Ves begann mit der Auswahl der Teile, wobei er stets gezielt auf ein spezifisches Bild hinarbeitete. Sein Ziel war es, ein vielseitiges Arbeitstier zu schaffen; einen Mech ohne auffällige Funktionen, der jedoch in der Lage ist, die ihm zur Verfügung stehenden Werkzeuge optimal zu nutzen.
Der Bau eines Mechs begann mit dem Innenrahmen. Dieser stellt das Grundgerüst des Mechs dar und bestimmt seine Form, Höhe und Gewichtskapazität. Ein widerstandsfähiger Mech erfordert nicht nur eine starke Rüstung, sondern auch einen robusten Innenrahmen, der seinem Gewicht auch unter Druck standhalten kann.
Er hatte eine Vielzahl von Rahmen zur Auswahl. Die meisten hatten eine standardmäßige humanoide Form mit zwei Armen, zwei Beinen und einer aufrechten Körperhaltung. Einige sahen aus wie Katzen, andere wie Vögel oder Reptilien. Jede Form hatte ihre Vor- und Nachteile, aber im Allgemeinen boten die humanoiden Mechs eine gute Balance, so lange ihre beiden Beine intakt waren.
Da Ves einen Mech mit Flugfähigkeiten entwerfen wollte, entschied er sich für einen mittleren Rahmen, der eher leicht war. Der Rahmen zeichnete sich durch eine intelligente Anordnung von Lücken, Hohlräumen und Rillen aus, wodurch er viel Gewicht einsparen konnte und gleichzeitig bestmöglich versuchte, die strukturelle Stabilität zu erhalten. Der Rahmen war belastbar, sofern er nicht über mehrere Jahre hinweg zu stark beansprucht wurde.
Glücklicherweise stellte der Wettbewerb auch automatisch die kompatible künstliche Muskulatur bereit. Zwar war es für die besten Originaldesigns sehr wünschenswert, diese von Grund auf neu zu formen, aber gegenüber dem Ausleihen eines bestehenden Designschemas war der Zeitaufwand immens.
Als Nächstes nahm Ves die Kontur des Mechs und die Konfiguration der Gliedmaßen in Betracht. Humanoide Mechs unterschieden sich stark in Größe, Umfang, Dicke usw. Während einige Designer es vorzogen, zuerst die Innereien zu erledigen, bevor sie sich um das Äußere kümmerten, wollte Ves das genaue Gegenteil tun, um Grenzen im Voraus festzulegen. Er hatte bereits einen Zweck für seinen Mech im Kopf, daher war es wichtig, dass er zuerst das äußere Erscheinungsbild des Mech festlegte, um seine Absichten besser visualisieren zu können.
"Zuerst die Beine."
Als Grundlage des Mechs bestimmten die Beine dessen Geschwindigkeit, Gewichtsgrenze und Stabilität. Humanoide Mechs verfügten über verschiedene Beinarten, von solchen, die für eine langlebige Effizienz ausgebildet waren, bis hin zu solchen, die über eingebaute Booster verfügten, um starke Sprünge zu ermöglichen. Ves hatte einen mittelgroßen mobilen Mech im Sinn, daher beschränkte er seine Auswahl auf die leichter gepanzerten Beine. Er durchwühlte geduldig den Schrotthaufen, um ein passendes Paar Beindesigns zu finden.
"Gott, diese Beine sind Scheiße", murmelte Ves, als er das nächste Beinpaar angewidert fallen ließ. Die meisten Beine, auf die er stieß, waren entweder leicht, aber zerbrechlich, oder robust, aber für seinen Geschmack zu schwer. Es schien fast so, als wollten die Organisatoren nicht, dass sich die Teilnehmer mit langweiligen, durchschnittlichen Beinen zufriedengaben, die den optimalen Kompromiss zwischen Panzerung und Geschwindigkeit darstellten.
"Es ist unmöglich, ein schweres Beinpaar zu wählen, wenn mein Mech mindestens ein bisschen fliegen können soll. Ich müsste entweder ein Beinpaar mit dünnen Beinen oder..."
Als Ves den Haufen mit den Tierbeinen sah, kribbelte seine kürzlich verbesserte Fähigkeit für Improvisation vor Aufregung. Mech-Komponenten und Teile waren immer so konstruiert worden, dass sie eine gewisse modulare Kompatibilität zuließen, doch Ves hatte selten von Fällen gehört, in denen ein Designer Tierbeine an einen humanoiden Oberkörper angebracht hatte. Solche Dinge waren möglich, brachten aber viele Probleme mit sich, wie etwa die Umarbeitung der Muskulatur und die Sicherstellung, dass der Geh- und Laufstil des Mechs ausgeglichen bleibt.
"Diese Raptorbeine sehen ideal aus."
Er näherte sich dem Haufen und hob ein Paar ziemlich robuste Raptorbeine hervor. Mechs in Raptorform zeichneten sich in der Regel durch einen kraftvollen Laufstil aus, der bei guter Ausdauer recht hohe Geschwindigkeiten ermöglichte. Allerdings waren sie so konzipiert, dass sie an den Seiten der Hüfte und nicht am Boden befestigt wurden. Der Versuch, die Beine mit seinem Mech-Rumpf zu verbinden, würde einiges an Nachdenken erfordern.
"Lass uns erst den Rest meiner Auswahl abschließen, bevor ich darüber nachdenke."
Die Größe des Rumpfes bestimmte die maximale Größe der Triebwerke, des Reaktors und des Cockpits. Größere Komponenten waren im Allgemeinen leistungsfähiger, aber Ves musste das Gesamtgewicht unterhalb der Tragfähigkeit der Beine halten. Darüber hinaus boten bestimmte Formen mehr Vorteile als andere. Schlanke, weibliche Rümpfe waren leicht, fassförmige Rümpfe boten viel Raum, V-förmige Rümpfe sahen unglaublich männlich aus und boten am oberen Ende des Mechs mehr Raum.
Letztendlich entschied sich Ves für einen ziemlich breiten Rumpf aus den verfügbaren Teilen. Er bot viel Raum im unteren Bereich des Mechs und ermöglichte umfangreichere Modifikationen, um ihn mit seinen Raptor-Beinen kompatibel zu machen. Obwohl der Rumpf schwerer war, als Ves es gerne gehabt hätte, lag er noch im Toleranzbereich.
Die Arme folgten als nächstes. Raptor-Mechs bauten normalerweise kleinere Arme ein oder wandelten sie in Waffenhalterungen um. Da der unfertige Mech sowohl im Nah- als auch im Fernkampf fähig sein musste, suchte Ves nach einem robusten Armpaar, das in der Lage war, handgelenkbasierte Waffen zu tragen.
"Hier gibt es nichts Passendes. Die Auswahl ist zu begrenzt."
Die meisten der humanoiden Arme auf dem Schrotthaufen waren bloße Arme. Sie waren billig, robust und ihre Form ermöglichte es den Piloten, bis zu 100% mit ihnen zu synchronisieren. Diese Arme waren darauf spezialisiert, Waffen in Mech-Größe zu führen. Einige Arme waren auch darauf spezialisiert, Nahkampfwaffen zu führen und verfügten über eine verstärkte Muskulatur und eine höhere Griffkraft.
"Ich denke, ich muss mir wieder etwas zusammenbasteln", folgerte Ves, als er die ungewöhnlich geformten Arme übersprang. Ihm fehlte die Zeit, um sowohl die tierähnlichen Arme als auch die Beine an einen humanoiden Mech anzupassen.
Er begnügte sich mit einem Paar kräftigerer Arme, die im Nahkampf gut funktionierten. Mit ein wenig Aufwand könnte er in der Lage sein, eine Art von Fernkampfwaffe daran zu befestigen, obwohl ihre Leistung leiden würde, wenn er die Implementierung überstürzen würde.
Als nächstes kam der Kopf. Er war das am wenigsten wichtige Glied eines Mech, da alle Köpfe mehr oder weniger die gleichen Optionen boten, abgesehen von den leichtesten und schwersten Ausführungen. Ves spielte mit dem Gedanken, einen Reptilienkopf zu wählen, entschied sich dann aber doch für einen menschlichen, um zu vermeiden, dass sein Mech zu auffällig wirkt und sein Thema ruiniert. Ein normaler menschlicher Kopf erledigte die Aufgabe genauso gut.
"Jetzt das Flugsystem."
Ves hatte einen Mech im Sinn, der kurze Strecken schnell zurücklegen konnte. Der Hindernislauf dauerte nur eine kurze Zeit, so dass das Flugsystem nicht auf Effizienz und hohe Geschwindigkeiten ausgerichtet sein musste. Leider war das ideale Flugsystem, das Ves wollte, nicht verfügbar. Was er vorfand, waren hauptsächlich große, schwingende Flügel, die eine große Beweglichkeit in der Luft boten, aber auch riesige Ziele auf den Rücken des Mechs zeichneten. Er würde einen 10 km langen Hindernislauf nicht unbeschadet überstehen.
Letztendlich entschied er sich für ein robustes, aber großes Flügelpaar, das für mittelgroße Mechs konzipiert war. Ves bevorzugte es gegenüber den anderen aufgrund seiner Abhebleistung und seiner Fähigkeit, auch unter schweren Schäden zu arbeiten. Für diese letzte Eigenschaft hatte er Verwendung.
"Ich muss erst einmal die Teile aussuchen."
Bei den Innenteilen legte er den Schwerpunkt auf die Haltbarkeit. Sie mussten auch dann noch funktionieren, wenn der Mech stark herumgestoßen wurde. Er entschied sich für einen starken Motor, der viel Leistung bereitstellte, jedoch auf Kosten einer schrecklichen Energieeffizienz. Für den Reaktor entschied er sich für einen leicht unterdimensionierten, aber er war der einzige, der im Inneren des Mechs genügend Platz für die Motoren ließ.
Um den Mech während des gesamten Hindernislaufes ausreichend mit Energie zu versorgen, fügte Ves viele Kondensator-Energiezellen für einen schnellen Energieschub hinzu. Die von ihm gewählten Sensoren gehörten zu den widerstandsfähigsten, die es gibt, und waren für einen schweren Gorilla-Mech gedacht. Sie boten keine Orientierungshilfe oder Zielhilfe, aber ihr Sichtfeld war anständig und ihre Widerstandsfähigkeit war fast so gut wie eine Rüstung.
"Das sollte für die Grundlagen genügen", dachte Ves, als er die Komponenten noch einmal überprüfte, um sicherzugehen, dass er nichts übersehen hatte. "Ich werde mir später die Waffen ansehen."
Zuerst musste er die Grundlage zusammenstellen. Er musste den Innenrahmen anpassen, um die Raptor-Beine unterbringen zu können. Wenn Ves dies perfekt machen wollte, würde er die vielen Werkzeuge des Mech-Designer-Systems verwenden, um bestimmte mechanische Komponenten umzuleiten, um eine seitliche Befestigung zu erreichen. Leider war sein Funksystem deaktiviert, und selbst wenn es nicht so wäre, wäre es dumm, das System offen zu legen.Er nutzte also das grundlegende Designprogramm, welches jedem Teilnehmer zur Verfügung gestellt wurde, und nahm einige grobe und radikale Änderungen vor. Er setzte seine Improvisationstalente kreativ ein, um irgendwie etwas zwischen die Beine und den unteren Rumpf zu fummeln. Es dauerte etwas länger als erwartet, doch als er fertig war, schienen die Beine im Simulator ordentlich zu funktionieren, obwohl der Leistungsverlust bei der Umwandlung von Antriebskraft höher war als erwartet.
Ves sah jedoch über die Verluste hinweg und konzentrierte sich stattdessen auf das, was er gewonnen hatte. Solange seine Vision eines vielseitigen Arbeitermechs erreicht werden konnte, war es die Opfer wert. "Obwohl dieser Mech am Ende eher wie ein recht seltsames Pferd aussehen wird."
In den folgenden zwei Stunden integrierte er sorgfältig den Motor, den Leistungsreaktor und das Cockpit in den Rumpf. Nachdem er einige andere kleinere Komponenten wie die Energiezellen eingebaut hatte, befestigte er den Rumpf an den modifizierten Raptorenbeinen. Die Balance stimmte nicht ganz, aber das könnte Ves später korrigieren. Zuerst musste er die Gliedmaßen anbringen.
Nach den mühsamen Beinen war es ein Kinderspiel, den Kopf am Rumpf zu befestigen. Ves nahm nur leichte Anpassungen am üblichen menschlichen Kopf vor, um die Gorillasensoren unterzubringen.
Die Arme anzubringen war ein wenig schwieriger. Obwohl sie nicht so extrem waren wie die Beine, waren die Arme für ein anderes Brustprofil konzipiert. Daher musste Ves einige Teile abschneiden und abflachen, um die verschiedenen Elemente zusammenzufügen.
Der von den Organisatoren zur Verfügung gestellte Designer hatte eine Menge fortgeschrittener Funktionen gesperrt. Er automatisierte jedoch viele der mühsamsten und zeitaufwändigsten Arbeiten, bei denen die Fähigkeiten der damit arbeitenden Designer nicht wirklich zum Tragen kamen. Die leistungsstarken Prozessoren der Software legten automatisch die Stromkabel und Rohrleitungen nach Industriestandard an.
Anschließend konnten die Designer einige Zeit damit verbringen, sie anzupassen, um ihre Position zu optimieren. In seinem Fall musste Ves große Teile der Verkabelung zwischen der Taille und den Beinen neu gestalten. Irgendwie geriet die Standard-Software durcheinander, als sie versuchte, die Verbindungen zwischen den beiden inkompatiblen Komponenten herzustellen.
