Dieser Mann war verrückt.
Lina war längst zu dieser Erkenntnis gelangt, doch sein Verhalten verhärtete ihre Entscheidung. Sie starrte ihn an, dann den Vertrag und wieder ihn. Er stützte sein Kinn auf den Arm und grinste sie angesichts ihres verwirrten Gesichtsausdrucks an.
"Nein."
Lina stand von ihrem Stuhl auf, sein arroganter Ausdruck schwand.
"Nein?" wiederholte Kaden scharf.
"Nein."
Lina schüttelte den Kopf und wich zurück. "Absolut nicht."
Kaden schmalte die Augen. "Sei nicht kleinkariert."
"Du hast mich am selben Tag abgewiesen, an dem du mir einen Heiratsantrag gemacht hast", zischte Lina und knallte ihre Hände auf seinen Schreibtisch.
Dieser Mann würde sie noch ins Grab bringen. Wie oft ihr Herz in seiner Nähe raste, durch seine Berührung, Worte oder Taten, hatte sie längst aufgehört zu zählen.
"Du warst verletzlich und zu sehr von deinen Emotionen geleitet. Es wäre eine Entscheidung gewesen, die du bereut hättest", sagte Kaden, als spräche er mit einem Kind.
"Ich wollte dich nicht ausnutzen", stellte Kaden fest.
"Und doch hast du versucht, meine Unschuld auszunutzen", entgegnete Lina.
Kaden hielt inne. "Ich habe dir einen Ausweg geboten."
Lina sah ihn an. "Du wolltest nur eine Affäre, pikiert, weil mein erstes Mal in unserem früheren Leben nicht mit dir war!"
Im Nu stand er vor ihr.
Lina wich zurück, aber es war zu spät. Er hatte den Schreibtisch umrundet und kam auf sie zu. Sein Gesicht verdunkelte sich wie das einer aufziehenden Gewitterfront, sein Blick war eine Warnung.
"Vorsicht, liebe Taube", knurrte Kaden.
Lina streckte stolz ihr Kinn vor. Sie hatte Recht. Und sie beide wussten das.
"Was hast du vor?" fragte Lina. "Mich schlagen?"
Kaden ließ ein leises Lachen hören. "Es gibt so viele Dinge, die ein Mann einer Frau antun kann, die schlimmer sind als Schläge."
Lina taumelte zurück.
"Zum Beispiel dich zappeln lassen, bis du in Tränen ausbrichst und mich um Gnade anflehst", keifte Kaden und drängte sie bis an die Rückenlehne des Sofas.
Lina versuchte zu entkommen, aber er streckte seine Arme aus und sperrte sie ein. Sie wandte sich ab, enthüllte ihm ihren langen, schlanken Hals, so verlockend, dass er Lust bekam, hineinzubeißen.
Kaden neigte sich vor, bis ihre weichen Brüste seine feste Brust streiften. Seine Bauchmuskeln spannten sich an, ein Zelt wuchs bei ihrer Nähe. Verdammt. Sie duftete so gut, ihr Geruch vermischte sich mit seinem, nachdem sie in seinem Bett gewesen war.
"Fordere mich nicht heraus, meine liebe Taube", grunzte Kaden, seine Finger gruben sich ins Leder des Sofas. Sie zitterte nun, sich der Konsequenzen ihres Tuns bewusst.
"Ich würde niemals gewalttätig gegen dich sein, nur grausam." Kaden streichelte mit dem Rücken seines Fingers über ihren Hals und fühlte ihren pulsierenden Schlag. Ihr Atem wurde schwer, sein Blick wanderte zu ihren leicht geöffneten Lippen. Sie waren rosig und baten förmlich darum, gekostet zu werden.
Linas Aufmerksamkeit verharrte bei ihm, wanderte zu seinem Mund und dann zurück zu seinem entflammten Blick.
"Das ist noch viel schlimmer", flüsterte Lina, sich fühlend, als würde ihre Haut in Flammen stehen, und er hatte nur ihren Hals gestreift. Sie wünschte sich, seine Hände wären überall, ihre Schenkel entlangwandernd, seine Daumen nahe ihrem verborgenen Garten spielend, die Drohung gegen sie wahr machend.
"Vielleicht." Kaden legte seinen Daumen an die Seite ihres Halses, seine Finger breiteten sich über ihrer Kehle aus. Ein fester Griff, ein Schub, und sie würde tot in seinen Armen sinken.
Das menschliche Leben war so zerbrechlich. Ihre Augen flatterten und sie sah zu Boden, ähnlich einem weißen Kranich, der seinen Kopf senkt.
"Sei jetzt ein braves Mädchen und unterschreibe den Vertrag. Du wirst so oder so mein sein", sagte Kaden, während er seine Hand von ihrem Hals nahm.Sofort fröstelte Lina vor Kälte. Sie hob den Blick und erkannte wütend, dass sie direkt in seine Falle getappt war.
"Was ist damit passiert, mich in meinem verletzlichsten Zustand nicht auszunutzen?", bellte Lina.
"Bist du gerade besonders verletzlich und von deinen Emotionen überwältigt? Kannst du nicht klar denken, weil dein Zorn dich blind macht?", forderte Kaden und drückte sie wieder gegen das Sofa.
Lina keuchte leise, als sie etwas Hartes gegen ihren Bauch spürte. Sie hielt den Atem an, weil er so verdammt gut roch, dass sie kaum denken konnte. Sein Duft war wie das Gras nach einem Regenschauer, gemischt mit Waldsonnenlicht. Es war etwas Erfrischendes und doch Anziehendes an seinem warmen Duft.
"Nein", gestand Lina.
"Dann heirate mich", sagte Kaden im Scherz.
"Nein."
"Würdest du es vorziehen, Everett Leclare zu heiraten?"
Lina ruckte mit dem Kopf nach oben.
"Du bist nach wie vor ein offenes Buch", sagte Kaden, und seine Lippen zuckten. Sie konnte vor der Welt Geheimnisse verbergen, aber nie vor ihm. Er war ihre Welt. Das war er schon immer gewesen. Und er hatte dafür gesorgt, dass sie sich das gut merkte.
"Deine Gedanken stehen dir ins Gesicht geschrieben", bemerkte Kaden und starrte in ihre großen Augen, in denen jedes schwarze Pünktchen zu sehen war.
Ihre Augen waren wie der von Hoffnung funkelnde Nachthimmel. Sie bargen die Tiefe des Universums, und er wünschte sich, es zu erforschen. Herauszufinden, was ihre Geheimnisse verbargen, bis sie offen und unverhüllt vor ihm stand, ohne etwas zu verbergen und ohne Lügen.
"Heirate mich stattdessen." Kaden strich ihr über das Gesicht und ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten.
Lina zitterte. Ihre Lippen öffneten sich. Sie neigte sich seiner sanften Berührung entgegen. Sie hungerte nach Berührung. Oder vielleicht suchte sie nur nach jemandem, der sie lieben konnte, wenn ihre Eltern es nicht vermochten.
"Ich will eine Scheinehe", platzte es aus Lina heraus.
Kaden hielt inne. Sein Griff in ihrem Haar wurde fester, er zog daran und drehte damit ihr Gesicht zu sich. Verärgerung blitzte in seinen Augen auf. Was hatte sie gerade gesagt?
Lina starrte trotzig in seinen feurigen Blick, selbst als er ihr Haar fest umklammert hielt.
"Warum?", verlangte Kaden.
"Nur bis diese ganze Angelegenheit vorbei ist", hauchte Lina.
"Nein."
"Doch."
"Nein." Kaden knurrte. Noch nie hatte er derart die Beherrschung verloren. Noch nie seine Coolness. Noch nie seinen Verstand. Aber wenn sie im Spiel war, konnte er nicht mehr klar denken. Konnte nicht funktionieren wie ein normaler Mensch.
"Kaden..."
"Es heißt Kade", fuhr Kaden sie an.
Lina erstarrte, ihre Augen weiteten sich, bevor sie sich mit Tränen füllten. Sie öffnete und schloss den Mund. Allein der Klang seines Namens war schmerzhaft für sie. Sie griff sich an die Brust, aber er ergriff ihr Handgelenk und zog ihre Hand weg.
"Tut es weh, meinen Namen zu hören? Tut es weh, sich den Konsequenzen deines Handelns stellen zu müssen? Gut, spür den Schmerz. Leidet an der Reue über das, was du deinem Königreich und mir angetan hast", zischte Kaden, seine Stimme war gefährlich tief.
"Es ist nicht meine Schuld!" rief Lina. "Ich bin nicht diejenige, die den Krieg begonnen hat! Ich bin nicht diejenige, die ihr Königreich für eine verfluchte Frau aufs Spiel gesetzt hat!"
Kaden lachte leise auf.
Lina war verängstigt. Sie hätte es vorgezogen, wenn er geschrien und Gegenstände geworfen hätte. Seine ruhige und beherrschte Wut beunruhigte sie. Was hatte er vor? Wollte er jemanden ermorden? Wollte er das Haus abfackeln? Einem Mann, der sich inmitten eines Sturmes so gefasst hielt, konnte man nicht trauen.
"Also ist es meine Schuld", sagte Kaden. "Fein."
Das war alles, was Lina all die Jahre hören wollte. Doch jetzt, da die Worte aus seinem Mund kamen, hätte sie sich am liebsten die Ohren zugehalten. Sie wünschte, sie hätte es nicht gehört. Bei der Enttäuschung in seiner Stimme, der Freude in seinen Augen, wusste sie, dass sie beide falsch lagen.


