Aila rannte tief in den Wald hinein, ihre Lungen und Beine brannten, doch sie trieb sich unermüdlich vorwärts, während sie an den Bäumen vorbeischoss. Das beglückende Gefühl, ihre Pfoten in die Erde zu graben und sämtliche Details der Natur aufzusaugen, hielt den Schmerz in Schach. Sie fühlte sich immer noch ein wenig schwach von dem Wolfsbann, aber es war nichts, was sie nicht bewältigen konnte.
Ihre Ohren zuckten, sie drehte ihren Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch donnernder Pfoten kam. Ihr Körper spannte sich an, als ihr Blick auf einen schlanken schwarzen Panther fiel.
"Aila, warte auf uns! Du hast dich so schnell verwandelt. Damit haben wir nicht gerechnet!" Finn stellte eine Gedankenverbindung her. Seine früheren Bedenken waren offenbar vergessen, denn seine Stimme klang aufgeregt.
Aila fixierte den sich nähernden braun-grauen Wolf, von dem sie annahm, dass es Finn war. Es war seltsam, sie schien sogar ein wenig größer als er zu sein, obwohl er in menschlicher Form über ihr aufragte. Der Panther an seiner Seite stieß ein lautes, furchterregendes Brüllen aus, wie es nur diese majestätischen Tiere vermögen. Das Geräusch erregte sofort ihre Aufmerksamkeit. Ajax' Augen funkelten in der Sonne, bevor er an ihr vorbeisprintete. Malia übernahm sofort die Führung und jagte ihm spielerisch nach.
Als sie tiefer in den Wald vordrangen, konnte Aila nicht umhin, Ajax' Lauf in Panthergestalt zu bewundern. Er wechselte blitzschnell die Richtung, seine Hüften wirbelten von einer Seite zur anderen und zeigten seine Beweglichkeit. Um mit ihm Schritt zu halten, wäre sie beinahe gegen einen Baum gelaufen. Doch als der Wald sich zu einer Lichtung öffnete, sprintete sie an ihm vorbei, die Kraft in ihren Beinen trieb sie so schnell sie konnte.
Den ganzen Tag liefen, spielten und jagten die drei in den umliegenden Wäldern. Aila und Finn überließen ihren Wölfen das Kommando, ließen sie zusammen spielen und einander kennenlernen, während Ajax in der Nähe weiter Hirsche jagte. Nach einigen Stunden verschmolz Malia wieder mit ihrem Geist und überließ Aila erneut die Kontrolle. Sie trabte gemeinsam mit Finn zu einem See, in dem sich die Berge dahinter spiegelten.
Sie ließen sich vor dem See nieder und genossen die Aussicht. Kurze Zeit später erschien Ajax, der sich langsam näherte; sein Maul war bedeckt mit frischem Blut, das er bald im See abwusch. Er ließ sich neben ihnen nieder und genoss die Stille.
Aila sah, wie sehr sie die freie Natur genossen; das Einatmen frischer Luft schien fast wie ein Rausch für Süchtige. Kein Wunder – Ajax war fünf Jahre lang gefangen gewesen, Finn sogar acht, soweit sie sich an seine Erzählungen aus ihren gemeinsamen Gefangenschaftstagen erinnern konnte. Aila legte ihren Kopf auf ihre Pfoten und blickte zu Finn hoch, der die Luft schnupperte und die Augen zusammenkniff.
Ihre Gedanken wanderten zurück zum Beginn ihrer Entführung. Es schien, als lägen Jahre zurück und gleichzeitig, als wäre es erst gestern gewesen. Sie wusste, dass seit ihrer Flucht einige Tage vergangen waren, aber die veränderte Landschaft und die Tatsache, dass sie jetzt buchstäblich ein Wolf war, überwältigten sie.
"Finn, hast du gewusst, dass ich Adel bin, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind?" Sie stellte eine Gedankenverbindung zu ihm her. Ihre Frage überraschte ihn, als er seinen Kopf zu ihr drehte.
"Wieso fragst du?" antwortete er mit einer Gegenfrage, seine Stimme klang nachdenklich.
"Nun, du bist ja auf die Knie gegangen..." Sie brach ab und erinnerte sich lebhaft an jenen Moment, von dem wahnsinnigen Mann, der sie am Hals festhielt, bis zu ihrer Unterwerfung am Boden.
"Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Ich habe nie zuvor einen Adeligen getroffen. Ich kannte sie nur vom Hörensagen, aber ich spürte eine gewisse Macht, die von dir ausging, als wir uns kennenlernten. Ich wusste sofort, dass du jemand bist, dem ich folgen und den ich beschützen würde." Finn legte seinen Kopf auf seine Pfoten, sodass die beiden einander auf dem Boden anblicken konnten. Aila wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Stattdessen machte sie einen Scherz: "Nun sind also nur noch du, ich und Ajax übrig im Gefangenenzirkel."
"Ja, und du bist die Luna", scherzte Finn über die Gedankenverbindung."Hmm, das ist eine Menge Druck. Finn..." Sie lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf sich, nachdem er begonnen hatte, die Umgebung zu mustern, "Hast du nicht vor, zu deiner Familie zurückzukehren?"
Seine Wolfsohren flachten ab und ein leises Wimmern entwich seinem Maul: "Sie sind tot. Die Jäger... sie haben mein Rudel dezimiert, meine Familie getötet. Ich war der Einzige, der überlebte. Sie beschlossen, mich zu verschonen und nicht in das Feuer zu werfen, das sie für die Leichen entfacht hatten. Und der Rest ist Ihnen bekannt. Acht lange Jahre später sind wir nun hier." Seine Stimme erfüllte sich mit Trauer, während er in die Ferne blickte.
Aila zog scharf die Luft ein, schockiert von dem, was Finn durchmachen musste: "Das tut mir so leid. Sie zerstören wirklich Leben."
Ihr Gespräch endete dort, beide waren von ihren eigenen Gedanken gefangen. Keiner von ihnen fühlte sich unbehaglich in der Stille, die sie in ihrem gemeinsamen Gedenken an die Menschen, die sie verloren hatten, umgab.
"Aila," kam Kanes Stimme über die Gedankenverbindung, "es wird gleich Sperrstunde. Alpha Damon wird nicht erfreut sein, wenn du im Dunkeln noch im Wald bist."
"Was zum Teufel? Ausgangssperre?" Malia spottete über seine Worte. Sie war still geworden, nachdem sie im Hintergrund eingeschlafen war.
"Ich schätze, wir sollten zurückkehren. Die ganze Rennerrei mit Eisenhut in meinem System hat mich müde gemacht." Aila seufzte und richtete sich wieder auf alle Viere. Malia wollte entgegnen, aber gab Ailas Aussage recht. Sie hatten viel erreicht, immerhin war sie zwei Tage ans Bett gefesselt gewesen; sie mussten sich erholen.
"Scheinbar gibt es eine Ausgangssperre", teilt Aila Finn über die Gedankenverbindung mit, nachdem sie aufgestanden war. Er richtete sich sofort auf, seine Ohren spitzten sich, während seine Augen etwas Ungekonnntes in der Ferne fixierten.
Er war nicht aufgestanden, weil sie sich anschickte zu gehen, sondern weil etwas seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Aila drehte sich um als sie in der Ferne ein Knacken von Zweigen hörte. Ihr Pelz sträubte sich und ihre Ohren spitzten sich; alle drei waren nun aufmerksam. Ajax schlich herum und gab kleine Zirpgeräusche von sich. Er war unruhig, sein Blick in die Ferne gerichtet.
"Wenn er nur mit uns reden könnte, uns sagen, was los ist. Ich wette, die Stille ist für ihn unerträglich", sagte Aila, während sie den schwarzen Panther und die Bäume vor sich beobachtete.
Finn schnaubte: "Er wird mir ein Ohr abkaufen, wenn wir uns zurückverwandeln. Aber seine Körpersprache sollte dir zeigen, dass er einen Weg hat, mit uns zu kommunizieren. Er kann etwas draußen spüren, genauso wie wir."
Ailas Anspannung wuchs, als ihr Blick auf einen goldbraunen Wolf fiel, der zusammen mit anderen in den Bäumen erschien; doch der goldbraune Wolf ging gemächlich auf sie zu, scheinbar in Führung. Ajax duckte sich vor, bereit, sich auf die Neuankömmlinge zu stürzen, aber Finn sprang vor ihn und hinderte ihn am Angriff.
"Aila", der goldbraune Wolf trat vor, während Kanes Stimme sich durch die Gedankenverbindung übermittelte, "wir werden dich zurückbegleiten."
"Begleiten? Wir finden unseren eigenen Weg zurück. Danke", erwiderte Aila mit diplomatischer Stimme."Befehle des Alphas", knurrte Kane, seine Ungeduld nicht mehr verbergend, während sein innerer Wolf sich unruhig zeigte.
Aila machte einen instinktiven Schritt nach vorn, als Malia aus den Tiefen ihres Geistes hervortrat und die Kontrolle übernahm. Keine von ihnen mochte es, Befehle zu folgen, und nun verstand Aila, warum. Es war nicht ihre Bestimmung, Befehlen zu gehorchen; es lag in ihrem Blut, Anführer zu sein.
"Aila-", warnte Kane. Ihre Augen begannen zu leuchten und ihre Aufsässigkeit trat deutlich zutage. Doch anstatt auf ihn loszugehen, gewann sie die Kontrolle über sich zurück und drehte sich um, lief in die entgegengesetzte Richtung davon. Ein deutliches Zeichen: Sie griff ihn nicht an, würde jedoch weder seinen noch des Alphas Befehlen Folge leisten.
Zehn Wölfe tauchten augenblicklich aus den umliegenden Bäumen auf. Sie knurrten nicht, aber die Präsenz einer solchen Gruppe sollte jeden einschüchtern, der ihnen über den Weg lief. Aila fletschte die Zähne, eine Warnung an sie, sich zurückzuhalten, ihre Augen funkelten noch immer. Einige unterwarfen sich sofort, legten sich demütig zu Boden, während andere zögerten und langsam auf sie zutraten, die Ohren angelegt, im Kampf gegen die Warnung, die hinter ihrem Gebiss lag.
Plötzlich ertönte ein Heulen in der Ferne, es brachte Aila zum Innehalten und sie schaute in die Richtung des Geräusches. Ein weiterer Ruf durchbrach die Stille und die Erde schien unter der tiefen Stimme des Wolfs zu beben. Die Wölfe in ihrer Nähe antworteten mit ihrem eigenen Geheul.
Ein weiteres Heulen strich über das Land und durchbohrte ihr Herz, das heftig zu schlagen begann, ihr Atem wurde schnell und sie schoss vor Adrenalin; sie war aufgeregt. Fast sofort nach einem weiteren Heulen überkam sie ein animalischer Trieb; ein langes Heulen brach aus ihrer Brust hervor, während sie ihren Kopf in den Nacken warf und ihre Stimme durch den Wald schickte.
Weitere Wölfe traten aus dem Wald hervor und sprangen aufgeregt um sie herum. Als sie ihren Kopf senkte, um die Wölfe um sie herum zu mustern, spürte sie plötzlich einen Ruck und eine Flut von Stimmen hallte in ihrem Kopf wider. Alle waren aufgeregt oder stritten untereinander; sie erkannte, dass sie sich in einer Art 'Rudel-Geist-Verbindung' befand. Doch einige Worte stachen heraus.
"Der weiße Wolf ist zurückgekehrt."
"...die Cross-Prinzessin."
"Sie ist nicht meine Luna..."
Ihr Heulen war ein Zeichen, dass die verlorene Prinzessin des Cross-Clans zurückgekehrt war, um ihren rechtmäßigen Platz einzunehmen. Doch obwohl das Rudel sowohl aufgeregt war als auch scheinbar wütend auf ihre Erscheinung reagierte, waren ihre Gedanken anderswo. Der heulende Wolf, der zu ihrem Instinkt-Heulen Anlass gab, war verstummt.
Der Wolf, den sie nicht sehen konnte, fühlte sich an wie ein Teil von ihr, wie das fehlende Puzzleteil. Seine Stimme rief sie, als wenn er verführerische Worte direkt an ihr Ohr flüsterte. Während das Rudel weiterhin miteinander sprach oder sie offen anstarrte, rannte sie direkt auf den bewaldeten Schutz zu. Nur ein Gedanke beherrschte ihren Geist: diesen Wolf zu finden.
Aila konnte nicht erklären, warum sie das unwiderstehliche Bedürfnis verspürte, ihm zu begegnen. Doch bei dem Gedanken, ihn zu finden, war sie aufgeregt und nervös.
"Er ist unser Gefährte", rief Malia aus, begeistert bei dem Gedanken, den geheimnisvollen Wolf zu treffen.Was hat das zu bedeuten?" fragte Aila und schlug mit ihren großen Pfoten auf den Boden.
"Ich glaube, das bedeutet, dass er der Richtige ist, unser Seelenverwandter", versuchte Malia zu erklären, aber auch sie war sich der genauen Bedeutung nicht völlig sicher. Wie Aila wurde auch sie fernab von den anderen Werwölfen großgezogen, ohne deren Erziehung zu erfahren.
"Aila, warte", ertönte Finns Stimme in ihrem Kopf. Sie war so aufgeregt, dass sie nicht bemerkte, wie Ajax und Finn ihr folgten, allerdings mit gehörigem Abstand. Trotz des Wolfbanns in ihrem Körper schien sie immer noch schneller laufen zu können als sie.
Aila sprintete weiter, als würde ihr Leben davon abhängen; irgendetwas in ihr zog sie magisch zu dem Wolf hin. Sie schnupperte die Luft und nahm einen unverwechselbaren Duft wahr – frischer Regen auf Erde und Sandelholz, gemischt mit einem Parfüm, das ihr bekannt vorkam. Malia wurde immer wilder; sie keuchte bei dem Gedanken, ihren Gefährten zu treffen.
