zu heilen und Energie zurückzugewinnen als andere.
Nach dieser Funktion kann sie mit nur 200 Kalorien pro Tag überleben, und wenn nötig, verwandelt ihr Körper den Rest aus ihrer Umgebung, was Max stark an Photosynthese erinnert.
Die zweite Funktion ist [Mecha-Modifikation], die eher wie ein Werkzeug für die Techniker scheint, die Mechas reparieren, als für jemanden, der einen steuert. Max kann sich vorstellen, dass diese Funktion im Kampf wirklich tödlich sein könnte, da alle ihre Waffen so optimiert sind, dass sie mehr Schaden anrichten und schneller feuern.
Seine Optimierungsfunktion macht nur das Beste aus dem Vorhandenen, ihre Modifikationsfunktion liefert ihr Einsichten, wie der Mecha mechatronisch verbessert werden kann, oder sie leitet solche Änderungen automatisch ein, falls keine physischen Anpassungen notwendig sind.
Das Interessanteste allerdings ist nicht ihr System, sondern eine Erinnerung an einen modifizierten Ionenzerstörer, ähnlich dem an ihrem Mecha. Die Erinnerung löst etwas in Max aus, und eine Flut von Kampferinnerungen in einem unbekannten Mecha namens Gloriana durchströmt seinen Geist.
Max erkennt sofort, dass diese Erinnerungen aus einem früheren Leben stammen, die nicht mehr verschlossen sind, aber immer noch unvollständig. Was ihm in den Sinn kommt, sind nur Bruchstücke von Kampfszenen und die dabei verwendeten Techniken.
Dennoch ist das besser als nichts, und Max fühlt bereits, dass diese Erinnerungen ein Teil von ihm sind, tief in sein Unterbewusstsein durch lebenslange Wiederholung eingegraben.


Am Ende des Kurses hat Nico eine sehr respektable Trefferquote von 95 Prozent und weniger als 10 Prozent erlittenen Schaden, ein Ergebnis, das mit den Spitzenergebnissen aller ihrer bisherigen Prüfungen gleichzieht. Max hingegen hat absolut perfekt abgeschnitten. Perfekte Genauigkeit, kein Schaden und nahezu perfekte Effizienz und Timing auf dem Parcours, mit minimaler Bewegungsverschwendung.
Nico betrachtet die Ergebnisse mit einem melancholischen Lächeln, schafft es aber dennoch, ihrer Freundin einen fröhlich klingenden Spott zuzurufen. "Sieht so aus, als wäre mein Vorsprung verspielt worden. Du bist gut geworden, während wir mit dem Reparaturtraining beschäftigt waren. Ist es das, was man den männlichen Vorteil nennt?"
Das war eine anerkannte Sache in den Pilotenrängen. Das System optimierte nicht alle Körper auf die gleiche Weise, und weibliche Piloten erreichten niedrigere Werte für Kraft und Geschwindigkeit, aber höhere für Geschicklichkeit als ihre männlichen Kollegen. Max war sich nicht sicher, auf welcher Stufe sich Nico jetzt befand, aber so wie er es verstanden hatte, begannen die Unterschiede nach 100 Gesamtbonuspunkten und wurden erst in den Elite-Rängen immer deutlicher.
Aus diesem Grund gab es nicht viele weibliche Elitepiloten, aber mit den richtigen Systemfunktionen gab es keinen Grund, dass sich eine Kadettin wie Nico mit dem Alpha-Rang nicht für die Ausbildung der Spezialeinheiten qualifizieren und diese erfolgreich abschließen konnte, es sei denn, es handelte sich um eine lähmende Verletzung, die die fortschrittliche Medizin des Kepler-Königreichs nicht beheben konnte.
Die Tatsache, dass Max als Erster einen perfekten Lauf hinlegte, war für sie nur eine bittersüße Erinnerung an all die Arten, wie sie ihn während des Kampfsporttrainings verspottet hatte, bei dem sie bisher den natürlichen Vorteil hatte.
"Nicht schlecht, Kadetten. Aber passt auf eure Füße auf, die Corvette Class ist viel wendiger als der Line Mecha, aber der Boden ist auch nicht stabiler, so dass man bei schnellen Manövern leicht die Bodenhaftung verliert und der ganze Mecha zu Boden kippt. Besonders du, Kadett Max. Du ziehst es vor, deinen Körper anzulehnen, um dich für eine Schussposition zu stabilisieren, aber das übt viel Druck auf einen Fuß aus. In weichem Sand oder Schlamm wird das zu einer Gefahr. Also, noch einmal."
