'"Keeley, ich glaube, der Typ starrt dich an", kommentierte Lydia argwöhnisch nachdem sie von ihrem Sandwich gebissen hatte.
"Was?" Keeley fröstelte. In der Tat starrte Aaron sie an. Was war mit ihm los? Er hatte sein Essenstablett außerhalb der Cafeteria bei sich!
Das verstieß gegen die Regeln und er war normalerweise jemand, der sich streng an die Vorschriften hielt - sie waren das Fundament, auf dem seine Familie aufgebaut war. Einst hatte er schon versucht, sie davon zu überzeugen, dass die Regeln lediglich dazu dienten, unzulängliche Menschen in Schach zu halten.
"Wer ist dieser Kerl?" flüsterte Jeffrey.
"Bist du verrückt? Das ist Aaron Hale! Der einzige Sohn des CEO von Hale Investments. Wusstest du das nicht? Seit seiner Geburt wurde er darauf vorbereitet, das Unternehmen zu erben. Er ist extrem klug - wusstest du nicht, dass er nach seinem Abschluss nach Harvard geht?", erklärte Lydia ungläubig.
"Ich habe gehört, er sollte ein Vollstipendium aufgrund seiner Noten und anderen Leistungen erhalten, aber er lehnte ab, weil er beleidigt war, dass sie ihm nicht zugestanden, es selbst zu bezahlen."
"Naja, das ist einfach nur dumm", sagte Keeley gehässig.
Dies erinnerte sie noch gut. Sie hatte ihre erste Wahl, die NYU, zugunsten der Boston University abgelehnt, um in der gleichen Stadt wie er zu sein. Er wollte jedoch nie, dass sie ihn in der Schule besuchte, also trafen sie sich immer woanders.
"Was ist dumm?"
Alle drei Freunde duckten sich vor der furchteinflößenden Gestalt, die sich vor ihnen aufbaute. Seine Uniform war identisch zu ihrer, allerdings hatten sie keine Chance, wie er aufzutreten. Aaron trug sie wie ein König.
Auch seine immer perfekt sitzenden schokoladenbraunen Haare taten ihr übriges. Er stand über ihnen allen und mischte sich trotzdem in ihr Gespräch ein.
"Nichts!" Sie riefen alle gleichzeitig. Es war wahrscheinlich das Letzte, was sie tun wollten, diesen jungen Mann zu verärgern.
Keeley fluchte innerlich. Ein Teil von ihr hätte ihm gerne ins Gesicht gesagt, was sie dachte, aber das würde ihn nur provozieren. Wenn sie unbeobachtet bleiben wollte, durfte sie sich nicht mit ihm anlegen.
"Stört es euch, wenn ich mich hier hinsetze?"
Stören? Durfte es ihnen denn überhaupt was ausmachen? Sie müssten schon verrückt sein. Unabhängig davon wurde das Mittagessen danach sehr still.
Jeffrey und Lydia hatten zu viel Angst, etwas zu sagen, was einen Pfeil auf sie richten könnte. Keeley konnte nicht sprechen, weil sie Angst hatte, etwas Schreckliches sagen zu können, was er verdiente zu hören.
"Furchtbar warm für Januar, nicht wahr?", bemerkte Aaron scherzhaft, nachdem eine lange Stille vergangen war.
War er wirklich hergekommen, um sich mit ein paar Stipendiaten über das Wetter herzumachen?
Innerhalb kürzester Zeit wurde ihre kleine Gruppe zum Kern der Aufmerksamkeit. Stipendiaten, Studierende, die das Schulgeld bezahlen konnten, aber nicht bekannt waren, und soziale Außenseiter trafen sich in der Studierendenlounge. Die Elite blieb in der Cafeteria.
Die Mehrheit in der Schule kannte Aaron, und falls nicht, nahm sein Auftreten definitiv Raum ein. Niemand in dem Raum verstand, was gerade passierte, am wenigsten Keeley.
"Ja", quiekte Lydia hervor. "Ich brauchte heute nicht einmal einen Schal."
Keeley konnte nicht anders, als ihren Mut zu bewundern. Aaron war erschreckend. Was besaß sie dazu, jemanden wie ihn zu lieben?
Ihr gegenüber lag in seinen Augen ein Geheimnis. Eines, das sie in all den Jahren, in denen sie ihn kannte, nie herausgefunden hatte. Jetzt war es ihr egal.
"Ich brauche noch einen Schal, ich muss nach Hause laufen", sagte sie, um ihre Freundin zu unterstützen. Es wäre peinlich, wenn Lydia die Einzige wäre, die antwortete.
"Bitte, du läufst viel weniger als ich. Du bist ja meistens in der U-Bahn!" Jeffrey schaltete sich ein.
Das stimmte. Keeley wohnte ganz draußen in Brooklyn. Da Jeffrey in Harlem, was viel näher war, lebte, ging er einen Großteil seines Heimwegs zu Fuß, ohne die U-Bahn zu nehmen.
So verlagerte sich die Unterhaltung zu einer ausführlichen Diskussion über die Vor- und Nachteile der U-Bahn vor und nach der Schule. Aaron konnte nicht mitmachen, da er noch nie in der U-Bahn gewesen war, sondern immer mit dem Privatwagen unterwegs gewesen ist.
Nur die Wohlhabenden und die Verrückten nutzten regelmäßig Autos im Herzen der Stadt. Der Verkehr war immer schrecklich.
Keeley beobachtete Aaron aus dem Augenwinkel. Er wirkte genervt. Warum? Störte ihn die U-Bahn? Oder war er verstimmt, weil sie ihn ignorierten?
Das Letztere war wahrscheinlich zutreffender. Es war ungewöhnlich für ihn, ignoriert zu werden, da die Menschen ihn stets bewunderten.
Zum Ende des Mittagessens hatte die Gruppe, in die Aaron sich eingemischt hatte, das Gespräch über die U-Bahn auf Diskussionen über die Zusagen der Universitäten verlagert. Die meisten Universitäten trafen ihre endgültigen Entscheidungen bis Anfang März. Die Emails könnten nun jeden Tag kommen.
"Wo hast du dich beworben, Keeley? Ich habe mich hauptsächlich an Schulen in New York beworben, damit ich in-state Gebühren nutzen kann", erklärt Lydia etwas bedauernd.
Sie wollte eigentlich in Kalifornien studieren, wo es immer warm und sonnig ist, aber dafür hätte sie ein Stipendium benötigt. Sie hat sich bei mehreren beworben, aber es gab keine Garantien.
"NYU, Boston University, Penn State, Pace. Ich will an der Ostküste bleiben, um meinen Vater leicht besuchen zu können."
"Boston University? Das ist nicht weit von meinem Zielort entfernt", bemerkt Aaron beiläufig und überrascht damit alle.
Warum ließ er sich überhaupt auf Gespräche mit Normalsterblichen ein, fragten sie sich? Dies war bestimmt die ungewöhnlichste Mittagspause, die Jeffrey und Lydia je erlebt hatten.
"Es ist eine Ausweichoption", sagte Keeley mit leicht zusammengebissenen Zähnen.
Sie würde jetzt viel lieber sterben, als dorthin zu gehen. Wenn Aaron an Harvard ist und sie an NYU, würde sich die Welt wieder in den Ausgangszustand zurücksetzen.
Er würde eine reiche und einflussreiche Harvard-Absolventin als Frau haben und Keeley könnte ihr Leben in Ruhe leben. Eine Win-Win-Situation.
Die Glocke läutete und sie verabschiedete sich hastig von ihren Freunden, bevor sie zu ihrer nächsten Klasse eilte und diesen verwirrenden Eisblock hinter sich ließ. Es gab absolut keinen Grund, warum der Goldjunge Mittagessen mit einer Handvoll Stipendiaten essen sollte.
Jeffrey wusste nicht einmal, wer er war. Es war offensichtlich, dass er wegen Keeley gekommen war. Aber warum? Was wollte er von ihr? Sie kannten sich doch noch gar nicht!


Bei ihrem Versuch, Aaron Hale aus dem Weg zu gehen, hat Keeley etwas sehr Wichtiges vergessen: wann sie sich zum ersten Mal begegnet sind. Das erste Mal sah sie ihn bei einem Basketballspiel. Ihre Blicke trafen sich kurz, und sie errötete und huschte davon, wo ihre Freunde auf der Tribüne saßen.
Sie hatte noch nie jemanden gesehen, der so gut aussah - oder so kalt. Der Moment, in dem sich ihre Blicke trafen, war, als würde sie in einen dunkelblauen Abgrund starren.
Sie war neugierig auf diese Augen, aber sie bemerkte sie erst wieder, als die Sitzordnung alphabetisch nach Nachnamen geordnet war. Sie erstarrte in dem Moment, als sie den Raum betrat und ihn sah, wie er gemächlich am Schreibtisch neben dem saß, an dem sie eigentlich sitzen sollte.
Aaron Hale. Keeley Hall. Die Leute hatten sie gehänselt, als sie anfingen, sich zu treffen, weil ihre Nachnamen praktisch gleich waren.
Keeley fühlte sich schlecht. Wie konnte sie nur vergessen, dass diese Sitzordnung anstand?! Sie war zu sehr darauf konzentriert, alle Basketballspiele in den Wochen seit ihrem Aufwachen zu vermeiden! Ihr Gedächtnis hatte sich geirrt.
Sie dachte, dies geschah im letzten Quartal ihres Abschlussjahres, nicht im dritten! Es sollte mehr Zeit bleiben, um sich einen Plan auszudenken. Sie war nicht bereit, ihm gegenüberzutreten. Nicht nachdem er sie so kalt behandelt hatte, kurz bevor sie auf so traumatische Weise gestorben war.
"Mr. Weisz, sind Sitzordnungen nicht ein wenig kindisch? Immerhin besuchen wir eine angesehene Hochschule", versuchte sie zu argumentieren.
Privatschullehrer waren in der Regel stolz darauf, wo sie arbeiteten. Lehrer an öffentlichen Schulen kümmerten sich nur darum, das Chaos aufrechtzuerhalten.
Keeley hätte niemals auf eine Eliteschule wie die Westwind Academy gehen können, wenn ihr verrückter Ururgroßvater in seinem Testament nicht festgelegt hätte, dass er sein Erbe ausschließlich für die Bildung seiner Nachkommen verwenden würde, nachdem er während des Goldrausches reich geworden war.
Ihr Vater hatte zwei Master-Abschlüsse, die vollständig von der Stiftung bezahlt wurden. Ihre Cousins und Cousinen, die alle viel älter waren als sie, hatten ebenfalls mindestens einen Hochschulabschluss. Einige hatten sogar mehr als einen, wie ihr Vater. So funktionierte der Trust.
So kam es, dass die ganz normale Tochter eines Bauingenieurs auf eine High School ging, die von Kindern von Diplomaten und Vorstandsvorsitzenden von Fortune 500-Unternehmen umgeben war.
"Die Sitzordnung hält die Ordnung dieser angesehenen Hochschule aufrecht, Miss Hall", konterte der Lehrer, der sie durchschaute. "Setzen Sie sich."
"Ja, Sir", murmelte sie niedergeschlagen.
Keeley ließ sich nicht auf ihrem Platz nieder und sah ihn auch nicht an. Aaron verdiente nicht die Genugtuung, dass sie seine Existenz anerkannte.
Stattdessen nahm sie ein Notizbuch heraus und begann, mit lila Glitzergelstift Sterne in die Ränder der gestrigen Notizen zu kritzeln, wobei sie so tat, als würde sie sich extrem konzentrieren.
"Notizen machen, bevor der Unterricht überhaupt begonnen hat? Bist du nicht fleißig?", ertönte eine vertraute eisige Stimme in ihrem Ohr und jagte ihr einen Schauer über den Rücken.
Was tat er da? Aaron war nicht an Keeley interessiert. Sie war diejenige, die ihm nachgestellt hatte, bis er in ihrem ersten Leben endlich nachgegeben hatte.
Wenn sie zurückdachte, konnte sie nicht verstehen, warum er sich überhaupt mit ihr abgab, wo er doch Leute wie Lacy Knighton um sich hatte. Ihr Vater war ein hohes Tier an der Wall Street, wie die meisten der Kinder hier. Sie hätte perfekt zu ihm gepasst.
Nun, gut! Diesmal kann sie ihn haben! Keeley wollte ihn nicht!
"Das sind keine Notizen", sagte sie barsch.
Er betrachtete das Papier mit leichtem Interesse, bevor er murmelte: "Ich habe vergessen, dass du das früher gemacht hast."
Dieser Satz reichte aus, damit Keeley ihn ansah. Er hatte ein leichtes Grinsen im Gesicht, das sein Eiskönigsgebaren ein wenig auflockerte.
Ihr Herz klopfte schmerzhaft, als sie sich daran erinnerte, wie sehr sie dieses kleine Grinsen geliebt hatte. Er zeigte seine Emotionen nicht oft, aber so wusste sie, dass er amüsiert oder erfreut war.
"Ich kenne dich nicht. Woher wollen Sie wissen, ob ich schon mal gekritzelt habe?", fragte sie steif.
Er zuckte mit den Schultern, nonchalant, wie es sein älteres Ich immer war. "Wir waren das ganze Jahr über in derselben Klasse. Ich saß ein paar Plätze hinter dir und habe es einmal gesehen."
Eine absolut vernünftige Erklärung. Ihr Herzschlag verlangsamte sich. Hätte eine jüngere, naivere Keeley gewusst, dass er sie vor dem Basketballspiel bemerkt hatte, wäre sie vor Aufregung ausgeflippt. So wie die Dinge jetzt standen, wurde ihr ein wenig übel.
"Stimmt. Weißt du nicht, dass es unhöflich ist, andere Leute zurechtzuweisen? Es sind nur zufällige Formen. Es tut niemandem weh."
"Ich habe nie gesagt, dass es jemandem wehtut", sagte er kühl, aber damit war das Gespräch beendet, denn der Unterricht begann.
Keeley verbrachte den größten Teil des Literaturunterrichts damit, die Person neben ihr nicht zu bemerken. Leider bemerkte sie alles, weil sie jahrelang an dieser Fähigkeit gefeilt hatte. Jedes Zucken seines Bleistifts. Jede Bewegung in seinem Stuhl. Jedes gelangweilte Seufzen.
Sie wollte schreien. Zu nah dran! Sie war ihrem Todfeind zu nahe! Wie sollte sie die nächsten zehn Wochen so überleben?!
Als die Glocke zum Mittagessen läutete, konnte sie nicht schnell genug aus dem Raum fliehen. Es wäre ein Leichtes, Aaron außerhalb dieses einen Kurses aus dem Weg zu gehen. Er kaufte sein Mittagessen immer in der gehobenen Cafeteria und saß mit einer versnobten Gruppe von Freunden zusammen, zu denen auch Lacy gehörte.
Da ihr Vater ihr jeden Tag ein Pausenbrot einpackte, mied sie die Cafeteria komplett und saß mit ein paar Stipendiaten zusammen, die ihr Mittagessen ebenfalls in der Studentenlounge einnahmen.