Der Duft wurde intensiver, als sie einen Hügel erklomm und ein felsiges Terrain erreichte, das einen weiten Blick über das Land bot, einschließlich des Herrenhauses und des dazugehörigen ausgedehnten Anwesens. Malia jaulte enttäuscht, der andere Wolf war nicht da, aber sein Geruch war unübersehbar stark; sie hatten ihn vielleicht gerade verpasst. Aila wollte weitergehen, doch Kanes Wolf sprang ihr entgegen.
"Es ist finster. Du solltest zurückgehen, wo du sicher bist", knurrte er durch die Gedankenverbindung. Aila hielt inne; sie wollte ihre Suche fortsetzen, doch etwas in Kanes Stimme veranlasste sie, einzulenken und umzukehren. Er folgte ihr den Hügel hinunter. Zwei weitere Wölfe schützten ihre Flanken, während Ajax und Finn ihr folgten.
Als das Herrenhaus hinter den Bäumen sichtbar wurde, sprangen die Wächterwölfe zur Seite und verwandelten sich zurück in Menschen, sprangen nackt voraus ins Haus. Kane entblößte dabei seine gebräunte Haut, die gut zu seinem schmutzigen Blond passte und ihm fast ein Surfer-Aussehen verlieh. Aila kam abrupt zum Stehen, noch verdeckt von einigen Bäumen.
Sie wurde sich bewusst, dass ihre Kleidung bei der Verwandlung zuvor zerstört worden war und sie nun nicht nackt herumlaufen konnte. Anders als die anderen, die anscheinend an Nacktheit gewöhnt waren, war sie es aus nachvollziehbaren Gründen nicht.
"Aila, komm schon. Wir werden nicht hinschauen", verband sich Finn gedanklich mit ihr, als er in Sicht kam. Aila schaute dabei zu, wie Ajax voranstürmte und in seine Menschengestalt wechselte; sofort wandte sie sich ab und hörte sein Gelächter.
"Du musst mir etwas zum Anziehen bringen. Ich werde mich nicht vor euch verwandeln", bestand Aila darauf, ihre Privatsphäre zu wahren. Im Gegensatz zu den anderen Werwölfen und Gestaltwandlern war sie nicht so aufgewachsen. Sie wartete lieber auf Kleidung und würde sich dann verwandeln, wenn sie bereit war. Finn lief los und verschwand durch die offenen Terrassentüren. Aila blieb zurück und wartete hinter den Bäumen, ihre Augen durchforsteten ihre Umgebung.
Finn kehrte vollständig bekleidet zurück und brachte ihr einen schwarzen Kapuzenpullover und eine kurze Hose – Kleidungsstücke, die man schnell anlegen konnte. Nachdem er gegangen war, verwandelte sie sich. Diesmal ging es schneller und viel einfacher. Innerhalb von Sekunden stand sie barfuß und nackt in der kühlen Nachtluft da.
Aila griff nach den Klamotten und musterte die Shorts – es war ein Paar in ihrer Größe. Sie fragte sich, ob sie ihr gehörten, denn Alpha Damon hatte ihr schon einmal einen Schlafanzug gebracht, der nun leider in Fetzen lag.
Als sie die Shorts anziehen wollte, hielt sie plötzlich inne. Ein erdiger, waldiger Duft strömte hinter ihr durch die Luft. Eine mächtige Präsenz gab sich zu erkennen, ihre Energie ließ die Haare in ihrem Nacken zu Berge stehen, während der himmlische Duft sie umschlang wie ein Kokon. Sie verspürte ein Verlangen in ihrem Innersten, das fast übermächtig war. Aila brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Alpha Damon hinter ihr stand.


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Star
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Die Nachtluft peitschte mir ins Gesicht, es war kühl, aber ich nahm es nicht wahr. Ich musste vorankommen. Immer schneller laufen, sonst würden sie mich wieder fangen. Schmerz durchfuhr meinen linken Fuß und das Bein, vermutlich waren der Fuß gebrochen und ein Knochen im Bein angeknackst. Doch das spielte keine Rolle, ich durfte nicht stehen bleiben.
Dank des Mondlichts konnte ich den Waldboden erkennen, also war es nicht schwer, den Weg zu finden. Die Zweige, die mein Gesicht streiften, waren lediglich ein kleines Hindernis, solange ich nur entkommen konnte. Ich musste frei sein, meiner Familie entfliehen.
Schon konnte ich hören, wie sie mir nachjagten. Ihre Schritte schlugen auf den Boden, härter und schneller als meine. Mein Herzschlag beschleunigte sich, als ich noch einen Gang zulegte.
'Weitermachen, Star, nicht langsamer werden', dachte ich, während ich mich durch das Dickicht kämpfte. Noch nie war ich so weit gekommen, gelang es mir, weiter zu laufen, hatte ich vielleicht eine Chance.
Ein großes Lichtfeld wurde vor mir sichtbar, eine Lichtung musste hinter diesen Bäumen liegen. Dort würde das Rennen leichter sein, ohne Baumhindernisse könnte ich schneller werden.
Kaum hatte ich den Waldrand hinter mir gelassen, rannte ich frontal in jemanden hinein.
Es war ein Mann, der ruhig über die Lichtung schlenderte. Er war um einige Zentimeter größer als ich. Sein rabenschwarzes Haar ging nahezu in der Dunkelheit der Nacht unter. Er war älter als ich, aber noch nicht alt, und seine Augen waren hell, auch wenn ich die Farbe im Dunkeln nicht genau erkennen konnte.
"Geht es Ihnen gut?" fragte er, besorgt klang seine Stimme, als er auf mich hinabblickte, wo ich in einem Haufen gelandet war. Er schien kaum irritiert zu sein, dass ich mit voller Wucht in ihn hineingerannt war; er wankte nicht einmal, als ich von ihm abprallte. Er war wie eine Mauer.
Er streckte die Hand aus, um mir hochzuhelfen. Mein Herz, das ohnehin schon raste, beschleunigte sich noch mehr. Ich hatte bei meinen Fluchtversuchen niemals zuvor jemanden getroffen. Ich wusste nicht, ob er zu jenen gehörte, die Menschen wie mich jagten oder nicht.
Angst übermannte mich. Ich konnte nichts verarbeiten, ich wusste nur, ich musste aufstehen und weiterrennen. Der Mann konnte wie meine Familie sein, vielleicht sogar schlimmer.
Ohne einen weiteren Blick sprang ich auf und rannte erneut los. Die kurze Rast hatte meinem gebrochenen Fuß und Bein genug Zeit gegeben, um zu mir aufzuschließen. Jetzt konnte ich nicht mehr so schnell rennen und humpelte von der Lichtung weg in eine andere Richtung als zuvor.
Ich musste nun sowohl dem Mann als auch meiner Familie entkommen. Wieder unter den Bäumen bewegte ich mich so schnell ich konnte.
"Warte." rief er mir nach. Kurz sah er verblüfft aus, als ich davonrannte, doch dann fand er seine Stimme wieder. "Wohin gehst du?" Er machte keine drei Schritte, da hatten meine Verfolger mich eingeholt.
Der erste Wolf traf mich und stieß mich zu Boden, worauf ich zum zweiten Mal auf dem Boden landete. Der große, graue Wolf keuchte, als er sich über mich stellte und seine Pfote auf meine Brust legte. Innerhalb von Sekunden waren drei weitere Wölfe um mich verteilt. Ich hörte das Knistern von Blättern und Zweigen, als der Mann weiter auf mich zukam.
'Lass mich los, Liam', schrie ich in Gedanken, als das Gesicht meines Cousins über mir auftauchte und er mich weiter am Boden festhielt. Sein wolfisches Gesicht schien mich wahnsinnig anzugrinsen, während ich mich zu befreien versuchte. Ich wollte nicht, dass Onkel Howard mich kriegte oder nur in meiner Nähe war.
Doch das war nur eine Frage der Zeit. Sekunden später war er so nah, dass ich ihn sogar in dem dichten Wald und der Dunkelheit der Nacht sehen konnte. Mein rasendes Herz stockte, als ich ihn erblickte. Mein Atem stockte, und es fühlte sich an, als sollte ich gerade dort und jetzt sterben. Diese Nacht würde nicht gut für mich enden.
"Wann wirst du endlich aufhören, vor mir wegzulaufen, du kleine Miststute? Hast du es immer noch nicht begriffen?" Seine knurrende und schrabende Stimme ließ mich innerlich erzittern. Doch ich antwortete ihm nicht, sondern starrte ihn weiter an wie eine Maus, die sich im Blick eines Raubvogels verloren hatte.Onkel Howard grinste mich nur an, sein Blick war das pure Böse. Seine gelben Augen durchbohrten mich wie Dolche, während ich reglos am Boden lag. Sein hellblondes Haar wehte im Wind. Er sollte ein gut aussehender Mann sein, das hörte ich immer von allen, aber jedes Mal, wenn ich ihn ansah, oder er mich, lief es mir eiskalt den Rücken herunter. Er war erst Mitte Dreißig, jung, wie es schien, und er war stark, sehr stark. In seiner Gegenwart fühlte ich mich stets schwach und hilflos.
"Du weißt doch, dass du mir gehören sollst?" Seine Stimme ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen. "Wann hörst du endlich auf mit dieser Kinderei, Astraia, und akzeptierst es einfach?"
"Was zum Teufel geht hier vor?" Der Mann von vorhin stürmte herüber und starrte auf das Schauspiel, das wir boten.
Was haben wir wohl für ihn ausgesehen? Wusste er, was vor sich ging? Kannte er meine Familie? Würde er ihnen helfen, mich zurückzuholen? Ich kannte die Antwort auf keine dieser Fragen, genauso wenig wie ich wusste, wer er war. Überhaupt kannte ich niemanden außerhalb meiner Familie.
"Das geht euch nichts an. Verschwindet", fuhr Onkel Howard den jungen Mann an, der dort stand. Ich konnte ihn nur aus den Augenwinkeln sehen, und es schien, als starrte er mich an. Was wollte er von mir? War er jemand wie Onkel Howard? Wieder lief es mir kalt den Rücken herunter.
"Das sieht nicht nach einem angenehmen Erlebnis für sie aus", sagte er und deutete auf mich.
"Nochmal, das geht dich nichts an, Junge. Verzieh dich, bevor du es bereust."
"Du drohst mir?" Er knurrte zurück, er musste nicht wissen, wer meine Familie war oder wie mächtig Onkel Howard sein musste. Hätte er es gewusst, hätte er sicherlich nicht so mit ihm gesprochen.
Onkel Howard trat neben mich und drückte seinen Stiefel auf meine Brust, sodass mein Cousin Liam Abstand nehmen konnte. Er und die anderen, die uns umringten, bewegten sich auf den Mann zu, der meinem Onkel respektlos gegenübergetreten war.
"Du siehst doch, dass du in der Unterzahl bist. Willst du wirklich weitermachen, Junge? Ich schlage vor, du ziehst Leine und überlässt unsere Familienangelegenheiten uns", sagte mein Onkel mit schneidender Stimme, dem bekannten scharfen Ton, den er oft hatte, wenn er wütend war. Meist war ich das Ziel seiner Wut.
"Hmpf." Der Mann musterte uns lange. Seine Blicke hafteten vor allem an mir und Onkel Howard. "Ich gehe, vorerst", sagte er, seine Stimme klang gar nicht erfreut. War er einer dieser Männer, die Rudelmitglieder jagten? Einer der Männer, vor denen man mich mein Leben lang gewarnt hatte, fernzubleiben? Es fühlte sich an, als hätte ich diese Nacht von einer schrecklichen Situation in die nächste gerannt und wieder zurück.
Der Mann drehte sich um und ging davon. Er schaute nur einmal zurück, während er sich entfernte. Schnell verschwand seine Gestalt in der Nacht.
"Lass uns gehen", sagte Onkel Howard und blickte auf mich herab. "Und das soll das letzte Mal sein, dass du vor mir wegläufst, sonst reißt irgendwann meine Geduld. Vielleicht vergesse ich dann, gnädig zu sein, wenn ich dich das nächste Mal bestrafe." Er beugte sich vor und packte mich an meinem langen, goldbraunen Haar.
Ich spürte den stechenden Schmerz in meiner Kopfhaut, als er mich hinter sich herzog. Meine tiefblauen Augen hätten in Angst und Nervosität sicherlich einen helleren Farbton angenommen, aber das konnte man nicht sehen, denn ich hatte meine Augen fest zugekniffen, um den Schmerz und die Vorstellung, was geschehen würde, wenn wir wieder zu Hause waren, auszublenden.
Ich spürte, wie die Wurzeln, Äste und Steine, die den Waldboden bedeckten, die ganze Zeit über in mein Fleisch schnitten, während ich mitgeschleift wurde. Als wir schließlich am Familiensitz ankamen, war ich an Hunderten Stellen geprellt, zerkratzt und geschnitten worden, ganz zu schweigen von dem Gefühl, als würde meine Kopfhaut in Flammen stehen aufgrund des festen Griffs, mit dem Onkel Howard mich gezogen hatte.
Das Familiendomizil war ein großes Anwesen, versteckt im Wald. Eine drei Meilen lange Auffahrt schlängelte sich vom Weg durch die Bäume bis zum Haus.
Das Haus selbst sah wunderschön aus, groß und geräumig mit vielen großen Fenstern, aus Stein gebaut, es hatte fast etwas Märchenhaftes – zumindest erinnerte es mich an die wenigen Fantasy-Kinderbücher, die ich gelesen hatte.
Und ich könnte nicht beschreiben, wie der größte Teil des Inneren des Hauses aussah. Ich wurde immer durch die Hintertür gebracht, dann die Kellertreppe hinuntergezerrt. Dort wurde ich festgehalten. Diesen Teil des Hauses hatte ich je gesehen.
Ich durfte niemals nach draußen gehen, verbrachte nie Zeit mit anderen Menschen. Ich wusste nicht einmal, wie viele Mitglieder meiner Großfamilie in diesem Haus lebten. Alles, was ich kannte, war dieses Leben der Gefangenschaft, so lange ich mich zurückerinnern konnte. Seit dem Tod meiner Mutter, oder seitdem sie ermordet worden war.


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Stern
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Mein Traum schien sich ewig zu erstrecken. Ich durchlebte mein ganzes Leben noch einmal, Erinnerung um Erinnerung. Zugegeben, ich hatte nicht viele außerhalb dieses Raumes, also gingen sie ineinander über.