Der General steigert die Schwierigkeit jeden Tag, zusammen mit der zunehmenden Schwerkraft in ihrem Trainingszentrum, und treibt beide Kadetten an ihre Grenzen, bis Nico schließlich bricht. Nicht mental, sondern buchstäblich beim Kampfsporttraining, als ihre Knochendichte der extremen Belastung durch erhöhte Kraft und Schwerkraft nicht mehr standhalten kann.
Das System hat sie so weit optimiert, wie es nur kann oder will, und ihr Körper hat den Höhepunkt seines erwachsenen Zustands erreicht, zumindest bis sie 150 Bonuspunkte erreicht und das System es für angebracht hält, sie wieder auf irgendeine Weise zu verbessern.
Diese Aufwertung ist jedoch nicht immer physisch. Sicher, es ist oft ein Bonus auf einen oder mehrere Basiswerte, aber es ist auch ein üblicher Punkt in der Ausbildung von Piloten des Kepler-Königreichs, eine oder mehrere zusätzliche Systemfunktionen zu erlangen, oft kurz bevor ihre Universitätsprüfungen anstehen, wenn ihre Entwicklung dem erwarteten Rhythmus des Lehrplans folgt.
Während Nico sich in den nächsten Tagen erholt und ihre Heilung durch die Nanobots beschleunigt wird, muss Max allein trainieren, abgesehen von den Theoriekursen mit Inquisitor Wolf. Nico verbringt aufgrund ihrer Verletzung und der Wahrscheinlichkeit erneuter Verletzungen bis zur vollständigen Genesung mehr Zeit in den theoretischen Kursen, während Max unter der Leitung von General Tennant weiter am Pilotenunterricht teilnimmt.
Max war sich gar nicht bewusst, wie sehr er sich auf den Wettbewerb verließ und darauf, etwas zu beweisen, bis er es allein tun musste.
"Warum das lange Gesicht, Kadett? Ihr seht euch doch sicher noch mehr als genug während des Kommissar-Trainings und nach dem Unterricht?" scherzt General Tennant, als sie Max' Mecha zur täglichen Wartung zurückbringen.
"Das ist es nicht, vielmehr wollte ich die ganze Zeit beweisen, dass ich genauso gut bin wie der Kadett, der mit all den Vorteilen geboren wurde. Die liebevolle Familie, das adlige Erbe, das Alpha-Rangsystem und ihr erstaunliches angeborenes Talent. Aber jetzt habe ich es wohl geschafft, und ich bin mir nicht sicher, was ich jetzt tun soll. Ergibt das einen Sinn, General?"
General Tennant nickt dem Kadetten weise zu, der in seinen eigenen Erinnerungen versunken ist. "Als ich zum Militär ging, gab es einen Kadetten, der genau wie Sie war. Er hatte die Fähigkeiten und den Willen, aber das war alles. Ich war derjenige, der als Sohn von Mecha-Piloten geboren wurde. Er trieb mich jeden Tag an, ein besserer Pilot zu werden, nur um ihm einen Schritt voraus zu sein. Eines Tages schaffte er es dann, seine Einheit hielt den ihr zugewiesenen Punkt, während meine zurückgedrängt wurde und verstärkt werden musste.
Aber unser Kommandant hatte einen Rat für ihn, als er sich so fühlte wie Sie jetzt. Du magst vorne liegen, aber das Leben ist nie gewonnen bis zu dem Tag, an dem du stirbst". Die Übersetzung aus seinem Heimatdialekt ist etwas holprig, aber was er meinte, war, dass Sie jetzt in ihrer Position sind, diejenige, die gejagt wird, um den Titel als die Beste zu verteidigen. Wenn du auch nur eine Sekunde nachlässt, wird sie ihn dir wieder wegnehmen, also musst du jeden Tag der absolut beste Pilot und Commander sein, der du sein kannst, ohne zu versagen."
Max hat von dem sonst so schweigsamen General keine tiefgründige Lebensweisheit erwartet, und so braucht er eine Weile, um diese Philosophie zu verdauen, bevor er eine Frage stellen kann. "Wo ist dieser Pilot jetzt?"
"Er wartet darauf, dass wir ihm einen der wertvollen Corvette Class Mecha seiner Akademie bringen. Und jetzt beeilt euch, oder der Colonel wird uns beide wegen Verspätung zusammenstauchen."
General Tennant hatte Recht, in dem Moment, als Nico wieder zum Schießtraining zugelassen wurde, war es, als ob ein Feuer in ihr entfacht wurde, um ihren Platz an der Spitze zurückzuerobern und sich selbst zu beweisen, dass sie mit den Besten mithalten konnte. Max hatte von Anfang an ein Handicap und musste es aufholen, aber Nico hat gerade erst damit begonnen, an ihrem Handicap zu arbeiten. Ihre Fähigkeit, sich direkt in die Systeme des Mecha einzuklinken, ist allerdings nicht zu unterschätzen. Sie ist gut und wird mit Übung immer besser. Max mag zwar einen perfekt optimierten Mecha haben, aber er muss trotzdem hart arbeiten, um seine Position zu halten.
