Das schwarze, undurchsichtige Wasser begann plötzlich aufzuwogen und zu brodeln, fast so als ob ein lebendiges Wesen verzweifelt versuchte, dem einfallenden Licht der Morgendämmerung zu entfliehen. Ganz langsam stand Sunny auf und näherte sich nach einigem Nachdenken vorsichtig dem Rand der Steinplattform.
Nach unten blickend blinzelte er, dann kniete er hinab um sicherzustellen, dass das, was er sah, keine Illusion war.
Es schien, als ob das Meer zurückwich.
Erst langsam, und dann immer schneller, sank der Wasserspiegel. Die kreisförmige Steinformation, die er als Zuflucht genutzt hatte, ragte kaum noch aus den Wellen hervor, aber nun lagen viele Meter von nassen Felsen zwischen ihm und der unruhigen Wasseroberfläche.
Während die Sonne aufstieg, ging die extreme Ebbe weiter. Bald stand Sunny am Rande einer hohen Klippe, mit einem hundert Meter tiefen Abgrund, der ihn von den wirbelnden Wassern trennte. Unter ihm breitete sich die Felsformation aus und veränderte sich. Allerdings war es von seinem Aussichtspunkt aus schwer zu erkennen, welche Form diese genau annahm.
Zu diesem Zeitpunkt begann die dunkle Wasseroberfläche hier und da von scharfen, karmesinroten Klingen durchstoßen zu werden. Als der Wasserspiegel noch weiter sank, schien sich schließlich ein karmesinroter Wald aus der Schwärze der Tiefe zu erheben. Die "Bäume" bestanden aus etwas, das Korallen ähnelte, sie wuchsen chaotisch ineinander und streckten sich gen Himmel.
Sie waren riesig und ihre unregelmäßigen Vorsprünge wickelten und verschmolzen miteinander - sie sahen monumentenartig und gespenstisch aus, im schwarz-roten Dasein der sonnenerhellten Leere. Das von diesem sonderbaren Riff gebildete Labyrinth erstreckte sich soweit Sunny sehen konnte, hier und da unterbrochen von hervorstehenden Klippen, plötzlichen Schluchten und entfernten natürlichen Merkmalen.
Eine halbe Stunde später blickte Sunny, vollkommen schockiert, nach unten und stellte fest, dass das Meer gänzlich verschwunden war. Wenn nicht die schwarzen Algen, die auf feuchten Felsen hingen, und die scharlachroten Korallensäulen ihm als Beweis dienten, würde er sogar bezweifeln, dass es jemals dagewesen war.
Seine kleine, kreisförmige Insel hatte sich in den Gipfel einer merkwürdig geformten, turbinehohen Klippe verwandelt. Als er hinuntersah, schwindelte ihm der Kopf.
Zu diesem Zeitpunkt war die Nacht bereits vollkommen zurückgetreten und hatte den Morgen endlich Platz machen lassen.
"Ich bilde mir das doch nicht ein, oder?" überlegte Sunny, während er sich kneifte.
Welchen Zauber war das?
Trotz des plötzlichen Verschwindens des dunklen Meeres und seiner versteckten Monster hatte Sunny es nicht eilig, von seiner kreisförmigen Steinplattform herabzusteigen. Erstens, wenn das Meer so abrupt verschwinden konnte, dann konnte es auch sicherlich genauso schnell wieder auftauchen, und das möglicherweise jeden Moment.
Und zweitens wusste er nicht, welche Gefahren das Korallenlabyrinth für ihn bereithielt. Vielleicht gab es dort unten etwas, das noch beängstigender war als der Besitzer des gigantischen Tentakels.
Aber das hieß nicht, dass er nicht vorhatte, die Gegend zu erkunden.
Er kehrte zu seinem Platz in der Mitte der Plattform zurück, setzte sich nieder und befahl seinem Schatten, sich von seinem Körper zu trennen. Dann kontrollierte er den Schatten, damit dieser sich dem Rand der Plattform nähert und geschickt hinunterrutscht.
Er bewegte sich wie gewohnt von einem Schatten zum nächsten, er begann den Abstieg. In diesem Moment war Sunny froh, dass Schatten kein Gewicht hatten und nicht von der Schwerkraft beeinflusst wurden.
Als der Schatten gerade mit dem Abstieg beschäftigt war, gähnte Sunny.
"Sag mal, glaubst du nicht, dass du einen Namen benötigst?"
Obwohl sein Schatten bereits zu weit weg war, um ihn zu hören, konnten sie sich immer noch über ihre gemeinsame Verbindung verständigen. Natürlich, weil der Schatten dazu in der Lage war, hieß das nicht, dass er das auch tun würde. Der Schatten war eher wortkarg, vor allem da er keine Stimmbänder hatte und daher nicht in der Lage war zu sprechen.
Außerdem war er auch nicht unbedingt gut gelaunt.
"Wie wäre es mit... Schamlos? Nein? Was ist mit... Schattig? Auch nein? Hmm, wie wäre es mit etwas Einfacherem, wie... Was? Hast du denn Vorschläge? Na gut, na gut! Wir vertagen dieses Gespräch auf später."
Bis er mit seinem kurzen Monolog fertig war, hatte der Schatten bereits den Fuß der Klippe erreicht. Die Reichweite von "Schattenkontrolle" war nicht grenzenlos, doch gerade so ausreichend, um ihre unmittelbare Umgebung zu erforschen.
Als Sunny das Labyrinth betrat, erkannte er, wie verwirrend und kompliziert es doch war. Die Wege zwischen den Korallensäulen waren mal breit, mal schmal. Sie windeten und drehten sich ohne ersichtliche Logik, führten oft in Sackgassen oder brachten ihn sogar an seinen Ausgangspunkt zurück. Darüber hinaus mündeten manche Wege auch im Inneren der "Korallen" Hügel und verwandelten sich in dunkle Tunnel.
Das Labyrinth war riesig und vielschichtig, was Sunnys Kopf schmerzen bereitete, nachdem er mehrere erfolglose Versuche unternommen hatte, die Anordnung der nächsten Wege zu merken. Er schickte letztlich den Schatten nach oben und brachte ihn dazu, auf den karmesinroten Wald hinaufzuklettern und von einer spitzen Korallenklinge zur nächsten zu springen, obwohl er wusste, dass er selbst dazu nicht in der Lage sein würde.
Schließlich umkreiste er die seltsame Klippe und erstarrte, schockiert von dem, was sich in ihrem Schatten abspielte.
Dort lag der Körper des riesigen, haifischähnlichen Kreatur, die ihn in der vergangenen Nacht nur kurz verfolgt hatte, auf dem Boden, die Korallensäulen um ihn herum zerbrochen und gesplittert.
Genauer gesagt, lag nur die eine Hälfte dort, mit grotesken Innereien, die aus der entsetzlichen Wunde quollen und sich weit in die Ferne erstreckten. Die andere Hälfte war verschwunden, als hätte es sie nie gegeben.
Um den Leichnam herum wimmelte es von Hunderten kleinerer Monster, die Stück für Stück sein Fleisch abrissen und verschlangen. Jedes von ihnen war etwa zweieinhalb Meter groß und sah aus wie eine seltsame Mischung aus einer dämonischen Krabbe, einem Zentaur und einem Alptraum.
Sie hatten vier Paar lange segmentierte Beine, die in sichelförmigen Fortsätzen endeten. An der Vorderseite ragte ein menschenähnlicher Torso aus dem Panzer, ebenfalls mit einer dicken Chitinschale bedeckt. Der Kopf, wenn man ihn überhaupt als solchen bezeichnen konnte, befand sich direkt auf dem Torso, ohne erkennbaren Hals dazwischen. Er hatte zwei schmale Augenschlitze und einen gefährlich aussehenden Mund mit mehreren schleimigen Mandibeln. Anstelle von Händen besaß die Kreatur zwei enorme Scheren.
Im Moment benutzten alle diese Scheren, um Fleisch von den ausgetrockneten Leichen abzureißen und in ihre Mäuler zu stopfen. Von Zeit zu Zeit entstand ein Kampf um ein besonders saftiges Fleischstück, welcher in einigen Monstern endete, die in Stücke gerissen und von den Siegern rasch verschlungen wurden.
Sunny schluckte.
Die Aussicht auf schwerbewaffnete, mächtige Monster machte ihn nervös und der Anblick ihrer Fressgelage löste plötzlich einen heftigen Hunger in ihm aus.
"Jedes Einzelne von ihnen scheint schrecklich viel Ärger zu bedeuten. Und es gibt Hunderte von ihnen."
Sein Glück war, wie immer, schrecklich.
"Aber wenigstens muss ich mich nicht fragen, warum sich das Labyrinth so leer anfühlt. Alle Einwohner feiern eine Party!"
Mit einem etwas mulmigen Gefühl, ließ Sunny seinen Schatten umdrehen und die Klippe studieren, auf der er Zuflucht gefunden hatte. Irgendetwas daran ließ ihn keine Ruhe.
Der Schatten drehte sich um und schaute nach oben, um den Anblick der seltsam geformten Klippe aufzunehmen. Es dauerte ein paar Minuten, bis Sunny seinen Blickwinkel ändern und die Klippe als das erkennen konnte, was sie tatsächlich darstellte.
"Das ist... ein Finger, das ist eine Hand, das ist... ein Schwert?"
Er blinzelte.
"Das ist eine Statue."
In der Tat war der Felsen künstlich gemacht. Es war eine antike, riesige Statue von mindestens zweihundert Metern Höhe. Das Ausmaß war so massiv, dass es einem den Verstand raubte. Soweit Sunny sehen konnte, stellte sie einen Ritter dar, der in einer kunstvollen Rüstung steckte, in deren Brustplatte sieben leuchtende Sterne eingemeißelt waren. Der Ritter hielt ein gigantisches Schwert in seinen Händen und richtete es auf den Boden.
Das bemerkenswerteste Merkmal der Statue war jedoch, dass dem riesigen Steinritter der Kopf fehlte. Tatsächlich war die ziemlich runde Plattform, auf der Sunny stand, der obere Teil seines Halses. Und nach dem Aussehen zu urteilen, war der Kopf nicht absichtlich fehlend - es sah so aus, als hätte etwas oder jemand diesen in der fernen Vergangenheit gewaltsam abgerissen.
Sunny lief um die Plattform herum und schaute von allen Seiten hinunter, konnte aber nirgendwo den Kopf der Statue ausmachen.
"Um alles in der Welt, was ist das hier für ein Ort?"
Ohne weiter in die Tiefe zu gehen und einer Antwort auf seine Frage näher zu kommen, wies er seinen Schatten zurück zum Hals des Riesen und lehnte sich an den westlichen Rand dieses, um die fressenden Monster zu beobachten.
Er bewegte sich nicht, bis die Sonne fast unterging.
Genau wie Sunny erwartet hatte, setzte ein ohrenbetäubendes Grollen ein, sobald die Sonne den Horizont berührte, das Geräusch kam von irgendwo unten. Die Monster hörten sofort auf zu fressen und flüchteten, einige versteckten sich in Korallensäulen, andere gruben sich einfach in den weichen Boden ein.
Nur wenige Minuten später erschienen die ersten Ströme von schwarzem Wasser im Labyrinth. Ihr Volumen wuchs schnell und bald verschlang die apokalyptische Flut alles um sie herum. Das Meer kehrte mit Anbruch der Nacht zurück.
Sunny starrte auf diesen unvorstellbaren Prozess und seine Gedanken überschlugen sich.
In einer Stunde war die kreisförmige Plattform das Einzige, was erneut über das dunkle Wasser ragte.


Es schien so, als würde Caster plötzlich aufhören zu existieren.
Doch das war nur eine Illusion. Die Realität war, dass er sich einfach so schnell bewegte, dass das menschliche Auge seine Bewegungen nicht mehr folgen konnte. Wenn nicht für die speziellen Eigenschaften des Schattengesichts hätte auch Sunny nichts wahrnehmen können.
Auch dann bemerkte er nur eine nebulöse Unschärfe, die durch die Luft schoss.
In einem Sekundenbruchteil überbrückte Caster die Distanz zwischen ihm und Nephis und führte einen vernichtenden Schlag aus. Aber trotz seiner erstaunlichen Geschwindigkeit gelang es ihr irgendwie, rechtzeitig und geschickt genug zu reagieren, um den Schlag abzuwehren.
Aber es reichte immer noch nicht ganz. Obwohl Nephis es vermied, direkt in ihre Körpermitte getroffen zu werden, landete Casters Faust auf ihrer Schulter und ließ das Mädchen ins Taumeln geraten.
Ohne weitere Zeit zu verlieren, verschwand Caster erneut. Sein Plan war simpel: während Nephis immer noch annahm, dass der Feind vor ihr war, würde er seine übernatürliche Geschwindigkeit nutzen, um sie zu umkreisen und von hinten anzugreifen.
Der junge Mann tauchte hinter dem ahnungslosen Mädchen auf, bereit, den Kampf mit einem entscheidenden Schlag zu beenden. Genau wie geplant, schien sie sich darauf vorzubereiten, in die Richtung anzugreifen, in der er nur einen Sekundenbruchteil zuvor gesehen worden war. Caster schob sein Gewicht zufrieden auf seine Faust.
Doch im letzten Moment änderte Nephis plötzlich ihre Haltung und schleuderte ihren Ellbogen mit erschreckender Kraft zurück.
Casters Augen weiteten sich. Es war alles nur ein Bluff!
