"Du..." Ich machte einen unsicheren Schritt zurück, obwohl jeder Nerv in meinem Körper danach verlangte, mich ihm zu nähern, zur Quelle der Stimme zu laufen. Dieses Gefühl der Sehnsucht, der betörende Duft... es gab nur eine Erklärung.
Dieser Mann war mein Gefährte. Jeder Werwolf, selbst einer, der als Versager galt wie ich, wusste, was ein Gefährte bedeutete: Jemand, der dich dein Leben lang lieben und wertschätzen würde, die andere Hälfte deiner Seele. Als Außenseiter des Rudels hatte ich jegliche Hoffnung verloren, meinen Gefährten in Stormclaw zu finden.
In meinen dunkelsten Stunden kauerte ich auf meiner schmalen, dünnen Matratze und träumte davon, dass mein Gefährte ein starker, gütiger Alpha aus einem fremden Rudel sei. Ein Rudelführer, der mich forttragen und zu seiner Luna machen würde, um mir Liebe und Freiheit zu schenken. Natürlich verschwand dieser Traum, sobald ich die Augen öffnete und mich wieder im Keller vorfand.
Jetzt konnte ich nur ein leises Kichern ausstoßen. Wer hätte gedacht, dass meine damaligen Wahnvorstellungen wahr werden würden?
Ich hätte nie damit gerechnet, meinen Gefährten im Chaos meines aktuellen Rudels zu finden.
Ich hatte nie erwartet, dass mein Gefährte die Ursache solcher Grausamkeit sein würde. Obwohl ich die Behandlung des Rudels als Dienerin verachtete, habe ich nie gewollt, dass sie alle wie Schlachttiere hingerichtet werden!
Außerdem, wenn überhaupt jemand das Recht hatte, meine Peiniger zu töten, dann wäre ich es gewesen, doch nun wurde mir sogar meine Rache genommen.
Mein Herz raste wild, als ich mich bemühte, meine Gedanken zu fokussieren. Es kostete mich alle Kraft, mich nicht in seine Arme zu werfen. Als mein Gefährte bemerkte, dass ich keinen Schritt auf ihn zumachte, entschied er sich, vorwärtszugehen. Mit jedem seiner Schritte verstärkte sich die Hitze, die durch meinen Körper strömte. Ich atmete flach, mein Blick wurde verschwommen.
"Was... Wie hast du mich gerade genannt?" fragte ich, trat weiter zurück und wich seiner beeindruckenden Aura aus. Ich musste fort, bevor er mich erreichen konnte, aber meine Beine wollten mich nicht gehorchen. Meine Seele schien sich nach diesem Fremden zu sehnen, während mein Verstand anscheinend nicht informiert worden war.
Dieser Mann war die andere Hälfte meiner Seele – und doch schlachtete er seine Artgenossen ab, als wäre es nichts.
Was sagte das über mich aus?
Nun stand mein Gefährte direkt vor mir, sein Duft überwältigend. Widerstrebend bewunderte ich seine Erscheinung – wenn er mich schon töten wollte, hätte ich mir keinen attraktiveren Henker aussuchen können, so abwegig es auch klang.
Sein Haar war schwarz wie die Nacht, ein krasser Gegensatz zu seinen eisblauen Augen, mit denen er mich ansah. Selbst unter den Stoffschichten, die er trug, ließ sich seine starke, muskulöse Figur erkennen, die der Stoff nur unzureichend verbergen konnte.
Ohne Zweifel war er ein hochrangiges Mitglied des feindlichen Rudels. Seine herrische Ausstrahlung forderte schließlich die Aufmerksamkeit und den Gehorsam aller, die es wagten, ihm in die Augen zu sehen.
Meine Aufmerksamkeit zog die lange, dünne Narbe auf sich, die über die linke Seite seines Gesichts verlief, der einzige Makel, der zu erkennen war.
Dennoch war er immer noch gutaussehend, fast hätte man sagen können, umwerfend. Diese Narbe – die Abweichung von der Perfektion – hätte sein Aussehen beeinträchtigen sollen, doch irgendwie passte sie zu ihm. Sie hob die Wildheit in seinen Augen hervor und verlieh ihm eine unbändige, rücksichtslose Art von Schönheit.
"Kleines Häschen, Lügen ist eine Sünde. Ich kann dein Herz schlagen hören. Du willst mich", flüsterte der Fremde.
Unbewusst stieß ich ein Wimmern aus bei dem Klang seiner Stimme. Der tiefen Bariton seiner Stimme gepaart mit dem leichten Krächzen, als er die Silben umspielte, entfachte in mir einen berauschenden Wunsch.
"Ich habe nur gefragt, wie du mich genannt hast", antwortete ich, bemüht, meine Stimme ruhig zu halten. Doch es misslang mir.
"Du versuchst zu leugnen, dass ein Teil von dir sich danach sehnt, mir näher zu sein", erwiderte er und las meine Gedanken, als wären sie auf Papier geschrieben. "Du würdest nie die Wärme des Feuers fühlen, wenn du Angst hast, dich zu verbrennen."
Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, als ob er meine Gedanken kennte. Sofort runzelte ich die Stirn und trat weiter zurück."Ich kenne dich nicht einmal", erwiderte ich und starrte ihm in die Augen.
Ein Ausdruck des Missfallens huschte über sein Gesicht, und ein Teil von mir wollte sofort auf die Knie fallen und um Vergebung bitten. Es war ungehört, dass jemand von so niedrigem Rang wie ich sich so unhöflich gegenüber einem Elite-Mitglied des Rudels verhielt, und das auch noch gegenüber meinem eigenen Gefährten, aber ich hatte keine Hoffnungen auf mein Überleben.
Selbst wenn er mich jetzt verschonen würde, würde er mich bestimmt loswerden, sobald er merkte, dass ich keinen Wolf besaß. Er mochte mein Gefährte sein, aber er war ganz sicher kein guter Mensch.
Die Hunderte von Leichen um uns herum waren der Beweis.
"Ich bin Damon Valentine", stellte mein Gefährte sich vor, und ich runzelte die Stirn. Der Name kam mir vage bekannt vor...
"Damon Valentine, du bist der Sohn von Regulus Valentine?" rief ich schockiert aus. "Wie bist du noch am Leben? Ist deine Familie nicht gestorben, nachdem dein Vater..."
Plötzlich konnte ich nicht mehr sprechen. Damon hatte sich schneller bewegt, als ich erwartet hatte, seine Hand um meinen Hals gelegt. Seine Finger krallten sich um meine schlanke Kehle, fest entschlossen, mir das Leben auszupressen. Hautkontakt zwischen Gefährten war immer angenehm, die Haut an meinem Hals brannte vor Verlangen, aber die Freude, die ich empfand, wurde schnell von der Tatsache verdrängt, dass ich nicht atmen konnte.
"W...warum...lass...los...", keuchte ich schwach, doch er blieb unbewegt. Stattdessen hob er mich hoch mit genau der Hand, die meinen Hals umfasst hielt. Ich versuchte ihn zu treten, aber es war so wirkungslos, als würde man gegen eine Stahlwand treten.
"Rede. Nie. Über. Meinen. Vater." Jedes seiner Worte unterstrich er mit einem schmerzhaften Rütteln, seine Finger gruben sich in das Fleisch meiner zarten Kehle. Ich fühlte mich wie ein Spielzeug im Maul eines gewalttätigen Rottweilers.
Was konnte ich anderes tun, als zuzustimmen? Oder zumindest versuchte ich es – mein Kopf nickte ein paar Mal.
"Hör auf! Lass sie los!" Lydias Stimme schnitt durch den Nebel in meinem Kopf. Ich wollte sie anschreien, zu laufen, sich selbst zu retten, doch ich konnte nicht einmal genug Kraft für ein schwaches Stöhnen aufbringen.
Damon warf einen Blick zu Lydia aus dem Augenwinkel und mein Herz sank, als seine Lippen sich zu einem hässlichen Grinsen verzogen.
Lydia war in Gefahr.
Mit einem letzten Druck warf Damon mich von sich, und ich knallte gegen die Wand. Ich konnte nur auf dem Boden liegen und nach Luft schnappen, verzweifelt versuchend, meinen Lungen Luft zuzuführen, während der Rest meines Körpers nach Erleichterung schrie.
"Harper! Geht es dir gut?" Lydia lief auf mich zu.
Ich wollte die Hand ausstrecken, um sie zu beruhigen, aber dann sah ich, wie Damon mit einem bösen Lächeln im Gesicht und einem Stahlpoker in der Hand, den er aufgehoben hatte, hinter ihr heranstürmte.
"Lydia, hinter dir!" krächzte ich verzweifelt und versuchte, sie zur Seite zu stoßen, doch es war zu spät.
Lydia's Blut spritzte mir ins Gesicht, als ich ein entsetzliches Quietschen hörte. Mein verfluchter Gefährte hatte ihr mit so viel Kraft in den Rücken gestochen, dass es direkt durch sie hindurch ging. Es kam mir fast vor, als sei sie nicht mehr als ein Stück Fleisch auf dem Grill.
Ich konnte nur fassungslos und entsetzt zusehen, wie das andere Ende des Pokers aus ihrem Bauch ragte und Blut aus der frischen Wunde strömte.
Lydia zuckte und fiel um, wie eine Marionette, deren Fäden durchtrennt wurden.
"Du Ungeheuer!"


"Ich brauche keine Belehrungen von dir", sagte ich und versuchte, meiner Stimme so viel Verachtung wie möglich zu verleihen.
"Da liegst du falsch", murmelte Damon in mein Ohr. "Du benötigst dringend jemanden, der dir zeigt, wie die Dinge hier laufen."
"Was soll das heißen? Bin ich etwa ein Hund?" rief ich empört aus. Damon schmunzelte nur.
"Bezeichnest du dich jetzt selbst als Schlampe?"
"Du..." Ich hatte noch nie im Leben so sehr den Wunsch verspürt, jemanden zu schlagen. Selbst Aubrey, die mich von dem Moment an gequält hatte, als sie in mein Leben trat, hatte nicht diese Wut in mir ausgelöst.