Nachdem Lina den Kontakt von Isabelle's Bruder erhalten hatte, wählte sie schnell die Nummer. Sie hoffte, dass sie ihn nicht mitten in einer Flucht stören und seinen Standort preisgeben würde.
Aber es hatte keinen Erfolg.
Lina rief die Nummer zweimal an, doch niemand ging ran. Sie unterdrückte einen Seufzer und begann, sich in ihrer Umgebung umzuschauen. So sehr sie auch darüber nachdachte, einen Fremden zu heiraten, was wäre, wenn er ein Serienmörder wäre?
"Nun, es ist ja keine echte Ehe", murmelte Lina leise vor sich hin und fing an, ihrem Chauffeur eine Nachricht zu schreiben, damit er sie abholen konnte.
Das war immer Linas Plan gewesen. Eine Scheinehe, wie man sie aus Büchern und Filmen kennt. Allerdings wäre Lina nicht so töricht, sich tatsächlich zu verlieben.
Sie hatte sich ursprünglich für Kaden entschieden, weil sie niemand anderen zum Anrufen hatte. Sie hatte überhaupt nicht viele Freunde, schon gar keine männlichen. Lina erinnerte sich stets an Kadens Zukunft, in der sie in einem Hochzeitskleid weinend vor einem leeren Altar stand.
"Wenn ich ihn nicht wirklich heirate, wird diese Zukunft niemals eintreten", sagte Lina zu sich selbst, gerade als ein schwarzes Auto vor ihr hielt. Der Fahrer stieg schnell aus, verbeugte sich tief und öffnete ihr die Tür.
Einige Angestellte hielten inne, um zu sehen, wer da war. Es war alltäglich, dass wichtige Personen im Büro erschienen. Aber es war nicht alltäglich, dass die Person an der Macht eine Frau war.
"Danke", sagte Lina dankbar und ging auf das Auto zu.
Plötzlich wurde ihr schwindelig und sie taumelte.
"Jungfer", sagte der Chauffeur besorgt und eilte auf sie zu.
"Mir geht's gut", entgegnete Lina.
Lina fasste sich an den Kopf und merkte, dass sie das Abendessen vom Vortag ausgelassen und den ganzen Tag nichts gegessen hatte. Sie blinzelte schnell und zwang sich zu einem Lächeln.
"Haben Sie schon zu Mittag gegessen?" fragte Lina ihn, entschlossen, ihn zu einem Essen einzuladen.
"J-ja, ich habe gerade gegessen", log der Chauffeur.
Der Chauffeur traute sich nicht, die Regeln von Herr und Diener zu brechen, indem er mit der 'Jungfer' essen ging. Er wusste, dass sie zu gutherzig war, um sich um diese Regeln zu kümmern, aber er konnte sie nicht ignorieren. Was würde seine Arbeitgeberin Evelyn dazu sagen…
"Ich verstehe", murmelte Lina. "Fahren Sie mich dann bitte zum nächsten Café."
Lina beschloss, sich einfach ein Sandwich zu holen und es unterwegs zu essen. Sie hatte keine Zeit zu verschwenden, indem sie sich hinsetzte und eine Mahlzeit alleine genoss.
"Sofort, Jungfer", erwiderte der Chauffeur.
Der Chauffeur startete den Wagen und fuhr los zum Café, das er im Auge hatte. Er bemerkte, wie schnell der Himmel sich verdunkelte und die orangenen Farbtöne einem schwarzen Farbton wichen. In diesem Moment klingelte ein Telefon.
Lina blickte auf ihr Telefon und sah, dass es eine unbekannte Nummer war. Sie lehnte den Anruf ab.
Nicht eine Sekunde später blinkte eine weitere Nummer auf ihrem Display auf. Diesmal erkannte sie sie sofort.
"Onkel", sagte Lina. "Warum haben Sie mich vorhin unter einer anderen Nummer angerufen?"
"Ich war das nicht."
Lina blinzelte. Ah.
"Und wo sind Sie gerade?" fragte William und warf einen Blick auf das Schachbrett, das unberührt vor ihm lag. Seine unglückliche Niederlage war immer noch ausgebreitet.
"Ich bin auf dem Weg zum Café", erklärte Lina, während ihr Magen knurrte. Ihr Kopf begann vor Hunger zu schmerzen, und sie spürte, wie ihr Körper ein wenig schwächer wurde. Sie hatte heute Morgen nicht einmal Wasser getrunken.
Lina lehnte den Kopf ans Fenster und schloss die Augen.
"Um was zu holen? Einen Kaffee?" fragte William.
"Nun…"
"Vergessen Sie den Kaffee, meine Sekretärin wird Ihnen einen machen. Kommen Sie ins Büro, ich habe gerade erfahren, dass Everett viel früher als erwartet nach Ritan zurückgekehrt ist", sagte William zu ihr.
Lina brummte als Antwort und wurde von Minute zu Minute müder. Sie bemerkte nicht einmal das schwarze Auto, das direkt neben ihrem Fenster fuhr.
"Vergessen Sie den Kaffee, ich hätte gern einen Salat", sagte Lina."… ich hole dir ein Sandwich," sagte William zu ihr, während er sie auf Lautsprecher stellte, um per Textnachricht seiner Sekretärin zu sagen, sie solle ein Sandwich holen.
"Ein Salat ist auch in Ordnung", entgegnete Lina knapp.
"Du solltest dankbar sein", lachte William. "Über meine Güte dir gegenüber. Schau, ich habe dir sogar die Chance gegeben, vor deiner Hochzeit in einigen Wochen mit deinem zukünftigen Ehemann zu sprechen, obwohl du mich heute verlassen hast."
Lina war zu erschöpft, um über die bevorstehende Hochzeit zu streiten. Sie hatte ihren eigenen Plan. Wenn sie ihn jetzt offenbarte, was wäre dann mit dem Überraschungseffekt? Sie wollte ihrem Onkel keine Zeit lassen, einen Gegenplan zu ihrem Plan zu entwickeln.
"Kein Onkel wird seine Nichte einfach so für eine Hochzeit arrangieren, die in ein paar Wochen ansteht", spottete Lina. "Wenn du meinen Dank ernten willst, dann sage die Hochzeit ab."
"Kein Onkel wird seine Nichte einem so angesehenen und zurückhaltenden Mann wie Everett zur Frau geben", tadelte William.
"Großvater nennt Everetts Großeltern Kaninchen", gab Lina zu bedenken.
"…", William hielt inne. Hatte sein Vater das wirklich gesagt? Jetzt begann er, seine eigene Entscheidung in Frage zu stellen, und das geschah selten. Kaninchen waren Beutetiere, keine Raubtiere.
William brauchte eine Familie, die Lina Schutz bieten würde. Nicht eine Gruppe von Kaninchen, die darauf warteten, gefressen zu werden.
"Großvater hat Everett nie getroffen", sagte William zu ihr.
"Sag mir, Onkel", sagte Lina müde. "Was hat Everett dir für meine Hand geboten?"
"Einen ordentlichen Anteil an der Anwaltskanzlei Leclare und eine Kooperation", überlegte William. "Wie immer liegst du goldrichtig."
"Und was hat er mir geboten?" fragte Lina.
"Den Nachnamen Leclare und die Freiheit von der Familie Yang, die du schon immer wolltest. Ist das nicht großartig?" fragte William und drehte sich von seinem Bürostuhl zum Fenster. Er schaute auf die Straßen unter ihm hinab, wo alles unglaublich klein aussah. Von hier oben konnte er nicht einmal die Menschen erkennen.
"Klingt, als hättest du das schlechtere Ende erwischt, als du deine Nichte – und nicht deine Tochter, wie ich hinzufügen möchte – in eine politische Ehe vermittelt hast", höhnte Lina.
"Das ist es, was Onkel für Nichten tun, die ihren Ruf und den ihrer Familie beflecken", sinnierte William.
"Dann bin ich froh, dass du keine Kinder hast." Lina legte auf.
Lina meinte jedes Wort, das sie sagte. Wenn William nicht zögerte, sie zu verhören, trotz der Tatsache, dass er sie zu der Frau aufwachsen sah, die sie heute war, wollte Lina nicht wissen, wie er seine eigene Tochter behandeln würde.
'Jungen werden Jungen sein', hatte ihre Großmutter einmal gesagt.
"Aber Mädchen werden Frauen", wiederholte Lina leise für sich selbst.
Der Chauffeur dachte, er hätte etwas gehört und sah im Rückspiegel nach. Er sah, dass sie mit geschlossenen Augen am Fenster lehnte und beschloss, dass er sich geirrt hatte. Dann bemerkte er etwas Seltsames. Es gab drei Autos, die schon eine Weile auf derselben Straße wie sie fuhren.
Doch bevor er seinen Verdacht bestätigen konnte, erreichten sie das zweite Hauptquartier der Yang Enterprise.
"Fräulein, wir sind da", sagte der Fahrer.
Lina schreckte hoch und blickte aus dem Fenster. Tatsächlich, sie waren angekommen. Sie war erschöpft, schenkte ihm dennoch ein Lächeln.
"Danke", sagte Lina und stieg aus dem Auto.
Doch ohne Vorwarnung wurde sie von Männern in Schwarz ergriffen, direkt vor den Augen ihres Fahrers. Sie streckte ihre Hand nach ihm aus, doch es war zu spät.
"Fräulein!" rief der Fahrer und rannte auf sie zu, die gerade in ein Auto gezerrt wurde. Keine Sekunde später hörte er Schüsse.
KNALL!
Die Autoreifen wurden zerschossen.
Und ein weiterer Schuss, der den Fahrer dazu brachte, seine eigene Waffe zu ziehen, doch dann spürte er, wie er in sein eigenes Auto gestoßen wurde.
"Lassen Sie mich los!" schnaubte Lina und rammte dem Mann ihr Ellenbogen in den Magen, woraufhin er zusammenbrach. Doch dann stolperte sie, ihre Sicht wurde trüb.
"Psst, ich hab dich", sagte eine vertraute Stimme und fing sie auf, gerade als Punkte in ihrem Blickfeld erschienen.
Lina war so hungrig, dass ihre Augen nach hinten rollten und ihre Knie nachgaben. Das Letzte, was sie sah, waren schmelzende Augen und ein Paar starke Arme, die sie auffingen.


Lina war nach ihrem Essen satt und Kaden führte sie nun in einen anderen Teil des Hauses. In ihren Morgenskleidern folgte sie ihm wie ein verirrtes Haustier seinem Besitzer, zumal er sehr schnell ging.
Kaden hatte nicht vor, das Tempo zu drosseln. Müde wie Lina war, setzte er seinen straffen Schritt fort.
Endlich platzte es aus Lina heraus: "Ich bin nicht so groß wie du. Musst du so schnell gehen?" fragte sie.
Kaden hob eine Augenbraue, blickte über die Schulter zu ihren Beinen und erwiderte: "Ich kann nichts dafür, dass du klein bist", und beschleunigte noch.
Lina hatte Mühe, Schritt zu halten. Letztendlich ergriff sie sein Handgelenk und ließ sich von ihm durch den Flur ziehen, in der Hoffnung, er würde innehalten.
Kaden lachte nur spöttisch, packte sie bei der Hand und zog sie weiter. Er hatte keine Zeit zu verlieren, zumal er Wind von den Machenschaften des verzweifelten Erben bekommen hatte.
"Wohin gehen wir?" fragte Lina.
Sie bemerkte, wie groß Kadens Hände waren. Sie passten perfekt um ihre eigenen, sein Griff war warm und kitzelte ihr Herz. Sie tadelte sich dafür, wie schnell sie für ihn Herzklopfen bekam und wie schnell ihr Herz zu vergessen schien, was er ihr einst angetan hatte.
"Mein Büro", sagte Kaden, als sie abrupt stehen blieben.
Kaden öffnete die Tür und bedeutete ihr, zuerst einzutreten.
"Nach dir", sagte Lina und signalisierte ihm, voranzugehen.
Kaden verengte die Augen. Sie liebte es einfach, ihn zu provozieren. Er betrat zusammen mit ihr den Raum und schloss die Tür hinter ihnen. Er war gerade dabei, sie weiter durch den Raum zu ziehen, doch sie entwand sich seiner Hand. Sofort vermisste er die Kühle ihrer Fingerspitzen.
"Das habe ich schon lange nicht mehr gesehen", merkte Lina an.
Lina betrachtete das Gemälde an seiner Wand, das die Burg von Ritan zeigte. Jetzt war es nur noch eine Sehenswürdigkeit. Damals war es das größte und prächtigste Schloss, was die Welt jemals gesehen hatte.
Jetzt, wo Lina darüber nachdachte, konnte das neue Anwesen der DeHavens durchaus damit verglichen werden. Sie hatte gehört, dass die Villa der DeHavens einem Schloss über das Meer, im großen Königreich Wraith, ähnelte. Nachdem sie durch die weitläufigen und kunstvoll dekorierten Flure gewandert war, verstand sie.
Das Haus war riesig, die Decken ragten in den Himmel, und die Fenster – ebenso gewaltig – boten meist einen Blick auf den Garten.
"Ich besitze das Schloss immer noch. Es ist kein Staatseigentum", entgegnete Kaden, während er sich in seinen Ledersessel setzte.
Lina blinzelte. Sie hatte vergessen, dass er so viel Geld besaß, dass seine Nachkommen keinen Tag in ihrem Leben würden arbeiten müssen. Dann aber brannte Eifersucht in ihr bei dem Gedanken, dass er eine andere Frau haben könnte. Dies führte sie zu ihrer nächsten Frage.
"War die Goldene Rose schwanger mit deinem Kind?" fragte Lina und wandte sich ihm zu.
Kaden stockte, hob den Kopf von dem Vertrag, den er gerade studierte. Sie sah ihn mit einem ehrlichen Blick an, wie ein offenes Buch.
"Was lässt dich das denken?"
"Letztlich musstest du die Goldene Rose entjungfern, um Unsterblichkeit zu erlangen, oder nicht?" fragte Lina und erinnerte sich an das Märchen von der Goldenen Rose.
Das Märchen sprach von einer geheimnisvollen Frau, die von Königen, Prinzen und Anführern begehrt wurde. Es hieß, die Goldene Rose sei eine Frau mit goldenem Haar und smaragdgrünen Augen.
Wer die Goldene Rose umarmte, dem wuchs große Kraft zu, wer ihr Blut trank, wurde zu dem Stärksten auf der Welt, und wer sie entjungferte, erlangte Unsterblichkeit. Einige behaupteten sogar, ihre gemahlenen Knochen könnten das unfruchtbarste Land fruchtbar machen.
"Du glaubst, ich würde zulassen, dass eine andere Frau als du, mein Kind zur Welt bringt?" fragte Kaden, als wäre es für ihn selbstverständlich. Auch wenn ihre Worte so schonungslos waren, war er kein bisschen beleidigt.Kaden war die Ruhe in Person. Er glich den Gezeiten des Ozeans, kurz bevor eine Welle heranrollt - keine Bewegung war überflüssig.
"Na dann, wer ist der Vater des dritten Königs von Ritan?" fragte Lina und fixierte ihn.
Eine entscheidende Information, die in den Geschichtsbüchern fehlte und über die kein Historiker zu reden wagte. Man munkelte, es sei ein uneheliches Kind gewesen, doch Lina ahnte, dass mehr dahinter steckte.
"Benutz doch mal deinen hübschen Kopf, um das herauszufinden, es sei denn, dein Intellekt ist nur Fassade?" gab Kaden zurück, als er sich wieder dem Vertrag zuwandte.
"Hör auf, herumzuzicken, und setz dich," sagte Kaden, dabei wies er auf den braunen Ledersessel vor seinem Schreibtisch.
Lina trat an den Sessel heran, nahm Platz und schlug die Beine übereinander. "Geht es hierbei um Sebastian?"
"Welchen meinst du?" sinnierte Kaden.
"Ist Sebastian etwa auch unsterblich?" erkundigte sich Lina.
Kaden legte seine Hände auf den Schreibtisch und faltete sie ineinander.
"Nein", stellte Kaden klar. "Es gibt viele Generationen von Sebastians."
Linas Stirn legte sich in Falten. "Dann ist der Sebastian aus unserem Leben ..."
"Er ist der Nachfahre meines Dieners", klärte Kaden auf. "Er ist Sebastian Junior... der wievielte? Der Neunte? Zehnte?"
Lina nickte. Sie hatte nicht angenommen, dass Sebastian unsterblich sei, doch verwirrte es sie, warum er immer wieder in ihren Träumen erschien.
"Die Gene müssen dominant sein", murmelte sie. "Er sieht noch genauso aus, wie ich mich an ihn erinnere."
Kaden gab nur ein Brummen als Antwort. "Noch weitere Fragen?"
"Du bist jetzt der junge Meister des Hauses DeHaven und der Erstanspruchsberechtigte auf den Vorsitz des DeHaven-Konzerns. Wie ist das zustande gekommen?" fragte Lina scharf. "Weißt du, wenn du nicht alterst, werden die Leute Verdacht schöpfen."
Kaden sah sie an. Sie wusste also nicht um den wichtigsten Teil der Entweihten Goldenen Rose.
"Hast du vergessen, wem das Haus DeHaven diente?" dachte Kaden nach, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte.
Lina hielt inne. "Es waren Herzöge ..."
"Und wem dienen Herzöge?"
"Königen."
"Schlaues Mädchen," sinnierte Kaden. "Beantwortet das deine Frage?"
Lina ignorierte das.
"Und das da?" fragte Lina und deutete auf den Vertrag auf seinem Schreibtisch.
Kaden lächelte spitzbübisch angesichts ihrer Weigerung einzugestehen, dass er ihr half. Er schob den Vertrag mit zwei ausgestreckten Fingern zu ihr hinüber.
"Ein Ehevertrag, den du unterzeichnen sollst," erläuterte Kaden und legte einen Stift vor sie hin. "Genau wie du es dir gewünscht hast."