Nachdem er die Gliedmaßen und die internen Komponenten zusammengebaut hatte, verblieben ihm nur noch vier Stunden. Der Mech erfüllte die Mindestanforderungen, um sich als vollständige Maschine zu präsentieren, würde jedoch in diesem Zustand das Spießrutenlaufen nicht überstehen.
Als Nächstes stand das Flugsystem auf dem Programm. Ves wollte, dass sein Mech mobil sein sollte, um seine Optionen zu erweitern, aber er wollte nicht, dass die Flügel den Mech dominieren und ihn übermäßig belasten. Daher schnitt er einfach große Teile der Flügel ab, insbesondere die Teile, die zu weit nach hinten ragten. Dies ließ das Flugsystem abgeschnitten aussehen.
"Ich habe über 60 Prozent der Teile abgeschnitten, konnte aber immer noch 30 Prozent des Schubes behalten."
Das war ein recht großzügiges Verhältnis, bedingt durch die Tatsache, dass die Hersteller dieses Problem bedacht hatten. Die meisten Flügel, die so viel Länge verloren hatten, boten nur noch genügend Flugfähigkeit, um dem Mech einen kontrollierten Absturz zu ermöglichen. Die Flügel, die Ves übrig hatte, waren nicht besonders leistungsfähig, aber sie boten eine ausreichende Geschwindigkeit, auch wenn er nicht davon ausgehen konnte, dass sie den Mech hochfliegen ließen.
Die Befestigung der Flügel am Rumpf gestaltete sich relativ problemlos. Obwohl der Rumpf nicht zum Fliegen konzipiert war, hatte er dennoch alle modularen Anschlüsse, die die Fusion der beiden Teile erleichterten. Das Flugsystem sah bemerkenswert kompakt aus im Vergleich zum größeren und schwereren Rumpf, aber das war das Bild, das er erzeugen wollte. Je kleiner die Flügel waren, desto länger blieben sie intakt.
"Es sieht aus, als ob ein Drache sich mit einem Menschen gepaart hat und dieser Mech das Ergebnis ist."
Die Raptorenbeine verliehen dem Mech viel Beinkraft und Beweglichkeit und konnten gleichzeitig ein hohes Gewicht tragen. Zusammen mit dem voluminösen Rumpf und den Armen näherte sich die Gewichtsklasse des Mech der oberen Grenze der mittleren Norm, auch wenn sie nicht ganz so schlecht war wie bei den Caesar Augustus und seinen Varianten. Die Flügel lieferten genug Schubkraft, um den Mech zu bewegen, solange seine Bewaffnung nicht zu massiv war.
Das Tolle am Schrottplatz war, dass Ves die besten Waffen daraus auswählen konnte, ohne sich um Lizenzen und Herstellung kümmern zu müssen. Er suchte in dem Haufen und fand ein recht dünnes, aber brauchbar es Schwert. Er fügte ein Paar von leichtgewichtigen Ersatzmessern hinzu und nahm dann einen mittelgroßen Rundschild zur Verteidigung mit auf. Damit waren die Nahkampfbedürfnisse des Mechs abgedeckt.
Die Optionen für den Fernkampf würden schwieriger sein. Der Mech hatte nur zwei Arme, genug, um Schwert und Schild zu tragen. Er musste entweder auf externe Zusatzgeräte zurückgreifen oder den Mech zwingen, die nicht benutzten Waffen auf dem unteren Rücken zu verstauen, der durch die Flügel nicht viel Platz bot.
Ves wollte auch, dass die Fernkampfoption mehr als nur ein nachträglicher Einfall wäre. Leider war dies schwierig, wenn er eine Waffe wollte, die kräftig zuschlagen konnte und gleichzeitig den Mech leicht genug hielt, um seine Mobilität zu erhalten. Seine Erfahrungen mit dem Caesar Augustus und dem Marc Antony hatten ihm gezeigt, dass zwei mittelleistungsfähigen Laserkanonen Gegner nicht schnell genug ausschalten konnten, daher musste er für seine Fernkampfoption auch eine Waffe wählen, die ordentlich zuschlagen konnte.
Das war sehr schwierig zu bewältigen. Je näher das Zeitlimit rückte, desto mehr spürte Ves, wie seine Stimmung durch die Unruhe infiziert wurde, was er auf keinen Fall wollte. Er machte eine kleine Pause vom Basteln und erfrischte seinen Geist, indem er eine kleine Mahlzeit einnahm und sich um seine körperlichen Bedürfnisse kümmerte. Nachdem er die Toiletten verlassen hatte, hatte er sich so weit beruhigt, dass er wieder in der Lage war, sich auf seinen gewünschten Mech zu konzentrieren.
Beim Pinkeln kam ihm eine kühne Idee. Sie würde seine Improvisationsfähigkeiten sowie viele seiner anderen Fähigkeiten auf die Probe stellen, aber wenn sie funktionieren würde, könnte der Mech einen kurzfristigen Fernkampf-Killer nutzen.
Da ballistische Waffen zu viel wogen und Raketenwaffen nicht lange hielten, entschied Ves sich für ein Paar leistungsfähige Lasergewehre als seine Waffen der Wahl. Die Gewehre, die er im Schrotthaufen fand, waren durchschlagskräftig, neigten jedoch zur Überhitzung und schluckten Energie wie nichts.
Als erstes entfernte er den Gewehrkolben, das optische Visier und andere nutzlose Teile. Dann nahm er einen Haufen leichter Panzerung und formte eine rechteckige Hülle um das Gewehr zum Schutz. Anschließend stopfte er so viele Energiezellen wie möglich in das Gehäuse und verband sie mit dem Gewehr als primäre Energiequelle.
Dann nahm er ein Paar ballistische Kanonentürme, schnitt ihre Drehgelenke ab und schweißte die gepanzerten Laserkanonen grob daran. Danach montierte er das leicht überdimensionierte Paar von Boxen auf die Schultern seines neuen Mechs. Mit dem Gewicht des Mechs war die Grenze erreicht, aber die auf den Schultern montierten Laserkanonen boten beträchtliche Feuerkraft aus der Entfernung, solange sie nicht überhitzten.
Den Rest der Zeit verbrachte Ves mit der Verfeinerung der Koordination zwischen den verschiedenen Teilen. Er musste vor allem die Programmierung der Drehgelenke noch einmal überprüfen und sicherstellen, dass sie sich nach den Eigenschaften von Energiewaffen und nicht von ballistischen Waffen richteten. Als sein seltsamer, zusammengetackerter Frankenstein von einem Mech Gestalt annahm, zog er ziemlich viel wenig schmeichelhafte Aufmerksamkeit auf sich.
"Gegenüber den eleganten Linien von Patricias Mech ist die Arbeit dieses Jungen ein einziges Durcheinander."
"Ich weiß nicht, warum er überhaupt die Mühe macht, wenn er die kärglichen Flügel bearbeitet. Es ist ja nicht so, dass der Mech bei dem ganzen Gewicht überhaupt fliegen kann."
Ves nahm das Gelächter nicht zur Kenntnis. Er kannte seinen Mech besser als jeder andere. Der Mech würde wie beworben funktionieren, zumindest bis zum Ende des Spießrutenlaufs. Neben seiner Entstehung versuchte Ves, sich auf ein einziges Konzept zu konzentrieren, und er hatte das Gefühl, dass ihm das trotz der Einschränkungen dieses Wettbewerbs ganz gut gelang. Er konnte die Teile nicht von Hand fertigen, und die meisten von ihnen waren außerdem für Mechs konzipiert, die anderen Zwecken dienten. Eine solche unausgewogene Ansammlung von Teilen könnte den X-Faktor sogar völlig auslöschen.
"Ich gehe hier ein großes Risiko ein, aber ich bin zuversichtlich, dass ich mit diesem Weg nicht falsch liegen kann."
Sein seltsamer Mech vereinte eine humanoide obere Form mit einem Paar Raptorenbeinen und einigen begrenzten Flugfähigkeiten. Daher gab er ihm den Namen Drake. Mit dem Mech hoffte er auf einen Sieg in der Qualifikation und damit die Möglichkeit, morgen auf die große Bühne zu kommen, wo er viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen könnte. Genug, um einen Kunden zu gewinnen, hoffte Ves.
"Die Zeit läuft fast ab. Bitte bringen Sie Ihre Entwürfe zum Abschluss."


"Was ist danach passiert?" fragte Ves über das Funkgerät, während er sich auf der Couch ausruhte. Lucky versuchte neugierig, den Kopf von Melinda zu streicheln, der durch das Funkgerät projiziert wurde.
"Der Juggernaut hat die Hälfte der Mauern der Militärbasis gesprengt. Das hat in unserem Team eine Panik ausgelöst. Ehrlich gesagt, der einzige Grund, warum wir so lange durchgehalten haben, nachdem der Juggernaut das Feld betreten hatte, war, dass sein Pilot sich an der Macht berauscht hat. Er zerstörte die Hälfte seines Teams mit all den Kollateralschäden, die er verursachte."
Die beiden sprachen über die Leistung des Marc Antony und darüber, dass Melinda ihn trotz seiner vielen Mängel für einen guten Mech hielt. "Er hat keinen guten Platz an der Front, weil seine Stärken verstreut sind. Er ist kein richtiger Ritter, kein richtiger Stürmer und seine mickrigen Raketenwerfer verleihen dem Mech keine große Feuerkraft auf lange Distanz."
"Nun, ich arbeite nur mit den Werkzeugen, die ich habe. Ehrlich gesagt, wenn ich den Streitkolben und den Schild durch etwas Robusteres ersetzen könnte, würde der Mech sicher genauso gut funktionieren wie der Caesar Augustus."
"Leider ist das keine Option, wenn ich die Kosten und die Komplexität unter Kontrolle halten will." Ves schüttelte den Kopf. "Ich habe die meisten der von Ihnen erwähnten Probleme vorausgesehen, aber sie sind in das grundlegende Design des Mechs eingebaut. Ich habe nicht das Ziel, den Caesar Augustus zu ersetzen. Ich möchte nur eine erschwingliche Variante liefern, die sich auch in kleineren Einsätzen bewähren kann."
Melinda nickte. "Ich bin wirklich beeindruckt von dem Mech. Ich würde gerne meinen Patrouillen-Mech damit ersetzen, aber ich weiß, dass die Bleistiftdrücker in der Garde so etwas nicht zulassen würden. Er hat nicht die Ausdauer."
Nachdem das Gespräch beendet war, gab Ves seinem zweiten handgefertigten Mech den letzten Schliff und schickte ihn zum Verkauf auf den Markt.
"Mal sehen, wie weit ich bisher gekommen bin."
[Status]
Name: Ves Larkinson
Beruf: Mech-Designer (Anfänger)
Spezialisierungen: Keine
Design-Punkte: 235
Attribute
Stärke: 0.7
Geschicklichkeit: 0.7
Ausdauer: 0.6
Intelligenz: 1.2
Kreativität: 1
Konzentrationsfähigkeit: 1.2
Neurale Begabung: F
Fertigkeiten:
[Montage]: Lehrling - [3D-Drucker-Kenntnis I] [Montage-Kenntnis I]
[Business]: Auszubildender
[Informatik]: Inkompetent
[Elektrotechnik]: Neuling
[Mathematik]: Inkompetent
[Mechanik]: Lehrling - [Jury Rigging I] [Speed Tuning I]
[Metallurgie]: Auszubildender
[Metaphysik]: Inkompetent
[Physik]: Novize - [Optimierung von leichten Rüstungen I] [Optimierung von mittelschweren Rüstungen I]
Bewertung: Hat fast den Standard eines Mech-Designer-Lehrlings erreicht.
Seine Werte hatten sich seit dem letzten Mal, als er sie ansah, nicht wesentlich verändert. Seine Konzentration hatte wieder um 0,1 Punkte zugenommen, da er sich ganz auf die Beherrschung des Marc Antony konzentrierte. Neben Schlafen, Essen, Badezimmerritualen und kurzen Pausen, um seine Laune zu verbessern, verbrachte er seine ganze Zeit mit der Herstellung der Marc Antony.
Sein DP-Zähler stagnierte hartnäckig, was ein weiterer Hinweis darauf war, dass das Verkaufspotenzial für seine Fantasia-Varianten den Grund des Brunnens erreicht hatte. Ein Großteil seiner DP stammte von den beiden bisher verkauften Marc Antony. Sie boten aufgrund ihres höheren Wertes viel mehr für einen einzelnen Verkauf.
"Es sieht nicht so aus, als würde mein Marc-Antonius-Modell Feuer fangen." stellte Ves enttäuscht fest. "Da es nur noch etwas mehr als eine Woche bis zum YTE ist, werde ich meine Subskills oder Attribute nicht mehr sinnvoll steigern können."
Er hat zwar viel Arbeit in die Entwicklung des Marc Antony und die Beherrschung des Herstellungsprozesses gesteckt, aber das, was er gelernt hat, hat ihm bei der Teilnahme am Wettbewerb bestenfalls wenig geholfen.
Der Wettbewerb dauerte nur einen Tag, gerade lang genug, damit die Mech-Designer ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen konnten, ohne das Publikum mit einem mehrtägigen Technikfest zu langweilen. Am Tag vor der Hauptveranstaltung veranstalteten die Organisatoren eine Qualifikationsrunde, um die acht besten Teilnehmer herauszufiltern.