Bevor ich ihn jedoch beschimpfen konnte, ergriff Damon mein Gesicht und drückte seine Lippen auf meine. In dem Moment, als sich unsere Lippen berührten, sprühten Funken. Mein Körper fühlte sich an, als wäre er entflammt, die Hitze breitete sich schnell auf meiner Haut aus.
Bisher hatte ich angenommen, dass all die Geschichten über Gefährten und die Bindung zwischen ihnen vielleicht übertrieben waren. Es hörte sich so an, als müssten sie es sein. Wie könnte ein Blick Romantik erzeugen? Wie könnte eine Berührung eine Seele entfachen?
Doch als Damons Lippen die meinen berührten, wurde mein Verstand leer und ich fühlte mich, als würde ich schweben. Das Brennen in meinen Lungen aufgrund des Sauerstoffmangels und das Brennen an meinen Handgelenken wegen der Silberfesseln waren mir egal. Ich spürte nur seinen Atem, seine Hände, die genüsslich meine Haut erkundeten, und die Küsse, die mich schwach und keuchend zurückließen.
All der vorherige Ärger und das Misstrauen waren wie weggeweht – ich hatte mich in diesem Kuss verloren.
"Und..."
Als Damon sicher war, dass ich gefügig und unterwürfig war, ließen seine Hände langsam meine Wangen los. Sie streiften nach unten und spielten mit dem Stoff meiner Kleidung, bevor sie ihn hochhoben. Ein scharfes Ziehen legte schnell eine Brust frei und ich keuchte bei der Bewegung.
Selbst mit BH, das Fehlen eines Shirts, das mich schützte, ließ kühle Luft auf die Oberfläche meiner Haut treffen. Als Damons Hände über die Kurven strichen, spürte ich, wie sich überall dort, wo er berührte, Gänsehaut bildete.
Instinktiv wölbte sich mein Rücken, da ich seine Handflächen über die empfindlichen Stellen meiner Haut spüren wollte. Doch er bewegte sich herausfordernd langsam, zeichnete Kreise und zufällige Muster, bis ich spürte, wie ich langsam den Verstand verlor. Seine Hände glitten meine Rippen und meine Taille entlang, bis sie schließlich an meinen Hüften ruhten.
Plötzlich verließen seine Lippen meine und ein leises Stöhnen entwich meiner Kehle. Es wurde schnell zu einem Seufzen des Vergnügens, als er begann, Küsse auf meine Wange, meinen Kiefer und schließlich meinen Hals zu verteilen. Seine Zähne streiften sanft die Haut dort und drückten ein wenig auf die Stelle, wo mein Hals auf meine Schulter traf.
Es wäre die richtige Stelle gewesen, um ein Mal zu hinterlassen. Doch Damon biss nicht fest. Er drückte seine Eckzähne hinein, aber nicht genug, um die Haut zu durchdringen, nur genug, um mir ein Stöhnen zu entlocken.
Als er sich mit einem siegreichen Grinsen zurückzog, war ich noch nicht aus meiner Trance erwacht. Ich war immer noch berauscht, die Augen halb geschlossen und die Lippen leicht geöffnet. Sie mussten sicherlich von der Intensität des Küssens geschwollen sein.
"Brav und gehorsam", sagte er. "Genau so, wie du von Anfang an hättest sein sollen."
Seine Worte waren es, die mich aus dem lüsternen Tagtraum rissen. Der Nebel in meinem Kopf lichtete sich und langsam kehrten meine Sinne zu mir zurück. Wut ließ mein Gesicht noch röter werden, als der Kuss es gefärbt hatte. Ich bemühte mich, mich aufzusetzen, wurde aber schnell von Damon wieder nach unten gedrückt, während seine Finger mich sanft an der Brust drückten.
"Du Bastard, du hast mich reingelegt!" knurrte ich und mein Brustkorb hob und senkte sich mit jedem unregelmäßigen Atemzug. Zuvor hatte ich das Gleiche aus Lust getan. Jetzt war da nur noch Wut.
"Ich habe nichts getan", sagte Damon lapidar. "Du scheinst die Bindungen zwischen Gefährten zu unterschätzen, kleines Kaninchen."'Wir sind nicht verbunden", erinnerte ich ihn.
Und wenn es nach mir ginge, würde diese Verbindung niemals entstehen. Die Gefährtenbindung war etwas so Überwältigendes; in dem flüchtigen Moment, als sich unsere Lippen berührten, hatte ich mich selbst völlig verloren. Es war, als ob ich nichts weiter als eine Erweiterung von Damon wäre, erschaffen nur für sein Vergnügen.
"Trotzdem", sagte er. "Wenn ich die Wahl gehabt hätte, hätte ich dich dort und dann in den Ruinen von Stormclaw gezeichnet."
"Hättest du eine Wahl gehabt?" wiederholte ich, verwirrt von seinen Worten. Doch es dauerte nicht lange, bis meine Augen sich vor Erkenntnis weiteten.
Sein Grinsen wurde noch breiter. "Du bist ein kluges Mädchen. Ich bin sicher, du kannst dir die Gründe vorstellen, warum du immer noch ungezeichnet bist, obwohl du bereits zwei Gefährten begegnet bist."
Richtig. Diese schwer fassbare Zeremonie, die Blaise erwähnt hatte.
"Es widerspricht dem Plan der Mondgöttin, zwei Gefährten zu haben", gab ich zurück.
"Und dennoch sind wir hier", entgegnete Damon. Er tippte mir sanft mit dem Handrücken auf die Wange, während in seinen Augen Heiterkeit tanzte, obwohl ich ihn so wütend anblickte, wie ich nur konnte. "Mein Bruder und ich sind beide sehr erfreut, dich hier zu haben."
Automatisch senkte ich meinen Blick, und er fiel auf die Beule in seiner Hose, die erheblich größer war, als ich sie in Erinnerung hatte. Seine Augen folgten meinem Blick, und er lachte kühl auf, als er realisierte, worauf ich geschaut hatte.
"Ohne Doppeldeutigkeit", sagte er. "Aber es scheint, als wärst auch du sehr darauf bedacht zu gefallen."
Es war nicht nötig, dass er irgendwo anzüglich hinsah; ich wusste bereits, wovon er sprach. Selbst ohne den geschärften Geruchssinn einer Werwolfsnase war der Duft meiner Erregung bereits im Raum. Ich konnte es auch fühlen - das nasse, klebrige Gefühl, das meine Unterwäsche und sogar meine Oberschenkelinnenflächen bedeckte.
Wenn ich es riechen konnte, dann war es kein Wunder, dass Damon es ebenfalls konnte. Meine Wangen röteten sich vor Verlegenheit, obwohl mein Verstand wusste, dass es nichts weiter als eine physiologische Reaktion auf einen Reiz war.
Es war alles Damons Schuld. Ich sollte mich nicht schämen!
"Es ist nur die Verbindung", erinnerte ich ihn, "eine, die ich nicht erhalten will."
"In dieser Angelegenheit hast du keine Wahl, Liebling."
Er zog sich zurück, richtete seine Kleidung und wischte die imaginären Staubkörnchen ab.
"Ruh dich gut aus, kleines Kaninchen. Du hast eine lange Nacht vor dir."
Er stand auf, ging zur Tür, und genau als er den Türknauf drehte, drehte sich Damon noch einmal um und lächelte mich an, die ich mich gerade im Bett aufgesetzt hatte.
"Ah, richtig." Er grinste. "Und willkommen in Fangborne."


Ich rieb mir verschlafen die Augen, während mein Magen unzufrieden grummelte. Es war an der Zeit, Frühstück für mein Rudel zu machen, Aubrey würde einen Anfall bekommen, wenn sie nicht rechtzeitig ihre Pfannkuchen bekäme.
Dann hielt ich misstrauisch inne. Meine Matratze war nie so stabil und bequem. Ich runzelte die Stirn und streckte eine vorsichtige Hand aus, um meine Umgebung zu ertasten; ich lag auf einem Bett, das viel breiter war als alles, was ich je besessen hatte, aber irgendwie lag die untere Hälfte meines Körpers auf einer weichen, feuchten Stelle.
Plötzlich wurde mein Verstand mit den neuen Umständen konfrontiert. Mein Alpha! Ich war gedeckt!
Sofort wurde ich wach und sprang aus dem weichen Bett auf, in dem ich mich befand, bereit, Damon Valentine anzufauchen und ihm mit meinen Fingernägeln die Augen auszukratzen, aber zu meiner Überraschung war das Zimmer völlig leer.
Ich war ganz allein, und ich war hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Bestürzung.
Wie konnte er es wagen, mich allein zu lassen? Hielt Damon Valentine mich etwa für unwürdig, nachdem er mir meine Jungfräulichkeit gestohlen hatte?
Ich runzelte die Stirn. Das hatte ich von einem Schurken wie ihm auch nicht anders erwartet. Ich wette, er fickte Frauen und verschwand am Morgen, bevor sie aufwachten, und schlich sich davon wie ein Dieb in der Nacht. Oder vielleicht warf er sie einfach aus seinem Bett und ließ sie nackt hinausgehen. Das war es, was Stormclaws Alpha - meine armselige Entschuldigung eines Vaters - tat, obwohl er gepaart war.
Männer waren alle gleich. Vielleicht war Damon deshalb weg. Er ist gegangen, um jemand anderen zu ficken.
Dieser Gedanke ließ einen winzigen Keim der Irritation in mir aufkeimen, während ich auf das riesige Bett starrte. Dann ärgerte ich mich noch mehr über die Tatsache, dass ich überhaupt gereizt war.
Warum war mir das wichtig?
Ich schlug wütend auf das Bett. Das Bettzeug war aus Seide, und es war immer noch weich, auch wenn einige Teile mit Sperma und allen möglichen anderen Körperflüssigkeiten bedeckt waren. Mein Gesicht färbte sich hässlich rot, als ich mich daran erinnerte, was in der Nacht zuvor passiert war. Ich war ein stöhnendes Wrack und bettelte um jede seiner Berührungen! Und er würde...