Das Semester zieht sich friedlich dahin, während sie alle Grundlagen der Versorgung, Disziplin, Reparatur und des Fliegens beherrschen und zu gut ausgebildeten Offizierskadetten werden, aber im Kepler-Königreich ist nicht alles ruhig. Äußere Kämpfe sind eine ständige Tatsache im Leben des Königreichs, und sowohl General Tennant als auch Inquisitor Wolf wissen, dass ihre Zeit hier begrenzt ist.
Wenn sie diese Kadetten als mutmaßliche Nachfolger des Generals mitnehmen wollen, wenn sie unweigerlich gezwungen sind, das Königreich zu verlassen, müssen sie hart daran arbeiten, einen Weg zu finden, damit sich die Kadetten beweisen können.


Der Aufseher der Zentralregierung ist schon tief betrunken, bevor die Sonne in dieser Nacht untergeht. Aristokratische kaiserliche Politiker haben ihn eigens hierher geschickt, um zu beweisen, dass der alte General nicht mehr diensttauglich ist.
Die Bürokraten waren sich sicher, dass er entweder versagen oder so betrunken und gewalttätig werden würde, dass man ihm das Kommando entziehen und seinen Mecha der Phalanx-Klasse einem Piloten-Team zuweisen könnte, das der Aristokratie und ihrer Bürokratie gegenüber loyaler ist.
Aber danach. Was sollte der Aufseher seinen Vorgesetzten berichten, nachdem zwei Kadetten aus dem ersten Jahr die Qualifikationsprüfungen nach nur wenigen Monaten unter seiner Anleitung vernichtet hatten? Am besten war es, die Nachricht zu unterdrücken und Zeit zu gewinnen, um sich einen Plan auszudenken. Wenn dieser Mecha der Phalanx-Klasse an Schüler geht, die General Tennant treu ergeben sind, werden sie der Monarchie direkt treu ergeben sein, wie es die ursprüngliche Vereinbarung vorsah, und nicht den Regionalregierungen, die in ihrem Namen von den lokalen Aristokraten geführt werden.
Als das Königreich Kepler gegründet wurde, schworen alle Mecha der Phalanx-Klasse und mächtigere Mecha vor allem der Monarchie Loyalität. Nun, da die Vorgesetzten des Beobachters in der Regierung der Meinung sind, dass die Monarchie überholt ist und durch kleinere Lehen ersetzt werden soll, die von der aristokratischen Klasse und ihren jahrhundertealten Regierungsstrukturen geführt werden, muss diese Loyalität ausgelöscht werden.
Aber das ist nicht einfach. Die Piloten wählen ihre Nachfolger aus, sowohl aus Tradition als auch per Gesetz. Die beste Chance, die sie haben, besteht darin, die jüngere Generation umzudrehen. Oder sie schicken die altehrwürdigen Maschinen auf weit entfernte Patrouillen, so dass sie nicht rechtzeitig zurückkehren können, um die Beseitigung der Monarchie zu verhindern.
Der Aufseher findet keinen Trost in seinen Gedanken und trinkt sich schließlich in den Schlaf, lange bevor das Licht ausgeht.
Während der Beobachter bei teurem Whiskey sein Schicksal beklagt, schmiedet General Tennant Pläne, um die Ausbildung der Kadetten zu beschleunigen und sie an einen sichereren Ort zu verlegen.
Was er sich ausgedacht hat, ist eine Trainingsmission. Es handelt sich nicht um eine kurze Reise durch die Wälder, sondern um einen sechsmonatigen Einsatz, bei dem er der Einzige sein wird, der sie beaufsichtigt, und bei dem er ihnen helfen kann, sich die Auszeichnungen zu verdienen, die sie benötigen, um die Shining Darkness zu übernehmen, bevor die Politiker einen Weg finden, sie aus General Tennants Besitz zu entfernen.
Die Handlungen des Aufsehers und anderer Doppelagenten innerhalb der Akademie sind für den General kein Geheimnis. Die Sensoren in der ehrwürdigen Maschine der Phalanx-Klasse sind nicht zum Lachen, er kann alles herausfinden, was in der Akademie passiert. Warum sonst sollte er jede Nacht in seinem Mecha schlafen, wenn er sich eine opulente VIP-Suite zuweisen lassen kann, in der sich das Basispersonal um seine Wünsche kümmert?