"Keeley!" Jeffrey Rosenberg winkte sie zu sich. Er war ein großer schwarzer Junge, der mit ihrer rothaarigen Freundin Lydia Price an ihrem üblichen Platz saß.
Sie lächelte strahlend und ging hinüber, wobei sie die Gedanken an Aaron Hale aus ihrem Kopf verdrängte. Diesmal würde sie ihn nicht an sich heranlassen. Sie würde ihr Leben selbst in die Hand nehmen und den Familienfonds voll ausschöpfen, damit sie dieses Mal ihren Doktor in Genetik machen konnte.
Sie wollte immer eine Forscherin sein, aber sie war gezwungen, ihren Traum aufzugeben und stattdessen eine Gesellschaftsdame zu werden  als sie die Frau des großen Aaron Hale wurde. Das war ihr Opfer für die Liebe, und am Ende stand sie mit leeren Händen da.


Keeley gelang es, Aaron einen Monat lang aus dem Weg zu gehen, indem sie ihr Mittagessen hinter einem Haufen Bücherregale in der Bibliothek einnahm, sich durch den Hintereingang der Schule zu einer anderen U-Bahn-Haltestelle schlich und überall, wo sie hinging, über ihre Schulter schaute.
Ihre Freunde waren besorgt, als sie nicht mehr zum Mittagessen erschien, aber sie sagte ihnen, dass sie mehr Zeit zum Lernen brauche und am Wochenende mit ihnen abhängen würde, was sie beruhigte. Mit den Noten war für Stipendiaten nicht zu spaßen.
Im Literaturunterricht sah es etwas anders aus. Aaron nutzte jede sich bietende Gelegenheit, um mit ihr zu reden. Erschwerend kam hinzu, dass Mr. Weisz die Schüler häufig aufforderte, einen Teil des Textes mit ihrem Nachbarn zu besprechen.
Keeley bemühte sich aufrichtig, auf die Fragen einzugehen und sonst nichts, aber Aaron hatte andere Vorstellungen.
"Der Valentinstanz ist in zwei Wochen. Gehst du mit jemandem hin?", fragte er gelangweilt, als ob die Antwort für ihn keine Rolle spielen könnte.
"Nein. Ich habe an diesem Abend andere Pläne."
Pläne, die beinhalteten, weit, weit weg von ihm zu bleiben. In ihrem ersten Leben waren sie zusammen gegangen, und Lacy hatte sie "aus Versehen" vor aller Augen in eine Bowle gestoßen.
Lacy musste wissen, was an dem Tag geschah, an dem Aaron sich nicht zu seiner üblichen Gruppe zum Mittagessen gesellte. Laut Lydia redeten alle in der Studentenlounge tagelang darüber. Das Letzte, was Keeley gebrauchen konnte, war, von dieser Hexe ins Visier genommen zu werden, wenn sie noch nicht einmal mit ihrem Möchtegern-Freund zusammen war.
"Was für Pläne?"
"Pläne mit meinen Freunden", sagte Keeley mit einem Anflug von Endgültigkeit.
"Ich verstehe."
Damit war das Gespräch beendet, denn die Lehrerin beendete die Diskussionszeit und rief die Schüler auf, ihre Antworten mitzuteilen.
Lydia und Jeffrey waren beide in der letzten Unterrichtsstunde des Tages, also sprach Keeley das Thema an, um sicherzugehen, dass sie an diesem Abend nach Unterrichtsschluss tatsächlich etwas vorhatte.
Sie lud sie zu Pizza und Videospielen zu sich nach Hause ein. Welcher Single könnte das schon ausschlagen?
"Tut mir leid, ich wurde zum Tanz gebeten", sagte Lydia entschuldigend. "Warum kommt ihr zwei nicht zusammen? Wir könnten zu zweit gehen, das wäre lustig!"
Panik blitzte in ihren Augen auf. Sie hatte vergessen, dass Lydia schon einmal ein Date hatte, weil sie in Aarons Freundeskreis verwickelt war. Nein! Sie konnte nicht einmal in die Nähe dieses Tanzes gehen!
Jeffrey schaute Keeley verwirrt an. "Ich habe die Liste der Freiwilligen gesehen, die beim Aufbau der Dekoration helfen sollen. Dein Name stand auch darauf. Willst du aufbauen und dann wieder gehen?"
Wie bitte? Dafür hat sie sich nie gemeldet! Jemand hat sich mit ihr angelegt... aber wer? Aaron oder Lacy? Oder hatte sie sich auf magische Weise einen weiteren Feind zugelegt, von dem sie keine Ahnung hatte?
Nach der Schule sprach sie mit der Lehrerin, die für die Freiwilligen zuständig war, und plädierte dafür, dass sie sich nicht persönlich dafür gemeldet hatte und deshalb nicht hingehen sollte.
Die Lehrerin nahm sie nicht ernst und dachte, sie würde sich zurückziehen, weil sie faul sei oder mehr Zeit haben wolle, um sich für den Tanz zu verschönern. Keeleys Name blieb auf der Liste.
Oh, warum hatte sie sich nicht stärker für einen Schulwechsel eingesetzt, als sie wiedergeboren wurde? Ihr Vater sah sie an, als sei ihr ein zweiter Kopf gewachsen, als sie das Thema ansprach, denn sie war bereits mitten im letzten Jahr der High School.
Sie fügte sich in ihr Schicksal, als er ihr erklärte, dass niemand ihre Versetzung zu diesem Zeitpunkt akzeptieren würde und dass es für potenzielle Universitäten schlecht aussehen würde, weil sie dachte, fünf Monate könnten ihr nicht viel anhaben.
Ha. Wie hatte sie das nur denken können, wenn sie mit Leuten wie Aaron Hale und Lacy Knighton zu tun hatte?
Keeley räumte ihre Niederlage ein. "Lydia hat recht, wir sollten zusammen hingehen. Nachher Pizza essen?"
"Abgemacht", sagte er grinsend, bevor er zum Abschied winkte und zu seinem Spind ging.
"Ich werde mit meinem Date darüber reden", versprach Lydia. "Wir sehen uns morgen!"
"Bis dann."
Das würde schrecklich werden, das wusste sie genau. Tänze wurden ohnehin überbewertet, aber sich möglicherweise mit Feinden auseinandersetzen zu müssen, würde die Sache noch schlimmer machen. Wer wollte sie denn so sehr dabei haben, dass er so einen lahmen Trick abzog?
Gedankenverloren stieß Keeley mit einer vage bekannten Gestalt zusammen, nachdem sie sich von ihren Freunden getrennt hatte. "Pass auf, wo du hingehst, Bauer!"
Es war eines der reichen Kinder. Sie war sich ziemlich sicher, dass sein Vater für die UNO arbeitete ... aber woher kannte sie ihn? Sandfarbenes Haar und braune Augen. Sie kannte dieses Gesicht.
Er saß in ihrem früheren Leben an Aarons Mittagstisch, aber sie konnte sich nicht an seinen Namen erinnern. Da war noch etwas anderes ... etwas, das sie nicht zuordnen konnte, das ihr Angst machte.
"Tut mir leid", murmelte Keeley. Sie bemerkte, wie er an ihr vorbeiging, um sich am Ende des Flurs mit Lacy zu treffen.
Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust. Lacys Freund! Jetzt erinnerte sie sich! Er war an ihr interessiert, aber sie hatte nur Augen für Aaron.
Er war ein bisschen älter und hatte eine andere Frisur... Er war derjenige, der an dem Tag, an dem sie getötet wurde, das Auto fuhr!
Er musste sie wirklich lieben, um ihre Drecksarbeit zu erledigen, damit sie sich nicht die Hände blutig machen musste. Wie war sein Name?!
Mit einem animalischen Drang, der Gefahr zu entkommen, flog Keeley den Gang hinunter, wurde aber plötzlich am Griff ihres Rucksacks nach hinten gerissen und spürte durch die unerwartete Wucht Schmerzen in den Schultern.
Sie versuchte, sich zu befreien, aber Aaron war viel stärker als sie. Er war der letzte Mensch, den sie sehen wollte, und wütende Tränen schossen ihr in die Augen.
"Lass mich los!"
"In einer Minute. Es ist schwierig, dich aufzuspüren. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du gehst mir aus dem Weg", spottete er, als wäre die Vorstellung, dass jemand ihm aus dem Weg gehen würde, absurd. Anspruchsvoller Idiot!
"Was willst du?" grummelte Keeley, die ihren Rucksack immer noch als Geisel hielt.
Sie würde ihn über Nacht hier lassen, wenn da nicht ihre Brieftasche und ihre Schlüssel drin wären. Sie brauchte sie, um nach Hause zu kommen.
Er bemerkte ihre verweinten Augen und runzelte leicht die Stirn. "Warum weinen Sie?"
"Das geht dich nichts an", schnauzte sie. "Lass mich einfach in Ruhe, Aaron! Wir sind keine Freunde!"
Einst dachte sie, er sei ihr bester Freund, weil sie ihm die ganze Zeit wie ein verlorenes Lamm hinterherlief. Damals fühlte sich Keeley ihm näher als jeder andere Mensch.
Sie lachten, sie redeten, sie benahmen sich wie ein echtes Liebespaar. Dabei war das alles eine Lüge.
Er hatte sich für Lacy entschieden. Warum war er nicht bei seiner Wahl geblieben? Spielte er jetzt mit ihr, weil sie sich immer wieder wehrte?


In der Villa der Familie Qiao.
Qiao Xi steckte ihren Personalausweis und das Haushaltsbuch in ihren Rucksack. Schließlich warf sie noch einen Blick auf den leeren Dachboden, bevor sie sich zum Gehen wandte.
"Schwester, müssen Sie Ihre Heirat mit Bruder Ling anmelden?"
Qiao Rou stand an der Tür, ihr zartes Gesicht war voller Sorge. Sie zog Qiao Xi am Arm und flehte leise: "Schwester, die Familie Gu ist eine große Familie mit strengen Regeln. Du bist gerade vom Land zurückgekommen und weißt nichts. Bruder Ling mag dich nicht, also wirst du nicht glücklich werden, wenn du ihn heiratest."
Qiao Xi hörte instinktiv auf zu gehen.
Sie wollte Gu Moling nur deshalb heiraten, um Großvaters Wunsch zu erfüllen. Ob sie glücklich sein würde oder nicht, darüber hatte Qiao Xi nie nachgedacht.
Bevor sie etwas sagen konnte, hörte sie Qiao Rou vor Schreck aufschreien. Ihr zerbrechlicher Körper prallte mit einem Knall gegen das Metalltor. Sie hielt sich reflexartig den Bauch und sah ungläubig auf. "Schwester, warum hast du... Ich weiß, dass du auf meine Beziehung zu Bruder Ling eifersüchtig bist, aber du bist dabei, ihn zu heiraten. Ich werde mich Bruder Ling nicht mehr nähern. Ich wollte dich nur daran erinnern, dass es nicht so einfach ist, in die Familie Gu einzutreten. Du hättest nicht wütend werden und mich angreifen müssen..."
In einiger Entfernung rannte Gu Moling herbei. Nachdem er Qiao Rou mit Herzschmerz in den Augen aufgeholfen hatte, ohrfeigte er Qiao Xi, ohne Fragen zu stellen. "Du Schlampe, du hast es tatsächlich gewagt, Rou Rou zu schubsen?! Wer hat dir den Mut dazu gegeben?!"
Seine Ohrfeige war zu heftig, und sofort erschienen fünf rote Fingerabdrücke auf Qiao Xis schönen Wangen.
Der scharfe Schmerz durchdrang ihren Geist und weckte Qiao Xis Sinne, die sich noch nicht erholt hatten.
"Ich habe sie nicht geschubst."
Niemand hörte auf die Erklärung von Qiao Xi. Herr Qiao, der ebenfalls herauskam, wusste, dass Qiao Xi eine Heiratsurkunde für Gu Moling haben wollte. Er brüllte: "Was für eine Heiratsurkunde? Moling und Rou Rou sind Jugendfreunde, und sie haben ein gutes Verhältnis zueinander. Welchen Grund hast du als ältere Schwester, deiner jüngeren Schwester den Freund wegzuschnappen? Außerdem hat die Familie Gu hohe Ansprüche. Du, ein Landei, würdest nur Schande über unsere Familie Qiao bringen, wenn du in ihre Familie einheiratest. Wir haben bereits beschlossen, dass Rou Rou an deiner Stelle in die Familie Gu einheiraten wird."
Kaum hatte er zu Ende gesprochen, hob er die Hand und gab den Dienern ein Zeichen, Qiao Xi in die Villa zu bringen, damit sie sich nicht länger am Eingang blamierte.
"Du lässt sie meinen Platz einnehmen?"
Qiao Xi wich einen Schritt zurück, um den ausgestreckten Händen der Diener auszuweichen, und ihr Blick blieb auf Herrn Qiao, Qiao Rou und Gu Moling hängen. Ihre Mundwinkel zogen sich leicht nach oben. "Sie alle haben das also schon lange geplant und einen Hintergedanken, während ich im Dunkeln gelassen wurde? Am Ende wurde ich von Ihnen allen ausgetrickst?"
Herr Qiao war unzufrieden mit ihrer Haltung. "Wovon reden Sie da? Rou Rou wurde von klein auf von ihrer Familie aufgezogen und erzogen. Sie hat einen edlen Charakter und ein elegantes Temperament. Sie ist in der Stadt Li als geniale junge Frau bekannt. Wie kann sich ein Landei wie du mit ihr vergleichen? Wir haben dich aus der Abgeschiedenheit des Landes geholt, um dir ein Leben in Luxus zu ermöglichen, das du sonst nie hättest genießen können. Womit bist du denn sonst nicht zufrieden?"
Qiao Xi neigte den Kopf. "Habt ihr mich nicht zurückgeholt wegen der Aktien, die Großvater besitzt?"
Großvater hatte gesagt, dass sie nach ihrer Hochzeit 65 % der Anteile der Qiao Corporation erhalten und somit zur größten Aktionärin des Unternehmens werden würde.
"Lasst mich raten. Nicht nur, dass ihr nicht wollt, dass ich Gu Moling heirate, ihr wollt auch, dass ich mein Leben lang niemanden heirate. Auf diese Weise bleibe ich für immer unter eurer Kontrolle, richtig?"
Mr. Qiaos Gesichtsausdruck veränderte sich leicht.
Gu Moling senkte den Kopf, offensichtlich in Gedanken versunken. Er hatte gedacht, dass es nur ein Gerücht sei, durch die Heirat mit Qiao Xi 65 % der Anteile der Qiao Corporation zu bekommen...
Qiao Rou hatte Gu Moling angestarrt. Als sie sah, dass er tief in Gedanken war, zog sich ihr Herz zusammen. Plötzlich schrie sie überrascht auf und hielt sich den Bauch. "Es schmerzt, mein Bauch schmerzt..."