Bei beiden Wettbewerben ging es darum, einen funktionierenden Mech aus einem Haufen von Teilen und einem zufällig ausgewählten Modell zu entwerfen und zusammenzubauen. Dabei wurde die Fähigkeit der Mech-Designer, neue Mechs zu entwerfen, unter Beweis gestellt, während die langweilige Herstellung der Teile von Grund auf übersprungen wurde.
Der alte Ves ohne das System würde wahrscheinlich nicht durch die Qualifikationsrunde kommen. Selbst mit all den zusätzlichen Vorteilen, die ihm das System bot, wäre er sich nicht einmal sicher, ob er die Top 3 erreichen könnte.
"Ich sollte nicht davon besessen sein, den ersten Platz erreichen zu wollen. Ich muss meine Prioritäten klar setzen. Solange ich nur einen einzigen Kunden für mein Marc-Antony-Design finde, habe ich schon gewonnen."
In einem Monat drohte die Zinszahlungsfrist, was Ves unter immensen Druck setzte.
"Ich habe wesentlich bessere Chancen im Wettbewerb, wenn ich genug DP verdienen kann, um die Sub-Fähigkeit Jury Rigging II zu erwerben, bevor er beginnt."
Er hatte schon einmal die Kraft von Jury Rigging I erlebt. Diese Fähigkeit forderte seine Kreativität, indem sie es ihm erlaubte, unkonventionelle Lösungen für komplizierte technische Probleme zu finden. Sie fügte kein neues Wissen hinzu, sondern verbesserte stattdessen seine Fähigkeit, das bereits erworbene Wissen zu etwas Neuem zu verbinden. Ein Beispiel dafür wäre, wenn er ein Lasergewehr auseinandernimmt und es in eine Schulterhalterung verwandelt. Eine solch schlampige Modifikation funktioniert zwar nicht so gut wie eine speziell gefertigte Schulterwaffe, doch in einer Notlage sollte sie gut genug sein.
"Ich sollte meine Werkstatt vorbereiten." erinnerte sich Ves. Wenn alles gut läuft, sollte er einen Käufer für sein neues Design finden können. Sobald er von der Veranstaltung zurückkehrt, muss er seine Werkstatt vorbereiten und in Betrieb nehmen.
Zuerst sah er sich seinen 3D-Drucker an. Als recht altes, gebrauchtes Modell, fehlten ihm die neuesten Technologien in der Fertigung. Ves durchforstete die Einstellungen des Druckers sorgfältig und fügte mit Hilfe seines verbesserten Wissen in der Montage Voreinstellungen hinzu, die die Herstellung bestimmter Teile einfacher und mit weniger Fehlern ermöglichten.
Danach inspizierte er sein Inventar. Abgesehen von den Rohstoffen, die benötigt wurden, um die HRF-Panzerung herzustellen, fehlte ihm nahezu alles andere, um einen Marc Antony aufzubauen. Ves notierte die Liste der Rohstoffe und besuchte die örtliche Niederlassung der Mech Trade Association. Die MTA bot viele Dienstleistungen für alle, die einen Mech fertigen, kaufen oder verkaufen wollten. Sie hat bequeme Partnerschaften mit Rohstoffgroßhändlern, die es ihnen ermöglichen, verschiedene Rohstoffe über eine bequeme Marktschnittstelle zu verkaufen.
"Hm, die Herstellung des HRF erfordert ungefähr 11 Millionen Bright Credits an Rohstoffen. Der Kauf des restlichen Materials erfordert nur 7 Millionen Credits. Die Gesamtkosten belaufen sich auf 18 Millionen Credits. Wenn ich für den Marc Antony 24 Millionen Credits verlange, kann ich meine Kosten decken und genug Gewinn machen, um meine nächstige Zinszahlung zu leisten."
Einen Mech für 24 Millionen Credits zu verkaufen ist viel einfacher als einen, der mehr als doppelte Menge kostet. Insgesamt kosteten die Rohstoffe für den Caesar Augustus 45 Millionen Credits. Allein das Material für die firmeneigene Panzerung des Augustus kostete 38 Millionen Credits, und Ves verfügte nicht über die nötigen Einrichtungen, um exotische Materialien zu fortschrittlichen Panzerungen zu verarbeiten.
"Diese Preise erscheinen zuverlässig, aber sie spiegeln den Gesamtmarkt nicht völlig wider." stellte Ves vorsichtig fest und erinnerte sich an das, was er im College über Unternehmensführung gelernt hatte. "Ich bin sicher, dass es eine Menge privater Absprachen zwischen einer kleinen Gruppe von Partnern gibt, die erheblich niedrigere Preise anbieten."
Ves betrachtete neugierig die Marktpreise für den Caesar Augustus und seine ähnlichen Varianten. Das offizielle Basismodell, hergestellt von National Aeromotives, wurde für gewaltige 65 Millionen Credits verkauft. Natürlich war der von NA produzierte CA-1, mit dem mittlerweile ausgereiften Jason Kozlowski am Steuer, von höchster Qualität.
Die wenigen Mech-Designer, die den Caesar Augustus lizenziert hatten, verkauften das Basismodell oder seine ähnlichen Varianten für etwa 55 bis 60 Millionen Credits. Möglicherweise boten sie auch niedrigere Preise an, allerdings nutzten sie dafür private Vertriebskanäle. Die MTA-interne Marktseite listete nur öffentliche Angebote auf, was in der Mech-Branche als Spitze des Eisbergs angesehen wird.
"Als kleiner Mech-Designer mit einem Ein-Mann-Betrieb und keinerlei Ruf, habe ich nicht die Eignung, nach günstigeren Angeboten zu suchen. Ich kann die benötigten Materialien nur zum Marktpreis einkaufen."
Das stellt ein großes Problem für Ves dar. Die Materialien, die benötigt werden, um das Gerüst, den Leistungsreaktor, die Motoren und alles andere aufzubauen, belaufen sich auf 7 Millionen, was 2 Millionen mehr ist als er für seine kommende Zinszahlung schuldet. Da Ves nicht in der Lage ist, weiteren Kredit aufzunehmen, hat er keine Möglichkeit, die benötigten Materialien zu kaufen, ohne eine Vorauszahlung von einem Kunden zu erhalten.
"Das wird auch ein bisschen knifflig."
Das Geschäft mit privaten Mechs war früher ziemlich chaotisch.
Manchmal weigerten sich die Kunden zu zahlen und ließen den Hersteller auf der Strecke. Manchmal zahlte der Kunde rechtzeitig, nutzte jedoch den neu erworbenen Mech, um den Hersteller zu erpressen und das Geld zurückzugeben.
Manchmal haben die Hersteller im Gegenzug auch ihre Kunden über den Tisch gezogen. Sie verwendeten minderwertige Materialien und minderwertige Komponenten, um ihre Kunden in den Glauben zu versetzen, sie hätten für Qualität bezahlt, während sie in Wahrheit nur eine Fälschung erhielten.
Mit der Gründung der transgalaktischen MTA wurden die meisten Fälle von Betrug und Diebstahl eingedämmt. Kunden, die einen zuverlässigen Mech kaufen wollten, nutzten die MTA als Mittelsmann. Die MTA prüfte jedes Mech, das durch ihre Hände ging, und stellte sicher, dass das Mech mit dem eingereichten und zwischen Verkäufer und Käufer vereinbarten Design übereinstimmte.
Auch die Mech-Designer und -Hersteller profitierten von der MTA. Für 1% des Verkaufspreises eines Mechs konnten sie die zahlreichen Dienstleistungen der MTA nutzen, wie Zertifizierung, Zugang zum internen Markt und Übernahme der Zahlungsabwicklung mit dem Käufer. Sie bot für viele kleine und mittlere Unternehmen eine sichere Plattform für ihre Geschäfte.
Die MTA, obwohl offiziell eine Wohltätigkeitsorganisation, fungierte auch als Durchsetzer. Sie setzte das Verbot des Einbaus von Massenvernichtungswaffen auf Mechs streng durch. Jeder, der beim Manipulieren von verbotenen Gefahren wie Atomwaffen oder Viren erwischt wurde, wurde von der gefürchteten "Compliance-Abteilung" der MTA ausgeschaltet.
"Wenn ich mein Geschäft über die MTA abwickle, muss ich mir keine Sorgen über die Echtheit der Vorauszahlung machen. Meine Kunden erhalten auch eine gewisse Sicherheit von der Organisation."
Obwohl Ves noch nichts vom Markt gekauft hat, hat er seine Einkaufsliste vorab registriert, um die Verkäufer dieser Materialien darüber zu informieren, dass er sie vielleicht bald kaufen wird. Es handelt sich dabei nur um eine Benachrichtigung, aber die Verkäufer könnten sich auf den Verkauf einstellen, indem sie sicherstellen, dass sie die Materialien auf Lager haben und sie in die Bright Republic liefern können."Helle Republik ist klein und daher sind die Lieferzeiten nicht allzu lang, vorausgesetzt ich kann jedes Material auf dem lokalen Markt finden."
Ves konnte jedes Material aufspüren und war erleichtert, dass es in dieser Hinsicht keine Probleme gab. Dank der ultraschnellen Versandmöglichkeiten einer modernen galaktischen Zivilisation waren Versandunternehmen in der Lage, alle in Bentheim gelagerten Materialien in nur zwei Tagen nach Cloudy Curtain zu transportieren.
Danach kontaktierte er die MTA, um den Papierkram für seine geplante Produktion vorzubereiten. Nachdem er einige Standardverträge und Vereinbarungen mit der MTA und der Hellen Republik unterzeichnet hatte, rief ihn ein MTA-Vertreter persönlich an. Der Vertreter lud Ves ein, die rechtlichen Anforderungen für die Mech-Produktion in der Hellen Republik zu besprechen.
"Ihre Produktionslizenz beinhaltet die Erlaubnis, die Waffen zu produzieren, die mit dem Caesar Augustus geliefert werden." erklärte ein Vertreter von Bentheim über die Kommunikationseinrichtung. "Sie haben jedoch keine Erlaubnis, diese Waffen live abzufeuern, auch nicht bei Tests. Darüber hinaus ist Ihnen die Herstellung eigener Munition untersagt. Das bedeutet, Sie dürfen keine Raketen herstellen, auch wenn Sie die Fähigkeit dazu aufgrund Ihrer Lizenz haben."
"Was ist mit den am Handgelenk montierten Laserkanonen? Sie sind technisch gesehen einsatzbereit, sobald sie aus dem 3D-Drucker kommen. Ich muss sie nur an eine Energiequelle anschließen."
Der Vertreter schickte Ves einige Designs. "Sie müssen während des Herstellungsprozesses Sicherheitsvorkehrungen hinzufügen, die die Energiewaffen versiegeln. Die Dateien, die ich gerade gesendet habe, sind kleine Voreinstellungen für Ihren 3D-Drucker. Sie werden automatisch die optimalsten Sicherheitseinrichtungen in alle Waffen einbauen, die Sie herstellen. Sie sollten diese jedoch immer manuell überprüfen."
"Das werde ich tun. Ich habe noch eine letzte Frage. Könnten Sie mir sagen, ob mein Design für den Markt attraktiv ist?"
Der Mann von der Vereinigung lächelte. "Wir sind immer bereit, jungen Unternehmern Ratschläge zu geben. Bezüglich Ihrer Variante ist es höchst ungewöhnlich, eine Economy-Variante eines extrem fortschrittlichen Rahmens wie dem Caesar Augustus anzubieten. Der Augustus hat bereits eine geringe Nachfrage. Da Sie in Ihrem Design seine Rüstung ersetzt haben, und damit den größten Vorzug dieses Modells beseitigt haben, kann ich nicht sicher sein, ob irgendein Machthaber bereit ist, in Ihr neues Konzept zu investieren. Es gibt keine bestehende Nachfrage für diese Art von Produkt, daher sollten Sie intensiv an Ihrem Marketing arbeiten, um eine Nachfrage zu erzeugen."
"Verstanden. Ich habe keine weiteren Fragen, also auf Wiedersehen."
"Schönen Tag noch."
Mit anderen Worten, Ves musste sein Design von Grund auf vermarkten. Er konnte keine Kunden von den Piloten abwerben, die am Basismodell interessiert waren, da sie nicht bereit waren, eine minderwertige Version zu kaufen, wenn sie das Geld für das Original hatten.
Ves sollte Piloten mit weniger großzügigen Bankkonten ansprechen, aber diese Piloten kauften in der Regel zuverlässige Frontline-Modelle, nicht preisreduzierte fortschrittliche Mechs. Diese beiden Kategorien unterschieden sich erheblich in Bezug auf Ausdauer, Wartungskosten und allgemeine Langlebigkeit. Reguläre Frontline-Mechs waren für eine lange Lebensdauer gebaut.
"Ich werde diese Brücke überqueren, wenn ich dort ankomme."
In der verbleibenden Zeit baute Ves fleißig die Marc Antony in seiner virtuellen Werkstatt. Er sammelte eine beachtliche Menge an Erfahrung in der Herstellung der schwierigsten Teile und war mit seinem tiefen Wissen über das Chassis und das Basismodell zuversichtlich, dass er mit seiner eigenen Ausrüstung einen funktionsfähigen Mech herstellen konnte.