Urgh! Arschloch. Verdammtes Alpha-Arschloch. Wie ist er mein Kumpel geworden? Wie kam die Mondgöttin auf die Idee, dass das eine gute Idee wäre?!
Ein Knurren entrang sich meiner Kehle, dann zuckte ich zusammen, weil sie so weh tat. Tatsächlich fühlte sich mein ganzer Körper an, als wäre ich einen Marathon gelaufen und hätte an einem Turnwettbewerb teilgenommen. Muskeln, von denen ich nicht wusste, dass es sie gab, fühlten sich wund und zart an, als hätte man mich in einen Fleischklopfer gesteckt.
Ich ging unter die Dusche, um mich zu waschen, und bekam einen Schock, als ich mein eigenes Spiegelbild erblickte. Man kann es nicht anders beschreiben - ich glühte. Geradezu strahlend. Obwohl ich Schmerzen in allen Gliedern verspürte, glänzte mein Haar vor Vitalität, und die Haut in meinem Gesicht war makellos - bis auf die Spuren, die Damon hinterlassen hatte.
Und davon gab es so viele. Knutschflecken zierten meinen Hals und meine Schultern, aber mein Blick wurde von meinem Paarungsmal angezogen. Es hatte die Farbe von frischem Blut. Zum Glück blutete es trotz seiner Farbe nicht.
Ich drückte vorsichtig dagegen und zischte. Der ganze Bereich fühlte sich seltsam empfindlich an, und es jagte mir angenehme Schauer über den Rücken. Ich schwor mir, sie nicht mehr als nötig zu berühren.
Dann fiel mir die größte Veränderung an meinem Hals auf. Während der Zeremonie trug ich ein Halsband mit einer kleinen Glocke. Irgendwie hatte Damon, als ich schlief, das Halsband an meinem Hals verändert.
Jetzt war es ein dickes graues Lederhalsband, etwa so breit wie mein Daumen. Es gab nichts Erniedrigenderes als eine Glocke, aber das hielt mich nicht davon ab, zu versuchen, es abzureißen. Ich versuchte, meine Finger durch den Spalt zu schieben und zu ziehen, aber zu meiner Überraschung schrumpfte das Halsband, als ob es um jeden Preis an meinem Hals kleben bleiben wollte.
Selbst wenn ich dadurch ersticken würde.
Ich fluchte leise vor mich hin, als ich fast erstickte, und zog schnell meine eigenen Hände weg. Glücklicherweise nahm das Halsband wieder seine ursprüngliche Größe an, so dass ich tief durchatmen konnte.
Dieses verdammte Ding muss verzaubert worden sein, damit ich es nicht abnehmen konnte!
Ich hatte keine Ahnung, was die Valentine-Brüder vorhatten, aber es konnte auf keinen Fall etwas Gutes sein. Leute mitten in der Handlung aufhängen, ein verzaubertes Halsband kaufen... Es würde mich nicht einmal überraschen, wenn sie mit Hexen und Hexenmeistern zu tun hätten.
Wieder einmal verfluchte ich Damon Valentine aus tiefstem Herzen. Ich stürmte unter die Dusche und schrubbte mir den Körper von den gestrigen Ereignissen ab. Als das heiße Wasser an meinem Körper herunterlief, entspannte ich mich allmählich, da meine schmerzenden Muskeln etwas Linderung erfuhren.
Dann bemerkte ich, dass es keine Kleidung im Zimmer gab, nicht einmal Unterwäsche. Ich runzelte die Stirn; das war wahrscheinlich Absicht. Ich hatte nur ein dünnes Handtuch, das kaum meine Brüste und meinen Schritt bedecken konnte.
Wenn ich etwas zum Anziehen wollte, musste ich jemanden rufen, der mir ein Outfit brachte, das wahrscheinlich genauso erniedrigend war wie das, das ich vorher trug.
Die Alternative war, im Zimmer zu bleiben und zu verhungern. Ich würde es Damon nicht zutrauen, versehentlich zu vergessen, mich zu füttern.
Es sei denn...
Ich warf einen prüfenden Blick auf die Decken und musste schmunzeln.
Man soll nicht sagen, dass ich, Harper Gray, nicht einfallsreich war, wenn es darauf ankam.
***
Perfekt.
Ich begutachtete mein neues Outfit im Spiegel. Damit würde ich zwar keinen Schönheitswettbewerb gewinnen, aber wenigstens hatte ich keine Angst mehr, alle zu blenden. Der rote Stoff wurde nun kunstvoll über meinen Körper drapiert, wobei das eine Ende einen langen Rock bildete, der meine untere Hälfte verbarg, während die andere Hälfte den Begattungsfleck auf meiner rechten Schulter bedeckte.
Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass das Kleidungsstück beim Gehen nicht auseinanderfallen würde, öffnete ich die Schlafzimmertür und wurde von einer Vielzahl von Gerüchen überrannt. Meine Nase war nicht so empfindlich wie die eines Werwolfs, aber ich konnte deutlich den getrockneten Schnaps und das Erbrochene in der Luft riechen, den verräterischen Geruch einer rauschenden Party.
Ich schnaubte, als ich vorsichtig die Steintreppe hinunterging.
Wenigstens hatten einige Leute Spaß an meiner Paarungsnacht. Ich weigerte mich, daran zu denken, dass ich es unter dem Einfluss des Paarungsbands genauso genossen hatte. Jetzt wollte ich mich nur noch in die Küche schleichen, einen schnellen Happen essen und mir überlegen, wie ich aus diesem Höllenloch entkommen konnte.
Das Packhaus von Fangborne war viel größer als das von Stormclaw, und die Granitsteine und das dunkle Holz, aus dem es gebaut war, verliehen dem ganzen Ort eine feierliche, unheimliche Atmosphäre.
Meine Augen huschten durch das Packhaus, während ich mich davonschlich und versuchte, kein Geräusch zu machen. Doch dann spürte ich, wie sich jemand hinter mir fallen ließ und boshaft lachte.
"Na, na, na, was haben wir denn da?" Ich wirbelte herum und sah Susie, eine der Wölfinnen, die mich auf die Paarungszeremonie vorbereitet hatte.
"Die neueste Hure des Rudelhauses, sie trägt ein..." Sie hielt inne, runzelte die Stirn und griff dann nach meinem Outfit. "Warum bist du angezogen?"


Mein Körper reagierte instinktiv, mit einem Seufzer von Lust und Verlangen, sobald sein Duft meine Nase durchdrang. Ich schluckte, das Blut floss problemlos meine Kehle herunter - ich hatte angenommen, es würde bitter schmecken, nach Kupfer und Eisen, doch stattdessen war es fast wie eine Tasse warmer Schokolade, süß und wohlriechend.
Mein Universum hatte sich auf eine Person verengt, und meine Hände sehnten sich danach, frei zu sein, um ihn zu umarmen. Ich musste ihm näher sein, bis keine Distanz mehr zwischen uns lag.
"Braves Mädchen", murmelte Damon, als sich unsere Lippen schließlich lösten. Ich atmete tief ein und wieder überkam mich sein köstlicher Duft. Ich wollte - ich brauchte - seine Lippen wieder auf meinen. Damon lachte dunkel und knabberte an meiner Unterlippe.
Dann zog er sich zurück. Ich stöhnte auf. Ich wollte nicht, dass er ging! Er berührte meine Haut nicht mehr, aber ich konnte seine Wärme spüren, die von ihm ausging wie von einem Ofen.
Ich wollte mehr! Ich wollte… ich wollte…
Doch dann klarte sich mein Kopf ein wenig und mir wurde klar, wen ich begehrte.
Verdammter Damon Valentine!
Am liebsten hätte ich ihm einen Kopfstoß verpasst, in der Hoffnung, ihn ins Koma zu schicken, damit er schließlich stirbt, während seine Glieder verkümmern, doch meine eigenen Glieder weigerten sich zu bewegen. Damons Augen blitzten stahlblau auf - er hatte eindeutig wieder irgendeine Form von Magie benutzt, um mich an Ort und Stelle gefesselt zu halten.
Ich hatte keine Ahnung, was diese Brüder imstande waren, um meine Bewegungen so effizient zu kontrollieren, aber es war sicher nichts Einfaches. Es musste etwas Dunkles dahinterstecken, vielleicht dasselbe, das es ihnen ermöglicht hatte, einen Rudel zu formen, stark genug sogar um Shadowpelt zu bezwingen.
Mit all seiner Machtdemonstration hatte Damon Valentine es jedoch nicht geschafft, meinen Mund zu kontrollieren. Ich spuckte ihm eine Handvoll des verbliebenen Blutes ins Gesicht und genoss den kurzen Ausdruck der Überraschung auf seinem Gesicht, bevor der Zorn seine hübschen Züge ergriff.
Die Menge wich schockiert zurück. Für einen Moment, nachdem mir klar wurde, was ich getan hatte, keuchte auch ich schockiert auf. Vielleicht würde dieser Tag nicht nur eine Paarungszeremonie markieren, sondern auch meine Beerdigung.
"Es ist an der Zeit, dass der Alpha seinem neuen Gefährten das Paarungszeichen gibt", durchbrach Blaises Stimme die angespannte Stille, die uns umgab.
Damon ragte über mir auf und wischte sich mit dem Handrücken das Gesicht sauber. Seine eisblauen Augen glitten über meinen Körper und ließen mich frösteln. Damon überlegte ganz offensichtlich, wo er mich markieren wollte, und ich war unentschlossen, ob ich meinen Körper vor seinem Blick verbergen oder ihn noch mehr zur Schau stellen sollte, um ihn zufriedenzustellen.
Schließlich zeigte ein langsames, verschlagenes Lächeln auf seinem Gesicht. Er strich mir sachte das Haar aus dem Gesicht, so zärtlich, dass unschuldige Zuschauer uns für echte Liebende halten könnten. Dann ließ er seine Finger langsam an der rechten Seite meines Halses herunterwandern, was meine Haut vor Verlangen prickeln ließ.
Seine Berührung war trügerisch sanft und ließ mich erzittern, umhüllt von seinem Duft. Verlangen stieg in mir hoch, während seine Finger weiterhin meinen Nacken und meine Schultern neckten und gelegentlich zu den Seiten meiner Brüste hinüberstreiften.
