Am Tag, nachdem der Regen aufgehört hatte, wurde es in Border Town wieder lebhaft. Viele Dorfbewohner versammelten sich auf dem Platz und warteten inmitten heftiger Diskussionen auf die Rede von Prinz Roland.
Roland hatte einen Tag vor der Rede einen offiziellen Aushang gemacht, der besagte, dass jeder, der zu dieser Rede auf den Platz kam, einen Teller Haferflocken und ein halbes Stück Brot bekommen konnte. Das war ein kostenloses Mittagessen für die Bürger der Stadt. Die Zahl der Zuhörer war also viel größer als die der Zuschauer.
Als es auf die Mittagszeit zuging, bestieg Roland die Tribüne.
Er würde sich selbst täuschen, wenn er sagte, dass er nicht nervös war, als er dem Meer von Menschen gegenüberstand. Bisher hatte er hauptsächlich mit Computerbildschirmen zu tun. Selbst bei Versammlungen applaudierte er dem Redner nur von unten. Es war also das erste Mal, dass er sich mit einer so großen Menschenmenge auseinandersetzen musste.
Aber um die Bürger dazu zu bringen, in Border Town zu bleiben, musste er es tun. Es musste eine allgemeine Mobilisierung stattfinden.
Roland winkte mit den Händen und die Leute wurden sofort still.
Diese Szene hatte sich schon viele Male im Geheimen wiederholt. Doch als dieser formelle Auftritt kam, wurden seine Lippen immer noch trocken: "Meine Untertanen, guten Tag. Dies ist Roland Wimbledon, der vierte Fürst des Königreichs Graycastle. Ich habe euch hier versammelt, um eine wichtige Nachricht zu verkünden."
"Der Abgesandte der Festung Longsong ist vor vier Tagen hier eingetroffen, um Erz zu liefern. Es ist klar, dass der Einsturz der Mine am Nordhang ein schreckliches Unglück war, auf das wir gestoßen sind. Bis heute hat sich die Produktion dort nicht vollständig erholt, und dieser Unfall führte dazu, dass im letzten Quartal nur zwei Monate lang produziert wurde. "
"Ich habe dem Gesandten diesen Zustand erklärt und gehofft, dass er genügend Nahrungsmittel an die Grenzstadt verteilen würde und wir die Erze am Ende des Winters wieder auffüllen würden. Er weigerte sich jedoch und ließ keine Verhandlungen zu. Er weigerte sich, mehr Nahrungsmittel zu verteilen, genau wie vor zwei Jahren."
Die Menge rief aus und zeigte, dass die Lebensmittelknappheit vor zwei Jahren einen tiefen Eindruck bei ihnen hinterlassen hatte.
"Diesmal ist es noch schlimmer. Der Astrologe des Königreichs Graycastle teilte mir mit, dass der diesjährige Winter viel länger sein wird als früher und die Monate der Dämonen wahrscheinlich über vier Monate andauern werden. Das heißt, dass jeder zwei Monate lang mit Nahrungsmittelknappheit konfrontiert sein könnte. Ihr habt vor zwei Jahren eure Gefährten, Brüder oder Kinder verloren. Was wollt ihr dieses Mal noch verlieren?"
"Nein! Eure Hoheit, rettet uns, bitte!" Jemand rief laut und weitere Schreie folgten: "Eure Hoheit, wir bitten Euch, uns zu helfen!"
Roland war erleichtert, dass er für diese Gelegenheit ein paar Statisten angeheuert hatte. Er hob die Hände und versuchte, die Schreie der Menge zu unterdrücken. "Natürlich werde ich meine Untertanen nicht zurücklassen, nicht einen einzigen. Ihr wisst vielleicht nicht, dass der Wert des Weizens und des Brotes, das Stronghold jedes Jahr liefert, nicht dem Wert der Erze entspricht, die sie uns wegnehmen. Normalerweise brauchen wir nur Erze für zwei Monate, um uns ein halbes Jahr lang zu ernähren. Ich habe Erze an Händler aus Willow Town verkauft, und der Frachter, den sie geschickt haben, würde bald in Border Town ankommen. Neben Brot gibt es auch Käse, Glühwein und Trockenfleisch. Das ist genug für alle für den ganzen Winter!"
Auf dem Platz brach ein Jubel aus.
"Aber das bedeutet, dass wir unsere Beziehung zur Festung Longsong beenden und sie keinen unserer Bürger mehr aufnehmen werden. Wir müssen diesen Winter in der Grenzstadt verbringen. Wie die meisten von uns sehen können, wird im Westen von Border Town eine große Stadtmauer gebaut. Ich möchte euch sagen, dass ihr euch wegen der Bedrohung durch dämonische Bestien keine Sorgen machen müsst. Sie sind nicht stärker als die Bestien aus den Wäldern. Obwohl sie riesig und stark sind, können sie keine Bedrohung für die Stadtmauer darstellen und dienen lediglich als Zielscheibe."
"Trefft eure Wahl, meine Untertanen. Hier stehen euch zwei Wege offen. Der eine ist, euch hinter der Hütte der Festung zu verstecken und zu verhungern. Der andere ist, meinem Befehl zu folgen und Grenzstadt bis zum Schluss zu verteidigen, um eure Verwandten und Kinder zu schützen. Ich verspreche euch, dass alle, die am Bau der Stadtmauer mitwirken und bis zum Ende der Dämonenmonate durchhalten, mit 25 Silbertalern belohnt werden. Wer sein Leben opfert, dessen Familie wird mit fünf Goldtalern entschädigt!"
"Kämpft für Eure Hoheit!" Dem Vorbild der Statisten folgend, rief das Publikum, sie würden bis in den Tod kämpfen. Roland spürte die gute Stimmung der Zuschauer und nutzte die Chance, das Mittagessen auszugeben. Er rechnete nicht damit, dass alle in Grenzstadt bleiben würden. Er war zuversichtlich, dass er die dämonischen Bestien abwehren könnte, wenn nur die Hälfte von ihnen bliebe.
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Petrov hatte keine Ahnung, wie Prinz Roland seine Hoheit verleumdet hatte. Als er die Nachricht an die sechs Adligen der Festung brachte, lachten sie alle schallend.
"Wollen Sie damit sagen, dass der naive Prinz uns vertreiben will? Er wagt es sogar, vor Einbruch des Winters die Mauer zu reparieren? Soll ich seinen Mut loben oder seine Arroganz verspotten?"
"Die Tapferkeit Ihrer Hoheit ist unübertroffen und allseits bekannt. Jedoch besitzt Prinz Roland nicht solch eine Kühnheit. Er ist einfach nur naiv!"
"Sicher, er hat nicht mal Steinmetze. Er stapelt einfach die rohen Steine auf und fügt nassen Lehm dazwischen. Achtet darauf, dass sie nicht bei einer bestimmten Höhe herunterfallen."
"So oder so, es ist gut für uns. Wenn er zur Festung Longsong flieht, hat er keine andere Wahl, als sich uns zu beugen. Wenn er in Grenzstadt stirbt... können wir diese Farce frühzeitig beenden."
"Was denken Sie, Petrov?" Der Herzog brach plötzlich sein Schweigen.
Petrov starrte einen Moment ins Leere; er hatte nicht erwartet, dass der Herzog von Longsong ihn um seine Meinung bitten würde. "Ähm, ursprünglich wollte ich das Monopolmanagement fortsetzen. Und wenn der Preis 30 % unter dem Marktpreis liegt, lohnt es sich für uns. Aber..." Er sortierte schnell seine Gedanken, "Seine Hoheit möchte nicht, dass sich die Festung nur auf das Management von Erzen spezialisiert. Er möchte Erze zu einem Preis verkaufen, der 50 % unter dem Marktpreis liegt, was bedeuten würde, dass er die Produktion von Erzen steigern will. Und wenn sich der Output verdoppelt, könnten wir mehr als zuvor verdienen. Er plant auch, Eisenwaren herzustellen. Diese sind überall beliebt und lassen sich leicht weiterverkaufen. Aber... das sind nicht die Hauptsachen."
"Was ist das Wichtigste?"
"Wenn er Grenzstadt verteidigen kann, wäre das von Vorteil für die Festung. Wir bräuchten nicht mehr so viel Aufwand gegen die dämonischen Bestien zu betreiben, was uns viel Geld sparen könnte. Zudem würde uns das weite Land zwischen der Festung Longsong und Grenzstadt gehören. Es wäre klug, das Land zu kultivieren oder zu besiedeln, was die Überbevölkerung lindern könnte." Petrov führte seine Gedanken aus. "Außerdem wird Prinz Roland nicht für immer in Grenzstadt bleiben. Der königliche Erlass zur Auswahl des Kronprinzen gilt nur für fünf Jahre. Wir würden dann eine wohlhabendere Grenzstadt erhalten. Mit dem Beitritt von Grenzstadt würde die Festung Longsong das drittgrößte Gebiet des Königreichs werden. Daher lautet mein Rat..." Er sah den Herzog vorsichtig an und sagte: "Die Festung muss Arbeiter schicken, um die Mauer zu reparieren und die Verteidigung von Grenzstadt zu koordinieren."
"Gut gemacht", lächelte der Herzog, "aber das ist nur eine geschäftliche Perspektive, eine Analyse der Vorteile."
Dann richtete er sich auf, blickte die anderen Teilnehmer ernst an und seine Stimme wurde düster: "Ich bin heute so weit gekommen, und es geht nicht nur um Vorteile. Warum sollte ich mit jemandem umgehen, der sich meiner Kontrolle entzieht? Ihr müsst euch an die Regeln halten, sonst werde ich bestrafen. Es ist nicht so wichtig, ob Grenzstadt wohlhabend ist oder nicht. Entscheidend ist, dass dies mein Territorium ist und niemand darf sich einmischen, auch nicht der Prinz."


Das Wetter wurde von Tag zu Tag kälter, und Roland wachte immer später auf.
Als Angehöriger der herrschenden Klasse hatte er natürlich das Recht, lange zu schlafen. Besonders mit seinem großen Bett und den drei Lagen Samtdecken würde sein ganzer Körper in die weiche Umhüllung fallen, wenn er sich hinlegte. Das erschwerte ihm das frühe Aufstehen erheblich.
Nachdem er sich gewaschen hatte, betrat Roland sein Büro und stellte fest, dass Nachtigall dort schon lange gewartet hatte.
"So, hier ist dein Frühstück. Ich habe die Hälfte gegessen, als es noch warm war, aber jetzt ist es kalt", sagte sie und schürzte die Lippen. Sie nickte mit dem Kopf in Richtung des übrig gebliebenen Brotes auf dem Tisch, als wäre sie die Herrin der Domäne
"Hat dir denn niemand beigebracht, dich vor dem Prinzen zu bescheiden?", fragte Roland, als er die Teller wegschob und sich an den Schreibtisch setzte. "Ich erinnere mich, dass du anfangs sehr höflich warst."
Er seufzte innerlich. Er hatte nicht bemerkt, dass sie sofort Freunde fand und Anna oder ihn immer begleiten würde. Am Anfang hatte sie sich versteckt gehalten, aber jetzt schlenderte sie, solange kein Außenstehender anwesend war, in seinem Büro herum und trug nicht einmal eine Kapuze.
"So?" Sie sprang vom Tisch auf und verbeugte sich mit dem Stil und der Etikette eines makellosen Adligen. "Du bist in letzter Zeit immer später aufgestanden. Da das Frühstück nicht aufgegessen wurde, wollte ich Ihnen einen Gefallen tun und mich selbst daran bedienen, Hoheit." Sie ging auf Roland zu und sagte: "Es ist Ihnen egal, nicht wahr? Ich kann sehen, dass Sie die lästige Etikette nicht mögen."
"Hatte sie ein drittes Auge?" Roland fragte sich im Stillen. "Sie könnte sogar das hier sehen."
Er seufzte. "Wie du willst, aber in Zukunft solltest du das Frühstück lieber aufessen, wenn du es anfängst. Ich werde noch eine Portion bestellen, wenn ich es essen will."
"Ja, Eure Hoheit!" Sie lächelte, hob den Teller auf und ging schnell zur Seite.
Roland rollte ein leeres Pergament aus. Er war bereit, die Zeichnung zu vollenden, die er gestern unvollendet gelassen hatte.
Wenn er die Grenzstadt verteidigen wollte, sollte er nicht gleich in der ersten Schlacht des Winters einen Sieg mit einem fast ebenso hohen Verlust anstreben. Da eine Truppe, die keinen Krieg erlebt hatte, nicht qualifiziert war, befürchtete Roland, dass seine Soldaten, die erst seit kurzer Zeit ausgebildet waren, bei einem größeren Verlust nicht den Mut hätten, auf der Stadtmauer zu stehen.
Er brauchte epochale Waffen, um einen absoluten Vorteil gegenüber den dämonischen Bestien zu haben.
Es bestand kein Zweifel, dass er das Steinschloss brauchte.
Die Epoche war mit allen Voraussetzungen für die Entstehung des Steinschlosses ausgestattet. Die Alchemisten stellten oft etwas her, das sie für Palastfeiern Schneepulver nannten. Dabei handelte es sich im Wesentlichen um Schießpulver, das jedoch die falsche Formel hatte und langsam abbrennen konnte. Wenn es in das Kupferrohr gefüllt wurde, machte es meist nur ein leises Geräusch.
Etwa ein Jahrhundert später erschien der Prototyp des Steinschlosses, die Harquebus. Diese Feuerwaffe hatte eine komplizierte Funktionsweise, die auf die Zusammenarbeit von zwei Personen beim Laden und Schießen angewiesen war. Im Allgemeinen konnte sie nur als Ein-Schuss-Waffe verwendet werden. Was ihre Schnelligkeit und Kraft anging, so war sie einem geübten Bogenschützen nicht gewachsen.
Roland war natürlich nicht daran interessiert, die Geschichte zu wiederholen. Es war besser, sich die Fähigkeit der Hexe zunutze zu machen und ein Steinschloss mit praktischem Nutzen zu schaffen, so wie er die Dampfmaschine entwickelt hatte.
"Ich hatte mir die Bestellung auf dem Tisch angesehen, bevor du kamst", schluckte Nachtigall das letzte Stück Brot hinunter und fragte beiläufig: "Was willst du mit so viel Eis anfangen? Es ist jetzt Winter, und wenn du kaltes Bier trinken willst, warum stellst du es nicht gleich für eine Nacht nach draußen?"
