Daphne hatte - glücklicherweise - nicht die Chance zu antworten. Noch bevor sie ihre Gedanken ordnen konnte, donnerte eine Serie von Klopfgeräuschen an der Tür, die sie von der Außenwelt trennte, und ließ Daphne zusammenzucken, wo sie saß.
Atticus' Kopf drehte sich blitzschnell zur Tür, auf seinem Gesicht lag ein finsterer Ausdruck.
"Wer wagt es, meine Hochzeitsnacht zu stören?", donnerte er. Wenn Blicke töten könnten, wusste Daphne, dass niemand die Person retten könnte, die soeben an ihre Schlafzimmertür geklopft hatte.
"Eure Hoheit!" Eine panische Stimme war draußen zu hören. "Wir haben Eindringlinge im Schloss!"
Atticus verdrehte genervt die Augen in Richtung der Tür. "Das ist alles? Ich dachte, es wäre ein Notfall."
Hoffnung keimte in Daphnes Herz auf. Eindringlinge? Nein, es musste eine Rettungstruppe sein, die gesandt wurde, um sie zu retten, nachdem sie festgestellt hatten, dass sie nicht rechtzeitig ankam.
Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in diesem verfluchten Königreich lächelte sie aufrichtig.
An der Tür waren Kampfgeräusche zu hören, aber König Atticus wirkte nur verärgert.
"Das ist ein Zeichen, dass unser Bund nicht vom Himmel gesegnet ist", stellte Daphne spitz fest, während sie vom Bett sprang und mit dem Leuchter in der Hand an den Rand des Raumes huschte. "Du hättest wissen müssen, dass das Entführen einer königlichen Braut Folgen haben würde."
"Komm zurück hierher. Es ist gefährlich", forderte Atticus, eine echte Falte grub sich in seine Stirn – weit entfernt von seiner sonst so überheblichen Miene. Es erfüllte sie mit Genugtuung, dass er endlich nach allem, was er ihr angetan hatte, eine Art Unannehmlichkeit erlebte.
"Nein danke", sagte sie überlegen und erfreute sich an der plötzlichen Wendung der Ereignisse. Seit sie in Vramid angekommen war, hatte König Atticus immer die Oberhand. Endlich hatte Daphne das Gefühl, einen Schritt voraus zu sein.
"Steh nicht so da", warnte Atticus, doch es war bereits zu spät.
Ein lautes Krachen hallte durch den Raum. Ein maskierter Mann hatte die Glasscheibe des Fensters zerschlagen und sprang durch die entstandene Öffnung. Seine Augen schweiften durch den Raum, seine Augenbrauen waren tief zusammengezogen, bis sein Blick auf Daphne fiel, die sichtlich zitterte.
Daphne schrie auf und zuckte beim scharfen Geräusch des zerbrechenden Glases zusammen, in voller Erwartung, von Glasscherben überschüttet zu werden. Zu ihrer Überraschung kamen die Scherben nie bei ihr an.
Sie öffnete ein wachsames Auge und sah, wie mehrere Scherben in der Luft schwebten.
König Atticus hatte seine Hand ausgestreckt, sein Gesicht war zu einem Knurren verzogen. Der kleine Obsidianstein in seinem silbernen Ring leuchtete, schien geradezu zu glimmen. Das war die Quelle seiner Macht. Und offensichtlich war er so mächtig, dass er Objekte einfach in Bewegung einfrieren konnte, als wäre es nicht anspruchsvoller als das Heben eines Fingers.
Daphne war erleichtert, dass er sie davor bewahrt hatte, geschnitten zu werden, aber dann erinnerte sie sich, dass sie ohne ihn gar nicht in einer solchen Lage gewesen wäre.
Zudem bestätigte diese eindrucksvolle Machtdemonstration wieder einmal, was sie bereits vermutet hatte. Der Machtunterschied zwischen ihnen war so groß, dass Daphne keine Chance hatte, ihm allein zu entkommen. Die Magie, die er so mühelos anwandte, konnte sie selbst nach jahrelanger vergeblicher Anstrengung nicht einmal ansatzweise beherrschen.
Was für eine jämmerliche Prinzessin sie doch war. Selbst ihre eigene kleine Zauberkraft wurde durch seine bloßen Hände zunichtegemacht."Prinzessin!", rief der maskierte Eindringling. "Wir sind hier, um..."
"Ihr seid hier, um was zu tun?" schaltete sich Atticus ein, mit einem spöttischen Lächeln im Gesicht.
Mit einer einfachen Bewegung seines Handgelenks lenkte er die Glasscherben auf den Eindringling. Die Scherben gehorchten und schnitten wie tausend Dolche durch die Luft.
Dem Eindringling gelang es, einigen auszuweichen, aber er kam definitiv nicht unbeschadet davon. Es war zwar nichts Tödliches, aber er hatte bereits Schnittwunden auf der Haut, und purpurne Linien sickerten in den dunklen Stoff seiner Kleidung.
Der Eindringling spürte, dass er ernsthaft unterlegen war, und griff nach etwas unter seinem Schal. Unter dem dünnen Stoff befand sich ein klarer Stein. Als der Mann ihn berührte, begann der Stein hell zu leuchten.
Ein schriller, hoher Ton ertönte, der Daphne sofort dazu veranlasste, sich die Ohren zuzuhalten.
Innerhalb von Sekunden tauchten drei weitere maskierte Männer auf. Ihr Erscheinen veranlasste Daphne, einen unsicheren Schritt zurückzutreten. Atticus musste eine Glasscherbe übersehen haben, denn im nächsten Moment schoss ein scharfer Schmerz durch ihr Bein, der von ihrer Fußsohle ausging. Als Daphne nach unten blickte und das Scharlachrot ihres Blutes sah, wusste sie, dass sie sich geschnitten hatte.
Unwillkürlich verließ ein Zischen ihre Lippen, ein Geräusch, das von ihrem Schmerz herrührte. Es erregte sofort Atticus' Aufmerksamkeit, der sich herumdrehte, bis er die Wunde an ihrem Fuß sah. Augenblicklich vertiefte sich sein Stirnrunzeln.
"Prinzessin", sagte einer der Eindringlinge, "wir sind auf Anweisung des Kronprinzen hier..."
"Was für eine verdammte Nervensäge", spuckte Atticus aus.
"Was?" Einer der Eindringlinge hatte sich stumm zu Wort gemeldet, was Atticus' verächtlichen Blick auf sich zog.
"Falls ihr vier Schwachköpfe es nicht wusstet", sagte er, "es soll meine Hochzeitsnacht sein."
Mit diesen Worten hob Atticus eine Hand und streckte sie in die Richtung desjenigen, der gesprochen hatte. Sofort klammerten sich die Gliedmaßen des Mannes fest an seinen Körper, als würde er von einem straffen Seil zusammengehalten werden. Sein Körper wurde starr, unter Atticus' vollständiger Kontrolle.
Der nächste Mann hob eine Hand, ein silberner Schimmer kündigte eine Klinge an. Als Atticus das bemerkte, kniff er die Augen zusammen. Er bewegte seine Hand scharf in Richtung des zerbrochenen Fensters und ließ den ersten Mann mit einem Schrei hinausfliegen.
Sobald der Mann verschwunden war, streckte Atticus seine andere Hand nach dem zweiten Mann aus. Das scharlachrote Licht des zweiten Angreifers wurde schnell ausgelöscht. Statt ihn hinauszuschleudern, ballte Atticus diesmal seine Faust.
Der Körper des Mannes wurde zusammen mit den Handbewegungen des Königs und Daphnes entsetztem Aufschrei zerquetscht. Durch das Brechen der Rippen des Mannes waren mehrere Knackgeräusche zu hören, begleitet von einem schmerzhaften Glucksen des Opfers. Doch die ganze Zeit über blieb Atticus unbeirrt.
"Schnappt ihn!" Die beiden anderen Eindringlinge stießen einen einheitlichen Kampfschrei aus, als sie mit ihren Waffen auf den König zustürmten.
"Erbärmlich", murmelte Atticus nur. "Wenn ihr den Tod so sehr herbeisehnt, werde ich euch persönlich in die Hölle bringen."


Das kann doch nicht wahr sein", dachte Daphne verwirrt. Sie konnte ihre Beine nicht mehr bewegen, aber das hinderte ihren Körper nicht daran, mit einer übernatürlichen Kraft den Gang hinunterzugleiten. Sie kniff die Augen zusammen und starrte den Verursacher scharf an, während der Abstand zwischen ihr und ihrem zukünftigen Ehemann immer kleiner wurde.
Von den Heerscharen von Dienern, die das Spektakel beobachteten, zuckte niemand mit der Wimper, weil sie unter Zwang hier war und unter dem Zwang übernatürlicher Kräfte geheiratet wurde. Wenn ihr Bräutigam ihr, einer echten Prinzessin, so etwas antun konnte, wer weiß, was die Dienerschaft dann ertragen musste?
Der besagte Übeltäter grinste nur weiter.
"Warum schaust du so erfreut?" grummelte Daphne. Sie könnte nicht weniger amüsiert sein.
"Jemand muss für diese Hochzeit sein, und das wirst sicher nicht du sein", erwiderte er leichthin und hielt ihre Hand mit seiner eigenen, größeren. Für einen so kaltherzigen Schurken hatte er wirklich warme Hände.
"Wie kommst du darauf, dass ich diese Farce einer Hochzeit akzeptiere?"
"Ihr habt keine Wahl", sagte König Atticus. "Entweder du stimmst zu, mich zu heiraten, oder ich töte jeden in diesem Saal und heirate dich trotzdem. Ihr habt die Wahl."
"Du..." Ihr Blut wurde kalt, als sie die gefühllosen Worte von seinen Lippen hörte. "Sie sind dein Volk! Du bist ihr König. Würdest du sie dafür töten?"
"Wie du schon sagtest, ich bin ihr König. Wenn unsere Heirat nicht zustande kommt, werden sie sowieso sterben. Es ist nur eine Frage der Zeit. Würdet Ihr ihren Tod auf Eurem Gewissen haben, Prinzessin Daphne?"
Wenn Daphne ruhiger wäre, würde sie diese Worte verdächtig finden. So aber zitterte sie vor unbändiger Wut. "Wagt es nicht, mir die Schuld für eure Taten zu geben! Ich habe Mitleid mit deinem Volk, das unter einem so launischen und grausamen König leben muss."
König Atticus sah nur noch amüsierter aus. Er wandte sich dem Priester zu, der aussah, als könne er es kaum erwarten, aus dem Saal zu entkommen. Daphne konnte das verstehen. Sie warf ihm einen flehenden Blick zu, in der Hoffnung, dass er ihr helfen könnte, diese Hochzeit zu verhindern.
Sie wurde schmerzlich enttäuscht.
"Wir haben uns heute hier versammelt, um der Vereinigung von Herzen und Köpfen beizuwohnen..."
Daphne schloss ihre Augen in einem verzweifelten Gebet. Sie vermisste den liebevollen Blick ihres Mannes und die Geste, mit der er den Priester aufforderte, sich zu beeilen. Instinktiv griff Daphne nach oben, dankbar dafür, dass ihr neuer Mann ihr wenigstens dieses Stückchen Beweglichkeit zurückgegeben hatte. Doch ihr Körper fühlte sich an, als wäre er in kaltes Wasser getaucht worden, als ihre Finger nur die nackte Haut ihres Halses berührten.
Das war richtig. Sie hatte es vergessen. König Atticus hatte ihr das letzte bisschen Vertrautheit entrissen, das ihr noch geblieben war, und es zu Boden geschmettert, als wäre es nichts weiter als Glas.
Die Erkenntnis, dass ihre Halskette zerstört war, stürzte Daphne in weitere Verzweiflung. Schließlich war diese Halskette nicht nur ein Accessoire - wie der meiste Schmuck auf dem Kontinent sollten sie Charms sein, Talismane, die ihnen bei ihrer Magie helfen würden. Und obwohl Daphne noch nie ein Meister darin gewesen war, gab ihr dieses kleine Schmuckstück doch ein Gefühl der Sicherheit. Immerhin war es ein Geschenk ihrer Schwester.
"... zu haben und zu halten von diesem Tag an, in guten und in schlechten Zeiten, in Reichtum und in Armut, in Krankheit und in Gesundheit...", fuhr der Priester fort.
Daphne konnte den Anflug von Irritation auf dem Gesicht des Königs deutlich erkennen, und mit jedem weiteren Wort wurde er noch deutlicher. Die Ader, die an seiner Schläfe pochte, brachte Daphne fast zu einem Kicheranfall.
Warum war er so ungeduldig? Hatte er nach dem hier noch etwas anderes zu tun?
In ihrem Rausch hatte sie nicht einmal bemerkt, dass König Atticus bereits sein Gelübde abgelegt hatte. Und als der Priester sie zum zweiten Mal ansprach, wurde Daphne in die Realität zurückgerissen.
"Eure Hoheit?", fragte der Priester.
Daphne blinzelte. Stumm spreizten sich ihre Lippen, aber sie fand keine Worte mehr. Sie konnte ihre eigene Stimme nicht finden und blickte zwischen dem Priester und dem König hin und her.
"Wie bitte?"
"Wollt Ihr, Prinzessin Daphne Amelia Molinero, Seine Majestät, König Atticus Rowan Heinvres, zu Eurem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen?"
Der Saal war in Schweigen getaucht. Daphne war sich sicher, dass jeder ihr Herz in der Brust pochen hören konnte, ohne dass sie ihre Ohren zu sehr anstrengen musste.
Sie war sich nicht sicher, warum, doch Daphnes erster Instinkt war, sich König Atticus zuzuwenden. Ihre Blicke trafen sich sofort, und etwas Unbeschreibliches passierte.
Aus irgendeinem unerklärlichen Grund beruhigte sich Daphnes Herzschlag. Der Ausdruck in seinen Augen war sanft und milde; ganz anders als alles, was man ihr über diesen grausamen König je erzählt hatte.