Die Tage vergingen schnell. Der Abreisetag kam. Die Helle Republik bot allen Teilnehmern einen kostenlosen Transport nach Bentheim an. Als einer von vielen Teilnehmern bei der jährlichen Young Tigers Exhibition reihte sich Ves in die Menge der hoffnungsvollen Piloten am Raumhafen ein, während er Lucky an seine Brust hielt und einen schwebenden Gepäckträger mit seinen Kleidern und anderen Sachen führte.
"Mann, ich weiß gar nicht, warum ich überhaupt mitkomme. Nur Grant hat eine Chance, unter die Top 10 zu kommen." beschwerte sich ein junger Absolvent.
"Was weißt du schon?" sagte ein großer und schwerer Pilot mit einem spöttischen Lächeln. "Wenn du es unter die Top 200 schaffst, wirst du leicht einen Job bei einem angesehenen Söldnerkorps bekommen. Ich spreche nicht von den 5- oder 10-Mann-Gruppen, sondern von den echten, wie Pritchards Bannermen oder den Red Bishops."
"Echt jetzt? Kein Wunder, dass mein Onkel wollte, dass ich teilnehme."
"Die YTE zeigt der Republik nicht nur die Talente unserer Generation, sie ist auch eine Jobmesse. Viele Arbeitgeber schauen sich die Show an. Wenn ihnen ein Pilot gefällt, zögern sie nicht, ihm einen Vertrag anzubieten. Mein Bruder hat auf diese Weise einen Platz bei den Crossmen bekommen."
Das ungezwungene Gespräch der Machthaber offenbarte Ves viele nützliche Dinge. Neben der Regierung und dem Mech Corps konnte er auch eine Menge Söldner erwarten. Ihre Hauptaufgabe war es, frisches Blut zu suchen, um ihre Reihen aufzufüllen. Es war fraglich, ob sie bereit wären, einen neuen Mech zu kaufen. Ves hatte in den nächsten Tagen alle Hände voll zu tun.


Die Ankunft von Ves weckte das Interesse der Piloten und ihrer Aufsichtspersonen.
"Ich habe dich nicht im Unterricht gesehen." bemerkte einer der Männer, als er auf Ves' Kragen schaute. "Bist du sicher, dass du den richtigen Shuttle genommen hast?"
Jeder Potentat trug einen kleine Anstecknadel an seinem Kragen, an der Brust oder am Arm, die seinen Status kennzeichnete. Es war ein exklusives Privileg für die 3,5%, die auf diese Weise als Besonderes hervorgehoben wurden. Sie genossen bevorzugte Behandlungen, hatten Zugang zu VIP-Bereichen und ihre Sicherheit wurde zuerst sichergestellt, bevor sich um den Rest gekümmert wurde. Das gesamte System stammte aus dem Neuen Rubarth-Imperium, aber so ziemlich jeder menschliche Staat - bis auf die Terraner - übernahm diese Praxis. Sie übernahmen ebenso die Regel, dass jeder betrügerische Gebrauch solcher Anstecknadeln eine schwere Strafe nach sich zog.
"Die Sicherheitskräfte haben mich bereits kontrolliert, bevor sie mich eingelassen haben. Ich bin Teilnehmer des YTE-Mech-Design-Wettbewerbs."
"Mech-Design?" Eine junge Frau mit frischem Gesicht fragte zweifelnd. "Das heißt also, du bist kein Pilot."
"Nein."
Damit war das Gespräch ziemlich schnell beendet. Die Piloten wandten sich wieder ab und führten ihre eigenen Gespräche fort.
Die offen zur Schau gestellte Gleichgültigkeit kränkte Ves ein wenig, doch er war seit seinem zehnten Lebensjahr ein solches Verhalten gewöhnt. Bevor seine genetische Eignung getestet wurde, verhielt er sich genauso arrogant wie die anderen Potentaten. Erst ein brutaler Dämpfer brachte ihn dazu, zu erkennen, wie eingebildet er sich verhalten hatte.
"Damals war ich ein dummer Kerl. Ich habe bekommen, was ich verdient habe, aber der Rest hat mir dieses desinteressierte Verhalten eingetrichtert."
Die moderne Gesellschaft verehrte Kampffertigkeiten und meistens ging es in der Gesellschaft darum, die Potentaten zufrieden zu stellen. Ungleichmäßig viel Aufmerksamkeit wurde den Mechs zuteil.
Sicherlich, die Piloten zu besänftigen, war wichtig, doch auch die Soldaten, die mutig in anderen Streitkräften dienten, verdienten Anerkennung. Raumschiffe bewachten ihre Grenzen gegen launische Außerirdische, während Infanteristen Territorien besetzten und das Chaos aufräumten, das die Mechs üblicherweise verursachten, wenn sie mit Munition um sich schmissen.
Doch da nichts dagegen unternommen werden konnte, nahm Ves die Ablehnung ohne Beschwerde hin. Es war nicht so, als hätte er etwas Bemerkenswertes geleistet, das mehr als einen abgelenkten Blick gerechtfertigt hätte. Nur Lucky zog ein bisschen Aufmerksamkeit auf sich, doch die meist weiblichen Piloten waren zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich von seiner Niedlichkeit ablenken zu lassen.
Die Abflugzeit war gekommen. Das Shuttle startete, nachdem alle Passagiere an Bord waren. Das Shuttle, welches zwischen den Systemen reiste, hatte genügend Leistung, um abzuheben und der Atmosphäre von Cloudy Curtain zu entkommen. Wie ein in die Lüfte steigender Sperling durchbrach das Shuttle fließend die Grenzen von Planetengravitation und folgte einem vorgegebenen Flugpfad zum nächstgelegenen Lagrange-Punkt im lokalen Sternsystem.
Lagrange-Punkte boten schnelle und bequeme Startpunkte für den FTL (Faster Than Light, schneller als das Licht). Jedes Shuttle oder Raumschiff, das imstande war, schneller als das Licht zu reisen, startete von einem Lagrange-Punkt, wann immer dies möglich war, war aber nur in der Lage, den Rand eines Sonnensystems als Ziel zu erreichen.
Obwohl hochentwickelte Raumschiffe die Möglichkeit hatten, den Lagrange-Punkt ihres Ziels zu erreichen, wurde dies als nahezu selbstmörderisch angesehen. Es war wie das Einfädeln einer Nadel, nur dass ein einziger Fehler dazu führen konnte, dass das Schiff aufgrund der seltsamen Gravitationsspannungen zerbrach und die Trümmer in die lokale Sonne stürzten.
Jeder spielte auf Nummer sicher, einschließlich des Shuttles. Es dauerte nur einen Moment, bis das Shuttle den nächstgelegenen Lagrange-Punkt erreichte. Es wartete in der Schlange, während die anderen Raumschiffe zuerst starteten. Sobald das Shuttle an der Reihe war, veränderte sich seine schlanke und schmale Form sichtbar zu einer länglichen Nadel, bevor es in den FTL startete.
Das Shuttle ruckelte ein wenig, als es in den FTL eintrat, aber danach spürten die Passagiere nichts mehr. Nach Jahrhunderten der Verfeinerung hatte sich die menschliche FTL-Technologie einen guten Ruf in Bezug auf Sicherheit und Zuverlässigkeit erworben.
Der Flug vom Sternensystem von Cloudy Curtain nach Bentheim dauerte aufgrund der günstigen Gravitationslage von Bentheim weniger als einen Tag. Dies machte die Reise zum wirtschaftlichen Zentrum der Hellen Republik bequem. Abgesehen davon, dass er niemanden zum Reden hatte, genoss Ves den Flug.
Als das Shuttle am Rand des Sternensystems von Bentheim ankam, flog es zu einem der Grenzposten, die Bentheim eingerichtet hatte, um eingehende Schiffe zu empfangen. Kleinere Systeme wie Cloudy Curtain würden normalerweise nicht auf diese Formalität eingehen, aber ein großer Hafen wie Bentheim erforderte erhöhte Sicherheitskontrollen.
Viele Schiffe bildeten eine geordnete Linie in dem von Leuchtfeuern markierten Raum. Kleine Patrouillenschiffe flogen neben ihnen her und scannten ihr Inneres nach Schmuggelgut, während sie ihre Herkunft und ihr Ziel feststellten. Das Shuttle von Cloudy Curtain wurde nur kurz gescannt, bevor es von den Raumfahrt-Sicherheitskräften durchgewunken wurde.
Das Passagier-Shuttle navigierte geschickt wie ein Fisch, der durch einen Fluss schwimmt, tiefer in das System hinein. Es passierte mehrere schwerfällige Transportschiffe und stark bewaffnete Kriegsschiffe. Es hielt Abstand von rickety aussehenden Söldnerschiffen und allem anderen, was gefährlich erschien.
Nach einem halben Tag Flug näherten sie sich schließlich der Umlaufbahn des Planeten Bentheim. Von oben sah der stark bevölkerte Planet wie ein Paradies aus, eine Mischung aus Grün und hochmoderner Stadtentwicklung. Seit Bentheim sich als wichtigster Hafen der Republik etabliert hatte, investierte die Regierung Billionen von Credits in seine Fähigkeit, eine endlose Menge an Besuchern und Fracht aufnehmen zu können.
Das Shuttle landete auf einem überfüllten Weltraumbahnhof in der Nähe der Hauptstadt Dorum. Ves, die Piloten und ihre Begleiter wurden praktisch aus dem Shuttle geworfen. Kaum waren sie ausgestiegen, fuhr das Shuttle weiter, um Platz für ein anderes Passagier-Shuttle zu machen.
Captain Gillian, der leitende Aufseher der Wettbewerbsteilnehmer aus Cloudy Curtain, führte sie zu einem vorbereiteten atmosphärischen Transporter, der sie zu einem Hotel nahe dem Austragungsort brachte. Nachdem sie das Shuttle verlassen hatten, gingen sie ins Hotel, um einzuchecken und ihr Gepäck abzugeben.
"Also, Piloten, die Young Tigers Exhibition beginnt offiziell morgen. Ihr habt den Rest des Tages frei, also geht in das örtliche Spielcenter oder kauft ein, bis ihr kein Geld mehr habt. Ich habe nur ein paar Regeln, die ich hoffe euch im Interesse eurer selbst einhalten werdet."
Der Kapitän hob einen Finger. "Erstens: Seid um 18 Uhr Ortszeit am Veranstaltungsort. Wenn eure Kommunikationseinheiten ihre internen Uhren nicht automatisch angepasst haben, macht das jetzt. Verspätung ist keine Entschuldigung."
Ein paar Piloten aktivierte ihre Kommunikatoren, und einige von ihnen mussten ihre Einstellungen anpassen.
"Zweitens werdet ihr sofort nach dem Betreten auf Drogen oder Intoxikanten getestet, also geht um Gottes willen nicht in einen Club und betrinkt euch. Mehr als nur ein paar Wettbewerber verloren ihre Berechtigung, nachdem sie ein verdächtiges Getränk konsumiert hatten. Schließt eine Sabotage durch eure Konkurrenten nicht aus. Überall in der Stadt gibt es Spione und Agenten."
Das ließ einige Piloten schlucken, doch die meisten von ihnen schnaubten oder wiesen die Warnung als Hirngespinst zurück. Als Einheimische von Cloudy Curtain
Kapitän Gillian hob einen dritten Finger. "Drittens, geratet NICHT mit euren Rivalen von anderen Planeten aneinander. Wir alle sind hier Brighter, also erniedrigt euch nicht vor den Ausländern. Wir haben Gäste aus dem gesamten Sternensektor hier, also bedenkt eure Rolle."Die jungen Männer und Frauen schienen aufmerksam zuzuhören, aber Ves wusste, dass das meiste davon in wenigen Sekunden wieder über Bord geworfen würde. "Wenn ihr eine dieser Regeln verstoßt, könnt ihr nicht erwarten, an der Ausstellung der 'jungen Tiger' teilzunehmen. Ihr seid erwachsen, also müsst ihr selbst die Folgen eurer Fehler tragen."
Mit dem Rest des späten Nachmittags und des Abends zur freien Verfügung, verließ Ves das Hotel und drückte Lucky an seiner Brust, zusammen mit den anderen Teilnehmern. Die mechanische Katze öffnete ihre künstlichen Augen weit, als sie die aufregende Aussicht sah. Die belebten Straßen zeigten, dass die Hauptstadt selbst am Stadtrand zu dieser Zeit viele Gäste beherbergte. Jedes YTE war eine Feier der kriegerischen Macht, so dass die Helle Republik eine Reihe von zusätzlichen Aktivitäten organisierte, um das Ereignis zu begleiten. Der Mech-Design-Wettbewerb war nur eine von vielen Ergänzungen.
"Lassen Sie uns sehen. Morgen sind die Qualifikationen, übermorgen ist das Hauptereignis. Sobald das YTE vorbei ist, muss ich sofort nach Cloudy Curtain zurückkehren, wenn ich meinen Mech rechtzeitig fertigen und liefern möchte." Ves hatte nur noch wenig Zeit, also sollte er auch seine Freizeit damit verbringen, seine Chancen auf ein gutes Abschneiden im Wettbewerb zu verbessern. "Lass uns die Mech-Ausstellungsräume besuchen."
Als Handelszentrum eines Hafensystems hatte Dorum Hunderte von Mech-Museen, Mech-Händlern und Mech-Werkstätten. Sie verfügte über ein gesundes lokales Ökosystem, das es vielen Menschen in der Mech-Industrie ermöglichte, ein Geschäft zu betreiben.