Im Sommer benutzten die Adligen gerne Eis, insbesondere das aus Salpeter hergestellte Eis, um ihre Milch, ihren Wein oder Saft kühl und genießbar zu halten. Dank der guten Ernte im Winter waren die aktuellen Einkaufspreise für Salpeter sehr niedrig.
"Zur Herstellung von Eiskäse ist die Temperatur noch nicht niedrig genug", erwiderte Roland vorsichtig. "Ohne Gefrieren funktioniert das nicht richtig."
Obwohl die Frau vor ihm nicht seine Feindin war, kannte er sie nicht so gut wie Anna. Im Gegensatz zur Dampfmaschine gab es bei der Steinschlosspistole nicht so viele technische Hindernisse. Würde sie sich erst einmal durchsetzen, könnte das nachteilig für seine landwirtschaftlichen Projekte sein. Bis er mehr über sie in Erfahrung brachte, war es besser, einige Dinge für sich zu behalten. Mit diesem Gedanken fragte er probeweise: "Hilft der Hexenkooperationsverein neben der Suche nach dem Heiligen Berg auch bei der Ausbildung von Assassinen?"
"Nein, es geht nur um eine Gruppe von Armen, die sich für einen Traum zusammenschließen", erklärte Nachtigall und sagte: "Ich bin dem Hexenkooperationsverein erst vor zwei Jahren beigetreten."
"Heißt das, du hast für jemand anderen gearbeitet?" Ohne die Anleitung einer Person oder Jahre harter Übung hätte sie unmöglich solche Fertigkeiten im Dolchwerfen erlangen können. Roland war sich da ziemlich sicher. "Gibt es außer mir noch jemanden, der bereit ist, eine Hexe aufzunehmen?"
"Aufnehmen?" Nachtigall sah ein wenig verdutzt aus. "Wie sollte das sein? Hätte er gewusst, dass ich eine Hexe bin, hätte er mich gar nicht erst eingelassen. Und hätte ich ihm nicht meine Nützlichkeit bewiesen, wäre ich wohl heimlich ermordet worden."
"Ah? Kannst du mehr dazu sagen?"
Nachtigall schüttelte leicht lächelnd den Kopf, diesmal mit einem kaum greifbaren Ausdruck. "Eure Hoheit, ich werde es Ihnen sagen, wenn die Zeit reif ist. Ich weiß, worüber Sie besorgt sind. Seien Sie versichert, dass ich seit fünf Jahren frei bin und nicht mehr für andere arbeite."
Die Verhandlungen scheiterten; er hatte anscheinend nicht genug Charme... Ihre Antwort bestätigte allerdings indirekt seine Vermutungen. Mindestens vor fünf Jahren hatte Nachtigall im Geheimen Aufgaben für jemand anderen erledigt. Glücklicherweise hatte diese Person Nachtigall zufällig genutzt, statt wie er beabsichtigte, eine große Zahl von Hexen zu rekrutieren.
Roland fragte nicht weiter nach. Er neigte den Kopf und widmete sich wieder seinen Zeichnungen.
Zu seiner Überraschung wurde Nachtigall, die sonst immer gerne in seiner Nähe blieb, still und ließ nur das Geräusch des brennenden Ofenfeuers im Raum. Als Roland den Kopf hob, um seinen steifen, tauben Hals zu dehnen, hatte sie das Büro bereits verlassen.
"Sie hat sich gar nicht verabschiedet", murmelte er, faltete das Pergament zusammen und steckte es in die Innentasche seiner Kleidung.
Einige Tage lang arbeitete er durch. Er schloss alle Arbeiten ab, einschließlich der Zeichnungen und Entwürfe für die Waffen oder Kopien.
Er plante die Herstellung des bekannten Steinschlosses, das seine Zuverlässigkeit bewiesen hatte und in der technischen Ausführung dem Arkebus ähnelte, wobei die Zündladung hinten und die Bleikugel vorne geladen wurde. Es konnte fast drei Schüsse pro Minute abfeuern und war damit mehr als ausreichend, um mit unintelligenten mutierten Bestien fertig zu werden.
Da die meisten Tiere nicht in der Lage waren, die Mauern zu überwinden, entsprach die Schussweite ungefähr der Höhe der Stadtmauer – etwa vier Meter. Innerhalb dieser Distanz war ein Vorbeischießen kaum möglich, und die Anfangsgeschwindigkeit der Kugel würde sich kaum verringern. Solange die dämonischen Bestien keine Haut hatten, die härter als Stahl war, konnten sie mit einem Schuss getötet werden.
Der Nachteil des Steinschlosses war die lange Produktionszeit. Zuerst, ähnlich wie beim Arkebus, wurde es vom Schmied durch wiederholtes Hämmern hergestellt. Von der Produktion des Laufs bis zum Abzug vergingen etwa drei Monate. Der Lauf war dabei das aufwendigste Bauteil. Der Schmied musste das Eisenblech in eine dünne, zylindrische Form schlagen, es mit Eisenpulver abdichten und dann die Züge einritzen. Obwohl exakte Instrumente nicht nötig waren, musste der Schmied sehr geschickt sein, um qualifizierte Läufe herzustellen.
Darum hatte Roland zuerst die Dampfmaschine entwickelt.
Mit der Dampfmaschine konnte er direkt mit einem Stahlbohrer ein Rohr in einen massiven Eisenblock bohren. Dadurch ließ sich die Produktionsgeschwindigkeit erheblich steigern, ohne auf die Arbeit der Handwerker angewiesen zu sein. Das Einzige, was er brauchte, war ein Tisch, auf dem er das Eisenstück befestigen könnte.


Roland saß fassungslos an seinem Schreibtisch. Er hätte nie gedacht, dass es jemand wagen würde, in seinem Schloss einen Mord zu begehen. Wenn Nachtigall die Mörder nicht rechtzeitig gefunden hätte, hätten sie ihn getötet.
Wer hatte dieses Mal das Attentat verübt? War es seine dritte Schwester? Oder die anderen Geschwister? Warum waren sie so ängstlich? Das königliche Dekret über die Wahl des Kronprinzen sollte fünf Jahre lang gelten, und es waren erst ein paar Monate vergangen. Roland schlug in wachsender Aufregung auf den Schreibtisch. [Wie unverschämt! Können sie mich nicht einfach den Winter überstehen lassen?]
Von draußen ertönten Schritte. Oberster Ritter Carter Lannis schwang die Tür auf und trat ein. "Eure Hoheit, die Identität der Leichen wurde geklärt. Bei sieben der acht Leichen handelt es sich um ehemalige Mitglieder des Patrouillenteams, und die Identität einer Person ist noch unbekannt. Von den beiden, die noch leben, ist einer immer noch bewusstlos, nachdem er von der Hexe, ich meine, von Miss Pine, geheilt wurde. Ein anderer wurde in eine Zelle geworfen und wird vorsichtig bewacht.
"Patrouillenteam?" Er wusste, dass dieses Team, das von dem ehemaligen Lord ausgebildet worden war, unzuverlässig war. Roland knirschte vor Verärgerung mit den Zähnen. Acht von zehn Mitgliedern waren illoyal. Es war wirklich die richtige Entscheidung, diesen Bastarden zu verbieten, der Miliz beizutreten.
"Warne die Wachen, dass sie denjenigen, der im Gefängnis eingesperrt ist, sorgfältig beobachten sollen. Er soll sich nicht wieder vergiften wie beim letzten Mal!"
"Das letzte Mal?"
"Ähm, egal." Roland schüttelte den Kopf. Nightingale hatte ihn um Mitternacht geweckt, und seine Gedanken waren verschwommen. "Wie auch immer, ich muss alles aus seinem Mund hören. Der Chefverschwörer, die Hauptkontaktperson und der Käufer, wir müssen diese Leute finden."
"Ja, Eure Hoheit", antwortete Carter, ging aber nicht sofort los. Stattdessen ging er auf ein Knie. "Es war meine Pflichtvergessenheit, die es den Attentätern ermöglichte, sich in das Schloss zu schleichen. Bitte bestraft mich, Eure Hoheit."
"Genug. Ihr wart zu diesem Zeitpunkt nicht im Schloss. Dieses Attentat hatte nichts mit Euch zu tun."
"Dann ..." Carter zögerte einen Moment lang. "Würdet Ihr mir sagen, Eure Hoheit, wer dieses Attentat verhindert hat? Nach dem, was ich am Tatort gesehen habe, sind sie..." Der Ritter schluckte. "Sie schienen von ein und derselben Person getötet worden zu sein, und sie hatten nicht die geringste Chance, sich zu wehren."
"Sie können das alles entschlüsseln?" Rolands Neugierde war geweckt.
"Wenn die beiden Seiten gleich stark gewesen wären, wäre der Tatort nicht so sauber gewesen, und die Attentäter hätten alle möglichen Wunden gehabt", sagte Carter mit leiser Stimme. "Aber alle Attentäter lagen auf dem Boden des Lagerhauses. Es gab nicht einen einzigen zerbrochenen Gegenstand. An den riesigen Kisten, in denen wir Fleisch lagern, gibt es nicht einmal eine Spur von Schwertschnitten. Das bedeutet, dass die Person, die das Attentat verhindert hat, in der Lage war, sich auf engem Raum schnell zu bewegen, ohne Deckung zu brauchen. Meiner bescheidenen Meinung nach, Eure Hoheit, ist das unglaublich."
"Ich verstehe." Roland nickte. Er verstand, was Carter meinte. Theoretisch würde selbst der stärkste Mann der Welt in eine missliche Lage geraten, wenn er von Feinden umgeben war. Reale Kämpfe waren nicht mit Filmen oder Serien zu vergleichen, in denen der Held einen nach dem anderen bekämpfte. Angriffe aus dem toten Winkel waren besonders tödlich. Deshalb bestand die richtige Gegenmaßnahme in einer Eins-zu-Vielen-Situation darin, die Umgebung zu nutzen, um sich den Feinden zu stellen.
Doch Nachtigall war nicht gewöhnlich.
"Egal wie, du wirst tun, was du tun musst. Ich werde die Identität dieser Person noch nicht preisgeben. Ich werde dich anerkennen, wenn die Zeit gekommen ist."
Obwohl der Oberste Ritter loyal und verlässlich war und wusste, dass Anna und Nana beide Hexen waren, beschloss Roland, die Existenz von Nightingale vorerst zu verheimlichen. Im Gegensatz zu den beiden anderen Hexen gehörte Nightingale nicht zu Rolands Gruppe. Sie blieb nur wegen Anna in Border Town. Sie war Mitglied der Hexen-Kooperationsvereinigung und würde die Stadt eines Tages verlassen.
Carter verließ die Stadt mit sichtbaren Zeichen der Enttäuschung auf seinem Gesicht.
Roland konnte seine Gedanken verstehen. Als Schwertkämpfer, der durch das Erlernen der Lehren seiner Vorgänger an der Verbesserung seiner Schwertkunst gearbeitet hatte, hatte er diese Lehren immer als die Axiome der Schwertkunst angesehen. Wenn er eine solche ungläubige Szene sah, zweifelte er natürlich an sich selbst. Wenn die Schwertkunst von jemandem so exquisit sein konnte, auf welches Erbe war er dann so stolz?
"Ich dachte, du hättest mich verraten." Nachtigall gab sich zu erkennen. Sie saß immer noch mit gekreuzten Beinen in der Ecke des Schreibtisches.
"Das dachte ich auch. Warum lebst du nicht einfach hier? Arbeite als mein Schattenwächter und du bekommst jeden Monat zwei Gold Royals, das Doppelte von Annas Lohn. Würdest du über mein Angebot nachdenken?" begann Roland. Er trieb seine Verlockung voran. "Du bekommst ein Gartenhaus, zwei freie Tage pro Woche. Jedes Jahr werden Sie bezahlten Urlaub haben. Na ja, ich meine, Sie bekommen auch in den Ferien Ihr Gehalt."
Was ihn überraschte, war, dass Nightingale diesmal nicht sofort ablehnte. Sie lächelte und erklärte mit fester Entschlossenheit. "Ich kann meine Schwestern nicht zurücklassen."
"Dann sag ihnen, sie sollen alle in die Stadt kommen. Sobald der Winter vorbei ist, wird Border Town umfassend renoviert. Die Stadt wird so viele Einwohner aufnehmen können, wie du dir vorstellen kannst. Außerdem werden die Hexen ohne Diskriminierung auf den Straßen herumlaufen können. Niemand wird euch als die Bösen ansehen."
"Nun, sagt mir Bescheid, wenn ihr das erreicht habt." Nachtigall zuckte mit den Schultern.
Nun gut, die Werbung musste also mit dem eigentlichen Produkt präsentiert werden. Roland lenkte vom Thema ab. "Nana wurde sicher eskortiert?"
"Aha, sie war ziemlich verängstigt."
Der Fürst seufzte. Es war Mitternacht gewesen, als Nachtigall ihn geweckt hatte. Er hatte sich fast übergeben müssen, als er die Schlachtszene gesehen hatte. Sie erzählte kurz, was geschehen war. Roland befahl ihr, Nana heimlich zu holen. Das junge Mädchen, das bisher nur Hühner behandelt hatte, fiel fast in Ohnmacht, als sie den blutüberströmten Soldaten sah.
Um Nanas Familie nicht zu stören, musste Nightingale auch Nana nach Hause begleiten.
Es dämmerte bereits, als endlich alles geklärt war.
"Was denkst du über diesen Vorfall? Könntest du vorhersagen, welcher meiner lieben Brüder oder Schwestern das eingefädelt hat?"
Nachtigall schüttelte den Kopf. "Es waren alle Mitglieder des Patrouillenteams. Die einzige Ausnahme trug keine Ausweispapiere bei sich. Jeder hätte diese Attentäter anheuern können. Aber ich glaube, dass dieses Attentat vielleicht gar nichts mit deinen Geschwistern zu tun hat."
"Wie kommt das?"
"Sie waren zu unvorsichtig. Für diesen einmaligen Gruppenauftrag haben sie interne Konflikte durchgemacht. Keiner der Attentäter unternahm einen Selbstmordversuch, nachdem die Mission gescheitert war, so dass mindestens zwei ihrer Mitglieder am Leben blieben. Auch zu diesem Zeitpunkt waren sie überhaupt nicht professionell, fast wie eine Straßenbande. Das scheint nicht ihr übliches Verhalten zu sein. Es sieht eher nach einem von Amateuren ausgeheckten Plan aus. Ich glaube, selbst wenn ich nicht aufgetaucht wäre, hätte dieses Attentat nicht die geringste Chance auf Erfolg gehabt. Vergessen Sie nicht, dass Anna direkt unter Ihnen geschlafen hat."