Es ist ihm gelungen, Kontakt zu einem Schiff der Flotte aufzunehmen, das sich auf einer routinemäßigen Trainingspatrouille für Kepler-Marinepiloten befindet, mit einer minimalen Besatzung und ohne die Absicht, sich in echte Gefahr zu begeben. Das ist genau das, was er sucht, ein paar Landungen, die in Berichten aufpoliert werden können, und ein halbes Jahr Frieden.
Der Kapitän des Schiffes ist mehr als glücklich, die Shining Darkness an Bord zu haben, die Mecha der Phalanx-Klasse sind ein Glückssymbol für das gesamte Imperium, und Colonel Black hat dem Vorschlag des Generals zugestimmt, seine Kadetten auf die Mission mitzunehmen.
Der Colonel versteht die derzeitige Situation sehr gut und hofft, dass es nicht zum Schlimmsten kommt. Sie haben schon genug Feinde, ohne dass es zu einem Bürgerkrieg kommt.
Am nächsten Morgen haben sich die meisten Ausbilder auf den Aussichtsdecks versammelt, um den beiden Kadetten unter General Tennant beim Üben auf dem Mecha der Corvette-Klasse zuzusehen, neugierig, wie gut seine zurückgezogenen Schüler vorankommen.
"Mecha bereit. Waffenkontrolle"
"Kadett Nico, alles im grünen Bereich. Waffentest bereit."
"Kadett Max, alles im grünen Bereich. Waffentest bereit."
"Standby für den Start in 3, 2, 1.
Die beiden rasen in rasantem Tempo aus dem Startbereich und schalten die erste Reihe von Zielen aus, bevor sie überhaupt unter Beschuss geraten. Kadett Nico geht bei diesem Lauf etwas vorsichtiger vor als sonst, da sie sich nicht unnötig mit Reparaturen belasten will, nachdem sie sich gerade von einer Verletzung erholt hat. Das Tempo ist um einiges höher als bei der Line Mecha-Qualifikation, aber nicht einmal annähernd so hoch, dass die agilere Maschine an ihre Grenzen stößt.
Neben ihr fährt Kadett Max eine sehr effiziente Linie, wobei er darauf achtet, dass er sich vollständig hinter der verfügbaren Deckung versteckt.
"Es sind zwei perfekte Läufe", seufzt jemand im Kontrollraum. "Seite an Seite, es ist, als würde man den Ausbildern bei der Demonstration zusehen."
"Ich weiß nicht, ob ich den General dafür küssen soll, dass er solche Talente ausbildet, oder ihn dafür treten soll, dass er den Rest nicht ausbildet." Major Payne knurrt.
"Aber, aber, Amanda. Du weißt, dass du ranghohe Offiziere nicht treten kannst." Inquisitor Wolf trällert und bekommt prompt einen Tritt in den Hintern verpasst.
"Ich sagte, kein Treten, absolut kein Treten." Er lacht, während er durch den Raum tanzt, weil er das freundliche Geplänkel der Ausbilder hier genossen hat, im Vergleich zu dem Misstrauen und der Angst, die seine Anwesenheit normalerweise auslöste.
"Aber jetzt kommen sie zum schwierigsten Teil. Glaubst du, dass sie das Ziel aus dem Hinterhalt bemerken, das bei 90 Prozent hinter den Kadetten auftaucht?"
Ein unbemerktes Ziel ist ein verpasstes Ziel, keine große Sache für diese beiden Kadetten, aber es ist der Punkt, an dem viele andere ihren Lauf scheitern lassen, weil sie ihre Chance auf frühere Ziele verpasst haben.
Die beiden Mecha stehen Seite an Seite, als sie die 90-Prozent-Marke erreichen und die Hinterhaltdrohne auftaucht. Kadett Max dreht sich nicht einmal um, er dreht einfach seine Schulter, um nach hinten zu zielen, und schießt sie in die Luft.
Kadett Nico bemerkt das einen Moment zu spät, aber immer noch rechtzeitig, um dem Hinterhalt zu entgehen, aber die Drohne hatte sich hinter eine Deckung verzogen, bevor sie sie anvisieren konnte, und sie muss entweder viel Zeit mit der Suche nach ihr verschwenden oder den Lauf mit dem verfehlten Ziel fortsetzen. Nico entscheidet sich für den Fehlschuss, geht in die letzte Gruppe und beendet den Kurs.
"Kadett Nico, Sie wissen doch, dass es üblich ist, alle Ziele zu treffen, oder?
"Ja, Sir. Dieser Kadett weiß, dass sie die Hinterhaltdrohne nicht abgeschossen haben, Sir."
"0 Fehlschüsse, 0 Prozent Schaden genommen, 1 Ziel verfehlt. Passables Ergebnis, Kadett."