Ein Blutfleck breitete sich langsam an ihrem Unterkörper aus.
Qiao Rou geriet in Panik, als sie das Blut sah. Sie ergriff Gu Molings Hemd und flehte: "Bruder Moling, rette mich, rette unser Kind..."
Als das Wort 'Kind' fiel, waren alle schockiert!
Qiao Rou sagte mit schluchzender Stimme: "Es tut mir leid, Bruder Ling, es tut mir so leid. Ich wollte es nicht vor dir verheimlichen, aber meine Schwester wollte dich heiraten. Ich wollte meiner Schwester nicht weh tun. Ich wollte das Kind alleine auf die Welt bringen. Zumindest könnte das Kind eine Erinnerung an unsere langjährige Beziehung sein."
Als er Qiao Rous Worte hörte, schmerzte Gu Molings Herz noch mehr. Er beugte sich hinunter und zog Qiao Rou in seine Arme. "Warum bist du so töricht? Unsere Beziehung hat so viele Jahre überdauert und kann nicht durch einen Heiratsvertrag zerstört werden. Außerdem, selbst wenn du eine gewisse Person wie deine Schwester behandelst, hat sie sich dir gegenüber nie genauso verhalten!"
Gu Molings scharfer Blick fiel auf Qiao Xi, als er ihr sinister drohte. "Du solltest besser hoffen, dass es dem Kind in Rou Rous Bauch gut geht. Andernfalls werde ich dich bereuen lassen, auf diese Welt gekommen zu sein."
Nachdem er Qiao Rou aufgehoben und weggetragen hatte, kam Mr. Qiao wieder zu Sinnen und eilte ihr nach.
Diese Farce endete ebenso abrupt.
Die Sonne brannte heiß am Himmel. Qiao Xi stand am Eingang und überlegte eine Weile, bevor sie schließlich ging.


Qiao Xi lehnte an einem großen Baum am Eingang des Amtes für zivile Angelegenheiten und beobachtete mit zusammengekniffenen Augen die Menschen, die dort ein- und ausgingen.
Sie musste sich unter diesen Leuten einen Ehepartner aussuchen.
Mr. Qiao erhoffte sich, durch ihre Heirat die Anteile der Qiao Corporation an sich zu reißen. Wie konnte sie ihm seinen Wunsch erfüllen?
...
Nicht weit entfernt lehnte Gu Zheng an der Frontseite seines Wagens und blickte ab und zu auf seine Uhr. Obwohl sein Gesicht ausdruckslos war, konnte man spüren, dass er sehr unzufrieden war.
Der Fahrer wischte sich wiederholt den Schweiß von der Stirn. "Junger Meister, wir haben gerade erfahren, dass die Meng Familie ihr Bestes gibt, Miss Meng zu finden. Sie müssen sich vielleicht noch ein wenig gedulden."
"Ich warte bereits seit 20 Minuten."
Gu Zheng senkte den Kopf und betrachtete seine Uhr. Sein Ton war ruhig und emotionslos, als er sagte: "Teilen Sie der Meng Familie mit, sie sollen nicht weiter nach ihr suchen. Wir werden die Hochzeit abblasen."
Es lag ihm nicht, Menschen zu etwas zu zwingen. Wenn Miss Meng ihn nicht heiraten wollte, dann würde er sie auch nicht heiraten.
Der Chauffeur zögerte. "Aber der alte Vorstandsvorsitzende ..."
Der alte Vorstandsvorsitzende war begierig darauf, Gu Zheng so schnell wie möglich verheiratet zu sehen. Sie dachten, die Heirat sei schon beschlossene Sache, aber Miss Meng gelang es am Ende doch zu entkommen.
"Hallo, entschuldigen Sie die Störung. Ist Ihr verabredeter Ehepartner davongelaufen?"
Qiao Xi hatte die beiden eine Weile beobachtet, bevor sie beschloss, sich zu nähern und herauszufinden, ob sie passten. Sie lächelte Gu Zheng sanft an. "Es scheint, als wäre mein Verlobter auch entwischt. Da wir beide im Stich gelassen wurden, sollten wir nicht heiraten?"
Als Gu Zheng dies hörte, richtete er den Kopf auf.
Vor ihm stand eine Frau mit einer Segeltuchtasche. Ihre Beine waren lang und schlank unter ihrem lockeren Pullover. Ihr langes schwarzes Haar war lässig zu einem Knoten gebunden. Ihre Gesichtszüge waren fein und ihre Haut war hell. Sie war ein echter Hingucker.
"Hm?"
Gu Zheng hob seine Hand, um den Chauffeur, der gerade sprechen wollte, zu stoppen. Er sagte spielerisch: "Ich kenne Sie doch gar nicht. Warum sollte ich Sie heiraten?"
Qiao Xi berührte ihre Nasenspitze. "Wenn Sie mich heiraten, können Sie 65 % der Aktien der Qiao Corporation bekommen. Ist das Grund genug?"
Gu Zheng hob eine Augenbraue.
Qiao Xi deutete auf den Fahrer an ihrer Seite und sagte: "Ich habe eben Ihre Unterhaltung mit ihm gehört. Ich weiß, dass Ihre Familie Sie zu einer Heirat drängt. Wenn Sie mich heiraten, können Sie nicht nur Ihrer Familie geben, was sie möchte, sondern auch 65 % der Anteile der Qiao Corporation erhalten. Das ist doch wie zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen."
Möglicherweise aus Sorge, Gu Zheng würde ihr nicht glauben, öffnete Qiao Xi das Dokument zur Aktienübertragung und zeigte es ihm.
"Qiao Corporation's ..."
Ein Name kam in Gu Zhengs Kopf auf. "Sie sind Qiao Xi?"
Qiao Xi war überrascht. "Sie kennen mich?"
Gu Zheng schüttelte den Kopf. Er kannte Qiao Xi nicht wirklich, aber er konnte die Leute um ihn herum nicht davon abhalten, über sie zu reden. Es hieß, die älteste Tochter der Qiao Familie, die vom Land zurückgebracht wurde, sei schwach und krank. Ihr Überleben sei von Medikamenten abhängig. Außerdem wurde behauptet, sie würde ihren Status als älteste Tochter ausnutzen, um zehn Bedienstete herumzukommandieren. Sie galt als minderbemittelt und ordinär.
Doch wie es aussah, konnten die Gerüchte nicht zutreffen.
Eigentlich hatte Qiao Xi, bevor Gu Zheng auftauchte, bereits versucht, einige Leute anzusprechen, aber alle hatten sie als verrückt abgetan, nachdem sie ihr zugehört hatten. Einer wollte sogar die Polizei rufen und behauptete, sie sei eine Betrügerin.
Vielleicht weil sie es gewohnt war, abgewiesen zu werden, so wartete sie einen Moment lang ohne Antwort und beabsichtigte, sich nach jemand anderem umzusehen.Doch noch bevor sie ihren Fuß heben konnte, wurde sie am Arm gepackt.
"Wohin willst du?"
"Wenn du nicht einverstanden bist, dann suche ich mir eben jemand anderen."
Gu Zheng war amüsiert. "Das ist nicht nötig. Ich bin einverstanden."
Er ignorierte den schockierten Gesichtsausdruck seines Chauffeurs und ging in Richtung des Standesamts. "Hast du deinen Personalausweis und dein Familienbuch dabei?"
Qiao Xi reagierte sofort und folgte Gu Zheng. "Ja, habe ich."
Sie hielt inne, bevor sie hinzufügte: "Danke. Mach dir keine Sorgen. Sobald wir die Urkunde haben, übertrage ich die Anteile auf dich. Ich werde dich nicht untergehen lassen."
Gu Zheng lächelte, sagte aber nichts weiter.
20 Minuten später kamen Qiao Xi und Gu Zheng mit einem roten Heft aus dem Standesamt.
Das Gesicht des Chauffeurs fiel ein.
"Wohin soll ich euch fahren?", fragte Gu Zheng.
Gu Zheng neigte den Kopf und betrachtete Qiao Xi, die mit gesenktem Haupt auf ihr Telefon starrte.
Qiao Xi hob ihren Kopf nicht einmal. "Zu deinem Haus."
Eigentlich hatte sie vor, nach der heutigen Heiratsregistrierung mit Gu Moling zu dessen Haus zu gehen, also hatte sie bereits all ihre Sachen in der Villa der Familie Qiao gepackt.
Obwohl sie nun einen anderen Bräutigam gewählt hatte, hatten sich ihre Pläne nicht geändert.
Gu Zheng hob fragend eine Augenbraue. Zu seinem Haus?
Er blickte auf das kleine rote Büchlein in ihrer Hand. Irgendwie ergab das Sinn.
Der Chauffeur setzte sich ans Steuer. Er konnte immer noch nicht fassen, dass sein junger Herr eine fremde Frau geheiratet hatte!
Qiao Xi bemerkte den Gesichtsausdruck des Fahrers und schien Gu Zheng fragend anzublicken: 'Ist dein Fahrer vertrauenswürdig?'
Sie wollte nicht gleich nach Erlangung der Heiratsurkunde in einen Unfall verwickelt werden.
Gu Zheng räusperte sich und ermahnte den Chauffeur vorsichtig zu fahren.
Nachdem Qiao Xi eine Bestätigung über ihre Sicherheit erhalten hatte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit erneut ihrem Telefon zu.
Die ganze Fahrt verlief still.
Dann klingelte Qiao Xis Handy.
"Was gibt es?"
Ihre Stimme klang kühl und gleichgültig.
"Was soll diese Haltung? Ich bin dein Vater!"
Aus dem Telefon kam eine schwache Stimme. Die Person schien zu sagen, dass Qiao Xi wirklich vom Land stamme und keine Manieren hätte...


Nachdem Gu Zheng Qiao Xi daran erinnert hat, dass sie immer noch nicht den Namen ihres Ehemanns wusste, wollte sie ihn direkt fragen. Aber Gu Zheng warf ihr bloß einen Blick zu und sagte ihr, dass sie sich die Heiratsurkunde ansehen solle.
Qiao Xi: "..."
Sie schob das Minzbonbon in ihrem Mund zu ihren Wangen, wodurch ihre rechte Wange sich ein wenig hervorwölbte. Gleichzeitig kramte sie in ihrer Tasche, um die irgendwo verstaute Heiratsurkunde zu finden. Als sie sie spürte, sagte sie: "Eigentlich, wer du auch bist, sobald ich die Angelegenheiten der Familie Qiao geklärt habe und die Anteile an dich übertragen habe, können wir..."
Bevor sie ihre Worte beenden konnte, wurde ihr Mund durch etwas Hartes und Warmes verschlossen.
Qiao Xi, "???"
Gu Zheng, "!!!"
Das Missgeschick ereignete sich in Sekundenbruchteilen.
Gu Zheng beteuerte, er habe nur aus Neugierde den kleinen Buckel auf Qiao Xis Wange berühren wollen. Doch unerwarteterweise drehte sie genau in diesem Moment ihren Kopf, sodass sein Finger direkt auf ihre Lippen drückte!
Die warme und weiche Berührung brachte sein Herz zum Flattern. Er zog schnell seinen Finger zurück und rieb sich das Knie, als wolle er das Prickeln loswerden.
Als das Kribbeln langsam nachließ, zog Gu Zheng die Stirn kraus, als er sich an Qiao Xis Worte erinnerte. Er wollte gerade etwas erwidern, als er eine aufgeregte Frauenstimme hörte.
"Süß, deine Finger sind süß!"
Er drehte sich abrupt um und traf auf Qiao Xis funkelnde Augen. Ihre pinkfarbene Zunge leckte über ihre Lippen. Wenn Gu Zhengs Augen ihn nicht täuschten, war die Stelle, die sie leckte, genau die, die er gerade berührt hatte.
Gu Zheng versteifte sich sofort. "W-Was redest du da?"
"Dein Finger ist süß!"
Bislang hatte Qiao Xi auf Gu Zheng einen ruhigen und gefassten Eindruck gemacht. Keine durchschnittliche Frau würde einen Fremden so kühn vor dem Standesamt fragen, ob er sie heiraten wolle, und keine durchschnittliche Frau könnte sich so standhaft dem Zwang ihres Vaters und ihrer Stiefmutter widersetzen.
Jetzt jedoch wirkte die Frau, die er für beherrscht hielt, wie eine Grundschülerin, die eine Belohnung bekommen hatte. Ihre Augen leuchteten wie Sterne und waren von freudiger Überraschung erfüllt.
Vor langer Zeit hatte Qiao Xi eine seltsame Krankheit erlitten.
Alle Speisen schmeckten gleich - bitter.
Zucker war bitter, Reis war bitter und selbst Wasser war bitter.
Aber jetzt schmeckte Gu Zhengs Fingerspitze tatsächlich süß für sie. Sie war davon überzeugt, dass sie süß war!
Wäre Gu Zheng ihr nicht so unbekannt, hätte Qiao Xi am liebsten noch einmal seine Fingerspitze geleckt, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht irrte.
Ihr Blick blieb an seinen Fingerspitzen haften. Ihr zögerlicher Blick gab Gu Zheng ein seltsames Gefühl. Sie sah aus wie ein Hund, der auf einen Knochen starrt.
Gu Zheng räusperte sich, um die seltsame Stimmung zu durchbrechen. "Was wolltest du mir eben sagen?"
Was sollte sie sagen? Natürlich, dass sie sich scheiden lassen würden nachher.
Die Süße zwischen ihren Lippen und Zähnen verflog, während sich die vertraute Bitterkeit wieder in ihrem Mund ausbreitete.
Qiao Xi biss das Minzbonbon in ihrem Mund und blätterte durch die Heiratsurkunde. Ob es nun der Mann vor ihr oder Gu Moling war, sie wollte keinen von beiden wirklich heiraten. Sie hatte sich auf eine Scheinehe eingestellt.
Die Situation war jetzt jedoch anders...
Sie warf einen Blick auf den Namen des Mannes in der Heiratsurkunde. Gu Zheng? Das war ein guter Name.
Moment...
Qiao Xi dachte plötzlich an etwas und hob ruckartig den Kopf. Mit ihrem guten Sehvermögen konnte sie deutlich den Namen des Viertels, in dem sie sich befanden, erkennen.
Longwan Residential.
Es war ein Villenviertel in Li City, ein Haus hier konnte man nicht einfach mit Geld kaufen. Die Menschen, die hier lebten, waren entweder extrem reich oder reich an Macht.
Ihre Bewegungen waren so auffällig, dass Gu Zheng sie unmöglich übersehen konnte.
Er schürzte die Lippen, lehnte sich zurück und wiederholte schelmisch seine Frage: "Frau Qiao, was wolltest du gerade sagen? Was werden wir tun, nachdem du mir die Anteile übertragen hast?"
Qiao Xi wich seinem Blick aus und runzelte tief die Stirn. "Gu Zheng? Der gleiche Gu Zheng aus der Gu-Familie von Li City? Gu Molings Onkel?"
Gu Zheng brummte nur.
Qiao Xi: "..."
Was zum Teufel?!