Nachtigall hob Rolands Becher auf, nahm lässig einen Schluck und fuhr fort: "Wie auch immer, Ihr Ritter ist in diesem Moment auf dem Weg in die Zelle, um verhört zu werden. Ich wette, er wird schon bald die Wahrheit herausfinden. Verglichen mit der Taktik, die deine Schwester ausgeheckt hat, ist dieser Kerl so viel minderwertiger. Er hat mich sogar angefleht, ihn nicht zu töten."
"Was den schwer verletzten Patrouillenführer angeht, so glaube ich mich zu erinnern, dass ich ihn schon einmal herbestellt habe."
"Wirklich?" Nachtigall legte den Kopf schief. "Ich denke, du solltest ihm aufrichtig applaudieren. Wenn er die anderen nicht festgehalten hätte, hätte ich die Ratten, die sich in den Keller schleichen, nicht so schnell entdeckt. Ich weiß nicht, warum er es getan hat, aber der Feind des Feindes ist unser Freund, nicht wahr?"
Richtig, dachte Roland. Doch sein Augenmerk galt nicht der Frage, ob der Patrouillenführer ein Freund oder ein Feind war, sondern dem Ausdruck, den Nachtigall gerade benutzt hatte:
"Unser" Freund.


Aber als Roland sie selbst bediente, stellte er fest, dass die Situation nicht so einfach war, wie er erwartet hatte.
Nachdem er vier oder fünf Tage lang im Hinterhof geschuftet hatte, waren die härteren Bohrer jedoch erfolgreich fertig. Mit Annas Flamme bei hoher Temperatur konnte er problemlos geschmolzenes Eisen mit über 1.500 Grad Celsius erzeugen. Ohne jegliche Temperaturbeschränkung konnte er mit der herkömmlichen Schmiedestahlmethode schnell und einfach kleine Mengen Stahl herstellen. Durch Umrühren des geschmolzenen Eisens mit einer Eisenstange oxidierten der überschüssige Kohlenstoff und andere Verunreinigungen im Roheisen an der Luft, und nach mehrmaligem Wiederholen des Vorgangs entstand beim Abkühlen des geschmolzenen Eisens der hochwertige Stahl.
Das Problem lag in der ersten Dampfmaschine.
Wenn diese primitive Maschine in Betrieb war, verursachte sie lauten Lärm und hochfrequente Vibrationen. Infolgedessen konnte der Bohrer das massive Eisen nicht vollständig und stabil durchbohren. Bei grober Arbeit machte dieser Grad des Zitterns nichts aus, aber bei der Bearbeitung des Fasses würde dies eindeutig nicht funktionieren.
Um diese Situation zu verbessern, musste er einen Fliehkraftregler entwickeln, um die Ausgangsleistung der Dampfmaschine zu steuern, und dann das Getriebe einsetzen, um die Vibrationen zu reduzieren und die Drehzahl des Bohrers zu regulieren. Außerdem war für die Bearbeitung der Zahnräder eine einfache Drehbank erforderlich. Wie es aussah, war Roland nicht in der Lage, sein Ziel vor der Ankunft der Monate der Dämonen zu erreichen.
Schließlich konnte er nur noch die alte Methode anwenden, die Schmiede zu bitten, es nach und nach auszuhämmern. Der Plan, Steinschlösser in Massenproduktion herzustellen, ging nicht auf. Nach der Anzahl der Schmieden in Border Town konnten maximal drei bis vier Fässer pro Monat hergestellt werden, was unter der Bedingung geschehen sollte, dass die Produktion der zweiten Dampfmaschine eingestellt wurde.
Der einzige Trost war, dass man sich keine Gedanken über die Durchlaufquote des Fasses machen musste. Der Schmied musste nur die ungefähre Form der runden Rohre schlagen. Anna würde das Verbinden der Rohre übernehmen. Das Ergebnis kam dem nahtlosen, mit dem Bohrer ausgeschnittenen Rohr sehr nahe und schloss das Risiko einer Explosion des Geschützrohrs praktisch aus.
Roland hatte keine andere Wahl, als seinen bisherigen Plan zu überarbeiten. Er hatte vorgehabt, Jäger aus Border Town zu rekrutieren, um eine Steinschlosstruppe aufzustellen - sie waren meist geübt im Bogenschießen, und sowohl der Bogen als auch die Armbrust waren ihre praktischen Waffen. Außerdem war die Ausbildung an einer Feuerwaffe nicht sehr zeitaufwändig, so dass sie sehr bald kampfbereit sein könnten.
Aber von jetzt an bis zu den Monaten der Dämonen konnten nur vier Steinschlossgewehre hergestellt werden. Auf diese Weise konnten nur die herausragendsten Jäger ein Eliteteam bilden. Roland beschloss, Eisenaxt mit der Durchführung dieser Angelegenheit zu betrauen. Er lebte seit 15 Jahren in Border Town und war allgemein als der beste Jäger anerkannt.
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Brian war unglücklich über den letzten halben Monat.
Besonders als er auf der Straße auf die Miliz traf, verdoppelte sich seine Unzufriedenheit... Er konnte sich nicht einmal mit dem versöhnen, was geschehen war.
Er hatte das Gefühl, von Seiner Hoheit vergessen worden zu sein.
Als er vor einem Monat vom Obersten Ritter gerufen wurde, war er voller Aufregung. In engem Kontakt mit Prinz Roland zu stehen und von Seiner Hoheit persönlich befragt zu werden, war eine sehr glückliche und ruhmreiche Angelegenheit.
Er wurde in einer einfachen Jägerfamilie geboren und wuchs in der Grenzstadt auf. Aufgrund seiner eigenen Fähigkeiten wurde er zum Patrouillenführer. Er wusste, dass er sich nicht auf seine Herkunft verlassen konnte, um Ritter zu werden, sondern dass er nur auf die Gelegenheit warten konnte, sich Verdienste zu erwerben und die Verleihung durch die Behörden anzunehmen.
Die Anfrage Seiner Hoheit ließ ihn spüren, dass die Gelegenheit gekommen war. Offenbar wollte Prinz Roland seine Domäne nicht aufgeben und suchte nach Wegen, die dämonischen Bestien zu bekämpfen. Später bewies der massive Bau der Stadtmauer zweifelsfrei, dass sie dieses Jahr die Monate der Dämonen in der Grenzstadt verbringen würden.
Wenn Seine Hoheit die Invasion der dämonischen Bestien hier verhindern wollte, musste er einen Zug aufstellen, der mutig genug für einen Kampf von Angesicht zu Angesicht war. Brian war der Meinung, dass er selbst die beste Wahl für diese Aufgabe war, da er in der Erkundung, im Schwertkampf und in der Reiterei bewandert war. Jedes Jahr blieb er bis zum Zeitpunkt des Garnisonsdienstes, um das Leuchtfeuer zu entzünden und seinen Mut zu beweisen. Aber er hätte nie erwartet, dass Seine Hoheit einen Zug aus der Bevölkerung auswählen würde, um gegen die dämonischen Bestien zu kämpfen!
Ja, es war ein Zug von Zivilisten. Außerdem hatte die gesamte zehnköpfige Patrouille, ihn eingeschlossen, die Prüfung durch den Obersten Ritter nicht bestanden. Das war einfach unglaublich. Glaubte Seine Hoheit, dass diese Zivilisten, die noch nie ein Schwert in der Hand hatten, im Kampf besser wären als er? Es war wahrscheinlicher, dass sie sich zerstreuen würden, sobald sie die teuflischen Gesichter der dämonischen Bestien sahen.
Aber Seine Hoheit schien es ernst zu meinen... Er bildete diese Gruppe nicht nur aus, sondern stattete sie auch mit Uniformen aus. Jeden Nachmittag konnte Brian diese Gruppe von Menschen in braunen und grauen Lederrüstungen sehen, die in zwei Reihen durch die Straßen liefen. Am Anfang war der Zug unordentlich, aber in letzter Zeit wurde er viel ordentlicher.
Aber jeden Tag konnte er nur langweilige Aufgaben erledigen, ohne jede Hoffnung auf Beförderung.
Nachts, während er sich hin und her wälzte, gab es nebenan ein lautes Geräusch. Die Tür wurde aufgestoßen, und jemand kam leise herein.
"Hey, aufstehen! Ihr alle", flüsterte er. Brian erkannte seine Stimme; er war Mitglied des Streifenteams und hatte den Spitznamen Fierce Scar.
In seinem Zimmer befanden sich fünf Personen. Abgesehen von Greyhound und ihm selbst standen die anderen drei schnell auf, als hätten sie sich schon im Schlaf mit ihren Mänteln darauf vorbereitet.
"Kapitän, stehen Sie schnell auf. Ich habe Euch etwas Wichtiges zu sagen."
Fierce Scar hatte einen adligen Verwandten in der Festung Longsong, von dem man sagte, er sei ein großer Adliger. Daher war seine Position in der Mannschaft sehr hoch. Brian konnte ihn nicht ignorieren, also stand er auf und fragte: "Was ist passiert?"
Greyhound wurde ebenfalls geweckt. "Es ist schon so spät, geht ihr nicht ins Bett?"
"Ich habe eine gute Aufgabe für dich, willst du zum Ritter geschlagen werden?"
"W-Was? Ritter?" rief Greyhound aus.
Brians Herz setzte einen Schlag aus und er fragte schnell: "Was genau ist das für ein Job?"
"Ihr kennt alle meinen Onkel Hirte. Er ist der vom Herzog beauftragte Graf, und außerdem der Vertraute des Herzogs. Er hat mir das persönlich gesagt." Fierce Scar senkte seine Stimme. "Prinz Roland ist bereit, die Festung Longsong zu verlassen, und das hat den Herzog sehr verärgert. Der Herzog hat beschlossen, den Prinzen wissen zu lassen, dass nur er der Herr der westlichen Region ist."
"D-D-D-Das heißt doch nicht, dass du vorhast, ein Attentat zu verüben..." Greyhound stotterte, als er nervös wurde, und konnte seine Sätze nicht beenden.
"Wie kann das sein", sagte Fierce Scar und kicherte. "Er ist schließlich ein Prinz. Wenn er tot ist, kann uns nicht einmal der Herzog beschützen. Wie ich schon sagte, es ist ein guter Job."
Brian spürte unbewusst, dass der Deal nicht so einfach war, wie er behauptete. Aber die Verlockung, ein Ritter zu sein, war so groß, dass er nicht anders konnte, als zu antworten: "Erzähl mir mehr."
"Getreide. Wenn es keine Nahrung gibt, wird er keine andere Wahl haben, als zur Festung Longsong zurückzukehren. Der Herzog hat versprochen, uns zu Rittern zu machen, wenn wir das von Prinz Roland gekaufte Getreide erfolgreich verbrennen können. Und er gibt uns sogar ein Stück Land im Osten der Festung Longsong. Das ist eine einmalige Gelegenheit. Hauptmann, was haltet Ihr davon?"
"Du bist verrückt. Seine Hoheit hat bereits gesagt, dass die Monate der Dämonen in diesem Jahr wahrscheinlich mehr als vier Monate dauern werden. Wenn du das Getreide verbrennst, was sollen wir dann essen?" Greyhound schüttelte wiederholt den Kopf. "Haben wir denn alle vergessen, was vor zwei, zwei Jahren passiert ist?"
"Was hat das mit uns zu tun?" Bemerkte der andere Mann verächtlich. "Wie auch immer, ich hatte nicht vor, hier zu bleiben. Wenn ich die Aufgabe von Herzog Ryan erledigt habe, kann ich in der Festung Longsong ein gutes Leben führen."
"Das ist richtig. Willst du für immer in dieser Bruchbude bleiben und Ofenschlacke essen?" Die anderen schlossen sich dieser Meinung an.
"Verdammt, die steckten unter einer Decke." Brians Herz sank. Nur Greyhound und er waren in Border Town aufgewachsen, die anderen kamen aus allen Teilen des Landes und hatten keine besonderen Gefühle für die Stadt. Da er es für sinnlos hielt, sie aufzuhalten, wechselte er das Thema. "Aber der Weizen wurde bereits in das Schloss Seiner Hoheit gebracht. Der Eingang wird von persönlichen Rittern bewacht, wie könnt ihr da eindringen?"
"Deshalb habe ich dich gebeten, mitzumachen", lachte Fierce Scar selbstbewusst, "du hast in diesem Kaff gewohnt, seit du jung warst, also kennt niemand diese Umgebung besser als du. Ich erinnere mich, dass du einmal sagtest, der Brunnen auf dem hinteren Berg sei mit dem Wasserweg am Fuße des Schlosses verbunden. Durch ihn kann man unbemerkt in den Schlossgarten gelangen. Als Kind bist du sogar hindurchgekrochen. Wenn du dich mir also anschließt, kannst du in Zukunft ein Ritter werden - und sogar vom Herzog persönlich ausgezeichnet werden."
Nein... Ritter sollten mutig sein und gegen Ungerechtigkeit kämpfen. Sie sollten keine Angst vor Zwangsgewalt haben, sondern die Schwachen schützen! Warum sollten wir die Bewohner der Stadt nur wegen des persönlichen Grolls des Herzogs der Gefahr von Hunger und Tod aussetzen? Ein solcher Ritter ist nur eine leere Hülle, ohne jeglichen Ruhm!
Als er sich gerade weigern wollte, rief Greyhound.
"Eine Gruppe von Verrückten! Ihr, ihr wagt es tatsächlich, euch mit dem Getreide anzulegen. Ich werde euch niemals von hier weglassen! Ich will r-einen Bericht an..." Greyhound war mitten im Sprechen, als sich das Geräusch verfestigte. Er drehte sich ungläubig um, als ein ehemaliger Mannschaftskamerad hinter ihm stand und ihn verhöhnte. Ein schwarzer Dolch stieß in seinen Rücken und drang vollständig in seinen Körper ein. Er zitterte zweimal, öffnete den Mund und versuchte, etwas zu sagen, konnte aber nur ein heiseres Atemgeräusch von sich geben.
Der Angreifer bewegte den Dolch zweimal schnell und zog ihn dann gewaltsam zurück. Greyhound verlor plötzlich den Halt wie eine leblose Puppe und sackte sanft zu Boden.
"Und nun?" Fierce Scar trat dicht an Brian heran, der sogar den Gestank seines Mundes spüren konnte. "Ich denke, du hast dich entschieden. Nicht wahr, Captain?"


Der Feind konnte nur zwei Schläge von Brian parieren, bevor er seine Waffen verlor.