Und jetzt, nachdem er sich zu einem Schlag entschieden hatte, gab es keine einfache Möglichkeit mehr, ihn zu stoppen. Egal wie schnell er war, die Gesetze der Trägheit galten immer noch. Der Ellbogen kam mit einem gewissen Gefühl von Unvermeidlichkeit auf sein Gesicht zu.
Und doch gelang es Caster, ihm auszuweichen, wenn auch nur um Haaresbreite. Sein Geschwindigkeitsvorteil war einfach zu groß.
Dann brachte er Nephis zu Fall und schob sie weg, sodass sie zu Boden stürzte. Aber kurz bevor sie auf den Matten aufprallte, griff der junge Mann vorsichtig nach dem Kragen ihres Doboks und zog sanft daran, um den Fall zu verlangsamen und Nephis einen sanften Aufprall zu ermöglichen.
Auf dem Rücken liegend, blinzelte das Mädchen ein paar Mal und schaute zu ihm hoch. Die gesamte Auseinandersetzung dauerte nicht länger als zwei Sekunden.
Zurück in seinem Zimmer riss Sunny schockiert die Augen auf.
'So sieht also ein Aufgestiegener Aspekt aus? Das ist... einfach nicht fair!'
Ein Schläfer hatte kein Recht, so schnell zu sein. Die von dem Zauber verliehenen Fähigkeiten sollten sich noch in einer Art Entwicklung befinden. Aber... Caster ist ein sogenanntes Vermächtnis, das sollte man vielleicht auch bedenken.
Wer weiß, wie viele Seele-Splitter ihm zugeführt wurden, bevor er an der Akademie aufgenommen wurde?
Zurück im Dojo machte Ausbilder Rock ein widerwilliges Grunzen und nickte Caster zu. Nephis erhob sich langsam von dem Boden.
Die restlichen Schläfer starrten den jungen Mann mit Ehrfurcht an und flüsterten untereinander gedämpft. Es schien, als hätte sein Auftritt sie nachhaltig beeindruckt.
Trotzdem freute sich Caster selbst nicht besonders. Er blickte auf Nephis mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck.
Denn im Gegensatz zu den anderen war ihm eine gewissen Erkenntnis gekommen. Dieses Wissen war nur ihm, Nephis, Ausbilder Rock und Sunny bekannt, der sehr aufmerksam war und solche Dinge schnell begriff.
Was die Schläfer nicht bemerkten war, dass Nephis ihren Aspekt nicht benutzt hatte, als sie gegen Caster antrat. Tatsächlich hatte sie ihn während des heutigen Tests gar nicht eingesetzt. Niemand wusste demnach, was ihre Fähigkeit war.
Und dennoch hatte Caster, trotz seines mächtigen Aspekts, nur knapp gegen sie gewonnen.
'Was für ein Monster,' dachte Sunny, voller Unruhe.
Der Schatten, der sich in einer Ecke des Dojos versteckt hielt, schien ihm voll und ganz zuzustimmen.
***
Nach diesem Kampf war der Einführungskurs vorbei. Die Schläfer gingen erschöpft duschen. Sunny wartete noch eine Weile und ließ dann seinen Schatten in die Umkleidekabine der Jungen schleichen.
Er hatte nicht wirklich Interesse daran, eine Gruppe Teenager beim Umziehen zu beobachten, aber es bestand eine kleine Möglichkeit, dass Caster entweder seinen Kampf mit Nephis kommentieren oder einige Fragen zu seiner unglaublichen Aspektfähigkeit beantworten würde.
Genauso wie erwartet, war der junge Mann von einer Horde neu bekehrter Fans umgeben. Sie gratulierten ihm zu seinem Sieg, voller Bewunderung und Aufregung. Caster hingegen wirkte keineswegs erfreut. Sein Ausdruck war düster und seine Augen waren voller Schwere.
Immer dunkler wurde sein Gesichtsausdruck, mit jedem Lob das er bekam.
"Caster, das war unglaublich!"
"Dein Aspekt ist überwältigend, oder?"
"Das Mädchen Nephis hatte gar keine Chance!"
"Echter Name? Wer braucht das schon? Sie ist nur ein Trittbrettfahrer!"
Schließlich blickte Caster den letzten Jungen, der gesprochen hatte, kalt an. Dieser Junge, genau wie er, war eines der wenigen sogenannten Vermächtnisse in dieser Gruppe von Schläfern. Er runzelte die Stirn, überrascht von Casters Reaktion.
"Was ist das?"
Caster hielt sichtlich mit der Wut zurück.
"Vielleicht hätte ich das von ihnen erwartet, aber du, du solltest es besser wissen."
Das andere Vermächtnis hob eine Augenbraue.
"Warum? Ist an diesem Bauernmädchen etwas Besonderes?"
Casters Augen weiteten sich.
"Bauernmädchen … Bauernmädchen? Weißt du wirklich nicht, wer sie ist?"
'Nein!' dachte Sunny genervt. 'Also, sag es doch einfach laut!'
Glücklicherweise teilte der arrogante Schläfer diese Einstellung.
Caster öffnete einige Male den Mund, als sei er sich nicht sicher, was er sagen sollte. Schließlich schüttelte er den Kopf und antwortete:
"Sie ist Nephis vom Clan der Unsterblichen Flamme."
Sobald er das sagte, wurde das andere Vermächtnis totenblass. Caster beachtete ihn nicht weiter und fuhr fort.
"Ich nehme an ich muss euch nichts über ihren Großvater erzählen. Ihre Eltern waren Smile of Heaven und Broken Sword."
Zurück in seinem Raum, fiel Sunny fast vom Stuhl.
Auch er wusste, wer die Unsterbliche Flamme und das Gebrochene Schwert waren. Ersterer war der erste Mensch, der den zweiten Albtraum besiegte und ein Meister wurde. Letzterer, der erste, der den dritten Albtraum besiegte und ein Heiliger wurde.
Sie und ihre Gefährten gehörten zu den bekanntesten Helden der menschlichen Rasse, sie hatten Geschichte mit ihren eigenen Händen neu geschrieben. Wenn das, was Caster sagte, stimmte, dann war Nephis nicht nur ein Aristokrat ... sie war königlich!
Kein Wunder, dass er sie so förmlich ansprach. Warum nannte er sie nicht einfach "Prinzessin"?
Aber das Ende macht einfach keinen Sinn!
Seine Gedanken wiedergebend, fragte der blass gewordene Schläfer mit zitternder Stimme,
"Dann warum … warum ist sie so …"
Caster seufzte.
"Weil sie alle tot sind. Der Clan der Unsterblichen Flamme existiert nicht mehr."
Für einige Augenblicke war es in der Umkleidekabine still. Caster sah zu Boden.
"Sie ist die Einzige, die übrig geblieben ist."
***
Spät in der Nacht, als alle schon schliefen, ging Sunny heimlich zum Dojo. Er sah sich um, stellte sicher, dass niemand da war, und ging dann neugierig zum Ring, in dem Nephis und die anderen zuvor getestet worden waren. Er blieb in der Mitte des Rings stehen und erinnerte sich ein Weilchen daran, wie sie es mit Dutzenden von Schläfern aus ihrer Gruppe aufgenommen hatte, bevor sie von Caster besiegt wurde.
"Monster... beide sind Monster!" murmelte er, bitter und niedergeschlagen.
Mit einem Kopfschütteln verließ Sunny den Ring und blickte dann auf seinen Schatten.
"Stimmtst du zu?"
Der Schatten zögerte ein paar Sekunden und dann riss er seine Brust vor und verschränkte die Arme, um übermütig, verächtlich und unerschütterlich auszusehen. Aber seine Darbietung war nicht sehr überzeugend.
"Ja, du hast recht. Genau so ist es! Was ist schon dabei?"
Sowohl die Unsterbliche Flamme als auch das Gebrochene Schwert waren Nephis Vater und Großvater und sie waren, was die Macht anging, so monströs wie man nur sein kann. Aber trotzdem konnten sie ihre Familie nicht vor der Ausrottung schützen. Also war Macht am Ende nicht so wichtig.
Selbst die königliche Familie war der Grausamkeit der Welt nicht gewachsen.
Sunny seufzte und ging dann zur Messmaschine. Er machte eine Faust, schwang sie und führte seinen besten Schlag aus. Die Maschine summte ein paar Sekunden und zeigte dann eine einzelne Zahl an.
Neun.
"Oh, komm schon! Ich verdiene mindestens eine Zehn!"
Empört schlug er erneut zu, fast hätte er sich die Finger verletzt. Aber das Ergebnis blieb das gleiche.
"Verdammt noch mal!"
Sunny rannte ein wenig herum, um seine Wut zu verstauen. anscheinend war es sein Schicksal, ein Schwächling zu sein. Die Stärke eines Schlages hängt schließlich von Masse und Beschleunigung ab. Beschleunigung kann man mit Technik und Übung optimieren, aber die Masse kann man nicht einfach ändern.
Er hatte bereits aufgehört zu wachsen und seine Höhe würde in Zukunft nicht mehr drastisch zunehmen. Egal wie hart Sunny auch trainierte, er würde immer ein Leichtgewicht bleiben.
Das ist nicht fair!
Auf einmal überkam ihn ein Gefühl der Verbitterung und er schlug erneut auf die Platte, diesmal mit all seiner Frustration.
In diesem Moment erwachte ein seltsamer Instinkt in Sunnys Kopf.
Diesem Instinkt folgend bewegte sich sein Schatten und umschloss seine Hand, haftete daran wie ein schwarzer Handschuh. Im nächsten Moment traf der Schlag die Platte.
Die Maschine zitterte unter der Wucht des Schlages. Sunny stieß einen Schmerzensschrei aus und trat einen Schritt zurück, seine geprellte Faust schmerzte. Nach ein paar weiteren Sekunden wurde das Ergebnis angezeigt. Aber es war keine ne


'Verdammt!'
Das war der einzige Gedanke in Sunnys Kopf, als er ungeschickt nach hinten fiel und die Zange mit einem lauten "Klack" direkt vor seinem Gesicht zuschnappen ließ. Die gezackten, chitinhaltigen Klingen waren so nah, dass er deutlich sehen konnte, wie Schlammstücke an ihrer Oberfläche klebten.
Sunny landete auf dem Rücken und wich dem unerwarteten Schlag nur knapp aus. Das Gute daran war, dass er es schaffte, nicht verletzt oder sogar getötet zu werden. Das Schlechte war, dass er am Boden lag und nicht in der Lage war, schnell Abstand zwischen sich und seinem Angreifer herzustellen. Die überdimensionale Zange schwebte immer noch bedrohlich über ihm.
Eben als Sunny diese Erkenntnis dämmerte, rollte er sich verzweifelt zur Seite. Im nächsten Moment stürzte die Zange nach unten und ließ den Schlamm leicht beben. Hätte er nicht so schnell reagiert, wäre Sunnys Brustkorb von diesem Schlag zertrümmert worden.
Er wollte sich gerade aufrichten, als die Zange zur Seite ausholte. Zum Glück war Sunny vorbereitet: Statt den Angriff abzuwehren oder ihm auszuweichen, ging er mit der Bewegung mit, ließ die Zange auf seine ausgestreckten Hände prallen und federte so den Schlag ab.
Während seine Arme vor Schmerz aufschrien, nutzte Sunny die Wucht des Schlages, um sich vom Boden abzustoßen und durch die Luft zu fliegen. Auf diese Weise würde er zumindest aus der Reichweite der Zange kommen.
Er könnte vielleicht nicht gelernt haben, wie man kämpft, aber eines wusste er sehr gut: wie man fällt!
Anstatt sich das Genick zu brechen oder durch die Landung die Luft aus den Lungen gepresst zu bekommen, spannte er seinen Körper an und rollte geschickt ab, bevor er in einiger Entfernung vom lauernden Monster zum Stehen kam.
"Das nehme ich zurück!", dachte Sunny, sich an seine sarkastische Kritik an den Kampfrollen von Hero erinnernd. "Rollen ist ein wesentlicher Bestandteil jeder respektablen Monster-Kampftechnik!"
Dann richtete er den Blick nach vorne, um die Situation einzuschätzen.
Vor ihm hatte sich der Angreifer endlich gezeigt. Er wühlte sich aus dem Schlamm, warf einen riesigen Schatten auf den knienden Sunny. Seine winzigen Augen funkelten vor Wut, Hunger und Bosheit.
Es handelte sich um eines der Zangenmonster, die er schon so lange beobachtet hatte. Die riesige Kreatur überragte ihn mit einer Höhe von fast drei Metern, bewegte ihre Mandibeln und stieß ein schrilles, durchdringendes Kreischen aus.
"Warum frisst du den riesigen Kadaver nicht mit den anderen, du verdammter Krebs?!"
Doch die Antwort auf Sunnys empörten Ausruf lag nahe. Das Monster schien in schlechter Verfassung zu sein: Die Hälfte seiner acht sensenartigen Beine war zerbrochen, und es gab Risse in seinem dicken Panzer, aus denen dickflüssiges, azurblaues Blut quoll. Zudem fehlte ihm einer seiner beiden Zangenarme, der augenscheinlich an der Schulter abgerissen worden war.
Wäre es nicht in solch erbärmlichem Zustand gewesen, hätte die Kreatur keinen Grund gehabt, sich im Schlamm zu verstecken, um leicht Beute zu ergattern. Es hätte den anderen Monstern folgen und sich am Festmahl beteiligen können. Sunny hatte einfach das Pech, direkt in deren Hinterhalt zu geraten.