Das schimmernde Gold in seinen Augen war faszinierend. Seine Iris erinnerte sie an die funkelnden Sterne in der Nacht oder an den sanften Schein der Sonne, die sich am Horizont dem Abendlicht hingibt.
Sie war so in seinen Blick gefangen, dass sie erst wieder zu sich kam, als die Halle in lautem Jubel aufbrach.
"Und nun erkläre ich euch zu Mann und Frau. Ihr dürft nun die Braut küssen."
Warte... Hatte sie überhaupt 'Ja' gesagt?
"Warte―" murmelte Daphne und sah sich verwirrt um. "Ich habe nicht..."
"Doch, hast du", unterbrach König Atticus sie rasch. Daphne warf ihm einen scharfen Blick zu und ihr Blut brodelte angesichts der Erkenntnis.
"Du! Du hast Magie benutzt", warf sie ihm wütend vor.
Ihr neuer Gatte tat so, als wäre er schockiert über den Vorwurf. "Ehrwürdiger Priester, habt ihr gesehen, dass ich Zauber über meine Braut gewirkt habe?"
"Nein, das habe ich nicht, Eure Majestät", sagte der Priester gelassen.
Daphne presste die Zähne aufeinander. Sie waren allesamt Lügner und Schurken.
"Ihr habt ihn gehört."
Bevor Daphne etwas erwidern konnte, spürte sie, wie ein Paar warmer Lippen auf ihren eigenen landeten. Der Kuss war keinesfalls aufdringlich – es gab keine Zunge oder Zähne oder sonstige unangenehme Dinge, über die die Mägde im Reawethen-Schloss getratscht hatten.
Stattdessen war es ein zärtlicher Kuss, ein kurzer Moment des Lippenkontakts. Doch diese flüchtige Sekunde hatte es in sich. Wärme durchströmte ihren Körper. Sofort fühlte sich jede Berührung, als ob ihre Haut in Flammen stand – auf die bestmögliche Art – und als ob dort, wo er sie berührte, Blumen erblühten.
Dieses Gefühl verwirrte sie, denn sie widerstand diesem Mann mit aller Kraft ihres Herzens. Doch vielleicht war es die Magie des ersten Kusses. Für einen Moment fühlte es sich an, als wäre sie ins Paradies versetzt worden.
Aber dieser Moment verblasste schnell, und sobald Atticus zurückwich, wurde Daphne wieder in die Realität zurückgeworfen. Dies war das zweite Mal innerhalb einer Stunde, dass der König gegen ihre Wünsche gehandelt hatte.
Währenddessen strahlte Atticus nur, als er das verärgerte Gesicht seiner neuen Frau sah.
"Nun, da die Zeremonie vorbei ist, sollten wir zum wichtigsten Teil einer jeden Hochzeit fortschreiten."
"Ich bin nicht hungrig", sagte Daphne bissig. Ihr Magen verkrampfte sich vor Angst und Empörung – sie bezweifelte, dass sie etwas Größeres als eine Pflaume essen könnte. "Ihr könnt das Bankett ohne mich haben."
"Bankett? Du machst wohl Witze, meine liebe Gemahlin. Wir werden kein Bankett abhalten."
"Was meinst du dann? Was kann wichtiger sein als..."
Ihre Stimme verstummte und eine schreckliche Vermutung formte sich in ihrem Kopf. Ihr Körper begann zu zittern, ihre Augen weiteten sich vor Angst.
Ein Ausdruck höchster Belustigung fiel über sein stattliches Gesicht.
"Es scheint, als hättest du es erraten." Atticus wandte sich an seine Diener und befahl: "Bereitet die Gemächer vor! Ich wünsche, meine Ehe unverzüglich zu vollziehen."


"Raus aus den Federn, Eure Hoheit!" zwitscherte Maisie vergnügt, während sie die Vorhänge aufzog, um die ersten Sonnenstrahlen hereinzulassen. Daphne stieß ein Stöhnen aus, das mehr nach einem Betrunkenen klang, der aus einer Taverne taumelte, als nach einer Prinzessin von würdevollem Anstand.
"Ist es denn wirklich schon Morgen?" murmelte Daphne, richtete sich aber dennoch auf, ihr Haar glich einem verwilderten Vogelnest. Kaum erholt von den gestrigen Ereignissen, wie konnte es nur so kurz darauf wieder Morgen sein?
"Ja!" Maisie strahlte sie an. "Unser Morgen beginnt früh. Möchtest du dich für das Frühstück umziehen? Ich werde auch deine Haare bürsten."
"Ja, bitte", sagte Daphne und setzte sich an den Schminktisch. Maisie nahm eine Bürste und ging mit geschickten Händen und konzentriertem Blick die Knoten im Haar an. Plötzlich überkam Daphne ein seltsames Heimweh; zu Hause hätten ihr die alten Dienerinnen dabei geholfen.
Jetzt befand sie sich jedoch hunderte Meilen von ihrem ursprünglichen Ziel entfernt - ohne vertraute Gesellschaft. Ihre Augen brannten wie auch ihr Herz.
"Eure Hoheit?", Maisie hielt inne, geriet in Panik, als sie Tränen in den Augen ihrer Prinzessin sah. Ach herrje, der König würde ihr den Kopf abreißen! Sie ließ die Bürste fallen und kniete nieder, das Haupt auf den Teppich gesenkt. "Es tut mir leid!"
"Wofür? Du hast nichts falsch gemacht", erwiderte Daphne, trocknete eilig ihre Tränen und half Maisie auf die Füße.
"Ich fühle mich trotzdem schlecht", sagte Maisie, neigte unentwegt ihr Haupt. "Ich weiß, du vermisst dein Zuhause, doch ich kann dich nicht fortlassen! Es tut mir leid!"
"Es ist nicht deine Schuld", entgegnete Daphne.
Die Schuld lag bei einem Mann – und nur bei ihm allein. Was konnten die Diener tun, außer zu gehorchen? Daphne seufzte, vom Leben gezeichnet. Wenn sie fliehen wollte, musste sie geduldig sein. Atticus hatte in der letzten Nacht ihre Ehre nicht befleckt, also konnte sie ihr altes Leben zurückgewinnen, wenn sie floh.
"Bitte, hör auf zu weinen", bat Daphne, als sie bemerkte, dass Maisie nun in ihren Teppich schluchzte. Maisie erwiderte das Flehen mit nassem Schluchzen.
Daphne seufzte. Es war ein wenig wie im Umgang mit ihrer jüngeren Halbschwester Drusilla, die ebenso spontan zu Tränen neigte. Daphne reichte ihr ein Taschentuch, bevor sie sich zum Fenster wandte. Die Fensterscheibe war bereits mit einem dünnen Eisfilm überzogen, und der Boden war in Weiß gehüllt.
Was jedoch herausstach, waren die vielen bunten Zelte, die sich inmitten des Marktplatzes erhoben. Das Schloss lag in einiger Entfernung, doch Daphne konnte die Stadtbewohner, in Pelze gewandet, bei ihrem Tageswerk sehen.
"Maisie, warum sind hier so viele Zelte?"
Maisie putzte sich hastig die Nase und antwortete:
"Eure Hoheit, es ist der Beginn unseres Wintermarkts!" Maisie erhellte sich schlagartig. "Wir bekommen Händler aus dem gesamten Königreich und dem Ausland. Es gibt gutes Essen, Wein und Eistanz! Auch nach der Weihnachtszeit werden sie noch da sein."
"Das klingt nach Spaß", sagte Daphne sehnsüchtig.
Selbst in Reaweth war sie nie auf einem Jahrmarkt gewesen. Sie durfte keine Magie wirken; das Risiko war einfach zu hoch. Ihre Eltern würden es niemals zulassen. Und so konnte sie jedes Jahr nur aus dem Fenster zusehen, wie ihre Geschwister ihre Freizeit draußen genossen. Im Vergleich dazu war Daphne nichts weiter als ein Singvogel in einem goldenen Käfig.
"Das ist es wirklich!" Maisie nickte begeistert. "Prinzessin, du musst mindestens einmal den Markt besuchen!"
Daphne schnaubte undankbar. König Atticus würde sie sicherlich nicht ohne weiteres das Schloss verlassen lassen, um sich umzusehen. Sie hatte zwar noch nie jemanden entführt, aber selbst ihr war klar, dass es absurd wäre, eine Gefangene unbewacht durch die Stadt streifen zu lassen.
"Maisie, ich werde hier festgehalten", erinnerte Daphne sie sanft. "Ich bezweifle, dass der König mich unbegleitet durch das Königreich wandern lassen würde."
"Aber du bist seine Frau. Er wird dich begleiten", entgegnete Maisie naiv. "Warum sollte er dir denn verbieten, hinauszugehen?"
Daphne seufzte. Maisie war so leichtgläubig, dass sie einen leichten Fang für jeden Betrüger darstellen würde. Herr, steh ihr bei. Daphne hatte keine Ahnung, wie Maisie so lange im königlichen Palast überlebt hatte. Schließlich war dies normalerweise wegen all der Intrigen und Betrügereien der gefährlichste Ort.
"Vergiss es, hilf mir einfach, mich anzuziehen."Sie betrachtete das Kleid, das Maisie für sie ausgesucht hatte. Es war ein herrliches, himmelblaues Seidenkleid, jedoch wurde es von einem dunkelblauen Übermantel begleitet, der vermutlich gegen Wind und Kälte schützen sollte.
Gestern Abend war es definitiv nicht in ihrem Kleiderschrank. Sie hatte das Zimmer durchsucht, in der Hoffnung, irgendetwas zu finden, das ihr bei der Flucht helfen könnte, doch sie fand lediglich viele altmodische, kastanienbraune Kleider. Sie sahen aus, als wären sie für ihre Großmutter gemacht.
Absolut entsetzlich.
"Dieses Kleid ..."
"Gefällt es Ihnen nicht?" fragte Maisie sofort entschuldigend. "Ich suche Ihnen ein anderes aus!"
"Das ist nicht nötig. Mich wundert nur, woher es kommt."
"Natürlich vom König!" erwiderte Maisie und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Daphne verschluckte sich. "Er hat sie extra für Sie anfertigen lassen. Er liebt Sie."
Ach wirklich? Daphne runzelte die Stirn. Das machte deutlich, dass er ihre Entführung mindestens seit Monaten geplant hatte. Solche Kleider wurden nicht über Nacht gemacht.
Und 'Liebe'? Daphne verdrehte die Augen, unfähig, ihre Gedanken komplett zu verbergen. Es schien, als wäre Maisie wirklich naiver, als sie wirkte.
Liebe existierte nicht innerhalb der Palastmauern. Das war nicht nur in Vramid der Fall, sondern auch in Reaweth, und wahrscheinlich in jedem Teil dieser gottverlassenen Welt. Menschen heirateten aus politischen und machtvollen Gründen. Nur die Bürgerlichen durften aus Liebe heiraten.
"Ihre Hoheit?" fragte Maisie vorsichtig, da ihr der mörderische Ausdruck auf dem Gesicht der Prinzessin nicht gefiel.
"Ich bin in Ordnung." Daphne verwischte das finstere Gesicht, um Maisie nicht zu verschrecken. Es war nicht Maisies Schuld, dass sie für einen Verrückten arbeitete, der leicht auf seine Lügen hereinfiel.
Doch wenn Atticus erwartete, dass sie sich wie eine seiner Puppen kleidete und alles einfach hinnehmen würde, hatte er sich gründlich getäuscht.
"Maisie, kann ich stattdessen ein Kleid von dir leihen?"
"Aber das ist – Ihre Hoheit! Das können Sie nicht, das dürfen Sie nicht!" Maisie war nahe daran, in Tränen auszubrechen. "Seine Majestät würde wütend werden!"
Sie umschlang ihren eigenen Hals mit den Händen. Daphne war sich nicht sicher, ob Maisie sich schützen wollte oder darstellen sollte, wie es aussehen würde, wenn Atticus herausfände, dass sie Daphne ein Dienstmädchenkleid geliehen hatte.
"Er könnte einfach ..." Sie schluckte.
Daphne konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen.
"Maisie, er wird dich nicht töten", sagte Daphne ernst. "Jetzt beeil dich und bring irgendwas. Irgendetwas."
"Oh ..." Maisie biss sich auf die Lippe. "Also gut, Ihre Hoheit."
Daphne beobachtete, wie das junge Mädchen aus dem Zimmer eilte und kurz darauf mit einem Kleid und ein paar passenden Accessoires in der Hand zurückkehrte. Die Prinzessin betrachtete die schlichte Kleidung, und ihre Augen leuchteten auf.
Ein kühner Gedanke schoss ihr durch den Kopf.
"Maisie", sagte sie, "du bist genial."


Daphne lachte verlegen und ihre Augen blitzten feindselig. "Danke für die Erinnerung, Schatz." Sie zog das letzte Wort in die Länge, fast so, als würde sie es ausspucken wie eine Ladung Gift.
Sie griff nach oben und schnappte sich den Beutel aus den Händen von Atticus. Er ließ es geschehen und breitete seine Finger lässig aus, sobald sie den Münzbeutel fest umklammert hatte, dabei grinste er.
"Solltest du nicht vorgeben, ein Bauer zu sein?" zischte Daphne ihm ins Ohr, als sie im Beutel nach Münzen suchte. "Hör auf, mit deiner Geldbörse anzugeben!"
"Wenn wir wirklich Bauern wären, würden wir hier arbeiten", entgegnete Atticus fröhlich.
Das Gesicht des Mannes wurde dunkler, als er den Kommentar hörte.
"Mein Herr", sagte Atticus munter, "schreien Sie nicht meine Frau an. Sie wollte nur Ihre neuen Rezepte ausprobieren."
In seiner Stimme schwang eine Warnung mit. Sein Blick wurde düster.