Es fiel mir schwer, das, was ich sah, nach bestimmten Dingen zu unterscheiden, es sei denn, ich sah andere Menschen in den Erinnerungen. Ich versuchte, mich auf meine Erinnerungen an Bailey und Reed zu konzentrieren. Diese Erinnerungen waren die einzigen, die mich glücklich machten, zumindest die meisten. Ich vermisste sie so sehr, aber sie durften nicht mehr so oft ins Haus kommen. Onkel Howard hatte ihnen den Zugang zu mir verwehrt, weil er dachte, sie würden versuchen, mich zu entführen.
Als ich aufwachte, lag ich immer noch auf dem Boden. Das bedeutete, dass niemand gekommen war, um mich im Schlaf zu bewegen. Dadurch fühlte ich mich eigentlich besser.
Es gab nur wenige Male, in denen ich aufgewacht war, um festzustellen, dass man mich in meine erbärmliche Entschuldigung für ein Bett gelegt hatte. Das war immer, wenn ich so verprügelt worden war, dass ich vor Schmerzen oder einem besonders harten Schlag auf den Kopf buchstäblich auf dem Boden ohnmächtig wurde. Aber ich hasste es jedes Mal, wenn ich merkte, dass ich verlegt worden war. Ich hatte den leisen Verdacht, dass es Onkel Howard war, der mich bewegt hatte, und ich wollte nicht einmal daran denken, dass er mich berührt hatte.
Ich hatte das Gefühl, von etwas Großem und Langsamem zertrampelt worden zu sein. Es ließ sich Zeit, während es langsam über meinen geschundenen Körper stapfte.
Vor Schmerzen zuckend setzte ich mich so vorsichtig auf, wie ich konnte. Meine Schulter schien im Moment am schlimmsten zu sein, denn sie war die letzte Verletzung, die ich erlitt, bevor ich ohnmächtig wurde. Mein linkes Bein und mein Fuß, die ich verletzt hatte, als ich letzte Nacht die Tür aufbrach, um zu fliehen, heilten, wenn auch langsam. Mein Haar fühlte sich nicht mehr so an, als wäre ich skalpiert worden, es war zum Glück dran geblieben, und mein Kopf brannte nicht mehr so stark.
Die Schnitte und Schürfwunden, die ich mir bei der Fahrt über den Waldboden zugezogen hatte, bluteten zwar, aber nicht sehr stark, und sie waren jetzt alle geschlossen, nur hier und da waren noch Linien zu sehen, wo die Schnitte gewesen waren. Diese Linien würden höchstens zwei Tage halten, wenn man die Tiefe der Schnitte bedenkt.
Je schlimmer meine Verletzungen waren, desto länger dauerte die Heilung, das war klar, aber ich wusste nicht, was für einen Werwolf normal war und was nicht. Alles, was ich weiß, ist die Geschwindigkeit, mit der ich die meisten Dinge heilte, und dass ich, wenn ich nicht in der Lage gewesen wäre, so schnell zu heilen, schon vor sehr langer Zeit gestorben wäre.
Als ich versuchte, aufzustehen, um wenigstens auf meinem Bett sitzen zu können, zuckte ich erneut zusammen und wäre beinahe vor Schmerz aufgeschrien. Ich biss mir jedoch auf die Zunge und schaffte es, keinen Laut von mir zu geben. Ich nehme zurück, was ich vorhin dachte, mein Bein war am schlimmsten. Oder war es mein Fuß? Ich konnte keinen Unterschied feststellen. Der Schmerz schoss so heftig durch meinen Körper, dass ich nichts sehnlicher wollte, als zu schreien. Doch das würde ich nicht tun. Ich konnte es nicht tun.
In den letzten Jahren hatte ich alles darangesetzt, meiner Familie nie ein Geräusch von mir hören zu lassen. Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich vor Schmerzen aufschreien oder aus Angst schreien zu hören, oder wegen eines der unzähligen Gründe, aus denen ich hätte weinen müssen.
Nein, sie waren meine Stimme nicht wert. Das war etwas, das ich für mich behalten konnte, und verdammt, ich würde es tun.
Es war alles, was ich tun konnte, zu humpeln und mich auf das Bett zu setzen, anstatt auf dem Boden zu hocken.
'Verdammt, das ist nicht gut', dachte ich und versuchte, einen Weg zu finden zu rennen, obwohl ich nicht rennen konnte. Wie Onkel Howard gestern Abend sagte, hatte ich nicht mehr lange, bis ich achtzehn wurde, und dann würde ich zu nichts weiter als zu einem Spielzeug, einem Werkzeug werden, das meine abscheuliche Familie nach Belieben benutzen konnte.
Das lasse ich nicht zu. Ich würde lieber sterben als das zuzulassen. Wenn ich nicht gelähmt oder tot wäre, würde ich fliehen. Ich würde rennen und rennen und noch mehr rennen. Jeden Tag, bis ich frei wäre.
Ich glaube, es war Mittag, als ich aufwachte, und ich musste bis heute Abend warten, um meinen Schritt zu machen. Bis dahin würde ich einfach meine Zeit abwarten.
Dank der vielen Zeit, die ich damit verbrachte, zu warten, war ich richtig gut in Mathe geworden. Etwas Besonderes war es nicht, aber so hatte ich meine Fähigkeiten im Zählen, Addieren und Multiplizieren perfektioniert. Ich hatte davon aus Wörterbüchern und anderen merkwürdigen Büchern gelernt, die meine Cousins mir gebracht hatten.
Nach sechstausendachthundertzweiunddreißig Sekunden des Wartens, also fast zwei Stunden, hörte ich das verräterische Geräusch der sich öffnenden Tür am oberen Ende der Treppe. Seltsam, ich hatte nicht erwartet, dass sie mich heute füttern würden. Nun ja, das Essen würde mir helfen, schneller zu genesen.
"Oh, sieh mal an, wer endlich wach ist", hörte ich die spöttische Stimme meiner Tante Tina, als sie den Fuß der Treppe erreichte. Ich ignorierte sie und schloss meine Augen, um ihr Gesicht nicht sehen zu müssen. Sie war eine abscheuliche Frau, in mehr als einer Hinsicht.
Tina war einfach hässlich, darauf gibt es keine andere Beschreibung. Ihr Haar war so kraus, dass es mehr verknotet als gelockt aussah, und es hatte die Farbe von getrockneter Erde. Aber es verlor langsam seine Farbe und nahm denselben Grauton an wie die Steinmauern, die mich umgaben. Und ihre Augen waren ein widerliches Senfgelb.
Ich hasste es, sie anzusehen, vor allem, weil sie mich hasste. Ich war hübsch - zumindest hatte Onkel Howard mir das in den letzten fünf Jahren immer wieder gesagt - und ich vermute, dass machte Tina eifersüchtig. Der Blick, den ich immer wieder in Tinas Augen gesehen hatte, schien voller Eifersucht und Neid zu sein. Doch worauf sollte sie mich beneiden?'"Hier, nimm dein Essen, du Mistkerl", fauchte sie und warf mir eine Wasserflasche zu, gefolgt von einem Sandwich, das sie mir an den Kopf schleuderte. Es war in Plastik eingewickelt, was verhinderte, dass es auseinanderfiel und auf dem Boden zerstreut wurde, als es durch die Luft segelte.
Ich hasste es, Essen vom Boden zu essen, aber glauben Sie mir, wenn man fast eine Woche lang nichts zu sich genommen hat, ist man verzweifelt genug, um so ziemlich alles zu essen. Daher war ich wirklich erleichtert, dass das Essen nicht wie eine erbärmliche Entschuldigung für ein Buffet auf dem Boden verstreut war.
"Das solltest du zu schätzen wissen. Howie hat das eigenhändig gekauft." Ich rührte mich nicht, kein Wimpernschlag. Seitdem sie eingetreten war, hatte ich keinen Muskel bewegt, ich saß nur da und zählte die Sekunden, die sie im Raum mit mir verbrachte.
'Dreihundertneunundvierzig. Dreihundertfünfzig.' Das Zählen im Kopf half mir, Momente wie diese zu überstehen, in denen ich mich weder bewegen noch mich auf irgendeine Weise verteidigen konnte.
"Warum schaust du mich nicht an? Du wertloses Omega." Sie spuckte die Worte aus, als wären sie ein verabscheuungswürdiger Fluch, als sollte ich ihr zu Füßen liegen, nur weil sie stärker war als ich.
'Vierhundertsiebzehn.'
"Ich verstehe nicht, was Howie in dir sieht. Wir hätten dich schon lange töten sollen." Nun lachte sie. "Ach, das ist doch sinnlos. Du bist wahrscheinlich einfach zurück ins Bett gekrochen und wieder eingeschlafen. Du warst ja gestern den ganzen Tag ohnmächtig, was macht da schon ein weiterer Tag, an dem ich mich nicht mit dir herumärgern muss?"
Ich wäre beinahe aus der Fassung geraten und hätte das Zählen fast verloren, als sie mir offenbarte, dass ich gestern ohnmächtig war. Das war der Grund, warum ich heute etwas zu essen bekam; sie hatten meine Mahlzeit gestern ausgelassen, aber zumindest nachgesehen, ob ich noch lebte.
'Großartig', seufzte ich in Gedanken. Ich war so schwer verletzt, dass ich über einen ganzen Tag bewusstlos war. Es war so lange her und mein Bein tat immer noch so weh – ich musste mir wirklich etwas gebrochen haben. Und meine Schulter fühlte sich auch schlecht an, selbst nach langer Zeit. Wurde mein Heilungsvermögen schwächer? Das hoffte ich nicht. Ich musste wieder auf die Beine kommen und von hier verschwinden.
Wenn ich es schaffte, das Essen bei mir zu behalten, könnte ich vielleicht ein wenig Kraft gewinnen und weiter heilen.
Dank meines Zählens konnte ich regungslos bleiben, als Tante Tina zurückkam, um noch einmal nach mir zu sehen. Sie schien zufrieden zu sein, dass ich bewusstlos und verletzt dalag und spottete nur über mich, bevor sie wieder ging.'"So verdammt schwach." Das waren die Worte, die sie spottete, bevor sie wieder die Treppe hinaufstampfte. Ich saß noch immer an der gleichen Stelle, mit dem Rücken an die Wand gelehnt, wie auch das letzte Mal. Vielleicht dachte sie, ich sei tot.
"Dreißigsechstausendsechshundertfünfundvierzig." In meinem Kopf zählte ich weiter. Mehrere Stunden waren vergangen, und ich hoffte, es war mitten in der Nacht. Kein Geräusch drang von oben herunter. Niemand ging herum, vielleicht schliefen alle. Diese Zeit brauchte ich, um meinen nächsten Fluchtversuch zu planen - so geräuschlos wie möglich. Lärm würde sie sofort auf mich aufmerksam machen, genau wie in der vergangenen Nacht.
Ich verzehrte schnell das Sandwich, das ich den ganzen Tag über nicht angerührt hatte. Mein leerer Magen wollte das Essen mehr abstoßen als aufnehmen. Das passierte häufig, wenn ich so lange nichts gegessen hatte, aber nach einigen Minuten spürte ich, wie die Energie sich in meinem Körper verteilte und die Heilung schneller einsetzte.
Es schmerzte höllisch, sich zu bewegen. Kaum konnte ich gehen, doch ich gab mein Bestes, den Schmerz zu überwinden – keine Chance zur Flucht wollte ich verpassen. So leise ich konnte, kletterte ich die Treppe hinauf; es war eher ein Kriechen, da Gehen schwerfiel und ich mich nicht zu früh erschöpfen wollte.
Ich wusste nicht genau, wie ich das eigentlich mit der Tür anstellen sollte. Meine Absicht war, das Schloss aufzubrechen – verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen. Ich griff nach dem Türknauf, bereit, mich lautlos mit dem Schloss zu messen, aber der Knauf drehte sich leicht. Wie war das möglich?
Als sich die Tür öffnete, schossen viele Gedanken durch meinen Kopf. War das eine Falle? Oder einfach Nachlässigkeit von Tina, die dachte, ich sei zu schwach, zu verletzt, um zu fliehen? Würde ich direkt in einen Hinterhalt laufen?
Egal, ob es eine Falle, ein Versehen oder ein Geschenk der Götter war – ich würde die Chance ergreifen und fliehen.
Die Tür drückte ich langsam und leise auf. Ich roch niemanden auf der anderen Seite. Gut so. Vorsichtig ging ich weiter, das linke Bein nachziehend, entschlossen zur Flucht. Ich war keine fünf Schritte von der Tür entfernt, als ich von der anderen Seite des Hauses einen lauten Knall und das Geräusch eines dumpfen Aufpralls hörte.
"Verdammt, sie haben mich reingelegt", dachte ich. "Egal, ich renne trotzdem."
Ich rannte, den Schmerz ignorierend, erreichte die Außentür und roch fast die frische Luft. Die Tür riss ich auf und stieß auf jemanden direkt vor mir. Ich konnte meine Bewegung nicht stoppen; ich war zu schnell und stieß erneut gegen jemanden.
Diese Person war genauso fest und unbeweglich wie die letzte. Aber anders als der Geruch nach Minze und beruhigenden Kräutern roch diese Person würzig, exotisch, berauschend und beängstigend. Ich erkannte den Duft überhaupt nicht. Wer war er? Was war er? Und was hatte er mit mir vor?


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Artem
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Am Tag nachdem wir herausgefunden hatten, wo sich das Haus und der Aufenthaltsort des Mädchens befanden, war es an der Zeit herauszufinden, wer sie festhielt. Ich war zu der Erkenntnis gekommen, welche Familie dieses Anwesen besaß – sie nannten es so, weil es groß war und viele Gebäude umfasste. Das Anwesen gehörte zur Familie Peterson. Derzeit wurde es von einem Mann namens Howard geleitet, der die Oberaufsicht über alle Zweigfamilien hatte.