Dann zeigte er ein selbstzufriedenes Grinsen. Seine scharfen Zähne glitzerten im Licht des Lagerfeuers, und ich erschauderte, ungeachtet der Hitze. Damon sah aus wie ein Raubtier und ich wie das wehrlose Beutetier.
Ohne Vorwarnung versenkte Damon seine Zähne in den Bereich zwischen meinem Hals und meiner Schulter. Überrascht schrie ich auf, als ich spürte, wie seine Zähne meine Haut durchdrangen und mein Blut saugten. Das Richtige wäre gewesen, Damon einen Schlag zu verpassen, doch zu meinem völligen Erstaunen und beinahe Entsetzen empfand ich mehr Lust als Schmerz.Ein Stöhnen entfloh meinen Lippen, als das Vergnügen mich in Wellen weiterhin überwältigte, es reizte selbst die intimsten Stellen und verursachte Schmerz. Hätte ich noch einen klaren Verstand, würde mir die Art, wie sich mein Bauch bei jedem Verbleib seiner Reißzähne zusammenzog und krampfte, peinlich sein.
Mein Herz schlug schneller und mein Atem wurde flacher. Hätte Damon mich nicht in seinen Armen gehalten, wäre ich auf die Knie gefallen. So aber sank ich tiefer in seine Umarmung, ich wollte nicht, dass er mich losließ. Bei jedem Atemzug seines köstlichen Duftes wusste ich, dass ich genau zu ihm gehörte. Der Teil meines Verstandes, der mir zurief, ihn zu hassen und wegzustoßen, wurde langsam vom angeblichen Gefährtenband übertönt.
Der laute Jubel der Menge drang kaum zu mir durch. Alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war Damons Zunge, die über meine frisch geformte Paarungsnarbe strich. Ich konnte sie nicht selbst sehen, doch meine Haut fühlte sich rot und wund an von dem Biss. Seine Zunge, die über meine Haut glitt, ließ mich nur noch mehr zittern.
"Mit der erfolgreichen Markierung erkläre ich Harper Gray zur Gefährtin des Alphas!" brüllte Blaise, und das Publikum antwortete mit einem fast euphorischen Jubelgeschrei.
"Und jetzt, ihr Wölfe von Fangborne, gibt es nur noch eines zu tun, nicht wahr?"
Heulen und Wolfspfeifen erfüllten die Luft.
"Lasst die Paarung beginnen!"
Damon löste seinen Mund von mir und nahm mich behutsam in seine Arme. Er hob mich über seinen Kopf, als ob ich nichts wog. Ich keuchte überrascht auf, als ich unerwartet in die Luft geworfen wurde, und meine Augen weiteten sich, als mir endlich Blaises Worte bewusst wurden.
Paarung? Wie... oh nein. Oh verdammt, nein. Kein Wunder, dass Damon mich in dieses klägliche Dessous-Outfit gesteckt hatte! Das war alles nur, damit sein perverses Ich es später von mir reißen konnte!
"Lass mich sofort los, du Perverser!" schrie ich.
Sofort begann ich, mich in Damons Armen zu winden, um zu entkommen, aber es war zwecklos. Damon kicherte nur über meine kläglichen Versuche, und das Glöckchen an meinem Hals klingelte spöttisch zustimmend.
Damon nahm mich wieder in seine Arme, die wie Stahlstangen um meinen Rükken und unter meinen Beinen geschlossen waren, im stärksten Prinzessinnen-Griff, den die Wolfswelt kennt.
Damon sah mich nur nachsichtig an, als wäre ich nichts weiter als ein kleines Kätzchen, das versucht, sich einem größeren Tier gegenüber durchzusetzen. Sein Griff lockerte sich nicht, egal wie sehr ich mich bewegte. Ich biss ihm sogar in den Arm, was jedoch nichts weiter bewirkte, als dass er ein zufriedenes Brummen von sich gab.
Oh Gott. Wurde er davon erregt? Ich wollte schreien, aber die Worte wollten mir nicht kommen.
"Kleines Kaninchen, wenn du dich weiter so windest, nehme ich dich vor allen hier. Würde dir das gefallen?"


Die Frauen ignorierten meinen empörten Kommentar und zogen einfach wieder die dicken Handschuhe an. Sie nahmen die silbernen Ketten in die Hand und hielten sie hoch.
"Vergessen Sie das nicht", sagten die Frauen und legten mir noch einmal Handschellen an. Meine Arme lagen nun auf dem Rücken, und ich konnte mich nur noch über diese Demütigung ärgern. Jetzt konnte ich nicht einmal mehr meine eigene Kleidung zurechtrücken!
"Ist das notwendig?" flehte ich, aber das stieß auf taube Ohren. Sie brachten mich vor das Packhaus, und mein Herz schlug mir bis zum Hals.
Bitte lass es leer sein! Ich konnte es nicht ertragen, dass mich mehr Menschen als nötig so gekleidet sahen.
Erst als ich einen Fuß aus dem Haus gesetzt hatte, in dem sie mich gefangen hielten, atmete ich die Luft aus, von der ich nicht einmal gemerkt hatte, dass ich sie angehalten hatte.
Es war Vollmond heute Nacht. Das silberne Mondlicht warf seinen Schein auf mich und schien sogar die Risse und Verbrennungen auf meiner Haut zu heilen, die von den silbernen Ketten herrührten. Obwohl ich wusste, dass es sich nur um ein Placebo handelte, war das Gefühl dennoch befriedigend.
All das zerschlug sich in dem Moment, als sie mich weiter und weiter in den Wald trieben.
Dash die Gebete, die ich hatte, dass da niemand war, es war buchstäblich das Gegenteil. Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Menschen hatten sich auf der Waldlichtung versammelt und warteten geduldig an einer behelfsmäßigen Holzbühne, auf der die Valentine Brothers standen.
Selbst in der Dunkelheit der Nacht schienen Damons blaue Augen zu leuchten. Der Abstand zwischen uns war riesig, und trotzdem konnte ich bei jeder Bewegung den Glanz seiner Iris erkennen. Blaise Valentine tat es ihm gleich und lächelte dabei überheblich.
Als ich ihm nahe genug gekommen war, stieß er einen leisen Pfiff aus, seine Augen starrten auf das Dekolleté meiner Brüste, das für die ganze Welt sichtbar war.
"Das Kleid steht dir perfekt", kommentierte er und grinste anerkennend.
"Unterwäsche", korrigierte ich verächtlich. "Das ist kein Kleid."
"Sei froh, dass wir dir überhaupt etwas zum Anziehen gegeben haben", sagte Damon herzlos. Ohne Vorwarnung zog er mich auf die Bühne und riss mich praktisch aus den Händen der Frauen, die mich herübergebracht hatten. Der Stoff flatterte höher um meinen Körper, so dass jeder unter mir einen freien Blick auf meinen Hintern hatte.
Auf der Bühne angekommen, hatte ich einen klareren Blick auf die Menge. Winzige Köpfe säumten eine Reihe nach der anderen und zogen sich so weit zurück, wie das bloße Auge sehen konnte. In dem Moment, in dem ich mich zu ihnen umdrehte, brach ein chaotischer Tumult aus, der Lärm wogte durch die Menge und hörte erst auf, als Damon das Wort ergriff.
"Schweigen!"
Wie auf seinen Befehl hin wurden alle Wölfe von Fangborne still. Sogar das Geräusch von Grillen und Eulen war zu hören, Geräusche, die zuvor von den Rudelmitgliedern überschattet worden waren.
Damon schob mich nach vorne in die Mitte der Bühne. Dort, wo ich stand, warf der silberne Schein des Mondlichts wie ein Scheinwerfer perfekt auf mich.
"Fangborne", sagte er, seine Stimme wurde vom Wind getragen und hallte über die Lichtung, als wäre sie mit einem Lautsprecher beschallt worden. "Ich präsentiere meine Gefährtin, Harper Gray von Stormclaw."
Die Menge brach in eine Mischung aus Jubel und Buhrufen aus. Einige winkten und klatschten, während andere den Kopf schüttelten und schrien. Ich beobachtete, wie sich Damons Lippen langsam zu einem Lächeln verzogen, das dem seines Zwillingsbruders entsprach.
"Oder zumindest..." Sobald Damon sprach, wurden seine Rudelmitglieder wieder leiser, damit sie hören konnten, was er zu sagen hatte, "-was davon übrig ist."
Diesmal brach die Menge in einen einheitlichen, donnernden Applaus aus. Die Stimmen von Hunderten von Menschen hallten durch die Luft und erzeugten eine Schallmauer, die den Boden unter sich zu erschüttern schien. Einige fingen sogar an zu schreien, alles Worte, die ich kristallklar hören konnte.
Worte, die mir sagten, wie sehr sie mich in ihrem Rudelgebiet "willkommen" hießen.
"Geh zurück nach Stormclaw, Abschaum!"
"Nutzloser Schurke!"
"Ist es das, was die Zeremonie ist?" knurrte ich und drehte mich so weit wie möglich zurück, um Damon anzustarren. "Nur um mich in der Öffentlichkeit zu quälen und zu beschämen?"
"Natürlich nicht", erwiderte Damon. Er zog mich in seinen Griff, seine bloßen Hände umklammerten die silbernen Ketten, als würde es ihm nicht einmal wehtun. Ich stolperte zurück in seine Umklammerung, seine Hand wanderte zu meinem Nacken und drückte sanft zu - es war nicht genug, um mich zu ersticken, aber genug, dass ich nicht wagte, mich zu wehren.
Eine falsche Bewegung und er könnte mir das Genick brechen, bevor ich auch nur blinzeln könnte.
"Du bist meine Gefährtin", flüsterte er mir ins Ohr, und sein warmer Atem strich über meine Haut, was mir eine Gänsehaut bescherte. "Sie sind nur hier, um zuzusehen, wie es die Tradition will."
"Tradition?"