Gu Zheng war der jüngste Sohn der Gu-Familie und auch der Chef der Gu-Familie und der gegenwärtige Patriarch. Er hatte eine ruchlose Persönlichkeit und war sehr unberechenbar. Soweit Qiao Xi wusste, war er jemand, den man auf keinen Fall reizen durfte.
Hätte sie nicht die Süße von Gu Zhengs Finger geschmeckt, hätte sie ohne Zögern sagen können, dass sie sich nach der Übertragung der Anteile scheiden lassen und sich danach von ihm fernhalten würden.
Aber Gu Zhengs Finger war süß!
Wären sie nicht durch die Ehe verbunden, wäre es für Qiao Xi schwierig, wieder Kontakt zu Gu Zheng herzustellen...
Dementsprechend konnten sie sich nicht scheiden lassen!
Keine Scheidung!
Tief atmend entspannte sich Qiao Xi auf dem Rücksitz des Autos und winkte schwach mit der Hand. "Nachdem die Anteile an dich übertragen wurden, können wir das Geld glücklich ausgeben. Bist du einverstanden damit?"
Gu Zheng: "?"


Diejenige, die das sagte, war Xu Mei, die Stiefmutter von Qiao Xi und die leibliche Mutter von Qiao Rou.
Vor 20 Jahren, weniger als eine Woche nach dem Tod von Qiao Xis Mutter, heiratete Herr Qiao Xu Mei. Bemerkenswerterweise hatte Xu Mei bereits Qiao Rou zur Welt gebracht, bevor sie in die Familie eintrat. Herr Qiao behauptete, dass Qiao Rou seine leibliche Tochter sei. Zu der Zeit war Qiao Xi drei Jahre alt, während Qiao Rou nur zwei Monate jünger war als sie. Mit anderen Worten: Herr Qiao hatte eine Affäre mit Xu Mei, als die Mutter von Qiao Xi mit ihr schwanger war.
Das Erste, was Xu Mei tat, nachdem sie Teil der Familie wurde, war, die kleine Qiao Xi aufs Land zu schicken, um dort alleine zurechtzukommen. Nachdem sie das hatte, was sie wollten, kehrte Qiao Xi schließlich zur Familie Qiao zurück. Xu Mei gab vor, sich gut um Qiao Xi zu kümmern und war auch sehr vorsichtig in ihrer Gegenwart. Doch nun, da Qiao Xi eine Fehlgeburt bei Qiao Rou verursacht hatte, kam alles zurück ans Licht.
"Qiao Xi! Seitdem du zur Familie Qiao zurückgekehrt bist, habe ich einen Arzt gesucht, der dich behandeln kann. Wir haben ein Vermögen für alle möglichen Stärkungsmittel und Medikamente ausgegeben. Du wolltest in einem großen Zimmer wohnen, also habe ich dir den kompletten vierten Stock überlassen. Du wusstest nichts, als du vom Land zurückkamst, also habe ich Geld ausgegeben, um dir einen Lehrer zu besorgen. Ich habe in jeder Hinsicht Rücksicht auf dich genommen, weil ich Angst hatte, dass du dich sonst nicht einleben würdest. Aber was ist mit dir?", fragte Xu Mei sie mit lauter Stimme. "Du hast meiner Tochter den Verlobten gestohlen und sie zu einer Fehlgeburt gezwungen. Wie kann es eine so bösartige Frau wie dich in dieser Welt geben?! Ich war so aufrichtig zu dir, und das ist der Dank dafür? Qiao Xi, du wirst einen schrecklichen Tod sterben!"
Gu Zheng, der mit geschlossenen Augen geruht hatte, wurde von einem Kichern geweckt. Er drehte seinen Kopf, um Qiao Xi anzusehen. Der Nachmittag brannte heiß herunter, und gleißende Sonnenstrahlen fielen durch das Autofenster auf Qiao Xis Körper. Es hätte eine sehr warme Szene sein können, dennoch breitete sich eine unbeschreibliche Kälte im Auto aus.
Qiao Xi lockerte ihre versteifte Nackenmuskulatur, entspannte dann ihren Körper und lehnte sich sorglos auf der Rückbank zurück. "Ich habe Ihrer Tochter den Verlobten gestohlen? Madame Xu, verzeihen Sie mir die Erinnerung, aber ich bin die rechtmäßige älteste Tochter der Familie Qiao. Der Verlobte, von dem Sie sprechen, ist mein Verlobter. Ihre Tochter hat sich schamlos als Dritte eingemischt und mir den Verlobten weggenommen.
Damals haben Sie meinen Vater meiner Mutter weggenommen. Und Ihre Tochter hat mir meinen Verlobten weggefriffen. Soll ich sagen, der Apfel fällt nicht weit vom Stamm? Madame Xu, lassen Sie mich Ihnen freundlich in Erinnerung rufen, dass es einen Preis dafür gibt, wenn man anderer Leute Dinge stiehlt. Ich werde mir alles zurückholen, was Sie meiner Mutter gestohlen haben und was mir Ihre Tochter weggenommen hat. Machen Sie sich darauf gefasst."
Xu Mei schien eine solche Reaktion von Qiao Xi nicht erwartet zu haben und sagte lange Zeit nichts mehr. Das Telefon kam wieder in die Hände von Herrn Qiao. "Qiao Xi, ich gebe Ihnen 20 Minuten. Kommen Sie sofort ins Krankenhaus und entschuldigen Sie sich bei Rou Rou. Sie haben eine Fehlgeburt bei Rou Rou verursacht. Solange Sie sich hinknien und sich aufrichtig bei Rou Rou entschuldigen, werde ich Ihnen das nicht anlasten. Ich werde auch bei Moling ein gutes Wort für Sie einlegen und ihn bitten, Sie laufen zu lassen."
Er sprach mit starker moralischer Selbstgerechtigkeit. Es klang so, als würde er zu Gunsten von Qiao Xi denken, doch tatsächlich verletzte er ihre Würde."Mr. Qiao, da Sie mein Vater sind, teile ich Ihnen mit, dass ich vor zehn Minuten geheiratet habe. Machen Sie sich bereit, Ihren Posten als CEO der Qiao Corporation abzugeben."
Ohne auf eine Reaktion von Mr. Qiao zu warten, legte Qiao Xi auf.
Qiao Xi war nach der Auseinandersetzung mit ihrem leiblichen Vater innerlich nicht so gefasst, wie es nach außen hin wirkte.
Man konnte nur zu dem Schluss kommen, dass diese Familie hervorragend darin war, etwas vorzuspielen. Kurz nachdem Qiao Xi zur Familie Qiao zurückgekehrt war, begegneten sie ihr mit Freundlichkeit und Herzlichkeit, sodass sie fälschlicherweise glaubte, sie könne in Frieden heiraten und den Wunsch ihres Großvaters erfüllen.
Ihre Freundlichkeit mochte wie süßer Honig wirken, doch sie war tödlicher als Arsen. Ohne Vorsicht hätten sie sie umbringen können.
Qiao Xi nahm ein Pfefferminzbonbon aus ihrer Tasche und legte es sich in den Mund.
Der bittere, kühle Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus und verdrängte die überbordenden Emotionen.
Gu Zhengs Blick ruhte noch immer auf Qiao Xi und er erfasste sorgfältig jede kleinste Regung in ihrem Gesichtsausdruck. Sein Blick war so intensiv, dass man ihn nicht einfach ignorieren konnte.
Qiao Xi drehte ihren Kopf, um seinen Blick zu erwidern, und fragte: "Was gibt es?"
Gu Zheng deutete auf ihr Handy und sagte: "Es scheint, als hätten Sie einigen Ärger verursacht."
Für ihn war dieser sogenannte Ärger natürlich kein Problem.
Jetzt, wo er und Qiao Xi ihre Heiratsurkunde hatten, würde er ihr gern aus der Patsche helfen, falls sie ihn darum bitten würde.
Leider verstand Qiao Xi die versteckte Botschaft hinter Gu Zhengs Worten überhaupt nicht.
"Keine Sorge. Sie bekommen die Anteile, die ich Ihnen versprochen habe, aber es wird etwas Zeit brauchen. Das wird erledigt sein, wenn ich die Angelegenheiten der Familie Qiao geregelt habe."
Die Übertragung der Anteile an Gu Zheng gleichzusetzen mit der Übertragung der Macht der Familie Qiao auf ihn. Dass Gu Zheng in die Ehe eingewilligt hatte, war bereits eine große Hilfe. Qiao Xi wollte seine Güte nicht mit Undank erwidern.
Als sie ihre Worte hörte, schwieg Gu Zheng eine Weile. Schließlich konnte er nicht anders, als zu fragen: "Ist Ihnen eigentlich bewusst, wer ich bin?"


Gu Zhengs Identität hatte tatsächlich alle Erwartungen von Qiao Xi übertroffen. Sie war erst seit Kurzem in Li City angekommen. Obwohl sie wusste, dass die Leute in Li Cheng nicht so leicht zu reizen waren, hätte sie nie gedacht, dass der Mann, den sie zufällig traf, eine solche Identität besitzen würde. Sie hatte einen großen Fehler gemacht.
Nach einer kurzen Stille fasste sich Qiao Xi wieder und tippte ein paar Mal auf ihrem Handy herum. Die Angelegenheit mit Qiao Rous Fehlgeburt würde nicht einfach verschwinden, nur weil sie einige scharfe Worte gesagt hatte. Die Qiao-Familie würde sicherlich in Zukunft noch Maßnahmen ergreifen.
Qiao Xi lächelte schief. Sie glaubte nicht wirklich, dass Qiao Rou schwanger war. Die Kinder der Gu-Familie waren wesentlich mehr wert als die Anteile der Qiao Corporation. Qiao Rou, die so berechnend war, musste dies ohne Zweifel verstehen.
Während Qiao Xi mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt war, war auch Gu Zheng alles andere als müßig. Sie saßen still auf der Rückbank und kümmerten sich um ihr eigenes.
Der Chauffeur beobachtete sie leise durch den Rückspiegel und stellte fest, dass sie, obwohl sie sich kaum kannten, überraschend gut zusammenpassten.
Der Fahrer schüttelte belustigt den Kopf. Hatte er wirklich gedacht, dass diese kühne Frau zu seinem jungen Herrn passte? Er musste verrückt sein.
Die Fahrt verlief schweigend, als das Auto stetig in die Tiefgarage fuhr. Qiao Xi gähnte, nahm ihre Tasche und folgte Gu Zheng langsam nachdem sie ausgestiegen war. Sie dachte darüber nach, wie sie Gu Zhengs Fingerspitze noch einmal schmecken könnte...
Ding.
Das Fingerabdruckschloss öffnete sich, doch Gu Zheng betrat die Wohnung nicht. Stattdessen hob er auffordernd sein Kinn zu Qiao Xi.
Qiao Xi, "???"
Gu Zheng sagte: "Erfasse deinen Fingerabdruck."
"Oh."
Nachdem sie eingetreten waren, führte Gu Zheng Qiao Xi durch die Villa. Qiao Xis Gedanken schweiften die ganze Zeit ab, und es war nicht bekannt, worüber sie nachdachte.
Gu Zheng lachte vor Ärger.
Als er einen Blick auf die offensichtlich geistesabwesende Qiao Xi warf, drehte sich Gu Zheng um und brachte sie in den dritten Stock. Im Vergleich zu den ersten beiden Stockwerken war der dritte Stock geräumiger und heller. Abgesehen von dem Fitnessraum gab es nur einen einzelnen Raum auf dieser Etage.
In diesem Moment fragte Gu Zheng überraschend: "Wie wäre es, wenn du in diesem Zimmer bleibst?"
Qiao Xi überflog den Raum flüchtig. Das Zimmer war sehr groß und hatte sogar einen Balkon. Die schwarz-graue Inneneinrichtung wirkte keineswegs bedrückend, sondern vermittelte vielmehr ein eindrucksvolles Gefühl.
Allerdings...
Auf dem Stuhl im Zimmer lag die Jacke eines Mannes, auf dem Nachttisch befand sich eine Herrenuhr und auf dem Tisch ein wenig entfernt ein Finanzbuch.
"Das ist dein Zimmer? Ich solle mit dir darin wohnen?"Warum? Hast du keine Lust? Vergiss nicht, dass wir bereits unsere Ehe eingetragen haben. Wie können frisch verheiratete Paare in getrennten Zimmern schlafen?", fragte Qiao Xi verwundert.
Unmittelbar darauf packte sie plötzlich Gu Zhengs Hand und führte sie zu ihrem Mund.
Gu Zheng war schockiert von ihrem Handeln und wollte instinktiv seine Hand zurückziehen. Doch Qiao Xi sah plötzlich auf und sagte: "Warum versteckst du dich? Ist es nicht normal, dass frisch verheiratete Paare sich küssen?"
Die ganze Zeit über hatte sie den Wunsch gehabt, Gu Zhengs Finger wieder zu kosten. Sie hatte vergessen, dass sie ihre Ehe bereits eingetragen hatten, was bedeutete, dass sie ihn ganz offen berühren konnte!
Noch bevor Gu Zheng etwas erwidern konnte, hatte Qiao Xi schon ihre Zungenspitze ausgestreckt, um seinen Fingerspitzen zu lecken.
Natürlich war die Zunge ein anderes Organ als die Lippen. Die Berührung von Lippen war warm und weich, während die Berührung mit einer Zunge feucht war.
In dem Augenblick, als Qiao Xis Zunge seine Fingerspitze berührte, wurde Gu Zhengs gesamter Körper taub!
In diesem Moment war es, als würde ein elektrischer Strom von der Berührungsstelle zwischen ihrer Zungenspitze und seiner Fingerspitze ausgehen. Er zog sich bis zu seinem Kopf und breitete sich in seinem gesamten Körper aus.
Qiao Xi war sich nun sicher, dass Gu Zhengs Fingerspitze wirklich süß schmeckte!
Sie hielt Gu Zhengs Hand fest und streichelte sie weiter, unausdrücklich, aber ihre klaren Augen strahlten vor Freude. Ein Blick genügte, um zu erkennen, dass sie bester Laune war.
Sie war tatsächlich in guter Stimmung; Gu Zheng jedoch war schlecht gelaunt.
Er hatte Qiao Xi nur vorgeschlagen, mit ihm in einem Raum zu schlafen, um sie zu necken, doch sein Plan fiel letztlich auf ihn zurück.
Gu Zheng zog seine Hand mit sanfter Gewalt zurück und gab ihr zu verstehen, sie solle machen, was sie wolle, bevor er die Treppe hinuntereilte.
Qiao Xi lehnte sich ans Geländer und beobachtete ihn mit unzufriedenem Blick, wie er ins Arbeitszimmer im zweiten Stock trat, bevor sie ihren Blick abwandte und das Hauptschlafzimmer betrat.
…
Ob er nun mit Arbeit beschäftigt war oder Qiao Xi aus dem Weg gehen wollte, Gu Zheng verbrachte den ganzen Nachmittag im Arbeitszimmer.