"Wenn ich es recht bedenke, hat diese Menge an Lebensmitteln letztes Jahr nicht nur 35 Kupfer gekostet? Was ist passiert?"
Daphne beobachtete, wie der Kehlkopf des Händlers auf und ab hüpfte. Trotz der kühleren Umgebung perlten Schweißtropfen seine Schläfe herunter.
"Die Waren werden teurer", sagte der Händler, ohne Atticus anzusehen. "Die Standgebühren sind dieses Jahr auch viel höher als beim letzten Fest. Auch wir Händler sind gebunden, mein Herr."
"Ach wirklich?" Atticus lächelte.
Er nickte Daphne zu und gab ihr ein Zeichen, dem Händler die Münzen zu geben, der das Geld beinahe aus ihren Händen riss, als er ihr ihre Einkäufe hinzuschleuderte. Zweifellos hatte er etwas zu verbergen und wollte, dass sie so schnell wie möglich verschwanden, schloss Daphne daraus. Still beobachtete sie Atticus' Verhalten. Er bedankte sich beim Händler, bevor er nach Daphnes freier Hand griff und sie sanft vom Stand wegführte.
"Wie schmeckt das Essen?" fragte er, als sie sich ein Stück entfernt hatten und Daphne gerade in das gegrillte Schweinefleisch biss.
"Erstaunlich durchschnittlich", antwortete Daphne und verzog das Gesicht. Sie streckte die Geldtasche aus, um sie ihrem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben. "Es duftet viel besser, als es schmeckt."
"Das wundert mich nicht", erwiderte Atticus scheinbar wissend und nahm den Beutel mit den Münzen an. Er beugte sich vor und probierte selbst von dem Essen, leckte die Soße vom Rand seines Mundes. Er schneidete eine Grimasse und schien Daphnes Einschätzung zu teilen. "Wenn die anderen Händler gleich sind, muss ich vielleicht Jonah beauftragen, die Anbieter dieses Jahrmarkts zu überprüfen."
"Unaufrichtige Händler?" fragte Daphne. Sie hatte ihre Vermutungen.
Atticus nickte nur und entschied sich, nichts weiter dazu zu sagen.
Vor ihnen stand eine Mutter, die sich von einem anderen Stand nur eine Portion Essen gekauft hatte, um sie mit ihrer Familie zu teilen. Daphne sah zu, wie ihre Kinder, ein Junge und ein Mädchen, sich um das letzte Stück Essen stritten.
"Nein, das gehört mir!"
"Du hast schon genug! Du hast zwei Bissen genommen!"
"Du hast drei!"
"Meine Bissen waren winzig!"
"Das waren sie nicht!""Kinder, bitte." Die Mutter seufzte. "Wenn ihr nicht teilen könnt, gehen wir direkt nach Hause."
"Mama!" Die Kinder jammerten bestürzt. "Können wir noch eins haben? Bitte, bitte, bitte?"
Die Frau schüttelte den Kopf, und ihre Kinder verstummten vor Enttäuschung. Daphne entging nicht, wie verletzt die Frau aussah und wie sie in ihren Taschen herumtastete. Offensichtlich hatte sie nicht genug Geld, um genug für drei Personen zu kaufen, und sie beschloss, nicht zu essen, damit ihre Kinder mehr haben konnten.
Daphnes Herz tat weh. Das war ein Kampf, den sie nicht kannte. Sie musste helfen.
"Ich kaufe dir eins." Zu ihrer Überraschung war sie nicht die Einzige, die sprach. Daphne wirbelte herum und stellte fest, dass Atticus dem Ladenbesitzer bereits mehrere Silbergroschen zugesteckt hatte.
"Zwei Portionen bitte! Eine für meine geliebte Frau, die andere für die beiden süßen Kinder, die vor mir warten."
"Oh! Das kann ich doch nicht...", erwiderte die Mutter, verblüfft über die plötzliche Großzügigkeit. Dann sah sie Atticus, und ihr Gesicht wurde prompt noch fünfmal röter.
Wie konnte es nur einen so gut aussehenden Mann geben? Und dann auch noch so gutherzig!
Auch seine Frau war eine große Schönheit, und sie betrachtete ihre verschränkten Hände mit einer nicht geringen Portion Wehmut. Was für ein liebevolles Paar sie doch waren!
Daphne, die neben ihm stand, war stumm vor Erstaunen. Atticus, der gute Taten vollbringt? Nein, das konnte nicht wahr sein, aber ihre Augen logen nicht. Atticus reichte ihr eine der gegrillten Fleischportionen und gab die andere dem jungen Mädchen.
"Danke, Sir!" riefen beide im Chor und starrten ihn ehrfürchtig an. Daphne hingegen starrte Atticus mit großem Misstrauen an.
"Ich danke Ihnen für Ihre Großzügigkeit. Ich kann mich wirklich nicht revanchieren." Die Mutter stand hilflos vor dem Glück ihrer Kinder.
"Betrachte es als weihnachtliche Großzügigkeit. Ich weiß, wie es ist, als Kind hungrig zu sein", sagte Atticus, woraufhin Daphne ungläubig eine Augenbraue hochzog. Er war ein König, höchstwahrscheinlich ein Prinz, bevor er den Thron bestieg. Welche Lügen verbreitete er? "Kein Kind hat das verdient."
Die Mutter lächelte sie beide an. "Ich bin sicher, dass jedes Kind, das Sie und Ihre Frau bekommen, sehr geliebt werden würde!"
Daphne ließ ihr Essen fast auf den Boden fallen, als sie sich an dem frischen Bissen Fleisch verschluckte. Sie hustete heftig, als Atticus ihr sanft auf den Rücken klopfte, um sie zu beruhigen.
"Meine Frau ist schwanger", antwortete Atticus sanft, woraufhin Daphne noch heftiger hustete. "Deshalb haben wir beschlossen, dieses Jahr etwas früher zum Fest zu kommen. Heißhunger, wissen Sie?"
Als Daphne ihre Atemwege endlich von den Essensresten befreit hatte, warf sie ihrem unverschämten Mann einen strengen Blick zu. Die Hand, die immer noch in seiner lag, verkrampfte sich und sie drückte seine Handfläche so fest sie konnte. Sie wusste, dass es nicht viel brachte, seinem passiven Gesichtsausdruck nach zu urteilen, aber Daphne fand große Freude daran, ihm auch nur das kleinste bisschen Unannehmlichkeit zu bereiten.
"Oh je! Das erklärt das Strahlen in ihrem Gesicht", krächzte die Frau erfreut. In ihren Augen leuchteten praktisch Sterne. Daphne fragte sich, ob sie eine Sehschwäche hatte. "Weiter unten gibt es einen Stand, der Kinderspielzeug und -kleidung verkauft. Vielleicht könnt ihr beide mal reinschauen. Sie haben eine ganze Reihe schöner Dinge, die offenbar alle handgefertigt sind.
"Das ist ein wunderbarer Vorschlag." Atticus strahlte. "Ich danke Ihnen. Wir werden uns das bestimmt mal ansehen."
Als die Frau mit ihren beiden Kindern wegging, drehte sich Daphne scharf um und zischte. "Was laberst du jetzt wieder für Lügen..."
"Sonnenschein, es wird mir ein Vergnügen sein, aus dieser Lüge eine Wahrheit zu machen, wenn du dazu bereit bist", unterbrach Atticus sie sanft. Er lächelte lässig und neigte den Kopf leicht zur Seite.
"Igitt!" Verärgert schüttelte Daphne Atticus' Hand ab und biss aggressiv in den Rest des Essens, das inzwischen kalt geworden war. Die ganze Zeit über hörte sie Atticus' Lachen, das sie verfolgte wie ein Gespenst aus der Vergangenheit, das sich nicht vertreiben ließ.


Nachdem Jonah verschwunden war, legte sich eine unbehagliche Stille über den Flur. Daphne war wieder einmal allein mit ihrem Entführer, König Atticus, der sich daran erfreute, sie zu quälen und sie zu seiner Frau zu machen.
Derselbe König Atticus, der sie gerettet und geheilt hatte und der scherzte und schmollte wie ein Schuljunge, wenn sein ältester Freund ihn neckte.
Der Gedanke verursachte ihr Kopfschmerzen. Wie konnte ein Mann von einem Moment auf den anderen so unterschiedlich sein?
"Du bist so still", stellte Atticus fest. "Geht es dir gut?"
Daphne wandte ihren Blick von der Stelle, an der sie zuletzt Jonah gesehen hatte. Ihre Augen trafen die von Atticus und hielten seinem Blick ein oder zwei Sekunden stand, bevor sie blinzelte und wegschaute.
"Ich habe eben viel zu überdenken", murmelte sie.
All die Blicke, die er ihr zuwarf, wenn er dachte, sie würde nicht aufpassen, die Art, wie er scherzen konnte, wenn er im Kreise seiner Nächsten war, und auch die Sanftheit seiner Hände, als er sie geheilt hatte. Daphne hatte auch den manischen Blick in seinen Augen nicht vergessen, als sie sich selbst das erste Mal verletzt hatte.
"Du solltest nicht gehen", sagte Atticus.
Erneut war Daphne ohne Vorwarnung in seinen Armen. Diesmal entwich ihr ein keuchender Laut. So überrascht wie beim ersten Mal war sie nicht, aber es war dennoch unerwartet für sie.
"Ein wenig Vorwarnung wäre nett gewesen", brummelte sie.
Unter ihrer Berührung spürte sie das Vibrieren seines Lachens.
"Du musst immer das letzte Wort haben, nicht wahr, Sonnenschein?"
"Das liegt nur daran, dass du so ein Idiot bist."
"Das hätte ich von einer Prinzessin nicht erwartet", erwiderte Atticus und lachte. "Aber du liegst damit auch nicht falsch."
Dann blitzte ein schelmischer Schimmer in Atticus' Augen auf. Er warf Daphne leicht in die Luft – nicht hoch, nur so, dass sie für einen Moment in der Luft schwebte, bevor sie wieder in seinen Armen landete. Es hatte den gewünschten Effekt.
Ein scharfer Schrei entwich Daphnes Lippen, als sie sich fester an ihn klammerte. Ihre Arme schlangen sich sicher um seinen Hals, ihr Gesicht in seiner Halsbeuge vergraben. Durch die Nähe kitzelte ihr warmer Atem seine nackte Haut.
"Und wer hätte gedacht, dass du so reizend sein könntest, wenn du dich nicht gerade zum Angriff rüstest", sinnierte Atticus.
Als Daphne realisierte, dass sie hereingelegt worden war, wich sie sofort zurück. Oder so weit es ging, während sie noch in seinen Armen war. Ihre Wangen glühten zum hundertsten Mal in dieser Nacht, Empörung und Verlegenheit durchströmten sie.
"Jetzt komm mal runter", sang Atticus, "reg dich nicht auf."
"Ich kann es kaum fassen, dass ich―", Daphne hielt inne. Sie presste die Lippen zusammen und fixierte ihren neuen Ehemann mit einem scharfen Blick.
"Nun?", hob Atticus eine Augenbraue, "raus damit."
'Ich kann es kaum glauben, dass ich je Gutes über dich gedacht habe.' Das hatte sie beinahe verraten. Aber sie konnte unmöglich sagen, was sie wirklich dachte. Daphne würde eher sterben, als zuzugeben, dass sie gut von diesem bösen Mann dachte.
"Ich habe das Bedürfnis, dich zu erwürgen", sagte sie stattdessen. Ein gewöhnlicher Mann wäre über ihre Worte entsetzt gewesen, Atticus jedoch kicherte nur und warf sie erneut in die Luft. Sie kreischte und ihre Arme griffen sofort nach seinen Schultern, um Halt zu finden.
"Was für eine Vorstellung", lachte Atticus über die Röte auf Daphnes Wangen. Wirklich, sie war allzu leicht zu necken. "Das heben wir uns für das Schlafzimmer auf."
Schlafzimmer?" Daphnes Wangen färbten sich rot. Die Eindringlinge hatten das Unausweichliche lediglich aufgeschoben. Ihre Finger krallten sich in den Stoff seines Hemdes, als sie an die Bettdecken dachte und an das, was sie erwarten würde. Ihr Körper wurde eiskalt vor Angst.
Atticus' Augen entging das nicht.
„Tja, da Jonah gerade versucht, das zu retten, was von unseren Schlafgemächern übrig ist, werdet Ihr wohl diese Nacht mit einem Gästezimmer vorliebnehmen müssen", erwiderte Atticus. "Macht Euch keine Sorgen, es wird genauso gemütlich sein wie das eigentliche Schlafgemach."
"...das glaube ich gerne", erwiderte Daphne leise. Selbst wenn sie versuchen würde, ihn zu erwürgen, hätte sie das Gefühl, dass ihre Hände dabei schneller ermatten würden als er das Zeitliche segnete.
Mit Atticus' von den Göttern gesegneten langen Beinen überquerten sie die weitläufigen Schlosskorridore in kürzester Zeit. Daphne wünschte – betete –, dass es länger dauern würde, bis sie ihr neues Schlafgemach erreichten. Bei jedem Schritt, den Atticus tat, fiel ihr Herz tiefer in die Magengrube.
Sie hielten vor einer Tür an, schlicht und unscheinbar. Doch als Atticus sie mit Magie öffnete und den Raum dahinter enthüllte, biss Daphne sich auf die Innenseite ihrer Wange.
Es war bei Weitem nicht so prunkvoll wie Atticus' ursprüngliche Gemächer. Dennoch war dieses Ersatzzimmer sicherlich immer noch viel prächtiger als viele andere Räume in ihrer Heimat. Da die Nacht bereits eingebrochen war, leuchteten nur flackernde Kerzen den Raum aus. Verzierte Möbel zierten den Raum, ebenso wie ein großes Fenster vom Boden bis zur Decke, das auf einen Balkon führte, und natürlich ein riesiges, königliches Bett.