Leider war die Miete prohibitiv teuer und der Wettbewerb war gnadenlos. Ein Neueinsteiger ohne bestehende Verbindungen zur Branche hatte keine Chance, eine Werkstatt in Dorum oder irgendwo anders in Bentheim zu eröffnen. Ves entschied sich für Cloudy Curtain, nicht nur weil es seine Heimat war, sondern vor allem wegen der niedrigen Steuern und der unkomplizierten Vorschriften.
"Darüber hinaus ist der Transport von und nach Bentheim von Cloudy Curtain aus überhaupt nicht teuer. Der einzige Unterschied besteht in der Schwierigkeit, Kunden anzuziehen." In einer großen Metropole wie Dorum waren die meisten Alleen und Straßen mit Grün, Kunst und Sitzgelegenheiten aller Art ausgestattet. Die meisten Verkehrsmittel verkehrten tief unter der Erde oder hoch in der Luft, so dass die belebte Stadt nie überlastet erschien.
Er betrat einen der Tunnel, legte sein Kommunikationsgerät an den Scanner und wartete auf ein kleines Schwebefahrzeug. Eine Reihe von Passagieren, einschließlich Ves und Lucky, stiegen ein, bevor es sich schloss und tiefer in das Herz der Stadt fuhr.
Ves öffnete sein Kommunikationsgerät und studierte den Stadtplan. Er gab ein paar Suchparameter ein und fand eine Liste von für die Öffentlichkeit zugänglichen Mech-Ausstellungsräumen. Nach weiterer Eingrenzung der Liste blieben schließlich drei Orte übrig, an denen der Caesar Augustus ausgestellt wurde. An zwei Orten wurde das Basismodell gezeigt, während der verbleibende Ausstellungsraum eine Variante beherbergte.
Nach seiner Ankunft im Stadtzentrum nahm Ves ein kleineres U-Bahn-Fahrzeug, um zur ersten Veranstaltungsort zu gelangen, Bosworth's, eine große Filiale eines der größten kommerziellen Händler für zivile Mechs im Sternensektor. Der Name des Unternehmens leuchtete auf der Vorderseite des stadiongroßen Ausstellungsräums und zog täglich unzählige Piloten und Enthusiasten an.
Nachdem er eine kleine Gebühr am Eingang bezahlt hatte, betrat Ves das Innere des Ausstellungsraums und fand den Weg zu dem Bereich, wo ihr Caesar Augustus ausgestellt wurde. Nachdem er einige Minuten die anderen Mechs auf Ausstellung bewundert hatte, erreichte er schließlich einen der wertvollsten Besitztümer von Bosworth. Ves zwängte sich durch eine Menschenmenge von Hunderten, die den großen, majestätischen Mech bewunderten und fotografierten.
Persönlich zu sehen, machte die Reise für Ves wert. Er hat den Mech und mehrere seiner selbst entwickelten Varianten bereits viele Male von Hand gebaut, aber schließlich musste er zugeben, dass seine einzige wirkliche Erfahrung in einer virtuellen Werkstatt war. Wie konnte das Arbeiten mit digitalem Code mit dem Arbeiten mit echten Metallen und echten Komponenten verglichen werden?
Selbst aus einer gesunden Entfernung spürte Ves die majestätische Ausstrahlung des Caesar Augustus. Es war, als würde das Modell ein Kaiser der Mechs sein und alle anderen Mechs sollten sich naturgemäß vor ihm verbeugen.
"Diese Handwerkskunst ist gut. Es ist definitiv kein Standardmodell von National Aeromotives."Mit seinem tiefgreifenden Wissen über den Caesar Augustus bemerkte er einige feine Spuren, die auf eine andere Gestaltungsphilosophie hinwiesen, anders als die, an die NA oder Jason Kozlowski sich hielten. Diese persönlichen Akzente lenkten das Basismodell auf einen anderen Weg zu seinem Höhepunkt.
"Ich frage mich, ob der Handwerker, der an diesem speziellen Modell gearbeitet hat, sich dessen bewusst ist, wie er seine eigenen Gedanken in das Modell eingewoben hat."
Durch seine umfangreichen Untersuchungen zum X-Faktor entwickelte Ves allmählich einen rudimentären sechsten Sinn für das Phänomen. Er verbrachte viel Zeit damit, Wiederholungen von TheSeventhSnake und Melinda in Aktion zu beobachten, sodass er zumindest eine vage Vorstellung davon hatte, wie sich der X-Faktor äußerte. Er versuchte, die flüchtigen emotionalen Schwingungen, die das Modell ausstrahlte, jedoch gering sie auch sein mögen, zu erkennen.
"Es hat den Anschein, als ob der Hersteller alt und erfahren ist. Er betrachtete den Augustus als sein Hauptwerk, sein herausragendes Meisterschaftsstück. Er ist wahrscheinlich nicht der Lizenznehmer des Modells, hat aber irgendwie die Gelegenheit bekommen, es einmal selbst zu fertigen, vielleicht weil er für einen einmaligen Auftrag engagiert wurde. Er schätzte die Chance, am Bau eines fortschrittlichen Mechs beteiligt zu sein, und behandelte das Werk mit großer Ehrfurcht."
Das unbewusste Gefühl der Verehrung, das der alte Hersteller gegenüber dem Modell empfand, steigerte unbeabsichtigt die Ehrfurcht gegenüber dem Endprodukt. Vielleicht war das der Grund dafür, dass Bosworth diesen speziellen Vertreter erworben und öffentlich zur Schau gestellt hat. Es erhöhte mit Sicherheit das Ansehen der Kette.
"Das hat sich gelohnt. Ich sehe jetzt, dass man den Caesar Augustus etwas anders betrachten kann."
Natürlich lehnte Ves es ab, eine solch unterwürfige Philosophie anzunehmen. Er war der Überzeugung, dass der Mensch der Maschine übergeordnet ist. Egal wie ausgefeilt der Mech auch ist, er wird letztendlich als Vehikel für einen Piloten entworfen, um zu schützen oder zu zerstören. Mit seinen jüngsten Untersuchungen zum X-Faktor hat sich seine Sichtweise etwas verändert, aber nur in dem Sinne, dass Mechs am besten abschneiden, wenn sie als gleichgesinnte Partner ihrer Piloten geschaffen wurden. Es besteht keine Notwendigkeit, über Bord zu gehen und zu tun, als ob Menschen in dieser Beziehung die Sklaven sind.
Nach dem ertragreichen Besuch verließ Ves Bosworth's und ging ein paar Straßenblöcke weiter, um den Showroom eines anderen Unternehmens zu besuchen. Obwohl er kleiner war, verkaufte dieser Händler hauptsächlich hochwertige Mechs und zog daher noch mehr Aufmerksamkeit auf sich. Eine lange Schlange von Besuchern wartete vor dem Laden, und Ves musste einen deutlich höheren Eintrittspreis zahlen, um endlich die Räumlichkeiten zu betreten. Beim Anblick der prächtigen Mechs um ihn herum fühlte er sich, als wäre er im Mech-Paradies. Da er jedoch nicht viel Zeit hatte, warf er nur einen flüchtigen Blick darauf, bevor er sein Ziel erreichte.
Der Caesar Augustus, den Ves sah, war praktisch identisch mit dem ersten. Im Vergleich zum vorherigen Mech, der es schaffte, imperial zu wirken, wirkte dieses Exemplar jedoch... reduziert. Vielleicht lag es an der anderen Beleuchtung oder an der Tatsache, dass es von anderen teuren Mechs umgeben war, aber der Mech, den Ves sah, wirkte flach.
"Viele Menschen waren an seiner Konstruktion beteiligt. Die Konturen und Komponenten entsprechen strikt den vom Design geforderten Standards, das ist aber der einzige Vorteil dieses Modells. Es ist, als ob dieses Modell an einem Fließband gebaut wurde."
Diese Art der Herstellung zeugt von Größe, Präzision und Effizienz. Anstatt einem einzelnen Hersteller die Aufgabe zu überlassen, alle Teile von Hand zu fertigen, beschäftigt eine Fabrik viele Leute, die sich alle auf die Herstellung eines einzelnen Teils spezialisiert haben. Ein Mitarbeiter stellt ausschließlich Sensoren her, ein anderer ist für die Panzerung verantwortlich und so weiter. Diese Spezialisierung garantiert die Qualität und gleichzeitig ein angemessenes Produktionstempo. Eines der schlimmsten Dinge, die einem Großproduzenten passieren können, sind Fehler. Daher ist der Einsatz von Spezialisten oder KIs, die solche Aufgaben übernehmen können, von zentraler Bedeutung für die Aufrechterhaltung der Konsistenz.
"Eine solche Herstellungsweise funktioniert, wenn es nur auf die technische Leistung des Mechs ankommt." Ves kommentierte, und bedauerte, dass der Hersteller dieses Mech nicht zu seinem vollen Potenzial geführt hat. "Ich kann ihnen keinen Vorwurf machen. Der X-Faktor ist nicht messbar. Obwohl ich viel gelernt habe, fehlen selbst den renommiertesten Experten jegliche Möglichkeiten, den X-Faktor zu quantifizieren."
Man kann einem Attribut, das nicht gesehen oder gehört werden kann, keinen Wert beimessen. Viele Mechs mit hohem X-Faktor-Potenzial wurden wie Wegwerfware behandelt. Das liegt daran, dass die Industriestandards die Massenproduktion gegenüber der individuellen Handwerkskunst bevorzugen. Selbst die Mech-Designer, die ein eigenes Geschäft gründen, überlassen die mühsame Arbeit der Herstellung ihrer Modelle ihren Mitarbeitern, sobald der Designer Erfolg hat. Sie bemühen sich nur dann, handgefertigte Versionen ihres Mechs herzustellen, um sich mit dem Modell vertraut zu machen und mögliche Produktionsprobleme zu beheben.
Nachdem er die Ausstellung verlassen hatte, wollte Ves den Showroom mit der maßgeschneiderten Version des Augustus besuchen. Als jedoch sein Kommunikator einen Alarm aussendete, wusste er, dass er zurück ins Hotel musste. Die Qualifikationsturniere für die YTE begannen morgen früh und er musste früh aufstehen, um rechtzeitig zu kommen.
"Die Zeit, in der ich mich beweisen muss, naht." Er lächelte und freute sich auf die Gelegenheit, seine neu erworbenen Fähigkeiten vor Publikum zu präsentieren.


Jetzt, nachdem Melinda den Rausch des superrealistischen Kampfes überwunden hatte, erinnerte sie sich, warum sie sich überhaupt in den Simulator begeben hatte. "Dieser Mech... die technischen Daten sind nicht schlecht. Aber die Panzerung ist ein Manko. Sie hält bei einem großen Nahkampf nicht stand. Und der Schild ist viel zu schwer für den geringen Schutz, den er bietet."
Als sie jedoch sah, wie wenig Gold sie ausgeben musste, um ihren Mech zu reparieren und ihren Schild zu ersetzen, lächelte sie. Der Gesamtbetrag, den sie verloren hatte, verblasste im Vergleich zu dem Gold, das sie durch ihre gute Leistung im letzten Kampf verdient hatte. Sie erhielt sogar die begehrte MVP-Auszeichnung. Das Spiel zog alle Register, um seine ältere Kundschaft mit diesen Tricks zu halten.
Janet pfiff anerkennend, als sie die Rangliste las. "Verdammt, Melly, du hast sie richtig fertig gemacht. Du hast persönlich vier Mechs außer Gefecht gesetzt."
"Ja, und dabei habe ich meinen eigenen Mech ziemlich demoliert. Aber immerhin werde ich wegen der Reparaturkosten nicht weinen."
"Möchtest du noch eine Runde spielen?"
"Ja. Ich muss mich mit diesem Mech vertraut machen. Mein kleiner Cousin hat wirklich gute Arbeit mit diesem Gerät geleistet."
"Das kann man wohl sagen. Wenn dein neuer Mech vollständig mit dem HRF ausgestattet ist, dann hat er meinen Respekt. Die Hälfte des roten Teams hat auf dich geschossen und du hast es trotzdem bis zum Ende geschafft. Ich hätte nicht gedacht, dass du so mutig bist und den Angriff anführst."
"Ich habe mich wohl vom Moment mitreißen lassen."
Sie wusste nicht, warum es ihr so viel Spaß machte, den Marc Antony zu steuern. Für einen 5-Sterne-Mech waren seine Eigenschaften eher durchschnittlich und er versuchte eindeutig, zu viele Dinge gleichzeitig zu tun. Doch wenn sie ins Cockpit stieg, fühlte sie sich, als würde sie einen Kriegsgott verkörpern, der bereit war, Ketzer auszumerzen. Die dunkle Lackierung und das feuerrote Schild weckten in ihr den Drang, in die Offensive zu gehen.
"Janet, glaubst du, dass das Spiel realistischer geworden ist? Mir ist kaum aufgefallen, dass ich in einem Simulator spiele."
"Natürlich, das liegt daran, dass du mit den besten Simulatorkapseln der Planetengarde spielst. Sie simulieren Bewegungen und Aufpralle mit schiffsähnlicher künstlicher Schwerkraft."
"Hmm, vielleicht liegt es wirklich daran. Die Simulatorkapseln im Spielzentrum sind nicht annähernd so realistisch."
Die Simulatorkapseln der Wache sind vielleicht nicht die besten der Galaxis, aber sie bieten hervorragende Trainingsmöglichkeiten.