Ursprünglich hieß Howard Peterson Howard Pinnacle, aber mit seiner Ernennung zum Familienoberhaupt änderte er seinen Namen. Über Howard war sonst nicht viel bekannt. Die Familie blieb für sich und war ebenso umfangreich wie andere Familien in der Gegend.
Auch unsere Wolfsrudel-Struktur war merkwürdig. Wir alle hatten 'Familien', allerdings nicht im wörtlichen Sinn. Ein "Onkel" war vielleicht gar kein Verwandter, sondern eher Mitglied einer Zweigfamilie, der aufgrund seiner Autorität und Stellung diesen Titel erhielt.
Zweigfamilien waren gleichsam Besitztümer der Leitfamilie. Die Leitfamilie war dafür bekannt, seit Generationen wohlhabend zu sein und loyale oder eingeschüchterte Gefolgschaften anzuhäufen.
Das Merkwürdige war, dass niemand von einem Mädchen zu wissen schien, das bei den Petersons lebte. Es gab keine Geburtsurkunde für eine weibliche Person, die unbekannt war. Auch waren sie nicht dafür bekannt, Wölfe von geringerer Rangordnung zu haben.
Warum also war dieses Mädchen dort gefangen? Gehörte sie nicht zu ihrer Familie? Wurde sie ihnen womöglich als Sklavin verkauft? Allein der Gedanke ließ mein Blut kochen.
In jener Nacht waren wir vier bereit, unsere Aktion zu starten. Es war unwahrscheinlich, dass wir noch weitere Informationen erhalten würden. Im Hauptwohnsitz der Familie würden wahrscheinlich etwa ein Dutzend Menschen sein. Das stellte für uns kein Problem dar.
Wir teilten uns in zwei Gruppen auf, um das Haus zu stürmen: Kent und Toby nahmen den Vordereingang, Morgan und ich den Hinteren. Der Geruch des Mädchens war stärker um die Rückseite des Hauses, was darauf hindeutete, dass ich dort eher auf sie treffen würde.
Gerade hatte ich das Krachen der aufgesprungenen Haustür vernommen und das Geräusch eines umfallenden Gegenstands im Inneren des Hauses, als die Hintertür, auf die ich zuging, aufgerissen wurde. In einem verschwommenen Moment, den mein Verstand kurz verarbeiten musste, sah ich jemanden direkt auf mich zusteuern. Sie stürmte mit panischer Geschwindigkeit aus der Hintertür.
Einen Augenblick dachte ich, es sei jemand, der zum Kampf auf mich wartete, doch dann traf mich ihr Duft zur gleichen Zeit wie der Rest von ihr. Sie flog direkt in mich hinein und stoppte abrupt, unfähig daran vorbei, an meiner großen, imposanten Gestalt.
Sie sah wunderschön aus - sogar in ihrer zerrissenen Erscheinung war sie noch entzückend. Ihr Gesicht bildete ein weiches, schlankes Oval. Sie war blass, was allerdings nicht so aussah, als sei dies nur auf das Verbergen im Haus zurückzuführen. Ihr Haar war von einem schönen Goldbraun und ihre Augen leuchteten in einem herrlichen Kobaltblau im Mondlicht. Sie war vielleicht 1,73 Meter groß, perfekt, um sich schützend an meine Brust zu schmiegen.
Ich wollte nur lächeln und sie umarmen, als ich meine Hand ausstreckte, um sie zu stützen, doch ich musste mich zurückhalten. Vermutlich würde sie zunächst misstrauisch sein. Aber das kannte ich schon, damit konnte ich umgehen.
Sie blickte zu mir auf – ihre Augen voller Angst und Schock. Kein Laut kam über ihre Lippen, kein Aufschrecken, als sie auf mich prallte, kein Schrei und nicht einmal ein niedliches, entzückendes kleines Quietschen aus Überraschung. Alles, was ich hörte, war das Keuchen der Luft aus ihren Lungen, als sie gegen mich prallte.
"Whoa." Morgan war fast ebenso schockiert wie ich, sie zu sehen. "Wer bist du?"
Das Mädchen antwortete nicht, sondern blickte nur mit großen, erschrockenen Augen zwischen uns hin und her. Sie war verängstigt, zu verängstigt."WAS, VERDAMMT NOCH MAL, DENKEN SIE, WOZU SIE DAS RECHT HABEN?" hörte ich eine wütende Stimme aus dem Inneren des Hauses dröhnen. Wir drehten uns zur Rückseite des Hauses um, als die Stimme von drinnen weiter donnerte. "VERPISS DICH AUS MEINEM HAUS!" Das musste Howard sein, der sein Reich verteidigte.
"Morgan, geh und hilf den anderen", sagte ich ihm, und mit einem Nicken rannte er los und sprang durch ein geschlossenes Fenster. Das Glas zerbarst und flog umher. Ich hatte das Mädchen zu mir gezogen, während ich mich umwandte, um sicherzustellen, dass sie nicht von herumfliegenden Glassplittern getroffen wurde, aber sie zuckte bei der Bewegung zusammen.
"LIAM, LISA, NATHAN!" brüllte der Mann im Inneren. "HALTET SIE AUF!" Seine Stimme war wie ein donnerndes Brüllen, und ich spürte, wie sie wieder zusammenzuckte und dann keuchte, als sie die Worte des Mannes hörte. Wer auch immer sie waren, sie wussten, dass wir gekommen waren, um das Mädchen zu retten, oder dass sie zu fliehen versuchte - jedenfalls waren sie auf dem Weg hierher.
Ich nahm eine schützende Haltung ein, bereit, mich der neuen Bedrohung zu stellen. Kaum war ich in Position, schien die Rückseite des Hauses zu explodieren. Weitere Fenster barsten und Wölfe sprangen heraus, bereits verwandelt. Ihre großen Körper rissen große Teile des Rahmens samt Glas mit sich.
Drei wütende Knurren kamen auf mich zu, während ich sie angrinste. Ich war bereit, ihre Hintern zu treten und das Mädchen zu retten. Heute war ich Superman. Und genau in dem Moment, lief das Mädchen, das hinter mir stand, davon. Sie war nicht so schnell wie möglich, ich sah, wie sie bei jedem Schritt stark humpelte.
Die drei Wölfe vor mir bemerkten auch ihre Flucht. Sie versuchten ihr nachzusetzen. Ich stoppte einen. Morgan kam fliegend durch das Fenster zurück und landete auf einem anderen, aber dem letzten gelang die Flucht.
Ich musste ihr nach. Ich musste sie vor diesem Wolf beschützen. Doch wenn ich nicht den einen stoppte, der gerade versuchte, mir den Arm abzureißen, dann hätten zwei Wölfe die Verfolgung aufgenommen.
Die Wölfin, die nach mir schnappte, war zwar weiblich, kämpfte aber wilder als jeder männliche Gegner, den ich bisher gehabt hatte. Verdammt, Frauen waren unerbittlich.
Aber es war mir egal, dass sie eine Frau war. Sie anders zu behandeln, nur weil sie weiblich war, würde nur dazu führen, dass ich oder das Mädchen getötet würden, und da ich hier war, um sie zu retten, wäre das sicherlich nicht das gewollte Ergebnis. Nein, ich musste diese Wölfin wie jede andere Bedrohung bekämpfen.
Mit meiner rechten Faust schlug ich hart auf den Hinterkopf der Wölfin, hörte ein zufriedenstellendes Knacken. Sie jaulte vor Schmerz auf, ließ meine linke Hand frei und als ich ihre linke Flanke packte, schleuderte ich sie kopfüber zu Boden. Sie stieß einen Aufschrei aus und regte sich nicht mehr.
Gut, jetzt konnte ich das Mädchen und den anderen Wolf verfolgen.
Ich rannte in die Richtung, in die sie gelaufen war, und konnte ihren Geruch wahrnehmen, einen lavendelartigen Sommerwind. Ich roch auch den männlichen Verfolger, er duftete nach Schmutz und schweißgetränkten Socken. Diese Familie war wirklich abscheulich.
Ich würde sie doch nicht weit hinter mir lassen, oder? Ich durfte doch nicht zu spät kommen, oder? Ich beschleunigte noch ein wenig.
Ich schlängelte mich zwischen den Bäumen hindurch, ihrer Fährte folgend. Sie war nicht mehr weit entfernt, ich würde bald da sein.
Eine weitere Lichtung tauchte vor mir auf. Eine andere als zuvor, näher am Haus und in einer anderen Richtung als zuvor.
Was ich auf dieser Lichtung sah, ließ mich brüllen. Der männliche Wolf hatte das Mädchen zu Boden gedrückt, eine gewaltige Pfote auf ihrer Brust und seine Zähne bedrohlich nah an ihrem Gesicht. Ich roch bereits frisches Blut, als ich den Waldboden unter meinen Füßen stampfte. Er hatte sie gebissen.
Ich war nun keine fünfhundert Meter mehr von ihr entfernt. Ich würde bald da sein, um sie zu retten. Aber ich war nicht schnell genug, um zu verhindern, dass sie verletzt wurde. Ich war nicht rechtzeitig zur Stelle gewesen, um sie vor diesem Mann zu schützen. Er hatte meine Gefährtin verletzt. Was er getan hatte, war eine persönliche Herausforderung für mich.
Er hatte sie gebissen und Blut vergossen. Das war unverzeihlich. Er würde dafür bezahlen. Er würde für alles bezahlen, was er ihr je angetan hatte. Als ich sah, wie er seinen Kopf zu einem Heulen nach hinten warf, bevor er blitzschnell nach vorne schnappte, wusste ich, was er vorhatte. In diesem Moment brüllte ich wirklich auf, während ich mich noch mehr anstrengte und noch schneller lief.


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Stern
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Jede Stufe spürte ich in meinem Körper, während ich hinabgezogen wurde. Als mich Onkel Howard durch den Raum schleuderte, prallte meine linke Schulter gegen die Steinwand. Etwas knackte unverkennbar.
„Du bleibst hübsch hier unten. Hast du mich verstanden? Versuch verdammt noch mal nicht, wieder vor mir davonzulaufen", knurrte er mich an, sein Gesicht bedrohlich nah an meinem. „Ich habe die Güte, bis zu deinem achtzehnten Geburtstag zu warten, aber ich kann auch weniger rücksichtsvoll sein, wenn das dein Wunsch ist." Sein Finger strich entlang meines Kieferknochens und ließ mich vor Abscheu schaudern. „Nur noch etwas über eine Woche." Er schnurrte es fast. „Bald, kleine Astraia, sehr bald." Bei seinen Worten schauderte ich, was genau das Falsche war.
Vor Zorn ausholend, traf Onkel Howard mich mit seinem rechten Fuß mitten in die Brust. Alle Luft wurde mir aus den Lungen gepresst; ich schnappte nach Atem, als er mich ein zweites Mal an genau derselben Stelle traf.
„Es wird dir besser gehen, wenn du aufhörst, Widerstand zu leisten", sagte er, bevor er den Raum verließ.
Das Licht vom oberen Ende der Treppe, das meinen dunklen Keller erhellte, war das Letzte, was ich sah, bevor das Bewusstsein mich verließ. Die grauen Steinwände, der feuchte Steinboden, die stückige Matratze, die man mir so großzügig überlassen hatte – das war alles, was ich hatte. Ein letzter Gedanke ging mir durch den Kopf, während ich ins Vergessen hinübersank. Wahrscheinlich würden sie morgen nicht kommen, um mich zu füttern, vielleicht sogar übermorgen, sodass ich diesen Schmerz verschlafen und mich erholen könnte.
Ich fiel in einen unruhigen, beunruhigenden Schlaf, durchlebte meine Vergangenheit, die schrecklichen Erinnerungen und die wenigen guten, die ich hatte. Es blieben mir nicht viele Träume übrig, außer Alpträumen darüber, was Onkel Howard mit mir vorhatte.
Mein Traum setzte ein, als ich zwei Jahre alt war. Meine Mutter hatte mich gerade in eine neue Stadt gebracht, eine ziemlich kleine, die sich zwischen den Bäumen versteckte. Es war wirklich kaum mehr als ein paar Häuser mitten im Wald. Angeblich gab es ein paar kleine Läden, in denen die Anwohner das Notwendigste besorgen konnten, ohne in die Stadt fahren zu müssen, obwohl die meisten Leute sowieso in die Stadt zur Arbeit gingen.
Ich war glücklich, als wir hierherzogen, richtig aufgeregt. Es würde Cousins geben, mit denen ich spielen konnte, Menschen, die uns unterstützen würden. Es sollte Spaß machen. Doch dann starb meine Mutter einen Monat nach unserer Ankunft.
Am Tag nach dem Tod meiner Mutter wurde ich in den Keller gebracht. Ich habe endlos geweint. Ich verstand nicht, was geschehen war, warum ich immer allein war, warum so kalt und hungrig. Aber niemand reagierte auf mein Schreien.
Mit der Zeit lernte ich aufzuhören zu weinen. Zumindest laut. Die Tränen kamen immer noch ab und zu, jetzt weniger als früher, aber immer noch, wenn ich besonders niedergeschlagen war.
Meine Großfamilie, Mamas Cousins, Tanten und Onkel, waren nicht mehr nett zu mir. Nun, die meisten von ihnen waren es nicht.
Es gab ein paar Cousins, die versuchten, mir zu helfen und nett zu mir zu sein, wenn sie konnten, aber oft wurden sie dafür geschlagen. Mein Großonkel Thomas schlug einmal meinen Cousin Reed vor meinen Augen, nachdem er mich beim Lesen und Schreiben erwischt hatte.
Doch Reed ließ sich davon nicht abschrecken. Er setzte den heimlichen Unterricht fort. Er und mein Cousin Bailey waren nett zu mir. Sie brachten mir Enzyklopädien zum Lesen, denn das war das Einzige, was sie mir heimlich geben konnten. Ihr Taschengeld war streng überwacht, sie konnten mir nichts Neues kaufen.
Ohne die beiden hätte ich als Analphabetin ebenso wie als Gefangene aufwachsen können. Aber sie waren beide älter als ich, Bailey zehn und Reed neun Jahre. Sie wohnten nicht mehr im Haus und konnten nicht mehr oft kommen, um mir zu helfen. Ich vermisste sie.