"Du hast es versprochen," rief Anakin, als er durch die Tür kam, das Haar zurückgestrichen, die Augen scharf wie die eines schlauen Fuchses. Er richtete gerade seine Krawatte, seine langen Finger umspielten das lästige Ding.
Anakin hielt inne, als er sie erblickte. Eine Frau mit Augen und Haar so dunkel wie die Nacht, die aus dem Fenster schaute und vom fahlen Mondlicht beschienen wurde. Sie war wunderschön. Aber da sie sich in Kadens Büro befand, war sie unantastbar.
"Hör nicht wie ein verschmähter Liebhaber an," tadelte Kaden mit einer warnenden Stimme, als er bemerkte, dass Anakin sie länger ansah, als gebührlich war.
Anakin verdrehte die Augen und richtete endlich seine Krawatte. Er hatte sich mitten im Abendessen beeilt, hierher zu kommen und das sagte ihm sein Chef?
"Was ist so wichtig, dass du mich hierher eilen lässt?" verlangte Anakin, verschränkte die Arme und wandte sich von der Frau ab. Wer war sie?
"Ich passe deinen Vertrag an," schnaubte Kaden und nickte mit dem Kopf zu dem Dokument hin.
"Meine Verträge sind perfekt, da gibt es nichts zu ändern," murmelte Anakin, ging dennoch darauf zu.
"Meine zukünftige Frau," betonte Kaden. "Sie möchte, dass es geändert wird."
Ah, weit, weit über jegliche Grenzen hinaus. Aritian hätte es wissen müssen. Deshalb hatte er es auch nicht für nötig gehalten, ein Gespräch mit ihr zu beginnen. Dennoch war es faszinierend, das Verhalten seines Chefs zu beobachten.
Anakin arbeitete schon seit Jahren mit seinem Chef zusammen, hatte ihn aber noch nie derart besitzergreifend erlebt, nicht einmal bei Frauen.
"Noch bin ich nicht deine Frau," erklärte Lina und wandte sich vom Fenster mit der herrlichen Aussicht ab. Dieses Haus war wahrlich ein Schloss. Man konnte es an der exquisit gemeißelten Steinfassade erkennen, die selbst die prächtigsten Kirchen blass aussehen ließen.
"Und doch", wiederholte Kaden, seine Lippen formten ein Lächeln, als sie die Stirn runzelte.
"Also deswegen verletzt du die Arbeitsbedingungen," murmelte Anakin und holte seinen Computer aus der Aktentasche.
Lina schaute Anakin an, fasziniert davon, einen der jüngsten leitenden Anwälte Ritans vor sich zu haben. Seine Haltung und sein Verhalten waren ganz anders, als sie erwartet hatte. Er wirkte distanziert und unnahbar, als ob die ganze Welt ihm etwas schuldete.
Plötzlich sank die Temperatur. Es war erschreckend kalt. Lina fröstelte und spürte, wie ein kalter Schauer ihr den Rücken herunterlief. Sie drehte sich um und bemerkte, dass Kadens Gesichtsausdruck düster geworden war. Man hätte meinen können, tote Geister schwebten um ihn, während die Dunkelheit seiner Gegenwart wich.
Was war los?
"Komm her, Taube," sagte Kaden und winkte sie mit einer Handbewegung zu sich.
Lina weigerte sich. Sie blieb stehen, um zu zeigen, dass sie es nicht mochte, wie er sie wie ein Haustier behandelte. Sie hatte vor, ihn dazu zu bringen, sie gut zu behandeln.
Kaden verengte die Augen. Er richtete sich auf seine volle Größe auf. Er sah, wie sie wankte, aber sie hielt die Schultern gerade.
"Lina," warnte Kaden.
Lina hielt seinem Blick stand.
Schließlich streckte Kaden seine Hand aus und Lina trat mit einem amüsierten Lächeln auf ihn zu.
"Ja?" erkundigte sich Lina, blickte neugierig zu ihm auf. Das war gar nicht so schlecht. Er sah sie an, wie ein Haustier, das sich über seinen eigenen Gehorsam ärgerte. Manchmal erinnerte er sie tatsächlich an einen gereizten Hund.
"Du bleibst über Nacht," erklärte Kaden.
"Ich kann nicht, meine Eltern machen sich Sorgen..."
"Das war keine Frage," sagte Kaden, als sei es selbstverständlich.
Lina blinzelte. Dieser kontrollierende, egozentrische...
"Aufpassen, die Beschimpfungen in deinem Kopf höre ich schon," sagte Kaden schmunzelnd, während sich die Mundwinkel leicht hoben.
Kaden konnte sehen, wie sich die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen. Mittlerweile fragte sie sich, ob er Gedanken lesen konnte. Er wünschte, es wäre so. Einfach, um zu verstehen, was in dem Kopf dieser verrückten Frau vor sich ging. Vielleicht könnte er ihr sogar raten, sich in eine psychiatrische Klinik zu begeben. Es wäre in Ordnung. Er würde sie besuchen, so oft er konnte.
"Das würde ich nicht wagen," antwortete Lina mit einer roboterhaften Stimme, die die Unwahrheit verriet.
Kaden lächelte und strich ihr eine Strähne hinter das Ohr.
Linas Herz machte einen Sprung, und sie wünschte, er würde öfter lächeln. Es war das erste Mal, dass sie ein so echtes Lächeln auf seinem schönen Gesicht sah. In diesem Moment verliebte sie sich in ihn. Wenn er so lächelte, vergaß sie all ihre Sorgen.
"Ich bin sicher, dass du das nicht wagen würdest," sagte Kaden.
"Bring mich um," murmelte Anakin, tippte wütend auf seiner Tastatur, um zu seinem verdammten Abendessen zurückzukehren. Er war in Eile hergekommen und hatte nicht einmal die Teller verpackt. Jetzt wurde alles kalt.
"Gerne," erwiderte Kaden und griff in seine Schublade.
"Nur ein Scherz," erwiderte Anakin, wobei seine Stimme am Ende zitterte.Kaden erwiderte nichts. Er kramte weiter in seiner Schublade und beobachtete, wie sein Anwalt erstarrte und den Kopf hob.
"Boss, das meinen Sie doch nicht ernst..."
Kaden zog einen Blankoscheck heraus.
"Ach Boss, seien Sie nur so ernst, wie Sie mögen!" platzte es aus Anakin heraus, der sich aufrichtete und weniger gereizt auf seiner Tastatur tippte. Bei seiner Dynamik musste er ständig seine Tastatur austauschen.
Kaden ignorierte seinen lästigen Anwalt. Er wandte sich Lina zu und reichte ihr den Scheck, auf dem bereits sein Name stand.
"Boss, das können Sie doch nicht ernst meinen", stöhnte Anakin, als ihm klar wurde, dass der Scheck nicht als Bonus gedacht war.
Anakin brummte vor sich hin, wie die DeHaven-Angestellten sich gewerkschaftlich organisieren und bessere Arbeitszeiten fordern sollten, oder wie sein Boss der schlimmste Arbeitgeber sei, den er je kennengelernt hatte.
"Was ist das?" fragte Lina und starrte auf das weiße Papier.
"Ein Scheck."
Lina warf ihm einen vielsagenden Blick zu. "Ich bin nicht dumm. Ich weiß, was ein Scheck ist."
"Du hast gefragt, was es ist", erwiderte Kaden. Was ist nur los mit dieser Frau?
"Ich wollte wissen, wozu er gut ist", berichtigte Lina sich.
"Hättest du nicht einfach fragen können, wofür er ist, anstatt zu fragen, was es ist?" entgegnete Kaden.
Lina wollte diesen Mann am liebsten erwürgen. Am besten mit bloßen Händen. Sie stieß seine Hand weg und entschied, dass es Zeit war zu gehen.
"Ich gehe nach Hause", sagte Lina knapp.
Kaden verdrehte die Augen. Dramatisch. Er ergriff ihr Handgelenk und zog sie zurück zu sich. Nicht zu fest, seine Arme schlossen sich noch nicht um sie. Nicht, bis die ganze Welt wusste, zu wem Lina Yang gehörte.
"Das ist für deinen Onkel", erklärte Kaden geduldig, während er einen Arm auf die Kante seines Schreibtischs legte, direkt hinter Lina. Er schloss sie ein, ohne dass sie fliehen konnte, aber er tat so, als wäre er nur müde.
"Ich bin nicht arm", sagte Lina.
"Das weiß ich."
"Dann warum—"
"Ich weiß, dass die Leclares deinem Onkel etwas im Austausch für deine Hand geboten haben. Wenn er nach dem fragt, was ich ihm biete, gib ihm diesen Scheck", sagte Kaden.
Lina war beunruhigt. Er behandelte sie wie Handelsware, die man kaufen konnte. Dieser Mann war so stur wie ein Baum! Sie hätte genauso gut mit einer Wand sprechen können, die hätte mehr von Menschen verstanden als er.
"Oh Boss, jetzt verstehe ich, warum Sie einen Vertrag wollten", murmelte Anakin. "Ihr EQ ist ja erbärmlich."
"Was redest du da?" fauchte Kaden und warf Anakin einen warnenden Blick zu.
Anakin zuckte nur resigniert mit den Schultern und widmete sich wieder dem Vertrag. Plötzlich empfand er Mitleid mit der Frau. Sich vorzustellen, mit so einem einfältigen Mann auszugehen. Und dann sah er, wie die Frau des Bosses den Scheck nahm.
Er realisierte, dass sie womöglich genau so einfältig sein könnte.
Ohne Vorwarnung schrieb Lina so viele Nullen auf das Papier, wie sie nur unterbringen konnte.
Kaden sah ihr über die Schulter und war beeindruckt vom Wert, den sie sich selbst zuschrieb. Hatte sie nicht begriffen, dass sie unbezahlbar war?
"Fügen Sie ruhig noch eine Null hinzu, ich habe genug Geld", murmelte Kaden und nickte zustimmend ob des hohen Preises, den sie für sich ansetzte.
Plötzlich schnappte sie sich den Scheck und schlug ihm damit auf den Kopf.
PAK!
Das Geräusch hallte durch den Raum. Kadens Gesicht war vor Schreck zur Seite gedreht. Er rieb sich verwundert das Kinn.
"Eine Frau ist kein Vieh, das man für den höchsten Preis kauft", knurrte Lina und stürmte aus seinem Büro.
Innerlich applaudierte Anakin. Sie war also doch ziemlich klug. Das war gut so. Er hoffte, sie besaß auch emotionale Intelligenz, dann könnte sie ihrem törichten Boss irgendwie helfen.
Der besagte törichte Boss stand hinter seinem Schreibtisch und war völlig perplex über das, was sie gerade getan hatte. Darüber hinaus war er verwirrt. Es war doch nur ein Hochzeitsgeschenk. Wo lag das Problem?


"Du solltest dich umbringen."

In einer schmutzigen Gasse mit öligen Rohren, elektrischen Leitungen und kaputten Wänden saß ein junger Mann auf dem Boden, mit dem Rücken zur Wand;

Sein Kopf war gesenkt, und er starrte leblos auf den Boden, der zwischen seinen Beinen zu sehen war.

Die Sonne stand in der Mitte des Himmels, genau über diesem Jungen. Deshalb war die Gasse auch hell erleuchtet.

"Ich weiß, dass es ein kleiner Schock ist, aber ich glaube wirklich, dass es in dieser Situation das Beste für dich wäre, dich umzubringen."

Der Junge hob nicht den Kopf, als er diese Worte hörte.

In diesem Moment saß eine schmutzige und zerzauste Ratte auf einer kleinen rostigen Metallkiste. Die Ratte kratzte sich leicht an der Schnauze, während sie mit weit aufgerissenen Augen den Jungen ansah und versuchte, Blickkontakt herzustellen.

"Hör zu", sagte die Ratte, während sie von der Kiste heruntersprang und langsam auf den Jungen zuging. "Wir alle wissen, was passiert ist. Es ist nicht so, dass ich Selbstmord vorschlage, ohne eine logische Grundlage zu haben, verstehst du?"

Als die Ratte näher kam, wurden die Augen des Jungen plötzlich lebendig, und er sah die Ratte mit großer Aufmerksamkeit an.

Die Augen der Ratte weiteten sich, und sie stellte sich auf die Hinterbeine, während sie sich langsam zurückzog. "Beruhige dich, Nick. Ich werde dir nicht wehtun", sagte sie mit einem nervösen Lächeln, als sie aufhörte, sich zurückzuziehen. "Sieh mich an. Ich bin doch nur eine Ratte. Wie soll ich jemandem wehtun, der es geschafft hat, die Zephyx-Extraktionsprüfung zu überstehen?"

Der Junge, Nick, blickte wieder auf den Boden.

Wenn Nick nur leblos auf den Boden starrte, sah er wie ein gebrechlicher Obdachloser aus, aber als er die Ratte ansah, änderte sich sein ganzes Verhalten.

In der Tat war Nicks Körper alles andere als gebrechlich. Er war zwar nicht sehr kräftig, aber seine Muskeln waren ziemlich ausgeprägt, was nicht verwunderlich war, wenn man bedenkt, dass er die letzten vier Jahre in der Hoffnung trainiert hatte, endlich aus den Dregs herauszukommen.

"Hey, Nick", sagte die Ratte, ohne sich näher heranzuwagen. "Ich weiß, dass du dich immer noch an eine gewisse Hoffnung klammerst, aber wir wissen beide, dass der Glaube an dieses schwankende Licht der Hoffnung nur eine Illusion ist."

Die Ratte bewegte sich langsam um Nicks Körper herum, aber sie wagte es nicht, ihm zu nahe zu kommen. "In den letzten vier Jahren hast du so hart an dir gearbeitet. Du hast jeden Tag trainiert, und du hast sogar einige schreckliche Taten begangen, nur um die Blutsteuer nicht zahlen zu müssen."

"Du wolltest diese Dinge nicht tun, aber du hast sie trotzdem getan. Und warum? Weil du einen Ausweg aus dem Dregs gesehen hast."

"Und du hast es geschafft! Du hast es geschafft, einen Platz in der Zephyx-Extraktor-Prüfung für Ghostys Labor zu bekommen, und du hast sie sogar bestanden!", sagte die Ratte mit viel Begeisterung.

Und dann seufzte die Ratte. "Aber dein Zephyx-Synchronisator war bereits auf ein Gespenst eingestellt. Du hast die Prüfung bestanden, aber Ghostys Labor kann keinen Zephyx-Extraktor mit einem bereits synchronisierten Zephyx-Synchronisator verwenden."

"Und du weißt, dass sie nicht die einzigen sind", sagte die Ratte, als sie auf Nicks rechter Seite stehen blieb. "Kein Zephyx-Hersteller wird dich auf diese Weise einstellen. Du weißt so gut wie ich, dass alle Unternehmen spezielle Specter für ihre Extraktoren haben. Ohne die Fähigkeiten dieser Specter wirst du entweder sehr schnell sterben oder die Firma mehr Geld kosten, als du einbringst."

"Und was jetzt?", fragte die Ratte und sah Nick mit einem mitleidigen Blick an. "Wie sieht der Plan jetzt aus?"

"Du hast keine Ausbildung."

"Du hast keine Kontakte."

"Du hast keinen Platz zum Leben."

"Du erinnerst dich an nichts aus der Zeit, bevor du zehn warst."

"Du kannst nicht einmal den Gangs beitreten oder einem ihrer Geschäfte, da du dich vehement geweigert hast, ihnen ihre Gebühren zu zahlen."

"Es gibt keinen Ausweg."

"Bist du bereit, so weiterzuleben?", fragte die Ratte mit trauriger und schmerzhafter Stimme.

"Ich will nicht sehen, wie du jeden Tag so viel Schmerz erleidest."