Hinter uns brach plötzlich eine riesige Flamme aus. Die Flammen zischten und knisterten und sandten flackernde Feuerzungen in den Nachthimmel. Die intensive Hitze schwappte in Wellen über uns hinweg, wärmte meine Haut und prickelte mit einer fast greifbaren Energie.
Das Feuer hatte etwas an sich. Ich brauchte keine Wolfsnase, um das zu riechen. Zwischen dem Geruch des Rauchs und des brennenden Holzes mischte sich ein seltsamer, fruchtiger Geruch in den Dunst. Es dauerte nicht lange, bis meine Knie schwach wurden und meine Sicht zu verschwimmen begann.
"Was... Was ist in diesem Feuer?" fragte ich mit undeutlichen Worten.
Damon ignorierte meine Frage und trat zur Seite, damit Blaise seinen Platz einnehmen konnte. Ich wollte gerade fragen, was sie vorhatten, als ich einen scharfen Schnitt auf meiner Handfläche spürte.
Zischend vor Schmerz keuchte ich erschrocken auf und wollte mich umdrehen, um nachzusehen. Doch der Geruch in der Luft wurde nur noch stärker. Es schien, als wäre ich auch der Einzige, der davon betroffen war.
Blaise kam nach vorne und erst jetzt bemerkte ich die Schale in seinen Händen. Darin befand sich eine kleine Blutlache, in der das Mondlicht glitzerte. Auch Damon trat vor. Er setzte die Klinge an seine Hand und schnitt sie an der Stelle auf, an der ich aufgeschnitten war, bevor er sein Blut in die Schale tropfen ließ und mit meinem vermischte.
"Was macht ihr zwei da?" fragte ich. Meine Augenlider waren schwer geworden und ich hatte bereits Mühe, sie offen zu halten.
"Ein Ritual", antwortete Damon ruhig. Er schüttelte seine Hand kräftig und drückte die letzten Tropfen heraus. Dann schwenkte sein Blick zu mir und sah mich aus dem Augenwinkel an. "Um deinen Gehorsam sicherzustellen."


"Was..." murmelte ich schwach, kaum in der Lage, die Wörter in meinem benebelten Geist zu erfassen. Doch irgendein tiefer Teil in mir wusste, dass es nichts Gutes verhieß. Wollten sie meinen Gehorsam erzwingen? Versuchten sie, mich zu betäuben? Fliehen wollte ich, doch meine Glieder fühlten sich schwer an wie mit Wasser vollgesogen.
An Bewegung war nicht zu denken, selbst das Stehen fiel mir schwer. Meine Beine knickten ein, doch Damons Arm um meine Taille hielt mich aufrecht und bewahrte mich vor einem Sturz ins Gesicht.
Blaise machte liebliche Laute und strich mir über die Wange. Meine Haut prickelte bei seiner Berührung.
"Sieh sie dir an, Damon", murmelte Blaise anerkennend. "Wenn sie sich jetzt schon so verhält, wie unterwürfig wird sie wohl nach dem Ritual sein?"
Ich gab nur ein wimmerndes, verschwommenes Geräusch von mir; seine Worte klangen verzerrt in meinen Ohren, als wären sie unter Wasser ausgesprochen worden.
Damon lachte spöttisch, aber ich fühlte, wie sich sein Arm fest um meine Taille schloss. Bei dieser Berührung stöhnte ich auf.
"Sie wird sicher auch in Zukunft Probleme bereiten", knurrte Damon und in seinen Augen blitzte etwas Wildes, als er mich ansah. Mein Körper zitterte unter der Wucht seines Blicks, obwohl mein Geist weit entfernt schien.
"Damon, du scheinst darüber erfreut zu sein", lachte Blaise. Dann erhob er seine Stimme: "Sollen wir mit dem nächsten Schritt fortfahren?"
Die Menge vernahm seine Worte und jubelte. Blaise ließ die Schale kreisen und trat näher an den Altar heran. Die Flammen tanzten höher, und er begann, eine Handvoll Kräuter in die blubbernde Mischung zu geben.
Mit einer weiteren Drehung der Schale lösten sich die Kräuter auf, verschwanden augenblicklich in der blutigen Flüssigkeit.
Blaise schloss die Augen und murmelte den Zauberspruch, umhüllt von der Hitze des Feuers.
Er kam zurück, reichte seinem Bruder die Schale in einer tiefen Verbeugung.
"Die Mondgöttin hat diese Vereinigung gesegnet. Wenn der Alpha es diesem Niederen gestattet, ihren Willen zu übermitteln, nimm bitte diese Schale mit dem gemeinsam vergossenen Blut, um das Band eurer Leben zu bekräftigen. Nun werdet ihr eines Blutes, eines Herzens und einer Seele sein."
"Ich nehme diese Vereinigung an", sagte Damon, ohne auf meine Antwort zu warten.
Ich hätte auch nicht antworten können; jeder Atemzug des Rauches versetzte mich in einen lüsternen Rausch. Ich konnte nur meinen Kopf an Damons Brust betten und mich an ihn schmiegen.
"Muss das so theatralisch sein?" murrte Damon gutmütig, als er die Schale nahm. Wieder einmal hatte Blaise sich selbst übertroffen. Diesmal war die Mischung fein, die Farbe gleichmäßig rot, ohne die Klumpen von zuvor.
Wahrhaftig, Übung macht den Meister.
"Nur das Beste für dich, Bruder", erwiderte Blaise scherzhaft, bevor er sich räusperte und heulte.
"Alpha, es ist an der Zeit zu trinken!"
Damon hob die Schale und nahm einen Schluck von der blutigen Mixtur. Das Blut färbte seine Zähne und Lippen hellrot und ließ ihn noch furchterregender wirken als zuvor. Der Rest des Rudels heulte begeistert auf und stampfte vor Erregung mit den Füßen."Es ist an der Zeit, dass deine Gefährtin trinkt", sagte Blaise, dessen Augen vergnügt funkelten, als er meine üppige Gestalt betrachtete, die sich in Damons Armen schmiegte. "Sie sieht sehr müde aus, meinst du, sie ist dazu in der Lage?"
"Sie hat keine andere Wahl", erwiderte Damon rau, und die Menge lachte, als hätte er einen großartigen Witz gemacht. "Mach den Mund auf, kleines Kaninchen."
Von dem Moment an, als Damon aus der Schale trank, durchströmte ein starkes Verlangen meinen Körper und versorgte jede Zelle mit Energie. Es klarte den Nebel in meinem Kopf, hinterließ jedoch ein verzweifeltes Bedürfnis, meinen Gefährten zu beeindrucken. Ich hätte alleine aufstehen können, doch das wollte ich nicht mehr. Ich wollte in den Armen meines Alphas sein, meines geliebten Gefährten.
Ich sehnte mich danach, dass er mich berührte, mich hielt, mich zu seinem Eigentum machte.
Plötzlich war es das Wichtigste für mich, ihn glücklich zu machen.
"Alpha ... was ... was soll ich tun ...", fragte ich zögerlich.
"Trink einfach", sagte Damon, und meine Augen weiteten sich, als mir klar wurde, was ich sah.
"Das ist Blut! Wie ... ich kann nicht ... ich werde das nicht tun!" Ich wimmerte, mein ganzer Körper sträubte sich vor Ekel. Ich wandte mein Gesicht von der höllischen Schale ab, die unser gemeinsames Blut enthielt, doch das hielt meinen Körper nicht davon ab, auf die verlockende Wärme und den Geruch zu reagieren, die von Damon ausgingen.
"Warum kämpfst du gegen deinen Gefährten? Akzeptiere das. Akzeptiere ihn. Alles wird gut", murmelte eine Stimme in meinem Kopf, als würde sie ein unfolgsames Kind besänftigen.
Das Bedürfnis, meinem Alpha zu gefallen, stellte sich erneut ein, und ich schrie vor Schmerz auf, als mein Körper mit sich selbst kämpfte. Ein Teil von mir erinnerte sich hilfreicherweise daran, wie sehr ich Damon Valentine hasste, den Mörder meines Rudels. Doch dieser Teil wurde von jedem Faser meines Wesens niedergerungen, die nichts anderes wollte, als meinem Alpha, meinem Gefährten, zu gehorchen.
Was war Stormclaw für mich, außer einem missbräuchlichen Rudel, das mir nie ein Zuhause bot? Damon hatte mein Rudel nicht nur zerstört – er hatte mich davor gerettet.
War es richtig, wie er es getan hatte? Nein.
Hat er mich seitdem wir uns gefunden hatten wie eine perfekte Gefährtin behandelt? Ebenfalls nein.
Und was wurde aus Blaise, wenn Damon mein Gefährte war? Selbst mitten in der Zeremonie spürte ich noch eine Anziehung zu dem zweiten Valentine-Bruder. Sein Blut rief genauso stark nach mir wie das seines Alphas. Wenn ich Damons Gefährtin werden sollte, was würde dann aus Blaise werden? Würde er ewig ohne Gefährtin bleiben, bis er eine Auserwählte fände?
Der Gedanke, Blaise einer anderen Frau zu überlassen, ließ meinen Magen sich zusammenkrampfen. Mein rationaler Verstand wollte keinen von ihnen, aber es gab eine dunklere Stimme in mir, die danach verlangte, beide Brüder zu meinen Füßen zu haben.
"Wie ich schon sagte, problematisch." Damons wildes Grinsen zeigte alle seine blutverschmierten Zähne, und er löste seinen Arm von meiner Taille, was mich ins Straucheln brachte.
Ich richtete mich auf und wollte weglaufen, aber Damon hielt mich leicht am Gesicht fest. Auf seiner Handfläche war eine lange, dünne Linie zu sehen, und mir wurde klar, dass dies die Hand war, mit der er das Blut für das Ritual geopfert hatte.
In dem Moment, als seine Haut meine berührte, durchströmte mich eine starke Wärme, die mich stöhnen ließ. Ich konnte nicht die Kraft aufbringen, meinem Blick von seinem fesselnden Ausdruck des Verlangens abzuwenden.
Und dann drang Blut in meinen Mund.
Bevor ich schreien konnte, folgten Alpha Damons Lippen.