Gegen fünf Uhr nachmittags rieb sich Qiao Xi ihren knurrenden Magen und ging die Treppe hinunter.
Gleichzeitig öffnete sich die Tür der Villa von außen mit einem Signalton. Eine mittelalte Frau mit einer anmutigen Figur, gekleidet in einem schwarzen Anzug, trat herein. Sie stand etwa drei Meter entfernt von Qiao Xi.
Sie musterte Qiao Xi von oben bis unten. Dann hob sie ihr Kinn und sagte herablassend: "Obwohl ich nicht weiß, wie Sie es in diese Villa geschafft haben, gebe ich Ihnen drei Sekunden, um zu verschwinden. Sie wollen doch nicht, dass ich mich wiederholen muss."
Wie oft war sie schon bedroht worden?
Qiao Xi wunderte sich heimlich, ob sie so aussah, als wäre sie leicht einzuschüchtern...
Als die mittelalte Frau erschien, zögerten die Hausmädchen in der Villa, sich zu bewegen. Als die Frau sie wahrnahm, funkelte sie sie an und befahl streng: "Was steht ihr eigentlich hier herum? Es kümmert euch nicht, dass eine fremde Frau in die Villa eingedrungen ist? Wofür zahlt euch der junge Meister überhaupt?!"


Gu Zheng hatte ein attraktives Gesicht.
Unter seinen dichten und dunklen Brauen befanden sich verführerische Pfirsichblütenaugen, die bei einem Lächeln Zuneigung aufblitzen ließen.
Schade nur, dass sein gutes Aussehen von einem üblen Mundwerk getrübt wurde. Die Worte, die er sprach, waren stets unangenehm.
Qiao Xi verdrehte die Augen. Es kam ihr nicht in den Sinn, Gu Zheng zu fragen, ob er pflegeleicht sei, und sie begab sich direkt zum Esszimmer.
Zehn Minuten später wurden nacheinander exquisite Speisen serviert.
Qiao Xi probierte einen Bissen. Es war immer noch der ihr bekannte bittere Geschmack.
Ihr gegenüber hielt Gu Zheng, dessen Finger von ausgesuchter Form waren, die Stäbchen geschickt in der Hand. Seine Hände glichen einem Kunstwerk.
Da er bemerkte, dass Qiao Xis Blick an seiner Hand hängenblieb, fragte Gu Zheng, ohne seinen Kopf zu heben: "Erhöht der Anblick meiner Hand Ihren Appetit?"
Qiao Xi entgegnete mit Würde: "Ich kann sie nicht nur anschauen. Ich muss sie küssen."
Gu Zheng: "..."
Er hatte die Schamlosigkeit dieser Frau unterschätzt.
Gu Zheng zog eine Serviette hervor und wischte sich damit bedächtig den Mund. "Ich bin wirklich neugierig. Sind Sie mit jedem so ungestüm?"
Obwohl sie ihre Ehe amtlich eingetragen hatten und gesetzlich ein Ehepaar waren, blieb es Fakt, dass sie sich heute zum ersten Mal trafen.
"Natürlich nicht."
Im Laufe der Jahre hatte Qiao Xi schließlich noch nie jemanden wie Gu Zheng getroffen, der ihr das Gefühl gab, Süßes zu schmecken.
"Sie sind eine Ausnahme." So lautete Qiao Xis Einschätzung von Gu Zheng.
"Eine Ausnahme?"
Gu Zheng hob lächelnd die Augenbrauen, sein attraktives Gesicht strahlte wie eine Frühlingsbrise. "Ist das eine versteckte Liebeserklärung?"
Liebeserklärung?
Mit all ihrem Wissen, das Qiao Xi in den letzten 23 Jahren erworben hatte, konnte sie nicht verstehen, wie Gu Zheng das Wort "eine Ausnahme" mit einer Liebeserklärung in Verbindung brachte.
Sie schüttelte den Kopf. "Ich gestehe nicht. Ich mag einfach Ihre Hände."
Sie bemühte sich nicht, ihr Verlangen zu verbergen.
Sie hatte zu viele bittere Dinge gekostet, daher war die Aussicht auf etwas Süßes für sie äußerst verlockend.Qiao Xi hatte sogar den teuflischen Gedanken, Gu Zheng einen Finger abzuschneiden und an sich zu nehmen.
Seine Hände? Hatte sie etwa einen Fetisch für Hände? Gu Zheng war in Gedanken versunken.
Nach dem Essen stand Qiao Xi auf und ging in den dritten Stock. Sie drehte sich nicht um und bemerkte daher nicht Gu Zhengs sprachlosen Gesichtsausdruck.
Wollte diese Frau wirklich ein Zimmer mit ihm teilen?
Im Schlafzimmer auf dem dritten Stock klingelte das Telefon, das sie zuvor beiläufig auf den Couchtisch geworfen hatte. Qiao Xi nahm ab und schaute auf die Anruferkennung, bevor sie zum Balkon ging.
In dem Moment, als das Gespräch zustande kam, war Gu Molings ungeduldige und bösartige Stimme zu hören.
„Qiao Xi, bist du tot? Warum gehst du nicht an dein Telefon?"
Ohne auf Qiao Xis Antwort zu warten, fuhr er fort: „Ich kann es zwar kaum erwarten, dass du schnell stirbst und mit meinem ungeborenen Sohn begraben wirst, aber ich möchte nicht, dass du so leicht wegkommst. Ich möchte dich quälen und dich ein Leben lang leiden lassen, das schlimmer ist als der Tod. Du sollst die Folgen dafür tragen, die Gu-Familie herausgefordert und die Kinder der Gu-Familie getötet zu haben."
„Was haben Sie mit mir vor? Erzählen Sie mir."
Qiao Xis Stimme blieb ruhig, doch in Gu Molings Ohren klang sie voller Provokation. Er drohte düster: „Willst du etwa Anteile an der Qiao Corporation? Glaub mir, wenn ich dir sage, dass ich dir keinen einzigen Cent davon überlassen werde. Das Leben auf dem Land war nicht einfach, oder? Vor allem für dich, weil du das Leben einer reichen Person gekannt hast. Könntest du dich noch anpassen, wenn ich dich zurück aufs Land schickte? Würdest du den Kopf hin und her schütteln und mich anflehen wie einen Hund, dich am Leben zu lassen?"
Qiao Xi dachte kurz nach und antwortete entschlossen: „Nein."
Das Leben auf dem Land damals war viel besser als jetzt.
Sie war zu stur. Gu Moling unterbrach sich selbst, da er nicht wusste, wie er reagieren sollte.
Qiao Xi fragte gleichgültig: „Haben Sie mich also nur wegen diesem Unsinn angerufen?"
„Natürlich nicht!"
Gu Moling kam wieder zur Vernunft. Er atmete tief durch und kam zurück zum Hauptthema. „Der Vorfall zwischen Ihnen und Rou Rou am Eingang der Villa heute Morgen wurde von Passanten fotografiert und ins Internet gestellt. Überall wird gesagt, dass Rou Rou eine prätentiöse Schlampe ist. Die Aktienkurse der Gu- und Qiao-Familien sind ebenfalls stark gefallen. Sie müssen öffentlich klarstellen, dass Sie unbesonnen waren und mich gewaltsam heiraten wollten. Rou Rou ist hier das Opfer. Alles, was sie getan hat, war, Sie vor Schaden zu bewahren."
Sie beschützen? Qiao Xi konnte sich ein Lachen nicht verkneifen.
„Wie hat Qiao Rou mich beschützt? Könnte es sein, dass sie vorab wusste, dass Sie ein mieser Kerl sind, und deshalb nicht gezögert hat, ihr Leben zu riskieren, um Sie zu verführen und mir Ihr wahres Gesicht zu zeigen? Gu Moling, selbst wenn Sie die Tatsachen verdrehen, ist unbestreitbar, dass niemand so verdorben und böse ist wie Sie. Halten Sie mich für einen Idioten?"
„Was soll das heißen, ein Idiot? Qiao Xi, seien Sie nicht so hart mit Ihren Worten."
Gu Moling runzelte die Stirn. „Sie gehören zur Qiao-Familie. Was ist falsch daran, zu helfen, wenn der Qiao-Familie etwas zustößt? Ich habe Sie bloß gebeten, ein paar Worte zu sagen. Ich verlange doch nicht von Ihnen, abzunehmen. Was haben Sie zu beanstanden?"
„Ich gehöre zwar zur Qiao-Familie, aber nicht zu dieser Qiao-Familie."
Qiao Xi lehnte sich an das Balkongeländer und ließ den Blick gesenkt über die Lichter des Gartens im Hof schweifen. Auf ihrem schönen Gesicht zeigte sich kein Hauch eines Ausdrucks. „Von Anfang bis Ende schuldete ich Qiao Rou nichts. Ihre Mutter hat meine Mutter getötet, und sie hat meinen Platz als älteste Tochter der Qiao-Familie eingenommen. Ich werde mich für all das Stück für Stück rächen. Sie müssen herausrücken, was ihnen nicht gehört."
„Qiao Xi, sind Sie übergeschnappt? Hat Rou Rou nicht schon genug durchgemacht? Sie wollte sogar, dass ich Sie Ihnen überlasse!"


Ein Diener trat zögernd vor. "Haushälterin Liu, es ist nicht so, dass es uns gleichgültig wäre, aber der junge Meister hat diese Frau mitgebracht... Er sagte, sie sei die junge Madam..."
"Junge Madam?"
Liu Lin lachte sarkastisch. "Wie könnte sie die junge Dame sein? Ich befehle euch, diese Frau hinauszuschmeißen!"
Vor drei Jahren hatte eine verrückte Frau versucht, in die Villa einzubrechen und Gu Zheng etwas anzutun, als sie unachtsam waren. Danach wurde das Sicherheitssystem der Villa verbessert, sodass Außenstehende überhaupt nicht mehr einbrechen konnten.
Qiao Xi betrachtete die Frau nachdenklich. "Wenn ich mich nicht irre, müsste diese Villa mit dem Sicherheitssystem Skynet der dritten Generation ausgestattet sein. Die Sicherheitsvorkehrungen hier sind vergleichbar mit dem Pentagon. Die Chance, dass es Unbefugten gelingt einzubrechen, ist nahezu null. Alle hier sind im Gesichtserkennungssystem gespeichert, was sicherstellt, dass ihr problemlos ein- und ausgehen könnt, aber das war's auch schon. Ihr habt nicht die Autorität, andere mitzubringen."
Das Skynet-Sicherheitssystem der dritten Generation wurde zweimal aufgewertet. Nur eine Person konnte das System steuern, sprich, niemand außer Gu Zheng hatte die Befugnis, Fremde in die Villa zu bringen.
Qiao Xi rieb sich den Bauch, ging zum Tisch und schenkte sich ein Glas Wasser ein. "Ich merke, dass Sie mir gegenüber feindlich eingestellt sind. Obwohl ich nicht weiß warum, lassen sich einige einfache logische Schlüsse ziehen."
"Ihr Verhalten und wie Sie die Diener behandeln, zeigen, dass Sie eine hohe Position in dieser Villa innehaben. Gleichzeitig haben Sie alles genossen, was Sie bis jetzt hatten.
"Wenn jemand viel besitzt, wird er natürlich gierig. In dieser Villa gab es nie eine Herrin. Als Haushälterin waren Sie für alles verantwortlich, von den Blumen in der Vase des Esszimmers bis zum Weihrauch im Arbeitszimmer, von den Mahlzeiten und so weiter... Sie betrachten sich als Herrin und genießen das Gefühl, dass alle auf Ihre Befehle hören und Sie alles unter Kontrolle haben.
"Da Sie sehr wohl wissen, dass Fremde ohne Gu Zhengs Erlaubnis nicht in die Villa gelangen können, fühlten Sie sich bedroht, sobald Sie mich sahen und konnten kaum erwarten, mich aus Ihrem Territorium zu verbannen, stimmt's?"
Qiao Xi hatte von dem Moment an, als sie die Villa betrat, ein seltsames Gefühl verspürt.
Die gesamte Villa war zu auffällig dekoriert. Abgesehen von Gu Zhengs Zimmer waren alle anderen Räume wie Schaufenster, die still und heimlich den Besitzanspruch einer Person zur Schau stellten.
Zuerst dachte sie, dass es Gu Zhengs seltsames Hobby sei. Aber als sie Liu Lin sah, wurde ihr alles klar.
"Nein, das ist Unsinn!"
Liu Lin wirkte wütend, weil die Wahrheit ans Licht gekommen war. "Du geschickte Rednerin, schau zu, wie ich dir das Maul stopfe!"
Ihre scharfen Nägel schnappten plötzlich nach Qiao Xis Gesicht.
"Ts."
Qiao Xi hob die Augenbrauen. Sie war unachtsam geworden, als Gu Moling sie zuvor geohrfeigt hatte. Wenn sie nun von Liu Lin geohrfeigt würde, wo bliebe ihre Würde?
Bevor Liu Lins Handfläche Qiao Xis Gesicht erreichen konnte, erkannte man Qiao Xis Bewegungen nicht klar, doch sah man einen Schatten vorüberhuschen. Im nächsten Moment erklang ein dumpfer Stöhner durch die Luft.
Nach einem weiteren Blick schien es, als habe Qiao Xi bereits Liu Lins Arm auf den Rücken gedreht und sie zum Niederknien gezwungen.
Qiao Xi hielt Liu Lin mit einer Hand fest und sagte ausdruckslos: "Man schlägt Menschen nicht ins Gesicht. Hat dir das deine Mutter nicht beigebracht?"
Zur gleichen Zeit ertönte vom zweiten Stock her tiefes Lachen.
"Es geht das Gerücht, dass Miss Qiao so schwach sei, dass sie umfallen würde, wenn der Wind weht. Anscheinend kann man Gerüchten nicht trauen."
"Sie haben es selbst gesagt, es sind Gerüchte", entgegnete Qiao Xi und blickte Gu Zheng in die Augen.
"Junger Meister, junger Meister, retten Sie mich!" Liu Lin schrie verzweifelt, als sie Gu Zheng erblickte, in der Hoffnung, dass er ihr Retter sei.
Gu Zheng lachte. "Sie retten? Auf keinen Fall."
Wie könnte eine Haushälterin wichtiger sein als seine rechtmäßige Ehefrau?
Gu Zheng gab mit einem Handzeichen den Dienern das Signal, Liu Lin wegzuführen.
Nachdem Liu Lin abgeführt worden war, blickte Gu Zheng auf das Wasserglas in Qiao Xis Hand und fragte: "Was machen Sie hier unten?"
"Ich habe Hunger."
Qiao Xi verengte die Augen, als ihr Blick über Gu Zhengs Finger glitt. Plötzlich fragte sie: "Möchtest du einen Kuss?"
Sie hatte eindeutig die intimsten und peinlichsten Worte ausgesprochen, doch Qiao Xis Gesichtsausdruck veränderte sich nicht im Mindesten. Ihr Blick ließ andere nur vage etwas wahrnehmen...