In dem Augenblick, als sie eintraten, schloss sich der Raum hinter ihnen. Ein sanftes, dunkelviolettes Schimmern umrahmte den Türrahmen – ein weiteres Zeichen von Atticus' Wirken.
Daphne konnte nicht anders, als ein wenig zu schmollen. Für ihn war seine Magie ein Kinderspiel, so mühelos. Immer wenn sie jedoch selbst Magie einsetzte, fühlte sie sich wie ein auf dem Trockenen zappelnder Fisch – schmerzhaft nutzlos.
Noch nie hatte sie ihre eigene Unzulänglichkeit mehr verflucht als jetzt. Hätte sie nur ein einziges Element beherrscht, hätte sie fliehen können. Doch statt frei zu sein, lag sie hilflos da, während Atticus sie sanft auf ihr neues Bett legte. Sie blickte zu ihm auf, das Gesicht gerötet und der Magen voller Angst.
Atticus beugte sich vor und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Daphne hielt den Atem an, als sich ihre Blicke trafen und zu ihren Lippen weiterwanderten. Daphne errötete, während sich ungewollt die Erinnerung an ihren flüchtigen Kuss einschlich.
Sie hatte keinen Vergleichswert, doch es war ein schöner Kuss.
Seine Blicke glitten weiter nach unten zu ihrem Busen. Daphnes Herz begann zu rasen – wollte er sie etwa entkleiden? Sie hatte Flüstereien der Küchenmädchen über das gehört, was Männer gerne mit den Brüsten von Frauen anstellten – jemand so herzlos wie Atticus würde sicher für jeden ihrer Körperteile Pläne haben, neben dem Vorhaben sie zu schwängern.
Sie zuckte unter seinem Blick zusammen.
Atticus schmunzelte, als könnte er ihr Unbehagen spüren und würde sich daran weiden. Sie hielt inne und atmete tief durch. Sie würde sich regungslos auf dem Bett ausstrecken wie ein toter Fisch. Wenn es Atticus gefiel, sie zur Reaktion zu zwingen, dann war sie entschlossen, ebenso ausdruckslos zu bleiben wie die Schlossmauern.
Während die Kerzen weiter zu Stumpen schmolzen, starrte Atticus sie an. Schließlich gab Daphne nach.
"Mach es einfach und schnell", beschwerte sich Daphne. Aus Angst war Ärger über sein Zögern geworden. Sie wollte sich nicht wie eine Maus fühlen, die von einer scherzhaften Katze in die Ecke gedrängt wurde. "Warum verschwendest du Zeit?"
Atticus bewegte sich überraschend schnell und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Stirn. Sie atmete tief ein und machte sich bereit. Vielleicht würde Atticus ihre Lippen erobern und ihr Kleid zerreißen – doch zu ihrer Verblüffung erhob er sich und schritt zur Tür.
Daphnes Verwirrung war ein gewaltiges Understatement. "Wohin gehst du? Lässt du mich hier allein?"
Ihre Worte trugen eine unausgesprochene Bedeutung: 'Willst du etwa nicht tun, was du angekündigt hast?'
„Warum das Unausweichliche überstürzen?" Atticus drehte seinen Kopf gerade so weit, dass Daphne sein verschmitztes Lächeln erkennen konnte. „Du wirst bald genug danach betteln. Süße Träume, mein Sonnenschein."
Dann drehte er sich um und verließ den Raum, ließ Daphne allein zurück. Ihre Wangen färbten sich vor Zorn rot, als sie realisierte, dass er sie schon wieder zum Narren gehalten hatte.
'Dieser zum Verzweifeln bringende Mann!'


Baumwolle war überraschenderweise ein viel angenehmeres Material, als Daphne vermutet hatte. Nennt sie verwöhnt, aber sie war schließlich als Prinzessin aufgewachsen. Es gab für sie nie einen Grund, etwas anderes als die feinsten Stoffe zu tragen, die das Königreich zu bieten hatte.
In einer einfachen weißen Bluse mit Glockenärmeln und einem blassbraunen Rock fühlte sich Daphne jedoch viel wohler als in diesen stickigen Korsetts und bestickten Kleidern. Wenigstens hatte sie das Gefühl, einmal richtig atmen zu können.
Als Maisie mit den Kleidern aufgetaucht war, schoss Daphne eine Idee durch den Kopf. Oder besser gesagt, nur ein Wort.
Fliehen.
Es war dumm, ja, das hätte sie sich denken können. Aber wenn Atticus so freundlich gewesen war, ihre Fußverletzung mit Magie zu behandeln, anstatt sie selbst heilen zu lassen, dann schloss Daphne daraus, dass sie für ihn etwas wert sein musste.
Sie war sich nur nicht sicher, wie wertvoll sie war. Sie nahm jedoch an, dass sie sehr wertvoll war.
Das würde bedeuten, dass, falls - oder besser gesagt, wenn - ihr Fluchtplan scheiterte und sie erneut gefangen genommen wurde, Atticus zumindest nicht ihren Kopf haben würde. Es war sinnlos, einen kleinen Riss zu flicken, nur um am nächsten Tag den ganzen Stoff zu zerreißen.
Natürlich hatte die liebe Maisie nicht geahnt, was Daphne durch den Kopf ging, als sie ihr beim Umziehen geholfen hatte. Daphne hatte sich von ihr verabschiedet und versprochen, bald wiederzukommen, weil sie angeblich auf dem Weg zum König war.
Gottlob hatte Maisie nicht darum gebeten, mitzukommen. Sie hatte die Prinzessin einfach alleine losziehen lassen.
Die Kette der Ereignisse führte Daphne schließlich dorthin, wo sie jetzt war. Völlig, völlig, töricht verloren im Schloss. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand, wie sie dorthin gekommen war und wie sie es verlassen konnte. Und in Anbetracht der Tatsache, dass sie eine Gefangene sein sollte, traute sie sich auch nicht, nach dem Weg zu fragen, damit die Schlossangestellten sie nicht erkannten.
"Ich könnte fast schwören, dass das Tor hier irgendwo sein muss", murmelte sie vor sich hin.
Sie befand sich in einem offenen Innenhof. Schon wieder. Daphne hätte schwören können, dass sie gerade in einem ähnlichen Bereich gewesen war. Es war unmöglich, dass ein Schloss so viele Höfe hatte, oder? Sicherlich war das gesamte Schloss verzaubert. Sie würde es Atticus nicht zutrauen, so etwas als Strafe für unaufmerksame Diener zu tun.
"Brauchst du Hilfe, Sonnenschein?", fragte eine Stimme von oben. "Du läufst schon seit einer Stunde im Kreis."
Daphne gefror das Blut in den Adern, und ihre Füße stampften auf den Boden, als sie diese vertraute neckische Stimme hörte. Ihr Augenlid zuckte verärgert, und ihr Kopf drehte sich langsam dorthin, woher das Geräusch kam.
Und siehe da, da saß Atticus auf der Fensterbank zwei Stockwerke über ihr, ein Bein baumelte nach draußen, während das andere angehoben war und sein Arm auf seinem Knie ruhte. Wie immer trug Atticus ein überhebliches Lächeln, das Daphne am liebsten von seinen Lippen gekratzt hätte.
Er war leger gekleidet - eine lockere weiße Leinenbluse und eine dunkle Hose mit passenden Stiefeln. Die Spitze seiner Bluse war offen und gab den Blick auf seine breite, muskulöse Brust frei.
Verflucht sei er. Verflucht sei er und sein gottgesegnetes Aussehen. Wenn er doch nur die passende Persönlichkeit hätte.
Während Daphne verblüfft, dumm und sprachlos war, kicherte Atticus.
"Vielleicht möchten Sie Hilfe?" fragte Atticus.
Dann sprang er von der Stelle, an der er saß, und stieg langsam hinab, bis seine Stiefel mit kaum einem Geräusch auf dem Steinpflaster aufsetzten. Aus der Nähe, kurz bevor er den Boden erreichte, konnte Daphne indigoblaue Strähnen um ihn herum sehen, ein verräterisches Zeichen für seine Magie.
"Angeber", brummte sie leise vor sich hin.
Wenn Atticus sie gehört hatte, ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen sagte er: "Ich werde nicht lügen. Es war sehr unterhaltsam, dir dabei zuzusehen, wie du wie eine Maus durch ein Labyrinth rennst. Aber es macht mich auch ein bisschen wütend, dass du den Ausgang immer noch nicht findest, obwohl es in den Gängen keine Wachen gibt, die dich fangen könnten."
Daphne spürte, wie eine Ader unter der Haut ihrer Stirn pochte.
"Ich hatte es fast", sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen.
Atticus grinste und zeigte seine Grübchen. "Schätzchen, du hast einen so schrecklichen Orientierungssinn, dass ich langsam glaube, du könntest nicht einmal aus meinem Königreich entkommen, selbst wenn ich dir den Weg zeigen und dir eine Karte geben würde."
Atmen', erinnerte sich Daphne. Lieber Herr im Himmel, würdest du ihn bitte für mich erschlagen, oder muss ich es selbst tun?
Äußerlich zwang sie sich lediglich zu einem Lächeln. "Wenn du so nett wärst, würde ich dir gerne das Gegenteil beweisen."
Der König gluckste und sein Lachen prallte an den Wänden, die sie umgaben, ab.
"Das geht nicht, Sonnenschein", sagte er. "Aber wenn du das Schloss verlassen und nach Einbruch der Nacht zurückkehren möchtest, würde ich dir gerne die Stadt zeigen."
"Du meinst ..." Daphnes Augen weiteten sich. "Du würdest mich auf den Jahrmarkt gehen lassen?"
"Ich würde dich begleiten, während du den Jahrmarkt besuchst", korrigierte Atticus sie entschieden. Nicht nur, dass seine neue Frau einen schlechten Orientierungssinn hatte, sondern auch der Bericht, den Jonah gestern Abend gegeben hatte, wies auf die möglichen Gefahren hin. Er wollte kein Risiko eingehen.
"Oh", Daphnes Gesicht fiel in sich zusammen, "ich hatte auf mehr Anonymität gehofft. Wie soll ich das Fest genießen, wenn du dabei bist?"
Ihre Geschwister waren schon immer gern auf Jahrmärkten gewesen, und die Wagemutigeren gingen sogar verkleidet hin, weil sie meinten, das sei der beste Weg, um ein authentisches Fest zu erleben. Sobald man sich als königliche Person verkleidet hatte, wurden die Verkäufer zudringlich, während die Leute in der Stadt gafften und starrten. Es schien ihr keinen Spaß zu machen, wie ein geschätztes Tier begutachtet zu werden.
"Anonymität, sagst du?" Atticus hob eine Augenbraue und sah sich ihre Kleidung genauer an. "So wie du vorgibst, ein Palastmädchen zu sein, um zu entkommen?"
Daphne stotterte.
"Aber ich verstehe, was du meinst", fuhr Atticus fort. "Wenn das so ist, werde ich meine Garderobe ein wenig ändern. Triff mich in einer halben Stunde im Haupthof. Behaltet eure Dienstmädchenkleidung, wenn es euch gefällt."
Mit dieser letzten Bemerkung drehte sich Atticus um und sprang durch das Schlossfenster zurück, wobei er die Äste als Hebel benutzte. Diese beiläufige Demonstration von Stärke machte Daphne wütend und ließ sie fast grün vor Neid werden, aber sie sagte sich, dass sie ruhig bleiben sollte.
Sie war auf dem Weg zum Jahrmarkt. Sicherlich würde sie dort Hilfe finden, vor allem, wenn sie ihre Identität einem der Reaweth-Händler verriet!
Also... wo war noch mal der Haupthof?


Es war absolut frustrierend.
Daphne wusste nicht mehr, ob sie einfach nur wütend auf den Mann war oder ob alles, was er tat, tatsächlich gegen alles verstieß, was auf der Welt richtig war. Egal, was Atticus tat – selbst wenn er atmete –, es löste bei Daphne unwillkürlich ein Augenzucken und ein Kribbeln in den Händen aus.
Man hatte sie aus dem Innenhof, in dem sie umhergelaufen war, zum hinteren Ausgang geführt, wo sich die Ställe befanden. Dort wartete sie einige Minuten in Begleitung des stillen Burgpersonals, bis schließlich ihr Ritter in glänzender Rüstung auf einem weißen Pferd erschien.
Nur war er in Wirklichkeit kein Ritter und sah auch nicht wie einer aus.
Atticus sah nicht sehr anders aus als zuvor, nur dass er eine neue braune Weste über sein Leinenhemd gezogen hatte. Sein Haar war zerzaust und noch leicht feucht, was Daphne als Anzeichen für ein Bad interpretierte. Die Materialien seiner Kleidung waren ebenfalls viel einfacher und näher an dem, was tatsächlich Bauern trugen. Doch auch ohne den Glanz und Glamour blieb er ein erfreulicher Anblick.
'Es muss Zauberei sein', dachte Daphne bei sich und konnte sich ein spöttisches Grinsen nicht verkneifen, als sie ihn auf dem Pferd heranreiten sah.
„Eure Verkleidung ist nicht überzeugend", sagte sie laut, als er nah genug war. „Kein Bauer sieht so attraktiv aus. Das ist unrealistisch."
„Du gestehst also ein", entgegnete Atticus mit einem schiefen Lächeln und streckte die Hand aus.
Kaum wollte Daphne seine Hand ergreifen, als sie seine Worte registrierte und zögerte. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, während sein Lächeln breiter wurde.
„Du gibst zu, dass ich gut aussehe?"
Sofort runzelte Daphne die Stirn und schlug seine Hand fort, anstatt sie zu ergreifen. Überraschenderweise für Atticus und die umstehenden Diener schwang sie sich geschickt ohne fremde Hilfe auf das Pferd. Hinter Atticus sitzend, schnaubte sie.
„Wie es Euch beliebt, Eure Majestät", sagte sie herablassend.