Die beiden stellten sich gemeinsam in ein weiteres Wartorn-Szenario. Dieses war die Karte des Tages, ein 200v200 mit einem riesigen Schlachtfeld und mehreren Zielen zum Einnehmen oder Zerstören. Die Matches dauerten bis zu zwei Stunden, wenn die beiden Seiten gleich gut waren.
Das Matchmakingsystem benötigte ein paar Minuten, um genug Spieler zu finden. Sobald es fertig war, betrat ihr Team eine weitere Lobby. Diesmal ignorierte Melinda das Geprahle und die Sticheleien der dominanteren Teammitglieder. Es war kaum machbar, eine Gruppe von 50 Piloten zu führen, aber bei 200 war es nahezu unmöglich, es sei denn, man war berühmt.
"Lass uns diesmal defensiver spielen. Ich möchte, dass dieser Mech diesmal ein bisschen länger durchhält."
"Wie wäre es mit dem vorderen Depot? Dort können wir unsere Munition und Energiezellen aufladen, falls wir welche brauchen, und das brauchst du definitiv, wenn ich mich an den Energieverbrauch deines Mechs erinnere."
Als das Match begann, verließ die Masse an Mechs den riesigen Hangar und betrat eine städtische Kampfumgebung. Die meisten Gebäude, die nach einer historisch erhaltenen früheren Terranerstadt modelliert waren, waren nur ein paar Stockwerke hoch. Ausreichend, um die Mechs am Boden zu schützen, aber nicht genug, um ihnen signifikanten Schutz zu bieten, wenn Feinde aus der Luft auf sie schossen.
Alle 200 Mechs in ihrem Team teilten sich auf, um ihre gewählten Ziele zu erreichen. Einige Spieler planten, einen entfernten Ort anzugreifen, während andere versuchten, eine Stelle bis zum letzten Mech zu verteidigen. Melinda und Janet schlossen sich einer Gruppe von zufälligen Mechs an, als sie ein kleines vorderes Depot erreichten, das eines der Nebenziele darstellte.
"Unsere Hauptgewinnbedingung ist die Einnahme des Rathauses, während das gegnerische Team unser Militärhauptquartier einnehmen muss."
Die asymmetrischen Bedingungen zwangen die beiden Teams dazu, unterschiedliche Strategien zu verfolgen. Das militärische Hauptquartier hatte bessere Reparatur- und Nachschubmöglichkeiten, während das Rathaus über überlegene aktive Verteidigungsanlagen verfügte. Dies ermutigte das Blaue Team anzugreifen und das Rote Team zu verteidigen. Wenn das Rote Team allerdings nur hinter seinen Mauern ausharrte, würden sie Munition, Energiezellen und andere Ressourcen aufbrauchen. Daher stand zu Beginn des Spiels der Kampf um die sekundären Ziele im Vordergrund.
Als sie das bunkerähnliche Depot erreichten, verteilten sich die Mechs, um eine effektive Verteidigung in jede Richtung aufzubauen. Es war keine Diskussion nötig, um zu entscheiden, wo sie am besten eingesetzt werden könnten. Janet brachte ihren Kanonenmech in eine verstärkte Feuerposition im Inneren des Bunkers. Sie hatte einen guten Blick nach vorne und war gleichzeitig vor Angriffen aus der Luft komplett geschützt.
Bereits aus der Ferne hörten sie die ersten Geräusche des Kampfes. Späher beider Teams trafen aufeinander, was zu begrenzten Scharmützeln führte. Ein sichtlich in Not geratener leichter Mech ohne Kopf stürmte plötzlich in den Bunkerbereich. Nur sein IFF- oder Identifikationssystem verhinderte, dass er zerstört wurde.
"Sie kommen! Acht Mechs! Mittelschwere und leichte!"
Der leichte Mech verschwand, bevor er weitere Details geben konnte. Als Melinda sah, dass kein schwerer Mech zur Unterstützung ihrer Verteidigung kam, wahrscheinlich weil das Depot zu weit vorn lag, bereitete sie ihren Schild vor und hielt ihren anderen Arm bereit, um Laser abzufeuern.
Die Raketen kamen zuerst. Ein Bogen von Raketen flog aus ein paar Blocks Entfernung heran und schlug gegen die Oberfläche des Depots, wodurch dessen verstärkte Außenseite beschädigt wurde. Die zweite Salve, die danach kam, wurde von der Luftabwehr ihres Teams abgeschossen. Nachfolgende Raketen wurden immer wieder abgefangen.
Während die Hälfte ihres Teams mit dem Abschießen der Raketen beschäftigt war, brachen zwei Gebäude auseinander, als eine Gruppe von fünf Nahkampfmechs hindurchstürmte. Ihre Waffen loderten auf, als sie das Feuer auf einen Gewehrschützen konzentrierten. Das Gebäude, hinter dem er sich versteckte, wurde in Stücke gerissen, wodurch die feindlichen Mechs eine freie Schusslinie bekamen, um den Schützen schwer zu beschädigen.
Melinda hielt ihren Marc Antony offen, um den Angreifern ein alternatives Ziel zu bieten. Leider spielten sie es schlau und konzentrierten sich auf die verwundbareren Fernkampfmechs.
"Hey! Hier drüben, Kumpel!" rief sie empört und stürmte auf ihre Position zu, während sie die Hälfte ihrer Raketen abfeuerte. Die Geschosse lenkten erfolgreich die Aufmerksamkeit eines der mittleren Angreifer ab, der seine am Kopf montierten Schnellfeuermaschinengewehre aktivierte, um die Raketen eine nach der anderen abzuschießen. Trotzdem hatte Melinda bis dahin bereits die Hälfte der Strecke zurückgelegt, und ihr Handgelenklaser schoss weiter auf den Angreifer, wodurch er moderaten, aber sporadischen Schaden erlitt.
Der Angreifer erwiderte das Feuer mit einer Schrotflinte, wobei die Kugeln die vorderen Schichten von Melindas Schild durchschlugen. Dennoch hielt ihr Schild den Angriffen stand, die einen leichten Mech leicht in Fetzen hätten reißen können.
Melinda hörte auf, mit ihren Lasern zu feuern. Stattdessen hob sie die Streitkolben in den Griff ihres Mechs und bereitete sich darauf vor, sie gegen das Gesicht des gegnerischen Mechs zu schleudern. Der Angreifer reagierte, indem er ein gefährlich aussehendes Bajonett an seiner Schrotflinte aktivierte. Als sie mit dem Streitkolben zuschlug, wich der Angreifer dem telegraphierten Angriff aus und stieß mit seinem Bajonett zu.
Grinsend drehte Melinda den Oberkörper ihres Mechs, so dass ihr unausbalancierter Mech seinen Schild in einem Winkel zog, der den Bajonettangriff gerade noch rechtzeitig ablenkte. Sie lehnte dann das gesamte Gewicht ihres Mechs gegen den Schild und stieß den Angreifer mit vorgestreckter Waffe aus dem Gleichgewicht. Mit einem Tritt lies sie die Schrotflinte wegfliegen, während der Streitkolben bösartig gegen das Gesicht des Angreifers schlug und die Hälfte seines Kopfes zerquetschte. Ein paar weitere Schläge auf den verwirrten Mech ließen sein Cockpit einstürzen und den Piloten in einen Brei verwandeln.
Bis dahin hatten ihre anderen Teamkollegen die Angreifer gut im Griff. Melinda und ein weiterer Angreifer hielten die vier verbleibenden Mechs auf, sodass sie dem mittel- und langfristigen Feuer von Janet und ihren Kollegen ausgesetzt waren. Die Gegner ließen einen weiteren gefallenen Mech zurück, bevor sie zurück zu ihren Linien flüchteten.
Die kleine Atempause verschaffte ihnen Zeit, um herauszufinden, wie es ihrem Team an anderen Orten erging.
"Vorwärtsdepot ist sicher. Wir haben einen kleinen Überfall abgewehrt.",
"Das verdammte Kommunikationszentrum ist stark besetzt. Wir werden nichts erobern können, solange eine Einheit von schweren Mechs bereit ist, Raketen und Kanonenschüsse auf uns abzufeuern.",
"Wir wurden am Evakuierungsbunker zurückgeschlagen. Sie haben die Zivilisten dort vollständig unter Kontrolle. Sie bringen Geiseln in Sicherheit. Ich kann nicht sehen, welche Art.",
"Das rote Team heckt etwas aus. Wenn sie die Satelliten verteidigen, während sie Geiseln transportieren, dann rufen sie wahrscheinlich Verstärkungen.",
"Scheiße! Wir müssen sie aufhalten, bevor sie etwas Schlimmes herbeirufen!",
"Ja, mach nur. Wenn wir nicht mindestens 50 Mechs zum Kommunikationszentrum umlenken, werden wir sie nicht aus ihrer gemütlichen Position vertreiben können.",
"Sie werden gewinnen, wenn wir nur herumsitzen!",
"Beruhige dich. Sie haben so viele Mechs abgelenkt, dass das Kraftwerk weniger sicher ist. Sobald wir es übernommen haben, können wir ihren Energieschalter umlegen und uns von all ihren festen Verteidigungsanlagen verabschieden."
Melinda nickte, als sie verstand, warum es keine zweite Angriffswelle gegeben hatte. Sie war verärgert über den Mangel an Gegnern, die sie besiegen konnte. Ihr Mech war nicht dafür ausgelegt, untätig herumzustehen. "Janet, lass uns nachfüllen und loslegen."
Die meisten Mechs im vorderen Depot nutzten dessen umfangreiche Vorräte, um ihre Energiezellen und Munition aufzufüllen. Kommt es zu einer feindlichen Attacke, wären Sie höchst bedroht. Glücklicherweise tauchte niemand auf, und Melinda konnte ihre Raketensysteme sowie einige aufgebrauchte Energiezellen wieder auffüllen.
Sie entschlossen sich, den Kommunikationssatelliten näher zu betreten, der gerade sporadisch von anderen Teammitgliedern angegriffen wurde. Raketen und andere Geschosse flogen auf die massiven Strukturen. Die meisten physischen Geschosse wurden allerdings abgeschossen, und die Laser verursachten lediglich oberflächliche Verbrennungen an den erstaunlich widerstandsfähigen Antennen.
"Es ist nutzlos, zu versuchen, diese Antennen zu schmelzen. Sie sind gebaut um einer Belagerung standzuhalten," sagte ein erfahrener Pilot über das Kommsystem. "Wenn wir deren Kommunikation unterbrechen wollen, müssen wir die Kontrollzentren oder die Notstromgeneratoren zerstören."
"Irgendwie müssen wir näher ran kommen. Das Eindringen vom Boden oder aus der Luft ist zu riskant. Gibt es auf dieser Karte einen unterirdischen Zugang?"
"Ja, aber unsere Feinde haben Mechs, die sich hinter vielen Barrikaden verschanzt haben. Es wird ein Alptraum, durch einen der Tunnel zu kommen."
"Wir haben keine andere Wahl," sagte Melinda bereits mit einem mulmigen Gefühl bei der Situation. "Wenn du nicht weiter versuchen willst, alle Antennen mit deinen Lasern zu schmelzen, müssen wir irgendwas unternehmen, um ihre Pläne zu durchkreuzen. Wir treffen uns am nördlichen Zugang."
Sie ließ Janet zurück. Ihre Kanonen würden in der Enge des Untergrunds nicht nützlich sein. Während Janet und ihr Kanonier zurückblieben, um unterstützendes Feuer zu liefern, versammelte Melinda eine bunte Gruppe von Mechs und betrat den Tunnel nördlich des Kommunikationszentrums.
Die dunkle Umgebung wurde nur von schwachen, roten Notlichtern erhellt. Melinda und die anderen Mechs wechselten ihren Sensor-Modus von optisch auf beliebige Nacht- oder Dunkelsichtmodi, die sie hatten.
Ihr Späher ging voraus, verschwand für einige Minuten und sendete dann seine Beobachtungen zurück. "Sechs leichte und mittlere Mechs an der Kreuzung voraus gesichtet. Es ist ein Posten. Sie werden fliehen, sobald wir auftauchen."
"Wir sind nicht für die Tarnung gemacht," stellte ein Schütze fest. "Wir sollten uns darauf konzentrieren, die Hälfte von ihnen zu stürmen und den Rest weglaufen zu lassen. Es wäre schlecht, wenn sie eine Warnung absetzen könnten, aber ich glaube nicht, dass wir eine bessere Lösung haben."
"Hört sich gut an."
"Einverstanden."
"Lass mich vorgehen," bestand Melinda, trotz der Anwesenheit mehrerer leichter Mechs in ihrer Gruppe. "Ich bin vielleicht nicht so schnell, aber ich bin die einzige mit einem richtigen großen Schild."
"Gut für uns," antwortete eines der leichteren Mechs. "Du hast vielleicht eine anständige Chance, ihre Sprengfallen zu überleben, falls sie welche aufgestellt haben."
Nach einer kurzen Einsatzbesprechung stürmten sie durch die Tunnel in ein kleines, offenes Lagergebiet. Ein paar leere Container standen zwischen ihnen und den erschrockenen feindlichen Mechs. Einige hatten offensichtlich Karten oder etwas Ähnliches gespielt und reagierten eine halbe Sekunde langsamer als normal auf den Eindringling.
Mit ihrem Schild vor sich, schoss Melinda mit ihrem anderen Arm ein paar Laser auf einen Mech mit Raketen. Mehrere Treffer an derselben Stelle schmolzen einen der Raketenwerfer. Sporadischer Beschuss ihrer Teamkollegen verursachte weiteren Schaden an dem Raketenwerfer, bis eine kleine Granate alle Raketen des Mechs zur Explosion brachte. Die massiven Explosionen zerstörten den Mech und brachten die Formation der Feinde durcheinander.