Reed und Bailey waren nicht die Einzigen, die Schläge bekamen. Regelmäßig wurde auch ich geschlagen. Immer wenn ich versuchte wegzulaufen, wenn man mich beim Lesen oder einem anderen Lernversuch erwischte oder wann immer Großonkel Thomas oder Onkel Howard meinten, es sei schon zu lange her, dass ich das letzte Mal Prügel bezogen hatte.
Ich hatte mehr Knochenbrüche erlitten, als ich erinnern oder zählen konnte. Wenn ich nicht schneller als ein Mensch heilen würde, hätten sie mir noch viel mehr Probleme bereitet. Aber technisch gesehen war ich ein Werwolf.
Ich erinnerte mich an die Nacht meiner ersten Verwandlung. Ich war dreizehn. Es passierte alles so schnell, doch nun war es eine Quelle großer Schmerzen und Angst für mich.'
Ich hatte das Kribbeln und Brennen in meinem ganzen Körper gespürt. Darauf war ich nicht vorbereitet, denn meine Familie hatte mir überhaupt nichts darüber erzählt, dass ich ein Wolf war. Bailey und Reed hatten nicht darüber nachgedacht, als sie die Gelegenheit dazu hatten, und so musste ich vor Angst zittern, als die Veränderung einsetzte.
Nachdem das Brennen so weit fortgeschritten war, dass ich dachte, meine Haut würde schmelzen, spürte ich, wie sich mein Körper in sich selbst zusammenrollte und sich dann an den falschen Stellen wieder ausdehnte. Mein Körper war in einem Rausch aus Fell und Angst explodiert, und meine Stimme kam in einem endlosen Schrei heraus.
Ich hatte seit Jahren nicht mehr mit meiner Familie gesprochen, außer heimlich mit Bailey und Reed. Dies war das erste Mal seit langer Zeit, dass sie meine Stimme hörten. Die Kellertür war aufgestoßen worden, und Licht strömte herein.
Ich nahm das helle Fell am Rande meiner Sicht kaum wahr, als ich die Treppe hinaufrannte. Ich stieß meine Tante Ellen um, als ich an ihr vorbei eilte. Das sollte meine große Chance auf eine echte Flucht sein. Ich hatte es noch nie aus dem Haus geschafft, aber dieses Mal konnte ich es.
Ich dachte, ich sei groß. Ich dachte, ich sei mächtig. Ich dachte, ich könnte es in diesem monströsen Zustand mit ihnen aufnehmen. Was ich nicht wusste, war, dass sie auch Wölfe waren. Sie begannen sofort, mich zu jagen.
Ich war noch keine hundert Meter vom Haus entfernt, als mir jemand in die Seite knallte. Es war Liam, mein Cousin. Er war groß und dumm und roch genau so, wie ich ihn in Erinnerung hatte, nach Schmutz und alten Socken. Aber jetzt war er ein dunkelgrauer Wolf. Das Grau war ganz anders als der normale Farbton seiner schmutzig blonden Haare. Aber ich sah seine Augen, braun und ohne jede Wärme.
Ich stöhnte vor Schmerz auf, als er in mich eindrang.
"Ich wusste, dass das irgendwann kommen würde." Großonkel Thomas schien nicht wütend zu sein, er verhielt sich so, als hätte er damit gerechnet, dass das alles passieren würde. "Jetzt weißt du, was du bist und dass du nicht der Einzige bist. Also komm nicht auf dumme Gedanken." Er knurrte mich an. "Und damit du das nicht tust, wirst du das hier tragen."
Bei diesen Worten packte er mein linkes Vorderbein und zog mich zu sich heran. Ich war zwar ein sehr großer Wolf, aber deshalb hatte ich nicht weniger Angst vor meiner Familie. Ich sah einfach nur zu, erstarrt vor Angst, als Großonkel Thomas etwas um mein Wolfsbein wickelte, hoch oben in der Nähe des Gelenks.
Was auch immer er um mich gewickelt hatte, es fühlte sich an, als würde es sich in mich hineinbohren, und es begann zu brennen, als hätte man mich in ein Feuer geworfen. Ich heulte vor Schmerz auf, und schon bald begann sich mein Körper zurückzuverlagern.
Es dauerte nicht lange, bis ich wieder ein Mensch war. Ich strampelte auf dem Boden herum und schrie unaufhörlich vor Schmerzen.
Als der Schmerz nachließ und ich die Augen öffnen und mich umsehen konnte, sah ich, dass mich alle anstarrten. Onkel Howards Augen schienen mich mit einer anderen Art von Blick zu durchbohren, als er es sonst mit mir tat. Dieser Blick ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen, als ich merkte, dass ich ohne das kleinste Stückchen Kleidung auf dem Boden lag.
Nicht lange nach dieser Nacht starb Großonkel Thomas auf mysteriöse Weise, und Onkel Howard übernahm die Familie.
Ich wusste nicht, wie die Verwandten in dieser Familie eigentlich miteinander verwandt waren. Es gab eine Menge Leute, die nur als Familie angesehen wurden, aber nicht wirklich zur Familie gehörten. Offenbar war Onkel Howard eines dieser nicht wirklich verwandten Familienmitglieder. Und da Onkel Howard nun das Sagen hatte, hatte er beschlossen, dass ich seine Frau werden sollte, wenn ich achtzehn Jahre alt würde.
Seitdem sind fast fünf Jahre vergangen, und ich habe die meiste Zeit damit verbracht, entweder meine Flucht zu planen oder zu versuchen, tatsächlich zu fliehen. Ich wollte nicht, dass dieser Widerling mich bekam. Es war mir egal, ob ich sterben musste, um ihn aufzuhalten, ich wollte nicht sein Spielzeug sein.
Fast fünf Jahre lang war ich auf der Flucht, und genauso lange haben sie mich gefangen und zurückgeschleppt. Und in all diesen Jahren war heute Abend das erste Mal, dass ich jemanden sah, der nicht in diesem Haus der Hölle lebte. Und fast fünf Jahre lang habe ich versucht, mich in meine Wolfsgestalt zurückzuverwandeln, und bin dabei gescheitert. Diese eine Verwandlung war die einzige, die ich je hatte. Was auch immer Großonkel Thomas in dieser Nacht mit mir gemacht hat, es hat verhindert, dass mein Wolf jemals wieder zum Vorschein kommt. Aber manchmal hörte ich ein Wimmern und Winseln, das irgendwo in meinem Hinterkopf entstand.
Seit der Nacht, in der ich mich in einen Wolf verwandelt hatte, hatte man mir Geschichten erzählt. Ich wusste nicht, ob eine von ihnen wahr war oder nicht. Sie erzählten mir, dass es Menschen gab, die schwache Rudelmitglieder wie mich jagten. Dass wir nicht erwünscht waren oder nicht gebraucht wurden. Ich wusste, dass es andere Menschen in der Familie gab, die aus Gründen geschlagen worden waren, die nichts mit mir zu tun hatten, also nahm ich an, dass dieser Teil wahr war. Ich nehme an, dass diese Minderwertigkeitskomponente der Grund für meine ganze Situation war. Und Onkel Howard war bereit, mich zu heiraten, um mich zu beschützen, zumindest sagte er das. Aber, igitt.
Mir wurde gesagt, ich solle mich vor jedem in Acht nehmen, besonders vor einem Alpha, weil sie die schwächeren Wölfe am meisten hassten. Mein Wolf muss schwach gewesen sein, wenn er so weggesperrt werden konnte, wie er es war.
Da ich nie in der Welt außerhalb dieses Hauses gelebt hatte, wusste ich überhaupt nichts über das Leben. Ich hatte in meinem ganzen Leben nur Enzyklopädien und drei Kinderbücher gelesen. Ich wusste zwar einiges, aber ich war zu nichts fähig. Aber das hielt mich nicht davon ab, zu versuchen, wegzukommen.
Und eines Tages würde es mir gelingen. Ich würde von ihnen wegkommen. Und zwar bald!


Artem
Als ich am Rand der Lichtung durch die Bäume brach, ließ ich ein zweites Mal ein Brüllen los. Meine Wut kochte über. Ich nahm nicht an Geschwindigkeit ab, sondern zielte genau, denn ich wollte direkt auf ihn zufliegen. Er würde sie nicht mehr länger im Griff haben.
Mit der Wucht einer Rakete prallte ich gegen ihn. Wir überschlugen uns einige Male und rollten im Dreck, doch es gelang mir, den Vorteil zu ergreifen. Nun presste ich ihn, obwohl ich immer noch menschliche Gestalt hatte und er seine massive Wolfsgestalt, zu Boden.
"Wage es ja nicht, sie noch einmal zu berühren," knurrte ich ihm ins wolfsähnliche Gesicht und starrte in seine langgezogene Schnauze und seine spöttisch funkelnden Augen.
'Runter von mir!' Seine Knurren und Grunzen, diese seltsamen, schnaufenden Laute, die als Wolfssprache galten, drangen an mein Ohr.
"Wenn ich aufstehe, dann nur, um dich umzulegen," knurrte ich zurück.
'Sie gehört uns,' fauchte er. 'Sie ist unser Eigentum.'
"Nein, das ist sie nicht," entgegnete ich bestimmt.
Das abscheuliche Stück Dreck, das ich gefesselt hielt, dachte, er könnte unfair kämpfen. Er zielte auf meine Leistengegend, versuchte mich gleichzeitig zu beißen und nach mir zu schlagen. Zumindest war er den Kampf wert.
Aber um gegen mich anzukommen, musste er sich mehr anstrengen. Meine Position hatte ich nicht dadurch erreicht, dass ich schwach und ungeschickt war. Ich hatte die letzten fünfzehn Jahre damit verbracht, meinen Körper für genau diesen Kampf zu trainieren.
Ich zögerte nicht. In einem Augenblick verwandelte ich mich. Mein Wolf war schon immer groß und mächtig gewesen, aber seitdem ich der Alpha geworden war, war ich noch gewachsen. Ich war größer als zuvor, und ich würde diese zusätzliche Größe und Kraft zu meinem Vorteil nutzen.
Ich spannte mich zurück und machte mich bereit, ihn mit voller Wucht gegen seine Brust zu stoßen. Ich fletschte meine Zähne und setzte sie an seinem Hals an. Wenn er nicht aufgab, würde es ihn sein Leben kosten.
Während ich darauf wartete, dass er nachgab, hörte ich zwei Paar Füße auf mich zukommen. Eins war deutlich näher als das andere.
"Lass ihn los," forderte der Mann von vorhin, derjenige, der im Haus gebrüllt hatte, mit tiefer, zorniger Stimme.
'Er wird nachgeben oder sterben,' knurrte ich.
"Wollen wir also reden?" Der Mann versuchte mich zu besänftigen. "Wir können uns einigen, und wir können alle zufrieden von hier verschwinden."
"Ich werde mit dem Mädchen gehen, und das ist endgültig."
"Das kann ich nicht zulassen," fuhr der Mann mich an. "Sie gehört mir. Sie wird immer mir gehören."
Bei diesen Worten ließ ich von ihm ab und brüllte, verwandelte mich zurück in meine menschliche Gestalt, um den Kerl, der gesprochen hatte, direkt ansehen zu können.
"Sie kommt mit mir. Sie gehört nicht dir," erklärte ich, als ich sah, wie sich sein Gesicht verdüsterte und seine Augen sich verengten.
"Das Mädchen ist ein Teil unserer Familie. Ich bin der Anführer dieser Familie. Daher gehört sie mir."
"Und ich sage dir, dass sich das nicht mehr fortsetzen wird. Ich nehme sie mit mir."
Dann betrat Kent die Lichtung, er hatte das Haus offensichtlich viel später als der Mann vor mir verlassen.
"Du scheinst nicht zu erfassen, was hier vor sich geht," sagte ich mit einem finsteren Blick. "Hier kannst du nicht gewinnen.""Ich glaube, du bist es, der es nicht versteht. Ich bin hier der König, das ist mein Reich und du hast hier keinen Platz."
"Weißt du eigentlich, wer ich bin?" presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, mein Zorn entbrannte.
"Es interessiert mich nicht, wer du bist."
Kent beobachtete mich und wartete auf den perfekten Moment zum Eingreifen. Das Mädchen, das ich zu retten versucht hatte, lag immer noch am Boden und ihre Augen waren erfüllt von Angst.
"Ich denke, es wird dich sehr wohl interessieren, wenn du herausfindest, dass ich..." Ich konnte meinen Satz nicht beenden. Der Idiot, der das Mädchen gebissen hatte, beging einen großen Fehler.
Der Wolf stellte sich auf und sprang auf mich zu. Der Blick in seinen Augen, die gefletschten Zähne und die auf mich gerichteten Klauen ließen seine Absicht eindeutig erkennen. Er wollte mir Schmerzen zufügen, er wollte mich töten. Aber das würde nicht passieren.
Ich fing den Wolf ab, als er durch die Nacht flog. Meine Hand schloss sich um seine Kehle und unterband den brüllenden Schrei, der aus ihm hervorbrach. Instinktiv verwandelte sich meine Hand teilweise und meine langen, scharfen Krallen kamen zum Vorschein. Mit einer schnellen Bewegung zogen sich meine Finger zusammen und die tödlich scharfen Krallen durchbohrten seine Halsschlagader.
Blut spritzte um meine Finger herum, benetzte mich und färbte die Lichtung rot. Ein beunruhigendes Gurgeln entwich kurz seiner Kehle, bevor sein Körper aufhörte, sich zu winden.
"Was hast du da gerade gemacht?" Die Wut in der Stimme des Mannes war unüberhörbar, er zitterte vor Zorn.
"Ich habe ein Problem beseitigt."
"Dafür wirst du bezahlen." Ich konnte die Wut des Mannes förmlich spüren, sie war greifbar. Er würde noch zu einem Hindernis werden.
So dachte ich zumindest. Als der schlaffe Körper des Wolfs aus meiner Hand fiel, hob der Mann seine Hände und wich zurück.
"Für heute Nacht hast du gewonnen." Er hörte nicht auf, zurückzuweichen, bis er in den Bäumen verschwand, seine Schritte rasch und gleichmäßig.