"Schluss jetzt."
Die Ratte näherte sich Nick vorsichtig und langsam.
Während sie näher kam, tauchten hinter den dunklen Kanalgittern in der Gasse mehrere Augenpaare auf.
Sie beobachteten alles mit großer Neugier.
Nick starrte weiterhin auf den Boden.
"Möchtest du nicht einfach nur Ruhe finden?", fragte die Ratte, als sie sich ganz behutsam vorwärts bewegte. "Jede Nacht schläfst du nur mit einem offenen Auge, aus Angst, dass etwas oder jemand dich angreift."
"Du hast nicht mal einen einzigen Freund oder Verwandten."
"Wozu der ganze Kampf?"
"Welchen Sinn hat dieses Leben für dich?"
"Und jetzt ist auch deine letzte Hoffnung geschwunden."
Die Ratte betrachtete Nick mit einem mitfühlenden Blick.
"Glaub mir. Ich habe mit Millionen von Menschen gesprochen und ich erkenne eine aussichtslose Lage, wenn ich sie sehe."
"Ich kann es schnell und schmerzlos über die Bühne bringen. Wenn du möchtest, kann ich auch gewissen Leuten, die du nicht magst, etwas Besonderes zukommen lassen."
"Wenigstens könntest du dann unter deinen eigenen Bedingungen abtreten, anstatt einfach nur zu verhungern."
"Dein Tod würde tatsächlich etwas bewirken."
Die Ratte kam so nahe an Nick heran, dass sie sein Bein berühren konnte.
Die Ratten hinter den Gittern traten langsam und vorsichtig hervor, hielten aber immer noch großen Abstand.
Es war wichtig, keine Kampf- oder Fluchtreaktion beim Ziel auszulösen. Adrenalin könnte das schwarze Loch im Inneren eines leidenden Menschen für einen kurzen Moment erwecken.
Alles musste methodisch, langsam und sorgfältig erfolgen.
"Leg dich einfach hin, okay?", sagte die Ratte langsam. "Ich werde jetzt dein Bein leicht berühren. Keine Angst, ich werde dir nichts tun."
Die Ratte streckte ihre Klaue langsam aus, um Nicks Bein zu berühren.
BUMM!
Eine kraftvolle Faust traf die Ratte und verwandelte sie in einen blutigen Matsch.
Einen Moment später ergriffen alle anderen Ratten die Flucht zurück in die Kanalisation.
Stille.
Die Faust lockerte sich und ergriff die zerquetschte Ratte.
Dann holte Nick einen schmutzigen, alten und ekelerregenden braunen Sack hervor und legte die Ratte hinein.
Einen Moment später richtete er seine Wirbelsäule auf und atmete tief durch.
"Das ist der absolute Mist", sagte er mit einer Stimme, die etwas tiefer war als die eines durchschnittlichen Mannes.
Doch dann formte sich ein kleines Lächeln auf seinen Lippen, als er den schmutzigen braunen Sack anhob.

"Aber wenigstens ist das Abendessen gesichert."

Plötzlich verengten sich Nicks Augen und er schoss auf die Beine.

Er starrte einen der Ausgänge der Gasse hinunter.

Gerade war ein muskulöser Mann mit einem schwarzen Mantel und einem schwarzen Hut in der Nähe dieses Ausgangs aufgetaucht.

In diesem Moment konnte Nick sehen, wie ein geheimnisvolles Grinsen die Lippen des Mannes zierte, der Nick amüsiert ansah.

"Was wollen Sie?" fragte Nick mit rauer und drohender Stimme.

Nick hatte schon viele Menschen gesehen, und er wusste, dass jemand, der sich so verhielt, nichts Gutes im Schilde führte.

"Ich kaufe keine Drogen, Wundermittel, Gespenster, Zephyx oder was auch immer Sie zu verkaufen haben", sagte Nick.

Einen Moment später weiteten sich Nicks Augen ein wenig, und er stellte den braunen Sack hinter sich ab. "Ich verkaufe dir auch nicht die Ratte!"

Der Mann sah etwas verdutzt aus, aber er fing an, amüsiert zu kichern.

"Deine Ratte? Du denkst, ich bin hinter deiner Ratte her?", fragte er grinsend.

Nick beäugte den Mann misstrauisch. "Ich werde nichts kaufen! Außerdem ist es unhöflich, unangemeldet das Haus eines anderen zu betreten."

"Zuhause?", wiederholte der Mann verwirrt, während er sich in der Gasse umsah.

Nachdem er sich ein wenig umgesehen hatte, sah der Mann eine kleine Hütte, die aus ausrangierten und rostigen Metallteilen bestand.

Der Mann holte tief Luft und seufzte, bevor sein schwarzer Hut verschwand und sein hübsches Gesicht zum Vorschein kam.

Auf der Stirn des Mannes waren ein paar versteckte Falten zu sehen, und Nick konnte auch ein paar einzelne graue Haare zwischen seinem üblichen schwarzen Haar erkennen.

Der Mann kicherte nur ein wenig. "Sie haben mich gefragt, was ich will", wiederholte er.

"Nun, man könnte mich einen Gelehrten nennen", sagte der Mann mit einem Lächeln, während er Nick ansah. "Ich studiere Gespenster. Genauer gesagt, die Kräfte, die Gespenster den Menschen verleihen können."

"Ich sagte, ich kaufe nichts!" rief Nick.

Der Mann holte noch einmal tief Luft und ließ einen Seufzer los.

"Ich bin Berater vieler Zephyx-Hersteller, und Ghosty's Lab ist einer von ihnen", sagte der Mann, während er langsam seinen rechten Zeigefinger hob.

Im nächsten Moment materialisierte sich eine Kugel aus blutigen Werkzeugen aus Metall über seinem Finger. Die Werkzeuge kreisten schnell über dem Finger des Mannes.

Als Nick das sah, fiel ihm fast die Kinnlade runter, und seine Augen leuchteten.

"Du bist ein Zephyx-Extraktor?!", fragte er schockiert.

Der Mann gluckste. "In der Vergangenheit", sagte er, als die Werkzeuge wieder verschwanden. "Heutzutage bin ich nur noch ein Forscher."

Nick schaute den Mann immer noch verwundert an.

Ein Zephyx-Extraktor!

Nick schluckte.

"Okay", sagte er langsam. "Also, was hast du zu verkaufen?"

Der Mann schnaubte amüsiert. "Ich bin nicht hier, um etwas zu verkaufen."

"Ich bin hier, weil mein Freund von Ghosty's Lab mich kontaktiert hat. Sie wissen nicht, welche Art von Kraft Sie erlangt haben oder von welchem Gespenst sie stammt. Mein Freund weiß, dass ich mich für diese Dinge interessiere, und deshalb hat er mir von dir erzählt."

Nick wurde nervös, als er das hörte.

Das klang nach bösem Experimentierkram!

Als der Mann Nicks besorgten Gesichtsausdruck sah, stöhnte er fast auf.

"Ich bin nicht hier, um dir wehzutun!", rief der Mann halb verärgert. "Ich bin nur hier, um zu sehen, wie deine Kräfte funktionieren. Ich werde dich sogar an einige Zephyx-Hersteller verweisen, wenn sich deine Kraft als nützlich erweist!"

"Das ist eine gute Sache für dich!"

Nick war verblüfft, aber seine Miene wandelte sich schnell in Skepsis.

Hilfe?

Eine gute Sache?

In den Dregs?

Nicht einmal Kinder würden das glauben!

"Und was wollt ihr als Gegenleistung?" fragte Nick.

"Als Gegenleistung?", wiederholte der Mann. "Haben Sie überhaupt etwas, das mich interessieren könnte?"

Nick überlegte angestrengt, was ihm einfiel.

"Nichts auf dieser Welt ist umsonst", sagte Nick misstrauisch. "Etwas, das als kostenlos angepriesen wird, verwandelt sich nach einiger Zeit sehr schnell in etwas, das nicht kostenlos ist."

Die Miene des Mannes wurde starr. "Oh mein verdammter Gott", sagte er verzweifelt.

Plötzlich tauchte der Mann vor Nick auf.

BANG!

Der Mann traf Nicks Kopf, und Nick fiel zur Seite und wurde bewusstlos.

"Ist es so schwer zu akzeptieren, dass jemand dir nur helfen will?!"

Stille.

Der Mann holte noch einmal tief Luft und seufzte.

SHING!

Die blutigen Werkzeuge von vorhin tauchten vor ihm auf.

"Mal sehen, was für eine Kraft du hast."


"Ich bin dabei!" Nick antwortete sofort.

Wyntor war etwas verblüfft.

"Das ging aber schnell", sagte er und blinzelte ein paar Mal. "Willst du denn gar nichts über deinen Job wissen? Gehalt? Aufgaben?"

"Ist er schlechter als meine jetzige Situation?" fragte Nick.

Wyntor schaute sich in dem kaputten und schmutzigen Haus um. Obwohl dies eines der größeren Häuser in den Dregs war, befand es sich immer noch in einem schrecklichen Zustand.

"Die Wahrscheinlichkeit des Todes ist ziemlich hoch", kommentierte Wyntor. "Schließlich hat man es ja mit Gespenstern zu tun."

Nick nickte. "Ich muss also ein paar Specters verprügeln. Keine große Sache."

Wyntor runzelte skeptisch die Stirn. "Weißt du überhaupt, was ein Gespenst ist?"

"Mächtige Tiere oder Menschen mit gewissen Fähigkeiten, richtig?" fragte Nick beiläufig. "Solange ich sie schlagen kann, können sie sterben, richtig?"

Wyntor nahm einen tiefen Atemzug und seufzte.

"Das trifft auf einige von ihnen zu, aber das ist nicht die Mehrheit", antwortete er. "Weißt du, was Zephyx ist?"

"Etwas, das wir von Specters bekommen", antwortete Nick mit einem zuversichtlichen Nicken.

"Ja, aber was ist es?" fragte Wyntor mit einem weiteren Seufzer.

Schweigen.

"Energie?" fragte Nick mit Unsicherheit.

Wyntor schnaubte nur. "Das ist eine ausweichende Antwort. Du kannst sagen, dass alles Energie ist, und du würdest nicht falsch liegen."

"Hast du schon mal von Prephyx gehört?"

"Präfix? Das Zeug, das man vor Wörter setzt?" fragte Nick.

"Nein, Prephyx, geschrieben P-R-E-P-H-Y-X, nicht P-R-E-F-I-X. Das ist wie Zephyx, nur mit pre- statt ze-."

Nick schüttelte den Kopf.

"Also gut", sagte Wyntor ein wenig verärgert. "Ich will dir nur kurz erklären, wie die Welt eigentlich funktioniert."

Nick nickte und hörte Wyntor zu.

"Prephyx ist eine unsichtbare Energiekraft, die überall auf der Welt existiert. Es kann nur von sehr fortschrittlichen Geräten und sehr starken Extraktoren entdeckt werden. Prephyx hat eine unglaubliche Menge an Energie in sich gespeichert."

"Leider können wir nicht auf das Prephyx in der Atmosphäre zugreifen. Wir haben einfach keine Möglichkeit, die im Prephyx gespeicherte Energie tatsächlich zu nutzen."

"Wenn das Prephyx in der Atmosphäre eine bestimmte Dichte erreicht, kann es ein Gespenst erzeugen. Ein Gespenst ist etwas, das Prephyx in Zephyx umwandeln kann, das eine nutzbare Form von Prephyx ist."

"Ein Gespenst ist nicht unbedingt lebendig und auch nicht unbedingt intelligent. Außerdem sind Gespenster einzigartig, was bedeutet, dass es von jeder Art nur ein einziges Gespenst auf der Welt gibt. Es gibt niemals zwei oder mehr Gespenster, die identisch sind. Im Allgemeinen treten Gespenster in einer von drei verschiedenen Formen auf, aber es kann Ausnahmen geben.

"Erstens, ein Machtgespenst. Ein Machtgespenst kann ein intelligentes oder nicht-intelligentes Wesen sein, das aus Energieformen besteht. Das Gespenst, das wir den Nebel nennen, ist zum Beispiel eine formlose Wolke, die den Nebel imitiert."

"Es ist unintelligent und folgt nur seinem Urinstinkt. Von Zeit zu Zeit wandert es durch einige Teile der Stadt und verschlingt jemanden. Diese Person irrt dann ziellos im Nebel umher, bis sie verhungert."

"Man kann den Nebel nicht fühlen. Man kann den Nebel nicht schlagen. Du kannst nicht aus dem Nebel fliehen. Wenn er dich erwischt, wirst du sterben, es sei denn, du bist ein starker Zephyx-Extraktor, der Ausrüstung und Fähigkeiten hat, die auf Zephyx basieren."

"Gibt es The Fog noch?" fragte Nick.

Wyntor lachte bitter auf. "Hast du vergessen, was ich vorhin gesagt habe? Wenn Prephyx eine bestimmte Dichte erreicht, kann ein Gespenst erscheinen."

"So etwas wie der Nebel ist extrem schwer einzudämmen. Außerdem verzehrt es nur etwa einen Menschen pro Monat. Der Nebel ist ein Gespenst der Stufe zwei, das heißt, er ist stärker als die meisten anderen Gespenster, aber er verzehrt nur einen Menschen im Monat."