Er hatte sich zu sehr auf die Aufklärungsfähigkeit seines Schattens verlassen und dabei vergessen, dass er nicht bedeutend aufmerksamer war als ein erwachter Mensch. Zudem war er schwerelos und lautlos - deswegen hatte das Monster auch nicht reagiert, als der Schatten eine Minute zuvor über seine Falle hinweggegangen war.
Andererseits konnte Sunny sich auch glücklich schätzen - nach der gleichen Logik hätte er dem plötzlichen Angriff der Kreatur nicht ausweichen können, wenn diese nicht verkrüppelt und verlangsamt gewesen wäre.
Doch das Grübeln über sein Glück konnte auf später warten - im Moment hatte Sunny eine viel wichtigere Aufgabe. Nämlich zu versuchen, zu überleben.
"Komm zurück!", befahl er dem Schatten und sprang zur Seite.
Im nächsten Augenblick wurde der Platz, den er gerade noch eingenommen hatte, von dem Monster zerrissen. Seine schwere Zange krachte gegen eine Korallensäule und schleuderte karmesinrote Splitter in alle Richtungen.
Sunny fing sich und setzte seine Bewegung fort. Er hoffte, dass die massige, stark gepanzerte und verwundete Kreatur nicht mit seiner Geschwindigkeit mithalten konnte, aber leider war sie überraschend flink. Seine sensenartigen Beine durchbohrten den Schlamm hinter ihm, und die Zange flog schon wieder durch die Luft, jeden Moment bereit, den jungen Mann zu enthaupten.
Sunny duckte sich, wich der Zange aus und konnte endlich einen Moment durchatmen. Seine Augen huschten umher und suchten verzweifelt nach etwas, das er als Waffe benutzen konnte. Beinahe sofort entdeckte er einen langen, glatten, scharfen Knochen, der von einer unbekannten Kreatur zurückgelassen worden war und aus dem Schlamm ragte. Während er sich in Bewegung hielt, bückte er sich, ergriff den Knochen und zog ihn mit einem kräftigen Ruck heraus.
Der Knochen war fast eineinhalb Meter lang und endete in einer schmalen, scharfen Spitze. Es war fast wie ein Speer. Das Problem war jedoch, dass Sunnys Angriffsreichweite trotz der zusätzlichen Länge dieses improvisierten Speers immer noch geringer war als die des Monsters. Er bezweifelte auch, dass dieser den harten Panzer durchbohren konnte.
Kurzum, er musste nahe herankommen und auf einen der Risse in der Rüstung der Kreatur zielen. Doch das wagte er nicht. Bei der geringen Entfernung könnten das Monster ihn allein mithilfe seines Gewichts und seines massigen Körpers zu Brei pressen.
Eine verrückte Idee kam Sunny in den Sinn.
Ein wenig schockiert konnte er sich nicht entscheiden, ob sie aus Kühnheit oder Dummheit entstanden war. Jedenfalls war er nicht verrückt genug, um sie wirklich in Betracht zu ziehen.
In diesem Moment holte die Zange erneut aus. Dieses Mal konnte Sunny etwas zu spät ausweichen, und ein scharfer Schmerz durchbohrte sein linkes Bein. Es wurde von der Kante der Zange gestreift. Der Schutz des Puppenspielers hielt Stand und verhinderte, dass das Monster Blut vergoss, aber die Wucht des Aufpralls schleuderte Sunny zu Boden.
Es blieb keine Zeit zur Erholung.
Als sich seine Augen weit öffneten, verstand Sunny, dass es Zeit war, verrückt zu werden. Anstatt auszuweichen, blieb er stehen und ließ das Monster ihn mit der Zange am Oberkörper packen.
Sofort senkte ein schrecklicher Druck sich auf seine Rippen. Sunny hatte das Gefühl, dass er zerschmettert würde, aber seine Rüstung, die er durch den Sieg über den erwachten Tyrannen erhalten hatte, hielt dem erdrückenden Biss der Zange des Monsters stand. Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, um den Moment hinauszuzögern, in dem seine Eingeweide zermalmt würden.
Im nächsten Augenblick fiel Sunnys Schatten von oben herab und umhüllte den Schutz des Puppenspielers. Durch die verstärkten Schutzeigenschaften der Rüstung konnte er der pulverisierenden Umarmung der Zange besser widerstehen.
Sunny und das Monster schienen in einer Pattsituation zu sein. Der junge Mann konnte sich nicht aus dem Griff des Monsters befreien, während das Monster ihn nicht töten konnte, indem es ihn mit seiner Zange in zwei Teile schnitt.
Sie starrten sich gegenseitig an. Dann entflammte ein wahnsinniges Feuer in den Augen der Kreatur. Es schnalzte mit den Mandibeln und hob Sunny in die Luft, um ihn näher an seinen Kiefer zu bringen, offensichtlich mit der Absicht, ihm den Kopf abzubeißen.
"Warum versuchen alle, mich zu fressen?! Bin ich wirklich so lecker?!"
Sunny wehrte sich nicht, als das Ungeheuer ihn nahe an seine Kiefer heranführte. Er wusste, dass er nur eine Chance hatte zu überleben.
Im letzten Moment ließ Sunny den Schatten vom Schutz des Puppenspielers auf den scharfen Knochen fließen, den er noch immer in der Hand hielt. Dann sammelte er all seine Kraft, beugte sich vor und stieß den Knochen mit aller Macht nach vorne.
Von seiner Hand geführt, schoss der dunkle Knochenspeer nach vorne und durchbohrte das winzige Auge der Kreatur und drang tief ein. Das andere Auge des Monsters verengte sich.
Vor Schmerz in seinen Rippen die Zähne zusammenbeißend, verdrehte Sunny den Knochen, um dem Gehirn der Kreatur so viel Schaden wie möglich zuzufügen.
Einige Sekunden lang geschah nichts. Dann spürte er, wie der Druck auf seinen Körper nachließ.
Die Zange öffnete sich und ließ Sunny zu Boden fallen. Als er auf den Schlamm fiel, stürzte auch das Ungeheuer nieder. Der Knochenspeer ragte noch immer aus seinem Kopf, gebadet in den Strömen der azurblauen Flüssigkeit.
Sunny stöhnte und rang keuchend und schmerzerfüllt nach Luft.
[Du hast ein erwachtes Tier getötet, die Panzerfresserin.]
[Du hast eine Erinnerung erhalten: Azurblaue Klinge.]
[Dein Schatten wird stärker.]


Sunny lag erschöpft im Schlamm und versuchte Atem zu holen. Die leise Stimme des Zaubers hallte in seinen Ohren wieder:
[Dein Schatten wird stärker.]
Sofort spürte er eine leichte Veränderung. Sein Körper wurde ein wenig kräftiger, seine Sicht ein wenig schärfer und seine Haut ein wenig glatter. Die Veränderung war minimal, aber offensichtlich.
'Was war das?'
Er hatte eine Vermutung und es war einfach, diese zu bestätigen. Sunny rief die Runen auf:
[Schattenfragmente: 14/1000].
Zuvor hatte er nur zwölf der mysteriösen Schattenfragmente besessen, ohne zu wissen, wie er mehr erwerben konnte. Jetzt schien der Prozess automatisch abzulaufen: Er musste nur einen Feind töten, um einen Teil deren Schatten zu absorbieren und seinen eigenen Kern zu verstärken.
Mehr noch, die Anzahl der Fragmente, die er erhalten konnte, war nicht direkt mit der Anzahl der getöteten Feinde verbunden. Nach einigem Nachdenken kam Sunny zu einer vorläufigen Schlussfolgerung: ruhende Seelenkerne gaben ihm ein Fragment, während erwachte Kerne zwei gaben. Allerdings wurden nur Feinde gezählt, die er - mehr oder weniger - direkt besiegte.
Das Töten der Bergköniglarve, einer ruhenden Kreatur, hatte ihm ein Schattenfragment eingebracht. Das Besiegen des erfahrenen Sklavenhändlers, eines ruhenden Menschen, brachte ihm ein weiteres Fragment. Der Bergkönig selbst war ein erwachter Tyrann, was bedeutete, dass er fünf erwachte Kerne hatte. Jeder von ihnen gab Sunny zwei Schattenfragmente, sodass er insgesamt zwölf hatte. Und jetzt, nachdem er den Panzer-Aasfresser getötet hatte, hatte er vierzehn.
Interessanterweise erhielt er keine Fragmente durch die Todesfälle von Shifty, Scholar und Hero, obwohl sie infolge seiner Bemühungen gestorben waren. Es schien, dass er einen Feind mit seinen eigenen Händen besiegen musste, um einen Teil von dessen Schatten zu absorbieren.
Nun, oder zumindest, indem er einen uralten, toten Gott beschwört.
Der Prozess ähnelte sehr der Art und Weise, wie normale Erwachte ihre Macht steigerten, wobei der einzige Unterschied darin bestand, dass die Schritte der Extraktion und des Verzehrs des entsprechenden Materials, der Seelensplitter, zugunsten der sofortigen Absorption übersprungen wurden. Das bedeutete, dass Schattenfragmente nicht gelagert und folglich nicht gekauft oder gehandelt werden konnten.
Er hätte keine Gelegenheit, sie als Belohnung für das Abschließen von Missionen, das Erbringen von Dienstleistungen oder das Verkaufen von Beute zu erhalten. Wenn Sunny stärker werden wollte, war seine einzige Option, zu kämpfen und zu töten:
'Kein friedliches Leben für mich, I guess.'
Früher dachte Sunny, dass er wenigstens die Wahl hätte, einen relativ sicheren Weg zu beschreiten. Viele Erwachte verließen die Grenzen menschlicher Zitadellen nie und stellten sich nie den Alptraumkreaturen entgegen, sondern führten im Traumreich verschiedene Arbeiten durch, genau wie in der realen Welt.
Sie erhielten Bezahlungen in Form von Seelensplittern, die gleichzeitig der Treibstoff für ihre Weiterentwicklung und die universelle Währung innerhalb der Zitadellen waren. Sunny war nie darauf aus, ein solches Leben zu führen, aber keine Wahl zu haben, war irgendwie ärgerlich.
Zum Glück gab es auch eine gute Seite. Ohne den Bedarf, Seelensplitter zur Stärkung seines Kerns zu verwenden, könnte er alles, was er verdiente, frei und ohne Sorgen ausgeben. Schließlich wäre der Seelensplitter, nachdem er einen Feind getötet und die Schattenfragmente absorbiert hätte, noch da und könnte eingesammelt und gegen etwas eingetauscht werden, das Sunny in der Zukunft benötigen könnte.
Das würde ihn in Bezug auf Einnahmen und Ausgaben doppelt so effizient machen, was kein geringer Vorteil war.
Dazu kam die Sache mit dem Schattenkern...
Da sowohl Sunny als auch sein Schatten damit verbunden waren, würde das Verstärken des Kerns nicht nur Sunnys Kräfte steigern, sondern auch den Schatten verbessern. Wenn er ihn also zur weiteren Selbststärkung einsetzte, würde sich die tatsächliche Wirkung überlagern und zu einer doppelten Erhöhung führen. Das bedeutet, dass Sunny für jedes von ihm gesammelte Schattenfragment tatsächlich doppelt so viel Nutzen ziehen könnte wie ein Erwachter aus einem Seelensplitter.
'Nicht schlecht. Gar nicht so übel!'
Ja, die Zukunft schien rosig. Vorausgesetzt natürlich, er überlebte und bekam überhaupt die Gelegenheit, eine Zukunft zu haben.
Während er sich aufrichtete, wanderte Sunnys Blick zu den Runen, die seine Erinnerungen beschrieben. Azurblaues Schwert... hatte er endlich eine Waffe bekommen?
Erinnerung: [Azurblaues Schwert].
Erinnerungsrang: Erweckt.
Erinnerungstyp: Waffe.
Erinnerungsbeschreibung: [An diesem vergessenen Ufer erinnert nur Stahl].
'Hmm. Interessant.'
Es war nicht sehr informativ, aber interessant.
Sunny beschwor seine neue Waffe, und ein scharfes, leichtes Schwert erschien sofort in seiner Hand. Es war etwa einen Meter lang, einschließlich des Griffs. Die Klinge war gerade und einschneidig, mit einer eckigen Spitze. Sie war aus azurblauem Stahl geschmiedet und zeigte ein wunderschönes Lagenmuster. Tief im Stahl sah man weiße Funken. Die Parierstange war minimalistisch und einfach, der Hände des Trägers kaum Schutz bietend.
Wenn Sunny ein Kenner von Klingenwaffen gewesen wäre, hätte er es als Tang Dao bezeichnet. Aber er hatte keine Ahnung von solchen Dingen: Alles, was er herausfinden konnte, war, dass die Klinge einschneidig war, was bedeutete, dass sie wahrscheinlich für Schneiden und Schlagen statt für Durchstechen gedacht war, und dass der Griff lang genug war, um zwei Hände zu halten.
Außerdem war das Schwert hübsch.
Er beschwor seinen Schatten und ließ diesen sich um das azurblaue Schwert wickeln. Sofort wurde der Stahl bläulich-schwarz und Funken sprühten. Es sah aus wie der nachtblaue, sternenübersäte Himmel.
Sunny erhob sich und schwenkte das Schwert mehrmals, um sich an dessen Gewicht zu gewöhnen. Die scharfe Klinge pfiff, als sie durch die Luft schnitt.