"Nun, da wir über Ihr fahrlässiges Zielen gesprochen haben, sagen Sie mir Folgendes. Waren Sie auf einem gemütlichen Spaziergang? Brauchten Sie einen Moment, um Ihre Nägel zu machen? Was soll das behäbige Gehabe, Kadett?" bellt General Tennant und bringt alle im Kontrollraum zum Lachen. Ihr Tempo war immer noch ein Drittel schneller als für die eigentliche Corvette Class Qualifikation erforderlich.
"Sir. Dieser Kadett fand den vorherigen Mecha äußerst zerbrechlich und wollte nicht noch mehr Eigentum der Akademie beschädigen, Sir."
"Dann werden wir dir beibringen müssen, wie du rennen kannst, ohne dich zu verletzen, Kadett. Das war's für diese Lektion, geh zu den Hangars und bring deinen Mecha zurück."
"Passabel, sagt er, passabel." Major Payne schaut erstaunt auf die Punktekarte.
"Kadett Max, nicht schlecht, aber du hättest dir fast einen Schuss in den Rücken geholt, um Zeit in der Deckung zu verschwenden. Rein, den Job erledigen und wieder raus. Mecha der Corvette-Klasse sind schnelle Angriffs-Mechas."
"Ich verstehe, General."
"Hervorragend, und jetzt verschwinden Sie und duschen Sie sich für Ihren nächsten Kurs." Der General entlässt ihn, und der zweite Mecha der Corvette-Klasse macht sich auf den Weg in den maßgeschneiderten Trainingshangar, um gewartet und für den Abend verstaut zu werden.
0 Fehlschüsse. 0 verfehlte Ziele. 0 Schaden genommen. Perfekter Lauf.


Die Scavenger waren eine biomechanische Spezies, von der viele annahmen, sie sei das Ergebnis einer Amok laufenden KI. Sie konnten in fast jeder Form auftreten, hatten aber meist die Größe eines mittelgroßen Hundes und verfügten über mehrere Gliedmaßen für eine effiziente Materialgewinnung. Größere Größen behindern die Bewegung, und kleinere haben Schwierigkeiten, die gefundenen Materialien zu handhaben, ohne sie vorher zu zerlegen.
Das Zittern und Kreischen dauert über eine Minute an, bevor die Schüsse ertönen. Das lässt die Soldaten sofort in Aktion treten.
"Die Sprechanlagen müssen ausgefallen sein. Kadetten, ihr seid bei der Bravo-Kompanie, dem dritten Zug. Befolgt ihre Anweisungen und ihr werdet das hier höchstwahrscheinlich überleben." befiehlt Colonel Cortez, der Anführer dieser Infanterieeinheit, bevor er dem Rest seiner Männer die Aufgaben zuweist.
Max stellt fest, dass es in der Bravo-Kompanie noch einige Frauen gibt. Mit weniger als einem Fünftel ihrer ursprünglichen Zahl sind die noch lebenden Infanteriesoldaten der Einheit entweder die ganz Harten oder die ganz Glücklichen.
"Du hast Glück. Unser Posten ist genau hier. Die Waffenkammer und das Übungsgelände. Normalerweise kann man die Scavenger hören, bevor man sie sieht, aber sei vorsichtig, sie können aus allen Richtungen angreifen und mit ihren Krallen Wände hochklettern." Feldwebel Enns, der die ihnen zugeteilte Patrouille anführt, lächelt.
Er ist ein sandfarbener Soldat, der trotz seiner Dienstjahre noch recht jung aussieht, aber sein Team arbeitet als Einheit, also muss er ein guter Anführer sein, beschließt Max.
Die Anzeichen eines Kampfes entfernen sich immer mehr, während die Soldaten ausrücken und der dritte Zug wartet, um das Waffenlager zu bewachen. Zehn Minuten nach Beginn des Gefechts kommt die erste Einheit angerannt, die fast keine Munition mehr hat und versucht, zum Zeughaus zu gelangen.
"Aufgepasst. Es ist Zeit zu arbeiten." ruft Sergeant Enns, und Max aktiviert [Multi Point Targeting] und stellt fest, dass es in diesen einfachen motorisierten Anzügen mit einem Paar Pistolen ganz gut funktioniert.
Tatsächlich wird die Patrouille von einer Reihe krakenartiger mechanischer Kreaturen gejagt. Die nächstgelegene von ihnen stürzt sich auf einen fliehenden Soldaten und wird von einem Trio von Pulse Blasts getroffen. Einer von Nico und einer aus einer von Max' Pistolen.