"Wenn wir ihn nun töten würden, würde sich seine Energie wieder in der Atmosphäre verteilen, und wir würden schnell ein paar weitere Gespenster der Stufe eins in der Welt finden, und die Chancen stehen gut, dass sie mehr Menschenleben kosten als der Nebel."
"Wait!" rief Nick. "Aber können wir nicht die gesamte Zephyx-Energie vom Nebel speichern, nachdem wir ihn besiegt haben?"
Überraschenderweise nickte Wyntor. "Das ist möglich."
"Aber das ändert doch nichts an der Situation."
"Was?" fragte Nick verwundert.
Wyntor nickte erneut. "Natürlich, wenn wir einen Gespenster töten, speichern wir seine gesamte Energie, aber das ändert an unserer Lage nichts. Wenn wir all diese Energie ignorieren und einfach verpuffen lassen, erscheinen einige Gespenster der Stufe eins. Wenn wir die gesamte Energie speichern und nicht verpuffen lassen, erscheinen trotzdem einige Gespenster der Stufe eins."
"Egal, was wir tun, wenn wir ein Gespenst töten, entstehen immer weitere, schwächere Gespenster."
Nick sah besorgt auf den Boden.
Das war ... problematisch.
Das bedeutete, dass sie die Gespenster wohl nie vollständig loswerden konnten.
Wyntor bemerkte Nicks bedrückte Miene. "Es ist nicht so aussichtslos, wie du denkst."
Nick blickte Wyntor an.
"Der ultimative Überlebensplan der Menschheit besteht darin, jedes einzelne Gespenst in der Welt zu isolieren, ohne es zu töten. Wenn uns das gelingt, werden alle Gespenster im Grunde genommen irrelevant, weil sie dann keine Gefahr mehr darstellen", erklärte Wyntor.
Nick runzelte die Stirn. "Das klingt kompliziert. Es gibt wahrscheinlich sehr viele Gespenster."
"Oh, die Anzahl ist nicht das Problem", entgegnete Wyntor gelassen. "Du hast keine Vorstellung davon, wie mächtig Extraktoren werden können. Es geht nicht um die Menge, sondern um die Stärke der Gespenster."
"Bitte denke daran, dass alles, was wir hier besprechen, vertraulich ist und der Geheimhaltungspflicht unterliegt. Wenn du es jemandem erzählst, kannst du dein Leben als verwirkt ansehen."
Nick nickte.
Wyntor nickte zurück. "Gespenster werden nach ihrer Stärke in verschiedene Stufen eingeteilt. Jedes neu entstehende Gespenst beginnt auf Stufe eins. Das macht sie stärker als jeden normalen Menschen, aber Menschen mit einem geeichten Zephyx-Synchronisator können gegen sie kämpfen."
"Gespenster und Extraktoren können beide an Stärke gewinnen. Die stärksten Zephyx-Extraktoren, die es gibt, sind auf Stufe acht, und wir haben nur wenige von ihnen."
"Es gibt aber eine zweistellige Anzahl von Gespenstern der Stufe acht auf der Welt."
Nick sah Wyntor schockiert an.
Und dann erinnerte sich Nick an etwas, das er bereits mehrmals erlebt hatte.
"Was ist mit Schwester Alice?", fragte er.
Jeder wusste über Schwester Alice Bescheid.
Jeder in den Niederungen hatte Schwester Alice gesehen.
Und jeder wusste, dass Schwester Alice ein Gespenst war.
Wyntor seufzte. "Schwester Alice gehört zu den fünf Gespenstern der Stufe neun."
Nick holte tief Luft.
"Es gibt genau fünf Gespenster der Stufe neun auf der Welt, und selbst wenn sich die gesamte Menschheit zusammenschließen würde, könnten wir nicht ein einziges von ihnen aufhalten."
"Schwester Alice ist vermutlich das verheerendste Gespenst auf der ganzen Welt. Sie tötet täglich Hunderte, manchmal sogar Tausende von Menschen."
"Aber ihre Macht ist so gewaltig, dass niemand etwas gegen sie ausrichten kann."
"Sie tut, was immer sie will, und wir können nichts weiter tun, als zuzusehen."
"Und es gibt vier weitere von ihrer Sorte."


Als der Mann das Haus betrat, wurde er noch unruhiger.

Überall war Schmutz, und in den Wänden gab es sogar mehrere Löcher. Wenn er unvorsichtig war, konnte er sich an den scharfen Kanten der Wände sogar schneiden.

"Hey, komm rüber!" rief Nick aus einem der Zimmer.

Der Mann ging hinüber und sah Nick in der Mitte eines größeren Raumes auf dem Boden sitzen.

Es gab weder Tische noch Stühle.

Dann betrachtete er den Platz vor Nick mit einem fragenden Blick. "Soll ich mich hinsetzen?"

"Na, klar", antwortete Nick mit einem Augenrollen.

Der Mann holte tief Luft und setzte sich.

"Haben Sie etwas zu trinken?", fragte er.

"Das Wasserfass steht hinten." Nick deutete auf seinen Rücken.

"Oh, okay", sagte der Mann. "Haben Sie ein Glas oder einen Becher?"

Nick blinzelte langsam.

"Ein was?", fragte er.

"Du weißt schon, ein Becher", wiederholte er und gestikulierte mit seinen Händen. "Ein kleiner Behälter für Flüssigkeiten."

Nick blinzelte wieder langsam.

"Warum? Trink einfach", sagte er mit ausdrucksloser Miene und Stimme.

Der Mann sah Nick mit einem unbehaglichen Blick an.

"Schon gut. Ich bin nicht durstig", sagte er.

Schweigen.

"Ich bin Wyntor", sagte der Mann und streckte seine Hand zum Händedruck vor.

Nick betrachtete die Hand.

"Was wollen Sie?", fragte er und sah sie an.

"Einen Händedruck und eine Vorstellung?" fragte Wyntor unbeholfen und hielt seinen Arm ausgestreckt.

Nick runzelte die Stirn und streckte seine eigene Hand vor.

Dann ergriff Nick Wyntors Finger und sah ihm in die Augen. "Ich bin Nick."

Wynter lächelte unbehaglich und bewegte seine Hand für einen Händedruck auf und ab, während Nick die zitternden Hände betrachtete.

"Könnten Sie bitte loslassen?" fragte Wyntor.

Nick runzelte die Stirn, verwirrt, warum Wyntor wollte, dass sie sich an den Händen hielten, und dann plötzlich nicht mehr, aber er ließ Wyntors Finger trotzdem los.

"Tut mir leid, Nick, ich muss mich erst noch daran gewöhnen, wie sich die Leute hier unten verhalten", sagte Wyntor mit entschuldigender Miene.

'Klar, er ist nicht von hier', dachte Nick.

Die Tatsache, dass Wyntor "hier unten" gesagt hatte, bedeutete, dass er aus der Innenstadt kam.

Crimson Fungus City bestand aus zwei Teilen, der Innenstadt und der Außenstadt.

Wenn man Crimson Fungus City von einem Flugzeug aus betrachtete, sah man eine riesige Stadt, in deren Mitte sich ein absolut riesiges Gebäude befand.

Das Bauwerk war eine riesige geschwungene Pyramide in Form einer Hyperbel. Sie bestand aus reflektierendem Metall und war fast zwei Kilometer hoch und fünf Kilometer breit.

Um diese riesige Struktur herum standen viele hohe und teure Gebäude, aber je weiter man sich vom Zentrum entfernte, desto kleiner und hässlicher wurden die Gebäude.

Etwa drei Kilometer vom Rand der Struktur entfernt lag der Dregs, der äußerste Teil der Stadt.

In den Dregs lebten die ärmsten Menschen, die kaum überleben konnten. Zwischen den Dregs und der Innenstadt lag die eigentliche Außenstadt.

Ghostys Labor befand sich in der Innenstadt, aber der Ort der Prüfung war in der Außenstadt.

Nick hatte Legenden über die Innenstadt gehört, aber er war nie dort gewesen, und er hatte nur zwei Leute getroffen, die dort gewesen waren.

Albert und Wyntor.

"Du kommst aus der Innenstadt, richtig?" fragte Nick.

"Ja, aber aus den unteren Schichten", antwortete Wyntor. "Ich bin das erste Mal bei den Dregs."

"Das sehe ich", sagte Nick, während Wyntor nur unbehaglich lächelte.

"So, warum bist du hier?" fragte Nick.

"Bevor ich dir das erzähle, musst du etwas unterschreiben", sagte Wyntor und zog einige Blätter aus einem kleinen Sack, der an seinem Gürtel hing.

Nick blickte auf das erste Blatt und zog die Stirn kraus.

"Nein… Nicht… offenbarungsvereinbarung? Was ist das?" fragte Nick.

Wyntor sah Nick schockiert an. "Du kannst nicht lesen?"

Nick zog die Stirn kraus. "Ich kann lesen! Das habe ich von Albert gelernt! Ich bin nur aus der Übung!"

"Okay, okay!" antwortete Wyntor schnell. "Das ist eine Geheimhaltungsvereinbarung. Das bedeutet, dass du niemandem von dem, was ich dir gleich erzähle, erzählen darfst, sonst wird die Stadt nach dir suchen. Im Grunde genommen bist du ein Verbrecher, wenn du über meine Geheimnisse sprichst."

"Okay", sagte Nick geistesabwesend, während er versuchte, den ersten Satz des NDAs zu lesen, aber das war mehr als schwierig.

Juristische Dokumente zu lesen und zu verstehen, ist selbst für Erwachsene mit viel Erfahrung eine Herausforderung, und Nicks Lesekompetenz entsprach der eines Grundschülers.

Nach ein paar Minuten bot Wyntor an, einfach alles für Nick laut vorzulesen, doch Nick sagte, er traue ihm nicht und wollte es selbst lesen.

Zwei Stunden und viele Fragen zu Wortbedeutungen später hatte Nick endlich alles durchgelesen.

Nach weiteren Anweisungen von Wyntor unterschrieb Nick ungeschickt am Ende der Seite.

Nick war verwirrt von alldem. Er wusste zwar, was er unterschrieben hatte, aber das Ganze war ihm dennoch fremd und seltsam.

"Okay", sagte Wyntor mit einem erleichterten Seufzer. "Alles, worüber wir ab jetzt reden, fällt unter die Geheimhaltungsvereinbarung, was bedeutet, dass du den Inhalt ohne meine Zustimmung nicht weitergeben darfst. Hast du das verstanden?"

Nick nickte.

"Mein vollständiger Name ist Wyntor Melfion und ich bin der dritte Erbe der Familie Melfion", offenbarte Wyntor.

Nick blinzelte ein paar Mal.

Stille.

"Okay", kommentierte Nick.

Wyntor atmete tief durch. Er hatte noch nie so eine gleichgültige Reaktion auf die Enthüllung seines Familiennamens erlebt.

"Mein Vater sitzt im Vorstand von Kugelblitz", ergänzte Wyntor.

Nick blinzelte langsam.

"Okay?", sagte er.

Wyntor fuhr sich frustriert durch die Haare.

"Er kontrolliert teilweise die Stadt!" rief Wyntor. "Kugelblitz ist der Zephyx-Hersteller, der den Karmesinpilz besitzt, und mein Vater hält 20 % von Kugelblitz!"

"Oh", sagte Nick überrascht. "Das ist bestimmt cool, oder?"

Wyntor massierte genervt seinen Nasenrücken und seufzte.

"Egal", sagte er. "Was wichtig ist: Mein Vater möchte nicht, dass seine Erben als nutzlose Taugenichtse enden. Er hat hart gearbeitet, um dorthin zu kommen, wo er jetzt ist, und er erwartet von uns dasselbe."

"Er hat also verfügt, dass alle seine Kinder ein Zephyx-Herstellungsunternehmen gründen und genug verdienen, um 0,05 % von Kugelblitz zu kaufen. Andernfalls dürfen wir die Ressourcen unserer Familie nicht nutzen", erklärte Wyntor.

"0,05 %?" fragte Nick. "Wie viel ist das? So um die tausend Credits?"

Wyntor schnaubte. "Eher so um die 50 Millionen."

Nicks Augen weiteten sich vor Schock.

50 Millionen Credits?!

Moment, und Wyntors Vater besaß 20 % dieser Firma?!

Wie viel Geld war das?!

Wyntor schmunzelte, als er sah, dass Nick endlich von seiner Abstammung beeindruckt war.

"Jedenfalls", fuhr er fort, "im Gegensatz zu meinen Geschwistern weigere ich mich, mich von den Zephyx-Herstellern in der Innenstadt ausnehmen zu lassen, und bin hierhergekommen, wo es praktisch keine Konkurrenz gibt."

"Ich brauche einen Zephyx-Extraktor, um mein Geschäft zu starten, und da ich keinen Specter habe, kann ich nicht einfach normale Leute anheuern. Ich brauche jemanden, der einen auf ihn abgestimmten Zephyx-Synchronisator hat."

"Albert sagte mir, ich würde jemanden mit diesen Kriterien auf dem zentralen Marktplatz der Dregs finden, und deshalb sind wir jetzt hier."

Inzwischen war Wyntors Angst und Unsicherheit komplett verschwunden und durch einen kompetenten, direktiven und charismatischen Geschäftsmann ersetzt worden.

"Ich möchte dich als meinen Obersten Zephyx-Extraktor einstellen."

"Und das Erste, was wir brauchen, ist einen Specter zu fangen!"


Kurze Zeit später traten drei Personen aus der Menge heraus.

Alle drei waren große Männer mit muskulösen Körpern und trugen die gleiche Uniform.

Sie sah aus wie eine schwarze Militäruniform mit grauen Ärmeln.

Dies war die Uniform der Versicherungsbande.

"Willkommen", sagte der Anführer der Versicherungsbande mit einem höflichen Lächeln.

Einer der fünf Agenten der Stadt streckte gerade die Hand aus, als ob er um etwas bitten wollte.

"Natürlich", sagte der Anführer.

Einen Moment später holte er einen Koffer heraus, öffnete ihn und reichte ihn dem Mann.

In dem Koffer befanden sich stapelweise Kredite in Papierform.

Der Beamte der Stadt zählte das Geld, was mehrere Minuten dauerte.

"474", sagte er mit verzerrter Stimme.

Als der Anführer der Versicherungsbande das hörte, wurde er nervös, und sein Lächeln wirkte noch angespannter.

"Entschuldigen Sie, aber es müsste 482 heißen", sagte er. "Könnten Sie bitte nachzählen?"

"474", wiederholte der Stadtbeamte.

Schweigen.

Der Anführer der Versicherungsbande blickte auf die Person rechts von ihm und machte eine Kopfbewegung.

Der Mann nahm schnell ein paar weitere Scheine heraus und reichte sie weiter.

Der Vertreter der Stadt zählte sie und nickte.

"482."

Der Anführer der Versicherungsbande nickte ebenfalls.

Einen Moment später traten die drei Personen zur Seite.

"Einer nach dem anderen, kommt nach vorne. Versuchen Sie besser nicht, uns zu betrügen", rief der Anführer der Versicherungsbande.

Einen Moment später gingen alle Leute mit den schwarzen Anstecknadeln vorwärts und gingen an den drei Männern der Versicherungsbande vorbei.

Die Versicherungsbande kontrollierte sie alle und sammelte die schwarzen Anstecknadeln von allen ein, die vorbeikamen.

Am Ende waren es 479 Personen, die an ihnen vorbeigegangen waren.

Dann folgten ihnen die drei Leute von der Versicherungsbande, so dass die Gesamtzahl 482 betrug.

Danach gingen vier der fünf Agenten der Stadt in Richtung des weniger überfüllten Marktplatzes und forderten alle auf, einzeln nach vorne zu kommen. Der letzte von ihnen wartete hinten und achtete darauf, dass niemand versuchte, sich an ihnen vorbeizuschleichen.

Als Nächstes traten alle Leute auf dem Marktplatz vor und überreichten jedem einen Stapel Kredite.

Nick stand auf und ging durch die Menge;

Einen Moment später stand er vor einem der Leute mit den Gasmasken.

Nick übergab einen Stapel Geldscheine und ging an ihnen vorbei, wie jeder andere auf dem Marktplatz auch.

Nach einigen Minuten befanden sich nur noch etwa 800 Menschen auf dem Marktplatz.

Als einige Sekunden lang niemand mehr vortrat, trat der fünfte Stadtvertreter vor.