'Jetzt sehe ich endlich aus wie ein richtiger Erwachter.'
Danach blickte er auf den Leichnam des Panzer-Aasfressers und verzog das Gesicht. Dieser Teil würde nicht angenehm werden.
Nach einiger Zeit gelang es ihm, den aufgesprungenen Panzer aufzubrechen und ein paar Streifen zartes, rosafarbenes Fleisch herauszuschneiden. Er vergaß auch nicht, den leuchtenden Kristall aus der Brust der Kreatur zu holen – den Seelensplitter.
Ohne große Hoffnung, versuchte er den Splitter zu absorbieren und erinnerte sich daran, wie es geschehen sollte – wie erwartet, passierte nichts.
'Sie sind wirklich für mich nicht nutzbar.'
Mit einem Achselzucken steckte Sunny den Splitter und das Fleisch in einen provisorischen Rucksack, den er aus schwarzem Seegras geflochten hatte, und sah auf die Sonne.
Der Tag war noch jung. Er hatte noch gute Chancen, den entfernten Hügel zu erreichen, bevor das Meer zurückkehrte. Sein linkes Bein war nach dem Kampf mit der Panzer-Aasfresser-Kreatur jedoch angeschlagen, so dass das Gehen nicht mehr so leicht wie zuvor war. Er biss die Zähne zusammen und begann zu humpeln.
Stunden vergingen. Aufgrund seiner Prellungen und wachsamen Vorsicht verlangsamte sich Sunnys Fortschritt erheblich. Er schwitzte und knirschte mit den Zähnen, spürte bei jedem Schritt Schmerz. Schlimmer noch, je weiter er sich in das Gewirr hineinwagte, desto verwirrender und verschlungener wurden die Wege. Selbst mit der Hilfe des Schattens musste er ständig umkehren und Mühe darauf verwenden, sich in die richtige Richtung zu bewegen.
'Verdammt ...'
Wenn sich nichts änderte, würde Sunny sein Ziel nicht erreichen. Das bedeutete, dass er von der zurückkehrenden See erdrückt werden würde.
Ohne zu sterben zu denken, versuchte Sunny, schneller zu gehen. Er durfte jedoch nicht zu hastig werden: Eine falsche Abzweigung hätte ihm kostbare Minuten gekostet, also musste er seinen Weg sorgfältig auswählen. Überdies konnte es sein Leben beenden, einen weiteren Hinterhalt zu übersehen.
'Verflucht!'
Gerade als er verzweifelt wurde, sah sein Schatten plötzlich etwas, das Sunny für einen Moment verwirrte.
Ein Stück weiter unten auf dem Pfad, hinter ein paar Kurven, erweiterten sich die Korallen und bildeten eine kleine Lichtung. Und in der Mitte dieser Lichtung bewegte sich jemand über den Schlamm.
Das Erste, was Sunny sah, war helle Haut ... viel Haut. Das großgewachsene, schlanke Mädchen trug nur einen provisorischen Rock und einen groben BH, beide aus Seegras. Das schien sie jedoch nicht zu stören. Mit ruhigem Gesicht blieb sie stehen und blickte zurück. Der Wind spielte mit ihrem kurzem silbernem Haar.
Es war Nephis, der wandelnde Stern.
In einer Hand hielt sie das Ende eines seltsamen goldenen Seils.
Und am anderen Ende des Seils folgte Cassia, das blinde Mädchen, vorsichtig.


Der restliche Weg zum hohen Hügel dauerte nicht lange. Mit Nephis, die den Weg führte und an allen richtigen Stellen abbog, mussten sie das Labyrinth nicht weiter erkunden oder nach Sackgassen zurückkehren. Außerdem gab es keine Aasfresser in der Nähe.
Sie hätten noch schneller gehen können, wenn es nicht Cassia gewesen wäre, die trotz ihrer Schützenhilfe durch den Stab langsam marschierte. Durch das goldene Seil geführt, untersuchte sie vorsichtig den Boden, bevor sie jeden Schritt machte. Die unebenen Pfade des karminroten Walds waren alles andere als ideal für einen blinden Wanderer.
Sunny sagte nicht viel und warf nur ab und zu einen ungläubigen Blick auf das seltsame Paar. Egal, wie er es ansah, Cassia schien eine zusätzliche Last zu sein. Es war vielleicht schlimm, das zu sagen, aber in der schonungslosen Welt des Traumreichs war ungezielter Gutherzigkeit ein sicherer Weg in den Tod.
Bevor er die beiden Mädchen traf und beobachtete, hatte er noch gehofft, dass sich hinter Cassias schlimmem Fehler ein unerwarteter und mächtiger Aspekt verbergen würde. Aber nach dem, was er sah, war das nicht der Fall. Wenn sie nicht einmal richtig laufen konnte, welche Kraft konnte sie dann verbergen? Nichts konnte die gnadenlose Tatsache aufwiegen, dass das blinde Mädchen sich nicht selbst schützen konnte und somit ihre Begleiter nur belasten würde.
Entweder man war ein Narr, oder man liebte das Leben nicht genug, um das zuzulassen. Also… welche Beschreibung passte zu Nephis? Irgendwie hatte er das Gefühl, dass keine von beiden passte.
Der Sonnenuntergang war nicht mehr weit entfernt, als sie den Hügel erreichten. Nachdem sie ihn erklommen und sich der massiven Koralle genähert hatten, löste Nephis das goldene Seil und rief es sofort wieder herbei. Dadurch wurde es losgebunden und erschien in ihren Händen als ordentlicher Stapel.
'Ah, es ist also eine Erinnerung.'
Sunny fragte sich, welche Eigenschaften das magische Seil hatte. Bald wurde seine Neugierde befriedigt: Direkt vor seinen überraschten Augen begann das Seil plötzlich zu wachsen. Bald war es dreimal so lang wie zuvor.
Nephis knüpfte ganz gelassen die beiden Enden des Seils zu Schlaufen und warf eine davon in die Luft. Sie wickelte sie präzise um eine hervorstehende Stelle nahe der Spitze der Korallenpfeilerin. Dann prüfte sie, ob das Seil hielt, kletterte geschwind hinauf und winkte von oben, um Sunny das Signal zum Folgen zu geben.
Nach kurzem Zögern ging Sunny auf das Seil zu und griff es. Er konnte nicht anders, als zu denken, dass dies die perfekte Gelegenheit wäre, ihn zu enthaupten. Mit ihm beim Klettern hilflos und Nephis auf der Spitze des Pfeilers… die lebhafte Vorstellung bildete sich in seinem Kopf.
'Hör auf, paranoid zu sein!' dachte Sunny und versuchte, sich zu beruhigen.
Es war nicht so, dass er Nephis' einwandfreie moralische Qualitäten sicher kannte. Er war jedoch sicher, dass, wenn Nephis ihn wirklich hätte töten wollen, sie nicht auf eine Gelegenheit hätte warten müssen. Sie hätte jederzeit einfach ihn in Stücke schneiden können.
Dieser Gedanke versetzte ihn gleichzeitig in Angst und beruhigte ihn. Sunny kletterte flink hinauf und gesellte sich zu Nephis auf der Spitze des Korallenbezirks. Er drehte sich dann um und schaute neugierig zu, wie Cassia zu ihnen gelangen würde.
Das blinde Mädchen entließ den Holzstab und nährte sich dem Seil. Sie packte es mit der Hand, verfolgte es bis zur Schlaufe am Ende und stellte ihren Fuß hinein. Sobald sie fertig war, ergriff Nephis das Seil und begann zu ziehen, wobei sie Cassia peu à peu hochhob, bis sie oben angekommen war. Sie musste nur noch Nephis' Hand ergreifen und einen Schritt machen, um sich ihnen anzuschließen.
'Hmm, effizient.'
Der Korallenhügel war viel größer als die kreisförmige steinerne Plattform des Riesenritterhalses. Tatsächlich war es fast wie eine kleine Insel. Am höchsten Punkt der Insel, versteckt hinter einigen Korallenblättern, hatten die Mädchen ein kleines Lager aufgeschlagen. Es gab Haufen von Seetang zum Schlafen, Streifen von Aasfresserfleisch, die in der Sonne getrocknet wurden, und eine Feuergrube.
Sunny wies auf die improvisierte Feuergrube.
"Seid ihr das gewesen, die da vor zwei Nächten dieses orangefarbene Licht in der Ferne hatten?"
Cassias Gesicht verdüsterte sich.
"Ja, das war das erste Mal, dass wir ein Feuer gemacht haben. Aber das stellte sich als großer Fehler heraus."
Nephis seufzte.
Sunny hob überrascht die Augenbraue.
"Warum?"
Das blinde Mädchen berührte ihre Haare und wandte den Kopf Nephis zu.
"In der Nacht zieht jedes Licht Monster an. Zuerst wurden wir von Aasfressern angegriffen. Und dann... dann…"
Sie erbleichte und brach ab. Aber sie musste es nicht beenden: Die Erinnerung an den kolossalen Tentakel war noch frisch in Sunnys Gedächtnis.
Es schien, als wäre er zum richtigen Zeitpunkt auf die beiden gestoßen. Wenn er sie nicht getroffen hätte, hätte er heute Abend wahrscheinlich ein Feuer angezündet, um etwas Aasfresserfleisch zu braten.
"Ah, ich verstehe."
Nephis blickte in den Himmel und räusperte sich.
"Alles sollte jetzt in Ordnung sein. Wir haben noch Zeit, bis die Sonne untergeht."
Daraufhin machte sie sich daran, das Feuer zu entfachen. Cassia setzte sich einfach auf einen Haufen Seetang und wartete. Ohne zu wissen, was er tun sollte, ließ sich Sunny auf den Boden nieder und ließ seinen müden, lädierten Körper ausruhen.
Nach einer Weile sagte er:
"Ich habe frisches Fleisch in meinem Rucksack. Hast du Wasser?"
Cassia lächelte.
"Ja!"
Sie streckte den Arm nach ihm aus. Eine Sekunde später erschien in ihrer Hand eine schöne Flasche aus gemustertem blauem Glas.
"Das ist eine Erinnerung, die ich habe. Sie ist immer voll."
Sunny nahm die Glasflasche und betrachtete sie neidisch.
'Eine unendliche Wasserversorgung, hm? Sicherlich besser als meine super laute Glocke!'
"Danke."
Er führte die Flasche an seine Lippen und trank gierig das kühle, köstliche Wasser. Tatsächlich, egal wie viel er trank, die Wassermenge schien nicht abzunehmen.
"Es ist wirklich endlos?"
Cassia berührte wieder ihr Haar.
"Nun... nicht wirklich. Wenn man es umdreht und das Wasser ausfließen lässt, hört es in etwa einer halben Stunde oder so auf. Aber dann füllt es sich auch schon bald wieder auf."
Zu diesem Zeitpunkt hatte Nephis das Feuer bereits entzündet. Ohne aufzusehen, nahm sie Sunnys Rucksack, öffnete ihn und lies den Seelensplitter herausrollen. Das große Mädchen betrachtete ihn und schaute dann Sunny an. Dann steckte sie den Splitter zurück und holte das Fleisch heraus.
Sunny spannte sich an und bereitete eine irreführende Antwort vor. Aber Nephis fragte nicht. So tat er so, als ob nichts passiert wäre, und setzte sein Gespräch mit Cassia fort.
"Das ist trotzdem eine großartige Erinnerung. Es ist nicht einfach, trinkbares Wasser zu bekommen!"
Cassia nickte und lächelte, erfreut über seine Worte.
Bald durchzog der Duft von gebratenem Fleisch die Luft. Gleichzeitig ging die Sonne dem Horizont entgegen, es grollte laut von unten, und zwischen den purpurnen Wänden des Labyrinths zeigten sich erste Spuren des schwarzen Wassers.
Sunny schaute nach Osten, wo sich der Himmel bereits verdunkelte. Dann bewegte er sich unbehaglich.
"Kommen die Aasfresser hier oben her?"
Nephis drehte das Fleisch und nickte.
"Ja. Aber... nur nachts. Tagsüber scheinen die meisten von ihnen zu verschwinden."
Sunny grinste und hatte eine Idee, warum es tagsüber nicht viele Monster im Labyrinth gab.
"Das liegt daran, dass sie sich alle in der Nähe des Ortes versammeln, an dem ich kürzlich meine Zeit verbracht habe. Ihr hättet ihn sehen sollen - den hohen Felsen westlich von hier. Nun, eigentlich ist es eine Statue."
Cassia öffnete ihre Augen weit.
"Eine... eine Statue? Aber damit du überlebst, sollte sie..."
"Ja, es ist eine riesige Statue eines Ritters, mindestens zweihundert Meter hoch. Ihm fehlt der Kopf, also habe ich mich oben auf dem Hals versteckt. Wie auch immer... am Tag, als wir hierher geschickt wurden, kämpften zwei Meerestiere in der Nähe dieser Statue gegeneinander. Als das Wasser zurückging, sah ich dort einen riesigen Kadaver liegen, der von Hunderten Aasfressern langsam in Stücke gerissen wurde."
Nephis nickte.
"Das würde das Fehlen der Albtraumkreatur am Tag erklären. Wie lange?"
Sunny blinzelte.
"Wie lange was?"
Changing Star starrte ihn ein paar Sekunden lang an, sodass alle sich unwohl fühlten.
"Wie lange... bis sie den Kadaver vollständig gefressen haben?"
"Oh, noch einen Tag, höchstens zwei."