Die Kreatur bricht in einer schwarzen Blutspur zu Boden und die ankommenden Truppen bewegen sich in die Mitte der Halle, um den Wachen einen besseren Zugang zu den Scavengern zu verschaffen, die sich größtenteils an den Wänden entlang bewegen. Ein paar Sekunden lang fliegen unablässig Impulssalven, bis die Scavenger tot sind und der Gang in tintenschwarzen Ichor getränkt ist.
"Danke dafür. Ich dachte schon, wir wären erledigt." Der Soldat, der fast aufgefressen wurde, lacht, während er sich weitere Energiezellen für sein Gewehr schnappt und zurück aus dem Waffenlager geht.
"Kein Problem, Korporal, aber es waren die Kadetten, die Ihnen den Arsch gerettet haben. Mit den Zielfähigkeiten der Piloten ist nicht zu spaßen." sagt Sergeant Enns zu ihm und nickt den beiden Jüngsten in seinem Team zu.
"Sie lassen Kadetten auf meinen Kopf schießen?" beschwert sich der Corporal und wendet sich wieder an Enns.
"Ein Pulsgewehr im Gesicht tut weniger weh, als von Scavengern gefressen zu werden. Und jetzt zurück an die Arbeit." Der unscheinbar aussehende Feldwebel lacht und führt weitere Mitglieder des Teams herein, um die Vorräte aufzufüllen.
Die aufgerüstete Patrouille ist immer noch auf dem Trainingsgelände, als die nächste Gruppe mit noch mehr Scavengern im Schlepptau eintrifft, und Max wird klar, warum dieser Ort für die Kadetten ausgewählt wurde, um stationiert zu werden. Es werden immer zusätzliche Einheiten um sie herum sein, weil sie zum Waffenlager gelangen müssen, also ist dies die am besten bewachte Position in der Gegend, aber trotzdem ein Kampfposten und kein Versteck.
Max füllt seine Taschen mit zusätzlichen Energiezellen für die Pistolen, die nur zehn Schuss pro Ladung haben, und er bemerkt, dass Nicos Anzug einen Rucksack bekommen hat. Jemand hat eine Ladestation an ihrem Anzug angebracht, mit der sie ihre Magazine auffüllen und ihr Gewehr aufladen kann.
Da sie so klein ist, kann sie sich zwischen den Soldaten bewegen, ohne deren Schusslinien zu behindern, und der Rucksack bedeutete, dass sie nie aufhören musste zu schießen, eine kleine Anerkennung ihres Talents mit dem Gewehr.
Max hat einen Platz in der Nähe der Tür zur Waffenkammer eingenommen, während Nico vorne in kniender Haltung steht, so dass jeder an die Ersatzzellen auf ihrem Rücken herankommt und seine verbrauchten Zellen austauschen kann.
Die zurückkehrenden Patrouillen stapeln ihre toten Zellen draußen in einem Mülleimer, um sie später wieder aufzuladen, und Sergeant Enns weist einen Gefreiten an, die Zellen an das Ladegerät im Waffenarsenal anzuschließen.
Max dachte, dass diese Kämpfe normalerweise kurz sind, aber es sind schon zwanzig Minuten vergangen und der Strom der erschöpften Patrouilleneinheiten zeigt keine Anzeichen, dass er aufhört. Die meiste Zeit können sie den Kampf nicht hören, aber die Abraham Kepler ist über einen Kilometer lang, also ist das nicht allzu überraschend.
Der langwierige Kampf lehrt Max eine wertvolle Lektion über die Schrecken des Kampfes gegen die Scavenger. Eine der Einheiten, die zurückkommt, sind die Infiltratoren, ein von den Scavengern getöteter Trupp, dessen tote Körper von den mechanischen Tentakeln der Angreifer von innen gesteuert werden.
Sobald sie sich nähern, brechen sie aus ihren Verkleidungen hervor und greifen an. Die vorderste Reihe zögert nicht und schießt sie mit massiver Feuerkraft in Stücke, aber jeder nimmt zumindest etwas Schaden, wobei ein Soldat einen Arm durch eine messerscharfe Klaue verliert.
In der Folge eilen alle zu den Verwundeten und schicken die Schwerstverletzten mit der nächsten Gruppe, die zurückkehrt, in den Sanitätsbereich. Max hilft gerade dabei, die Verwundeten auf die Bahren zu laden, als das sporadische Feuer in vollautomatische Munitionsladungen übergeht und der beißende Geruch eines Flammenwerfers die Luft erfüllt.
Max blickt zurück, und ein nilpferdgroßer Scavenger ist aufgeplatzt und hat Hunderte von kleinen Oktopus-Kreaturen aufgescheucht. Sie sind zwar klein, aber alles andere als harmlos. Max kann sehen, dass der Stahlboden dort, wo sie vorbeigekommen sind, tiefe Risse aufweist.