„Und wie willst du wissen, wie realistische Bauern aussehen?", setzte Atticus fort und beachtete die todbringenden Blicke, die sie ihm zuwarf, nicht. „Hast du dir etwa viele Bauern angesehen? Ich dachte, die gläserne Prinzessin von Reaweth hätte noch nie den Königspalast verlassen. Prinzessin, gibt es etwas, das Ihr gestehen möchtet?"
Wenn Blicke töten könnten, wäre selbst der große König von Vramid vor Neid erblasst angesichts der Dolche, die Daphne auf ihn richtete.
„Lass uns losreiten."
Atticus' Lachen klang wie eine Melodie. Er hob die Zügel des Pferdes, bereit, es in Galopp zu versetzen. Kurz bevor er sich in Bewegung setzte, warf er einen Blick über die Schulter zu der hinter ihm schmollenden Prinzessin.
„Du solltest dich vielleicht etwas fester halten, Liebes."
„Mir wird es gutgehen", erwiderte Daphne und klammerte sich statt seiner an den Sattel. Sie wusste, was Atticus anzudeuten versuchte, und wollte ihm nicht die Genugtuung geben.
„Nicht, dass ich dich nicht gewarnt hätte." Seine Worte klangen wie ein Lied. „Hyah!"
In dem Moment, als das Pferd losstürmte, stolperte Daphne nach vorne und umklammerte reflexartig Atticus' kräftigen Körper. Sie presste ihr Gesicht fest gegen seinen Rücken, klammerte sich buchstäblich um ihr Leben fest. Sie hatte zuvor schon Pferde geritten und war darin auch ziemlich bewandert. Allerdings waren sie noch nie in solch einem Tempo geritten, vor allem nicht, wenn sie nicht selbst die Zügel hielt.
Das Donnern der Hufe auf dem Boden und den Wind, der ihr um die Ohren pfiff, übertönte sie kaum Atticus' leises Kichern.
Die Diener indes, die im Staub zurückgeblieben waren, sahen ihren König – einen Mann, den sie noch nie so aufrichtig hatten lächeln gesehen – mit großen Augen an.
***
Sie erreichten den Stadtrand in kürzester Zeit, weil Atticus die Pferde ritt, als wäre er von Sinnen. Daphne wollte sich nicht an ihn klammern, aber sie wollte auch nicht als hässlicher Fleck auf dem Boden enden.
„Nie wieder", keuchte Daphne, als er das Pferd schließlich vor einem unscheinbaren Stall zum Stehen brachte.
„Alles in Ordnung, Liebes?", fragte Atticus, schwang sich mit Leichtigkeit vom Pferd und band die Zügel an einen Pfosten. Er grinste zu ihr hoch und bot ihr eine Hand an, um abzusteigen. „Du siehst blass aus."
„Mir geht's gut.", keuchte Daphne und ignorierte absichtlich seine ausgestreckte Hand. Doch ihre Versuche, ohne Hilfe herunterzukommen, scheiterten. Das Pferd war größer, als sie es gewohnt war, und ihre Glieder waren immer noch wacklig. Atticus schnaubte, hob sie kurzerhand aus dem Sattel und setzte sie in den Schnee, ohne ihre empörten Laute zu beachten.Wenn ich auf dich warten sollte, würde tatsächlich der Frühling einkehren. Beeil dich, Sonnenschein."
Bevor Daphne antworten konnte, schob Atticus seine Finger zwischen ihre. Sie erstarrte, denn diese Empfindung war ihr unbekannt. Seine Hand war groß, sehr viel größer, als es der bloße Anschein vermuten ließ. Und sie strahlte eine Wärme aus, die mit der kühlen Winterluft konkurrierte. Es war behaglich, ihre gefrorenen Finger in seiner Umklammerung zu wissen, beschützt vor dem Wind.
Sie rührte sich nicht, aus Angst, die Magie könnte verschwinden, sollte sie es wagen. Wer hätte gedacht, dass allein die Berührung einer Hand so tröstlich sein konnte? Doch Atticus bemerkte nicht, wie die Prinzessin regungslos auf ihrer Stelle stehen blieb. Er zog sie einfach zum Dorfpfad, wo sie sich zu den Paaren und Familien gesellten, die auf dem Weg zum Jahrmarkt waren.
Die bunten Zelte, die Daphne vom Schloss aus erblickt hatte, kamen bald ins Blickfeld. Daphnes Nase kribbelte; die Luft war frisch und kalt, aber sie konzentrierte sich auf die verlockenden Gerüche. Schnelle Blicke verrieten, dass Verkäufer Speisen und Getränke anboten. Gebratene Kartoffeln in dickflüssiger Soße, mit Gewürzen versehenes, gegrilltes Fleisch, Bonbons am Stiel, dicht bestreut mit Zucker…
Ihr lief das Wasser im Mund zusammen.
"Hast du Hunger?" fragte Atticus. "Du hast immerhin eine Stunde darin verbracht, wie eine betäubte Ente durch das Labyrinth zu irren."
"Nein, mir geht es gut, danke", entgegnete Daphne mit vornehmer Zurückhaltung, denn sie wollte ihm nicht die Genugtuung geben, recht zu haben.
Ihr Magen knurrte, laut genug, dass es beide vernahmen. Daphne errötete vor Verlegenheit.
"Ich nehme an, dein Magen ist aufrichtiger als deine Worte." Atticus pfiff vergnügt. "Ich werde dir etwas zum Probieren aussuchen."
"Ich besorge meine Sachen selbst!" erklärte Daphne entschieden. Es war ihr erster Jahrmarkt, und sie würde verdammt sein, wenn sie Atticus einfach so das Feld überlassen würde.
"Wie du möchtest, liebe Frau", verbeugte sich Atticus würdevoll, zu dem Gekicher einiger Zuschauer führte. Vor allem einige Frauen kicherten hinter vorgehaltener Hand.
"Wer ist dieser Mann? Ein Reisender?"
"Ich würde gerne wissen, aus welchem Dorf er kommt!"
"Er sieht so gut aus!"
"Ach, wie schade, dass er bereits vergeben ist."
"Die guten Männer sind immer schon vergriffen..."
Daphne verdrehte die Augen angesichts des Gemurmels, während sie sich zu dem Stand mit dem gegrillten Fleisch begab. Wenn diese Frauen ihn wollten, würde sie ihn ohne zu zögern weitergeben. Nachdem er sich die Mühe gemacht hatte, sie zu entführen, würde sie ihn zur Kompensation sogar in einen Jutesack verpacken.
Derweil schlenderte Atticus gemächlich hinter seiner Gemahlin her, die Hände lässig in den Taschen, während er eine muntere Melodie pfiff. Seine kleine Frau war ziemlich amüsant, wenn sie verärgert war.
"Was hättest du gerne?"
"Einen ... zuckergewürzten Schinken, bitte. Und ein geräuchertes Brötchen. Und ein Stück gegrilltes Schweinefleisch!" Alles sah verlockend aus, und Daphne begehrte von allem etwas.
"In Ordnung! Das macht dann 50 Kupferstücke."
Daphne griff in ihre Tasche und erstarrte.
Sie hatte vergessen, Geld mitzunehmen. Zu allem Überfluss hatte sie ja als Gefangene sowieso kein Geld.
"Du kannst nicht bezahlen?" Das Gesicht des Händlers verdunkelte sich. "Dann verlasse die Schlange!"
"Liebling, warum bist du so schnell vorausgelaufen?" rief Atticus laut und zog damit die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich. Er ließ seinen Geldbeutel vor ihr klirren, höhnisch wirkend. Er klang schwer.
"Hast du etwa etwas vergessen?"


Atticus schlenderte aus seinem neuen Hochzeitszimmer und kicherte innerlich bei dem Gedanken, dass seine neue Frau ihn im Schlaf verfluchen würde. Da sie ihm gegenüber ohnehin nicht gerade positiv eingestellt war, konnte er den Moment genauso gut auskosten. Es gab keine Möglichkeit zu entkommen; sie war erschöpft, und Jonah hatte seine besten Wachen am Rande des Schlosses postiert.
Apropos Jonah...
"Jonah, melde dich", forderte Atticus in dem Moment, als er Jonahs Büro betrat. Jonah sprang von seinem Schreibtisch auf.
"Du bist fertig? So schnell? Es ist kaum eine halbe Stunde her, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe!" rief Jonah aus. "Haben die Attentäter deine Männlichkeit verletzt? Bleib hier, ich hole den Arzt!"
"Schrei noch lauter, ich bin sicher, das ganze Schloss würde gerne von meiner eingebildeten Impotenz hören", sagte Atticus trocken. "Es ist nichts passiert."
"Warum hast du dann eine halbe Stunde gebraucht?" fragte Jonah neugierig. "Sag mir nicht, dass du sie die ganze Zeit nur angestarrt hast."
Atticus schwieg.
"Hast du?" Jonah brach in schallendes Gelächter aus. "Die Macht der Liebe ist wundersam."
"Es ist keine Liebe", korrigierte Atticus. "Sie ist ein Mittel zum Zweck. Gewöhnt euch nicht zu sehr an sie."
"Ja, Majestät", sagte Jonah, wobei sein Lächeln bei dieser Erinnerung schwächer wurde. Es war bedauerlich, dass Prinzessin Daphne unter nicht gerade idealen Umständen in ihr Reich kam, aber Vramid hatte nur wenige Trümpfe in der Hand, wenn es um die Sicherheit ihres Reiches ging.
Daher die geplante Entführung.
"Und hier ist der Bericht, den ich dir versprochen habe", sagte Jonah und reichte Atticus ein Pergament. Die Tinte war am Ende noch feucht, und an der Stelle, an der Jonah durch Atticus' frühes Erscheinen aufgeschreckt worden war, gab es eine dicke Linie, aber es enthielt eine Fülle von Informationen und bestätigte einige Verdachtsmomente.
"Du glaubst, sie haben sich als Händler in unser Reich geschlichen?" fragte Atticus und las ihn aufmerksam.
"Auf jeden Fall. Wir haben erst begonnen, genau zu verfolgen, wer unsere Grenzen betritt und verlässt, als du die Macht übernommen hast, und selbst jetzt empfangen wir jeden Sommer eine große Gruppe von Händlern mit Waren aus anderen Ländern, und sie bleiben mindestens ein Jahr lang. Was hält unsere Feinde davon ab, einen Spion oder Attentäter einzuschleusen?"
Atticus runzelte frustriert die Stirn. Händler waren eine Notwendigkeit für das Überleben von Vramid. Wenn er die Zugangsbedingungen für Händler erhöhen müsste, würden sie ihr Glück einfach woanders suchen und sein Volk würde darunter leiden.
Dennoch konnte er dieses Problem nicht allein lassen. Er konnte die Tatsache nicht ignorieren, dass es Attentätern gelungen war, ihn in seiner Hochzeitsnacht in einen Hinterhalt zu locken.
Atticus wusste, dass es unmöglich war, dass sie den Gebirgspfad überquerten, um rechtzeitig ins Land zu gelangen, egal ob sie aus Reaweth oder Raxuvia kamen. Das hatte er in seinen Plänen einkalkuliert.
Entweder hatte er Spione aus anderen Königreichen, die sich als seine eigenen Bürger ausgaben und dennoch mit ihren Herren in Verbindung standen, oder jemand aus seinem inneren Kreis hatte ihre Pläne an ihre Feinde verraten.
Beides war schrecklich für Vramid, und beides konnte wahr sein. Atticus griff so fest nach dem Pergament, dass es zerriss, wobei der Obsidian in seinem Ring lange Schatten in den Raum warf.
"Hey, ich habe an diesem Bericht gearbeitet. Mach ihn nicht kaputt", erinnerte Jonah ihn sanft und riss den Bericht weg.
"Wie viele Leute wissen von dem Angriff?"
"Ganz ehrlich? Das ganze Schloss", sagte Jonah bedauernd. "Für ein so kleines Team haben sie ein riesiges Aufsehen erregt. Fast so, als wollten sie, dass jeder sie sieht."
Atticus fluchte. Das war wahr. Wenn sie die Prinzessin hätten retten wollen, hätten sie sie sich einfach schnappen können, als die Zofen sie für die Hochzeitszeremonie vorbereiteten. Dann bräuchten sie nicht auf seine Ankunft zu warten.
"Das Winterfest ist bald da. Ich werde deine Wache verdoppeln", fuhr Jonah entschlossen fort.
"Ich brauche keinen Schutz."
"Deine Frau schon, und du wirst bei ihr sein." In Jonahs Augen lag ein wissendes Glitzern.
"Ich kann sie beschützen."
"Und die Wachen werden dich beschützen", erwiderte Jonah in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. "Streiten Sie nicht mit mir darüber. Du weißt, dass ich recht habe. Du bist stark, aber nicht unbesiegbar. Und wenn du dich von ihr ablenken lässt, wirst du nicht in Bestform sein."
"Ich lasse mich von ihr nicht ablenken und werde es auch nicht tun", sagte Atticus.
Jonah starrte ihn nur mit einer hochgezogenen Augenbraue an. Wer war derjenige, der seine neue Frau eine halbe Stunde lang anstarrte? Obwohl er behauptete, sie sei nur ein Mittel zum Zweck?
"Na schön", schmollte Atticus und gab nach, weil er seine Zeit nicht damit verschwenden wollte, darüber zu streiten. "Ich werde deiner dummen Forderung zustimmen."
"Und vielleicht solltest du deine Frau weniger schikanieren. Mein Neffe kann besser um Mädchen werben als du." Jonah fuhr frech fort: "Zöpfe ziehen ist unter Ihrer Würde, mein Lehnsherr - autsch, autsch, autsch!"
Atticus nahm Jonah in den Schwitzkasten und ließ erst los, als Jonah um Gnade flehte.
Nachdem Jonah wieder zu Atem gekommen war, fuhr er ernster fort. "Da wir gerade von deiner Frau sprechen, ich kann nicht glauben, dass die Gerüchte wahr sind. Kann sie wirklich überhaupt nicht zaubern?"