Gu Zheng betrachtete sie lange. Nach und nach zeigte sich ein schelmisches Lächeln auf seinem hübschen Gesicht. "Keine Eile, wir haben noch viel Zeit."
Als er zu Ende gesprochen hatte, zeigte Qiao Xi keine Reaktion. Dennoch zeigten die Diener alle seltsame Gesichtsausdrücke, einige der jüngeren erröteten sogar.
Mit einem Blick auf die Uhr an der Wand sagte Gu Zheng: "Ich werde die Küche bitten, das Abendessen vorzubereiten. Gibt es Speisen, die Sie nicht mögen?"
Qiao Xi schüttelte den Kopf.
Jedes Essen schmeckte ihr bitter, also machte sie sich darüber keine Gedanken.
Gu Zheng nickte. "Dann werden Sie einfach zu versorgen sein."


"Wer bist du und was suchst du in meinem Zimmer?", rief eine kalte, männliche Stimme und riss Izabelle aus ihren lauernden Bewegungen, genau in dem Moment, als sie die heimliche Tür des Zimmers schloss, aus dem sie soeben herausgeschlichen war.
Dieses Zimmer, in das sie nun eingetreten war, sollte leer sein! Dieses luxuriöse Gemach war stets als das Gästezimmer für höchste Ehrengäste vorgesehen, reserviert für Könige und Präsidenten anderer Länder. Niemand von geringerem Rang hätte dieses Zimmer zuvor nutzen dürfen.
Elle war sich sicher, dass dieses Zimmer leer stand, denn heute waren keine Könige oder Präsidenten in ihrem Land zu Besuch. Wie konnte also jemand hier sein?
Mit klopfendem Herzen wandte Elle sich erschrocken um.
Ein großer Mann stand vor ihr. Seine Haltung war entspannt, die Arme verschränkt, und sein Kopf war leicht geneigt, als er sie anstarrte. Ein schwarzes Gewand umhüllte seine Gestalt, und sein Haar war noch feucht, Wasserperlen fielen von den Spitzen seines Haares.
Elles Augen wurden groß, und sie schluckte. Nicht nur, weil der Mann vor ihr so umwerfend attraktiv war, dass er beinahe unwirklich erschien – und das war er in der Tat, musste sie zugeben –, sondern weil sie ihn kannte. Genauer gesagt, erkannte sie sein Gesicht.
Dieser Mann war niemand anderes als der Prinz, der weltweit für Furore sorgte. Sebastian Reign, der Kronprinz von Viscarria. Berühmt für sein unvergleichliches Aussehen sowie eine beeindruckende Körpergröße und ein umwerfendes muskulöses Äußeres, galt er als ein Mann von beinahe göttlichem Ansehen.
"Nimm deine Kapuze ab und antworte mir. Sofort." Seine bestimmende Stimme hallte durch den Raum und versetzte Elle beinahe in Angst, wie ein verschrecktes Kaninchen. Er hob seine Stimme nicht, doch die Art, wie er sprach, ließ Elle frösteln wie ein eiskalter Frühlingsbach.
Etwas Geheimnisvolles und Gefährliches umgab ihn so sehr, dass sie wahrscheinlich schon davongelaufen wäre, wenn sie ihm vor drei Jahren begegnet wäre. Noch nie hatte sie einen Mann getroffen, der so anziehend und gleichzeitig so furchteinflößend war.
Aber Elle war nicht mehr das Mädchen von einst. Dieser Mann, der aussah wie der Teufel selbst und so erschreckend wie die Hölle, jagte ihr keine Angst ein. Vielleicht, weil es in diesem Moment ein Monster gab, das sie noch mehr fürchtete als den Teufel selbst, sogar mehr als die Hölle. Und dieses Ungeheuer war nicht dieser Mann.
Elle hob ihre Hand, zog langsam und anmutig die Kapuze zurück und ließ sie auf ihre Schultern gleiten. Ihr hellrotes Haar leuchtete im matten Licht, und ihre großen, markanten blauen Augen, blau wie der winterliche Himmel, starrten ihn aufmerksam an.
"Verzeiht, Prinz Sebastian, ich wollte nicht stören", sagte sie mit entschuldigendem Unterton. "Das ist –" Sie brach ab und erstarrte, als sie draußen vor der Tür des Gästezimmers Lärm vernahm.
Mit aufgerissenen Augen sah sie entsetzt den Prinzen an und blickte dann wieder zur Tür. Hatte man bereits entdeckt, dass sie weg war?!
Die Verzweiflung erschütterte sie bis ins Mark, denn sie wusste, dass es für sie aus war, sollte man sie fassen.
Getrieben von Angst und Panik eilte Elle auf den Mann zu und ergriff hastig seine Hand. "V-verstecken Sie mich", befahl sie mit zitternder Stimme.
"Ich bin Prinzessin Izabelle, ich –", begann Elle und entschloss sich dazu, sich zu offenbaren, in der Hoffnung, dass sie ihn vielleicht dazu bewegen könnte, ihr zuzuhören, wenn sie ihm ihre wahre Identität preisgab. Doch bevor Elle ihre Erklärung beenden konnte, wandte sich ihre Aufmerksamkeit abgelenkt von einem Klopfen, das an der Tür hallte.
Sie spürte, wie dieses einzelne Klopfen ihr Herz erschütterte.
Für dieses besondere Zimmer gab es nur einen Schlüssel, und dieser wurde von ihrem Vater, dem König, aufbewahrt. Sie wusste, dass ihr Vater seine Männer losschicken würde, um den Palast auf den Kopf zu stellen und sie zu finden. Doch dieses Zimmer würden sie nicht durchsuchen, da jeder wusste, dass niemand es ohne Schlüssel betreten konnte. Niemand würde vermuten, dass sie sich darin befand, da ihr Vater nichts vom Geheimgang wusste. Davon war Elle überzeugt, denn sie hatte ihn als Erste entdeckt!
Doch nun, da dieser Raum tatsächlich belegt war, war er nicht länger sicher.
Alles schien in Flammen aufzugehen, und schuld war dieser Prinz. War er heute Nacht einfach so erschienen, ohne Vorwarnung? Ihr Vater empfing keine ungebetenen Gäste, außer diesen Ungeheuern von einem Mann!
Elle ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, sich zu fassen. Sie durfte nicht gefasst werden! Sie konnte nicht mehr zum Geheimgang zurückkehren, denn dieser konnte nur von der anderen Seite geöffnet werden!
In ihrer Verzweiflung fixierte Elle den Prinzen erneut mit ihren Augen. "Bitte verstecken Sie mich." Nun flehte sie.
"Ich glaube nicht, dass es hier einen Ort für Sie zum Verstecken gibt, Prinzessin. Wenn der König, der Besitzer dieses Palastes, entschließt diesen Raum durchsuchen zu lassen – und es scheint, als wäre es gleich so weit –, kann ein einfacher Gast wie ich kaum Nein sagen, nicht wahr?" Er argumentierte mit ihr, und Elle wusste, dass er recht hatte. Sie würden definitiv das ganze Zimmer durchsuchen, selbst wenn der Gast darin ein anderer Länderkönig wäre. Einfach, weil ihr Vater wahnsinnig war. Und er würde alles tun, was nötig wäre, um seinen Plan zu verwirklichen.
Aber wenn er wahnsinnig war, war sie fest entschlossen zu fliehen, und nichts konnte sie stoppen.Und so packte Elle plötzlich seinen Arm und zog ihn zum Bett. "Dann versteck mich ... unter deinem Körper." Sagte sie und ihre intensiven blauen Augen strahlten nichts als Entschlossenheit aus. "Sie werden es unmöglich wagen, einen sehr wichtigen Gast zu stören, wenn sie ihn mit einer Frau im Bett sehen -"
Ein weiteres Klopfen ertönte auf der anderen Seite der Tür, was Elle in Panik aufschrecken ließ. Ihr Körper bewegte sich augenblicklich, und sie kuschelte sich eilig unter die Decke, ohne die Absicht, Sebastians Hand loszulassen. "Bitte... jetzt!", zischte sie und flehte mit verzweifelten Augen, während sie auf dem Bett lag, an seiner Hand zerrte und ihn drängte, über sie zu klettern.
Zu Elles Erleichterung bewegte sich Sebastian schließlich, aber er beugte sich nur über sie und flüsterte. "Ich weiß nicht, vor welcher Art von Gefahr du wegläufst, Prinzessin. Aber ..." Seine grauen Augen schimmerten mit einer gefährlichen und erstickenden Intensität. So intensiv, dass sie eine Gänsehaut auf ihrer Haut spürte. "Ich muss dich warnen... da du es anscheinend noch nicht bemerkt hast...", er beugte sich noch näher vor, bis sein kühler Atem über ihre Haut strich. "Du befindest dich gerade in der Höhle des Teufels, und ich hoffe, du weißt, worauf du dich einlässt, wenn du den Teufel tatsächlich anflehst -"
"Das ist mir egal." Sie unterbrach ihn furchtlos, ihr anfänglicher flehender und ängstlicher Blick war nun völlig verschwunden und wurde durch Kühnheit und Gewissheit ersetzt.
Dieser plötzliche Anflug von Tapferkeit ließ seine Lippenwinkel sich leicht anheben, scheinbar überrascht und amüsiert über ihre kühne und mutige Unterbrechung. Nein, sie war sich nicht sicher, ob er überrascht oder amüsiert war, oder beides. Denn trotz des leichten Lächelns, das seine Lippen umspielte, waren seine Augen völlig unergründlich.
"Selbst wenn du der Teufel persönlich wärst, würde ich dich das Gleiche fragen." fügte sie entschlossen hinzu.
"Aber Prinzessin ... du sollst wissen ... ich verstecke niemals Frauen unter meinem Körper." Flüsterte er mit einer kiesigen Stimme, die ihr einen Schauer der anderen Art über den Rücken jagte. Einen, der einen wärmenden Nacheffekt mit sich brachte, der ihre Glieder zu schwächen schien. "Ich... verschlinge sie nur."
Elles Herz hörte für einen Moment auf zu schlagen. Diese letzten vier Worte, die ihm wie Samt über die Lippen kamen, ließen ihr ganzes Wesen aus zwei verschiedenen Gründen gleichzeitig zittern - etwas Schlechtes und etwas gefährlich Gutes.
Sie schluckte. Hart.
Sie konnte die Gefahr in diesen metallisch grauen Augen glitzern sehen, die sie irgendwie willkommen hießen und anlockten. Da wusste sie, dass er nicht im Geringsten scherzte, und sie spürte irgendwie, dass dieser Mann kein Engel war.
Ihr Instinkt sagte ihr, dass er durch und durch böse war, und sie wusste tief in ihrem Herzen, dass er in dem Moment, in dem sie ihm grünes Licht gab, sie zu verschlingen, dies ohne zu zögern tun würde. Er war kein ritterlicher Prinz auf einem weißen Pferd, der die Jungfrau in Nöten - nämlich sie - retten würde.
Dennoch würde sie sich lieber dem Teufel hingeben, als den Mann zu heiraten, den ihr Vater für sie arrangiert hatte. Derselbe Mann, der ihre Schwester Ellaine dazu gebracht hatte, sich das Leben zu nehmen, als sie noch auf dem Höhepunkt ihres Lebens stand.
Das Ungeheuer, Brandon Haze, der Mann, mit dem sie morgen zwangsverheiratet werden sollte, war ein Geschäftsmagnat und der reichste Mann in Dalenn. Er besaß den größten Einfluss auf die Politik ihres Landes und alles, was damit zusammenhing. Und da die dalennische Monarchie am Rande des Zusammenbruchs stand, war Elles Vater, König Markus Eves, verzweifelt genug, um alles zu tun, um seinen Thron zu bewahren. Selbst wenn das bedeutete, seine letzte verbliebene Tochter an das gleiche Ungeheuer zu verheiraten, das seine Erstgeborene vergewaltigt hatte.
Elle hatte ihren Vater seit dem Tag verabscheut, an dem ihre Verlobung mit Brandon Haze erzwungen worden war. Sie hatte ihm weismachen wollen, dass sie selbst Zeugin geworden war, wie dieses Monster, Brandon Haze, ihre ältere Schwester Ellaine angriff, die damals vor vier Jahren erst siebzehn war. Elle selbst war fünfzehn und hatte versucht, ihrem Vater zu erzählen, was geschehen war. Doch der König verlangte Beweise, und als sie ihre Schwester befragten, stritt Ellaine alles ab. Elle wusste, dass irgendetwas nicht stimmte und hatte Ellaine zu überreden versucht, die Wahrheit zu sagen und Brandon zu entlarven, aber Ellaine schwieg.
In der Nacht, bevor Ellaine in ihrem Zimmer ihrem Leben ein Ende setzte, hatte sie Elle alles erzählt, was ihr widerfahren war – wie Brandon Haze sie vergewaltigt und erpresst hatte.
Nach Ellaines Beerdigung hatte Elle ihr Möglichstes getan, um den Mann zu enttarnen, doch ihr Vater hatte sie stattdessen bestraft. Sie hatte keine Beweise, und ihr Vater glaubte ihr nicht. Ihr einst liebevoller Vater, der König, hatte im Laufe der Jahre langsam den Verstand verloren, da er die Wahrheit nicht akzeptieren konnte, dass die dalennische Monarchie unter seiner Herrschaft am Rande des Zusammenbruchs stand.
Izabelle würde lügen, wenn sie behauptete, dass sie sich nicht um den königlichen Haushalt kümmerte. Sie kümmerte sich sehr. Aber sie glaubte, dass es an der Zeit war, dass ihr Land nicht mehr von Monarchen regiert wurde. Die Menschen hatten ihre Stimme erhoben und ausgedrückt, dass sie die Abschaffung der Monarchie wollten, und das schon seit sie sich erinnern konnte. Und die Forderungen des Volkes wurden von Jahr zu Jahr drängender. Und als sie heranwuchs und mehr von der Situation ihres Landes wahrnahm, begann sie, der Meinung ihrer Landsleute zuzustimmen. Wenn nur ihr Vater dies sehen und akzeptieren könnte.
Ihr Vater hatte jahrelang alles getan, um die bröckelnde Monarchie zu stärken, damit er bis zu seinem letzten Atemzug König bleiben konnte.
Und der sicherste Weg, dass sein Plan funktionierte, war, seine Tochter an den mächtigsten Mann des Landes zu verheiraten, den Vergewaltiger seiner eigenen Tochter – Brandon Haze.
Elle würde ein solches Schicksal, diesem Monster angetraut zu werden, niemals akzeptieren. Nie im Leben!
"Dann...", entgegnete sie schließlich. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und starrte in diese kalten grauen Augen. "Nun gut ... vernichte mich."
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A/N: Willkommen zu meinem neuesten Buch! Dieses Buch ist Teil der Hellbound-Serie, kann aber auch als eigenständiger Roman gelesen werden.