"Warum soll ich das nicht sein?", erwiderte ich schnaubend und verschränkte die Arme vor der Brust. "Soll ich nackt durchs Haus laufen, nur um mich lächerlich zu machen?"
"Wenn das der Befehl des Alphas ist", entgegnete Susie scharf. "Dir wurden keine Kleider gegeben. Du solltest nicht..."
"Sind das etwa deine Kleider?", fragte ich. "Ich habe nicht gewusst, dass du dich mit Bettlaken und sonstiger Bettwäsche zufriedengibst. Vielleicht ist Fangborne doch nicht der Ort, wo man sein möchte."
"Fangborne ist ein wunderbarer Ort", schaltete sich eine neue Stimme ein und lenkte meine Aufmerksamkeit von der ärgerlichen Frau weg, die es fertiggebracht hatte, mich so früh zu reizen.
Ich sah auf und beobachtete den Mann, der sich zwischen Susie und mich geschoben hatte und ihr somit die Sicht auf mich versperrte. Er war durchtrainiert, gebräunt, muskulös – das enge T-Shirt, das er trug, schmiegte sich an seine Brust und Oberarme, als würden die Nähte gleich platzen.
Sein weißes Haar war an den Seiten kurzgeschnitten, seine karamellfarbenen Augen bildeten einen schönen Kontrast zu seinem gebraunten Teint. Wenn er lächelte, blitzten seine makellos weißen Zähne.
"Die Leute hier sind nett", sagte er. Dann warf er einen Blick zurück auf Susie und zuckte zusammen. "Normalerweise."
"Hast du nichts Besseres zu tun, Elijah?", schnitt Susie ihm das Wort ab. "Der Alpha und der Beta bereiten sich auf ein Treffen heute Nachmittag vor. Als der Charlie ist es deine Pflicht..."
"Ich brauche keine Dirne, um mir zu sagen, was ich tun soll oder nicht", sagte Elijah und unterbrach sie. Sein Lächeln schien nach wie vor hell und heiter, doch seine Worte klangen, als wären sie vergiftet. "Ich verbringe meine Zeit, wie ich es für richtig halte, und ich habe mich entschieden, sie mit der Luna zu verbringen."
"Die Luna?", wiederholte Susie. Dann fing sie an zu lachen, als hätte sie den Witz ihres Lebens gehört. "Die Luna? Bitte, bring mich nicht zum Lachen. Sie ist nicht die Luna des Rudels und sie wird es niemals sein."
Wut kochte in meinem Magen auf. Ich mochte den Gedanken nicht, die Gefährtin eines so selbstverliebten und grausamen Mannes wie Damon Valentine zu sein, aber es änderte nichts an der Tatsache, dass ich als seine Gefährtin immer noch die rechtmäßige Luna von Fangborne war. Wir hatten uns gegenseitig noch nicht offiziell abgelehnt und sein Mal war immer noch frisch und schmerzend an meinem Hals.
Bis zu unserem Todestag sind wir unweigerlich aneinander gebunden.
Mit oder ohne Wolf, ich wurde immer noch mit dem Blut eines Werwolfs geboren. Wenn die Mondgöttin mir einen Gefährten geschenkt hat — sei er auch so sadistisch und gefährlich — ist er trotzdem mein, bis ich ihn selbst abweise.
Ich knurrte. "Warst du gestern Abend nicht bei der Zeremonie anwesend?"
"Natürlich war ich da", antwortete Susie gelangweilt.
"Dann hast du die Markierungszeremonie miterlebt, oder?"
"Die Markierungszeremonie ist nichts Besonderes, Little Miss Stormclaw", sagte Susie und grinste höhnisch.
Ihre Hand wanderte zu ihrem eigenen Hals und sie begann mit dem dunkelgrauen Kragen herumzuspielen, der direkt über ihrem Schlüsselbein lag. Ich zuckte zusammen, als ich das Accessoire bemerkte, das sie trug und das ich seit Beginn unseres Gesprächs zum ersten Mal wahrnahm. Abgesehen von der Farbe – die einen Ton dunkler war als meine – war das Halsband, das Susie trug, in jeglicher Hinsicht praktisch identisch mit dem, das ich trug.
"Susie", mahnte Elijah, doch seine Worte fielen auf taube Ohren.
Susie trat vor, ignorierte Elijah völlig und kam näher an mich heran. Egal, wie nahe sie kam, ich wich nicht zurück. Ich war etwas größer als sie und obwohl sie mir direkt ins Gesicht sah, musste sie den Kopf heben, um meinen Blick zu erwidern.Andererseits schaute ich hinunter.
"Schönes Halsband," merkte ich an und lenkte das Gespräch in die von ihr offensichtlich angestrebte Richtung.
"Wunderbar, oder?" sagte Susie mit verschmitztem Lächeln. "Der Alpha hat es mir gegeben. Er hat es mir persönlich um den Hals gelegt. Er meinte, es wäre ein Zeichen meiner Zugehörigkeit zu ihm."
Elijahs Stirnrunzeln wurde tiefer. "Susie, halt endlich die Klappe und verschwinde―"
"Elijah, beruhige dich doch," sagte Susie und winkte abwertend. "Das neue Haustier wird es früher oder später ohnehin herausfinden."
Meine Stirn runzelte sich. "Herausfinden was?"
Susie hob ihre Hand und zog das Shirt, das sie anhatte, ein wenig herunter, sodass eine rote Marke an der Stelle sichtbar wurde, wo ihr Hals auf ihre Schulter traf. Im Gegensatz zu meiner war ihre Prägung verblasst, eine alte Narbe, die über die Zeit geheilt war. Sie wirkte nicht mehr frisch und sah nicht so gereizt aus wie meine.
"Schön für dich. Du hast also einen Gefährten," sagte ich emotionslos.
"Harper, stimmt's?" fragte Elijah, während er näher trat. "Vielleicht sollte ich dir das Packhaus zeigen―"
"Tust du nur so dumm oder fehlt dir wirklich jeder Verstand?" unterbrach Susie ungeduldig. Sie fixierte mich mit ihrem Blick und drehte sich nicht einmal um, um Elijah und seine Worte zu beachten.
"Wenn du etwas zu sagen hast, dann raus damit," fuhr ich sie an, meine Geduld neigte sich dem Ende zu.
Ich ahnte, worauf Susie hinauswollte. Elijahs seltsames Verhalten bestärkte meinen Verdacht. Dennoch wollte ich ohne Bestätigung keine voreiligen Schlüsse ziehen. Nach meinen Erfahrungen in Stormclaw war es nicht schlau, eigene Mutmaßungen anzustellen. Es war besser, es aus jemand anderes Mund zu hören, um Ärger wegen der Verbreitung von 'falschen Gerüchten' zu vermeiden.
Als Susie die Irritation in meinem Ton vernahm, kicherte sie. In ihren Augen tanzte ein düsteres, boshaftes Licht, während sie begann, mich zu umkreisen wie ein Raubtier seine Beute.
"Oh, also hast du doch ein Gehirn!" mutmaßte sie, korrekt schlussfolgernd, dass der Grund für meinen Unmut war, weil ich bereits selbst zwei und zwei zusammengezählt hatte.
Meine Finger ballten sich zu Fäusten, meine Nägel bohrten sich in die Handflächen.
"Du magst Alphas Gefährtin sein und sein Mal tragen, doch hast du ihn schon gezeichnet?" fragte sie.
Ihre Worte riefen plötzlich eine Erinnerung hervor.
'Ich beabsichtige nicht, dir diese Gelegenheit zu geben.'
Mir blieb die Luft weg. Susie genoss mein fassungsloses Schweigen, während sie weiterhin vergnügt sprach.
"Alpha Damon hat nicht nur eine Gefährtin, Harper Gray. Er hat viele," offenbarte sie. "Du bist eine davon, genauso wie ich. Du bist nicht die Luna von Fangborne. Du bist nur eine weitere Dirne im persönlichen Bordell des Alphas."


"[Hier?]" wiederholte ich entgeistert. Meine Wangen überfluteten sich mit Röte und mein Körper wurde heiß vor Verlegenheit. "Vor allen Leuten?!"
Was für ein Unsinn kam ihm da über die Lippen? Wie konnte das eine Tradition des Rudels sein?
Werwölfe waren schon immer besitzergreifend, was ihre Gefährten betraf – Alphas sogar noch mehr als Wölfe mit niedrigerem Rang. Wie konnte es Damon Valentine recht sein, dass Mitglieder seines Rudels mich nackt sahen?
Er grinste, offensichtlich konnte er meine Gedanken problemlos lesen. Mit der Markierung an meinem Hals und dem Summen, das meine Adern durchströmte, würde es mich nicht wundern, wenn er tatsächlich über die Rudelverbindung darauf zugreifen könnte. Ich konnte jedoch nichts dergleichen hören. Was auch immer es war – wenn es das überhaupt gab –, es war rein einseitig.
Vielleicht lag es daran, dass ich ihn nicht als meinen Gefährten markiert hatte, obwohl sein Zeichen nun für immer in meine Haut eingebrannt war.
"Ich habe nichts dagegen zu teilen", sagte er beiläufig.
Meine Augen weiteten sich vor Schreck. In seinen eiskalten Augen war nicht die Spur einer Täuschung zu erkennen. Damon Valentine hatte jede Absicht, seine Worte in die Tat umzusetzen, sollte ich ihm nicht gehorchen.
Und ich gehorchte. Meine Lippen pressten sich zusammen, während ich Damon zornig anstarrte. Wie er es wollte, blieb ich ansonsten still und ließ meinen Hass nur durch meinen Blick sprechen.
Mir blieb zumindest das vergönnt, denn Damon äußerte sich nicht zu den giftigen Blicken, die ich ihm zuwarf. Stattdessen brach er in Gelächter aus und lächelte nachsichtig, während er mich in seinen Armen richtig positionierte.
"Blaise," sagte er, "wenn du so freundlich wärst."
"Natürlich, lieber Bruder," erwiderte Blaise mit einem breiten Grinsen. Er zwinkerte mir zu, sein Grinsen wurde noch breiter. "Ich wünsche deinen Beinen eine schnelle Erholung, Vögelchen."