Nephis wandte sich ab, nahm das Fleisch vom Feuer und löschte es schnell.
"Mit dem Mädchen stimmt auf jeden Fall etwas nicht!"
Die drei aßen im Dämmerlicht. Das Fleisch war saftig, zart und unglaublich lecker. Es war besser als alles, was Sunny jemals gekostet hatte, sogar im Vergleich zur Kantine der Akademie. Natürlich spielte dabei sein quälender Hunger eine Rolle.
Von Zeit zu Zeit reichten sie sich gegenseitig die Glasflasche.
Als sie mit dem Essen fertig waren, war das dunkle Meer zurück, und die Nacht legte sich auf sie. Alles wurde von absoluter Dunkelheit verschlungen.
Sicher, Sunny konnte Nephis und Cassia gut sehen. In der Nacht blieb Changing Star ziemlich gleich. Das blinde Mädchen hingegen zeigte ihre wahren Gefühle, da sie dachte, dass niemand sie sehen würde. Sie wirkte viel verlorener, einsamer und ängstlicher als am Tag.
Als ob sie versuchte, diesen Gefühlen zu widerstehen, sagte Cassia mit leuchtender Stimme, "Wie wäre es, wenn wir uns richtig vorstellen? Ich heiße Cassie."
Nephis warf einen Blick in ihre Richtung und zuckte mit den Schultern.
"Neph."
Jetzt war Sunny an der Reihe. Er atmete aus und freute sich, dass sie ihn nicht direkt nach seinem Namen gefragt hatten. Wahrscheinlich hätte er trotzdem seinen menschlichen Namen nennen können - aber das hätte auch von der Fragestellung abhängen können.
Erleichtert lächelte er und antwortete:
"Ich bin Sunless. Aber ihr könnt mich Sunny nennen."


Sunny fand langsam Gefallen daran, Gespräche im Dunkeln zu führen. Ohne die Last des Lichts waren die Menschen entspannter und ehrlicher. Es erinnerte ihn an die häufigen Stromausfälle in der Stadt, als er noch ein kleines Kind war. Seine Familie hatte keine andere Wahl, als sich zusammenzuraufen und ein paar Stunden lang nichts anderes zu tun, als miteinander zu reden.
Jetzt waren diese dunklen Stunden zu einigen seiner wertvollsten Erinnerungen geworden.
Er schwieg einige Augenblicke und sagte dann:
"Da wir aufeinander angewiesen sein werden, sollten wir die Fähigkeiten und Erinnerungen, die uns zur Verfügung stehen, miteinander teilen?"
Das war ein logischer Vorschlag. Wenn sie Seite an Seite kämpfen wollten, war es mehr oder weniger wichtig, die Stärken des anderen zu kennen. Dennoch bemerkte er, wie Nephis mit einem vorsichtigen Gesichtsausdruck in seine Richtung blickte.
Glücklicherweise war er von der Dunkelheit verdeckt.
"Ich fange an," sagte Sunny, um seine Aufrichtigkeit zu zeigen und gleichzeitig Informationen über sich selbst auf kontrollierte Weise preiszugeben.
Wenn er die Initiative zum Reden ergriff, musste er trotzdem die Wahrheit sagen, aber wie viel und in welchem Ausmaß, blieb ihm überlassen. Wenn sie jedoch fragen würden und er antworten müsste... würden die Dinge unvorhersehbar werden.
"Meine Eigenschaften geben mir eine Affinität zu Schatten. Ich habe auch eine leichte Affinität zur Göttlichkeit. Und schließlich neige ich dazu, mich in unwahrscheinlichen Situationen wiederzufinden."
Cassie hörte aufmerksam zu und senkte dann den Kopf, als wäre es ihr peinlich.
"Ähm... er sagt die Wahrheit. Nicht, dass wir an deiner Ehrlichkeit gezweifelt hätten!"
'Warum nicht? Ich habe so viel Zeit damit verbracht, mir den Ruf eines pathologischen Lügners zu erwerben!'
Sunny räusperte sich und lächelte, um seine Nervosität zu verbergen:
"Wirklich? Das ist gut zu wissen. Aber... warum bist du dir so sicher, dass ich ehrlich bin?"
Das blinde Mädchen bewegte sich ein wenig.
"Oh! Das ist meine Fähigkeit. Ich kann 'die Eigenschaften der Menschen sehen'. Manchmal empfange ich auch Visionen. Sie können sich auf die Zukunft oder die Vergangenheit beziehen. Ich meine, das ist es, was ich denke... es ist nur ein paar Mal passiert."
Sunny schluckte, entspannte sich dann aber.
'Sie ist also so etwas wie ein Orakel. Zum Glück beschränkt sich ihre Einsicht auf Attribute... sonst hätte ich wirklich Probleme. Trotzdem werde ich in ihrer Nähe vorsichtig sein müssen.'
Endlich wurde ihm klar, wie das blinde Mädchen von seinem Geburtstag gewusst hatte. Die Frage war, ob sie ihn in einer Vision der Zukunft oder in einer Vision der Vergangenheit gesehen hatte. Wenn es Ersteres war, konnte er dann davon ausgehen, dass er mit Sicherheit noch mindestens einen weiteren Geburtstag feiern würde?
Oder hat das Wissen um die Zukunft diese tatsächlich beeinflusst und verändert? Nachdem er zum Beispiel erfahren hatte, dass er auf jeden Fall überleben würde, hätte sich Sunny ganz natürlich entspannen und seine Wachsamkeit verringern können. Und dann würde er als Folge davon sterben. Das schien doch möglich, oder? Vorausgesetzt, man könnte die Zukunft ändern. Aber vielleicht war sie das nicht? Dann...
Sunny spürte, wie sein Kopf schmerzte, und beschloss, diesen Gedankengang erst einmal zu vermeiden. Stattdessen verbarg er seine innere Unruhe und sagte in einem freundlichen Ton:
"Das ist eine gute Fähigkeit. Apropos Fähigkeiten: Du hast meine bereits gesehen. Mein Schatten kann sich unabhängig bewegen und erkunden. Er kann die materielle Welt nicht beeinflussen, aber wir sehen und hören gemeinsam. Auf diese Weise kann ich Gefahren erkennen, bevor ich ihnen begegne. Der Schatten ist schnell und heimlich: Er kann überall hingehen und ist fast unbemerkt. Oh, ich kann auch im Dunkeln sehen."
Er lächelte und erwartete, dass die Mädchen den Nutzen seines Shadow Scout verstehen und zu schätzen wissen würden. Ihre Reaktion war jedoch ein wenig seltsam: Nephis drehte langsam den Kopf in seine Richtung, während Cassie etwas blass wurde und die Hände vor der Brust verschränkte.
"Ähm... was?"
Nephis runzelte die Stirn und sagte in einem flachen Ton:
"Hast du deine Fähigkeit jemals in der Akademie eingesetzt?"
Sunny blinzelte.
'Was für eine seltsame Frage!'
"In der Akademie? Sicher, natürlich. Warum?"
Oh, richtig... sie denken, dass ich pervers bin...
So ein Mist!
Bevor die Mädchen etwas sagen konnten, hob er eilig die Hand und platzte damit heraus:
"Aber ich habe es nie benutzt, um etwas Unanständiges zu tun! Ihr müsst mir glauben!"
Zum Glück war das die ehrliche Wahrheit. Doch sowohl Nephis als auch Cassie schauten skeptisch. Sunny biss die Zähne zusammen.
"Ich hatte wichtigere Dinge zu tun als... als das, woran ihr gerade denkt! Ich habe fast jede wache Stunde damit verbracht, zu lernen, wie man überlebt!"
Nephis hob eine Augenbraue.
"Ich habe dich nicht im Unterricht gesehen... nicht ein einziges Mal."
Sunny gluckste.
"Natürlich hast du das nicht. Während du damit beschäftigt warst, den Boden mit anderen Schläfern zu wischen, habe ich das Überleben in der Wildnis gelernt."
Jetzt war Changing Star an der Reihe zu blinzeln.
"Wildnis... was? Gibt es so einen Kurs?"
Cassie schien ebenso verwirrt zu sein.
"Ja, den gibt es. Für die meisten Leute mag es wie eine Nebensächlichkeit erscheinen, aber für ein Kind aus der Peripherie wie mich, das nie auf eine teure Schule ging oder einen Privatlehrer sah, ist das Lernen, wie man in der Wildnis überlebt, der Unterschied zwischen Leben und Tod. Ohne sie wäre ich in dem Moment ertrunken, in dem wir ins Traumreich geschickt wurden."
Bei einer seltenen Gelegenheit sah Nephis völlig verwirrt aus. Sie rieb sich die Handgelenke und starrte nachdenklich in seine Richtung.
"Ich verstehe. Das wusste ich nicht."
Sunny zog eine Grimasse und bemühte sich, das Gift nicht in seine Stimme sickern zu lassen. Als er schließlich sprach, war sein Ton leicht und freundlich.
"Das ist in Ordnung. Es ist ganz normal, dass jemand mit deinem Status nichts weiß..."
Als er ihren Status erwähnte, erschien ein seltsames Lächeln auf dem Gesicht des Wechselnden Sterns. Aber schließlich antwortete sie nicht.
Sunny fuhr fort:
"Wie auch immer, das ist meine Fähigkeit. Was die Erinnerungen angeht, so habe ich drei. Eine ist eine Rüstung, eine ist ein Schwert und die letzte ist eine wirklich laute Glocke."
Jetzt waren sie an der Reihe, zu erzählen. Nach einer kurzen Pause sprach Nephis:
"Meine Attribute geben mir eine Affinität zu Licht und Feuer, sowie eine starke Zugehörigkeit zur Göttlichkeit. Ich habe zwei Erinnerungen: ein Seil..."
Während sie sprach, sah Sunny Cassie an und versuchte, ihren Gesichtsausdruck zu lesen. Nach dem, was er sah, sagte Nephis die Wahrheit - aber auch nicht die ganze Wahrheit. Und danach zu urteilen, wie sehr sich das blinde Mädchen bemühte, ihre wahren Gefühle zu verbergen, war das Geheimnis, das sich unter den Attributen von Changing Star verbarg, alles andere als trivial.
'Interessant.'
"...und ein Schwert. Das Seil ist sehr stabil und kann seine Länge verändern. Das Schwert ist sehr scharf und kann seinen Träger bis zu einem gewissen Grad vor Seelenangriffen schützen. Meine Fähigkeit... kann zum Heilen verwendet werden."
Sunny war die Formulierung des letzten Teils nicht entgangen. "Kann zum Heilen verwendet werden"... bedeutet das, dass sein Hauptzweck etwas anderes war? Er war sich ziemlich sicher, dass Nephis nicht alle ihre Karten aufdecken würde, genau wie er. Allerdings waren Heilfähigkeiten extrem selten. Eine, die heilen konnte, sich aber nicht auf das Heilen beschränkte - das wäre einfach unerhört.
Andererseits war sie Changing Star - einer der wenigen Menschen in der Geschichte, die im ersten Alptraum einen wahren Namen erhalten hatten. Wenn Sunny seine eigene Aspekt-Fähigkeit betrachtete, schien nichts unmöglich.
'Ich frage mich, wie hoch ihr Aspekt-Rang ist.'
Äußerlich tat er so, als wäre er aufgeregt.
"Du bist eine Heilerin? Das ist ja großartig! Eine Heilerin unter uns zu haben, ist ein unglaubliches Glück!"
Cassie nickte und lächelte.
"Neph ist auch eine erstaunliche Kämpferin! Ihr hättet sehen sollen, wie sie mit diesen Aasfressern fertig geworden ist. Nun... ich habe es auch nicht wirklich gesehen. Aber es hörte sich sehr beängstigend an."
Sunny brauchte niemanden, der ihm sagte, wie beeindruckend Nephis als Kriegerin war. Er hatte es mit eigenen Augen gesehen. Mehr oder weniger. Eigentlich waren es die Augen seines Schattens. Nun... was auch immer er anstelle von Augen hatte.
Währenddessen seufzte Cassie.
"Ich bin dran? Ähm... meine Eigenschaften sind nichts Besonderes. Ich schätze, ich habe eine Affinität zu Enthüllungen und Schicksal. Meine Fähigkeit ist so, wie ich es euch schon gesagt habe. Sie ist nicht sehr nützlich. Was meine Erinnerungen angeht, so habe ich drei: die Flasche, den Holzstab und diese Rüstung. Das mit der Flasche wisst ihr bereits. Der Stab kann Wind erzeugen. Die Rüstung ist tatsächlich vom Rang eines Erwachten... äh, Neph gab sie mir, als wir uns trafen. Sie hat einen sehr mächtigen Schutzzauber."
'Sie trägt also nicht nur Cassie auf ihrem Rücken, sie hat sogar ihre einzige Kleidung weggegeben? Und dann auch noch eine Rüstung vom Rang eines Erwachten? Was... was hat Nephis vor?'
Das blinde Mädchen wandte sich ab und fügte nach einer Weile hinzu:
"Ich war mal eine ziemlich gute Fechterin... früher. Jetzt kann ich nicht mehr richtig fechten."
Die letzten beiden Sätze bezogen sich offensichtlich auf ihren Makel. Sunny und Nephis zogen es jedoch vor, ihre Fehler geheim zu halten. Obwohl es für die Zusammenarbeit und die gegenseitige Rückendeckung wichtig war, den Makel des Partners zu kennen, erforderte das Teilen eines solchen Makels ein sehr hohes Maß an Vertrauen.