"Mach schon... verschlinge mich." Ihre Worte kamen sanft daher. Aber gepaart mit diesem kleinen, hübschen Gesicht, das so viel Mut zeigte, konnte diese tödliche Kombination als Herausforderung angesehen werden.
Ein kleines teuflisches Lächeln umspielte Sebastians Lippen, und Elle musste tatsächlich für einen Moment den Atem anhalten. Heiliger Strohsack! Sie konnte nicht glauben, dass er sie in dieser ernsten Situation, in die sie geraten war, noch ablenken konnte! Dieser Mann war der Inbegriff einer gefährlichen Versuchung!
"Ist das eine Herausforderung, Prinzessin?", fragte er. Seine gewundene Stimme hallte nach und war so dunkel verlockend, dass sich ihre Pupillen reflexartig weiteten.
"Du kannst es nennen, wie du willst." Sie zwang sich, leichtfertig zu antworten, um sich für das Kommende zu wappnen.
Ihre Hochzeit sollte eigentlich schon letztes Jahr stattfinden. Aber Izabelle war zu ihrem Vater gegangen und hatte verzweifelt protestiert, bis Brandon schließlich zustimmte, dass er bis zu ihrem zwanzigsten Geburtstag warten würde, nur um der öffentlichen Meinung willen. Geburtstag warten würde, nur um der öffentlichen Meinung willen. Doch das Monster hatte ihr und König Markus seine lächerliche Bedingung unverfroren ins Gesicht gesagt. Er hatte mit Nachdruck gefordert, dass sie bis zur Hochzeit noch Jungfrau sein müsse, sonst werde die Hochzeit nicht stattfinden.
Deshalb hatte Elles Vater sie rund um die Uhr überwachen lassen, auch wenn sie bereits in ihrem Haus, dem Palast, war.
Seitdem war Elle fest davon überzeugt, dass das Monster Brandon eine Schwäche für Jungfrauen hatte, und jetzt, wo es so weit gekommen war, glaubte sie, endlich die einmalige Chance gefunden zu haben, auf die sie gewartet hatte. Daran hatte sie schon früher gedacht. Sie hatte geplant, sich einen Mann für einen One-Night-Stand zu schnappen, aber wegen der strengen Überwachung durch ihren Vater war das nicht möglich gewesen. Das war der Grund, warum sie bis jetzt noch Jungfrau war, und die Hochzeit war schon morgen!
Aber jetzt war ein gut aussehender Prinz zum Greifen nah. Er wurde ihr buchstäblich in den Schoß gelegt, und zu allem Überfluss erzählte dieser Prinz ihr auch noch, dass er Frauen verschlingt. Ihr ursprünglicher Fluchtplan hatte nun so gut wie keine Aussicht mehr auf Erfolg. Jetzt blieb ihr nur noch diese eine letzte Möglichkeit - und es war ziemlich sicher, dass sie Erfolg haben würde, wenn sie diesen Weg wählte. Die Frage war jedoch, ob sie ihn wählen sollte. Nach einer Sekunde des Nachdenkens war es zweifellos ein 'Ja'.
Sie wollte glauben, dass dieser Mann vielleicht ein Engel der Barmherzigkeit war, der ihr geschickt wurde, damit sie ihrem persönlichen Schicksalstag, auch bekannt als ihr Hochzeitstag, entgehen konnte.
"Ich meine es ernst, Prinz Sebastian." Ihre Stimme klang mutiger und entschlossener, mehr als sicher in ihrer Antwort.
Ihre Blicke trafen sich, und es kostete Elle alles, um nicht der geheimnisvollen Magie zu erliegen, die diese unergründlichen Augen auf sie ausübten.
"Sagt mir, Prinzessin", flüsterte er geheimnisvoll und hob seine Hand. Sie konnte nicht anders, als auf die hervortretenden Adern und die langen, schlanken Finger zu starren.
Als seine Finger die Enden des Spitzenbesatzes ihrer Kapuze berührten und daran zogen, um das Band zu lösen, beschleunigte sich ihr Herzschlag wie verrückt.
"Warum tust du das? Oder versuchst du, Psychospielchen mit mir zu treiben?", fragte er mit seiner cellohaften Stimme.
Das jedoch nur für einen Sekundenbruchteil in seinen Augen etwas Gefährliches aufblitzte. Eine ernste Warnung, die er rein zu ihrem Wohl aussprach.
Ein Teil von ihr wollte schreien, dass sie auf seine Warnung hören sollte. Dieser Mann war gefährlich, das konnte sie deutlich spüren. Seine düstere Aura umgab ihn wie eine Barriere. Aber was blieb ihr für eine Wahl? Leider gab es keine.
So stand sie schnell auf, zog ihren Kapuzenpullover aus und ließ ihn zu Boden fallen. Diese Geste allein sollte ihm zeigen, dass sie keinen Moment zögerte.
"Ich spiele keine Spiele," sagte sie und begann, die Knöpfe ihres Pyjamahemds zu öffnen, während sie mutig seinem Blick standhielt. Ihre Finger zitterten leicht, doch sie gab sich alle Mühe, es nicht zu auffällig werden zu lassen, in der Hoffnung, er bemerke es nicht.
Als sie alle Knöpfe geöffnet hatte, sprach sie: "Wie Sie sehen können, meine ich es ernst, Prinz Sebastian."
Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als seine Hand wieder in einer schnellen und doch anmutigen Bewegung agierte.
Elle fühlte, wie die Rückseite seiner Finger ihre Wange streifte und sie allmählich so tiefer bewegte, dass sie unweigerlich den Kopf in den Nacken legte. Oh Götter...
Draußen waren laute Geräusche zu hören. Jemand schien die Wachen davon abzubringen, in der Nacht das Zimmer des Prinzen stürmen zu wollen. Aber ihr Geist und ihr Körper waren gerade so elektrisiert von seiner Berührung, dass es ihr unmöglich war, sich auf die leisen Geräusche zu konzentrieren, die von außen drangen.
Früher war sie bereits von einigen Jungen berührt und geküsst worden, bevor sie verlobt war. Zwar war es nie zu einer vollständigen Intimität gekommen, aber sie hatte dennoch erlaubt, dass jemand ihren Körper berührte, und diese Erkundungen hatten ihr damals gefallen. Doch dies hier... es war etwas völlig anderes. Es befand sich auf einer ganz anderen Ebene als die kindlichen Spiele von früher. Sie konnte es nicht genau erklären, aber sie spürte so etwas wie eine Spur Dunkelheit in seinen Fingerspitzen, die über ihre Haut strichen. Und er berührte dabei lediglich ihren Hals!
Letztendlich hörte sein Finger auf, über ihr pochendes Herz zu streichen, und verweilte dort – vorerst. Dann beugte er sich näher zu ihr, so dass sie unbewusst wieder den Atem anhielt.
"Sie faszinieren mich, Prinzessin," murmelte er, und seine tiefen Augen bohrten sich in ihre. Doch er schien nicht auf ihren BH zu starren, sondern auf die Haut über ihrem Herzen. Das fand sie seltsam, oder war sie einfach zu nervös?
"Ich hätte niemals gedacht, dass die Prinzessin, deren Hochzeit ich morgen beiwohnen werde, gerade jetzt dies tut... in meinem Zimmer... mit mir." Seine Worte waren langsam und gleichmäßig. Er schien nicht unglaublich ungläubig zu sein und überraschenderweise konnte man weder in seiner Stimme noch in seinem Blick ein Urteil erkennen. Nur ein boshaftes Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht.
Doch seine Worte brachten Elle nicht aus der Fassung. Nicht das kleinste Zucken zeigte sich auf ihrem schönen Antlitz. Sie hatte bereits geahnt, dass er einer der Gäste sein musste, die ihr Vater kurzfristig zur Hochzeit eingeladen hatte. So war es selbstverständlich, dass er wusste, wer sie war.
"Sind Sie etwa der Meinung, dass ich vor meiner Hochzeit morgen ein letztes Mal flirten will?" fragte er sie scherzhaft, während eine seiner eleganten Augenbrauen charmant in die Höhe stieg.


"Du kleine Hure –" König Markus' Stimme hallte durch den Raum.
Elle zitterte heftig unter ihm. Ihre Zähne klapperten vor lauter Angst. Es war vorbei... alles war bereits vorbei... sie war erledigt. Wenn er doch nur... wenn er doch nur imstande gewesen wäre...
Angst und Verzweiflung verschlangen sie im Nu. Sie kannte ihren Vater. Selbst wenn Prinz Sebastian erklären würde, dass nichts geschehen sei, würde ihr Vater ihm glauben, auch wenn sie das Gegenteil behauptete. Und wenn sie diesmal gegenüber dieses Ungeheuers behaupten würde, keine Jungfrau mehr zu sein, würde Brandon sie sofort zu einem Gynäkologen bringen, um das zu bestätigen. So tief ging der Wahnsinn, den sie an ihm kannte.
Elle lag einfach nur da, unter Sebastians großem, wärmenden Körper zusammengekauert, bis Sebastian sich schließlich bewegte, nachdem er ihr Gesicht lange angestarrt hatte.
Er schaute über seine Schulter und begegnete dem Blick des Königs.
Der König starrte sie an, wie erstarrt.
"Prinz... Sebastian..." Markus verengte die Augen. "Was soll das bedeuten?", donnerte er wütend, als sein Blick auf die Szene vor ihm fiel.
Sebastian wollte aufstehen, als Elles zitternde Hände nach seinem Arm griffen. Sie wusste nicht mehr, was sie tat. Es machte keinen Sinn mehr, sich an ihn zu klammern. Es gab keine Möglichkeit, dass dieser Prinz sie retten würde. Selbst wenn er es versuchen würde, niemand konnte sie mehr retten.
Doch zu ihrer überraschten Verwunderung beugte er sich vor und flüsterte. "Ich kann nicht glauben, dass die kleine tapfere Prinzessin, die eben noch nicht einmal Angst hatte, mit dem Feuer zu spielen, sich nun so zusammenkauert. War das alles eben nur Fassade?"
Tränen stiegen in ihre Augen bei seinen Worten, und sie biss sich fest auf die Unterlippe. Was hatte sie von ihm erwartet? Ihr Herz schien zu verwelken, und die Hoffnung schwand, aber...
"Sag mir... was soll ich tun?", fragte er plötzlich, und sie schluckte hastig die Tränen hinunter, die gleich herausbrechen wollten. Sie hätte nicht erwartet, dass er das fragen würde.
"Sag... bitte sag ihm nicht, dass zwischen uns noch nichts passiert ist", flüsterte sie so leise wie möglich zurück. Ihre Augen flehten ihn regelrecht an.
Er musterte sie mit einem durchdringenden Blick, bevor er erneut zum König hinübersah. "Gut", stimmte er zu.
"D-Danke –"
"Halt. Bedanke dich noch nicht, denn du wirst dafür bezahlen. Ich betreibe keine Wohltätigkeit, Prinzessin", sagte er und stieg von ihr herunter. Er zog dabei die Decke bis zu ihrem Hals hoch, um ihre Nacktheit zu verbergen.
Elle war schockiert festzustellen, dass sie die ganze Zeit über von einer Decke bedeckt gewesen waren. Wann hatte er die Decke über sie gebreitet? War es in dem Augenblick gewesen, als er sie auf das Bett gedrückt hatte?
Mit aufgerissenen Augen beobachtete sie, wie er sich erhob, völlig nackt und ohne jede Scham. Er bewegte sich anmutig und schien sich nicht darum zu kümmern, wie die anderen Männer im Raum ihn anstarrten – sogar auf seine Männlichkeit.
Ein rothaariger Mann eilte zu ihm und reichte ihm sein Gewand, das er mit einer Selbstverständlichkeit anzog, als befände er sich in der normalsten Situation der Welt.
"Ihr enttäuscht mich, König Markus", waren die ersten Worte, die Sebastian sprach. Seine Stimme war kühl und bestimmt, wie die eines Oberherrschers, der furchtlos einen hohen Beamten zurechtweist.Elle war schockiert. Niemand sprach so mit ihrem Vater und kam damit einfach davon.
„Entschuldigung, aber das ist meine verdammte Tochter, die morgen heiraten soll", sagte der König sichtlich verärgert, hielt sich jedoch zurück und brüllte nicht los. „Sag mir, Prinz, es ist doch noch nichts geschehen, oder? Es hätte für euch beide nicht genug Zeit geben dürfen, um so weit zu kommen. Meine Tochter ist noch Jungfrau, nicht wahr?", flammte er auf und seine Stimme wurde etwas lauter.
Erneut zitterte Elle, als sie zurück an das Kopfteil des Bettes rutschte, die Decke zu sich zog und sich darin einhüllte, als wäre es ein Schutzkokon. Ihr Vater hatte Sebastian nackt gesehen, und sie sah, wie er auf Sebastians... äh, Intimbereich starrte. Könnte es sein, dass er allein durch den Blick erkennen konnte, dass nichts geschehen war?
Plötzlich lachte Sebastian. Es war ein fast lautloses und ungläubiges Lachen.
„Jungfrau...", spottete er. „Ist das Ihr Ernst, König Markus? Interessieren Euch solche Dinge in Eurem Alter und in der heutigen Zeit noch?"
„Ihr zukünftiger Ehemann legt großen Wert darauf. Sehr sogar!", zischte der König und warf Elle einen mörderischen Blick zu.
„Mein Beileid an ihn dann", entgegnete Sebastian mit einem Schulterzucken. Mit seinen Worten verdeutlichte er König Markus indirekt, dass Elle keine mehr war.
Der König taumelte vor Schreck und die Männer hinter ihm eilten herbei, um ihn zu stützen.
„Ihr werdet die Verantwortung übernehmen müssen, Prinz Sebastian", zeigte König Markus auf ihn, zitternd. „Ihr werdet meine Tochter heiraten! Ich werde Euch nicht aus diesem Schloss lassen, ohne dass Ihr die Verantwortung für den Schaden übernehmt, den Ihr angerichtet habt!"
Und er stürmte aus dem Raum, seine Männer folgten ihm eilig.
Nachdem sie alle weg waren, kehrte endlich Ruhe ein.
Noch immer in die Decke gewickelt saß Elle da, starrte vor sich hin, völlig schockiert. Sie hatte das nicht... damit hatte sie wirklich nicht gerechnet! Im Geringsten nicht. Oh Gott...
Als Sebastian sich zu ihr umdrehte, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Vielleicht, weil sie ahnte, was kommen würde.
Wie ein Panther bewegte er sich schnell auf sie zu. Aber in seinem Blick lag nicht länger der eines Jägers, sondern die Kälte eines herzlosen Mannes.
Er beugte sich zu ihr herunter, die Hände auf die Matratze gestützt.
„Also das war es, was du wolltest...", sagte er und ein böses, herzergreifendes Lächeln spielte um seine Lippen. Doch die Kälte in seinen Augen ließ sie nicht zur Ruhe kommen, obwohl er lächelte.