"Letzter Aufruf", riefen sie mit verzerrter Stimme. "Jeder, der sich jetzt nicht meldet, wird als nicht zahlungsfähig betrachtet."

Keiner rührte sich.

"In Ordnung", rief der Mann. "Wie immer gilt: Keine plötzlichen Bewegungen machen und keine Aggressionen zeigen. Die Mücken sind allesamt Diener des Blutmückengespenstes, und sie werden nicht mehr trinken als das, was du ihnen schuldest."

Die Menge der Menschen wurde ängstlich und nervös.

Einen Moment später verstärkte sich das Summen der Mücken, und sie flogen vorwärts.

Die Mücken verteilten sich über die Menge und begannen, das Blut der Menschen zu saugen.

Mit der Zeit flogen die Mücken, die sich gefüllt hatten, weg, während neue hinzukamen.

Die Menschen weinten, hyperventilierten, bissen die Zähne zusammen und beteten.

Andere hatten sich bereits daran gewöhnt.

Nach etwa zwei Minuten flogen alle Moskitos zu den fünf Personen in Gasmasken zurück.

Die Menge der Menschen war merklich dünner und weißer geworden.

Schließlich betraten die Moskitos alle Häuser auf dem Marktplatz, um sicherzugehen, dass sich niemand versteckte.

Schließlich drehten sich die fünf Personen um und verließen den Marktplatz, um eine andere Straße hinunterzugehen.

Es war vorbei.

Das geschah jeden Monat am letzten Tag.

Einmal im Monat musste jeder Bürger von Crimson Fungus City 100 Credits als Steuer an die Stadt zahlen.

Man konnte die Steuer nur ganz oder gar nicht bezahlen. Teilzahlungen waren nicht erlaubt.

Wenn man die Steuer bezahlte, passierte nichts, aber wenn man die Steuer nicht bezahlte, musste man mit seinem Blut bezahlen.

Einmal im Monat zog eine Gruppe von Menschen, begleitet von großen Schwärmen riesiger Moskitos, durch den Dregs, und wenn ein Bürger nicht in der Lage war, die Steuer zu bezahlen, stürzte sich der Moskitoschwarm auf den Bürger.

Der Moskitoschwarm sammelte so lange Blut, bis er insgesamt zwei Liter von Erwachsenen gesammelt hatte;

Kinder unter 14 Jahren brauchten nur 50 Credits oder einen Liter Blut zu bezahlen.

Kinder unter sechs Jahren brauchten keine Steuern zu zahlen.

Natürlich war der Verlust von zwei Litern Blut nicht tödlich, und die Moskitos waren hervorragend darin, die Menschen beim Blutsammeln nicht zu verletzen.

Allerdings dauerte es in der Regel sechs bis acht Wochen, bis man sich von so etwas erholt hatte.

Wenn ein Bürger es also nicht schaffte, auch im nächsten Monat die Steuer zu bezahlen, wurde es gefährlich.

100 Credits in einem Monat zu bekommen, war für normale Menschen, die in den Dregs lebten, fast unmöglich, aber 100 Credits über zwei Monate zu bekommen, war machbar.

Aus diesem Grund zahlten etwa 50 % der Menschen einen Monat lang Blut, im nächsten Monat Kredite und dann wieder Blut.

Natürlich hatten unzählige Menschen versucht, sich aus der Steuerpflicht herauszukämpfen, aber es endete immer auf die gleiche Weise.

Die Person verwandelte sich in einen blutleeren Leichnam.

In Wirklichkeit begleiteten nicht die Mücken die Steuereintreiber, sondern die Steuereintreiber die Mücken.

Die Zöllner kamen nur aus zwei Gründen.

Sie handelten mit dem Geld.

Und sie verhinderten, dass die Leute vor den Mücken in Panik gerieten.

Wenn die Moskitos wollten, könnten sie jeden lebenden Menschen in den Dregs in weniger als 10 Minuten töten.

Man musste wissen, dass in den Dregs über 2.000 Menschen lebten.

Es lag nicht daran, dass die Moskitos sehr stark waren, sondern daran, dass es buchstäblich Millionen von ihnen gab, und jeder Moskito war größer als eine Riesenhornisse.

Natürlich begleiteten nicht alle Stechmücken die Steuereintreiber. Jedem Zöllner folgten nur etwa 100 von ihnen, aber wenn es ernst wurde, tauchten Millionen von ihnen auf.

Mehr noch, die Mücken waren die Lakaien eines sehr mächtigen Gespenstes, der Blutmücke.

Die Ratte, mit der Nick vor zwei Jahren gesprochen hatte, war ebenfalls ein Lakai eines sehr mächtigen Gespenstes, des Parasiten.

Einige Gespenster konnten Tiere kontrollieren oder ihre eigenen Tiere erschaffen und sie kontrollieren. Ihre Untergebenen teilen die Wahrnehmung des Gespenstes, und das Gespenst kann auch durch seine Untergebenen sprechen und handeln.

Während fast alle Gespenster Feinde der Menschheit waren, gab es auch einige Gespenster, die kooperierten und der Menschheit halfen.

Der Blutmoskito war einer von ihnen.

Der Parasit war es nicht.

Die Blutmücke erhielt ihre Kraft durch den Konsum von menschlichem Blut. Natürlich konnte sie einzelne Moskitos aussenden, um Blut von schlafenden Menschen zu sammeln, aber wenn sie es übertrieb, würden die wirklich mächtigen Zephyx-Hersteller dies bemerken und sie töten.

Also beschloss die Blutmücke, stattdessen der Menschheit zu helfen, und Crimson Fungus City war der perfekte Ort dafür.

Crimson Fungus City wurde nach dem stärksten Gespenst benannt, das in der angesehensten Zephyx-Manufaktur eingesperrt war, dem Crimson Fungus.

Im Gegensatz zu fast allen mächtigen Gespenstern war der Karmesinpilz nicht intelligent.

Wie der Name schon sagt, war der Karminrote Pilz lediglich ein riesiger Pilz, der in einer Eindämmungseinheit lebte.

Genau wie die Blutmücke gewann der Karminrote Pilz seine Kraft, indem er menschliches Blut absorbierte.

Aber im Gegenzug erzeugte der Crimson Fungus Elektrizität und vor allem Zephyx.

Zephyx konnte für praktisch alles verwendet werden.

Es konnte in Elektrizität, Wärme, Bewegung und so weiter umgewandelt werden, und es war dabei äußerst effizient.

Mehr noch, Zephyx konnte auch verwendet werden, um die Kräfte von Zephyx-Extraktoren zu erhöhen, und es konnte auch verwendet werden, um mächtige Waffen zu erschaffen, die es mit Gespenstern aufnehmen konnten.

Der Karmesinpilz war der Grund, warum die Blutmücke diese Stadt ausgewählt hatte.

Die Blutmücke würde dem Zephyx-Hersteller beim Sammeln des Blutes helfen und im Gegenzug einen Teil des Blutes behalten.

Das restliche Blut würde auf den Karminpilz gesprenkelt werden, der dann Zephyx produzieren würde.

Die Zephyx-Extraktoren würden das Zephyx einsammeln, und sie dürften einen Teil davon als Bezahlung behalten.

Der Zephyx-Hersteller würde das geerntete Zephyx dann verwenden, um die Macht seines Unternehmens zu erhöhen oder es an andere Städte zu verkaufen.

Aber wenn der Zephyx-Hersteller größer werden und noch mehr Geld verdienen wollte, brauchte er noch stärkere Specter.

Und um diese noch stärkeren Specter zu bekommen, brauchten sie stärkere Zephyx-Extraktoren.

Das war es, was Nick werden wollte.

Ein Zephyx-Extraktor zu sein, bedeutete, mächtig zu werden und ein besseres Leben zu haben.

Nick wollte aus dem Dregs herauskommen und endlich ein besseres Leben führen.


Die Menschen wachten langsam auf und verließen ihre verfallenen Häuser.

Es war noch früh am Morgen, aber die Sonne stand wie immer hoch am Himmel und beleuchtete die Straßen.

Nick hielt immer noch sein Schild in der Hand, während er die Leute gelangweilt beobachtete.

Über 50 % der Menschen waren unterernährt, und den Rest konnte man noch als mager bezeichnen. Nur die reichsten Kaufleute hatten etwas sichtbares Fett auf ihren Bäuchen.

Obwohl die Sonne den ganzen Tag schien, hatten fast alle eine blasse Haut, und einige hatten sogar schwarze Ringe um die Augen, als sie langsam durch die Straßen liefen.

Als Nick die Menschen sah, konnte er feststellen, dass die meisten von ihnen sehr unruhig und ängstlich waren.

Nick wusste, dass dieser Tag der gefährlichste Tag des Monats sein würde, da die Menschen verzweifelt waren.

Heute war der schlimmste Tag des Monats.

Der Tag, den alle fürchteten.

Trotzdem hielt Nick weiter sein Schild hoch, während er wartete.

Albert, Nicks Mentor, sagte ihm, dass er bald Arbeit als Zephyx-Extraktor bei den Dregs finden würde. Er müsse nur sichtbar sein.

Albert war der mächtige Zephyx-Extraktor, den Nick vor zwei Jahren kennen gelernt hatte. Nachdem Nick von Alberts Ohrfeige aufgewacht war, hatten sich die beiden kennengelernt.

Aufgrund der Umstände, wie Nick seine geheimnisvolle Kraft erlangt hatte, beschloss Albert, Nick einige Monate lang als Mentor zu begleiten, da er viel Potenzial in ihm sah.

Albert war vor etwa einem Jahr gegangen und hatte Nick gesagt, er müsse nur sichtbar bleiben, um Arbeit zu finden. Offenbar würde bald jemand auftauchen, der an der Suche nach Zephyx Extractors interessiert wäre.

Aus diesem Grund saß Nick mit seinem Schild auf dem Marktplatz.

Obwohl alle den heutigen Tag fürchteten, war es für Nick ein Tag wie jeder andere.

Viele Leute gingen an Nick vorbei, und er bemerkte auch, dass fast alle ihm abschätzende Blicke zuwarfen.

Aber niemand tat ihm wirklich etwas an.

Viele Leute hatten Angst und sahen sich nervös um, aber andere wirkten ruhig und entspannt.

Alle Ruhigen trugen kleine Anstecknadeln auf ihrer Brust, die zwei gekreuzte Speere darstellten.

Diese Anstecknadeln standen für die Versicherungsbande, eine der mächtigsten Banden, die die Dregs aus dem Untergrund heraus kontrollierten.

Die Leute, die diese Anstecknadeln trugen, waren keine Bandenmitglieder, sondern normale Bürger, die die Versicherungsbande dafür bezahlt hatten, dass sie sich heute um alle Angelegenheiten kümmerte.

BANG!

Plötzlich wurde ein Mann mit blondem Haar geschlagen, und eine Gruppe von drei Männern stürzte sich auf den geschlagenen Mann.

Der Mann rollte sich zu einer Krabbe zusammen und hielt sich an etwas fest.

Die drei Angreifer schlugen weiter auf den hilflosen Mann ein, aber sie achteten darauf, ihm keine Knochen zu brechen.

"Her mit dem Geld!", rief einer von ihnen.

Der blonde Mann am Boden antwortete nicht und hielt sein Guthaben weiter fest.

Die drei knirschten mit den Zähnen.

Es war verboten, jemanden zu töten, und sie durften auch kein Blut vergießen.

Aber die Stadt würde kein Auge zudrücken, wenn sie sich ein paar Knochen brachen.

Aber so wie es aussah, waren die drei Männer keine Psychopathen, die den Tod des Mannes wollten.

Wenn sie sein Guthaben stahlen und dem blonden Mann die Knochen brachen, würden sie ihn auf lange Sicht im Grunde umbringen.

Einer der Männer packte den Blondschopf an den Haaren und zog ihn mit aller Kraft zurück, aber der Mann am Boden ließ nicht von seinem Reichtum ab.

Selbst als ihm das blonde Haar ausgerissen wurde, ließ er nicht los.

Zwei der Angreifer sahen ihren letzten Freund mit frustrierten und wütenden Blicken an.

Der letzte holte tief Luft und griff nach dem Kopf seines Opfers.

BANG!

Er stieß den Kopf des Mannes auf den Bürgersteig, woraufhin dieser das Bewusstsein verlor.

Überraschenderweise war kein Blut zu sehen, und der blonde Mann war noch am Leben.

Das war wahnsinnig riskant gewesen.

Wenn etwas schief ging, würde der Angreifer von der Stadt getötet werden, weil er einen anderen Menschen getötet oder wertvolles Blut verschwendet hatte.

Ein anderer Mann bückte sich und riss dem blonden Mann einen kleinen Stapel Geldscheine aus der Hand.

Nachdem er die Geldscheine gezählt hatte, schaute er seine beiden Freunde an und nickte.

Dann reichte er alle Scheine einem seiner Freunde, der in Tränen ausbrach.

Der weinende Mann umarmte seine beiden Freunde und verbeugte sich mehrmals vor ihnen, um ihnen zu danken;

Seine beiden Freunde versicherten ihm nur, dass es in Ordnung sei.

Der weinende Mann rannte schnell von der Mitte des Marktplatzes weg und in die Arme einer Frau am Rande.

Auch die Frau weinte sehr.

Einen Moment später ließ der Mann los und kniete sich hin, während er nach vorne winkte.

Zwei junge Mädchen, nicht älter als acht Jahre, traten hinter der Frau hervor und umarmten den Mann.

"Ich habe genug für euch", sagte der Mann mit bebender Stimme.

Nur ein paar Leute beobachteten das Geschehen. Die meisten waren es gewohnt, so etwas zu sehen und kümmerten sich nicht darum.

Alle Leute auf dem Marktplatz gingen einfach um den bewusstlosen Mann herum, der mitten auf der Straße lag, und behandelten ihn wie ein weiteres Stück Schutt.

Nick hatte beobachtet, was geschehen war, aber er hatte sich nicht eingemischt.

Was hatte das für einen Sinn?

Es gab nicht genug Geld für alle, und es war die Pflicht eines jeden, sich zu schützen.

Mit der Zeit kam es zu weiteren Übergriffen, aber Nick wartete einfach ab.

Und dann war es so weit.

Gegen 14:00 Uhr beruhigte sich alles, und die Leute wurden sehr still.

Inzwischen war der gesamte Marktplatz mit Menschen gefüllt.

Niemand kaufte oder verkaufte zu diesem Zeitpunkt etwas.

Sie warteten alle auf das Gleiche.