"Bis jetzt nicht." Atticus runzelte die Stirn.
Es war fast ungewöhnlich, dass ein Königshaus keine Affinität zur Magie hatte. Immerhin hatten ihre Vorfahren dafür gesorgt, dass die Magie in der königlichen Blutlinie blieb, indem sie Magier als Konkubinen heirateten und die Unwilligen töteten. Nun war es selten, dass ein Bürgerlicher magische Fähigkeiten besaß.
Wenn Daphne keine magischen Fähigkeiten besäße und er ein Kind mit ihr bekäme... wäre Vramid stark geschwächt.
Er hatte sie absichtlich erschreckt, in der Hoffnung, dass sich Anzeichen von zufälliger Magie zeigen würden. Aber da war nichts.
Und dann war da noch dieses nutzlose Stück Stein, das sie um ihren Hals trug. Es war hübsch und bestand aus etwas, das wie ein klarer Quarz aussah, in den Diamanten eingebettet waren. Wäre es nur ein auffälliges Schmuckstück aus der Schmuckschatulle einer adligen Dame gewesen, hätte Atticus sich nichts dabei gedacht.
Aber genau das war das Problem.
Es war genau das, was es war - ein Accessoire. Schön, aber nutzlos.
Warum hatte sie so sehr daran festgehalten, als würde es ihr Leben retten? Hatte sie wirklich geglaubt, dass es das tun würde?
"Sie hat das hier getragen", sagte Atticus und warf etwas nach Jonah.
Als dieser die Scherben auffing, die nach ihm flogen, runzelte er die Stirn und betrachtete das, was übrig geblieben war. Es schien eine Halskette zu sein. Es gab eine Kette und Bruchstücke, aus denen man einen hübschen Anhänger hätte machen können. Ansonsten konnte Jonah nicht erkennen, was das Besondere daran war, das seinen König dazu veranlasst hätte, die Überreste zu behalten.
"Eine Halskette?" Jonah fragte nach.
"Wahrscheinlich eine aus dem Tresor der Reawethen", antwortete Atticus. "Damals gab es ein paar solche nutzlosen Schmuckstücke."
Jonah rümpfte die Nase. "Und was ist daran so besonders?", fragte er und spielte mit den Stücken herum. "Das ist jetzt ... Schrott. Die Scherben sind zu klein, um damit zu arbeiten, jetzt, wo du sie zerbrochen hast."
"Das hat sie getragen, als sie hier ankam." Atticus ließ sich schwerfällig auf das Sofa am Fenster von Jonahs Büro fallen. "Sie hat es festgehalten, als wäre es ihre Fahrkarte nach draußen."
In Jonahs Kopf machte etwas klick.
"Du denkst, dass das der Grund ist..."
"Finde alles heraus, was es darüber zu wissen gibt", schaltete sich Atticus ein. "Berichten Sie uns über Ihre Erkenntnisse."
"Natürlich, Eure Majestät", sagte Jonah. Er steckte die Reste der Halskette in eine Serviette und verstaute sie in seiner Tasche. "Oh, und noch etwas."
Atticus hob eine Augenbraue.
"Was?"
"Der Wintermarkt", sagte Jonah. Ein verschmitztes Grinsen schlich sich auf sein Gesicht und formte seine Lippen. "Weiß die Prinzessin schon, dass du sie zu einem Date ausführen wirst?"


VALENCIA'S POV
Manchmal gibt dir das Leben eine Million Gründe, um vor deinen Problemen wegzulaufen. Um von einem Ort wegzulaufen, an dem man nicht respektiert wird. Deinem Leben ein Ende zu setzen und damit auch all dem Elend und den Leiden, die dir das Leben schwer machen.
Aber selbst nach all dem gibt es eine Sache, einen Grund, der dich und deine Vernunft zusammenhält wie der letzte Faden, der noch nicht gerissen ist.
Diese eine Sache reicht aus, um über alles in dieser Welt hinwegzusehen und für das Leben zu kämpfen.
Für mich war diese eine Sache mein Freund. Ich lächelte, als ich aus dem Fenster des Autos sah.
Eine Gefährtin, ein Band, das von der obersten Mondgöttin selbst geformt wurde und mit dem jeder Werwolf in dieser verfluchten Welt begabt war.
Die Art von Liebe, die deine Welt auf den Kopf stellt und dich all die Schwierigkeiten in deinem Leben vergessen lässt, die Art von Liebe, für die du sterben und leben möchtest.
Das war es, was mir meine Großmutter in all den Gute-Nacht-Geschichten voller neidischer Liebe erzählte, nach denen ich mich so sehr gesehnt habe.
Sie sagte immer, dass es einen Menschen geben würde, der mich mehr als alles andere auf dieser Welt lieben würde, der über meine Unzulänglichkeiten hinwegsehen und mich so akzeptieren würde, wie ich war. Ein Partner, der mein Laternen-Ich akzeptieren würde.
Eine Laterne. Ein Wolf, der sich nicht in einen Wolf verwandelt, selbst wenn er Wolfsgene hat. Eine Abscheulichkeit unter den Werwolfarten und einer der seltensten Fälle.
So wurde ich unzählige Male genannt, seit alle herausgefunden hatten, dass ich mich auch nicht verwandeln konnte.
Früher war ich die angesehene Tochter des Betas, aber es brauchte nur eine Nacht, um mir alles zu nehmen.
Rückblende ~~~
"Was ist los? Ruf sie raus,"
"Spürst du etwas?"
Mein Vater, der Beta des Rudels, drängte mich zur Verwandlung, die Wut in seinen Augen war deutlich zu sehen, weil die Versuche seiner Tochter immer wieder gescheitert waren, während alle uns spöttisch beobachteten.
Ich habe es versucht.
Ich werde nicht lügen. Ich habe meine Wölfin sogar angefleht, sich zu outen und einmal ihr Gesicht zu zeigen. 'Ich zeige dich nie wieder, wenn es dir nicht gefällt', schloss ich sogar einen Pakt mit ihr, aber vergebens, ich spürte nichts in mir.
Ich versuchte immer wieder, sie anzurufen.
Doch als ich mich auch nach Mitternacht nicht in meinen Wolf verwandelte, sah ich die Liebe in den Augen meines Vaters schwinden.
Sie wurde durch Hass ersetzt.
Die Art von Hass, die noch schlimmer war als sein Hass auf abtrünnige Wölfe.
"Hast du das gesehen? Die zweite Tochter des Betas hat sich nicht in einen Wolf verwandelt."
"Ist das der so genannte Fluch, eine Laterne zu sein?"
"Wenn ich der Beta gewesen wäre und diese Art von Abscheulichkeit als meine Tochter gehabt hätte, wäre ich sofort von meinem Posten zurückgetreten."
"Es ist so beschämend, dass ich schon beim Gedanken daran sterben möchte."
Die Leute um mich herum begannen zu reden und meine Existenz zu verunglimpfen.
Die Worte dieser Leute waren mir jedoch egal, solange mein Vater mir glaubte.
"Bitte sag nicht solche Sachen. Ich habe einen Wolf. Ich schwöre es beim Mondschein..." Der Rest der Worte wurde mir abgeschnitten, als ich hörte, wie sie spotteten.
"Papa, bitte glaub mir", eilte ich zu meinem Vater.
Seine Nonchalance beunruhigte mich ein wenig.
Ist er auch der gleichen Meinung wie diese Leute? Nein. Wie konnte das passieren? Er war doch mein Vater, oder?
In meiner Verzweiflung, meinen Vater davon zu überzeugen, dass ich einen Wolf hatte, versuchte ich, seine Hand zu halten, aber was dann geschah, erschütterte mich zutiefst.
Mein Vater, der mich in meinem ganzen Leben noch nie angeschrien hatte, ohrfeigte mich und warf mich auf den Boden.
"Geh weg von mir, du dreckige Abscheulichkeit!" Brüllte er.
Ich wusste nicht, was mehr weh tat. Der Schmerz durch die Ohrfeige oder seine Worte.
Ich konnte die metallische Flüssigkeit in meinem Mund schmecken und spuckte das Blut aus, bevor ich meinen Vater wieder ansah, um ihn weiter zu bedrängen.
"B-aber, Papa".
"Nenn mich nicht Papa, du Freak! Warum willst du dich nicht in deinen Wolf verwandeln?! Wie kannst du es wagen, mich vor meinen eigenen Leuten zu beschämen?! Wenn ich gewusst hätte, dass du ein Laternen-Omega wirst, hätte ich dich nicht in meinen Händen gehalten. Ich hätte das Leben mit bloßen Händen aus dir herausgequetscht", fauchte mein Vater, während es seinen Wolf danach juckte, mich in Stücke zu reißen.
Tränen kullerten mir über die Wangen, die ich schnell und wütend wegwischte. Er mochte mich nicht sehen. Ich erinnerte mich daran, wie sehr er meine Tränen hasste. Ich war seine Prinzessin.
Er meinte es nicht ernst. Er war nur wütend. Das muss es sein.
Wie kann sich ein Mensch so sehr verändern, nur wegen einer einfachen Tatsache?
"Bitte sagen Sie nicht..." begann ich, doch im nächsten Moment spürte ich einen stechenden Schmerz in meinem Unterleib, als mein Vater mich trat.
Das ekelerregende Geräusch brechender Knochen hallte in der Stille der Umgebung wider, während ich mich weiter in eine Kokonposition kauerte, um den Schmerz zu ertragen.
Die dicke metallische Flüssigkeit füllte erneut meinen Mund, als ich an meinem eigenen Blut erstickte und erbärmlich dalag, während alle anderen die Szene mit teilnahmslosen Augen beobachteten.
Er hielt sich nicht zurück.
"Du wagst es immer noch, vor mir dein Maul aufzureißen?! Stirb, du Schlampe!" schrie mein Vater und brach mir mit jedem Wort, das aus seinem Mund kam, das Herz.
"Bitte, sag das nicht, Papa. Ich bin deine Prinzessin", schaute ich ihn an, aber als ich seine unerschütterlichen Augen sah, schaute ich mich unter den Menschen um, in der Hoffnung, nur einen einzigen Blick zu sehen, der mir die Hoffnung auf Leben geben würde.
Den einen Blick, der mir sagen würde, dass ich kein Fluch und niemand war, der es wert war, umgebracht zu werden. Dass ich es wert war, zu leben.
"Mama, Mama, wenigstens glaubst du mir. Ich bin deine Tochter. Dein Blut und Fleisch und..." Ich versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Meine Sicht war durch meine Tränen verschwommen, aber ich konnte ihre Silhouette in der Menge erkennen. Ein Hoffnungsschimmer flammte in meinem Herzen auf.
"Du hörst besser auf, das zu sagen, oder ich reiße dir den Kopf aus dem Leib. Von diesem Tag an bist du nicht mehr meine Tochter! Wenn du dich jemals meine Tochter nennst, werde ich dafür sorgen, dass du direkt unter meinem Haus begraben wirst", sagte mein Vater, und ich wimmerte und schloss meinen Mund.
"Schwester -" Ich kroch auf sie zu und hoffte, dass sie unseren Eltern die Sache ausreden würde.
"Schwester, bitte frag Papa - mph!" Sie gab mir einen Tritt ins Gesicht, und ich fiel rückwärts auf den Boden, wobei mein Kopf auf den rauen Boden aufschlug und Sterne in meinem Blickfeld erschienen.
"Komm mir bloß nicht zu nahe. Ich kann keine erbärmliche Schwester wie dich gebrauchen. Gott weiß, was für einen Fluch du hast", spuckte sie mich an.
"Was für eine Schande."
"Lass uns gehen. Hier gibt es nichts zu sehen. Was, wenn wir verflucht werden, nur weil wir sie ansehen?"
Jemand warf aus Spaß einen Stein nach mir, und bald folgten auch andere Leute.
"Bitte schlagt mich nicht. Ich bin nicht verflucht. Ich habe einen Wolf. Ich schwöre es", flehte ich sie an, denn jeder ihrer Schläge traf meine Seele und mein Herz mehr als meinen Körper.
Die Schläge und Tritte waren nur der Anfang der schrecklichen Ereignisse. Ich biss die Zähne zusammen und schloss die Augen, weil ich nicht sehen wollte, was mein Vater mit mir machte.
In diesem Moment war er nicht mein Vater. Er benahm sich, als wäre er von einem Monster besessen oder so.
Er hielt mein Haar in seiner Faust, als er mein Gesicht gegen einen Baum in der Nähe schlug, so dass meine Sicht verschwamm, als schwarze Punkte vor mir auftauchten, gefolgt von der Rötung meines eigenen Blutes.
"Ich werde dich heute töten, du Mistkerl! Ich habe keine verfluchte Tochter wie dich!" brüllte er mir ins Gesicht, während er mich zurück auf den Boden warf und mich mit seinen Händen würgte.
Es war mehr als schmerzhaft, aber noch schmerzhafter war das, was ich emotional empfand.
Ich dachte, ich würde sterben. Wen lüge ich an? Ich wollte sterben, um den unerträglichen Schmerzen zu entkommen.
Doch es war fast so, als hätte die Mondgöttin andere Pläne mit mir, wie ein Sonnenstrahl hörte ich dieses Geräusch.
"Geh weg von ihr!" Die dominante Stimme eines Jungen ertönte, und das reichte meinem Vater, um innezuhalten.
Niemand außer dem Alpha des Rudels konnte etwas sagen und den Beta des Rudels aufhalten, und der Junge, der kam und mich rettete, war kein anderer als der Sohn des Alphas.
Tyler Anderson, das war der Name meines Helden.
"Hast du den Verstand verloren? Sie bleibt und sie lebt!" Das waren die letzten Worte, die ich hörte, bevor ich ohnmächtig wurde.
Ende der Rückblende ~~~~
"Wenn du mit deinen Tagträumen fertig bist, kannst du dann zur Seite gehen?"