Kaum hatte ich die Gelegenheit, Blaises Worte zu verarbeiten, bevor Damon mich von der Veranstaltung und der Menschenmenge fortbrachte. Blaise blieb zurück, höchstwahrscheinlich um die Aufgabe zu vollenden, die Damon ihm übertragen hatte.
Obwohl sich der Weg zur Waldlichtung wie eine Ewigkeit anfühlte, schaffte es Damon, diesen zu überqueren und fast augenblicklich zum Rudelhaus zurückzukehren. Er brachte mich in ein Zimmer im Obergeschoss, trat die Tür mit dem Fuß auf und schlug sie dann auf dieselbe Weise wieder zu, bevor er mich auf das Bett warf.
Ich landete unsanft und schnappte nach Luft, schockiert, als ich auf der Matratze aufprallte. Ich hatte kaum Zeit, mich wieder aufzurichten, bevor er herüberkam und schnell meine Hände befreite, sodass sie nun von keinen Ketten oder Fesseln mehr gehalten wurden.
Bevor ich meine plötzliche Freiheit auch nur genießen konnte, legte Damon seine Hand an die Basis meines Halses. Er drückte nicht zu, sodass ich keinesfalls erstickte, aber sein Griff war fest und ließ mir kaum Raum, mich zu befreien. Er hatte mich zwischen seinen Knien und starrte mich mit einem wilden Grinsen im Gesicht an.
"Ich habe dieser Bindung nicht zugestimmt", sagte ich und presste die Zähne zusammen, während ich versuchte, seine Hand von meinem Hals zu kratzen, allerdings ohne Erfolg.
"Doch, das hast du", erinnerte er mich. "Die Markierung an deinem Hals ist der Beweis."
"Ein Moment der Schwäche", spuckte ich aus.
Er lachte nur. "Eher viele Momente der Schwäche", bemerkte er.
Dann fuhr er mit einer Hand meinen Nacken hinunter und durch das Tal zwischen meinen Brüsten, spielte mit dem Spitzenstoff meines Dessouskleides.
Ich schluckte. Dort, wo sein Finger meine Haut streifte, hinterließ er eine Spur von Funken, die meine Gänsehaut nur noch mehr hervorrief. Ich zitterte – eine Mischung aus Angst und Vergnügen –, vollkommen verraten von den natürlichen Reaktionen meines Körpers auf die Paarungsbindung zwischen uns.
Er hatte recht. Auch wenn ich es nicht akzeptierte, war es bereits vollzogen. Ich war bereits als seine Markierte gekennzeichnet."Selbst wenn ich dein Zeichen trage, werde ich dich niemals zu meinem Gefährten machen", sagte ich stattdessen, knurrend.
Er nickte - das Lächeln auf seinem Gesicht war beunruhigend. Mit jeder Sekunde, die sein gelassenes Verhalten andauerte, wuchs meine Angst vor dem, was noch bevorstand. Was plante Damon Valentine?
"Ich weiß", sagte er. "Ich habe nicht vor, dir Gelegenheit dazu zu geben."
"Was...?"
Bevor ich seine Worte verarbeiten konnte, pressten sich seine Lippen auf meine und verschlossen meine mit einem Kuss. Unsere Lippen bewegten sich im Einklang, mein Körper schmolz unter seiner Berührung dahin, bereitwillig nachgebend gegenüber seinen Wünschen und Worten, während ich unter seiner Berührung stöhnte.
"Braves Mädchen", flüsterte er an meinem Mund, seine Zunge glitt hinein, um sich mit meiner zu verflechten. Das entlockte mir nur ein weiteres Keuchen und Stöhnen, mein Rücken krümmte sich.
Anstatt mich mit meinen Händen aus seinem Griff zu lösen, zeichnete ich nun die Konturen seines Körpers nach. Meine Hände wanderten von seinem Unterleib, folgten den Konturen seiner starken Bauchmuskeln, bis sie schließlich seine Brust erreichten und ich meine Arme um seine Schulter legte.
Damon knurrte und vertiefte den Kuss, wobei er mehr Kraft einsetzte als nötig. Sein warmer Atem strich schwer über mein Gesicht, als er sich schließlich zurückzog, um dann feurige Küsse auf die Haut meines Halses zu drücken.
Er saugte an meiner Haut und wanderte mit seinen Küssen abwärts, ließ dabei alle paar Sekunden die Haut zwischen seinen Lippen hervorschnellen, die Empfindungen wurden stärker, je näher er der Stelle kam, an der er mich markiert hatte. Als er schließlich bei den Bissmarken an meiner Schulter ankam, leckte er darüber, und mein Rücken bog sich in seiner Umarmung.
Das Paarungszeichen war Magie. Das war die einzige Erklärung, die mir in meinem benebelten Verstand kam.
Alles in meinem bewussten Denken sträubte sich gegen diesen Mann, war abgeneigt, ihn zu meinem zu machen, doch das Zeichen, das er auf meiner Haut hinterlassen hatte, öffnete nur das Tor zur Sünde. Jetzt genügte es, Damon Valentine in meiner Nähe zu wissen, um mich verrückt zu machen. Sein Geruch, die Klangfarbe seiner Stimme und die Berührung seiner Haut auf meiner ließen meinen ganzen Körper lichterloh brennen.
Ich war wie eine Motte, die von seinem Feuer angezogen wurde.
Ich würde für meine Fehler verbrennen.
Doch diese Verbindung zwischen uns ließ mich darum betteln.
"Du gehörst mir, Harper", sagte Damon, während er gegen das Zeichen murmelte.
Ich spürte, wie er sich unter mir bewegte, dann das Geräusch des heruntergezogenen Reißverschlusses. Auch ich hob ein Bein, wodurch das kurze Kleid noch weiter nach oben rutschte. Aus irgendeinem Grund sehnte sich mein Körper danach, obwohl mir klar war, wohin das führen würde.
Es tat körperlich weh, getrennt zu sein, wo wir doch eins sein konnten.
"Verstanden?", fragte er, und seine Stimme ließ meinen Körper zittern.
"Ja...", keuchte ich zurück.
"Meins."
Ich atmete tief ein, als seine Zähne erneut in meine Haut eindrangen und kräftig auf die Stelle bissen, die er zuvor während der Zeremonie markiert hatte. Wie zuvor gab es einen Moment des Schmerzes, bevor ein Schwall von Lust durch mich durchging und mich in Euphorie tauchte.
Die Empfindung war so intensiv, dass ich gar nicht bemerkte, dass Damon sich bereits an mich geschmiegt hatte. Kurz nachdem er zugebissen hatte, drang er in mich ein, was einen lustvollen Schrei aus mir herauspresste. Während er sich weiter in mir bewegte, benebelten Wellen der Lust meine Wahrnehmung und ertränkten mich in ihren Wassern.


Ich stieß einen schwachen Schrei aus und lehnte mich schnell an die Wand, um mich abzustützen. Meine Glieder wurden wieder schwer, als würde das Verlangen, das durch sie hindurchströmte, zu einer untragbaren Last, dennoch griff ich mit einer Hand nach meinem Kragen. Mir war bewusst, dass er höchstwahrscheinlich für meinen Zustand verantwortlich war.
Unglücklicherweise ließ sich der Halsreif nicht lockern.
"Ah ah ah, nicht daran ziehen", tadelte Blaise und versetzte meinem entblößten Hinterteil mit einer Hand einen Klaps. Ich quietschte.
Zu meinem Entsetzen gab der Kragen nicht nach. Er reagierte auf Blaises Kommando und sorgte dafür, dass mein Körper dort, wo er am meisten Kontakt mit dem Kragen hatte, noch hitziger wurde. Ich spürte, wie mein Mal brannte und mein Fleisch von innen heraus zu glühen begann. Es war mehr Lust als Schmerz, aber die Demütigung war schlimmer als der Tod.
Das Gemurmel begann den Raum zu erfüllen. Trotz des Rauschens meines Blutes, das mir in den Ohren dröhnte und drohte, mich jeden Augenblick zu betäuben, konnte ich es hören. Durch meine verschwommene Sicht sah ich Fangborne-Mitglieder, die sich näherten, auf mich deuteten und gestikulierten. Ein paar von ihnen starrten sogar gierig, ihre Blicke glitten über meinen Körper, als sei ich ein Stück Fleisch zum Verkauf.
"Blaise...", japste ich, meine Worte zwischen schweren Atemzügen herauspressend. "Bitte..."
Ich wusste nicht, um was ich bettelte. Mir war nur klar, dass meine Knie mein Gewicht nicht mehr tragen konnten, selbst mit der Stütze der Wand. Ich sank auf den Boden und drückte mich so gut wie möglich an die Wand.
Blaise verachtete das Auftreten der plötzlich versammelten Männer und rollte mit den Augen. In dem Moment spürte ich, wie ein Stoffstück über meine Schultern fiel.
"Die Vorstellung ist beendet!", rief Blaise energisch. "Habt ihr nichts zu tun?"
Leises Gemurmel und Schritte folgten. Sie waren verschwunden. Die Luft um mich herum fühlte sich viel kühler an, jetzt, da die Menge uns nicht mehr umgab. Das bedeutete jedoch nicht, dass die Hitze in meinem Körper sich auch nur um einen Hauch abkühlte.
Im Gegenteil, sie schien mit jeder weiteren Minute nur noch zuzunehmen.
Mein Innerstes zitterte, ein intensives Gefühl durchströmte meinen Unterleib und machte mich ganz wirr im Kopf. In der Position, in der ich saß, drückten meine intimsten Partien gegen den Boden, und alles, was ich wollte, war, mich an den Fliesen zu reiben.
Es war ein irrsinniger Gedanke, und ich verstand nicht, warum ich mich so fühlte, bis Blaises Hand auf meine Schulter lag. Sogar durch den Stoff, den er über mich gelegt hatte, konnte ich die Wärme seiner Handfläche spüren. Sie kühlte meine Haut für den Bruchteil einer Sekunde und milderte das quälende Gefühl, bevor die Hitze zurückkehrte.
Ich wollte, dass er mich berührte. In der Tat, mein Körper sehnte sich danach. Es war fast so, als wäre ich...