Zwei Minuten später ertönte aus einer der Straßen, die zum Marktplatz führten, das Geräusch eines gigantischen Insektenschwarms, das mit der Zeit immer lauter wurde.

Schließlich erschienen fünf Menschen in einer der Straßen, und sie wurden von Schwärmen riesiger Mücken begleitet.

Die fünf Personen trugen rote Uniformen mit dem Symbol von Crimson Fungus City und wiesen sich damit als Mitarbeiter der Stadt aus. Jeder von ihnen trug ein paar große Säcke bei sich, und sie trugen schwarze Gasmasken, um ihre Identität zu verschleiern.

Als die fünf Agenten der Stadt die Straßen entlanggingen, spalteten sich mehrere Moskitos ab und stiegen in die Häuser ein, an denen sie vorbeikamen.

Sie waren auf der Suche nach Menschen, die sich verstecken wollten.

Nach einer Weile kamen die Mücken wieder aus dem Haus heraus und kehrten zu den fünf Menschen zurück, während andere Mücken in andere Häuser eindrangen.

Plötzlich stürmte ein ganzer Schwarm von Mücken in eines der Häuser.

"AAAAAHHHH!"

Ein furchterregender Schrei kam aus dem Haus, aber er wurde schnell leiser, bis er verschwand.

Der Mückenschwarm kam ein paar Sekunden später aus dem Haus, und einige von ihnen flogen in den Himmel und zogen sich zurück.

Aber nur ein paar Sekunden später traten neue Mücken an die Stelle derer, die gerade gegangen waren.

Nach etwa fünf Minuten kamen die fünf Personen am Eingang des Marktplatzes an.

Die fünf Leute sagten eine Zeit lang nichts.


Nachdem die Zöllner gegangen waren, kehrten die Dinge auf dem Marktplatz wieder zur Normalität zurück.

Die Angst der meisten Menschen war entweder durch Erleichterung oder Akzeptanz ersetzt worden.

Obwohl viele Menschen heute zwei Liter Blut verloren hatten, konnten sie leider nicht nach Hause gehen und sich ausruhen ;

Sie mussten arbeiten und Geld verdienen. Andernfalls würden sie in einem Monat wieder mit ihrem Blut bezahlen müssen.

Nick kehrte an seinen üblichen Platz zurück und hielt weiterhin sein Schild hoch.

Nick vertraute Albert, und er war sicher, dass Albert ihm nicht gesagt hätte, er solle sich bemerkbar machen, wenn es keinen Sinn hätte.

Leider sprach niemand von Bedeutung mit Nick, und er musste nach einer Weile nach Hause gehen, da er hungrig wurde.

Inzwischen lebte Nick nicht mehr in einem kleinen Würfel aus Metall, sondern in einem richtigen Haus... das ebenfalls aus rostigem Metall bestand.

Einer der reicheren Leute war kürzlich gestorben, und sein Haus war frei geworden.

Nun, verfügbar ist vielleicht nicht das richtige Wort.

Der Mann ist gestorben, und sein Sohn ist jetzt der Besitzer des Hauses.

Das Problem war nur, dass der Sohn erst elf Jahre alt war.

Natürlich wollten die Banden dem Jungen das Haus wegnehmen, aber Nick ging zwischen die beiden Seiten und beschützte den Jungen.

Nick beschützte den Jungen und sein Erbe, aber im Gegenzug durfte er das Geld zum Essen und für seine Steuern verwenden.

Natürlich hatte der Junge keine andere Wahl und akzeptierte.

Nach ein paar Kämpfen beschlossen die Gangs, dass es den Ärger nicht wert war.

Wenn Nick ein normaler Typ wäre, würden sie einfach zehn Typen schicken, um ihn zu verprügeln, aber Nick hatte einen aktiven Zephyx-Synchronisator.

Noch war niemand schwer verletzt oder tot, aber wenn sie die Sache eskalieren ließen, könnte sich das schnell ändern.

Sie waren sicher, dass sie Nick zu Fall bringen konnten, aber sie waren nicht bereit, den Preis dafür zu zahlen. Das Haus war nicht genug wert, da es nur ein wenig über dem Durchschnitt lag. Außerdem hatte der Junge einen Anspruch darauf, und die Gangs konnten nicht zu anmaßend werden.

Kluge, organisierte Verbrecher wussten, dass es einfacher war, eine Herde williger und glücklicher Schafe zu führen als eine Herde verängstigter Schafe.

Das war auch der Grund, warum der Anführer der Versicherungsbande bereit gewesen war, die Steuerdifferenz aus eigener Tasche zu zahlen.

Einige seiner Leute hatten offensichtlich einige Gelder aus den eingenommenen Steuern abgezweigt, und sie würden eine interne Untersuchung durchführen.

Hätte der Anführer beschlossen, die acht Leute mit dem fehlenden Geld einfach auszuliefern, wäre seine Versicherungsbande nicht mehr so vertrauenswürdig gewesen, und im nächsten Monat hätten sie vielleicht nur noch 70 % ihrer früheren Kunden gehabt.

Die Versicherungsbande verlangte 10 % der Steuern als Schutz- und Bearbeitungsgebühr, was bedeutete, dass Erwachsene ihnen zehn Credits für den Schutz ihrer 100 Credits zahlen würden.

Bei etwa 480 Kunden machte das 4.800 Credits aus. Selbst wenn der Anführer 800 Credits aus eigener Tasche bezahlte, machten sie immer noch einen Gewinn von 4.000 Credits.

Hätte er sich geweigert, die 800 Credits auszuhändigen, hätten sie heute 800 Credits gespart, aber sie hätten für lange Zeit jeden folgenden Monat 1.500 Credits an entgangenem Gewinn zahlen müssen.

Auch wenn sie Kriminelle waren und es sich um die Dregs handelte, war es doch wichtig, dass die Leute mit den erbrachten Dienstleistungen zufrieden waren.

Und einen Krieg gegen jemanden zu führen, der ein schutzbedürftiges Kind beschützt, war schlecht.

Das war es nicht wert.

Natürlich hatte alles seine Vor- und Nachteile.

Nick bekam zwar ein schönes Zuhause und hatte keine Geldprobleme mehr, aber er hatte jede Möglichkeit, für eine der Banden zu arbeiten, endgültig zerstört.

Zwei Wochen lang ging Nick immer wieder auf den Marktplatz, um mit erhobenem Schild zu warten.

An einem bestimmten Tag, der sich nicht von anderen zu unterscheiden schien, sprach jemand Nick auf dem Marktplatz an.

Es war ein junger, großer Mann mit hellbraunem Haar. Sein Haar war chaotisch, aber es war sauber. Sein braunes Hemd und seine Hose waren zerrissen, aber ebenso sauber.

Als jemand, der sein ganzes Leben lang in den Dregs gelebt hatte, konnte Nick sofort erkennen, dass der Typ vor ihm versuchte, arm zu wirken, obwohl er es offensichtlich nicht war.

Wahrscheinlich hatte der Typ bis heute noch nie einen armen Menschen gesehen. Sonst wäre seine Verkleidung nicht so oberflächlich.

Der Mann kam mit einem freundlichen Lächeln auf Nick zu, aber Nick konnte sehen, dass der Kerl tief in seinem Inneren sehr nervös war. ;

"Hey, Sie sind ein Zephyx-Extraktor?", fragte der Mann, als er Nicks Schild betrachtete.

"Ich habe die Aufnahmeprüfung für Ghostys Labor bestanden, aber ich habe nie als einer gearbeitet, da mein Zephyx-Synchronisator bereits eingestellt ist", antwortete Nick, während er den Mann misstrauisch ansah.

Ein kleiner Schimmer erschien in den Augen des Mannes, als er das hörte. "Dein Zephyx-Synchronisator ist bereits eingestellt?"

Nick nickte.

Stille.

Der Kerl schien unsicher zu sein, wie er mit dem Gespräch fortfahren sollte, und Nick konnte praktisch seine Gedanken lesen, so ausdrucksstark war sein Gesicht.

Nick war sich ziemlich sicher, dass der Mann versuchte, einen Weg zu finden, Nick dazu zu bringen, ihm mehr über sich zu erzählen, ohne dabei wie eine zwielichtige Person zu wirken, die ihn betrügen wollte.

"Du kennst Albert?" fragte Nick.

Die Augen des Mannes weiteten sich für einen kurzen Moment, bevor er unbehaglich lächelte. "Es gibt viele Leute, die Albert heißen", sagte er unbeholfen.

'Blödsinn', dachte Nick. 'Niemand hier heißt Albert, außer diesem einen Typen.'

"Schwarzes und graues Haar, und er hat ein paar Dinge beschworen, die schweben können. Vielleicht kannst du das letzte Detail ergänzen, um sicherzugehen, dass es sich um dieselbe Person handelt", sagte Nick mit einem misstrauischen Gesichtsausdruck.

Der Mann blinzelte ein paar Mal. "Er liebt Werkzeuge", fügte der Mann nach einer Weile hinzu.

Als Nick das hörte, lächelte er strahlend. "Endlich", sagte er, während er aufstand und den Mann dazu brachte, einen Schritt zurückzutreten. "Albert hat mir gesagt, dass in nächster Zeit jemand mit einem Job kommen würde. Ich schätze, Sie sind derjenige?"

Auch der Mann wurde aufgeregt. Offenbar hatte auch er erwartet, jemanden zu treffen.

Doch dann verfinsterte sich seine Miene, und er wurde misstrauisch.

"Ich kenne ihn, aber ich glaube nicht, dass ich das Kapital habe, um Sie zu engagieren. Ich wohne auch in den Dregs", sagte er vorsichtig.

In diesem Moment warfen ihm die umstehenden Leute ungläubige Blicke zu und blieben stehen.

Der Mann bemerkte es, und er hatte das Gefühl, etwas Falsches gesagt zu haben.

"Alter", sagte Nick, woraufhin sich der Mann zu ihm umdrehte, "du hast gerade Kapital gesagt. Außerdem ist deine Verkleidung furchtbar. Niemand wird dir glauben. Wenn sie es täten, hätten sie dir schon alles abgeknöpft, was du hast, weil du so unsicher und ängstlich aussiehst."

Das Lächeln des Mannes wurde noch unangenehmer. "Ich bin mir nicht sicher -"

"Kommen Sie mit", sagte Nick, als er den Mann am Arm packte und ihn wegzog.

Der Mann schaute schockiert auf die Stelle, an der Nick ihn festhielt, und für einen Augenblick wurden seine Augen ganz weiß.

Aber er beruhigte sich schnell wieder, und seine Augen wurden augenblicklich wieder normal.

Er hatte noch nie jemanden gesehen, der einen Fremden einfach packte und wegzog.  &nbsp

"Hey, ich kann alleine gehen", sagte der Typ, als er seinen Arm aus Nicks Griff zog.

"Dann komm", sagte Nick und deutete mit dem Kopf in die Ferne.

Der Mann holte ein Taschentuch hervor, wischte die Stelle, an der Nick ihn berührt hatte, und folgte ihm dann.

Nach ein paar Minuten kamen sie vor Nicks vorübergehendem Zuhause an.

Der Mann wurde wieder ein wenig unsicher, aber er atmete tief durch und trat ein.


Ein junger Mann ging durch die Straßen einer lebendigen, aber schmutzigen Stadt.

Zu diesem Zeitpunkt war es 2:00 Uhr morgens, aber die Sonne schien noch.

Sie hat immer geschienen.

Es gab keinen einzigen Moment, in dem sie nicht schien.

So war es seit Tausenden von Jahren und so würde es noch Tausende von Jahren sein.

Die Sonne stand genau in der Mitte des Himmels, scheinbar genau über dem jungen Mann, der gerade ging.

Obwohl die Sonne in der Mitte des Himmels stand, war ihr Licht überraschenderweise nicht sehr hell und überwältigend, sondern gedämpft und eher orange-gelblich gefärbt.

Für die Bürger von Crimson Fungus City war es gerade Nacht. Obwohl, wenn man von Nacht sprach, meinte man die Zeit zwischen 22 Uhr und 6 Uhr morgens. Dies hatte nichts mit dem Stand oder der Position der Sonne zu tun, da diese immer statisch war.

Die meisten Menschen schliefen in der Nacht. Niemand wusste wirklich, warum, aber die meisten Menschen folgten dieser sozialen Norm, da ihre Eltern, Großeltern und alle anderen das auch getan hatten.

Einige Verrückte behaupteten, dass die Menschen nachts schliefen, weil die Sonne in der Vergangenheit irgendwie untergegangen war.

Das war natürlich idiotisch.

Wie schnell müsste sich die Sonne bewegen, um die Erde zu umrunden?

Wie würde sie sich überhaupt bewegen?

Es machte keinen Sinn.

Als der junge Mann weiterging, sah er mehrere schmutzige, verdreckte und rostige Rohre aus dem Boden kommen, die sich an den beschädigten und schmutzigen Wänden von Gebäuden hochschlängelten.

Der Boden der Stadt war uneben und bestand zur Hälfte aus zerklüftetem Fels und zur anderen Hälfte aus rostigen Gittern, die tief in den Untergrund führten.

Der Geruch von Gas und Öl erfüllte die "Straßen", aber die Menschen, die hier lebten, hatten sich bereits daran gewöhnt.

KRACHEN!

Plötzlich brach eines der Gitter unter den Beinen des jungen Mannes, und der junge Mann begann zu fallen.

Der junge Mann breitete jedoch reflexartig seine Arme aus und griff nach den Gittern an seiner Seite, um seinen Sturz zu stoppen.

Der junge Mann holte tief Luft und ließ sie wieder los, bevor er sich hochzog.

Nachdem er sich hochgezogen hatte, sah er sich auf der Straße nach etwas um.

Er sah ein paar dünne Leute, die am Straßenrand saßen und miteinander sprachen. Da es Nacht war, waren nicht viele Menschen hier.

"Hey, wisst ihr, wo ich ein großes Blech bekommen kann?", fragte der junge Mann, Nick, die Gruppe.

Es war zwei Jahre her, dass Nick den "Gelehrten" kennengelernt hatte, und Nick war jetzt 16 Jahre alt.

Der Gelehrte hatte Nick von seiner Macht erzählt und ihm in den nächsten Tagen sogar ein paar Dinge beigebracht.

Im Moment war Nick etwa 180 cm groß, was für jemanden, der in den Dregs lebte, enorm war. Das Nahrungsangebot war grauenhaft, was es den Menschen schwer machte, groß zu werden.

Nicks Körper war auch noch ziemlich muskulös, was ihm ein ziemlich einschüchterndes Aussehen verlieh.