Ich wurde aus meinen Gedanken gerissen, als ich die vertraute Stimme hörte, und mir wurde heiß im Nacken.
"Sicher, Alpha Tyler", sagte ich leise, und der Junge sah mich amüsiert an.
"Was hat dich so zum Lächeln gebracht?" Fragte er mich, während er sich auf den Hocker plumpsen ließ und versuchte, sich ein Sandwich zu machen, was mich dazu brachte, die Brauen zu heben, als er versuchte, das Brot zu morden.
"Lass mich das machen", flüsterte ich, bevor ich ihm das Frühstück vorbereitete.
Ich spürte seinen Blick auf meinem Rücken, und es wäre nicht falsch zu sagen, dass ich es genoss.
Er war mein Schwarm, mein Held, jemand, den ich wirklich bewunderte, seit dem Tag, an dem er mich gerettet hatte.
Sieh an, wie du dich in einen vergebenen Mann verknallt hast. Tut... Tut... Valencia, was für ein böses Mädchen", kommentierte mein sarkastisches Gewissen, und ich konnte nicht anders, als sie böse anzuschauen.
'Halt die Klappe. Vergiss nicht, dass wir alle eine Gedankenverbindung haben. Was, wenn dich jemand hört?' fragte ich mein Gewissen, bevor ich mit den Augen über mich selbst rollte.
Ich war so voller Hoffnung, einen Wolf zu bekommen, dass ich anfing, mit mir selbst zu reden, und seltsamerweise redete meine andere Seite immer mit mir, als wäre sie wirklich jemand anderes.
"Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit zur Schule? Es ist schon halb acht, und bei dem Tempo, das du an den Tag legst, wirst du es wohl nicht mehr schaffen", sagte Tyler und sein intensiver Blick ließ mich verzaubert zurück, bevor ich den Kopf schüttelte.
"Das ist okay, der Rat kontrolliert mich wieder", flüsterte ich, während ich die Sachen wieder an ihren ursprünglichen Platz stellte und das leere Geschirr in die Spüle.
"Was meinst du?" Er ging hinter mir her, seine Brust berührte fast meinen Rücken und machte mir Lust auf mehr.
Verurteilen Sie mich nicht. Ich weiß, es war falsch von mir, so über ihn zu denken. Verdammt, ich war keine böse Person, die ihr Zuhause kaputt macht und sich in denselben Mann verliebt, mit dem meine Schwester zusammen ist, aber ich konnte es einfach nicht lassen.
Ich weiß, dass meine Schwester ihre Ähnlichkeit mit dem Sohn des Alphatiers erst zugegeben hat, nachdem sie entdeckt hatte, dass ich in ihn verliebt war.
Ja. Das war die Art von Mensch, die sie war. Das Lächeln auf Tylers Gesicht kam nur, weil er aus dem Zimmer meiner Schwester kam, und ich brauche nicht zu beschreiben, was sie taten.
"Dylan kommt, um nach mir zu sehen."
"Dylan? Warum kommt er? War er nicht schon letzte Woche hier? Und die Woche davor auch? Muss der Rat wirklich so oft nach allen Laternen sehen?" Tyler schaute finster drein, und ich kicherte.
"Immer mit der Ruhe, Alpha. Lass dich von meiner Schwester nicht dabei erwischen, wie du dir Sorgen um mich machst, sonst denkt sie noch, ich hätte dich verführt", kicherte ich, als ich dasselbe Aufflackern von Emotionen in seinen Augen bemerkte, das ich nie verstehen kann, was mich seufzen ließ.
"Halt dich einfach von diesem Jungen fern. Das gefällt mir nicht", sagte Tyler, griff nach meinem Unterarm und ließ mich bei seinem festen Griff leicht zusammenzucken.
Er betrachtete seinen Griff um meine Hand, bevor er laut schnaufte und das Rudelhaus verließ. Das Geräusch der zuschlagenden Tür hallte nach und ließ mich an meinem Platz zittern, während ich verwirrt zur Tür sah.
Was hatte er heute vor?
Ich zuckte mit den Schultern und hob meine Tasche auf, als ich das Hupen und einen verpassten Anruf von Dylan hörte, bevor ich hinauseilte.


VALENCIA'S POV
"Zurück auf die Erde, Miss Valencia", sah Dylan mich an und ich wurde schüchtern, als er mich sanft an den Wangen zog, um mich aus meinen Gedanken zu reißen.
Dylan, der Sohn des Ratsvorsitzenden, der auch der nächste Erbe des Rates ist, war mein einziger Freund auf dieser Welt.
Von meiner Seite aus war es eine einseitige Freundschaft. Er weiß wahrscheinlich nicht einmal, wie sehr ich ihn bewundere. Für mich war Dylan wie eine Berühmtheit, wie ein Engel, der in mein Leben trat, um mich vor 50 % des Elends zu bewahren.
Nun, ich hätte nichts dagegen, wenn du dich auch in ihn verliebst. Sieh dir diesen Bizeps unter dem Hemd an. Ist er nicht eine große Spezies von Mann? Total lecker', meldete sich mein Gewissen mit einem freudigen Gesichtsausdruck und ich hustete auf das Bonbon, das Dylan mir vorhin gegeben hatte.
"Bist du okay?" Dylan hielt sofort den Wagen an der Seite an und gab mir die Wasserflasche.
"Mir...*hust* geht es *hust* gut. Mach dir keine Sorgen um *hust*"
"Trink einfach das Wasser, ja?" sagte er, bevor er mir auf den Rücken klopfte, und ich spürte sofort, wie mir bei seinen sanften Streicheleinheiten warm wurde.
Ich trank etwas von dem Wasser und wollte gerade den Deckel schließen, als Dylan leicht hustete.
"Ich ... Es tut mir leid, Prinzessin. Ich hatte vorhin aus der Flasche getrunken", Dylan sah mich unbeholfen an, und ich erstarrte für eine Sekunde an meinem Platz.
Nun, das machte nichts. Er wollte mich nur retten ...
'Hatten wir gerade einen indirekten Kuss?' Mein Gewissen meldete sich und unterbrach meine Gedanken.
"Nein, wir haben uns nicht indirekt geküsst", knirschte ich mit den Zähnen und mein Gewissen grinste, woraufhin ich es verwirrt ansah.
Warum grinste sie so?
Ich hielt inne und sah den Mann vor mir an, der einen amüsierten Gesichtsausdruck hatte.
"Ich habe nie etwas von Küssen gesagt, Prinzessin", sagte er und sah mich an.
Haben Sie auch manchmal das Gefühl, dass Sie sich am liebsten bis zum Hals eingraben würden, weil es besser ist, als sich zu blamieren? Das ist genau das, was ich gerade fühlte.
Wenigstens ist er nicht böse darüber. Das bedeutet, dass wir sicher einen gewissen Spielraum haben", sagte mein Gewissen, der hoffnungslose Romantiker, wieder, und ich biss die Zähne zusammen.
Halt einfach die Klappe und hau ab. Nur deinetwegen bin ich überhaupt in diese Verlegenheit geraten", stöhnte ich innerlich und schaute auf meinen Schoß, wagte nicht, den Mann neben mir anzusehen, und fühlte mich noch mulmiger, als er langsam gluckste.
In jener Nacht, nachdem Tyler mich gerettet hatte, war es die Nachricht vom Rat, die den Ausschlag gab.
Die Nachricht lautete: "Wir haben die Anwesenheit der Laterne in deinem Rudel gespürt. Sie darf nicht verletzt werden. Wir werden kommen, um nach ihr zu sehen, und wenn ihr etwas zustößt, kannst du dich von der Position des Alphas verabschieden.
Das war wahrscheinlich die Art des Rates, die Schwachen zu schützen, aber es hat Wunder gewirkt.
Ich habe auch gehört, dass es Rudel gab, die Laternen sogar höher als ihre Betas behandelten und sie aus irgendeinem unbekannten Glauben heraus anbeteten, aber sieh dir an, was für ein Glück ich hatte.
"Im Ernst, Prinzessin, du musst lernen, im Moment zu bleiben und dich nicht ständig in deinen Gedanken zu verlieren, wenn du mit jemandem zusammen bist", sagte Dylan, und ich biss mir auf die Lippen.
"Meine Aufmerksamkeit ist jetzt auf dich gerichtet. Sag mir, was hat dich heute hierher geführt?" fragte ich und mein Herz entspannte sich bei seinem sanften Ausdruck.
"Hmm, das Armaturenbrett öffnen", sagte er.
Ich lächelte. Wahrscheinlich hat er wieder die Schachtel mit den Süßigkeiten für mich mitgebracht, so wie er es immer tut. Er behandelt mich immer wie eine Prinzessin.
Was ich jedoch nicht erwartet hatte, war eine kleine Schachtel mit einer zarten Schleife und einem Glückwunschband darauf.
Ein paar Sekunden lang konnte ich nichts sagen, weil mein Herz gegen meine Brust trommelte.
"Das..."
"Dein Geburtstagsgeschenk", flüsterte er.
Ich wusste, was es war, aber...
Ich blinzelte mit den Augen, als ich spürte, dass mir die Tränen kamen. Das war das erste Geburtstagsgeschenk, das ich in den letzten vier Jahren von jemand anderem bekommen hatte, und ich konnte die Freude, die mir das Herz schwer machte, nicht unterdrücken.
"Was ist da drin?" fragte ich.
"Warum schaust du es dir nicht selbst an und sagst mir, ob es dir gefällt?" Dylan bog um die Ecke, und ich bemerkte, wie er den Wagen neben dem Wald anhielt, der in der entgegengesetzten Richtung der Schule lag.
Ich öffnete die Schachtel und entdeckte einen seltsam gestalteten Anhänger, der leuchtete, sobald ich meinen Finger auf den Stein legte.
Ich konnte nicht anders, als meine Augen zu weiten.
"Oh, er hat dich akzeptiert", sagte Dylan, als würde er ein kleines Kind überreden, und ich sah ihn an, unsicher, wie ich meine Gefühle ausdrücken sollte.
"Trag es, wenn du das Gefühl hast, dass du nicht in diesem Rudel bleiben kannst. Trag es und komm zu mir. Ich werde dich immer akzeptieren", sagte Dylan und seine Worte ließen mich schlucken.
Hatte ich wirklich zu viel hineininterpretiert, oder waren seine Worte wirklich eine Art Einladung?
"Ich kann sie nicht annehmen", flüsterte ich leise.
Dylans Haltung änderte sich sofort, er umfasste mein Gesicht und zwang mich, in seine schönen Augen zu sehen.
"Warum?" fragte er, aber ich schüttelte nur den Kopf, bevor ich die Schachtel schloss und sie wieder an ihren Platz stellte.
Ich wollte gerade den Schrank schließen, als seine Hand mich aufhielt, sein Gesicht war fast an meinem dran, als er sich vorbeugte, um mich aufzuhalten.
"Warum, Prinzessin?" fragte er wieder, und in seinen Augen stand der Schmerz.
"Der Rat tut bereits so viel für mich. Ich kann nicht mehr annehmen, als ich bewältigen kann. Bitte", sagte ich, und er seufzte, sichtlich erleichtert.
"Dummes Mädchen. Wer hat dir gesagt, dass es vom Rat ist? Es ist von mir", sagte Dylan, bevor er die Schachtel nahm und sie in meine Tasche schob.
"Aber-"
"Sag mir, wie war deine Woche? Keiner hat dich schikaniert, oder?" Er unterbrach mich und fuhr wieder los, wobei mich seine Frage für eine Sekunde unvorbereitet erwischte.
Das waren die Momente, in denen ich wirklich dankbar für meine hohen und abnormalen Heilfähigkeiten war. Obwohl ich mich nie in einen Wolf verwandelt hatte, waren meine Heilungsfähigkeiten seltsamerweise mit denen von Alphas vergleichbar. Genau deshalb konnte ich meine Schmerzen und Wunden so lange vor dem Rat verbergen.
Warum ich mich verstecke, magst du dich fragen. Ich habe nur einen Grund dafür. Selbst nach allem, was geschehen ist, habe ich immer noch die Hoffnung, dass ich die Liebe, die ich vor vier Jahren verloren habe, zurückbekomme, wenn ich meine Gefährtin gefunden habe und mich wahrscheinlich in einen Wolf verwandle.
Hat mich denn niemand schikaniert? Soll ich ihm von der Zeit erzählen, als ich im Badezimmer eingesperrt war und diese Mädchen schmutziges Wasser auf mich geschüttet haben? Oder soll ich ihm erzählen, wie ich so oft geohrfeigt wurde, bis ich ohnmächtig wurde, weil sie sehen wollten, ob ihr Training sie stärker macht oder nicht? Oder -
'Erzähl ihm von der Zeit, als du Tyler beim Sex mit deiner Schwester im leeren Klassenzimmer erwischt hast. War das nicht der Moment, in dem dein Herz am meisten schmerzte? sagte mein sarkastisches Unterbewusstsein, und ich presste meine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.
"Es ist nichts Besonderes passiert. Ich wurde nur einmal im Klassenzimmer eingeschlossen, aber wie immer hat Tyler mich gerettet", sagte ich und legte vor dem Rat ein paar gute Worte für Tyler ein.
Dylan sagte nichts und nickte nur. Es war fast so, als könnte er durch meine Fassade hindurchsehen und meine Lügen hören.
"Es ist gut, dass er sich um dich kümmert. Ich hoffe nur, dass er sich selbst auch treu bleibt", sagte Dylan und seine Worte verwirrten mich, bis er den Wagen am Eingang der Schule anhielt.
"Alles Gute zum Geburtstag, Prinzessin. Denk daran, egal was passiert, mein Haus ist immer für dich offen. Denk an nichts und komm einfach zu mir", flüsterte er, bevor er das Auto beschleunigte und mich mit seinen Worten wieder verwirrt zurückließ.