Als er fort war und ich nur mit Kent und dem Mädchen war, konnte ich endlich zur Ruhe kommen. Ich wusste, dass Kent Wache halten und mir sagen würde, wenn etwas passierte.
"Hier." Kent warf mir ein zusammengerolltes Stück Stoff zu. Es war eine Sporthose, die praktisch war, da ich hier splitternackt stand.
Als ich mich notdürftig bekleidet hatte, ging ich langsam auf das Mädchen zu und kniete mich vor ihr hin. Sie zitterte und atmete schwer.
"Er wird nicht wiederkommen", versicherte ich ihr. "Du kommst jetzt mit mir mit." Ihre Augen, bereits weit aufgerissen vor Angst, wurden noch größer, wenn das überhaupt möglich war.
Ich beobachtete, wie sie sich vorsichtig von mir wegbewegte. Die Bewegung bereitete ihr Schmerzen, aber sie äußerte keinen Laut. Sie war verletzt und brauchte Hilfe.
"Stopp. Beweg dich nicht." Ich sprach sanft, um sie zu beruhigen, aber sie erstarrte, als hätte ich ihr einen Befehl erteilt. Während sie regungslos dastand, untersuchte ich sie. An der rechten Seite ihres Halses klebte Blut, das langsam über ihr verschmutztes Hemd lief. Obwohl die Wunde klein war, sickerte noch immer Blut hervor und musste behandelt werden.
Langsam näherte ich mich ihr und fasste an ihren Nacken, um ihr langes Haar zur Seite zu schieben und die Verletzung zu beurteilen.
"Ich heiße Artemis Cooper, aber alle nennen mich Artem." Ich versuchte, ein Gespräch anzufangen, sie zu beruhigen und sie an mich zu gewöhnen. "Ich bin der neue Alpha dieses Rudels." Sie keuchte bei meinen Worten und ihr Zittern hörte schlagartig auf.
Zunächst dachte ich, das wäre ein gutes Zeichen. Sie zitterte nicht mehr vor Angst. Doch dann sackte sie scheinbar bewusstlos zusammen.
"Großartig, du hast deine Gefährtin zu Tode erschreckt", höhnte Kent. "Wir müssen los. Sie muss zum Doc."
"Ich weiß", schnauzte ich ihn an, während ich mich zu ihr herunterbeugte.
Sie hochzuheben war, als würde man eine Stoffpuppe anheben. Sie war einfach zu klein. Nein, sie war an sich nicht zu klein, aber so dünn, so zierlich. Selbst ohne die zusätzliche Stärke eines Übernatürlichen hätte ich sie mit einer Hand tragen können. Was hatten sie ihr nur angetan?


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Artem
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Nachdem ich die drei Jungen gerettet hatte, die Cousins Cohen, Benton und Julian waren, verbrachte ich den gesamten nächsten Tag damit, nach der Familie zu suchen, die das Mädchen gefangen hielt. Kent hatte sie gesehen, und das war alles, was ich wissen musste. Ich wollte nicht zulassen, dass weitere Menschen in meinem Rudel, oder überhaupt irgendwo, so behandelt werden würden, wenn ich es verhindern könnte.
Seitdem ich die Leitung des Rudels übernommen hatte, rettete ich an jedem Wochenende langsam Menschen. Mit den zuletzt geretteten drei waren es nun insgesamt sechs. Es war nicht einfach, sie aufzuspüren, und da wir vier – Toby Collins, Morgan Rogers, Kent Hall und ich – die meiste Zeit der letzten vier Jahre weg gewesen waren, gab es viele Leute, die wir nicht mehr so gut kannten.
Vier Jahre am College und die Rückkehr nach Hause, um in der Architekturfirma meines Vaters zu arbeiten, waren für mich ein weiterer Schritt auf dem Weg zum Alpha. Ich brauchte eine Möglichkeit, mich selbst und meine Familie zu ernähren. Ohne Stabilität konnte kein Mann Alpha sein.
Meine drei besten Freunde hatten mich auf diesem Weg begleitet. Wir waren gemeinsam zur Schule gegangen und hatten geplant, unser Rudel gemeinsam zu erneuern. Jeder von ihnen hatte jemanden an die verdrehten Gepflogenheiten unseres Rudels verloren.
Klar, wir hätten weggehen können, so wie viele es taten, wenn sie erwachsen wurden. Zahlreiche junge Wölfe flohen, aus Angst davor, was aus ihnen werden würde, wenn sie nicht weggingen. Doch ich, ich würde nicht fliehen. Ich wollte all das beenden. Das war der grundlegende Unterschied zwischen ihnen und mir.
Ich wollte den Wald durchsuchen, wo Kent das Mädchen gefunden hatte. Ich wollte ihrer Fährte folgen und zurückverfolgen, woher sie kamen. Kent hatte gestern Abend dasselbe versucht. Aber der Mann, der das Mädchen zurückgeschleppt hatte, hatte seine Schergen losgeschickt, um das Gebiet abzusichern, für den Fall, dass Kent dies versuchen würde. Jedes Mal, wenn Kent sich dem Weg nähern wollte, hörte er, wie sie ihn verfolgten und beschützten.
Das Erste, was mir auffiel, als ich die Lichtung betrat, auf der das Mädchen geradewegs in meinen Beta gelaufen war, war ihr Duft. Natürlich würde ich ihn wahrnehmen; schließlich war ich ein Wolf und obendrein ein Alpha. Das bedeutete, dass mein Geruchssinn im Vergleich zu allen anderen Wölfen geschärft war. Das hatte ich sofort an mir bemerkt.
Nein, es war nicht nur, dass ihr Duft präsent war, es war vielmehr der Duft selbst. Er roch, als würde eine sommernächtliche Brise über ein Feld wilden Lavendels streichen. Ich lächelte, als er mich erreichte.
"Warum zum Teufel grinst du?" fragte mich Kent und klang, als hielte er mich für verrückt. Ich blinzelte überrascht und kam wieder zu Sinnen.
"Hm?" erwiderte ich, als wüsste ich nicht, wovon er sprach.
"Du wirkst glücklich. Was an dieser Situation stimmt dich glücklich?" Kent wirkte oft missmutig, wenn es um diese Rettungsmissionen ging. Sie erinnerten ihn an seinen kleinen Bruder Nico, den ersten Jungen, den wir retteten, als wir nach Hause kamen und die Leitung des Rudels übernahmen.
"Ich bin nicht glücklich", versicherte ich ihm.
"Das könnte man meinen", entgegnete er und durchbohrte mich immer noch mit einem durchdringenden Blick. Seine haselnussbraunen Augen funkelten im Mondlicht, und sein schwarzes Haar verschwand fast vollständig in der Dunkelheit. Wenn er so nachts unterwegs war, ähnelte er oft mehr einem Vampir als einem Werwolf. Für die meisten Menschen war er ein wirklich einschüchternder Anblick – mit knapp über sechs Fuß Größe – aber nicht für mich. Ich war stärker, schneller und um zwei Zoll größer. Außerdem war er mein Freund, und ich kannte ihn noch als schlaksiges Kind.
"Wirklich, ich bin nicht glücklich. Das Lächeln war eine instinktive Reaktion auf etwas, das ich gerochen habe."
"Und was war das?"
"Etwas Besonderes." Wie sollte ich ihm sagen, dass mein Wolf innerlich gelächelt hatte und nun nur noch eines im Sinn hatte: 'Gefährtin'.
Würde Kent mich für verrückt erklären, wenn ich ihm sagte, dass ich meine Gefährtin gewittert hatte? Würde er mich für einen Idioten halten, weil ich schon hinter einem Mädchen her war, das ich noch nie gesehen, sondern nur ihre tagalte Duftspur gerochen hatte? Wahrscheinlich.
"Du kommst nicht so leicht davon. Ich kenne dich zu gut und irgendwas liegt in der Luft. Was ist es?"
"Ihr Duft", sagte ich.
"Ja, ich rieche ihn auch, Artem, und weiter?"
"Er ist… betörend." Ich grinste.
"Wenn man Lavendel mag, ja. Aber nicht so meins", zuckte er mit den Schultern, als wäre das alles, was er dazu sagen wollte.
"Ich hätte nie gedacht, dass es meins ist, aber offenbar doch." Kent hob fragend eine Augenbraue und neigte den Kopf zur Seite. Offensichtlich war er verwirrt.
"Was meinst du damit?" fragte er."Dass mein Wolf ihren Duft wirklich sehr mag." Ich betonte es für ihn, in der Hoffnung, dass er es verstehen würde.
"Oh." Seine Augen weiteten sich, offensichtlich verstand er.
"Ja."
"Bist du sicher?" Er blinzelte jetzt, nicht sicher, ob ich es ernst meinte.
"Ganz sicher. Mein Wolf hört praktisch nicht auf, das in meinem Kopf zu heulen."
"Na, das ist doch schon mal was. Jetzt müssen wir sie nur noch retten." Er schmunzelte. "Wie viele Männer dürfen wirklich der leuchtende Ritter für ihre Gefährtin sein? Leuchtendes Fell? Was wäre hier passend?" Er lachte leise und amüsierte sich über seine eigenen Worte.
Instinktiv knurrte ich. Ich war nicht auf Kent oder auf irgendetwas oder irgendjemanden in meiner Nähe wütend. Nein, mir war nur sehr bewusst, dass ich meine zukünftige Gefährtin retten musste, und das bedeutete, dass diese Leute mich jetzt persönlich beleidigten.
Und jetzt fragte ich mich, was diese Arschlöcher ihr angetan hatten. Was hatten sie ihr all die Jahre angetan? Das machte mich wütend. Sie hatten meine Gefährtin berührt, es war mir egal, ob ich noch nicht offiziell ihr Gefährte war oder nicht, sie war noch immer meine, vorbestimmt seit ihrer Geburt. So stand es in den Legenden und Geschichten. Es war Schicksal und sie hatten mein Schicksal verletzt.
"Aufpassen, Scorch", sagte Kent und fixierte mich. "Deine Augen sind jetzt fast tiefes Jagdgrün, sie würden im Dunkeln verschwinden, wenn sie noch dunkler wären."
Meine Augen neigten dazu, je nach meiner Stimmung die Farbe zu wechseln. Nun, die Grundfarbe war immer die gleiche, grün. Sie konnten so hell und klar wie Meerschaum oder Minze sein, wenn ich wirklich gut drauf war. Wenn ich schlecht gelaunt oder wütend bin, werden sie düsterer und intensiver, wie Tannen-, Jagd- und Olivgrün.
"Lass uns weitermachen, wir brauchen zu wissen, mit was wir es hier zu tun haben."
"Ja, ich weiß", erwiderte Kent, immer noch ernst. Er war genauso wenig wie ich bereit, zuzulassen, dass jemand missbraucht wird.
Es war an der Zeit, ernst zu machen. Wir beide stellten sicher, dass ihr Duft tief in unseren Nasen verankert war, bevor wir uns auf die Suche nach ihrer Spur machten. Es gab einen kurzen Moment, in dem mich eine Welle von Eifersucht traf. Es war, als ob ich nicht wollte, dass Kent ihren Duft so intensiv wahrnimmt. Aber das war lächerlich, ich musste das ablegen, oder?
Mit ihrem Duft fest eingeprägt und frisch in unserem Bewusstsein und unseren Nasen, machten wir uns auf den Weg, den sie genommen hatte, den einen, als sie zur Lichtung lief, und den anderen, als sie vor Kent davonlief."Hey Kent", sprach ich leise, doch ich war mir sicher, dass er mich hören konnte.
"Ja?", antwortete er ebenso leise.
"Meinst du, sie ist letzte Nacht vor dir weggelaufen, weil sie Angst vor ihrer Familie hatte oder weil sie dein hässliches Gesicht gesehen hat?" Ich wollte noch einen letzten Witz reißen, bevor er außer Hörweite war.
"Verpiss dich, du heißköpfiger Idiot", hörte ich ihn grinsend erwidern.
"Nur so eine Überlegung", scherzte ich zurück, bevor wir in Stille verfielen.
Kent hatte den Weg genommen, der sie von ihrem Haus zur Lichtung brachte, während ich den Weg verfolgte, auf dem sie vor ihm geflohen und dann verschleppt worden war. Diese Spur gab mir Hinweise darauf, wie die anderen rochen. Es wäre viel einfacher gewesen zu wissen, nach wem ich suchen musste, wenn ich zumindest eine Ahnung gehabt hätte, nach was sie rochen.
Die Familie roch nach einer Mischung aus Dreck. War das eine Art vererbte Eigenschaft von ihnen? Zu den Gerüchen gehörten Erde, alte Wäsche, Schimmel, stehendes Wasser – so viele unangenehme Dinge, die mich zum Niesen brachten.
Die Fährte zog sich weiter hin als gedacht. Kent meinte, es sah so aus, als sei ihr Bein gebrochen und sie sei schnell gelaufen, doch ich hätte nicht gedacht, dass sie es fast vier Meilen weit geschafft hätte, bevor sie unserem Beta direkt in die Arme lief.
Glücklicherweise war noch genug von der Fährte übrig, der wir folgen konnten. So sehr die Wölfe der letzten Nacht auch versuchten, sie zu verwischen, gelang es ihnen nicht. Sie hatten es probiert, so viel war klar. Sie waren in der ganzen Gegend in verschiedenen Richtungen gelaufen, um uns zu verwirren, welchem Pfad wir folgen sollten, doch bei all den sich kreuzenden Gerüchen gingen zwei davon nur in eine Richtung.
Als ich das Ende der Spur schließlich erreichte, erblickte ich ein sehr großes, sehr altes Haus. Es war fast so groß wie das unseres Rudels. Menschen würden es ein Herrenhaus nennen. Es war hauptsächlich aus hellen Ziegeln und Steinen erbaut, die es im Mondlicht leuchten ließen. Zahlreiche Fenster versprachen viel natürliches Licht. Es wirkte wie aus einem Film entsprungen. Doch angesichts seiner Lage, versteckt und abgeschirmt im Wald, und der Schrecken, die ich dort vermutete, erinnerte es eher an einen Horrorfilm.