Die Gruppe runzelte kollektiv die Stirn, als sie ihn ansah. Nicks massige Gestalt schüchterte sie ein wenig ein. "Was wollt ihr?", sagte eine ältere Dame unter ihnen mit einem drohenden Ton in der Stimme.

"Ich habe Ihnen gerade gesagt, was ich will", sagte Nick und kratzte sich am Kopf. "Ich will nur ein Stück Metall."

"Warum?", fragte die ältere Dame verärgert.

Nick deutete mit seinem Daumen auf das Loch im Gitter.

Die Gruppe warf sich nur ein paar Blicke zu.

"Sie wollen das Loch reparieren?", fragte die ältere Dame skeptisch.

Nick nickte. "Ich bin stark genug, um meinen Sturz zu stoppen und mich selbst herauszuziehen. Andere sind es nicht", antwortete er.

Der Ausdruck der Dame wurde noch skeptischer. "Und das kümmert Sie?"

Nick kratzte sich nur am Hinterkopf. "Ich meine, ich habe es kaputt gemacht. Ich sollte es auch reparieren", sagte er achselzuckend.

Die Gruppe schaute sich wieder an.

Dann zeigte die ältere Dame auf eines der Häuser am Rande der Straße.

Das Haus war im Grunde nur noch eine Ruine. Ein Drittel des Hauses fehlte bereits, und das gesamte Metall des Hauses war bereits verrostet.

Die Stadt hatte einen Überschuss an Metall, und alles Metall, das die wohlhabenden Teile der Stadt nicht mehr brauchten, landete im Abschaum.

Das war auch der Grund, warum fast alle Häuser hier aus rostigem Metall bestanden.

"Die Bewohnerin hat es vor zwei Tagen gesagt", sagte die ältere Dame mit neutraler Stimme.

Nick nickte. Er wusste, was es bedeutete, "es zu sagen".

Es bedeutete im Grunde, dass die Person auf eine bestimmte Weise Selbstmord begangen hatte.

"Danke", sagte Nick, als er zu dem verfallenen Haus hinüberging.

Nach einigem Suchen sah Nick eine zwei Meter breite und lange Metallplatte und begann zu ziehen.

Leider schien der Erbauer des Hauses eine Phobie vor dem Einsturz seines Hauses gehabt zu haben, weshalb er alles zusammengeschweißt hatte.

Nick versuchte es eine Weile, aber die Metallplatte zitterte nur und machte knarrende Geräusche.

Nick seufzte nur und sah sich um.

Dann ging er ins Haus, weg von allen neugierigen Blicken.

BANG!

Eine Delle erschien in der Metallplatte.

PENG! PENG! BANG!

Nach vier Treffern löste sich die Metallplatte vom Haus und fiel nach draußen auf den Boden, während Nick durch das neue Loch herauskam.

Die Augen der früheren Gruppe weiteten sich vor Schreck.

Sie wussten, dass dieser junge Mann von seiner Statur her stark war, aber war das nicht ein bisschen zu viel?!

Wie viel Kraft würde man brauchen, um eine so große Metallplatte zu verbeulen?!

Sicher, sie war nicht besonders dick, aber es war immer noch Metall!

Nick zog die Metallplatte mit ziemlicher Mühe über die Straße, was die Gruppe noch mehr verwirrte.

Der Typ hatte die Platte nur verbeult, aber jetzt hatte er Probleme, sie zu tragen?

Das ergab keinen Sinn!

Ein paar Sekunden später legte Nick den Teller über das Loch im Gitter, das er zuvor geschaffen hatte, und rieb sich den Schweiß von der Stirn.

Er ging auf die Platte und hüpfte ein wenig. Das Metall knarrte, aber es bewegte sich nicht.

Wenn das Metall es aushielt, dass Nick darauf sprang, würde niemand Probleme haben, darüber zu laufen.

Nick nickte zufrieden und lief weiter durch die Straßen.

Er winkte der Gruppe zu, als er ging.

"Oh! Jetzt weiß ich, wer das ist!", rief einer der Jüngeren in der Gruppe ein paar Sekunden später.

Die anderen sahen ihn an. "Du kennst ihn?"

Der jüngere Typ nickte. "Er ist dieser komische Typ vom Marktplatz."

"Der komische Typ?", wiederholte eine andere Person aus der Gruppe unsicher. "Ach, du meinst den, der den ganzen Tag nur mit einem Schild dasitzt?"

"Ja, der Typ", sagte der andere mit einem Nicken. "Ich habe ihn nicht erkannt, weil er viel kleiner aussieht, wenn er sitzt."

Die anderen Leute hoben verständnisvoll die Augenbrauen.

Einige von ihnen sahen sich das verlassene Haus noch einmal mit neuer Erkenntnis an.

Das erklärte, wie er stark genug war, das Metall zu zerbrechen.

"Das heißt, er hat einen eingestellten Zephyx-Synchronisator, richtig?"

Die anderen nickten nur. "Seinem Zeichen nach, ja."

Die ältere Dame in der Gruppe schaute auf das Blech in der Mitte der Straße.

"Weißt du, wenn andere seinem Beispiel folgen und reparieren würden, was sie kaputt gemacht haben, wäre der Dreck nicht so schlimm", meinte sie.

Nick ging weiter die Straße hinunter, und ein paar Minuten später kam er an einem großen Platz an.

Im Vergleich zu den Straßen war der Platz größtenteils aus Stein, und die Wände waren nicht allzu schmutzig.

Nick konnte ein paar Händler sehen, die um ihre mit Waren gefüllten Wagen herumstanden.

Da es Nacht war, verkauften nur die ärmsten und die reichsten Kaufleute ihre Waren.

Die Ärmsten verkauften ihre Waren nachts, weil es dann weniger Konkurrenz gab, und die Reichsten taten dasselbe, weil sie einfach jemanden anstellen konnten, der ihren Laden die ganze Zeit über offen hielt.

Die anderen 80 % der Läden waren nur zwischen 6 Uhr morgens und 22 Uhr abends geöffnet.

Nick ging über den Platz, bis er an der breitesten Straße der Dregs ankam.

Die Straße führte zu einem der Ausgänge von Crimson Fungus City.

An der Stelle, wo sich die Straße und der Platz trafen, blieb Nick stehen und ging zur Seite.

Nachdem er sich hingesetzt hatte, zog Nick eine Papprolle heraus und rollte sie aus, bevor er sie auf eine Metallstange legte, die er mitgebracht hatte.

Zu guter Letzt hob Nick sein neues Schild hoch und wartete.

"Zephyx Extractor sucht Arbeit!"

Und dann wartete er.


Nick starrte Wyntor nur schockiert an.
Die Sonne töten?
Wie?!
Wie könnte ein Mensch etwas so Mächtiges wie die Sonne zerstören?
Was würde eigentlich passieren, nachdem sie zerstört worden wäre?
"Natürlich", fügte Wyntor hinzu, "liegt das alles noch weit in der Zukunft, und wir werden es vielleicht nicht mehr zu unseren Lebzeiten miterleben."
Nick sah wieder durch das Loch in der Decke.
In den letzten paar Minuten war die Welt für ihn so viel größer geworden.
Bis vor kurzem hatte Nick nur einen guten Job haben wollen, um ein besseres Leben zu führen, aber nun hatte er von so vielen großartigen Dingen gehört.
Die Menschheit war den kollektiven Gespenstern gegenüber um ein Vielfaches unterlegen.
Nick seufzte nur.
Im Dreck hatte Nick schreckliche Dinge gesehen und er wollte die Welt verändern.
Überraschenderweise lag Nicks Problem nicht bei den Gangs oder den Räubern, sondern beim System.
Die Menschen taten einfach, was sie konnten, um zu überleben.
Wenn es genug für alle gäbe, würden sich die Menschen vielleicht nicht so oft gegenseitig umbringen.
Sicher, Gier würde immer bestehen bleiben, aber sie wäre nicht so überwältigend.
Traurigerweise wusste Nick, dass er nur ein einzelner Mann war.
Er konnte nichts ändern.
Also war das Zweitbeste, ein gutes Leben zu führen, ohne seinen moralischen Kompass zu kompromittieren.
Wenn er die Macht hätte, etwas zu ändern, würde er es tun, aber er hatte sie nicht und wird sie wahrscheinlich auch nie haben.
Nach einigen Sekunden der Stille seufzte Nick. "Was ist mit den anderen beiden?"
"Der Vierte ist Der Schlund", erklärte Wyntor. "Der Schlund ist etwas, mit dem die meisten Menschen nie in Berührung kommen werden, da er ausschließlich mit Zephyx-Extraktoren interagiert."
"Hin und wieder schnappt er sich eine Gruppe von Extraktoren und zwingt sie dazu, sich gegenseitig zu bekämpfen, bis nur noch einer übrig bleibt, der dann gehen darf."
Nick seufzte. "Und wir können nichts tun?"
Wyntor schüttelte nur den Kopf.
"Was ist mit dem letzten?" fragte Nick.
Wyntor sah etwas beunruhigt aus und zog die Stirn kraus. "Über das Letzte zu sprechen ist schwierig, denn es ist ziemlich besonders."
"Niemand weiß, wie es aussieht, und niemand weiß, wo es ist, aber die Auswirkungen seiner Existenz sind unbestreitbar."
Wyntor blickte durch das Loch zur Sonne auf. "Auf gewisse Weise ist es das Gegenteil der Sonne."
"Alle konzentrieren sich auf die Sonne, fast so, als hätte sie Angst, nicht von der ganzen Welt gesehen zu werden. Das Gespenst der fünften Ebene neun ist das Gegenteil."
"Es wagt sich nicht zu zeigen."
"Niemand darf wissen, wie es aussieht, sich anhört, schmeckt, riecht oder sich anfühlt. Es gab Fälle, bei denen einige mächtige Extraktoren alle verstreuten Hinweise auf seine Existenz analysiert haben."
Wyntor sah mit besorgtem Gesichtsausdruck zu Boden. "Eines Tages starb diese Gruppe, und all ihre Erkenntnisse wurden mit ihnen vernichtet."
Dann sah Wyntor Nick an. "Aber interessanterweise wurde sonst nichts beschädigt. Nur Dinge, die relevant dazu waren, wurden zerstört."
"Wegen der Art seiner Existenz nennen wir es Null."
"Null…" wiederholte Nick mit schockierter Stimme.
Wyntor hob nur eine Augenbraue. "Warum überrascht dich das so? Gespenster haben seltsame Fähigkeiten."
Nick sah zu Boden.
Nach einer Weile betrachtete er seine Hände mit einem unsicheren Ausdruck.
"Ich glaube, ich verstehe jetzt", sagte er. "Deshalb war Albert so interessiert an mir."

Wyntor schaute Nick mit großem Interesse an. "Erzählen Sie."

Nick sah Wyntor an.

"Ich glaube, ich habe Null schon einmal gesehen."

Einen Moment lang war Wyntor verblüfft, aber er wurde schnell skeptisch. "Wenn ja, wärst du tot."

Nick schüttelte langsam den Kopf. "Ich glaube, ich habe es schon einmal gesehen, aber ich weiß nicht, wie es aussieht, riecht, schmeckt, klingt oder sich anfühlt."

Wyntor blinzelte einige Male. "Was?", fragte er verwirrt.

"Ich habe eine Amnesie", sagte Nick. "Ich kann mich an nichts erinnern, bevor ich zehn war. Meine früheste Erinnerung ist, dass ich in einem Zimmer in einem beliebigen Haus in den Dregs aufgewacht bin. Ich lebte ein paar Tage in dem Haus, aber dann kamen ein paar Leute und warfen mich auf die Straße."

Wyntor sah Nick eindringlich an. "Und was lässt dich glauben, dass du Null gesehen hast?"

"Mein eingestimmter Zephyx-Synchronisator", sagte Nick. "Er ist eingestellt, seit ich mich erinnern kann."

"Apropos", sagte Wyntor. "Ich muss wissen, welche Art von Fähigkeit du hast. Kannst du sie mir zeigen?"

Nick lachte hilflos. "Das ist es ja."

"Das ist unmöglich."

"Ich kann dir meine Fähigkeit nicht zeigen."

Wyntors Gesichtsausdruck wurde skeptisch. "Wie soll ich dann glauben, dass du überhaupt eine hast?"

"Ich habe eine, aber ich kann sie dir nicht zeigen", sagte Nick.

"Erklären Sie es", sagte Wyntor.

"Ich kann meine Fähigkeit nur einsetzen, wenn mich niemand sehen kann", erklärte Nick. "Wenn mich niemand sehen kann, kann ich mich etwa fünfmal schneller bewegen und mein Körper ist um ein Vielfaches stärker."

Wyntor rieb sich in Gedanken das Kinn. "Das ist eine beträchtliche Steigerung der Kraft. Kannst du deine Fähigkeit auf irgendeine Weise beweisen?"

Nick erinnerte sich an die Zeit, als er das Loch im Boden repariert hatte, indem er einen Teil eines Hauses abgebrochen hatte, und nickte.

"Folge mir", sagte Nick, als er aus dem Haus ging.

Wyntor folgte Nick, und die beiden blieben neben einer Hausruine stehen.

Nach einigem Suchen fand Nick eine Eisenplatte, die an zwei stabile Balken geschraubt worden war.

Kein normaler Mensch konnte die Eisenplatte ohne Werkzeug von den Balken lösen.

"Warte auf dieser Seite", sagte Nick, während er zur anderen Seite ging.

Wyntor wartete mit hochgezogenen Augenbrauen.

BOOOM!

Wyntors Augen weiteten sich vor Schreck, als er eine große Delle in der Eisenplatte sah!

BOOOM!

Eine weitere große Delle erschien nach einem explosiven Geräusch!

"Reicht das?" fragte Nick, als er hinter der Platte hervortrat.

Wyntor hatte immer noch Schwierigkeiten, Nick zu glauben.

Was, wenn Nick eine Art Vorrichtung vorbereitet hatte, die er nach Gebrauch schnell verstecken konnte?

Wyntor wollte Nick noch weiter testen, aber nach mehreren Minuten verschiedener Tests konnte Wyntor nur akzeptieren, dass das, was Nick behauptete, der Wahrheit entsprach.

Als sie zum Haus zurückkehrten, dachte Wyntor über Nicks Fähigkeit nach, und als sie sich wieder hinsetzten, hatte Wyntor nur eine Frage.

"Wie kann man diese Fähigkeit gegen einen Gegner einsetzen? Sobald du dich auf einen Kampf mit jemandem einlässt, verlierst du praktisch deine ganze Kraft."

Nick lächelte unbehaglich.

"Ich habe keine Ahnung."