Im Moment gab es kein Vertrauen zwischen ihnen. Und selbst wenn, hatte


Mit einem leeren Magen und einem Kopf voller Gedanken kehrte Sunny in die Mitte der Plattform zurück und setzte sich. Nach einer Weile winkte er seinem Schatten zu und sagte:
"Weck mich auf, wenn etwas passiert."
Dann schloss er die Augen und versuchte einzuschlafen. Sein Bewusstsein glitt schnell in die süße Umarmung der Dunkelheit, die Sunny die dringend benötigte Ruhe verschaffte.
In der Nacht, allerdings weckte ihn ein plötzlicher Impuls. Sunny sprang auf, sein verschlafener Kopf voller angespannter Besorgnis. Er fürchtete, dass der Besitzer des riesigen Tentakels zurückgekommen war, um den Job zu beenden.
Oder aber irgendein anderes Schrecken aus der Tiefe hatte ihn bemerkt und sich entschieden, Menschenfleisch zu fressen.
Jedoch war das Meer ruhig und still. Er hörte keine Auffälligkeiten in der Nähe der Ritterstatue.
"Was ist los?" flüsterte Sunny und wandte sich an den Schatten.
Der Schatten zeigte ihm schweigend in eine bestimmte Richtung.
Sunny drehte seinen Kopf und kniff die Augen zusammen. Er verstand schnell, warum es eine gute Idee war aufzuwachen. Andernfalls hätte er nicht in der Lage gewesen, das zu sehen...
In der Ferne, einige Kilometer entfernt, schimmerte ein kleines orangefarbenes Licht im Dunkeln. Die Reflexionen stiegen und fielen mit den Wellen.
Es war zu weit weg, um Einzelheiten auszumachen, also starrte Sunny eine Weile darauf. Schon bald verschwand das Licht.
"Die anderen Schläfer? Ein natürlicher Vorgang? Oder ein Monster, das eine Falle stellt?"
Erinnerungen an albtraumhafte Tiefseekreaturen kamen sofort in den Sinn.
Sunny schüttelte den Kopf, legte sich wieder hin und versuchte, wieder einzuschlafen. Dieses Mal entkam ihm der Schlaf jedoch. Der Hunger war immer noch nicht unerträglich, aber wurde langsam immer stärker. Durstig war schlimmer.
Letztendlich blieb er bis zum Sonnenaufgang wach, als das dunkle Meer zurückgedrängt wurde.
***
Sobald der Morgen anbrach, kamen die Zangenmonster aus ihren Verstecken und eilten zum riesigen Kadaver, um ihr Fest fortzusetzen.
Sunny beobachtete sie eine Weile und ging dann auf die gegenüberliegende Seite der Plattform, um in die Richtung zu blicken, in der er das geheimnisvolle Licht in der vergangenen Nacht gesehen hatte.
In einiger Entfernung von der kopflosen Statue, fünf oder sechs Kilometer entfernt, erhob sich das Land natürlich und bildete einen Hügel ähnlichen Berg. Auf der Spitze dieses Hügels ragte ein besonders massiver Korallenpfeiler in den Himmel.
Es sah so aus, als wären seine oberen Äste gerade hoch genug, um in der Nacht über Wasser zu bleiben.
Verschiedene Ideen schossen durch Sunnys Kopf, aber am Ende waren nur zwei Fragen wirklich wichtig.
Erstens - würde er den Weg durch das Labyrinth finden und die Strecke tagsüber zurücklegen können? Und noch wichtiger, sollte er es überhaupt versuchen? Schließlich gab es keinen Hinweis darauf, dass die Quelle des mysteriösen Lichts etwas Nützliches statt etwas Schreckliches und Tödliches war.
Da er nicht genügend Informationen hatte, um eine Entscheidung zu treffen, konzentrierte sich Sunny darauf, die Monster zu beobachten. Er schickte jedoch seinen Schatten in das Labyrinth, soweit es die Reichweite der Schattenkontrolle zuließ, um zumindest den Anfang des Weges zu finden, der ihn möglicherweise zu diesem Hügel führen könnte.
Logischerweise war die kopflose Statue so sicher, wie es in diesem seltsamen Ort wahrscheinlich sein könnte. Das einzige Problem war jedoch, dass er bald an Durst oder Hunger sterben würde.
Beide Probleme wären lösbar, wenn er sich hinunterwagen würde. Er könnte das Meerwasser auf verschiedene Arten entsalzen, die ihm Lehrer Julius beigebracht hatte, mit Materialien, die im Traumreich praktisch überall vorhanden sind. Er könnte auch Fallen aufstellen und ein Zangenmonster zum Essen jagen. Aufgrund ihrer enormen Größe würde eines von ihnen ausreichen, um ihn wochenlang zu ernähren.
Er konnte sich leicht eine solche Routine vorstellen: am Tag jagen und bei Anbruch der Nacht zur Statue zurückkehren. Das wäre wahrscheinlich seine sicherste Option.
Doch dieser Ansatz fehlte ein entscheidendes Element: die Möglichkeit sich zu verbessern. Es war gut geeignet, um Sunny am Leben zu erhalten, aber es gab ihm keine Hoffnung. Wenn er dazu bestimmt war, den Rest seines Lebens in diesem kleinen Gebiet um die kopflose Statue zu verbringen, Monster zu fressen und nachts in Angst zu zittern, könnte ihm etwas Größeres zu fressen geben...
Nun, dann würde er lieber jetzt einfach hinunterspringen und es beenden.
Das bedeutete im Grunde, dass ihm keine andere Wahl blieb, als zu versuchen, die Quelle des orangefarbenen Lichts zu erreichen. Und wenn Sunny es wirklich versuchen wollte, musste er es tun, bevor die Zangenmonster den riesigen Kadaver vollständig verzehrt hatten.
Auf diese Weise würde zumindest der umliegende Teil des Labyrinths von ihnen befreit sein.
Sunny fasste den Entschluss, die kopflose Statue am nächsten Morgen zu verlassen. Er würde den Rest des Tages damit verbringen, Pfade im Labyrinth zu erkunden und sich mental vorzubereiten.
Dabei schloss er seine Augen und konzentrierte seine Wahrnehmung auf den sich bewegenden Schatten.
***
In der Nacht zog plötzlich ein Sturm über das dunkle Meer. Der Schatten weckte Sunny rechtzeitig, damit er sich auf den starken Wind und den prasselnden Regen vorbereiten konnte.
Normalerweise verärgerte Regen ihn immer. Aber dieses Mal war er zu durstig, um an etwas anderes als Frischwasser zu denken. Indem er sich tiefduckte, damit er nicht über den Rand der Plattform geblasen wurde, hielt Sunny seine Hände unter das fallende Wasser und wartete, bis sie sich mit Regenwasser gefüllt hatten. Dann hob er sie an den Mund und trank gierig.
Blitze erleuchteten alles über dem tobenden Meer. Wenn jemand Sunny jetzt sehen würde, würde er ein breites Grinsen auf seinem Gesicht erkennen.
Der Sturm wütete mehrere Stunden lang. Sunny hockte in der Mitte der Plattform und ertrug die Wut des Sturms. Mehrmals schlugen hohe Wellen gegen den Hals des kopflosen Ritters und drohten, ihn fortzuspülen. Sunny hielt sich aber fest an den tiefen Rillen der Steinplatte fest und klebte daran wie Leim.
Bis zum Morgen, als der Sturm endlich nachließ, waren alle seine Muskeln schmerzhaft angespannt.
Aber es gab keine Zeit zu verlieren.
Kaum kehrten die Monster zum Kadaver zurück und einige Nachzügler folgten schnell, glitt Sunny über den Rand der Plattform und begann geschickt hinunterzuklettern.
Wieder konnte Sunny der Wildnisüberlebensklasse danken, denn auch in der Kunst des Felskletterns hatte er geschult wurde. Lehrer Julius bestand darauf, seinen Schülern einen Crashkurs in allen möglichen Fortbewegungsarten zu geben. Zudem hatte Sunny bereits den besten Weg nach unten erkundet und die besten Griffe und Vertiefungen eingeprägt, um sich mit Hilfe seines Schattens festzuhalten.
Schon bald berührten seine Füße endlich den Boden.
Obwohl das Verlassen der Sicherheit der kopflosen Statue ihn in erheblicher Gefahr brachte, spürte Sunny, wie sich seine Stimmung sofort besserte. Die Passivität der letzten Tage passte nicht zu seinem Charakter. Nun, auch wenn sein Plan scheitern sollte, würde er zumindest etwas tun, wozu er sich entschlossen hatte.
Es ist besser, zu versuchen und zu scheitern, als überhaupt nicht zu versuchen.
Der schwarze Schlamm war tief genug, um ihn zu verlangsamen, aber nicht so sehr, wie er befürchtet hatte. Mit etwas Übung konnte Sunny bald mit akzeptabler Geschwindigkeit laufen. Solange er sich an den Schatten hielt, waren seine Schritte leicht und leise, so dass der Schlamm keine matschigen Geräusche verursachte.
Er steuerte auf einen Pfad zu, der ihn zu dem entfernten Hügel führen sollte und betrat den kühlen Schatten des karminroten Labyrinths.
Sofort überkam ihn ein seltsames Gefühl. Es war, als gäbe es die Welt jenseits des Labyrinths nicht mehr und alles was übrig blieb, waren seine verworrenen, dunklen Pfade.
'Dieses Ding scheint fast endlos zu sein.'
Sunny schüttelte den Kopf, schickte den Schatten voraus, um jede verborgene Gefahr rechtzeitig zu erkennen, und machte sich auf den Weg. Sein Leben hing jetzt davon ab, ob er den fernen Hügel erreichen würde, bevor die Sonne unterging oder nicht.
Er wollte gar nicht darüber nachdenken, was passieren würde, wenn er immer noch im Labyrinth wäre, sobald das dunkle Meer in einer unaufhaltsamen Flut zurückkehrte.
Der Schatten bewegte sich vor ihm her, ohne auf Hindernisse zu stoßen. Manchmal kletterte er hoch, um die Richtung verschiedener Wege auszuspähen, sodass Sunny die meiste Zeit den optimalen Weg wählen konnte. Trotzdem musste er einmal oder zweimal eine beträchtliche Strecke zurückgehen, weil er entweder in einer Sackgasse landete oder auf einem Weg in die falsche Richtung.
Trotzdem schien alles reibungslos zu verlaufen.
Sunny hatte sogar Zeit, das Innere des Labyrinths eingehend zu erkunden, wobei ihm mehr Details seiner Zusammensetzung auffielen, sowie eine erschreckende Menge nicht identifizierbarer Knochen, die im Schlamm unter seinen Füßen verborgen lagen.
Da die Dinge so gut liefen, ließ er seine Wachsamkeit ein wenig nach. Auch seine Arroganz war daran schuld - mit seinen gründlichen Vorbereitungen und seiner geschickten Kontrolle der Schattenkundschafter gab sich Sunny unbewusst selbst einen Schulterklopfer und nahm an, dass alles gut gehen würde.
Deshalb reagierte er eine Sekunde zu spät, als sich der Schlamm direkt vor ihm zu bewegen begann.
Im nächsten Moment schoss eine riesige Zange aus dem Boden und riss durch die Luft, die drohte, Sunnys Körper mit einem einzigen, zerstörerischen Schlag zu zerreißen.


Oben grauer Himmel, unten schwarzer Schlamm, dazwischen ein endloses Meer aus Karmesin. Vor dieser traumhaften Kulisse schritten zwei wunderschöne Mädchen durch das Labyrinth.
Die eine war zart und zerbrechlich, mit blondem Haar und azurblauen, ziellosen Augen. Sie trug eine einfache Tunika, Ledersandalen an den Füßen und einen Mantel in der Farbe von Meereswellen um die Schultern.
Die andere war groß und geschmeidig. Sie hatte seidiges, silbernes Haar und klare, graue Augen. Ihre freizügige Kleidung war grob aus schwarzem Seetang gefertigt und ließ ihre helle Haut und ihren athletischen Körperbau frei. Sie war selbstsicher, aufmerksam und barfuß.
Ein goldenes Seil verband zwei Mädchen miteinander.
Wow. Was für ein Anblick...', dachte Sunny.
Er bedauerte plötzlich, dass er kein Künstler war. Das Bild schrie geradezu danach, in ein Gemälde verwandelt zu werden.
'Moment... warum denke ich darüber nach? Menschen! Ich habe Menschen gefunden!'
Sein Herz setzte einen Schlag aus. Wenn Nephis und Cassia hier waren, dann hatte das orangefarbene Licht von vorhin höchstwahrscheinlich etwas mit ihnen zu tun. Das bedeutete, dass sie wussten, wie man zu dem hohen Hügel kam.
Was bedeutete, dass Sunny nicht von der Flut erdrückt werden musste!
'Äh... und was mache ich jetzt?'
Er war nicht der Beste darin, sich bei anderen Leuten einzuschmeicheln. Eigentlich war er das genaue Gegenteil - die Leute gingen ihm normalerweise instinktiv aus dem Weg. Und das war unter normalen Umständen der Fall. Diesmal aber hatte er ganze vier Wochen damit verbracht, dafür zu sorgen, dass jeder in der Akademie ihn hasste...
'Gute Arbeit, Sunny!'