"Sie sind eher eine Bande von Rowdys als Mitglieder einer Patrouille", dachte Brian wütend. "Außer Erpressung und Schutzgelderpressung, was haben sie schon getan? Greyhound und ich haben die uns vom Herrn übertragenen Aufgaben akribisch erledigt, und doch waren wir am Ende die Außenseiter in der Truppe."
Aber wie es der Zufall wollte, hat sich diese Gruppe Abschaum, nur um sich der Festung Longsong anzuschließen, nicht darum geschert, was mit der Stadt passierte, und verabscheuungswürdige Methoden angewandt, um Greyhound zu töten.
Unverzeihlich!
Brian schwang das Schwert auf den Hals eines verängstigten Gegners zu...
In diesem Moment tauchte ein Schatten auf und stach blitzschnell in Richtung Brians Herz. Der Schlag war zu verdeckt, zu spät bemerkte er ihn.
Verzweifelt stürzte er rückwärts zu Boden und spürte einen stechenden Schmerz in der Brust. Nach einigen Rollen kam Brian sofort wieder auf die Beine und nahm eine Verteidigungsposition ein. Der Schwertangriff hatte nur seinen Mantel und seine Haut durchdrungen; er war nicht ernsthaft verletzt. Aber wer hatte angegriffen? Solch fechtende Fähigkeiten hatte keiner aus seinem Patrouillenteam.
"Huh? Du hast tatsächlich ausgewichen." Der Mann schob seinen Teamkameraden zur Seite und trat hervor.
Im Schein des Feuers erkannte Brian, dass er diese Person nicht kannte – nicht sonderlich groß, aber mit sehr langen Händen, die beinahe bis zu den Knien reichten. Das Gesicht war ihm unbekannt, Brian war sich sicher, dieses Gesicht noch nie zuvor gesehen zu haben.
"Du gehörst nicht zur Patrouille... Wer bist du überhaupt?"
Obwohl er nur wenig mit den fünf Leuten nebenan zu tun hatte, erkannte er sie zumindest. Dieser Kerl hatte offensichtlich einen von ihnen ersetzt, sich der Gruppe angeschlossen und das Schloss infiltriert. Dass er ihn nicht in der Nacht entdeckt hatte, war nicht verwunderlich, doch es war unmöglich, dass Fierce Scar nichts gemerkt hatte. Da sie nicht überrascht wirkten, gab es nur eine Erklärung: Dieser Kerl war absichtlich von Fierce Scar eingeschleust worden.
"Du kennst die Antwort schon, also warum fragst du?" Er lächelte gleichgültig. "Wie auch immer, du wirst sterben."
"Verdammt, er hat mich verletzt!" schrie Fierce Scar wütend. "Viper, hack ihm Hände und Füße ab, ich will ihn langsam verbluten lassen!"
"Leider, Herr Kihls, muss ich zuerst die Aufträge des Grafen erfüllen."
Ohne zu zögern griff der als Viper bekannte Mann erneut an. Seine Bewegungen waren schnelle und rätselhaft; dazu kamen seine unnatürlich langen Arme, die Brian in einen verbitterten Kampf zwangen. Brian musste sich zurückziehen und fand einfach keine Chance zum Kontern.
[Zu unvorsichtig!] Brian spürte, wie Unruhe in ihm aufstieg. [Wir haben so lange gekämpft, die Leute oben müssen es doch bemerkt haben, oder?]
Er wollte den Tod von Greyhound eigenhändig rächen, doch jetzt hoffte er nur, noch ein wenig durchhalten zu können, bis die Wachen Seiner Königlichen Hoheit kämen, um diese Bande zu überwältigen.
"Du scheinst auf etwas zu warten." Viper stoppte plötzlich seinen Angriff. "Du erwartest wohl, dass die Männer des Prinzen dich retten? Leider ist dieses Steinschloss anders als gewöhnliche Pubs und Hotels. In jenen hölzernen Häusern würde der Boden knarren, wenn Leute sich bewegen. Aber hier, solange die Tür geschlossen ist, könntest du deine Lungen herausschreien, und niemand würde irgendwelche Bewegungen im Obergeschoss hören."
Nachdem seine Gedanken entlarvt worden waren, konnte Brian nicht umhin zu zögern, und genau darauf hatte Viper gewartet. Er hielt sein Schwert nach unten, um den Gegner abzulenken, während er mit der anderen Hand leicht erhob, um die Armbrust in seinem Ärmel zu aktivieren.
Ein Bolzen, gerade mal fingerlang, schoss aus dem Ärmel, und bevor Brian das leise Surren der Maschine hörte, steckte der Bolzen bereits in seiner Lunge.
Unerträgliche Schmerzen explodierten in seiner Brust. Brian warf das Schwert in Richtung Viper und drehte sich um zu fliehen. Doch das Blut aus seiner Lunge trat schnell in seine Luftröhre und machte ihm das Atmen schwer. Er kam nicht weit, bevor er über die Schwelle stolperte und schwer zu Boden ging.
Viper erreichte ihn und wollte seinen Gegner ausschalten, doch Fierce Scar hielt ihn zurück."Lass mich das machen", sagte er zähneknirschend. "Ich will, dass dieser Kerl weiß, was mit denen passiert, die mich abstechen!"
Eine Spur von Kühle blitzte in Vipers Gesicht auf, aber er wich schließlich zur Seite. "Mach es effizient und vergiss nicht unsere Hauptaufgabe."
Fierce Scar packte Brian an den Haaren und schrie ihn an: "Glaube mir, du wirst einen sehr schmerzhaften Tod sterben."
Brian wollte ihm etwas Blut ins Gesicht spucken, aber die Kraft seines ganzen Körpers schwand, und er wusste, dass er nicht mehr lange zu leben hatte. Vergangenes Bedauern wallte in seinem Herzen auf, wie die Frau, die er noch nicht kennengelernt hatte, und der Traum, ein Ritter zu werden. Aber am meisten bedauerte er, dass er nicht in der Lage war, Greyhound zu rächen.
Moment, was war das?
Er blinzelte, und da war eine Frau, die auf einer Kiste saß. Obwohl ihr Aussehen im schwachen Licht nicht klar war, bewies dieser exquisite Körper eindeutig, dass sie ohne Zweifel eine Frau war.
Verdammt, war das eine Illusion... Als er in den Raum stürzte, sah er niemanden darin. Hatten die Götter im Himmel seine Klagen gehört und absichtlich eine Fantasie geschaffen, um ihn zu trösten?
"Hey, ihr kämpft nicht nur auf fremdem Territorium, sondern wollt auch noch direkt vor meinen Augen töten. Haltet ihr das nicht für unangemessen?"
Brian spürte, wie die Hand von Fierce Scar zitterte, und ließ sein Haar los. Er hörte Geräusche von Waffen, die aus der Scheide kamen, und einige Schreie. "Wer seid ihr!?"
[Ihre Reaktion ist einfach zu... Moment!], dachte Brian verschwommen. [Ist das nicht eine Illusion?]
"Natürlich bin ich von hier." Die Frau sprang von dem Fass und klopfte sich den Staub von ihrem Gewand. Im schummrigen Feuerlicht sah Brian, dass ihr Gewand mit einem seltsamen Muster bestickt war - drei nebeneinander liegende Dreiecke und ein riesiges Auge in der Mitte. Die Silhouette des Auges leuchtete golden im Feuerschein.
"Was ist mit euch Jungs? Ratten, die aus der Gosse kommen?" Ihre Stimme war klar und süß, aber ohne jede Emotion. Das war unvernünftig... Jemand, der eine Mordszene gesehen hatte, würde sich nicht so ruhig verhalten.
Auch Viper war sich dessen bewusst. Er sah düster aus, ging langsam an der Seite der anderen vorbei und stach plötzlich auf sie ein.
Die Frau drehte nicht einmal den Kopf, sondern winkte lässig mit der Hand. Viper sah nicht einmal ihre Waffe, sondern spürte nur, wie ein kalter Windstoß durch seinen Körper wehte.
Ein Schrei ertönte. Fierce Scar starrte ungläubig, und er sah, wie Viper nach vorne stürmte und sich schnell zurückzog. Doch die Stelle, an der das Schwert ursprünglich gelegen hatte, war nun leer.
Seine Arme fielen zu Boden, ebenso wie das Schwert.
Die Angst schnürte Fierce Scar plötzlich die Kehle zu. Die anderen wussten es vielleicht nicht, aber er war sich über die Grundzüge von Viper im Klaren: bösartig, gefährlich und gerissen bei Angriffen. Das war die Einschätzung des Grafen über diese Person. Jemand, der vom Grafen auserwählt und rekrutiert werden konnte, bedeutete nur, dass seine Stärke nicht unterschätzt werden durfte. Selbst Brian würde Schwierigkeiten haben, seinem Angriff mehr als ein halbes Vierteljahr lang zu widerstehen. Aber jetzt wurde er lässig von einer Frau angegriffen und sein ganzer Arm abgetrennt.
"Worauf wartet ihr noch, beeilt euch und tötet sie!" rief Viper und hielt sich die Wunde.
Nachdem er eine Menge Blut verloren hatte, begann Brians Sicht zu verschwimmen. Er hörte chaotische Geräusche von Schritten, Waffen, Zusammenstößen und dumpfe Geräusche, als Körper zu Boden fielen. Was war genau passiert? Er versuchte, die Augen zu verdrehen und nach vorne zu schauen...
Und dann sah der Patrouillenführer ein Bild, das er nicht verstehen konnte.
Die Gestalt dieser Frau war wie ein Geist, der durch die Menge schlenderte und mal verschwand, mal auftauchte. Jeder Angriff durchdrang den vitalen Punkt des Feindes. Es sah nicht wie ein Kampf, sondern eher wie ein Tanz aus. Er hatte noch nie jemanden gesehen, der Waffen mit einem solchen Rhythmusgefühl einsetzte. Der Schatten des Schwertes flog auf und ab und zog eine unglaubliche Bahn. Im Vergleich zu ihr wirkten die Leute um sie herum wie ungeschickte Clowns. Sie griffen vergeblich an und fielen dann vergeblich... Am Ende war sie die einzige Person, die stolz aufrecht stand.
Das war auch der letzte Anblick, den Brian sah, bevor er das Bewusstsein verlor.


Das Schloss des Burgherrn in Border Town war ursprünglich nicht an seiner jetzigen Stelle errichtet worden.
Beim Ausheben des Fundaments der Steinmauer wurde eine unterirdische Höhle freigelegt. Der Boden brach plötzlich ein, so dass die Burg an einen anderen Ort verlegt werden musste.
Die bereits gegrabenen Wasserwege wurden durch den Einsturz größtenteils zerstört. Selbst diejenigen, die noch intakt waren, wurden wegen des Wiederaufbaus aufgegeben.
Als Brian klein war, spielte er oft in diesen Tunneln, und eines Tages stellte er zufällig fest, dass der Weg von einem verlassenen Brunnen zum Brunnen des Schlossgartens führte. Brian erzählte es seinem Vater und wurde daraufhin schwer verprügelt. Sein Vater warnte ihn, dass die Strafe für das Betreten des Schlosses der Tod sei. Wenn er für schuldig befunden würde, würde er direkt zum Galgen geschickt werden.
Brian hatte schreckliche Angst und ging natürlich nicht mehr durch die Wasserstraße. Aber wenn man sich zum Trinken und Plaudern traf, hatte er mehr als einmal damit geprahlt, dass er einen direkten Zugang zum Schloss kannte. Jetzt bedauerte er seine Äußerungen.
Abgesehen von Greyhound waren es insgesamt neun Personen. Mit anderen Worten, das gesamte Patrouillenteam war von Fierce Scar überredet worden - Herzog Ryan, dem Herrn der Westlichen Region, mit einer so lukrativen Belohnung dienen zu können, war eine Versuchung, der nur wenige widerstehen konnten.
Der verlassene Brunnen befand sich zu Beginn des Einsturzes, und jetzt war er nur noch eine Einöde. Mit dem Schwert von Fierce Scar in der Hand und in der Mitte des Zuges gefangen, stieg Brian in den Brunnen hinab. Was einst ein geräumiger Wasserweg war, war nun sehr schmal. Seit Jahren war niemand mehr hindurchgefahren, und die Richtung des Wassers hatte sich geändert. Überall in der Höhle wuchsen viele Ranken.
Der Kerl, der Greyhound erstochen hatte, stand vorne, hielt die Fackel und verbeugte sich. Er hielt eine kurze Axt in der Hand und benutzte sie, um Hindernisse zu beseitigen.
Brian tat so, als wolle er sich an den Weg erinnern, aber in Wirklichkeit dachte er an seine Flucht.
Offensichtlich hatte er an einem so ungünstigen Ort keine Möglichkeit zu fliehen. Er konnte nur warten, bis er das Schloss erreichte, bevor er eine Chance bekam. Was sollte er tun, wenn er dort ankam? Schreien, um die persönlichen Ritter Seiner Hoheit anzulocken? Nein. Fierce Scar würde seine Hand erheben und ihn erledigen. Er musste erst den Abstand zwischen ihnen vergrößern, sonst würde er wie Greyhound enden.
Wenn er an Greyhound dachte, wurde Brians Blick wieder düster.
Er und Greyhound hatten in Border Town gelebt, bevor es überhaupt gegründet wurde. Die beiden hatten ihre Kindheit zusammen verbracht, und der Beitritt zum Patrouillenteam war auch Brians Idee gewesen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Greyhound zum Anführer des Patrouillenteams gewählt werden würde.
Brian freute sich lange Zeit für ihn. Wegen seines Stotterns war Greyhound immer von anderen verachtet worden. Jetzt hatte er endlich die Gelegenheit bekommen, anerkannt zu werden. Zumindest dachte Brian das zu diesem Zeitpunkt.
Aber als Greyhound fiel und Brian schrie, erklärte ihm Fierce Scar den wahren Grund, warum sie zu Kapitänen gewählt worden waren.
"Narr, Patrouillenführer müssen bis zu den Monaten der Dämonen bleiben, um die Flammen zu entzünden und alle zu warnen. Wenn ihr zwei es nicht getan habt, habt ihr dann erwartet, dass ich es selbst tue?"
Der Satz war wie ein scharfes Messer, das Brians Herz durchbohrte.
All die Komplimente und Glückwünsche waren falsch, und der wahre Grund war eigentlich so hässlich. Er zeigte einen Ausdruck des Schocks und der Verzweiflung, um seine rasende Wut zu überspielen. Es war einfach unverzeihlich. Brian biss insgeheim die Zähne zusammen. Jemand musste den Preis dafür zahlen!