Einige der flinkeren Mechs konnten dem Beschuss ausweichen und entkommen, aber das galt nicht für die mittleren Mechs. Da sie langsamer und leichter zu treffen waren, schossen Melindas Verbündete auf ihre Beine, um ihre Haltung zu stören und zu verhindern, dass sie Geschwindigkeit aufnehmen konnten. Schließlich erreichten sie die zahlenmäßig unterlegenen Feinde.
Obwohl alle ihre Nachtvisiere benutzten, verlieh das unheimliche rote Glühen der Augen von Marc Antony dem dunklen Mech eine düstere Ausstrahlung. Der mittlere Mech vor ihr verkrampfte bei dem Anblick des Dampfkamms auf seinem Kopf. Dennoch, der Pilot war ein Mitglied der Platinum-Liga und nicht bereit zu sterben. Der feindliche Mech feuerte eine volle Salve Raketen auf Marc Antony ab, der jedoch das Schild hielt, obwohl die Hälfte seiner Schichten abgetragen wurden.
"Dafür wirst du bezahlen!" schrie sie, stürzte sich wieder auf den Mech und schlug ihn in einen zusammengeschlagenen Haufen von Bauteilen.
Die anderen Mechs erledigten die restlichen Feinde. "Lasst uns weitermachen."Als sie das Ende des Tunnels erreichten, wurden sie von einem Strom von Kanonenbeschuss getroffen. Ein Teamkamerad von Melinda wurde am Bein getroffen, was die Beweglichkeit seines Mechs erheblich beeinträchtigte. "Verdammt! Mein linkes Bein ist hinüber!"
"Macht Platz!" rief Melinda und stürmte nach vorne, um ihren Schild über dem gefallenen Mech zu positionieren. "Jemand soll ihn hinter die Deckung ziehen."
"Was machen wir jetzt? Wir haben nicht genug Feuerkraft, um ihren Kanonen Paroli zu bieten."
"Habt ihr unser Ziel vergessen? Um jeden Preis durchbrechen!"
Ohne auf eine Antwort zu warten, ging Melinda voran und übernahm mutig die Führung. Die anderen Mechs zögerten, bevor sie entschieden, dass sie keine andere Wahl hatten. Sie folgten ihr entschlossen. Diejenigen mit Fernwaffen feuerten im Laufen, wobei sie den im Tunnel stehenden Kanonieren nur geringen Schaden zufügten, aber sie zwangen sie, sich hinter einer Deckung zu verstecken.
Während Melinda ihren Lauf fortsetzte, wurde ihr Mech weiterhin von Schockwellen erschüttert, da ihr Schild immer wieder von Kanoneneinschlägen getroffen wurde. Es war eine Herausforderung, gegen die gewaltige Menge an kinetischer Energie anzukämpfen, die auf sie einprasselte, aber die widrigen Umstände ließen ihr Herz nur noch schneller schlagen.
"Das ist es. Feuert weiter auf mich. Mein Mech kann das aushalten."
Der Schild begann seine quadratische Form zu verlieren, als die Ecken abgeschossen wurden. Einige der Geschosse explodierten sogar gegen ihre Panzerung und verursachten mehrere Risse. Dennoch schaffte sie es, die Distanz zu verkürzen, bevor die Kanonen größeren Schaden anrichten konnten. Mit ihrem halbierten Schild schlug sie einen feindlichen Mech zur Seite, während ihr Morgenstern gegen die Kanone eines anderen Feindes schlug und die Waffe außer Gefecht setzte.
Ihr Gegner konterte, indem er die nutzlose Waffe nach ihr warf, was sie in ihrem nächstem Schritt ins Straucheln brachte. Der Mech nutzte die Lücke, um das Schwert von seinem Rücken zu ziehen. Bis das Schwert auf sie herabschlug, hatte Melinda gerade noch genug Gleichgewicht wiedererlangt, um den Schlag mit ihrem Schild zu blockieren, was dazu führte, dass er auseinanderbrach.
Wütend über den Verlust ihres Schildes feuerte sie ein paar schnelle Laser ab, bevor sie mit ihrem Morgenstern aggressiv angriff. Die Laser lenkten den Mech lange genug ab, damit ihr Morgenstern den Schwertarm des feindlichen Mechs ausschalten konnte. Ihre nachfolgenden Schläge zerstörten erfolgreich seine vier Gliedmaßen.
Die Enge und die Barrikaden machten es beiden Seiten schwer, den Verlauf des Kampfes zu verfolgen. Dennoch war Melinda überzeugt, dass ihr Team die Oberhand hatte. Sie schnappte sich das Schwert ihres gefallenen Gegners, bevor sie sich auf die Jagd nach ihrem nächsten Opfer machte.
Das hielt so lange an, bis eine Salve von Langstreckenraketen aus der Dunkelheit herüberschoss. Melinda sprang hastig zurück und hob den kürzlich außer Gefecht gesetzten Mech hoch. Sein IFF-System funktionierte noch, so dass die meisten Raketen in letzter Sekunde abdrehten, um andere Ziele zu suchen oder gegen die Wände des Tunnels zu explodieren. Sie ließ den halbtoten Mech fallen, als die Raketen verschossen waren.
"Das war ein cleverer Trick." Eine überraschend junge Stimme hallte aus dem Tunnel. "Aber ich fürchte, dein Glück endet hier."
Die Dunkelheit wich einem hellen, farbigen Mech. Sein weißes Äußeres zeigte keine Markierungen, und auch sein Schild sah makellos aus. Der große und majestätisch aussehende Mech hatte sich bisher zurückgehalten und hielt sich und eine kleine Gruppe am Ausgang zur Oberfläche versteckt.
"So ein Mist." bemerkte Melinda, als sie sah, dass ihr Schild weg war und ihre Panzerung gerissen und verbrannt aussah. "Du fährst das Standardmodell?"
"Tatsächlich." antwortete der Pilot eingebildet. "Ich habe keine Tricks. Ich finde, das Original zu fliegen, ist auch in der Realität ein Vergnügen. Man könnte sagen, dass ich ein Vertreter bin. Nur damit Sie es wissen, es gibt eine Sache, die ich hasse."
"Und das wäre?" fragte Melinda nebenbei, während sie sich grimmig auf den vielleicht härtesten Kampf mit ihrem neuen Mech vorbereitete.
"Ich hasse Nachahmer."
Der funkelnd weiße Caesar Augustus donnerte vorwärts, seinen Drachenschild voran und seinen anderen Arm, der eine noch mächtigere Laser-Salve abfeuerte.
Melinda knurrte und wich dem Angriff aus. Sie griff sofort im Gegenzug an, indem sie die Kanonen an beiden Handgelenken abfeuerte. Sie nutzte ihre überlegene Mobilität und alle ihre Flugfähigkeiten, um den Schaden so gering wie möglich zu halten.
"Ich habe keine Angst vor dir. Leg los!"


Als der Moderator schließlich das Ende der Designphase des Wettbewerbs verkündete, stöhnten viele junge Männer und Frauen auf. Während Ves es schaffte, seinen Mech mit etwas Zeit übrig zu vervollständigen, fehlte anderen Designern die Fähigkeit, ungleichartige Komponenten zusammenzufügen, ohne viel Zeit damit zu verbringen, die Verbindung zum Laufen zu bringen.
"Sie haben uns zu wenig Zeit gegeben!" beschwerte sich eine junge Frau, während Tränen über ihr von Stress gezeichnetes Gesicht fielen. Der Mech, an dem sie arbeitete, sah nur halb fertig aus. "Gebt uns mehr Zeit!"
"Zwölf Stunden sind zu wenig!"
"Das ist ungerecht!"
"Ruhe!" befahl der Moderator mit brutaler Miene und sorgte augenblicklich dafür, dass die zurückhaltenden Designer zusammenzuckten. "Die Bedingungen für die Qualifikationsrunde wurden im Voraus veröffentlicht, also hätten Sie sich auf diese Runde vorbereiten sollen. Auch die Qualifikationsrunde des letzten Jahres dauerte zwölf Stunden. Wir haben hier einen engen Zeitplan, und die Hauptrunde findet morgen statt. Wir werden die Veranstaltung nicht verschieben, nur damit Sie Ihrem Werk den letzten Schliff geben können."
Als Ves sich nach den Fortschritten seiner Mitbewerber umschaute, stellte er fest, dass etwa ein Drittel von ihnen ihre Entwürfe noch nicht fertiggestellt hatte. Viele stolperten daran, weil sie zu viel Zeit damit verbrachten, Komponenten, die für verschiedene Mechs entwickelt worden waren, miteinander zu verbinden. Solche Misserfolge bewiesen, dass sie nicht viel mehr als die Grundlagen des Mech-Designs beherrschten. Es war interessant zu sehen, dass die Organisatoren bei der Durchführung der Qualifikationswettbewerbe großen Wert auf diesen Aspekt legten.
Einige andere Designer verloren aufgrund von Fehleinschätzungen zu viel Zeit. Ein schwerer Mech verfügte über hochentwickelte Motoren und einen Leistungsreaktor. Das war alles schön und gut, aber der Designer verbrachte viel zu viel Zeit damit, eine Menge Spielzeuge hinzuzufügen, um diese Kapazität voll auszunutzen. Hätte er das Zwölf-Stunden-Limit beachtet und seine Auswahl bescheiden gehalten, hätte er es schaffen können.
Im Allgemeinen haben die Teilnehmer, die am Ende des Zeitraums unfertige Entwürfe zurückließen, mehr abgebissen, als sie bewältigen konnten. Hätten sie einfachere, mechanisch weniger komplexe Komponenten aus dem Schrotthaufen herausgesucht, wären sie am Ende mit einem funktionierenden Mech dagestanden und hätten ihre Kompetenz unter Druck unter Beweis gestellt.
"Obwohl ich ihnen ihren Ehrgeiz nicht übel nehmen kann."
Ves wäre vielleicht einer dieser Verlierer gewesen, wenn ihm sein Vater nicht das System hinterlassen hätte. Wenn er an dem Wettbewerb teilnahm und eine Chance haben wollte, die Qualifikationsrunde zu überstehen, dann konnte er sich nicht mit dem Durchschnitt von 150 anderen Teilnehmern zufrieden geben. Der Mech musste besser sein als mindestens die Hälfte der anderen Arbeiten, also war es unvermeidlich, Risiken einzugehen.
Als er die niedergeschlagenen Teilnehmer sah, die aufgrund ihrer unvollständigen Entwürfe in der Qualifikation aufgeben mussten, fühlte sich Ves ein wenig schuldig, sich aus dieser Situation herausgemogelt zu haben. Vor der Ankunft des Systems war Ves wie jeder andere Mech-Designer, der seinen Abschluss an einer örtlichen Universität gemacht hatte. Er hatte zwar Grundkenntnisse, war aber außer in der Mechanik nie besonders gut, und selbst das beeindruckte niemanden, weil er veraltete Techniken erlernte, die in fortgeschritteneren Staaten belächelt würden.
Sein Vater gab ihm das System, welches jahrelanges Studium und Erfahrung umgehen konnte. Warum verdiente er es, von diesem Wunder zu profitieren, während viele seiner ehemaligen Klassenkameraden in ihrer Mittelmäßigkeit stecken bleiben mussten? Er war kein Heiliger, er hat nie für wohltätige Zwecke gespendet, er war in seinen Studien nicht einmal annähernd so gut wie einige der anderen.
"Es macht keinen Sinn, sich mit diesen Gefühlen auseinanderzusetzen. Ich bin anders als die anderen. Sie alle haben ihre Entscheidungen im Leben getroffen, als sie sich für den Weg des Mech-Designs entschieden haben."
Der Weg des Mech-Designs führte zu Ruhm, Reichtum und Prestige. Aber es war auch ein mörderisches Geschäft, das nicht viele Konkurrenten vertrug. Für jeden Designer, der sich an die Spitze kämpfte, mussten sich Hunderte oder Tausende von anderen mit unbedeutenden Jobs begnügen, wie z. B. der Vollzeitfertigung oder der Wartung von Mechs anderer Leute.
Nachdem er die Verlierer verabschiedet hatte, wandte sich der Moderator an diejenigen, die noch im Wettbewerb waren. "Bitte verlassen Sie die Hauptbühne und stellen Sie sich an die Seite. Unser Pilot Hans wird gleich die mutigen Entwürfe unserer jungen Talente testen."
Eine sehr raffinierte Simulationskapsel wurde ganz nach hinten auf die Bühne gebracht. Hans, der in einen hautengen Pilotenanzug gekleidet war, winkte dem Publikum zu, bevor er den Pod betrat. Die Halle verdunkelte sich und die Bühne begann in der Projektion eines schlanken, aber eleganten Leichtmechs zu leuchten, der einen doppelt so langen Stabarm führte. Danach wurde die restliche Umgebung beleuchtet und zeigte die urbanen Landschaften der Testgelände für alle Mechs.
"Als erste steht eine Kreation von Natalie Montag an. Hans wird den Lance Star nach einer fünfminütigen Eingewöhnungsphase testen. Diese Vorbereitungszeit gilt auch für alle anderen Mechs, die heute getestet werden."