Trotzdem war er wenigstens nützlich. In dieser Situation war ein zusätzlicher Körper schon ein großer Segen, wenn man hungrigen Monstern gegenüberstand. Und er war nicht irgendwer: Allein seine Fähigkeit, die Lage zu erkunden, war viel wert. Das werden sie doch sicher verstehen... oder?
Mit einem schweren Seufzer trat Sunny in den Schatten und eilte auf die Lichtung zu. Er erreichte sie in etwa einer Minute, versteckte sich und beobachtete die beiden Mädchen, bevor er eine endgültige Entscheidung traf.
Mit dem Holzstab in der Hand näherte sich die blinde Cassia langsam der Mitte der Lichtung, streckte ihre Hand aus, fand Nephis und berührte sie an der Schulter.
"Warum bist du stehen geblieben?"
Nephis stützte das blinde Mädchen und blickte in den Himmel.
"Es ist schon spät. "
Eine unangenehme Pause entstand zwischen den beiden Mädchen. Nach einiger Zeit fragte Cassia:
"Du meinst also, wir sollten umkehren?"
Nephis blinzelte und räusperte sich.
"Ja."
Sunny amüsierte sich ein wenig über den Austausch der beiden.
Was ist sie, ein starker, schweigsamer Typ?
Dann kehrte er zu seinem Dilemma zurück und schnitt eine Grimasse.
Wie soll ich sie ansprechen? Verdammt, warum ist das so schwer! Es ist ja nicht so, dass ich sie zu einem Date einladen will. Ich meine, mit einem von ihnen... mit beiden? Was denke ich mir nur dabei?! Geh einfach hin und sag Hallo!'
Aber wenn er plötzlich aus dem Schatten auftauchte... ganz und gar nicht wie ein Fiesling... wie groß war dann die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich erschreckten und ihn angriffen, bevor sie merkten, dass er kein Monster war?
Moment, warum sollten sie... ach, zum Teufel damit!
Sunny entschied sich für die sicherste Vorgehensweise und befahl seinem Schatten, sein Versteck zu verlassen und sich an einen Ort zu begeben, an dem Nephis ihn deutlich sehen konnte. Er konnte deutlich spüren, wie der Schatten mit den Augen rollte, als er den Befehl befolgte.
Sobald der Schatten sich zu bewegen begann, schnippte Nephis plötzlich mit der Hand zur Seite. Sofort erschien in ihr ein langes Schwert, das die Luft durchschnitt, während es eine Verteidigungsposition einnahm. Bevor der Schatten auch nur zwei Schritte aus seinem Versteck machen konnte, wurde er bereits von den grauen Augen von Changing Star durchbohrt.
Der Schatten erstarrte. Er schien ein wenig erschrocken zu sein.
Cassia wich einen Schritt zurück.
"Neph? Was ist los?"
Nephis antwortete nicht sofort, sondern beobachtete den Schatten aufmerksam. Dann sagte sie einfach:
"Da ist ein Schatten."
Cassias puppenhaftes Gesicht verblasste.
"Ein Schatten? Aasfresser?"
Das große Mädchen legte den Kopf ein wenig schief.
"Nein. Es ist ein menschlicher Schatten."
Das war eindeutig nicht das, was Cassia zu hören erwartet hatte. Mit einem Ausdruck der Überraschung fragte sie:
"Ein menschlicher Schatten? Was... was macht er?"
Nephis zögerte. Nach einer Weile antwortete sie in einem flachen Ton:
"...Er winkt uns zu."
***
Nach einer ganzen Minute des Schweigens fand Cassia endlich die Worte, um zu reagieren.
"Was?"
"Ich sagte: es winkt..."
"Ja, ich weiß! Ich meine... warum macht es das?"
Nephis öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder.
"Ich weiß es nicht. Vielleicht ist es ein Ablenkungsmanöver, um uns in eine Falle zu locken"
An diesem Punkt beschloss Sunny, dass es an der Zeit war, zu reden. Er atmete tief ein und sagte dann in einem freundlichen Ton:
"Eigentlich habe ich es nur vorausgeschickt, um sicherzugehen, dass du mich nicht mit dem Schwert abstichst, bevor du merkst, dass ich ein Mensch bin."
Sofort drehte Nephis ihren Kopf und peilte genau die Stelle an, an der sich Sunny in einem Schattenfleck versteckte. Ihr Schwert bewegte sich leicht und zielte auf die neue Bedrohung.
"Wenn du ein Mensch bist, warum versteckst du dich dann in den Schatten wie ein Fiesling?"
'Verdammt noch mal! Ich bin kein Fiesling!'
schimpfte Sunny. Aber sein Makel war unbarmherzig: Er musste eine Antwort geben, und zwar eine wahrheitsgemäße.
"Ich meine, du bist Changing Star Nephis. Um ehrlich zu sein, habe ich ein wenig Angst"
Nephis antwortete nicht. Aufgrund ihres schwer lesbaren Gesichts war es fast unmöglich zu erkennen, ob sie ihm glaubte oder nicht. Allerdings hatte er ihren Wahren Namen aus einem bestimmten Grund in seine Antwort aufgenommen: Wäre er ein Monster, das sich als Mensch ausgab, hätte er ihn nicht erfahren.
Glücklicherweise war Cassia etwas ausdrucksstärker.
"Bist du der Junge, der mit mir in der Cafeteria saß?"
Sunny lächelte. Nephis warf derweil einen Blick auf das blinde Mädchen.
"Kennst du ihn?"
Cassia nickte.
"Ich erkenne seine Stimme. Sein Name ist Sunless. Er war auf dem vorletzten Platz in der Rangliste, direkt über mir"
Das große Mädchen runzelte die Stirn, als würde sie versuchen, sich zu erinnern. Dann fragte sie:
"Der Perverse?"
Das Lächeln verschwand aus Sunnys Gesicht und wurde durch Verärgerung ersetzt.
'Ach, komm schon!
Cassia zögerte und antwortete nicht.
"Hey! Ich bin nicht wirklich pervers, weißt du! Ich habe nur ... ähm ... ein paar Dinge gesagt. Zu ein paar Mädchen. Es war alles ein Missverständnis."
Nephis schwieg ein paar Sekunden lang und ließ dann schließlich ihr Schwert fallen.
"Okay. Du kannst rauskommen."
Sunny humpelte aus dem Schatten und beschwor seinen eigenen Rücken herauf. Er floss zu seinen Füßen und richtete sich wieder auf, sichtlich zitternd. Der Bastard lachte über ihn...
Er blieb ein paar Meter von Nephis entfernt stehen und hob die Hände, um zu zeigen, dass er den Mädchen nichts Böses wollte. Changing Star warf ihm einen fragenden Blick zu.
"Was ist mit dir passiert?"
Sie bezog sich auf sein Hinken, seine blauen Flecken und sein insgesamt ramponiertes Aussehen. Sunny seufzte.
"Carapace Scavenger."
Nephis hob eine Augenbraue:
"Du hast es geschafft, lebend davonzukommen?"
'Und ob ich das habe!
Sunny richtete unbewusst seinen Rücken auf.
"Ich bin nicht entkommen. Ich habe ihn umgebracht."
Um das zu beweisen, deutete er auf seinen Rucksack, der mit köstlichem Monsterfleisch gefüllt war. Nephis sah ihn wieder an und überprüfte ihre Meinung über ihn. Jetzt war ein Hauch von Zustimmung in ihren Augen zu sehen.
Carapace Scavenger waren zwar nur Bestien, aber sie waren immer noch erweckt. Mit ihrem mächtigen Körperbau und ihrer natürlichen Panzerung war es für jeden Schläfer, der einen schlafenden Kern hatte, nicht leicht, einen zu besiegen. Ganz zu schweigen von jemandem, der ganz unten auf der Rangliste stand.
Wenn ich es mir recht überlege, war es sogar ein bisschen zu außergewöhnlich.
Sunny senkte den Blick.
"Eh... es war schon verwundet."
Nephis zuckte mit den Schultern.
"Ein Kill ist ein Kill. Das hast du gut gemacht."
Danach schwieg sie, als ob sie nicht vorhatte, noch etwas zu sagen. Auch Sunny war sich nicht sicher, was sie sagen sollte. Zum Glück kam Cassia zu Hilfe.
"Sind Sie ernsthaft verletzt?"
Er schüttelte den Kopf.
"Nein, nur meine Rippen und mein Bein sind geprellt - in ein oder zwei Tagen bin ich wieder fit. Meine Rüstung ist ziemlich widerstandsfähig."
Er machte sich keine Sorgen, dass sie versucht sein könnten, ihn zu töten, um das Leichentuch des Puppenspielers zu bekommen. Das lag daran, dass Erinnerungen im Moment des Todes ihres Besitzers zerstört wurden. Sie konnten also nur von einer lebenden Person freiwillig übertragen werden.
Nun, es gab immer die Möglichkeit der Folter und der Erpressung. Aber er bezweifelte, dass eines der beiden schönen Mädchen sich dazu herablassen würde.
Sunny räusperte sich.
"Bevor ich über den Scavenger stolperte, war ich auf dem Weg zu dem hohen Hügel mit der massiven Korallensäule auf der Spitze. Aber nach dem Kampf hat sich meine Geschwindigkeit verringert. Jetzt mache ich mir Sorgen, dass ich es nicht mehr rechtzeitig schaffe. Wisst Ihr vielleicht den Weg?"
Cassia lächelte.
"Eigentlich haben wir die letzten Tage auf diesem Hügel verbracht. Wir wollten gerade zurückgehen."
Nephis sagte nichts und schaute in den Himmel.
Sunny leckte sich die Lippen.
"Nun... kann ich mit euch kommen?"
'Sie werden doch nicht "nein" sagen, oder?'
Das blinde Mädchen drehte den Kopf zu ihrer Begleiterin, eine klare Frage stand auf ihrem Gesicht.
"Neph? "
Nephis senkte ihren Blick und starrte Sunny an. Nach einer Weile sagte sie dann:
"Nein..."
'Was?!'
"...Problem."
Kein Problem.
'Was ist los mit dir, Prinzessin?! Kannst du nicht schneller sprechen?!'
Sunny spürte, wie sein Herz wie wild in seiner Brust klopfte, und lächelte.
"Nun. Also gut..."


Nephis sah ihn an und dachte nach. Diesmal schwieg sie länger als sonst.
Sunny fühlte sich unter ihrem Blick etwas nervös, da er wusste, dass er eingeschätzt wurde. Bei Changing Stars Fähigkeiten und Einsichten war es nicht schwer sich vorzustellen, was sie aus seiner Kampfleistung herausgelesen hatte. Sowohl sein derzeitiges Niveau als auch sein zukünftiges Potenzial mussten ihr ziemlich deutlich vor Augen geführt worden sein. War das genug, um ihm das Unterrichten ihrer wertvollen Zeit wert zu machen?
Nach einer Weile nahm sie die Seelensplitter entgegen und nickte.
"Okay."
Sunny lächelte und gratulierte sich selbst zu einem erfolgreichen Geschäft. Er hatte nicht nur viel für wenig bekommen, sondern es auch geschafft, einen guten Eindruck bei Nephis und Cassie zu hinterlassen. Was seine Performance anging, war das ein großer Erfolg.
"Wann fangen wir an?"
Nephis zuckte mit den Schultern.
"Jetzt."
Jetzt?
Sunny blickte auf die Sonne, die schon fast verschwunden war. War es wirklich geplant, im Dunkeln zu trainieren? Das war für ihn kein wirkliches Hindernis. Changing Star hingegen...
"Wir werden mit ein paar Worten beginnen. Das genügt für heute."
Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu:
"Cassie, du solltest auch zuhören."
Sunny und Cassia sahen Nephis an, hörten ihr aufmerksam wie zwei folgsame Schüler zu. Obwohl sie vom Alter her etwa gleich waren, wussten beide, dass ihre Kameradin in Bezug auf Kampfkünste eine Autorität hatte, die so weit über ihrer stand, wie die Macht eines Drachen über der eines Wurms.
Nephis dachte eine Weile nach und sagte dann:
"Die Meisterschaft im Kampf lässt sich in zwei Aspekte unterteilen. Einer ist Körper, der andere Geist. Den Körper zu trainieren ist nicht leicht, aber eher einfach. Das einzige, was benötigt wird, sind Wiederholungen und Erfahrung. In einem Kampf geschehen Dinge zu schnell, um jedes Detail sofort beachten zu können. Deshalb müssen deine Techniken in deinen Muskeln und Knochen verwurzelt sein, sodass sie fast instinktiv handeln."
Sie machte eine Pause.
"Erste Ergebnisse werden durch Wiederholungen erreicht. Danach müssen sie durch Erfahrungen verfestigt werden. Je mehr Kampferfahrung du hast, desto tiefer wird die Technik in deinem Körper integriert. Es gibt keinen anderen Weg. Tausend Stunden Training sind nicht so wirkungsvoll wie ein einziger wahrer Kampf. Nur wer zahllose Kämpfe überlebt, kann seinen Körper wirklich beherrschen."
Das machte gleichzeitig Sinn und doch überhaupt keinen. Auf der einen Seite war das Prinzip der Verbesserung durch Übung logisch. Andererseits bedeuteten die Aussagen von Changing Star, dass die erhabenen Vermächtnisse mit jahrelangem Training im Endergebnis nichts weiter als hilflose Kinder waren. Schließlich hatten sie keine echte Kampferfahrung, egal, wie gut ihre Lehrer waren.