Stattdessen erstarrte sie. Ihr ganzes Wesen schien vereist zu sein, als er plötzlich lachte. Fast höhnisch. „Gut gespielt, Prinzessin. Ich muss zugeben, du bist die beste Schauspielerin, der ich je begegnet bin. Viel besser als diese dramatischen Filmstars, die ich zuvor flachgelegt habe."
Elle schüttelte den Kopf. Sie suchte nach Worten, um es zu erklären. „NEIN! Glauben Sie mir, das habe ich nicht geplant. Das war nicht... Ich hätte nie erwartet, dass mein Vater so etwas sagen würde!"


"Ich weiß, dass ich im Moment mit dem Feuer spiele, aber ... Feuer macht mir keine Angst." Ihre Augen funkelten, als sie diese letzten vier Worte sagte. In ihren Worten lag eine tiefere und verborgene Bedeutung, von der sie sicher war, dass dieser Prinz sie nicht verstehen konnte. Sie würde lieber mit dem Feuer spielen und sich eine Nacht lang verbrennen, als für den Rest ihres Lebens mit diesem Monster in die Tiefen der Hölle zu gehen. Das, so dachte sie, war eine schwerwiegendere Konsequenz, die sie nicht auf sich nehmen wollte - ganz und gar nicht.
"Ich verstehe ... dann werde ich mit dir spielen, Prinzessin", seine Stimme schien kieselig geworden zu sein. Sie entwickelte sich zu etwas, das sie frösteln ließ, obwohl sie von Wärme umgeben war.
Doch gerade als sie dachte, dass er sie endlich intimer berühren würde, zog er sich zurück und stieg von ihr herunter.
Elles Augen weiteten sich vor Schreck bei dem Gedanken, dass er auf die Tür zugehen würde, um sie zu öffnen und sie gefangen zu nehmen.
Schnell setzte sie sich auf und wollte gerade zu ihm krabbeln, als seine Stimme hinter ihm erklang. "Zieh deine Sachen aus, Izabelle." befahl er plötzlich. Obwohl seine Stimme sanft war, spürte Elle, wie die Macht seines Befehls über sie hereinbrach, dass sie buchstäblich auf der Stelle erstarrte. "Alles", fügte er hinzu, was sie aus ihrer Benommenheit aufschrecken ließ.
Ihr Herz klopfte heftig, aber sie gehorchte schnell und entledigte sich fummelnd ihres Hemdes. Gefolgt von ihrem BH. Sie hatte absichtlich dafür gesorgt, dass ihre Haare ihre Brüste verdeckten, als sie sich absichtlich bückte, um ihren offenen BH von ihren Schultern fallen zu lassen.
Als sie nach ihrem Hüftband griff, zitterten Elles Finger ein wenig. Aber sie schluckte die Scham hinunter, die sie im Moment empfand, weil sie Angst davor hatte, was er tun würde, wenn sie ihm ein Zeichen gab, dass sie nicht die zickige Prinzessin war, für die er sie gehalten hatte.
Sie schob ihre Finger unter den Bund ihres Höschens und zog es mit einer geschmeidigen Bewegung herunter.
Tapfer stand sie da, völlig nackt und entblößt vor ihm.
Sie beobachtete ihn, wie sein Blick sie von Kopf bis Fuß abtastete. Seine Augen schienen zu leuchten, als sie das Gefühl hatte, er würde sie bereits ganz verschlingen.
Ihr Gesicht war gerötet, aber allein die Berührung seines Blicks schien zu reichen, um sie zu verbrennen. Sie hatte das Gefühl, dass sie in diesem Moment wirklich mit dem Feuer spielte. Es war das erste Mal, dass sie ein solches Gefühl hatte.
"Braves Mädchen ...", lobte er mit einem leichten Nicken. Dann gestikulierte er mit seinen Fingern zu ihr. "Komm hier rüber."
Elle konnte nur über sich selbst staunen, wie sie überhaupt in der Lage war, diese Rolle weiter zu spielen und seine Befehle zu befolgen, als wäre es nichts. Sie war schon immer ein dickköpfiges Mädchen gewesen, seit... schon immer. Sie war nie der Typ, der sich leicht von anderen befehlen ließ. Warum also...
Sofort kam sie zu dem Schluss, dass es daran lag, dass sie keine andere Wahl hatte und sich in einer verzweifelten Situation befand. Wenn es hart auf hart kommt, sind Menschen in der Lage, viele unerwartete Dinge zu tun. Sie überzeugte sich, dass dies auch bei ihr der Fall sein musste.
Im Moment, als sie in seiner Reichweite war, zog er sie hart an seinen massiven Körper heran, und mit einer schnellen Drehung brachte er sie dazu, vor dem viktorianischen Spiegel in diesem Raum zu stehen, er direkt hinter ihr.
Er beugte sich vor, bis sie ihre Hände an den mit dem Spiegel verbundenen Holztisch stemmen musste. Ihre Beine wurden schwach, ihre Knie zitterten, als sie seinen kühlen Atem an ihren Ohren spürte. Gänsehaut breitete sich über ihre Haut aus.
"Ich muss dir zuerst etwas sagen, Prinzessin", sagte er und ließ sie fühlen, als flüstere der Teufel selbst ihr zu. "Also hör mir zu ... schau mich an ... nein, stell dich vor den Spiegel und schau mich an." Seine Anweisungen waren präzise.
Elle hob ihren Blick zu seiner Spiegelung und starrte ihn an. Den gut aussehenden Teufel hinter ihr.
"Ich mache es nur von hinten ... und nein, ich küsse nicht gerne. Bist du damit einverstanden? Hmm?" Während er seine Bedingungen erklärte, hielten seine magnetischen Augen ihren Blick gefangen.
Sie schluckte den Kloß, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. Diese Worte, die unglaublich distanziert klingen sollten, kamen ihr auf verführerische Weise heiß vor. Warum fühlte sie sich nicht abgeschreckt von seiner Direktheit?
"J-ja. Ich bin definitiv einverstanden", antwortete sie und bemühte sich, nicht zu stottern. Sie hatte nichts Zärtliches von diesem Mann erwartet. Für sie war klar, dass sie keine Liebespaar waren. Eigentlich machten seine Bedingungen die Sache doch besser, oder? So würden sie sich danach nicht mit komplizierten Konsequenzen auseinandersetzen müssen.
"Ich bin noch nicht fertig, Prinzessin." Plötzlich umschloss seine Hand ihren Hals und hinderte sie daran, sich umzudrehen, um ihn über die Schulter anzuschauen.
Als sie ihn wieder im Spiegel erblickte, machte ihr Herz einen Sprung beim Anblick seines raubtierhaften Blicks. Aber dennoch konnte sie die Art von Furcht, die sie für angebracht hielt, nicht fühlen, was sie für eine weitere gute Sache hielt.
"Ich nenne meine Partnerin im Bett gerne mal Namen und ich gebe ihr einen Klaps auf den Hintern ... bist du damit auch einverstanden? Hmm?"
Oh je ... was für ein Pech sie doch hatte. Warum musste gerade dieser Mann so einer sein? Sie hatte gedacht, er würde einfach zur Sache kommen und dann wäre es vorbei. Wham, bam, thank you ma'am. Mit all dem hier hatte sie nun wirklich nicht gerechnet! Wer hätte gedacht, dass dieser atemberaubende Prinz auf so etwas Ausgefallenes steht?
"Ich ... ich glaube ja ... ja", antwortete sie trotzdem. Es war ja nicht so, als hätte sie eine Wahl, oder? Ehrlich gesagt, war sie sich nicht sicher, was es für sie bedeuten würde, weil wie könnte sie wissen, ob sie damit einverstanden war? Sie hatte beiläufig gehört, es sei in Ordnung, solange es beiden gefällt. Sie hatte jedoch nicht das Gefühl, dass sie der Typ dafür wäre. Aber in diesem Moment musste sie ja sagen, sonst würde er ...
"Du glaubst also …?? Hmm … das genügt mir nicht, Prinzessin. Ich will eine klare Antwort. Oder sollen wir einfach loslegen und schauen, was passiert?"


Izabelle starrte ihn nur stumpf an. Ein letztes Abenteuer... diese drei Worte klangen in ihren Ohren nach. Dachte er wirklich, dass sie sich ihm jetzt freiwillig auslieferte, nur weil sie die Spannung und den Nervenkitzel eines letzten Stelldicheins suchte?
Sie atmete leise, aber tief aus. Klar würde er das denken! Warum sollte er auch etwas anderes vermuten? Und selbst wenn sie ihm die ganze Wahrheit erzählen würde, bestand immer noch eine große Chance, dass dieser Mann ihr nicht glaubte und stattdessen annahm, sie würde übertreiben oder spielen. Die Männer in ihrem Leben waren bisher immer solche gewesen. Sie glaubten nur das, was sie glauben wollten. Dieser Mann war auch von Adel, daher konnte sie nur davon ausgehen, dass auch er die gleiche Mentalität hatte, wie die anderen Adligen. Ganz zu schweigen davon, dass dieser Mann...
Klatschmagazine und das Internet hatten behauptet, der Titel "der schönste Prinz, der jemals die Erde betreten hat", sei eigens für ihn geschaffen worden. Er sei damit geboren worden. Elle hatte das für lächerlich gehalten, als sie eines Tages auf dieses Etikett im Internet gestoßen war.
Doch jetzt, da Elle ihm persönlich gegenüberstand, war sie, die bisher dachte, das Internet und die Medien würden über diesen Prinzen nur lächerlich übertreiben, völlig sprachlos in seiner Gegenwart. Denn offenbar waren jene Bilder nicht bearbeitet oder verändert worden. Zuerst hatte sie es nicht geglaubt. Doch nun, da sie ihn ansah, erschien er in Wirklichkeit noch unwirklicher, falls das überhaupt möglich war.
Unzählige Frauen mussten sich in das Bett dieses Mannes geworfen haben. Und heute Nacht hatte sie scheinbar genau das Gleiche getan und ihn gebeten, sie zu verschlingen.
Wenn sie ihm die Wahrheit sagte, würde er mit Sicherheit denken, sie würde nur eine Ausrede erfinden, weil sie in Wirklichkeit darauf aus war, den berüchtigten, attraktiven Prinzen zu verführen.
Sie konnte sich nicht den Luxus leisten, zu erklären, und sie hatte auch keine Beweise für ihre Behauptungen.
Elle hatte genug davon. Sie hatte genug davon, die Wahrheit zu erklären, weil man ihr sowieso niemand glauben würde. Also, zum Teufel damit... es war ihr egal, was dieser Mann von ihr glaubte. Das war ihr im Moment am wenigsten wichtig. Sie hatte drängendere und bedeutendere Probleme, um die sie sich zuerst kümmern musste.
"Ja." antwortete sie schließlich und versuchte dabei, etwas nachlässig zu klingen, damit es überzeugend wirkte im Zusammenhang mit dem Vorwand, mit dem sie gekommen waren. "Es handelt sich um eine arrangierte Ehe, eine Zwangsheirat... tatsächlich. Liebe spielt zwischen uns keine Rolle, und ich bin fest davon überzeugt, dass mein zukünftiger Ehemann heute Abend ebenfalls mit anderen Damen herumtollt. Ich hoffe nur, er drängt sich nicht einem armen, minderjährigen Mädchen auf." Sie knirschte mit den Zähnen, als sie diesen letzten Satz murmelte, ihre Stimme war angespannt und verbittert. Aber sie fasste sich schnell wieder und fuhr fort. "Also, was schadet es, wenn ich heute Abend auch ein wenig herumzicke? Zumal, wenn der berüchtigte schönste Prinz gerade in meiner Reichweite ist?" Ein sarkastisches Grinsen huschte über ihre Lippen.
Izabelle bemerkte es nicht, aber ihre Augen waren in diesem Moment feurig, als sie ihn anstarrte.
Er antwortete mit einem Lächeln. Ein schwaches Grübchen zeigte sich auf seiner linken Wange. Dieses süße Grübchen passte so gar nicht zu dem teuflischen Ausdruck, der gerade auf seinem Gesicht lag.
"Wirklich faszinierend...", sagte er und sein Blick wanderte wieder zu der Stelle über ihrem Herzen. "Das ist das erste Mal, dass ich einer royalen Dame begegne, die keine Zurückhaltung heuchelt und sich verdammt noch mal nicht abmüht, vor mir anmutig und korrekt zu wirken."Ein Wimpernschlag, und plötzlich lag Izabelle festgehalten auf dem riesigen Kingsize-Bett. Er schwebte über ihr, und erst jetzt bemerkte sie, wie ausladend sein Oberkörper war, während er sie vollständig bedeckte.
Ihre Herzschläge hämmerten wie verrückt, als sie zu ihm aufsah. Musste er sich so plötzlich bewegen, ohne jegliche Vorwarnung?
"Eine aufsässige Adelige ist wirklich eine erfrischende Abwechslung." Seine Stimme klang so verführerisch, als seine Finger über ihren Schlüsselbein strichen. Die kitzelnde Berührung ließ sie scharf Luft schnappen.
Elles Herzschlag beschleunigte sich derart, dass sie gar nicht bemerkte, wie sie sich versteifte, als seine heißen Fingerspitzen sich genau dort auf ihren Hals legten, wo ihr Puls außer Kontrolle geriet.
Als sie seinen Blick wieder aufnahm, begegnete sie jenen metallisch schimmernden Augen, die zu beobachten schienen. Sie konnte nichts daraus lesen, hegte aber den Verdacht, dass er nun ein wenig misstrauisch wurde. Oh nein ... sie durfte nicht zulassen, dass er ihren Mut durchschaute ... sonst könnte er sie aus dem Zimmer schicken! Das durfte auf keinen Fall geschehen!
"Nervo –"
"Nein", unterbrach sie ihn scharf, bevor er das Wort aussprechen konnte. "Du hast mich nur ein wenig erschreckt."
"Ach wirklich?" Sein Mundwinkel hob sich zu einem spöttischen Grinsen, bevor er seine Finger wieder langsam bewegte, diesmal in Richtung des tiefen Tals zwischen ihren Brüsten.
Ein brennendes Feuer tanzte gefährlich in seinen metallisch leuchtenden Augen. Und Elle spürte, wie etwas Warmes und Flüssiges sich tief in ihr zu sammeln begann. Oh je ... wie konnte sie schon jetzt so etwas fühlen? Dies mit den vorausgegangenen Berührungen zu vergleichen, war kaum möglich – er streifte ihre Haut nur leicht. Doch allein das genügte, um sie ...
Sie hatte gedacht, dass es so etwas nur in Liebesromanen gäbe. Oder lag es vielleicht an seinen augenscheinlich hypnotischen Augen?
"Ich glaube ... ich muss dich ein wenig vorbereiten ... denn offensichtlich hast du absolut keine Ahnung, worauf du dich einlässt."
"Das stimmt nicht … überhaupt nicht", erwiderte sie rasch und mutig. "Ich weiß ganz genau, was ich tue, Prinz Sebastian." "Ich weiß, dass ich gerade mit dem Feuer spiele, aber ... Feuer macht mir keine Angst."