Ich hatte das Haus gefunden, in dem sie festgehalten wurde. Das nächste Ziel war, sie zu befreien. Aber ich musste überlegt vorgehen. Ich war vielleicht jung, aber nicht töricht. Würde ich blindlings hineinstürmen, ohne zu wissen, wer dort lebte, wie viele Menschen wahrscheinlich anwesend waren oder über die Familie im Allgemeinen Bescheid wusste, könnte ich in eine verheerende Lage geraten.
Nein, ich musste herausfinden, wer diese Leute waren. Ich musste wissen, worauf ich mich einlasse. Ich würde morgen für sie zurückkommen.
Ich umrundete das Grundstück und versuchte eine Hausnummer zu finden, die mir helfen könnte, Informationen einzuholen. Aber es gab keine Nummer, und am Ende der drei Meilen langen Auffahrt fand sich nichts. Sie wollten wirklich nicht, dass jemand von ihnen wusste, nicht wahr? Wer zum Teufel waren diese Leute?


Artem
„Du wirst den Tag verfluchen, an dem du die Macht über dieses Rudel übernommen hast, Artemis. Ich sorge dafür." Der kleine Mann, der in der Ecke kauerte, schrie mich an. "Dieses Rudel hat auch ohne deine verfluchte Einmischung in die Politik gut funktioniert. Lass uns einfach zu dem zurückkehren, wie es früher war."
Ich stand nur da, wütend auf den Mann starrend, der auf mich einredete. Er war nur ein bisschen mehr als ein Wolf mittleren Ranges. Er war nichts weiter als einer der zahlreichen Lambdas, die den Bodensatz der Oberschicht ausfüllten. Er war klein für einen Wolf, gerade mal fünf Fuß neun Zoll groß. Und sein ergrautes Haar war längst nicht das einzige Zeichen dafür, dass er sich der Fünfzig näherte – sein faltiges Gesicht ließ ihn älter erscheinen, als er sein sollte.
Es waren Typen wie er, die mich überhaupt erst dazu brachten, Alpha werden zu wollen. Meine Familie war in diesem Rudel führend, und ich wurde kräftig genug geboren, um es mit fünfzehn Jahren in den Rang der Deltas zu schaffen. Meine Familie hatte noch nie einen Alpha hervorgebracht, aber ich wusste um meine Fähigkeiten. Und ich weigerte mich, das Rudel so weiterführen zu lassen, wie es war.
Frag mich nicht, wann das alles begann oder wer es überhaupt in Gang gesetzt hat, aber dieses Rudel unterschied sich von allen anderen.
Wir waren abgeschieden hier in den Wäldern Nordkaliforniens. So abgeschieden, dass wir selten ein anderes Rudel trafen, es sei denn, wir waren auf der Reise. Ich hasste die Art und Weise, wie Dinge liefen, während ich aufwuchs, wie die Mitglieder meines Rudels und sogar Familienangehörige behandelt wurden.
In diesem Rudel war der Rang alles. Wer nicht stark geboren war, galt nichts. Deshalb wurden die meisten schwächeren und niederrangigen Rudelmitglieder wie Dreck behandelt, als wären sie Abfall.
Warum störte mich das so sehr? Warum verspürte ich das Bedürfnis, alles zu ändern und jene niedrigeren Ränge zu retten? Tja, es gab da ein paar Gründe.
Erstens: Wer sollte ihnen helfen, wenn nicht die Starken? War es nicht die Pflicht der Starken, sich um die Schwachen zu kümmern, sie zu schützen? Das lehren sie uns über Moral, Leben und Verantwortung. Die Schwachen, die sich nicht selbst schützen können, brauchen die Starken, um zu überleben. Das ist eine Wechselbeziehung.
Zweitens: Es war unmoralisch. Wie konnten sie es gutheißen, ihre Familienangehörigen, ihre Nachbarn oder sogar völlig Fremde zu schlagen, zu missbrauchen und zu verfolgen, nur weil ihr Wolf nicht so stark war wie ihrer? Es gab immer jemanden, der stärker war als sie, sollten diese höherrangigen Wölfe dasselbe Schicksal erleiden wie die Omegas? Wenn sie ihren Mist durchziehen wollten, dachte ich, sollten auch sie das zu spüren bekommen.
Und schließlich der dritte Grund: Einer meiner engsten Freunde als Kind, Lenny, war ein Omega. Seine Familie schämte sich für ihn, sie hielten ihn für nutzlos.
Lenny und ich waren nur eine Woche auseinander. Er war der Ältere, aber um so viel kleiner als ich. Es hatte jedoch nichts mit Rang oder Stärke zu tun. Nein, Lennys Eltern kümmerten sich nicht genug um ihn, um ihn regelmäßig zu füttern oder ihn rauszulassen, sobald sie seinen Rang kannten. Wir spielten ständig zusammen, seit wir drei Jahre alt waren, bis wir sieben waren, und dann fing das Übel an.
Ich sah ihn noch manchmal im nächsten Jahr, bis wir acht waren. Wenn ich ihn sah, versuchte Lenny, das Ganze positiv zu sehen. Er wollte stark bleiben und die blauen Flecken verdecken, die sie ihm zugefügt hatten. Aber eines Tages war Lenny einfach nicht mehr da, und er kam nie wieder zurück.
Lennys Onkel, ein niederträchtiger, skrupelloser Mann, hatte ihn zu Tode geprügelt. Er behauptete, das sei das einzige Richtige für einen nutzlosen Omega wie ihn. Mir egal, dass ich erst acht Jahre alt war – ich sah rot. Ich hätte diesen Mann an diesem Tag töten können und hätte nicht zweimal darüber nachgedacht.
Es war auch der Tag, an dem ich meine erste Verwandlung durchmachte. Ich war der jüngste Wolf in der Geschichte des Rudels, der so früh gewandelt war. Ich kann dir nichts über die Geschichte der Wandler sagen, da ich nicht viel über meine eigene Art weiß, abgesehen von meinem eigenen Rudel und dem, in dessen Nähe ich zur Hochschule ging.
Als ich mich an jenem Tag verwandelte, wollte ich eigentlich auf Lennys Onkel losgehen, aber mein Vater hielt mich zurück. Er wollte nicht, dass ich Ärger bekomme, schließlich war dieser Mann, dieser Mörder, ein Delta und das bedeutete, dass er einen ziemlich hohen Rang innehatte.An diesem Tag traf ich meine Entscheidung. Ich wollte stärker werden. Ich wollte in der Hierarchie aufsteigen. Und ich wollte die Macht über das Rudel übernehmen und der Alpha sein, selbst wenn ich es mit Gewalt an mich reißen und den vorherigen Alpha töten müsste.
Und genau das tat ich. Der Alpha, dieses rückgratlose Arschloch, das im Rudel Mord und Missbrauch geduldet und sogar begünstigt hatte, war für mich nur ein Trittbrett. Und jetzt war er nicht mehr als eine ferne Erinnerung. Er würde nie wieder an meiner Türschwelle auftauchen, und ich konnte endlich die missbrauchten retten.
In Gedanken versunken beobachtete ich, wie diese erbärmliche Kreatur am Boden kauerte. Ich hörte, wie meine Gammas das Haus durchsuchten, auf der Suche nach denjenigen, die vielleicht versteckt gehalten wurden.
Ich hatte den festen Vorsatz, alle zu retten – mit Gewalt, wenn nötig. Und wenn es bedeutete, die Peiniger selbst zu schlagen, dann würde ich es tun. Wenn sie sich immer noch weigerten, ihre Gefangenen freizulassen, würde ich sie töten und sie trotzdem alle retten.
"Where are they?", fragte ich den Mann, den ich angestarrt hatte. "Wo hältst du deine Opfer versteckt?"
"Was lässt dich glauben, ich hätte hier jemanden?", antwortete er selbstgefällig, als dächte er, ich könnte sein Geheimnis nicht aufdecken.
"Du hast damit geprahlt, wie sehr du den Jungen neulich geschlagen hast. Wie alt ist er? Fünfzehn, sechzehn?"
"Ich weiß nicht, wovon du redest", wagte er es, zu lügen.
"Weißt du, Albert, wenn du oder sonst jemand aus diesem Rudel nicht stark genug ist, mich zu töten, dann bin ich jetzt dein Alpha und du wirst mir gehorchen", erklärte ich mit durchdringendem Blick. "Du hast jetzt nicht viele Optionen. Gib es zu. Lass dich vermöbeln und dann gib es zu. Lass dich vermöbeln und verlasse das Rudel. Oder stirb. Entscheide dich und verschwende nicht meine Zeit." Ich legte meine Befehlsgewalt in meine Stimme, ein Kommando, das es ihm unmöglich machte zu widersprechen. Es funktionierte.
Ich sah zu, wie der Mann vor mir in sich zusammenfiel. Seine Augen, gerötet und mit unausgesprochenen Tränen, brannten vor Hass auf mich. Das war mir recht. Ich brauchte solche Menschen nicht in meinem Rudel.
"Sie sind hinter der geheimen Wand", gab er endlich zu, seine Stimme zitterte.
"War das so schwer?", schnurrte ich, um ihn zu ärgern, und zog ihn hoch, damit er den Käfig selbst öffnete.
Fünf Minuten später stand ich mit meinen Gammas und drei zitternden Kindern außerhalb des Verstecks. Der Älteste sah vielleicht fünfzehn aus, der Jüngste war nicht älter als fünf. Diese Menschen waren abscheulich.
"Ihr seid jetzt in Sicherheit", sagte ich zu ihnen. "Ihr werdet nicht mehr leiden müssen."
"Wollt ihr mit ins Rudelhaus kommen und etwas essen? Dort könnt ihr euch waschen und ein richtiges Bett zum Schlafen haben", bot Toby Collins, einer meiner Gammas, ihnen an. Er kam immer besser mit Kindern zurecht als ich.
"D-Das Rudelhaus", stotterte der mittlere Junge, Angst in seinen Augen, er konnte acht Jahre alt sein.
Alle drei Jungen wirkten jetzt ängstlich, als fürchteten sie sich vor dem Rudelhaus. Vielleicht war das die Angst vor Alphas, die ihnen anerzogen wurde? War das der Grund für die Furcht bei allen, die ich bisher gerettet hatte?
"Macht euch keine Sorgen. Ich bin nicht derselbe Alpha wie der vorherige. Ich bin hier, um euch zu schützen, wie es ein echter Alpha tun sollte. Ich habe aus dem Rudelhaus einen Zufluchtsort gemacht. Ein Ort, an dem ihr euch alle sicher fühlen könnt. Dort sind auch schon andere", erklärte ich, kniete mich vor ihnen nieder und lächelte sanft, in der Hoffnung, dass sie mir vertrauen würden.Mein Lächeln und meine freundlichen Worte müssen gewirkt haben, denn der jüngste Junge kam, wenn auch zögerlich, zu mir herüber. Bald hatte er seine winzigen, zu dünnen Arme um meinen Hals gelegt und klammerte sich fest. Stille Schluchzer drangen aus ihm heraus, als er sich an mich drückte.
"Schh, schh", beruhigte ich ihn und strich mit meiner großen Hand beruhigende Kreise auf seinem Rücken. Meine Hand bedeckte fast seinen gesamten Rücken, so klein waren die Kreise.
Der zweite Junge, der mich an Lenny erinnerte, gesellte sich zu mir. Er presste sein Gesicht an meine andere Schulter, und sein Schluchzen mischte sich mit dem des Ersten. Ich umfasste beide mit meinen Armen und erhob mich mühelos, hielt sie fest im Griff, während ich den älteren Jungen ansah.
Mir war zu Ohren gekommen, dass der ältere Junge fast erwachsen, ein Teenager sei, doch seine Statur verriet ein Alter von höchstens zehn Jahren.
"Ich werde euch von jetzt an beschützen, euch alle." Ich blickte den Ältesten an, als ich das sagte. "Kommst du auch mit?" Ich fragte ihn. Er nickte, sah jedoch ein wenig eifersüchtig auf die Jungen in meinen Armen herab. "Möchtest du auf meinem Rücken reiten?" fragte ich ihn. Er nickte begeistert. "Ich werde euch alle zum Auto tragen, oder sogar bis zum Rudelhaus, wenn ihr wollt, je nachdem, wo ihr euch am wohlsten fühlt. Was bevorzugt ihr?"
"I-ist das Rudelhaus w-weit weg?" fragte der älteste Junge.
"Nur ein paar Meilen, das ist kein Problem für mich."
"I-ich möchte n-nicht so lange draußen sein." Ich nickte, verstand seine Bedenken.
"Sie werden dich nicht finden, nie wieder. Aber ich bringe dich zum Haus, und dann werden meine Freunde und ich dir helfen, dich einzuleben."
"O-okay." Er lächelte.
Ich ging in die Hocke, immer noch die beiden kleineren Jungen im Arm haltend.
"Komm schon, kletter auf meinen Rücken." ermutigte ich den ältesten Jungen. Zum Glück zögerte er nicht. Er begann bereits, mir und auch Toby zu vertrauen.
Die Rückfahrt verlief schnell und still. Ich ließ Toby fahren, während ich auf dem Rücksitz saß. Der älteste Junge war in der Mitte, zwischen meinen Knien, während die anderen beiden auf meinen Beinen saßen, jeder auf einem Knie. Behutsam schlang ich meine Arme um alle drei und bot ihnen den ersten Trost, den sie wahrscheinlich seit langem erfahren hatten.
Als wir ankamen, waren alle eingeschlafen. Ich überließ es Toby und Morgan, meinem anderen Gamma, die kleineren Jungen zu tragen, während ich den Größeren trug. Sie würden aufwachen, wenn sie bereit waren, und dann würden sie sehen können, worum es im Leben wirklich geht.
Ich hatte den Raum, in den wir die Kinder gebracht hatten, gerade verlassen, als ich sah, wie Kent, mein bester Freund und Beta, auf mich zugerannt kam.
"Ich habe noch einen gefunden, Artem." Panik schwang in seiner Stimme mit.
"Lass uns ins Büro gehen und sprechen." flüsterte ich, um die Kinder im Zimmer nicht zu wecken oder zu erschrecken. Kent nickte mir zu und führte mich hinüber.