Die Flammenwerfer-Truppen überprüfen das Gebiet, um sicherzugehen, dass sie alle erwischt haben, aber das scheint das letzte Hurra für die Scavenger gewesen zu sein. Ein paar Minuten später wird der Befehl gegeben, die Gebiete zu räumen und sich im Waffenlager zu versammeln, um die Verluste zu überprüfen.
"Scavenger werden von Kepler-Schiffen wegen des Systems angezogen. Sie können es spüren und wollen es für sich haben, aber soweit wir wissen, kooperieren die Nanobots nicht." erklärt Sergeant Enns und überprüft die Anzüge aller.
Weniger als die Hälfte von ihnen ist noch versiegelt, und die gesamte erste Reihe hat ihre Anzüge nach dem Angriff der Infiltratoren zerfetzt. Vor allem Nico sieht aus, als sei sie mit dem Blut der beiden Spezies, der Scavenger und der toten Soldaten, die sie als Tarnung benutzt haben, schwarz und rot angemalt worden.
[Sensoren erkennen Entwarnung], kommt die Durchsage und ein Jubelschrei geht durch die versammelten Soldaten.
"Gute Arbeit, Leute, raus mit euch und ab unter die Dusche."


Max nutzt seine angeborene Begabung, um herauszufinden, was Nico macht. Er sieht, dass sie jede einzelne Sensor-Anzeige auf ihren Bildschirmen gleichzeitig aktiviert hat, manche überlappend, manche separat. Nachdem sie fertig ist und festgestellt hat, dass der Bereich um das Landegerät belebter wird, weil die Verteidiger sich neu formieren, gibt Max den Befehl, die Mission zu starten.
"Vorhut vor, gebt ihnen keine Zeit, sich komplett zu erholen."
Nico stürmt mit Volldampf zur Tür hinaus, während kleinkalibriges Geschossfeuer von ihrem Rumpf abprallt. Ihre Thermolanzen sind im Flammenwerfermodus und setzen alles in ihrer Nähe in Brand. Das erste Fahrzeug, das sie erreicht, ein Mannschaftstransporter, packt sie mit einer Klaue und schleudert es die Straße hinunter gegen ein Kettenfahrzeug. Eine große Explosion und lautes Geschrei folgen.
"Russo, in Position bringen. Du bist heute ein Nahkampf-Mech." ruft Max, während er auf ein marodes Backsteingebäude schießt, das auf der anderen Straßenseite zusammenbricht und den Vormarsch feindlicher Panzer freigibt.
Seine nächsten beiden Geschosse treffen Gebäude, die laut seinen Wärmesensoren viele bewegliche Ziele beherbergen, während Nico den Nahkampf mit den feindlichen Panzern aufnimmt. Sie scheinen die Geschwindigkeit eines Kepler-Mechas unterschätzt zu haben. Ihre Zwillingsklauen werfen einen Panzer nach dem anderen in die Luft und zerquetschen sie.
"Mecha im Anflug!" ruft Nico, was Ibanez zu wecken scheint, aber Russo steht noch immer reglos an der Tür des Landers.
Eine Gruppe von Liniemechas, die Max unbekannt sind, klettert über die Trümmer der zerstörten Gebäude und wird vom Feuer zweier Kampfkanonen empfangen. Ein Direkttreffer der mächtigen Hauptwaffe, geführt von einem der Crusaders, vernichtet den leichten Mecha sofort und schleudert umherfliegende Trümmer.
Max wird klar, warum Nico zerstörte Panzer um sich wirft. Die Thermolanzen entfachen im Inneren Feuer und lassen die Magazine detonieren. Wenn sie die Panzer schleudert, sind diese weit genug von ihrem Mecha entfernt, wenn sie unweigerlich in die Luft gehen. Dazu kommt der psychologische Effekt eines Flammenmeeres und Panzer, die wie Spielzeuge durch die Gegend geschleudert werden.
Ein metallisches Objekt fliegt an Max vorbei, den er leicht ausweichen kann, trifft aber direkt auf Russo.
"Schalt deinen externen Ton aus und raff dich auf, verdammter Halbling!" schreit Nico zu ihm über die Sprechanlage.
Max lässt sein eigenes Gerät auf niedriger Lautstärke statt auf stumm, dreht es aber etwas hoch, um zu hören, was sie meint. Die Schreie von erdrückter und brennender Infanterie gehen sporadisch im Dröhnen der Kampfkanonen und im Knistern explodierender Munition unter.
Russo hat ein System zur Hörverstärkung, das er wohl aktiviert hatte und sich durch den Realismus der Simulation überwältigen ließ. Wie auch immer, jetzt ist er in Aktion, bringt sich in Stellung und feuert seinen Ionenzerstörer ab.