Als ich in die Schule einbog, verschwand das Lächeln auf meinem Gesicht, und ich seufzte, weil ich mich wieder auf die Demütigung und das Mobbing vorbereitete.
"Sieh dir ihre Schamlosigkeit an. Wenn mir das passiert wäre, wäre ich nicht in der Schule aufgetaucht."
"Was sollen wir sagen? Wenn sie sich so sehr schämen würde, wäre sie schon längst gestorben, anstatt sich so an unseren Alpha zu klammern."
Die harschen Kommentare begannen, sobald ich den Korridor betrat, und ich schluckte die Erwiderungen und die Wut hinunter, bevor ich direkt in meine Klasse ging.
Ich war begierig darauf, diesen Tag zu beenden und nach Hause zu gehen.
Ausnahmsweise wollte ich mich fertig machen, mich ein wenig schminken und das beste Kleid anziehen, das ich hatte, in der Hoffnung, meinen Freund zu treffen. Schließlich war es mein 18. Geburtstag, an dem 80 % der Wölfe ihren Partner fanden.


ALPHA MAVERICK'S POV
"Alpha, die Schurken sind gefangen", sagte Shadow, als er mein Büro betrat, und ich hob die Augenbrauen zu ihm.
"Ist das so?" fragte ich und lehnte mich in meinem Sitz zurück, während er mich ansah, bevor er den Kopf schüttelte.
Der Hinweis war eindeutig. Diese Schurken gehörten nicht zu der Gruppe, nach der ich seit so vielen Jahren zu suchen versuchte.
"Ihre Verbrechen?" fragte ich, zog meinen Mantel aus und legte ihn auf den Stuhl, bevor ich meine Ärmel hochkrempelte und aus dem Büro in die Mitte des Rudels ging, wo wir normalerweise mit den Schurken zu tun haben.
Ich sah meine Leute im Kreis versammelt, die sich sofort vor mir verbeugten, als ich dort ankam, und ich nickte ihnen zu.
"Diebstahl, Vergewaltigung, mehrfacher Mord", nannte Shadow die Verbrechen der Reihe nach, und ich zog die Brauen zusammen.
"Ein ziemliches Stück Scheiße, muss ich sagen", sagte ich.
"Habt ihr etwas zu beichten?" Ich schaute die Schurken an, die schluckten, und ihre Formen zitterten bereits.
"B-bitte gebt uns eine Chance. Wir werden es bereuen. Wir werden denselben Fehler nicht noch einmal begehen. Bitte, glaubt uns", sagte einer der Schurken und faltete seine Hände, um um Gnade zu bitten, und ein Spott verließ meinen Mund.
Bereuen? Kennen sie überhaupt die Bedeutung dieses Wortes?
"Ich werde euch diese Chance geben", schmunzelte ich und die Schurken blickten hoffnungsvoll auf.
Ich weiß, dass auch meine Rudelmitglieder neugierig waren. Und warum? Weil es in meinen Augen keine zweite Chance für Verbrechen gab, wie sie diese Schurken begangen haben.
Andererseits, sind nicht alle diese Schurken gleich? Welchen Unterschied gibt es denn? Jeder ist eine erbärmliche Seele, die das eine oder andere Verbrechen begangen hat, immer auf der Suche nach Möglichkeiten, den Wölfen des Rudels zu schaden.
"Wir sind bereit, alles für diese Chance zu tun, Sir", sagten die Schurken, und ich nickte.
"Da du gesagt hast, du würdest Buße tun, möchte ich, dass du die Menschen, die du ermordet hast, zurückbringst. Erweckt sie wieder zum Leben. Und wenn ihr schon dabei seid, beseitigt das Trauma, das ihr in die Wölfinnen gezwungen habt", sagte ich, und sie sahen sich gegenseitig an.
"Nicht bereit? Ich habe auch andere Möglichkeiten", lächelte ich und sah einen bestimmten Schurken an, der von allen am gerissensten aussah.
"Du siehst wie der unschuldigste Schurke hier aus. Wenn du die anderen drei Schurken tötest, werde ich darüber nachdenken, dir eine Chance zu geben, am Leben zu bleiben", sagte ich, und kaum hatten diese Worte meinen Mund verlassen, warf Shadow den Dolch vor den Schurken.
Der Schurke zuckte nicht einmal mit der Wimper, bevor er aufstand und die anderen drei Schurken kaltblütig tötete, was mich zum Lächeln brachte.
"Jetzt darf ich doch leben, oder?" Der Schurke sah mich an, und ich kicherte.
'Was für ein Stück Scheiße. Kein Wunder, dass man diesen Schurken nicht trauen kann', gluckste Reaper, mein Wolf, und ich lächelte.
"Ich habe es mir überlegt. Aber du bist dessen nicht würdig", sagte ich.
Die Augen des Schurken verdunkelten sich.
"Du hast mich betrogen!" Er stürzte mit dem Messer in der Hand auf mich zu, ein großer Fehler, muss ich sagen.
Kaum war er ein paar Zentimeter von mir entfernt, stürzten sich die Wachen um mich herum auf ihn und zerfetzten ihn in Stücke. Na, das ging ja schnell.
"Fall abgeschlossen. Entsorgt die Leichen", sagte ich und ging zurück ins Büro, während die Leute vor Freude heulten und mich seufzen ließen.
Diese Leute waren wirklich ein bisschen zu sehr auf Blutvergießen aus. Kein Wunder, dass die anderen Rudel und ihre Leute uns für seltsam und gefährlich halten.
Ich schüttelte den Kopf, bevor ich mir die Hände abwischte und etwas Wasser trank.
"Was steht denn sonst noch auf dem Programm für den Tag?" fragte ich Shadow, der mich mit einem müden Seufzer ansah.
Es war erst der Anfang des Tages und wir waren schon so müde. In den letzten Tagen war es wirklich hektisch.
"Bei dem Treffen der Alphas gestern Abend wurde ein seltsames Thema angesprochen. Es war als Scherz gemeint, wurde aber bald zu einem ernsten Thema, weil die meisten Alphas darunter litten", sagte Shadow.
Ein seltsames Thema? Was soll das überhaupt bedeuten?
"Was ist es?" Ich konnte nicht anders, als zu fragen, als ich mir die Berichte über die Schurken des Westens ansah, die wieder einmal versucht hatten, in unser Sicherheitssystem einzudringen, was zu einigen Todesfällen geführt hatte.
Sie gingen mir in diesen Tagen wirklich auf die Nerven. Wie sehr wünschte ich mir, ich könnte all diese Schurken mit bloßen Händen bestrafen und auslöschen.
"Es läuft ein Schurke frei herum, der Dinge aus den Rudeln stiehlt. Meistens handelt es sich um Nahrung, aber die Art und Weise, wie er in die Rudel eindringt und wieder verschwindet, ohne eine Spur zu hinterlassen, und wie lange er schon nicht mehr gefunden wurde, wirft ein Problem auf", sagte Shadow, und ich brummte.
"Ist also die Unfähigkeit der Alphas, einen Schurken zu fangen, der merkwürdige Faktor, oder ist die Tatsache, dass der Schurke nur Nahrung stiehlt, der merkwürdige Faktor?" fragte ich.
Shadow sagte ein paar Sekunden lang nichts, und ich hob meinen Blick zu ihm.
"Muss ich meine Frage wiederholen, Shadow?" fragte ich, die Wut in meiner Stimme ließ ihn zusammenzucken, und ich seufzte.
Dass meine Leute Angst vor mir hatten, war das Letzte, was ich wollte.
"Es ist eine Sie", sagte er, und ich runzelte die Stirn.
Eine Wölfin? Eine abtrünnige Wölfin war so effizient und unergründlich, dass so viele starke Rudel nicht in der Lage waren, sie zu fangen. War das nicht ein Schlag gegen ihr so genanntes Sicherheitssystem und ihr männliches Ego?
Ich sah Shadow an, bereit, ihm zu sagen, er solle die Schurken bitten, ein Treffen mit mir zu vereinbaren, als ich bemerkte, dass er etwas anderes zu sagen hatte.
"Was ist es?" fragte ich und nahm einen weiteren Schluck von meinem Wasser.
"Es ist eine Katze, Sir", sagte Shadow, und ich spuckte das Wasser in meinen Mund und sah ihn hustend an.
Hatte ich ihn richtig verstanden?
"Willst du mich verarschen?" fragte ich verblüfft.
Shadow blickte auf seine Füße hinunter.
Machte er keine Witze? Waren diese Alphas und ihre Rudel wirklich nicht in der Lage, eine Katze zu fangen? Das muss ein Scherz sein.
Ich wollte gerade das Wort ergreifen, als Greta den Raum betrat und mich dazu brachte, ihn anzuschauen.
"Sir, ein mysteriöser Fall wurde uns per Fax zugesandt. Wir haben die IT-Abteilung gebeten, ihn zu prüfen, und er ist vom Rat. Wir haben den Anruf auch von einem Ratsmitglied erhalten, das seine Identität nicht preisgeben wollte", sagte Greta.
Ich sah Shadow an, der den gleichen Gesichtsausdruck wie ich hatte.
"Was für ein Fall? Wenn der Rat uns wirklich einen Fall melden wollte, warum hat er dann nicht seine offizielle Legitimation benutzt?" fragte ich und fand das ziemlich merkwürdig.
Halten sie uns wirklich für so frei, dass wir jeden inoffiziellen Fall von ihnen lösen würden? Nachdem unser Rudel das stärkste Rudel geworden war, wurde es schon hektisch, ganz zu schweigen von den ständigen Ermittlungen gegen die Schurken, die eigentlich auch Aufgabe des Rates sein sollten.
Die halten uns wirklich für einen Witz, nur weil sie vom Werwolfpalast unterstützt werden, oder?
Schauen sie auf uns herab? Auch Reaper gefiel diese Situation nicht, und ich verstand seine Verärgerung. Weil ich so viele Stunden im Büro mit dem Papierkram eingepfercht war, konnte ich ihm in letzter Zeit nicht genug Ausgänge gönnen. Und eine Bestie wie der Sensenmann gedeiht in Wäldern. Wir sind nicht ohne Grund Raubtiere.
"Es ist ein Fall, der mit einem Schurken zu tun hat. Es heißt, es besteht die Möglichkeit, dass ein Schurke im Menschengebiet lebt und an einer rein menschlichen Universität studiert. Wer auch immer dieses Mitglied ist, es handelt sich wahrscheinlich um einen Whistleblower. Ich bin mir nicht sicher", sagte Greta und seine Worte schockierten mich.
Was hatte er gesagt? Ein Abtrünniger verstieß gegen die Gesetze für Werwölfe, indem er unter Menschen lebte, und das an einer rein menschlichen Universität?
Wer zum Teufel war dieser Abtrünnige?
"Welche Universität ist nachsichtig genug, einen Werwolf zuzulassen? Andererseits, wie kann ich es ihnen verdenken, wenn sie Werwölfe nicht einmal erkennen können? Müssen wir alle Universitäten in diesem Staat überprüfen?" fragte ich sie und fuhr mir mit der Hand durch die Haare, bevor ich Shadow ansah.
Doch irgendetwas stimmte nicht.
Der Gesichtsausdruck von Greta sah nicht besonders gut aus. Er war noch schlimmer als der, den Shadow hatte, als er mir sagte, dass die Alphas von einer Katze geärgert wurden.
"Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte, Greta?" fragte ich, stand von meinem Platz auf und ging mit langsamen Schritten auf ihn zu.
Mein Gamma schaute sofort zu Boden, und ich wusste, dass mein Verdacht richtig war.
"Von welcher Universität reden wir hier, Greta?" fragte ich.
"Sir, wir werden uns das ansehen -"
"Ich habe gefragt, welche Universität, Greta", zischte ich leicht verärgert.
"Die, die von dir gesponsert wird", sagte Greta im kleinsten Flüsterton, und ich blieb wie erstarrt stehen.
Was hatte er gesagt? Es fiel mir schwer, das zu glauben.
"Ich fordere dich auf, es zu wiederholen", knurrte ich und trat gegen den Stuhl vor mir.
Warum zum Teufel glauben diese Schurken, sie stünden über uns? War es so verdammt schwer, sich an Gesetze zu halten?!
Ein Schurke lebte unter Menschen, brach Gesetze und war an der von mir gesponserten Universität unter dem Namen meiner Mutter?! Was für eine Frechheit von diesem Schurken!
Wenn das nicht die direkte Provokation war, was dann? Ich spürte, wie sich Wut in meinem Kopf breitmachte, und meine Augen müssen sich bereits verdunkelt haben, als Reaper dies als direkte Herausforderung auffasste.
"Hat Suzen nicht vor ein paar Tagen die Universität besucht, um über die Reisen und den jährlichen Talentwettbewerb zu sprechen? Konnte sie den Schurkenduft in der Universität nicht riechen?" fragte ich und versuchte, so ruhig wie möglich zu bleiben.
War mein Team so unfähig, dass sie keinen Schurken in der Universität riechen konnten, obwohl sie fast alle zwei Wochen dort waren?
Wie war das nur möglich?
"Könnte es sein, dass der Schurke absichtlich an den besagten Tagen Urlaub macht?" sagte Greta.
Das könnte die einzige Möglichkeit sein. Aber trotzdem hätten sie den anhaltenden Geruch riechen müssen...
"Wer geht zu der Prüfung?" fragte ich, und Greta sah mich an, bevor sie mir die wenigen Namen nannte.
"Sag es ab. Diesmal werde ich persönlich zum Audit gehen. Ich will diesen Schurken, der es gewagt hat, sich mit mir anzulegen, persönlich sehen und erwischen", sagte ich, wobei sich bereits ein böses Grinsen auf meinen Lippen abzeichnete.
Ich möchte diesen Schurken mit bloßen Händen zerfetzen, der dachte, es sei in Ordnung, direkt vor meiner Nase zu leben und Regeln zu brechen.