Nachdem sie eine halbe Stunde lang durch den ausgetrockneten Wasserweg gelaufen waren, hörten sie endlich das Rauschen von Wasser.
Das bedeutete, dass sie nicht mehr weit von ihrem Ziel entfernt waren.
Nachdem sie um eine Ecke gebogen waren, wurde der Weg plötzlich geräumiger und bot Platz für zwei Personen, die nebeneinander standen. Die Person, die an der Spitze des Zuges ging, sagte: "Es gibt keinen Weg nach vorne, nur einen Schacht."
"Was ist los?" Fierce Scar stupste das Schwert an und fragte.
"Sag ihm, er soll aufschauen", sagte Brian. "Wir sind angekommen."
Der verlassene Wasserweg war mit dem mittleren Wasserweg des Burghofs verbunden. Vielleicht war er aus Nachlässigkeit nicht verschlossen worden. Fierce Scar klebte an der Wand und blickte nach oben, drei Fuß unter ihm rauschte das Wasser, und über seinem Kopf konnte er einen kleinen Kreis des Nachthimmels sehen.
Er überließ es den Leuten, Brian zu bewachen, während er ein Seil aus dem Rucksack zog, den Haken festband und ihn vorsichtig hochwarf. Als ein "Dang"-Geräusch zu hören war, steckte der Haken fest in der Kante des Brunnenkopfs.
Fierce Scar folgte dem Seil und kletterte vorsichtig hinauf. Bald darauf zerrte er mehrmals an dem Seil nach oben, um den anderen zu signalisieren, dass sie nach oben kommen konnten.
Die Menschen brauchten fast einen halben Tag, um aus dem Brunnen zu klettern. Das Schloss, das ursprünglich nicht zu sehen war, stand nun aufrecht vor ihnen.
Fierce Scar packte Brian und rief: "Beeil dich und bring uns zum Lagerhaus."
Brian war nur einmal hierher gekommen. Obwohl er sich nicht mehr an das Schloss erinnern konnte, führte er die Gruppe leise an, stieß die nächstgelegene Holztür auf und schlüpfte in das Schloss.
Zu dieser Stunde schliefen die meisten Menschen im Schloss, und die Lampen an den Wänden der Gänge waren völlig erloschen. In der pechschwarzen Dunkelheit entzündete jemand aus dem Zug ein Feuer. Das schwache Feuer konnte nur ein paar Meter weit leuchten, und Brian wusste, dass seine Chance gekommen war.
Als der Zug zu einer Kreuzung kam, die in den Keller führte, zielte er auf das untere Ende der Leiter und stürzte plötzlich hinüber. Die Person, die Brian festhielt, hatte zwar auf seine Bewegungen geachtet, aber der Sprung war zu schnell. Bevor er reagieren konnte, stieß er mit Brian zusammen und rollte mit ihm nach unten.
Als sie die Leiter hinunterkamen, waren die beiden sofort außer Reichweite des Feuers und verschwanden in der Dunkelheit.
"Oh, verdammt!" Fierce Scar zog sofort den Dolch heraus und jagte ihnen hinterher. Er dachte, Brian würde die Dunkelheit nutzen, um mit ihm Verstecken zu spielen. Aber Brian entkam nicht nur nicht, er stand auch still unter der Treppe, als würde er auf ihn warten.
Fierce Scar sah, dass der Mitarbeiter, der mit Brian zusammengestoßen war, regungslos auf dem Boden lag. Und Brian hielt die Waffen des Mannes in seiner Hand.
"Narr, glaubst du, du hast eine Chance zu gewinnen?" Fierce Scar blieb in Angriffshaltung und wartete, bis die anderen zu Boden gingen, dann sagte er: "Wir sind sieben, und du bist nur einer."
Brian antwortete nicht, und er hatte es nicht mehr nötig, seine Wut zu unterdrücken. Er schwang das Schwert und traf die Spitze des Schwertes von Fierce Scar, wobei Funken flogen. Ohne die nächste Bewegung abzuwarten, stieß er das Schwert in die Schulter von Fierce Scar!
Fierce Scar brüllte und fiel nach hinten. Ein anderer trat vor und blockierte die Verfolgung von Brian.
Dies war ein hervorragender Ort, um zuzuschlagen, denn der schmale Gang gab den Gegnern kaum Vorteile. Er musste sich nur in die Mitte des Ganges stellen und dem Feind gegenüberstehen, und schon konnten die Gegner nichts mehr ausrichten. Hier war es einfach zu eng, um zwei Personen mit Waffen zu beherbergen.
Was die Schwertkunst anging, war Brian zuversichtlich, dass er gegen niemanden aus dem Patrouillenteam verlieren würde.
Während diese Gruppe von Abschaum faulenzte, spielte und sich in der Bar vergnügte, feilte er an seinen Kampffähigkeiten. Egal ob Wind, Frost, Regen oder Schnee, die Jahre vergingen und seine Routine wurde nie unterbrochen. Das war auch der Grund, warum er nicht sofort um Hilfe rief.
Er wollte den Tod von Greyhound persönlich rächen.


"Eure Hoheit, was hat das zu bedeuten?" Carter hielt Prinz Roland früher für willkürlich, aber jetzt dachte er, der Prinz habe sich von der Realität entfernt.
Was die Ausbildung eines Soldaten anbelangt, so war der oberste Ritter der Meinung, dass niemand professioneller sei als er selbst. Seine Familie verfügte über ein komplettes Ausbildungssystem, bei dem ein 10-jähriger Junge zum Soldaten ausgebildet werden konnte und in fünf Jahren alle Arten von Waffen beherrschen würde. Wenn der Soldat fünf Jahre lang weiter ausgebildet würde, wäre er ein Spitzensoldat, ein Ritter, der alle Rituale der Oberschicht kannte - natürlich durften die Auszubildenden nicht aus einer zivilen Familie stammen.
[Sieh dir diese Idioten an, die denken nur daran, Eier zu essen!], dachte Carter, [Außerdem... sind die Eier so teuer!]
Roland antwortete lässig: "Pass einfach auf sie auf, und denk daran, dass sie in den nächsten Tagen auf diese Weise ausgebildet werden müssen. Natürlich werde ich ein paar Änderungen vornehmen und die Details auf Papier festhalten."
In der Zeit des Kalten Krieges war es unmöglich, eine Gruppe qualifizierter Soldaten in zwei oder drei Monaten auszubilden. Daran hatte Roland nie gedacht, denn er brauchte keine spartanischen Krieger, die stark genug waren, eine Bestie mit bloßen Armen zu zerfetzen. Die einzelnen Soldaten mussten nicht stark sein, aber sie mussten diszipliniert sein und jeden Befehl ohne Fehler ausführen.
Die Kraft einer Einheit war in der Regel viel stärker als die Stärke des Einzelnen. Dies hing von der gesellschaftlichen Norm und Akzeptanz ab. Er musste sie also schnell zu einer Einheit formen. Die moderne Militärausbildung, mit einigen Modifikationen, um der aktuellen Situation gerecht zu werden, war eine gute Wahl. Nach seinen persönlichen Erfahrungen mit der militärischen Ausbildung dauerte es nur einen halben Monat, um die Schüler aus dem ganzen Land in eine geschlossene Einheit zu integrieren. Der Effekt war unabhängig vom Verfahren sehr deutlich.
Erst wenn diese Gruppe von Menschen die Bedeutung von Disziplin vollständig verstanden hatte, konnte Roland den nächsten Schritt seines Plans umsetzen.
Van'er schaffte es am Ende immer noch nicht, das zweite Ei zu bekommen.
Sie mussten doppelt so lange stehen wie in der vorherigen Runde, und es endete erst, als jemandem die Beine schwach wurden und zitterten.
In diesem Moment verkündete Prinz Roland, dass er sich ausruhen wolle, und befahl den Bediensteten, das Mittagessen zu servieren. Die Wut der Leute über den Schwächling wurde erfolgreich in Essenslust umgewandelt. Natürlich begann Van'er zu ahnen, dass Seine Hoheit wahrscheinlich nie vorhatte, ihnen eine zweite Belohnung zukommen zu lassen.
Das Mittagessen wurde in vier große Töpfe gepackt und mit Kutschen an den Rand der Stadt gebracht. Neben dem Essen brachten sie auch eine Menge Holzschüsseln und Löffel mit.
Van'er leckte sich die Lippen, bereit, mit den anderen zu den Kutschen zu eilen, wurde aber vom obersten Ritter zurückgehalten.
Seine königliche Hoheit befahl allen, sich in vier Reihen aufzustellen und nacheinander Schüsseln und Löffel zu holen. Wer es wagte, die Ordnung zu stören, würde gezwungen sein, als Letzter sein Essen zu bekommen.
Die Menge drängte und drängte und reihte sich in vier Reihen auf. Van'er hatte das Glück, in der äußersten Reihe ganz vorne zu stehen. Natürlich waren einige Leute mit ihren Plätzen nicht zufrieden. In den Reihen war das Geräusch von Streitereien und Kämpfen zu hören. Bald stürmten die Ritter und mehrere Wachen in die Menge und warfen die Unruhestifter hinaus.
[Narr], dachte Van'er, als er einen Blick auf den Mann warf, der den Aufruhr ausgelöst hatte. Das war Insane Fist, der aggressivste Straßenkämpfer der Stadt. Früher hat er mit seiner rohen Gewalt überall Unruhe gestiftet, aber jetzt musste er in der Ecke hocken, während Schwerter auf ihn gerichtet waren. Sieh nur, wie erbärmlich er jetzt war.
Er hatte das Gefühl, dass er bereits herausgefunden hatte, was Seine Königliche Hoheit mochte.
Er mochte Ordnung.
Sie mussten aufrecht in einer geraden Linie stehen, sich in einer Reihe aufstellen, um Essen zu bekommen, und immer Befehle befolgen... Van'er hatte von einigen sachkundigen Geschäftsleuten gehört, dass einige Adlige eine seltsame Angewohnheit hatten: Sie konnten keine Unordnung dulden, und wenn einmal etwas nicht an seinem Platz war, konnten sie nicht anders, als alles wieder in Ordnung zu bringen.
Van'er vermutete, dass diese Leute sich einfach nur langweilten und nichts Besseres zu tun hatten. Also würden sie absichtlich Unruhe stiften, um sich abzulenken.
Er hatte nicht erwartet, dass Seine Königliche Hoheit so ein Mensch war.
Als die Deckel der Töpfe geöffnet wurden, roch Van'er den starken Geschmack des Essens.
Als sich der Geruch im Wind verbreitete, verlor er sich fast darin. Auch die Menge wurde unruhig, aber bald brüllte der Ritter, um sie zur Ruhe zu bringen. [Wahrscheinlich müssen wir uns wieder aufstellen, dachte Van'er.
Und tatsächlich, Prinz Roland forderte sie auf, sich für ihre Essensportionen aufzustellen, genau wie zuvor.
Ihnen lief das Wasser im Mund zusammen und ihre Mägen knurrten. Aber wenn sie daran dachten, was mit Insane Fist passiert war, mussten sie sich anstellen und geduldig warten.
Die Töpfe waren mit heißem Haferbrei gefüllt. Zu Van'er's Überraschung war sogar getrocknetes Fleisch in dem Brei! Auch wenn er nur ein dünnes Stückchen bekam, aber das war Fleisch! Außerdem bekam er sogar noch ein Ei dazu, wie er es sich gewünscht hatte.
Van'er verschlang den Brei und leckte sogar einmal den Boden der Schüssel ab. Er schluckte das ganze Ei herunter, ohne hineinzubeißen. Da er so schnell und sorglos aß, bekam seine Zunge schnell Blasen.
Nachdem er den Topf abgestellt hatte, klopfte sich Van'er auf den Bauch und stieß einen zufriedenen Schluckauf aus. So ein köstliches Essen hatte er schon lange nicht mehr genossen. Und noch unglaublicher war, dass er sogar ein Sättigungsgefühl verspürte. Verglichen mit Schwarzbrot schmeckte der süße Fleischbrei himmlisch. Er dachte sogar, wenn er jeden Tag so etwas essen könnte, was würde es dann ausmachen, wenn er an der Front gegen die dämonischen Bestien kämpfen müsste?
Nach dem Mittagessen legten sie eine lange Ruhepause ein. Sie wurden innerhalb der Stadtmauer zurückgebracht und gingen den ganzen Weg bis zum Lager des Bataillons. Ein stämmiger Mann ausländischer Herkunft kam heraus und begann, allen zu zeigen, wie man Zelte aufbaut.
Van'er kannte ihn - fast jeder in der Stadt kannte Eisenaxt. Mit seinen hervorragenden Bogenschießkünsten übertraf er sogar die erfahrensten alten Jäger der Stadt bei weitem. [Moment mal, jetzt dient Eisenaxt also Prinz Roland? Es schien mir, als hätte ich ihn vorher an der Seite der Ritter gesehen.] Van'er runzelte die Stirn und dachte: [Was hat Seine Hoheit vor? Eisenaxt ist ein Mann der Sandnation.]
"Wollt Ihr wirklich einen Mann aus der Sandnation zum Hauptmann ernennen?" Carter hatte die gleiche Frage. "Er gehört nicht zum Königreich Graycastle. Und er ist nicht einmal von unserem Kontinent."
"Die Hexen gehören auch nicht zum Königreich Graycastle", sagte Roland, "aber sie gehören alle zu Border Town. Außerdem, passt Ihr nicht für mich auf sie auf?"
"Aber, Eure Hoheit..."
"Mach dir keine Sorgen." Roland klopfte dem Ritter auf die Schulter. "Die Herkunft einer Person spielt in Border Town keine Rolle. Solange sie nicht gegen die Gesetze des Königreichs verstoßen, sind sie immer noch meine Untertanen. Wenn du dir wirklich Sorgen machst, kannst du zwei weitere hervorragende Hauptmänner auswählen. Wie auch immer, das Team wird in Zukunft weiter wachsen, und du kannst jetzt schon einige vielversprechende ausbilden. Ich habe die Ausbildungsvorschriften aufgeschrieben. Im Vergleich zu den Menschen in der Sand-Nation solltest du dir darüber mehr Gedanken machen."