Nico nutzt die Klauen ihres Mechas jetzt für den eigentlichen Zweck, reißt Gebäude ein und verbrennt den Inhalt, um schnell einen Ring aus Trümmern um ihre Position zu errichten. In wenigen Minuten hat sie eine beeindruckende Trümmermauer aufgebaut.Die brennende Stadt verbirgt fast die Signatur der ankommenden Flugzeuge vor Max, da sie nicht auf dem Radar auftauchen. Aber das Gleiche gilt für sein Team, der Rauch und die Hitze werden die Mecha verbergen.
"Ankommende Flugzeuge. Machen Sie Ihre Spitzengeschütze bereit. Nico, das Satellitenbild zeigt eine Militäreinheit im Süden, geh dorthin und versuche, die Bomber abzulenken." weist Max an.
Nico schnappt sich die brennende Hülse eines Panzers und wirft sie vor sich auf die Hauptstraße, um den Beschuss durch schwere Waffen abzufangen, der auf sie gerichtet sein könnte. Er schafft fast einen ganzen Häuserblock, bevor er durch den Aufprall einer ankommenden Granate explodiert.
Aber Nico ist direkt dahinter und die Verstärkung wird bald von einem Meer aus Feuer verschlungen. Die verbleibende Verbrennung wird einem Mecha der Crusader-Klasse nichts anhaben können, aber die Hitzesignatur sollte die Aufmerksamkeit der ankommenden Flugzeuge auf sich ziehen, und der Rauch wird es schwer machen, den Mecha im Nahkampf anzuvisieren.
Diese Hitzelanzen sind eine schreckliche Waffe gegen Infanterie, mit einer Reichweite von mehr als siebzig Metern und einem Treibstoff, der brennende Flüssigkeit ausspuckt und am Ziel kleben bleibt, wenn er es berührt, während es unvollständig verbrannt ist. Max erinnert sich, dass so etwas in seinem früheren Leben verboten war, aber in diesem Leben ist es einfach eine Nischentechnik des Krieges.
Plötzlich blinkt in Max' Sicht ein Zielquadrat auf, das ein Kampfkanonen-Ziel anzeigt. Er zögert nicht, und eine Sekunde später kommt ein niedrig fliegender Truppentransporter über den Horizont und direkt in das Geschoss der Kampfkanone, das in den Motor eindringt und explodiert, wodurch die Rotoren des Hubschraubers abgerissen werden und er zu Boden stürzt.
Er ist jedoch nicht allein, ein Geschwader von Bombern ist direkt hinter ihm und bewegt sich viel schneller. Die Flugabwehrkanonen aller drei Mecha greifen gleichzeitig an und überziehen den Himmel mit Plasmaexplosionen, während die Jets Ausweichmanöver starten. Sein Ortungstalent konnte sie scheinbar nicht erfassen, bis Max dieses Muster als Ausweichmanöver nach Kepler-Standard erkannte.
Damit kann er etwas besser voraussagen, und er feuert die Kampfkanone ab, da er weiß, dass die Flugzeit über eine Sekunde betragen wird, und treibt dann einen Bomber mit seinen Spitzengeschützen an den gewünschten Ort.
Das Geschoss bahnt sich seinen Weg zum Ziel mit einer donnernden Explosion, als die Ladung des Bombers zur Detonation gebracht wird, wobei das instabile Design des lokalen Geschosses den Himmel in einem grünlich brennenden, tief hängenden Stern erhellt. Fusionsbomben sind für Kepler nichts Neues, aber sie werden normalerweise nicht gegen bewohnte Gebiete eingesetzt, und schon gar nicht in der Anzahl, die für eine derartige Explosion erforderlich ist.
Der Schaden lässt Warnrunen auf seinem Display aufblitzen, während der gesamte Teil der Stadt dem Erdboden gleichgemacht wird. Glücklicherweise waren sie noch Kilometer vom Mecha entfernt, so dass es Max niemanden in seiner Patrouille gekostet hat, aber er vermutet, dass der Beschuss des Flugzeugs mit einer Kampfkanone nicht zu den Standardverfahren gehört.
Das hat den Kampfeswillen der Verteidiger gedämpft, und Augenblicke später bringt sie die Meldung über das Ende des Szenarios zurück zum Simulationsbildschirm.
"Du bist ein Verrückter, das weißt du doch, oder? Selbst der Einsatz von ionenbasierten Flugabwehrsystemen gegen einen Atombomber ist riskant, aber Sie haben es tatsächlich geschafft, einen mit einer hochexplosiven Artilleriegranate zu treffen." Russo lacht, während die Simulatoren ihre Ergebnisse ausrechnen.