Carlos ging zu Ves hinüber und pfiff angesichts des geschliffenen Designs in der Projektion. "Natalie hat wirklich Wunder vollbracht. Sie war schon immer ein Fan von leichten Mechs."
"Sie hat zu viel Zeit mit der Polierung des Äußeren verbracht. Ich bin mir nicht sicher, ob die internen Komponenten unter der Panzerung einer starken Beanspruchung standhalten können", beurteilte Ves mit kritischem Blick.
Zwölf Stunden gaben den Designern zu wenig Zeit, um einen guten Mech zu entwerfen. Würde man ihnen eine Woche Zeit geben, könnten die meisten der Teilnehmer hier Modelle hervorbringen, die mindestens 50-100% besser performen als das, was sie hastig erstellt haben. Die Beseitigung von Fehlern und Schwachstellen im Design brachte die größte Leistungssteigerung und konnte in zwei bis vier Tagen durchgeführt werden. Kontinuierliche Optimierungen erlaubten es dem Mech in der verbleibenden Zeit noch ein wenig besser zu performen.
Als Hans sich mit dem Lance Star vertraut gemacht hatte, betrat er die Testbühne.
Der Moderator gab den Zuschauern einen Überblick über den Spießrutenlauf. "Wie jeder weiß, ist es schwierig, einen Mech so fair wie möglich zu testen. Viele kluge Köpfe haben sich den Kopf zerbrochen, um eine Lösung zu finden, und sind dann auf den Spießrutenlauf gestoßen. Es gibt sie in unterschiedlicher Länge, Dauer und Schwierigkeit, und sie ändern sich bei jedem Durchgang zufällig. Das bedeutet, dass Hans bei jedem Mech, den er steuert, mit ähnlichen Herausforderungen konfrontiert wird, ohne die Erfahrungen seines letzten Durchlaufs nutzen zu können, um seine aktuellen Herausforderungen zu meistern."
Technisch gesehen, da kein Durchlauf dem anderen gleicht, unterscheiden sich ihre Schwierigkeiten in vielerlei Hinsicht. Wenn Hans eine problemlose Fahrt bis zum Ende hätte, wo er von einem überwältigenden Hinterhalt überrollt wird, könnte er höher punkten als in vielen anderen Situationen.
Zum Beispiel, wenn er ständiger Belästigung gleich zu Beginn ausgesetzt wäre, was zur Zerstörung seines Mechs auf halbem Weg führen könnte, weil er keine Zeit zum Erholen findet. In beiden Spießrutenläufen, blieb die Anzahl der Mechs und ihre Stärke gleich, aber die Art und Weise, wie sie Druck ausübten, unterscheid sich drastisch, was zu unterschiedlichen Ergebnissen führte.
Es hatte jedoch keinen Sinn, sich darüber zu beschweren. Ves wusste, dass der Spießrutenlauf eine langjährige Tradition in der Mech-Welt war und dass dessen Erfinder viel Zeit gehabt hatten, um viele seiner Fehler auszubügeln.
Der Lance Star bewegte sich. Sein schlankes und leichtes Design sprach für eine große Zurückhaltung bei der Antriebsleistung. Natalie Montag besaß offensichtlich echtes Geschick, um einen Mech so flüssig zu bewegen. Die Maschine huschte wie eine Tänzerin durch die mit Trümmern übersäten Straßen des Spießrutenlaufs.
Wenn der Lance Star auf Feinde traf, steuerte Hans den Mech als schnellen Aufklärer. Er wich den Angriffen aus, die in seine Richtung kamen, und vermied Fallen, und Verwicklungen wann immer möglich. Traf ein Mech vor ihm auf und stellte ein Hindernis dar, verursachte der Lance Star nur genug Schaden mit seiner Lanze und der Zusatzpistole, um sich hindurchzwängen zu können.
Natalies Mech begann zu stolpern, als Hans ein paar Laserstrahlen nicht ausweichen konnte. Die computergesteuerten Gegner des Spießrutenlaufs waren vielleicht nicht besonders schlau oder geschickt, aber sie hatten eine übermächtige Anzahl, so dass es unmöglich war, ihnen egal wie oft Hans auswich, aus der Reichweite zu bleiben."Autsch." Carlos zuckte zusammen. "Der Mech ist festgefahren und wird umzingelt. Ihm fehlt die nötige Feuerkraft, um sich durchzubringen."
Der Lance Star nutzte nur seinen Stangenarm als Hauptwaffe und hatte keine Fernkampfwaffen. Hans konnte seine Gegner auf Distanz nicht unter Druck setzen. Als immer mehr Gegner in Reichweite kamen, erlitt der Lance Star schließlich einen kritischen Treffer an seinem dünn gepanzerten Fußgelenk. Das reduzierte die Beweglichkeit des leichten Mechs nahezu um die Hälfte, was zu häufigeren Treffern führte. Der Mech überlebte bemerkenswert lange und schaltete in seinem Todeskampf noch einige Mechs aus, aber die Simulation endete letztendlich mit seiner Vernichtung.
Der Moderator trat wieder in den Fokus, als die Simulation eine Reihe von Statistiken projizierte, wie die zurückgelegte Entfernung und die Anzahl der außer Gefecht gesetzten Gegner. "Der Lance Star hat eine Strecke von sieben Kilometern zurückgelegt und dabei fünf Mechs getötet und zwanzig weitere beschädigt. Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich denke, das ist eine großartige Leistung für einen Mech, der in nur zwölf Stunden zusammengesetzt wurde."
Das Publikum klatschte höflich. Natalies Design war zu konservativ, was zur eindimensionalen Leistung des Lance Star führte. Abgesehen von seiner Geschwindigkeit und dem Fehlen größerer Designfehler, hatte der Mech keine weiteren Vorteile.
Nächster war ein schwerer Mech namens Thunderstorm. Er hatte ein vierbeiniges Design, bei dem seine vier schweren Beine eine unglaublich robuste und stabile Feuerplattform trugen. Der Mech sah etwas seltsam aus, da der Oberkörper des Mechs zwei dicke Kanonen als Arme hatte. Der Moderator stellte den Mech und seinen Designer kurz vor, während alle auf das Ende der fünfminütigen Vorbereitungszeit warteten.
Als Hans auf die Straße trat, walzte der Thunderstorm die Mechs in der Umgebung nieder. Seine ungeheure Feuerkraft durch seine zwei ballistischen Kanonen als Hauptbewaffnung zerstörte jeden Mech, der ein paar Mal getroffen wurde. Obwohl der Thunderstorm gegen leichte Mechs langsam und ungenau war, hatte er ein halbes Duzend Laserhalterungen an den Schultern und am Rücken, um sich zur Wehr zu setzen.
Eine große Salve von Raketen wurde aus einem Kilometer Entfernung abgefeuert. Sie schossen in einem Bogen in den Himmel und flogen in einer parabolischen Flugbahn auf den Thunderstorm zu. Hans drehte sich hastig um und feuerte seine Laser im Schnellfeuermodus ab, um die Raketen abzuschießen, aber das machte ihn wieder anfällig für die anderen leichten Mechs, die alle die Gelegenheit nutzten, um Schaden zu verursachen.
Die Raketen hatten nicht allzu viel Schaden verursacht, da der Thunderstorm immer noch reichlich Panzerung hatte. Aber während Hans den Mech nach vorne pilotierte und versuchte, so viele Feinde wie möglich zu zerstören, kamen die Raketen weiterhin von oben und jede Welle hinterließ mehr Explosionen und mehr Schaden.
Das Traurige am Thunderstorm war, dass er gut genug gegen Feinde in Reichweite war, aber keine Lösung für den ständigen Raketenbeschuss aus der Distanz bot. Der Mech hatte so gut wie keine Mobilität, so dass der Raketenwerfer außer Reichweite bleiben konnte. Da er weder eine Sichtlinie noch eine Datensatz für das Ziel hatte, konnte Hans nicht einmal seine Kanonen auf Artilleriemodus umschalten und zurückschiessen. Er versuchte es ein paar Mal, als das Gefecht nachließ, aber es war offensichtlich ein Spiel mit sehr langen Garn.
Als der Thunderstorm schließlich von allen Raketen zerstört wurde, kam der Moderator wieder auf die Bühne und analysierte die Statistiken. "Ich bin sehr beeindruckt von dem Thunderstorm. Hans hat satte dreißig Abschüsse erzielt und doppelt so viele andere Mechs beschädigt. Obwohl er sich nicht weit von seinem Ausgangspunkt entfernt hat, reicht sein Schaden mehr als aus, um diesen Mech zu rechtfertigen."
Das Hauptziel des Spießrutenlaufes bestand darin, den Mech zehn Kilometer zu durchlaufen. Unabhängig vom Erfolg wurde ein Lauf nach verursachtem Schaden und erreichter Entfernung bewertet. Dadurch hatten sowohl leichte als auch schwere Mechs die gleiche Chance, eine hohe Bewertung zu erreichen.
Doch für jeden halbwegs erfolgreichen Lauf gab es mindestens drei weitere, die spektakulär scheiterten.
Ein mittlerer Mech wies eine gut sichtbare Lücke in seinen Armverbindungen auf. Die Panzerung des Mechs konnte die Muskulatur der Arme nicht schützen, so dass sie anfällig für Beschädigungen waren. Trotz Hans' besten Bemühungen haben ein paar Raketentreffer die Verbindungen ziemlich schnell beschädigt, so dass der Mech nur noch über kaum funktionierende Arme verfügte. Es ist zu sagen, dass der gehandicapte Mech nicht lange durchgehalten hat.
Ein anderer Mech war wie ein solider, robuster Ritter mit einem hervorragenden Schwert und Schild konzipiert. Tatsächlich zerstörte jedoch ein massiver Kanoneneinschlag in die Brust das Innenleben des Mechs, als Hans seine Ausdauer testete. Das robuste Äußere des Ritters verdeckte zahlreiche Fehler, die meisten davon auf schlampige Arbeit beim Zusammenbau des Innenlebens zurückzuführen. Der heftige Schlag störte praktisch die Verbindungen des Motors, was zu einer starken Verlangsamung des Betriebs des Ritters führte. Darüber hinaus konnte das Schwert aufgrund des Kraftverlusts keine Gegner mehr niederschlagen.
Jemand neben Ves schüttelte den Kopf. "Wieder eine Schande, dass man uns nicht viel Zeit gelassen hat. Es ist absoluter Unsinn."
Als Carlos' Mech auf die Bühne kam, umarmte der besagte junge Mann Ves nervös.
"Verdammt, ich hoffe, mein Baby wird sich gut schlagen. Das ist das erste Mal, dass meine Kreation öffentlich getestet wird. Ich hoffe, ich enttäusche meine Eltern nicht."
Der Mech, an dem Carlos zwölf Stunden gearbeitet hatte, sah aus wie ein schlecht sitzendes Durcheinander. Mit seinen übergroßen Beinen schien der humanoide Mech nicht zu wissen, ob er ein mittlerer oder schwerer Mech sein wollte. Carlos stand offensichtlich vor demselben Problem wie Ves, löste es aber, indem er eine andere Richtung einschlug.
Obwohl mittelschwere Hybride oft kritisiert wurden, schnitt der von Carlos zusammengebastelte Huntsman besser ab, als man erwartet hatte. Die Beine des Mechs machten ihn langsamer als normal, erhöhten aber auch seine Widerstandskraft gegen Schaden. Mit einem Schild im einen Arm und einem ungeschickten abgesägten schweren Gewehr im anderen, schoss der Mech jede Menge Mechs ab.
Das Fehlen von Nahkampfoptionen wirkte sich jedoch negativ auf den Huntsman aus. Er konnte nur mit Mechs fertig werden, die ihm zu nahe kamen, indem er das Gewehr fallen ließ und sein Reservemesser zog. Das machte den Huntsman zu einem kompetenten Verteidiger, ermöglichte aber den Sniper-Mechs in der Ferne, ungehindert auf ihn zu schießen. Diese Enge führte schließlich zum Tod des Huntsman.
Der Moderator gab dem Huntsman eine durchschnittliche Bewertung. Er hat nicht sehr gut abgeschnitten, aber zumindest hat er beim Spießratenlauf nicht völlig versagt. Ves legte seinen Arm um Carlos und versuchte, ihn aus seiner missgelaunten Stimmung aufzuheitern.
"Du hast das ganz gut gemacht. Du hast bewiesen, dass du die Fähigkeiten hast, um ein Mech-Designer zu werden."
"Ja, aber meine Punktzahl liegt weit zurück. Ich schaffe es nicht einmal in die Top 32, geschweige denn die Top 8."
"Alle, die so hohe Punkte erzielen, sind Talente." Ves seufzte und dachte dabei daran, dass auch er zu ihnen gehörte. "Sei nicht zu ehrgeizig. Du hast Möglichkeiten, von denen viele deiner Kollegen nur träumen."
Seine Arbeit in der Qualitätskontrolle eines großen Herstellers wurde durch Beziehungen seiner Eltern ermöglicht. Carlos hatte bereits einen Fuß in den Mech-Designer-Industrie gesetzt. Nach ein paar Jahrzehnten der Karriereleiterarbeit hatte Carlos die Möglichkeit, einem Mech-Design-Team beizutreten und sein umfangreiches Wissen in die Entwicklung eines neuen Designs einzubringen.
"Als Nächstes kommt unser entzückender Patricia Schneider's Rosaria!"
Die Ankündigung zog die Aufmerksamkeit von allen auf sich. Die beste Absolventin dieses Jahres war dabei, ihre Reißzähne zu zeigen.