Carter nahm Roland die Pergamentrolle aus der Hand. Als er den Inhalt von Anfang bis Ende überflog, bekam er einen bösen Schock. Die Trainingsinhalte waren fast unerhört. Zum Beispiel mussten sie nachmittags von 14 Uhr bis Sonnenuntergang Runden um Border Town laufen. Die Vorschriften betonten, dass jeder das schaffen musste, und sie durften sich dabei gegenseitig helfen. Wenn sie durchhielten und niemand aufgab, bekamen sie ein zusätzliches Ei zum Abendessen. Ein anderes Beispiel: Wenn nachts die Trillerpfeifen ertönten, mussten sich alle anziehen und so schnell wie möglich ins Bett gehen. Bei dieser Art von Übungen befürchtete Carter, dass die meisten Leute nach ein paar Tagen aufgeben würden.
Die ersten paar Regeln waren schon schwer zu verstehen, und die letzte verwirrte ihn völlig.
"Jeden Tag nach dem Abendessen müssen sie zu Herrn Karls Schule gehen, um sich kulturell weiterzubilden."
"Eure Hoheit... Was meinen Sie mit kultureller Ausbildung? Wollt Ihr ihnen Lesen und Schreiben beibringen?"
"Ich hoffe es, aber die Zeit ist zu knapp. Karl könnte ihnen nur einige einfache Wörter und Zahlen beibringen, damit sie Aufträge lesen und schreiben können. Diesen Teil werde ich Karl persönlich erklären. Du musst sie nur herschicken."
"Aber warum wollen Sie das tun? Das nützt doch nichts im Kampf gegen die dämonischen Bestien."
"Wer hat das gesagt?" Roland gähnte. "Eine Einheit, die gut kämpfen kann, muss auch gut ausgebildet sein. Das ist die Erfahrung aus der Geschichte."


"Alle aufstehen. Prinz Roland kommt." Sie hatten noch keine 15 Minuten geruht, als Eisenaxt klatschte und brüllte.
Van'er nahm schnell wieder seine Position ein; das frühere Spezialtraining hatte ihm Reflexe für die Befolgung von Befehlen gegeben. Fast unbewusst hielt er seinen Holzstab hoch und richtete sich in der Vorbereitungshaltung für den Stoß auf.
Prinz Roland und sein Gefolge schritten auf der Stadtmauer und zogen von hinten an der Truppe vorbei. Aus den Augenwinkeln bemerkte Van'er, dass Seine Hoheit langsamer wurde, als er an ihnen vorbeiging.
Roland stöhnte in seinem Herzen auf. Es war wirklich so, dass "spätes Aufstehen den Morgen ruiniert, während frühes Aufstehen den ganzen Tag ruiniert." Er war gerade mit den Nachwirkungen des Überfalls auf das Schloss fertig geworden, und dann musste er noch die jüngsten Trainingsergebnisse der Miliz begutachten. Der arme Kerl hatte die ganze Nacht nicht geschlafen, und jetzt war er müde. Aber er musste kommen, denn die Mannschaft befand sich in der Trainingsphase. Als Kommandant würde seine längere Abwesenheit zu einem verminderten Existenzgefühl führen und auch die Moral seines Teams würde instabil werden.
[Ähm... Was sagt man normalerweise, wenn man die Truppe inspiziert?], überlegte Roland einen Moment lang. "Hallo, Kameraden! Gute Arbeit, Kameraden! Wenn niemand antwortet, wäre es sehr unangenehm, wenn ich diesen Satz rufe. Vielleicht ist es aber auch besser, mit jemandem ein lockeres Gespräch zu führen. Das würde mir helfen, meine Freundlichkeit auszudrücken und auch meinen Ruf zu verbessern."
Er dachte daran, seinen Plan in die Tat umzusetzen und klopfte einem muskulösen jungen Mann auf die Schulter.
"Du warst mühsam. Warst du müde? Hat dir das Essen geschmeckt?"
Aufgrund der Erfahrungen, die er beim Lesen der Nachrichten gemacht hatte, erwartete Roland, dass der junge Mann seine Fragen mit einer lauten und aufgeregten Antwort beantworten würde: "Ich bin überhaupt nicht müde, mir geht es ausgezeichnet!" Der junge Mann war jedoch so aufgeregt, dass er sofort auf die Knie ging, nachdem er sich Roland zugewandt hatte, was Roland sehr überraschte.
Van'er fühlte sich vom Himmel gesegnet, dass Prinz Roland ihn in einem so freundlichen Ton fragte, ob er müde vom Training sei. Ganz zu schweigen von der königlichen Familie, selbst die einfachen Adligen sprachen normalerweise nur ungern mit Plebejern. Fast reflexartig ahmte er den Rittergruß nach, um Prinz Roland zu ehren. Er kümmerte sich nicht darum, ob es angemessen war, sich so zu verhalten. Van'er hatte nur einen Gedanken im Kopf: Wenn er in seine Heimatstadt zurückkehrte, würde er als eine bedeutende Persönlichkeit angesehen werden.
Van'er spürte das Chaos in seinem Kopf, als Roland ihn aufforderte, aufzustehen. Van'er wusste nicht einmal mehr, wie er auf Rolands Fragen geantwortet hatte.
Schließlich fragte Seine Hoheit, ob Van'er eine Meinung über die Ausbildung habe. Van'er klärte plötzlich seinen Kopf. [Das ist eine großartige Gelegenheit! Wenn ich Eurer Hoheit glaubhaft machen kann, dass die Miliz allein nicht in der Lage ist, die Verantwortung für die Verteidigung der Stadtmauern zu tragen, dann brauche ich mir vielleicht keine Gedanken darüber zu machen, ob ich bleiben oder mich davonschleichen soll.]
Er überlegte sich seine Wortwahl sorgfältig. "Eure... Hoheit, die Zahl der Mitglieder der Miliz ist klein. Wenn wir die derzeitige Ausbildungsmethode beibehalten, können wir bei einem Angriff der dämonischen Bestien höchstens ein Drittel der Stadtmauer verteidigen. Würdet Ihr in Betracht ziehen..."
Selbst wenn Prinz Roland mehr Mitglieder rekrutieren würde, bliebe nicht genug Zeit für die Ausbildung, dachte Van'er. Außerdem wären die Kosten für ihre Waffen enorm. Es wäre mühsam, innerhalb von zwei Monaten in der Grenzstadt genügend Speere für 300 Mitglieder zu sammeln. Es wäre schwierig, auch nur hundert Speere zusammenzustellen, deshalb trainierten sie immer noch mit Holzstäben.
Wenn Fürst Roland das erkennen würde, dann würde er vielleicht Söldner aus anderen Städten als Hauptverteidigungskräfte anwerben. Zumindest die Söldner wären in der Lage, ohne Ausbildung auf das Schlachtfeld zu ziehen. Sie würden ihre eigenen Waffen und Rüstungen haben, nur wäre der Preis dafür etwas hoch.
Roland überlegte einen Moment und nickte. "Du hast gute Argumente. Es ist unrealistisch, die Miliz allein eine ganze Stadtmauer bewachen zu lassen."
Van'er war erfreut. Seine Hoheit meinte... dass er mit seinen Gedanken einverstanden war?
Prinz Roland sagte jedoch nicht das, was Van'er zu hören erwartet hatte. Stattdessen rief er Eisenaxt. "In gewissem Sinne sind dämonische Bestien nur mutierte Bestien und haben nicht die Fähigkeit zu denken, richtig?"
"Ja, Eure Hoheit. Die normalen dämonischen Bestien unterscheiden sich nicht von diesen wilden Bestien, und sogar ihre Gewohnheiten sind fast die gleichen... Was die dämonischen Hybriden angeht, so habe ich noch nicht viele gesehen, also bin ich mir nicht sicher."
"Das wird schon gehen. Auch wenn es vom Fluss Redwater bis zum Fuß des North Slope Mountain fast 600 Meter sind, können wir die dämonischen Bestien anlocken, damit sie die entsprechenden Gebiete angreifen."
"Du meinst Fallen aufstellen?" fragte Eisenaxt.
"Es ist eine Falle, aber nicht die Art, die Jäger normalerweise verwenden würden. Normale Fallen fangen die Beute, indem sie sich verbergen. Nun, ich will das Gegenteil tun. Ich werde Straßensperren an Stellen errichten, die weit von der Stadtmauer entfernt sind, wie Zäune, Erdhügel und Gräben, um die unintelligenten dämonischen Bestien zu einem Umweg zu zwingen. Die ständigen Straßensperren werden die Beutetiere zu den zugewiesenen Orten führen und sich am Ende in dem von uns vorbereiteten Verteidigungsbereich sammeln." Roland blickte auf die Eisenaxt. "Wie man die Biester anlockt, weiß wohl niemand besser als du."
Die Eiserne Axt dachte einen Moment lang nach. "Dämonische Wölfe mögen kein Wasser, dämonische Wildschweine haben Angst vor Licht, und alle anderen dämonischen Bestien haben ihre eigenen Gewohnheiten. Aber Eure Hoheit, auf diese Weise haben wir alle dämonischen Bestien in diesem Bereich von 600 Fuß versammelt, wäre das nicht zu gefährlich?"
"Das stimmt, wenn wir nur Speere und Pfeile als Waffe haben", sagte Roland zuversichtlich, "aber jetzt haben wir eine neue Waffe."
Als es an der Zeit war, aufzubrechen, kam der Prinz noch einmal zu Van'er und klopfte ihm auf die Schulter. "Du hast eine gute Beobachtung gemacht. Wie ist dein Name?"
"Van-Van'er, Eure Hoheit."
"Ich werde meinem obersten Ritter vorschlagen, Sie zum stellvertretenden Kommandeur der Speertruppe zu ernennen. Mr. Van'er, ich freue mich auf Ihre weiteren Leistungen."
*******************
Roland baute ein flaches Haus im Hof des Schießraums, um Schneepulver - also das Schießpulver - herzustellen.
Dieses 300 Quadratmeter große Haus hatte nur einen Eingang und war schwer bewacht. Der Eingang wurde von zwei Rittern bewacht. Um zu verhindern, dass jemand brennbare Gegenstände in den Raum brachte, mussten sich alle Besucher anmelden und die Sicherheitskontrolle durchlaufen.
"Das ist die neue Waffe, von der Sie sprachen?" Carter, der von Roland herbeigerufen worden war, nahm das Schwarzpulver in die Finger und schnupperte daran. "Ist das nicht das Schneepulver?"
Vielleicht wusste es Iron Axe nicht, aber Carter war oft bei den königlichen Zeremonien zugegen, und natürlich wusste er, dass Schneepulver etwas war, das man in die zeremoniellen Fässer gab. Es war die stolzeste Produktion der alchemistischen Werkstatt, und seine Rezeptur war für Außenstehende eine Geheimsache. Aber der Prinz konnte bekommen, was er wollte.
"Es ist Schneekraft, aber nicht ganz dasselbe", sagte Roland, "und es ist das neueste modifizierte Produkt der alchemistischen Werkstatt. Ich nenne es das Schießpulver."
Schießpulver galt als die Geheimwaffe für die Massenproduktion. Seine Zutaten waren leicht zugänglich. Für das Rezept waren drei Zutaten erforderlich: Schwefel, Holzkohle und Salpeter. Zur Herstellung von Schießpulver reichte es aus, diese drei Zutaten im Verhältnis 1:1,5:7,5 zu mischen. Es konnte leicht und ohne technische Hindernisse hergestellt werden.
Das Schneepulver dieser Zeit bestand zu 60 % aus Holzkohle, zu 20 % aus Schwefel und Salpeter und zu 20 % aus anderen bizarren, minderwertigen Zutaten (wie Quecksilber, Butter, Honig usw.). Aufgrund der langsamen Verbrennungsgeschwindigkeit und der unzureichenden Gasfreisetzung konnte es nicht als Schießpulver verwendet werden. Roland wusste jedoch, dass die Alchemisten versuchten, andere Rezepte zu testen. In höchstens 30 Jahren würde ein Rezept entwickelt werden, das dem Standardrezept für Schießpulver ähnelte.
In der Geschichte dauerte es nach der Erfindung des Schießpulvers noch lange, bis die Menschen auf den Gebrauch von kalten Waffen verzichteten. Der Grund dafür lag in der Rezeptur des Schießpulvers und auch in der Stagnation der entsprechenden Rüstungsindustrie.
Viele Menschen übersahen jedoch die Tatsache, dass Schießpulver selbst eine äußerst wirkungsvolle Waffe sein konnte, auch wenn man nicht auf Feuerwaffen angewiesen war.


Als der Brennraum für Zement erbaut wurde, hatte Roland bereits Labore für mehrere Anschlussprojekte zugeteilt. Die meisten dieser Labore wurden um das Gebiet der Nordhangmine herum aufgebaut, sodass die Einrichtungen effizient überwacht werden konnten. Dank ihrer schlichten Bauweise aus Lehmziegeln und Holzdächern schritt der Bau zügig voran. Zudem störte ihre Errichtung nicht den Bau der Stadtmauer.
Der aus Willow Town bezogene Salpeter wurde zu einem nahegelegenen Lagerhaus gebracht, um dort aufbewahrt zu werden. Bei Bedarf wurde er gemahlen, abgemessen und zu den Laboren transportiert. Holzkohle und Schwefel wurden auf dieselbe Weise behandelt. Durch den Einsatz verschiedener Personen für den Transport und die Mischung der drei Komponenten konnte Roland sicherstellen, dass die Informationen über den Plan nicht nach außen drangen.
Roland nahm 20 Pfund des vorgefertigten Schießpulvers und verteilte es langsam auf eine zugeschnittene Schaffell. Das Schießpulver wurde eingetaucht, gepresst, getrocknet, gemahlen und gesiebt, so dass es eine einheitliche Körnung aufwies und äußerst entflammbar war. Um Unfälle durch Funken zu verhindern, wurden im gesamten Herstellungsprozess keine Metallgegenstände verwendet; stattdessen kamen Keramik- und Holzprodukte zum Einsatz.
Nachdem er das Schießpulver eingefüllt hatte, faltete Roland das Schafsfell dreifach und band es mit einer Schnur zu.
"Das ist alles, was ich tun muss?" fragte Carter. Konnte das Objekt vor ihm auch als Waffe bezeichnet werden? Es handelte sich zwar um eine modifizierte Version des Schneepulvers, doch würde es alleine durch seinen lauten Knall keinen Schaden anrichten. Vielleicht könnte es Bauern einschüchtern, die noch nie auf einem Schlachtfeld waren, doch ausgebildete Soldaten und Söldner ließe es sicherlich kalt. Carter überlegte vorsichtig, denn obwohl die Maßnahmen, die Seine Hoheit ergriffen hatte, zunächst unvernünftig schienen, erwiesen sie sich jedes Mal als effektiv. Wenn die dämonischen Bestien eine ähnliche Intelligenz wie gewöhnliche Tiere hätten, könnte dieses Schießpulver tatsächlich wirken? Ein plötzliches lautes Geräusch könnte sie vielleicht in die Flucht jagen. Auf diese Weise könnte der Druck auf die Truppen gemindert werden.