Andererseits hatte sie mit jedem von ihnen – abgesehen von Caster – den Boden ohne offensichtliche Schwierigkeiten aufgewischt. Vielleicht war ihre Aussage also wahr. Das wirft jedoch eine ganz eigene Frage auf: Welche Art von Leben musste Nephis geführt haben, um mit nur achtzehn Jahren solch reiche Kampferfahrung zu besitzen?
'Sollte ich aufhören, sie "Prinzessin" zu nennen?
Währenddessen fuhr Nephis fort:
"Den Geist jedoch zu trainieren ist alles andere als einfach. Denn wenn man es auf ein gewisses Niveau bringt, findet der wahre Kampf im Inneren statt. Das Ergebnis steht oft schon fest, bevor der Körper sich bewegt. Um den Geist zu meistern, muss man zuerst die Essenz des Kampfes verstehen. Das gelingt jedoch nur sehr wenigen."
Sie schaute sie an und fragte:
"Was glaubt ihr, ist die Essenz des Kampfes?"
Sunny zögerte. Die Essenz des Kampfes? Was könnte das sein?
Wäre es irgendein anderes Vermächtnis gewesen, hätte er versucht etwas wie "Ehre", "Tapferkeit" oder "Pflicht" zu sagen. Aber er hatte bereits festgestellt, dass Nephis nicht in das Bild einer edlen Aristokratin passte, das er im Kopf hatte. Sie war nicht jemand, der leeren Worten folgte.
Nach einer Minute oder so antwortete Cassie schließlich:
"Sieg."
Fast zur gleichen Zeit sagte Sunny:
"Überleben."
Changing Star schüttelte den Kopf.
"Nein."
Dann rieb sie ihren Nacken und sah sie mit einem kalten, grimmigen Blick an:
"Die Essenz des Kampfes ist Mord."
Cassie zuckte zusammen und riss ihre Augen weit auf. Sunny runzelte ein wenig die Stirn. Nephis jedoch war unbeeindruckt. In demselben ruhigen Ton setzte sie fort:
"Im Grunde ist es nur das: Du versuchst, deinen Gegner zu töten, und er versucht, dich zu töten. Am Ende wird einer sterben, und der andere wird zum Mörder. Alles andere ist nur Lärm."
Ihre Worte drangen tief in Sunnys Herz und ließen etwas in ihm erklingen und erwachen.
"Stil ist unwichtig. Waffen auch. Ausschlaggebend ist, am Ende der Letzte zu sein, der noch steht. Alles, was man im Kampf tut, muss einem von zwei Zielen dienen: entweder den Feind zu töten oder sich selbst vor dem Feind zu schützen."
Nephis senkte den Blick.
"Wenn du das verstanden hast, wirst du genug Klarheit besitzen, um den Geist zu beherrschen."
***
Danach konnte Sunny lange nicht einschlafen. Er lag auf dem kalten Stein, blickte in die Dunkelheit und sinnierte über das, was Nephis ihnen gelehrt hatte.
'Wiederholung, Erfahrung, Klarheit.'
Das waren die drei Schlüssel, um ein furchteinflößender Krieger zu werden. Alle drei waren wichtig, aber der letzte war der schwierigste.
War es wirklich so, wie Changing Star es gesagt hatte? War das Herz eines Kriegers nichts weiter als ein kalter Wunsch zu töten? Intuitiv spürte er, dass es tatsächlich so war. Diese rücksichtslose Wahrheit war in gewisser Weise die Zusammenfassung all seiner Lebenserfahrungen.
Schließlich bestand das Leben für jemanden wie ihn aus einem ständigen Kampf ums Überleben. Jemand gewinnt immer und jemand verliert immer. Die Gewinner durften noch ein paar Tage leben, die Verlierer... niemand kümmerte sich darum, was aus ihnen wurde.
Natürlich war das Leben das Leben und der Kampf der Kampf. Für die meisten Menschen waren sie nicht eins und dasselbe. Aber wie sah es mit den Erwachten aus? Der einzige Lebenszweck der Erwachten bestand darin, gegen Alptraumkreaturen zu kämpfen. Nur wenigen gelang es, diesem Schicksal zu entkommen.
Nachdem er zur Akademie gekommen war, hatte Sunny sich eingeredet, dass er dem Schicksal des ständigen Überlebenskampfes entkommen war. Jetzt aber schien es, als hätte er einfach nur einen Kampf gegen einen anderen eingetauscht.
Das war ein unangenehmer Gedanke.
Aber wenn er es aus einem anderen Blickwinkel betrachtete... hatte er nicht vielleicht immer einen entscheidenden Vorteil? Die meisten von denen, die von dem Zauber ausgewählt wurden, waren gezwungen, sich irgendwie an dieses gnadenlose Leben anzupassen. Aber für ihn war dies schon immer Normalität gewesen.
War er tatsächlich einer der Wenigen, die perfekt dafür geeignet waren, ein Erwachter zu sein?
Mit diesem Gedanken schlief Sunny schließlich ein.
... Am frühen Morgen wurde er von einem durchdringenden Schrei geweckt.


In der darauffolgenden Stille verschwand das Lächeln langsam aus Cassies Gesicht und wurde durch Verwirrung ersetzt. Als sie die plötzliche Anspannung spürte, fragte sie:
"Äh... was ist los?"
Sunny seufzte.
"Nein, es ist alles in Ordnung. Es ist nur so, dass diese Richtung diejenige ist, die wir vermeiden wollten."
Nach einigem Nachdenken fügte er hinzu:
"Von dort bin ich gestern gekommen. Da unten gibt es eine Menge Aasfresser."
Das Gesicht des blinden Mädchens fiel.
"Oh."
Nephis, die ihnen schweigend zugehört hatte, warf ihm einen unergründlichen Blick zu und sprach schließlich:
"Erzähl uns mehr über das Schloss."
Ein Hauch der früheren Aufregung kehrte in Cassies Augen zurück. Mit einem ernsten Nicken begann sie, ihre Vision zu beschreiben.
"Ich träumte von einer riesigen, verfallenen Stadt aus verwittertem Stein. Sie war von hohen, uneinnehmbaren Mauern umgeben. In den engen Gassen wimmelte es von Monstern. In der Mitte der Stadt gab es einen Hügel, und auf diesem Hügel stand ein prächtiges Schloss."
Sie lächelte.
"Aber es gab keine Monster im Schloss! Stattdessen war es voller Menschen. Ich denke... nein, ich bin mir sicher, dass sie Erwachte waren. Einige bewachten die Mauern, andere gingen unbeschwert ihrem Leben nach. Es gab Essen, Sicherheit und Gelächter!"
'Nun, das klingt großartig.'
Wenn dieses Schloss wirklich existierte, dann wären alle ihre Probleme gelöst. Sunny räusperte sich.
"Hast du noch etwas anderes gesehen?"
Cassie runzelte die Stirn und versuchte sich zu erinnern. Dann hellte sich ihr Gesicht auf.
"Ja! Ich sah Sunny, der mich durch die Tore des Schlosses führte! Das bedeutet, dass wir es schaffen werden!"
Ein strahlendes Lächeln erschien auf ihrem puppenhaften Gesicht und strahlte so viel Freude aus, dass Sunny nicht anders konnte, als seine Lippen zu kräuseln.
In seinem Inneren jedoch blieb er an einem bestimmten Detail von Cassies Vision hängen. Als das blinde Mädchen darüber sprach, das Schloss zu erreichen, erwähnte sie nur die beiden. Hatte das irgendeine Bedeutung?
Sunny drehte seinen Kopf ein wenig und warf einen heimlichen Blick auf Nephis, um herauszufinden, ob sie diesen kleinen Widerspruch auch bemerkt hatte.
Changing Star war jedoch so enigmatisch wie immer. Ohne viel Emotion zu zeigen, dachte sie eine Weile nach und nickte dann langsam.
"Okay. Dann gehen wir nach Westen."
***
Während sich das Meer noch zurückzog, frühstückten sie und verbrachten dann einige Zeit damit, die Reise zu planen und das provisorische Lager abzubrechen. Dabei hatte Sunny die Gelegenheit, die Mädchen besser kennenzulernen.
Er kam zu einer plötzlichen Erkenntnis, die seinen Kopf vor Verblüffung fast explodieren ließ. Diese verblüffende Erkenntnis hatte mit Nephis zu tun.
Als sie sich das erste Mal vor den Toren der Akademie getroffen hatten, hatte Sunny einen bestimmten Eindruck von dem selbstbewussten, distanzierten Mädchen gewonnen. Später hatten ihr Verhalten und die verschiedenen Enthüllungen über Changing Stars Vergangenheit diesen Eindruck nur noch verstärkt.
Nephis schien ein wenig abseits der Welt zu existieren. Sie war geheimnisvoll, unnahbar und ziemlich kühl. Ihr wortkarger Charakter und ihre seltsamen Sprachmuster führten dazu, dass sich die Menschen, die mit ihr interagierten, verunsichert und beunruhigt fühlten und oft mehr preisgaben, als sie beabsichtigten. Je weniger sie redete, desto mehr schien sie zu wissen. Diese stille, gleichgültige Selbstsicherheit war fesselnd und manchmal sogar bedrückend.
Aber dieser Eindruck erwies sich als völlig falsch!
Die eigentliche Wahrheit dahinter hatte nichts mit Kühle und Unnahbarkeit zu tun. Nachdem er sich ein wenig mit ihr unterhalten und ihre Interaktionen mit Cassie beobachtet hatte, stellte Sunny fast schockiert fest, dass Nephis einfach eine unglaublich, lächerlich... schmerzhaft ungeschickte Person war.
Es war, als hätte sie keine Ahnung, wie man mit Menschen spricht. Jedes Mal, wenn sie versuchte, etwas zu vermitteln, benutzte sie entweder die falschen Worte oder stolperte mitten im Satz und verstummte. Ihr Ton passte nie zu dem, was sie zu sagen versuchte. Oft vergaß sie, die richtige Betonung in ihre Rede einzubauen, wodurch Fragen wie Aussagen klangen oder umgekehrt.
Hinzu kam, dass Nephis, wie viele introvertierte Menschen, nicht die Angewohnheit hatte, ihre Emotionen offen zu zeigen. Es war nicht so, dass sie keine Gefühle hatte: Sie war einfach sehr schlecht darin, sie auszudrücken! Daher wirkte ihr Gesicht immer kalt und neutral.
Deshalb zog sie es meistens vor, so wenig wie möglich oder gar nicht zu sprechen.
All das summierte sich und wurde durch ihre allgemeine Seltsamkeit noch verstärkt, was letztendlich das falsche Bild einer mysteriösen, unzugänglichen Eisprinzessin schuf.
Tatsächlich war sie jedoch nur schüchtern und völlig unfähig, mit Menschen zu kommunizieren!
Nachdem er diese Erkenntnis gewonnen hatte, versuchte Sunny vergeblich, sich davon abzuhalten, Nephis mit großen Augen anzustarren. Er schaffte es gerade noch, seinen Kiefer nicht herunterklappen zu lassen.
'Was zum Teufel? Das entspricht nicht dem, was ein Protagonist sein sollte!'
In seiner Vorstellung war Nephis definitiv die Art von Person, die die Hauptrolle in jeder Geschichte einnahm. Selbstbewusste, starke Menschen wie sie und Caster standen immer im Mittelpunkt. Personen wie er und Cassie hingegen wurden in den Hintergrund gedrängt. Aber jetzt...
Nein, diese Gedanken waren ebenfalls falsch. Die Tatsache, dass Changing Star Probleme beim Ausdrücken ihrer Selbst und mangelnde soziale Fähigkeiten hatte, bedeutete nicht, dass sie nicht stark war. Vielleicht war es sogar das Gegenteil. Sie hatte trotzdem alles erreicht, was sie erreicht hatte, und das bei zusätzlichen Schwierigkeiten.
Sie war trotzdem gefährlich.
In diesem Moment bemerkte Nephis endlich, dass Sunny sie anstarrte. Sie sah ihn an und fragte nach einer langen Pause in emotionlosem Ton:
"...Was?"
Er blinzelte, um sich aus diesem plötzlichen Gedankenstrom zu befreien, und räusperte sich.
"Äh, nichts. Ich wollte nur fragen, wann wir aufbrechen."
Nephis schien nachzudenken. Nach einer Weile wandte sie sich ab und sagte:
"Bald."
'Kannst du wirklich nicht mehr als ein Wort sagen?'
Völlig verwirrt, verbarg Sunny seine Gefühle und lächelte.
"Aha. Also gut."
***
Im grauen Licht des Morgens verließen sie den hohen Hügel und machten sich auf den Weg gen Westen, wobei sie ihre Schritte vom Vortag zurückverfolgten. Da sie den Weg kannten, kamen sie schnell voran.
Nephis ging voran, ihren Schwertarm jederzeit zum Schlag bereit. Ein Stück hinter ihr war Sunny. Diesmal wurde ihm die Verantwortung übertragen, das goldene Seil zu halten und Cassie zu führen.
Die eigentliche Person... Kreatur..., die sie führte, war natürlich sein Schatten. Er spähte voraus und beobachtete das Labyrinth sorgfältig auf Anzeichen von Gefahr.
Das Labyrinth war wie zuvor verwirrend und scheinbar endlos. Karminrote "Korallen"klingen ragten aus dem schwarzen Schlamm auf und bildeten einen riesigen, verworrenen Wald. Doch heute fühlte sich etwas anders an.
Es dauerte nicht lange, bis der Schatten auf eine Gruppe massiger, hungriger Aasfresser stieß...