Kaum waren wir im Büro, drehte er sich zu mir um und begann zu reden. Er ließ mir nicht einmal Zeit, mich zu setzen, bevor er alles erklärte."Ich habe noch jemanden entdeckt, den wir retten müssen", teilte er mir mit.
"Und wo befindet er sich?", erkundigte ich mich.
"Es ist keine 'er'", platzte es aus ihm heraus. Bei diesen Worten erstarrte ich, mein Gesichtausdruck wechselte schlagartig zu Schock, während ich ihn fassungslos anstarrte.
"Wie bitte?" Verwirrt fuhr ich mir durch mein helles, kupferbraunes Haar und fixierte ihn dann mit meinen leuchtenden, frühlingsgrünen Augen. "Bisher waren alle schwachen Mitglieder unseres Rudels, die wir befreit haben, Jungs." Ob die Mädchen gestorben oder vielleicht gar nicht gefangen genommen worden waren, wusste ich nicht, doch ich hatte bis dato noch keine gefunden.
"Ich weiß, Artem, aber heute Abend bin ich auf ein Mädchen gestoßen, das Hilfe braucht."
"Was ist passiert?" Nur wenn ich alle Einzelheiten kannte, könnte ich ihre Notlage richtig einordnen.
"Sie schien zu fliehen und rannte direkt in mich hinein. Sie wirkte verängstigt und im Begriff zu schreien, aber sie stand einfach auf und rannte weiter. Da fiel mir der riesige Bluterguss und die Schwellung an ihrem Bein auf. Ich glaube, sie rannte mit gebrochenem Bein – und sie war schnell dabei."
"Also ist sie entschlossen, das ist ein gutes Zeichen."
"Aber sie wurde verfolgt. Von einem Mann in seinen Dreißigern und vier weiteren in ihren Wolfsgestalten."
"Wer war der Mann?" Ich musste es wissen.
"Noch habe ich keine Ahnung, aber ich habe mir seinen Geruch eingeprägt und auch den der anderen. Sein Gesicht werde ich nicht vergessen." Er wirkte selbstsicher, und ich hatte ohnehin keinen Anlass, an ihm zu zweifeln.
"Hat er etwas zu dir gesagt?"
"Ja, er meinte im Grunde, ich solle mich nicht einmischen, sonst würde er mich beseitigen."
"Hm." Ich schnaubte verächtlich. "Er hat dich also bedroht?" Ich lachte nur. Kent war stark, fast so stark wie ich. Er konnte den Kerl wahrscheinlich spielend leicht ausschalten.
"Ja, hat er. Dann hat er das Mädchen ergriffen und an den Haaren zurückgezogen."
"Im Ernst?" Das ging gar nicht, wie viel Schaden er ihrem Kopf damit wohl zugefügt hatte. "Trug sie einen Talisman?" Wahrscheinlich schon. Alle, die wir bis jetzt gerettet hatten, besaßen einen – so hatten wir die Wölfe in unserem Rudel gebannt. Ein magischer Talisman, der uns vor langer Zeit von einem sadistischen Hexenmeister namens Gannon beigebracht worden war.
"Ich habe keinen gesehen, aber das heißt nicht viel."
"Stimmt." Ich nickte. "Wir spüren sie auf und dann wird es Zeit, sie zu retten. Gute Arbeit, Kent."


~~
Stern
~~
Ich hatte immer noch keine Ahnung, was vor sich ging. Als der Alpha, Artem, mich am Weglaufen gehindert hatte, wusste ich, dass er verärgert war. Ich konnte sein pochendes Herz spüren, den rauen, keuchenden Atem seiner kaum zurückgehaltenen Frustration. Als er mich auf die Füße stellte und mich zu sich herumdrehte, überraschte er mich echt.
"Bitte tu das nicht noch einmal." Seine Augen hatten diesmal einen hellen, blaugrün getönten Farbton. Das war komplett anders als das Dunkelgrün, das ich sah, als er an der Tür stand. Wechselten seine Augen etwa auch die Farbe? Das war seltsam.
"Wie heißt du?" Sein Gesicht war ruhig, und das war fast so schlimm, als hätte er mich wütend angesehen. Es fühlte sich an wie die Ruhe vor dem Sturm. "Mein Name ist Artemis Cooper, aber die Leute nennen mich Artem. Ich bin der neue Alpha des Hidden Paw Wolf Pack."
Er sagte mir tatsächlich seinen Rang. Versuchte er, mich einzuschüchtern? Wollte er, dass ich noch mehr Angst vor ihm hatte, als ich es bereits tat? "Es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Als wir dabei waren, dich zu befreien, habe ich etwas über uns herausgefunden." Er lächelte so, als ob etwas Gutes passiert wäre. "Mein Wolf hat dich gerochen und mir offenbart, dass du meine Gefährtin bist. Dass wir füreinander bestimmt sind."
Ich spürte, wie mein Herz aufhörte zu schlagen. Das ständige Pochen war nicht mehr nötig, um mein Blut zu pumpen, das Zittern meines Körpers reichte aus. Ich wich vor ihm zurück, ich musste weg, bevor er mir etwas antun konnte, so wie Onkel Howard es immer wollte. Als ich zurückwich, stolperte ich über einen Hügel im Teppich, von dem ich nichts wusste. Aber das hielt mich nicht auf. Ich wich einfach weiter zurück, bis ich gegen die Wand stieß. In diesem Moment zog ich meine Beine an die Brust und umklammerte sie fest, kämpfte dagegen an, dass die Tränen, die drohten überzulaufen, frei wurden.
"Bitte, hab keine Angst. Ich bin nicht hier, um dir wehzutun. Bitte, hab keine Angst." Er näherte sich mir langsam und vorsichtig. Ich konnte nichts gegen meine Reaktion tun, ich zitterte vor Angst, als er seufzend auf den Boden blickte. "Schau, ich werde jetzt gehen und den Arzt schicken, damit er dich nochmal untersucht. Dann werde ich jemanden mit sauberen Kleidern und Essen zu dir schicken. Bitte, versuch nicht noch einmal zu fliehen." Er zögerte einen Moment, bevor er wieder zu mir aufblickte. "Kannst du mir bitte versprechen, nicht zu fliehen?" Ich wollte tun, was für mich am einfachsten wäre. Ich wusste, dass dieser Mann, Artem, schnell und stark war. Er tötete einen Mann mit einer Hand direkt vor meinen Augen. Ich nickte, um ihn nicht zu verärgern, und stimmte zu, fürs Erste nicht zu fliehen. Danach ging er.
Ich hockte immer noch an der Wand, als die Zimmertür erneut aufging. Der Mann, der hereinkam, war mir nicht bekannt, doch als er sprach, erkannte ich seine Stimme. Er war der Arzt, der sich um meine Verletzungen gekümmert hatte, doch er wusste nicht, dass ich gehört hatte, was er am Vorabend gesagt hatte.
"Hallo." Er lächelte mich mit freundlichen Augen an, als er sich vor mir hinkniete. "Mein Name ist Jayr Ackerman, du kannst mich Jay oder Doc nennen. Wie heißt du?" Ich sah ihn nur an, ohne zu sprechen. Er stand auf der Seite des Alphas. "Kannst du sprechen?" Fragte er, doch ich starrte ihn nach wie vor nur an. "Kannst du schreiben? Ich kann dir etwas zum Schreiben besorgen." Daraufhin nickte ich – ich würde nicht sprechen, aber ich könnte trotzdem mit ihnen 'reden'. "Großartig." Er lächelte und erhob sich.
Ich beobachtete, wie Doc seinen Kopf auf den Flur hinausstreckte. Er verließ das Zimmer nicht, um mit jemandem zu sprechen, was bedeutete, dass wohl jemand die Tür bewachte. Würde dort auch eine Wache stehen, wenn ich aus dem Fenster blickte? Wahrscheinlich.
Kurz darauf kam er mit einem Stift und einem kleinen Schreibblock zurück. Der Block war oben mit einer Spirale gebunden, sodass die Seiten umgeschlagen werden konnten. Abgesehen davon war es einfaches, unliniertes, weißes Papier.
"Hier." Doc reichte mir Stift und Papier und setzte sich vor mir auf den Boden. "Können wir ein wenig reden?" Fragte er mich. Die Antwort schreiben musste ich nicht, ich nickte nur mit dem Kopf. "Gut, kannst du mir deinen Namen nennen?"
[Astraia Westbrook]
"Astraia?" Er formulierte es als Frage.
[Nenn mich Star] schrieb ich daraufhin.
"Star? Ok, schön, dich kennenzulernen, Star." Er lächelte beruhigend. Er wirkte wie ein netter Kerl, aber ich konnte ihm noch nicht vertrauen. "Also, Star, kannst du mir sagen, wie lange dich die Peterson-Familie eingesperrt hat?"
[Fast sechzehn Jahre]
"So lange?" Er sah geschockt aus, seine Augen weiteten sich fast aus dem Kopf. "Wie alt bist du, Star?"
[Welches Datum ist heute?] schrieb ich als Frage auf.
"Heute ist der 27. April, ein Dienstag."'Dann bin ich 17 Jahre, 11 Monate und 22 Tage alt.' Ich rechnete schnell nach und teilte ihm mein genaues Alter mit. 'Leider weiß ich nicht, wann genau ich geboren wurde, also kann ich diese Rechnung nicht weiterführen.'
"Nein, das war beeindruckend", grinste er. "Also, wenn ich richtig gezählt habe, wirst du nächste Woche achtzehn, nicht wahr?" Ich nickte. "Ich bin froh, dass du deinen Geburtstag nicht als Gefangene feiern musst." Er lächelte, doch ich schaute nur zurück.
'Ich bin immer noch ein Gefangener,' schrieb ich, aber in sehr kleiner Schrift. Offensichtlich bemerkte er die Wörter gar nicht.
"Ist es in Ordnung für dich, Star, wenn ich nachsehe, wie es um deine Verletzungen steht? Ich möchte sicherstellen, dass sie heilen."
'Sie sind doch schon verbunden. Reicht das nicht?' entgegnete ich.
"Das ist ein Anfang, aber ich möchte sicherstellen, dass sich nichts entzündet hat und dein Bein sah ziemlich schlimm aus. Ich würde es gerne noch einmal röntgen", sagte er. Er wollte sich vergewissern, dass es mir gut geht. Das verstand ich. Aber ich wusste nicht, warum?
[Hat es überhaupt Bedeutung, ob ich krank werde oder dauerhaft verletzt bin? Niemand will oder kümmert sich ohnehin um mich.]
"Das stimmt nicht, Star. Wir alle hier sind für dich da. Es ist mir wichtig, dass es dir gesundheitlich gut geht, als Mitwolf und als Arzt. Ich kann niemandem Leid zufügen, wenn ich helfen kann. So bin ich eben."
[Es wird alles umsonst sein.]
"Das ist mir egal. Ich will, dass es dir besser geht, und dann können wir dich von hier wegbringen und dir die Welt zeigen." Er lachte, als wäre es etwas Lustiges, die Welt zu sehen. Vermutlich wusste er, dass ich es albern finden würde, so etwas zu sagen, wenn ich eine Sklavin oder Gefangene oder was auch immer sie von mir wollten, war.
[In Ordnung.] Ich gab nach. Im Moment konnte ich ohnehin nicht viel gegen sie ausrichten. Ich war immer noch verletzt und sowohl Tür als auch Fenster waren bewacht.
Der Arzt bot mir seine Hand an, um aufzustehen. Zuerst zögerte ich, nahm diese dann aber und ließ mir von ihm helfen. Es war leichter, als selbst hochzukommen, mit meinem verletzten Bein und allem drum und dran.
"Komm schon." Er legte einen Arm um meine Schulter und führte mich aus dem Zimmer. Auf dem Gang sah ich einen jungen Mann in den frühen Zwanzigern mit blondem Haar und orangefarbenen Augen. Er war auch groß, kleiner als Artem, aber immer noch sehr groß und sah aus wie das Bild eines Kobolds, das ich einmal in der Enzyklopädie gesehen hatte. Nicht genau, aber er hatte denselben schelmischen Blick in den Augen.
"Guten Morgen." Er lächelte mich an.
"Morgan, das ist Star", stellte der Doktor mich vor. Ich nickte ihm nur stumm zu.
"Schön, dich wach zu sehen, Star. Wir haben uns alle Sorgen um dich gemacht." Ich warf ihm einen verwirrten Blick zu, bevor der Doktor mich den Gang hinunterführte.
Die Klinik, zu der der Arzt mich brachte, befand sich im zweiten Stock auf der gegenüberliegenden Seite des Hauses. Das Haus schien wie der Buchstabe C geformt zu sein, mit einem Hauptflügel auf jeder der sechs Etagen und einem Flügel, der an jedem Ende nach hinten ging. Sie nannten sie den Hauptflügel, Nordflügel und Südflügel. Die Klinik lag im Nordflügel, während das Zimmer, in dem ich gelegen hatte, im Südflügel war.
Die Klinik sah für mich aus wie etwas aus einer Fantasiewelt. Ich hatte von Dingen gelesen und durch Lesen gelernt, was Ärzte taten. Aber seit ich zwei Jahre alt war, hatte ich das Innere einer Klinik oder Arztpraxis nicht mehr gesehen.
"Nehmen Sie Platz", forderte mich der Arzt auf und deutete auf einen seltsamen Stuhl mit einem ausgebreiteten Papier darauf. "Ich werde zuerst das Bein untersuchen und dann deine Verbände kontrollieren." Er lächelte immer noch; immer, wenn er mit mir sprach, lächelte er.
[Wird das hier wehtun?] Ich hielt ihm das Papier hin, damit er es lesen konnte, bevor ich mich setzte.
"Das sollte nicht der Fall sein. Wenn dein Bein noch etwas empfindlich ist, kann es unangenehm sein, aber ich werde mein Bestes tun, um sicherzustellen, dass es nicht schmerzt." Ich nickte in der Hoffnung, dass er ehrlich war, und kletterte dann etwas unbeholfen auf den Stuhl.