Roland gab Carter das eingepackte Schießpulver und nahm einen Beutel des entflammbaren, gemahlenen Schießpulvers. "Es ist fast soweit. Lasst uns zur Außenseite der Stadtmauer gehen. Eisenaxt müsste schon vorbereitet sein."
Etwa zwei Meilen westlich der Stadtmauer, im offenen Gelände zwischen dem Nebelwald und dem Unüberwindlichen Gebirge, sollte die Probensprengung stattfinden.
Eisenaxt und die anderen Jäger hatten bereits lange hier gewartet. Abgesehen von Eisenaxt waren alle Einheimische mit ausgezeichneten Bogenschießfähigkeiten. Als sie hörten, dass Prinz Roland ihnen eine Aufgabe übertragen wollte, folgten sie Eisenaxt sofort dorthin.
Jeder wusste mittlerweile, dass der neue Herr der Grenzstadt großzügig Belohnungen verteilte.
Auf Rolands Kommando hin errichteten sie lange Holzpfähle in den vier Ecken, zogen Schnüre und markierten einen Wachkreis von einer halben Meile Durchmesser. Roland beorderte Ritter, in der Nähe der Stadtmauer Ausschau zu halten, für den Fall, dass sich jemand unbeabsichtigt näherte.
Nachdem Roland den Wachkreis überprüft hatte, nickte er zufrieden. "Habt ihr alle Beutetiere dabei?"
"Eure Hoheit, die Beutetiere sind hier", meldete Eisenaxt und kam mit einem Käfig heran. Carter erkannte die Hühner und Kaninchen in dem Käfig.
"Sehr gut, platziert sie in einem Abstand von 5, 10, 15 und 30 Schritten von der Mitte entfernt und bindet eines an jeden Holzpfahl."
Carter schüttelte den Kopf und meinte: "Eure Hoheit, ich fürchte, die von Ihnen ausgewählten Beutetiere werden kaum effektive Testergebnisse liefern. Diese Tiere sind von Natur aus furchtsam. Sie werden fliehen, sobald sie in der Nähe Geräusche hören. Selbst wenn das Geräusch sie erschrecken könnte, wäre es nicht ausreichend, um die dämonischen Bestien aufzuschrecken."
"Die dämonischen Bestien aufschrecken?" Roland hielt einen Moment inne und erkannte dann. "Es ist nicht meine Absicht, sie zu erschrecken, obwohl dieses Ding beim Explodieren durchaus beeindruckend ist."
Roland brachte den Obersten Ritter in die Mitte des Kreises, ließ einen Beutel mit Schießpulver fallen und riss eine Öffnung hinein, sodass etwas Pulver herausfließen konnte. Dann zog Roland den Lederbeutel mit dem Schießpulver hervor und streute das Pulver aus der Öffnung, während er rückwärts ging.
Es war ein windstiller Tag, perfekt für solch eine urzeitliche Sprengmethode.Roland holte den Lederbeutel erst zurück, als sie sich auf 100 Meter Entfernung zurückgezogen hatten.
"Das reicht, zünden wir sie hier an." Er schätzte wiederholt die Entfernung ab, um sicherzugehen, dass sie fehlerfrei war, und sagte dann zu Carter: "Bringt alle Jäger hierher."
In diesem Moment war Roland ziemlich aufgeregt. Er hatte den Explosionstest in kleinerem Maßstab durchgeführt, so dass ihm das Ergebnis des Experiments nicht so wichtig war. Was ihn wirklich interessierte, war, dass dieser Moment ein Moment der großen Erfindung sein würde. Die Thermowaffe würde offiziell die Bühne betreten, und Roland würde als Hauptverantwortlicher in die Geschichte eingehen.
Nachdem sich alle versammelt hatten, zündete Roland das Schießpulver.
Carter lag auf dem Boden. Er fühlte sich unwohl, als er den Funken beobachtete, der sich weiter entfernte.
Bei einer so großen Entfernung, und da das Pulver noch nicht einmal in das bronzene Fass gefüllt worden war, konnte das Explosionsgeräusch des Schneepulvers nicht einmal hier zu hören sein. Es war unnötig, dass Prinz Roland verlangte, dass sich alle auf den Boden legen mussten. Es gab jedoch nichts mehr zu sagen, da Prinz Roland selbst die Führung übernahm.
Der Boden war im Winter eiskalt. Carter spürte die Kälte, selbst wenn er einen Kettenpanzer trug. Carter bewegte sich ein wenig; ein erstaunlich lautes Geräusch ertönte, als er sich gerade auf die Seite legen wollte.
Da der Abstand zu gering war, trafen das Explosionsgeräusch und der Schock gleichzeitig ein. Er spürte ein plötzliches Summen in seinen Ohren und die Welt wurde still. Das Beben des Bodens dauerte noch einen Moment an. Er hob den Kopf und sah, wie eine schwarze Wolke in die Luft stieg, gefolgt vom Herabfallen von Steinen und Schlamm.
Der Schock, den Roland erlitt, war viel geringer als der des Obersten Ritters. Als jemand, der sich selbst bei Feuerwerkskörpern die Ohren zuhält, bereitete Roland sofort einen Schutz für sich vor. Der Explosionspunkt war anders als in Filmen, wo es riesige Feuerbälle gab; das gleißende Licht der Flammen blitzte auf, Unmengen von Schlamm wurden vom Boden weggeschleudert und erreichten eine Höhe von 10 Metern in der Luft. Als sich alles beruhigt hatte, war das Einzige, was Roland spürte, dass dieser Lärm viel lauter war als Feuerwerkskörper.
Iron Axe und die anderen Jäger waren verblüfft von dem, was sie gerade gesehen und gehört hatten. Nur Eisenaxt wusste, dass mit diesem Experiment eine neue Waffe getestet werden sollte, aber er hatte auch nicht erwartet, dass die Wucht der Waffe so bahnbrechend sein würde.
Nur der Donner von Gottes Strafe konnte damit vergleichbar sein!
Roland stand auf. Er führte die Gruppe in das Zentrum der Explosion. Ein halber Meter tiefes Loch lag auf dem Boden. Das Kaninchen, das dem Zentrum am nächsten war, war völlig verschwunden und hinterließ nur einen kurzen Pfahl auf dem Boden.
Roland untersuchte alle anderen Beutetiere. Die Hühner, die auf dem 10-Stufen-Punkt und dem 15-Stufen-Punkt platziert waren, lagen auf dem Boden und waren offenbar tot. Obwohl sie keine körperlichen Schäden aufwiesen, wusste Roland, dass sie an dem Schock der Explosion gestorben waren.
Der einzige Überlebende war das graue Kaninchen, das auf der 30-Stufen-Stelle (etwa 15 Meter) stand. An seinem Ohr befanden sich Blutstropfen, und es gab sogar auf, sich zu wehren, wenn jemand in seine Nähe kam. Es schien, als hätte die gewaltige Druckwelle der Explosion ihm die Seele geraubt.
Carter schluckte. Das Summen in seinen Ohren erholte sich allmählich. Jetzt verstand er endlich, was Prinz Roland mit "nicht vorhaben, sie zu verscheuchen" meinte. War das das Ergebnis der Modifikation des Schneepulvers? Mit einer solchen Leistung wäre die Macht der Alchemisten der Macht der Astrologen weit überlegen.
Die Art, wie Eisenaxt Roland ansah, hatte sich verändert. "Eure Hoheit, wenn die Miliz eine solche Waffe einsetzen könnte, wäre die Grenzstadt nicht mehr von dämonischen Bestien bedroht. Könnte man diese Waffe in Serie herstellen?"
Roland zuckte mit den Schultern. "Wahrscheinlich nicht, wir wären nur in der Lage, 20 bis 30 Stück davon vor den Monaten der Dämonen zu produzieren." Das Hauptproblem war der Salpeter. Die Herstellung war in diesem Zeitalter noch recht ursprünglich. Die einzige Möglichkeit der Herstellung bestand darin, die Salpetersäurekristalle zu sammeln, die sich aus dem Kalkgemisch der menschlichen und tierischen Abfälle absetzten. Abgesehen von den Alchemisten und dem Hochadel, die einen Bedarf hatten, gab es kaum andere Verwendungsmöglichkeiten. Es gab also nur wenige Raffinerien, und wenn sie alle zur Herstellung von Sprengstoff verwendet würden, wären sie bald erschöpft.
Als ultimative Waffe musste es zusammen mit Steinschloss- und Armbrustbolzen verwendet werden.


Nachtigall wanderte durch den Nebel.
Darin konnte sie sehen, dass die Welt nur zwei Farben hatte, schwarz und weiß.
Die Umrisse aller Dinge waren verschwommen, und die Linien, die früher gerade waren, waren gefaltet und gebogen, so unverständlich und abstrakt wie von Kindern gemalte Kritzeleien.
Das Gefühl war schwer zu erfassen, und es dauerte lange, bis sie die verschiedenen Arten von Linien unterscheiden konnte. Wenn sie sie gut beherrschte, gab es nichts, was sie aufhielt, und sie konnte ungehindert durch den Nebel reisen. Obwohl die Wand in einem Stück zu verlaufen schien, konnte sie mit einer kleinen Änderung des Winkels ein Tor zur realen Welt sehen, ein Tor, das in der Realität nie existierte.
Im Nebel waren die Begriffe "oben", "unten", "vorwärts" und "rückwärts" nicht einheitlich, sie konnten sich verschieben und sogar überlappen. Jetzt tat sie es wieder und schlich sich vor den Augen der Wachen in das Schloss, indem sie den veränderlichen Linien folgte. Schritt für Schritt ging sie durch die Leere, durch die Decke und betrat Annas Gemach.
Für Nachtigall war es eine absolut freie Welt.
Der Nebel war der einzige Ort, an dem sie sich wirklich in Frieden fühlte. So still und einsam er auch sein mochte, sie genoss das sichere, unbedrohte Gefühl, das er ihr gab.
Meistens war es schwarz-weiß, aber manchmal konnte sie auch andere Farben sehen.
Zum Beispiel die Farbe von Anna, die vor ihr stand.
Anders als gewöhnliche Menschen waren die Hexen eine Ansammlung von magischer Kraft, die die einzige Farbe im Nebel war, und Nachtigall konnte sehen, wie die Kraft floss und verblasste.
Allerdings hatte sie noch nie so starke und satte Farben gesehen wie die von Anna. Auf ihr glitzerte ein dunkelgrünes Licht, das in einen blendend hellen weißen Kern überging. Nachtigall war verwirrt. Im Allgemeinen hing die Farbe der magischen Kraft mit der Leistung der Fähigkeit des Besitzers zusammen, und bei den Hexen, die sie in der Hexenkooperation kannte und die die Macht hatten, Feuer zu kontrollieren, war das Licht, das von ihnen ausging, dunkelrot oder orange und hatte die Form eines Feuerballs. Ob es nun um die Größe oder die Strahlkraft des Lichts ging, Annas Feuer war ihnen weit überlegen.
Darüber hinaus gab es etwas noch Wundersameres.
Wie konnte sie noch am Leben sein, wenn so viel mächtige Energie auf sie einwirkte?
Von allen Hexen in der Hexen-Kooperationsvereinigung hatte keine eine so starke Kraft wie Anna, nicht einmal die Erwachsenen. Und als Anna erwachsen wurde...
seufzte Nachtigall. Sie wusste, dass Anna keine Hoffnung mehr hatte. Der Biss wuchs mit der Macht, und sie hatte Angst, sich vorzustellen, welches Grauen auf Anna zukommen würde, wenn die dämonische Folter begann. Sie kannte das Gefühl nur zu gut. Von der Haut bis zu den Eingeweiden zerrte der ständige stechende Schmerz an dir und hielt dich bei Bewusstsein, bis zu dem Moment, in dem du aufgabst und den Tod akzeptierst.
Als sie aus dem Nebel trat, zügelte sie ihre gedrückte Stimmung, richtete sich auf und grüßte: "Guten Morgen, Anna."
Anna, die sich an Nightingales abrupte und ungebetene Besuche gewöhnt hatte, nickte. Sie antwortete nicht, sondern übte weiter mit ihrem Feuer.
Nightingale rieb sich die Nase, ging zum Bett des Mädchens und setzte sich.
Sie hatte Anna schon oft beim Üben zugesehen, von den Anfängen, als sie aus Versehen ihre eigenen Gewänder in Brand setzte und einen vollen Eimer mit Gewändern in einem Schuppen im Garten hinter dem Haus bereitstellte, bis hin zu den späteren Jahren, als sie die Flamme mühelos auf ihrer Fingerspitze tanzen lassen konnte und Roland die Aufsicht entlassen und den Schuppen abbauen musste, um Platz für den Nachmittagstee und das Sonnenbad zu schaffen.
Trotzdem hielt sich Anna immer noch an die alte Anweisung von Roland und übte jeden Tag zwei bis vier Stunden in ihrer eigenen Kammer.
"Ich habe Fischkuchen mitgebracht, möchtest du welchen?" Nachtigall holte eine kleine Tüte heraus, faltete sie auseinander und reichte sie ihr.
Anna roch daran und nickte.
"Geh und wasch dir die Hände." Nachtigall lächelte und war froh, dass Anna sie nicht hasste, sondern einfach schlecht reden konnte. Tatsächlich sprach Anna kaum mit Nana, die sie so sehr mochte. Sie sprach kaum mit jemandem außer Roland.
Roland dagegen redete zu viel von seinen endlosen Prinzipien. Sogar für das Abendessen hatte er viele Regeln, wie z. B. sich vor dem Essen die Hände zu waschen, langsam zu essen und nie etwas in den Mund zu nehmen, das auf den Boden gefallen war, usw. Er konnte jedes Prinzip aufzählen.
Obwohl Rolands Predigt ihr zunächst lästig vorkam, musste sie zuhören und gehorchen, denn Roland, der vierte Fürst von Graycastle und der Herr dieses Landes, hatte sie unter seinem Dach untergebracht. Jetzt hatte sie sich diese Gewohnheiten angewöhnt und fühlte irgendwie einen seltsamen Spaß, wenn sie mit Roland und Nana darum wetteiferte, wer sich als Erster die Hände waschen durfte.
Anna wusch sich die Hände in einem Eimer und zündete ein kleines Feuer an, um sie zu trocknen, bevor sie einen Fischkuchen stibitzte, zu ihrem Tisch zurückkehrte und ihn langsam verzehrte.
"Hast du dich wirklich entschlossen, nicht mit mir zurückzukehren?", sagte Nachtigall und versuchte, ein Gespräch zu beginnen. "Wir haben dort viele Schwestern, und sie würden sich um dich kümmern."
"Hier drüben ist das Schloss der einzige Ort, an dem man spazieren gehen und umherstreifen kann. Es ist ziemlich langweilig, nicht wahr?"
"In der Tat haben wir nicht viel zu essen oder Güter, aber wir sind eine Familie, die sich zu demselben Zweck zusammengeschlossen hat."
"Ein Mädchen wie du, das so viel Kraft hat, wird uns sehr willkommen sein."
"Ich fürchte, du wirst diesen Winter nicht überleben..."
Nachtigalls Stimme wurde leiser. "Vielleicht ist es schon zu spät", dachte sie. Selbst wenn sie ins Lager zurückkehrte, war Annas Kraft so stark, dass sie das Erwachsensein nicht überleben würde. Nightingale konnte nur noch zusehen, wie sie starb.
"Wo hast du gelebt, bevor du dich der Hexen-Kooperationsvereinigung angeschlossen hast?" fragte Anna.
Nachtigall wartete eine Weile, denn Anna hatte sie kaum etwas gefragt. "Ich ... habe früher in einer großen Stadt im Osten gelebt, in der Nähe der Hauptstadt."
"Warst du dort glücklich?"
"Glücklich? Nein." Es war ein Teil ihrer Erinnerung, an den sie sich nie erinnern würde. Es war die Zeit, als sie für ihren Lebensunterhalt auf andere angewiesen war, verachtet und verspottet wurde. Und es wurde noch schlimmer, als sie erfuhr, dass sie eine Hexe war. Sie wurde beobachtet und um den Hals angekettet, wie eine Katze oder ein Hund, und gezwungen, deren Befehle zu befolgen. Nachtigall schüttelte den Kopf und fragte leise: "Warum fragst du?"
"Ich habe früher im alten Bezirk gelebt." Anna ging kurz ihre Geschichte durch. "Mein Vater hat mich für 25 Goldkönige an die Kirche verkauft. Es war Seine Hoheit, der mich freigelassen hat. Ich bin hier sehr glücklich."
"Aber du kommst nicht aus diesem Schloss heraus. Abgesehen von Roland Wimbledon hassen immer noch alle Hexen."
"Das ist mir eigentlich egal, und er hat doch versprochen, dass er sie alle ändern wird, oder?"
"Solange die Kirche besteht, werden Hexen immer als böse angesehen werden, und das wird die Veränderung extrem schwierig machen."
Anna widersprach ihr nicht und schwieg so lange, dass Nachtigall dachte, sie würde nie wieder sprechen. Dann fragte sie plötzlich: "An welchem Ort lebst du lieber, in der Hexen-Kooperationsgesellschaft oder hier?"
Die Frage traf Nachtigall unvorbereitet, und sie war verblüfft. "Was, wovon sprichst du? Natürlich, es ist..."
Die Hexenvereinigung? Ehrlich gesagt hatte sie kein großes Interesse daran, den Heiligen Berg zu durchsuchen, aber in der Vereinigung hatte sie einige Freunde, die sie niemals zurücklassen würde.
Grenzstadt? Sie wäre nicht hier, wenn sie nicht die Nachricht von den gefährdeten Hexen gehört hätte!
Die Antwort war offensichtlich, warum zögerte sie also?
Diesmal erschien ein Lächeln auf Annas Gesicht, das Lächeln, das Nachtigall kaum gesehen hatte. Ihre Augen waren so klar wie das Wasser des Sees, das in der frühen Sonne glitzerte, und vermittelten ihr ein Gefühl seltsamer Erleichterung - auch wenn sie nicht im "Nebel" wandelte. "Roland hat mir immer gesagt, dass ihr Mädchen den Heiligen Berg in den nördlichen Bergen sucht, und ich habe meinen gefunden, wenn es die Sicherheit und das Zuhause ist, das ihr dort finden wollt."
Nachtigall erkannte, dass Border Town Annas Heiliger Berg war. Doch der Tod stand ihr bevor, und ihr Geist würde früher als die meisten Hexen in die nächste Welt eingehen.
Draußen vor der Tür waren eilige Schritte zu hören. Nightingale hörte aufmerksam zu und erkannte, dass sie von Nana kamen.
Die Tür wurde aufgerissen, und Nana stürzte herein.
Sie rannte weinend in Annas Arme und sagte: "Anna, meine Schwester, w-was soll ich tun? Mein Vater hat herausgefunden, dass ich eine Hexe bin."


"Gefahr ist relativ, Mr. Pine, doch die Chance ist mit der Gefahr verbunden", sagte Roland, während er die von seinem Ministerialrat gesammelten Unterlagen in Gedanken durchging. "Sie haben den Titel von Ihrem Vater geerbt, habe ich recht? Er war ein Ritter und wurde für seine Tapferkeit im Kampf mit dem Namen und dem Land belohnt."
"Genau", sagte Tigui und nickte.
"Die Schlacht begann auch in den Monaten der Dämonen, und es war eine ehrenvolle Schlacht, die für die Unschuldigen geführt wurde. Damals überquerte eine kleine Anzahl dämonischer Bestien versehentlich unsere Festung, um über den Fluss Rotwasser in das Hinterland der Westlichen Region zu gelangen. Dein Vater stieß auf diese Biester, als er auf Patrouille war. In Anbetracht der Tatsache, dass die Stadt hinter ihm keine Befestigungen hatte, entschied er sich, die Bestien anzugreifen, obwohl es nicht in seiner Macht lag. Anstatt auszuweichen und sich zur Unterstützung zurückzuziehen, was die meisten Menschen unter den gleichen Umständen getan hätten", erklärte Roland und beobachtete Tigui. "Ich glaube, du weißt besser als ich, was danach geschah. Zusammen mit den Männern, die er in der Stadt versammelt hatte, und seinem Knappen marschierte dein Vater gegen die Bestien und besiegte sie."
"In der Tat", sagte Tigui, seine Stimme zitterte vor Aufregung, offenbar bewunderte er diese glorreiche Geschichte. "Eines der Ungeheuer war furchtbar groß und sah entweder aus wie eine Kutsche oder ein Ochse oder eine Kombination aus beidem. Sein Bein war dicker und kräftiger als der Rumpf meines Vaters und ließ den Boden erzittern, wenn es rannte. Ich könnte diese Art von Ungeheuer niemals besiegen, wenn ich dabei wäre."
"Aber er hat es geschafft. Mein Vater stand in der Nähe einer flachen Rinne und lockte das wütende Ungeheuer zu sich, und als es zum Schlag ausholte, legte er sich in die flache Rinne und hielt das Schwert mit der Spitze nach oben auf einen Stein. Die scheinbar unbesiegbare Bestie war zu töricht, um der Schwertspitze auszuweichen, die ihren Bauch aufriss, und die Eingeweide quollen heraus und bedeckten meinen Vater ganz. Inzwischen hängt über meinem Herd immer noch die Belohnung aus diesem Kampf - ein großes Horn von einer dämonischen Bestie."
Roland trank einen Schluck Tee und sagte ruhig: "Die Schlacht war bewundernswert. Dein Vater hatte seinen Glauben, sein Mitgefühl und seine Tapferkeit eines Ritters bewahrt. Joe Kohl, der deinem Vater den Titel und das Land schenkte, war damals ein Graf in der Festung Longsong. Vor 25 Jahren wurde er von meinem Vater, König Wimbledon III, zum Herzog ernannt. Er wurde zum Wächter der Südgrenze ernannt, und seine Herrschaft erstreckte sich über das gesamte südliche Territorium. Es war schade, dass sich niemand in der Festung Longsong aufhielt, um die verstorbene Pine zu unterstützen. Nachdem Joe Kohl die neue Ernennung erhalten hatte, wurde er dem Herzog von Longsong Stronghold ein Dorn im Auge, als er sich im Osten von Longsong Stronghold aufhielt."
"Das weißt du nur zu gut." Tigui atmete aus und sah ein wenig hilflos aus. "Lord Joe versteht sich nicht gut mit dem Herzog von Longsong Stronghold und hat seinen Grafentitel auch nicht vom Herzog erhalten. Mit einer Blutlinie, die bis zum Zweig der Krone zurückreicht, steht er nicht unter Herzog Ryan, weder familiär noch blutsmäßig."
"Das ist Politik", dachte Roland insgeheim, ein Trick von König Wimbledon III, der zwei Mächte ausgleichen sollte.
Um die komplizierten Beziehungen zwischen diesen beiden Familien zu verstehen, hatte er einen ganzen Tag mit seinem Ministerialrat verbracht.
Die Ländereien und die Verwaltung unter den Adligen sind äußerst kompliziert. Theoretisch konnten die Oberen den Unteren innerhalb ihres Landes befehlen. Aber es stellte sich heraus, dass dies in der Praxis viel komplizierter war. Wie wir an Joe Kohl und Herzog Ryan sehen konnten, war Joe Kohl, der als Graf direkt vom König ernannt wurde, trotz seines Landes in der westlichen Region bei den Untertanen ebenso geachtet und beliebt wie Herzog Ryan.
Nachdem Joe zum Herzog des südlichen Territoriums ernannt worden war, würde die Krone sicherlich neue Spione auf seinem Land einsetzen, was das übliche Mittel zur Wahrung der politischen Stabilität war.
"Als das Land an dich überging, hatten sich Handel und Landwirtschaft allmählich verschlechtert, und der Besitz war nicht mehr so wohlhabend wie zuvor", sagte Roland langsam. "Nun, hier ist eine neue Chance für dich."
"Eine neue ... Chance?"
"Ich nehme an, Sie haben von der Hungersnot vor zwei Jahren gehört. Die Festung Longsong hielt die Lebensmittelvorräte des nächsten Monats zurück, weil der Handel mit Erzen nicht ausreichte. Dieses Jahr haben wir das gleiche Problem. Der unerwartete Einbruch in der Mine des Nordhangs hat mein Volk in die Enge getrieben, und wir müssen uns mit Hilfe unserer neu errichteten Stadtmauer gegen dämonische Bestien wehren. Der Krieg wird hart und schwierig sein, aber wie ich schon sagte, sind die Chancen auch mit Gefahren verbunden."
"..." Tigui wusste, was der Fürst meinte. Er runzelte die Stirn und sagte nichts.
"Es scheint mir, dass du kein allgemeiner Adliger bist." Roland lächelte. "Denn kein Adliger kleidet sich so wie Ihr, wenn er unterwegs ist, und kein Hochwohlgeborener bekommt die Handflächen voller Hörner. Mr. Pine, Sie haben nicht das Erbe Ihres Vaters hinterlassen, nicht wahr? Das Kampfgeschick eines Ritters."
Es war sicher, dass er diese Fähigkeit nicht hinterlassen hatte, dachte Roland, sonst würde er nicht so viel Zeit im Nebelwald verbringen. Nach den Informationen von Barov verbrachte er während seiner Zeit in der Grenzstadt jede Woche mindestens drei Tage im Nebelwald. Jedes Mal war er voll ausgerüstet und brachte Jäger mit, weil er sich keine Knappen leisten konnte. Manche Menschen kämpften gern, und Tigui Pine gehörte offenbar zu ihnen.
"Ich biete dir die Chance, die Ehre deines Vaters zurückzugewinnen und mit deinem Schwert und deinem Mut für sie zu kämpfen. Ich werde dich mit einem Stück Land im Osten der Grenzstadt belohnen, ein angemessenes Stück Land für den Vicomte, wenn du dich im Kampf gut schlägst."
Auch wenn es nur selten vorkam, war das Angebot gültig. Wenn ein Fürst volljährig wurde, hatte er die Macht, den Vicomte, den Baron und den Ritter nach dem Gesetz zu ernennen. Allerdings tat er dies kaum bei den Männern, die anderen Fürsten unterstellt waren. Er fürchtete, entweder unpassend zu sein, um bei anderen Herren zu wildern, oder unangenehm zu sein, um abgelehnt zu werden. Aber in Rolands Augen bedeuteten Manieren nichts im Vergleich zu Nanas Heilfähigkeiten, und er machte sich auch keine Sorgen, von Mr. Pine zurückgewiesen zu werden. Da Joe Tiguis Vater nicht mitbrachte, als er der Wächter der Südgrenze war, schien es, als hätte Joe die Pines aufgegeben.
Schließlich sagte Tigui: "Eure Hoheit, darf ich Nana zurück zur Festung Longsong schicken? Niemand hat die dämonischen Bestien hier je besiegt, und ich will nicht, dass meine Tochter hier umkommt, falls wir die Schlacht verlieren."
"Ich habe Ihnen von Anfang an gesagt, Herr Pine, dass die Gefahr relativ ist. Haben Sie jemals daran gedacht, was passiert, wenn jemand in der Festung Longsong herausfindet, dass Nana eine Hexe ist? Im Gegensatz zu hier hat die Kirche in der Festung Longsong tiefe und lange Wurzeln geschlagen. Mit Jüngern und Spionen überall, kann ich sie nicht einmal retten, wenn ihre Identität aufgedeckt wird."
Roland hielt einen Moment inne und fügte hinzu: "Die Grenzstadt wird nicht fallen, denn ich werde mit meinen Leuten Seite an Seite auf der Stadtmauer kämpfen, wenn die Monate der Dämonen kommen. Unsere Feinde sind mutierte Bestien, keine unbesiegbaren Dämonen. Euer Vater hat sie auf einer Ebene ohne jegliche Deckung besiegt, und wir haben jetzt mehr, eine unüberwindbare Mauer, die zwischen den Bestien und uns steht. Wenn... ich meine, wenn wir wirklich in Gefahr sind, werde ich Nana wegschicken, um ihre Sicherheit zu gewährleisten." Er hielt inne. "Und Anna auch. Ich werde ein Boot auf dem Dock vorbereiten, für den Fall. Ich verspreche, dass sie in Sicherheit sein werden."
"Dann... vertraue ich Euch, Hoheit", sagte Tigui Pine, stand auf und kniete nieder, mit aufrechter Brust und flachem Bauch, bevor er den Prinzen mit ritterlicher Höflichkeit grüßte und gelobte. "Ich werde für Euch kämpfen."
...
Nachdem Tigui und Nana sich verabschiedet hatten, rollte Anna mit den Augen zu Roland.
"Wovon träumst du?", sagte sie. "Ich gehe nirgendwo hin."