"Du bist in Hitze", sagte Blaise, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber laut genug für mich zu hören, so nah war er mir. Seine Lippen schwebten direkt neben meinem Ohr, sein Atem strich über meinen Hals und landete auf der unmarkierten Seite.
Das Gefühl war, als würde mich eine Feder kitzeln. Sein Atem war leicht und spielte verführerisch über meine Haut. Es hatte denselben Effekt wie seine Hand auf meiner Schulter – es kühlte mich für den Bruchteil einer Sekunde ab, bevor es mich erneut in Flammen setzte."Hitze?" keuchte ich und mühte mich, seinem Blick zu begegnen. Als ich es schaffte, hielt mich das durchdringende Silber gefangen, verzaubert konnte ich nicht wegsehen.
"Ist es nicht wunderbar, das zu erleben?" spottete Blaise. "Die Zeit im Jahr, wenn dein Körper sich nach einem Partner sehnt, um mit einem anderen so innig verbunden zu sein..."
Seine Finger umschlossen mein Kinn und zwangen mich, den Blickkontakt mit ihm aufrechtzuerhalten, als ich versuchte, wegzublicken.
"Animalisch zu paaren und sich fortzupflanzen, damit ein Mann bis zum Anschlag in dir steckt. Nur um seinen Samen in dich zu ergießen, bis dein Bauch von seinem Kind anschwillt."
Es erforderte all meine Kraft, mich aus seinem Griff zu winden, nur um unseren Blickkontakt zu lösen. Blaise ließ es zu, denn ich hätte es nie geschafft, wenn er wirklich seine ganze Kraft eingesetzt hätte, um festzuhalten.
Er lachte nur über meine Reaktion und schien ein bisschen zu viel Freude an meinem Elend zu finden. Zweifellos sah Blaise, wie meine Wangen sich erwärmten und sich in ein beeindruckendes Rot verwandelten. Ich brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass ich errötete, als wäre ich eine Rote Beete.
"Sex in der Höhepunktphase deiner Hitze soll für beide das angenehmste sein", philosophierte Blaise. Er fuhr mit dem Rücken seines Zeigefingers an meiner Wange entlang und verursachte damit überall auf meiner Haut Gänsehaut. "Es heißt sogar, dass Selbstbefriedigung in dieser Zeit ein Vergnügen wie nie zuvor ist."
Ich musste auf meiner Unterlippe herumkauen, um keinen Laut von mir zu geben.
Um die Wahrheit zu sagen, ich weiß es nicht. Obwohl man sagt, dass weibliche Werwölfe zweimal im Jahr die Hitze erleben, sobald sie in die Pubertät kommen, hatte ich das nie durchgemacht. Ich dachte, es läge am Fehlen meines Wolfes. Doch irgendwie rief Blaise dieses Phantomgefühl aus dem Nichts hervor.
Hätte ich nicht von all den Geschichten gehört, wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass dieses quälende Erlebnis als 'Hitze' bezeichnet wurde.
"Du bist widerlich", presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Wut war das Einzige, das mich bei Verstand hielt. "Ich weiß nicht, wie du meine Hitze auslöst, aber ich werde nicht nachgeben."
"Das musst du auch nicht", erwiderte Blaise lachend. "Aber mit jeder Sekunde, in der du dich dagegen wehrst, wirst du eine schmerzhafte Erfahrung machen. Ohne das Vergnügen deiner anderen Hälfte fühlt es sich an, als würdest du von innen heraus verbrennen."
Seine Hand strich über meinen Arm und ließ mich erschauern.
"Selbst wenn ich mich hingeben würde", sagte ich, "wäre es mit meinem Gefährten."
"Ach, erinnerst du dich denn nicht, Harper?" erwiderte Blaise. Das Licht in seinen Augen funkelte noch heller. "Das mag nicht meine Markierung an deinem Hals sein, aber ich bin auch dein Gefährte."


"Du brauchst nur zu fragen", fuhr er fort. "Es würde mich mehr als glücklich machen, dich zufriedenzustellen."
"Nicht über meine Leiche", erwiderte ich, die Zähne zusammengebissen.
Schwerfällig erhob ich mich vom Boden und mühte mich ab, zu meinem Zimmer zurückzukehren. Ich konnte keine Sekunde länger im Freien verbleiben. Blaise war eine wandelnde Versuchung, die mich zum Sündigen verführte.
Damon mag sein Zeichen auf mir tragen, aber das bedeutete nicht, dass es die Verbindung zu seinem Zwillingsbruder unterbindet oder beendet. Im Gegenteil, dieses irritierend vertraute Gesicht, das Identisch zu Damons war, trieb mich nur tiefer in dieses verdrehte Netz. Ich war nicht bereit, mich mit einem der Valentine-Brüder einzulassen, geschweige denn mit beiden.
Es durfte nichts zwischen uns geschehen. Nicht, wenn ich Fangborne jemals lebend verlassen wollte.
"Warum machst du es dir so schwer?" fragte Blaise, wobei Belustigung in seiner Stimme mitschwang.
Ich spürte, wie er mir folgte, sorgfältig hinter mir herging, nah genug, dass ich seine Anwesenheit spüren konnte, aber nicht so nah, dass wir uns berührten. Dafür war ich dankbar, denn mir war nicht entgangen, dass sich noch andere Wölfe in der Nähe des Packhauses aufhielten und alle paar Sekunden einen Blick in unsere Richtung warfen, wenn ich vorbeiging.
Zweifellos konnten sie meine Hitze riechen. Zu allem Überfluss trug ich keine Unterwäsche. Wenn sie sich so über mich beugten, bekamen sie die ganze Show, wenn sie nur weit genug entfernt standen oder sich genügend hinunterbückten.
"Bestrafst du so deine Gäste?" fragte ich und atmete tief aus, als eine weitere Welle mich überkam.
Mein Magen krampfte sich zusammen, als tausend Schmetterlinge aufflogen, sich durch mein Inneres schlängelten und mit ihren imaginären Flügeln gegen meine empfindlichen Wände strichen. Hätte ich mich nicht am Geländer festgehalten, wäre ich vielleicht sogar zusammengebrochen und die Treppe hinuntergefallen. Ich musste mitten auf der Treppe innehalten und tief durchatmen, bevor ich weiterging.
Die Treppe war gefährlich. Durch die Erhöhung fühlte ich mich wie auf einer Bühne, auf der alle glotzen konnten.
"Indem ich sie demütige", stellte ich klar, als ich wieder zu gehen begann. "Indem ich ihnen nichts anderes übrig lasse, als den Wunsch zu hegen, sich selbst sechs Fuß unter der Erde zu begraben und von der Welt abzuschotten."
"Oh, kleiner Vogel, das ist in diesem Fall ja gar keine Strafe!" sinnierte Blaise. Er machte einen Schritt für je zwei meiner Schritte – wenn er schneller wäre, klebte er direkt an meinem Rücken. "Diejenigen, die wir bestrafen, liegen aus anderen Gründen sechs Fuß unter der Erde."
Ich verzog das Gesicht, als mir das vom Krieg zerrissene Stormclaw in den Sinn kam – Leichen, überall verstreut, frisches Gras, bedeckt mit einer roten Schicht.
Blaise hatte recht. Wenigstens war die Schande nicht der Tod. Ein Tag am Leben bedeutete einen Tag näher an der Erlösung.
Oder einen Tag näher an der Rache.
"Außerdem", fuhr Blaise fort und bemerkte mein Schweigen, "bist du kein Gast von Fangborne."
"Oh? Wirklich?" Ich knirschte mit den Zähnen. Endlich war ich oben an der Treppe angelangt. Jetzt musste ich nur noch das Zimmer finden, aus dem ich gekommen war. "Was bin ich dann?"
Das Gespräch mit Blaise half wunderbar dabei, meine Sinne von der Überlastung abzulenken. Meine Gedanken waren vorübergehend von den intensiven Empfindungen der künstlich induzierten Hitze abgewendet. Zusammen mit meinem Versuch, einen sicheren Raum zu finden, in dem ich mich verstecken konnte, konnte ich fast das errötende Gefühl zwischen meinen Schenkeln vergessen.Es entging mir allerdings nicht, die nasse Spur, die ich hinterlassen hatte. Zunächst hatte ich gar nicht bemerkt, dass ich auf den Boden tropfte, bis ich über das Geländer in den ersten Stock hinabblickte. Das Licht ließ die Flüssigkeit glänzen.
Kein Wunder, dass die anderen Wölfe herüberschauten. Wegen dieses dämlichen Halsbandes war ich wie eine wandelnde Pheromonblume.
"Du bist die Herrin des Hauses", äußerte Blaise vergnügt und holte mühelos auf, als ich mein Tempo beschleunigte.
Mit einem amüsierten Lächeln beobachtete er, wie ich an jeder Tür klopfte und drückte, um eine offene zu finden. Ich konnte mich kaum erinnern, aus welchem Zimmer ich heute Morgen herausgestolpert war. Selbst wenn ich das Zimmer gefunden hätte, würde ich dort nicht sein wollen. Wer weiß, ob das Bett immer noch von Körperflüssigkeiten feucht war oder nicht?
Ich schnappte nach Luft, als mein Körper erneut zu pochen und zu kribbeln begann. Meine Körpertemperatur stieg an und es fühlte sich an, als hätte ich eine beinahe tödliche Menge Aphrodisiaka zu mir genommen. Anstatt eines Schlafzimmers, in dem ich mich verstecken konnte, wünschte ich mir jetzt verzweifelt ein Badezimmer mit einer laufenden Dusche oder einer Badewanne, um mich in kaltem Wasser baden zu können.
Blaise ignorierend, beschleunigte ich mein Tempo, verzweifelt auf der Suche nach einem sicheren Ort zum Verstecken.
Es schien, als sei der Himmel gegen mich, denn jede Tür, die ich ausprobierte, war verschlossen.
"Warum so still, Harper?" fragte Blaise neckisch.
Er schwebte hinter mir her und bewegte sich hin und her, nahe genug, dass ich jetzt seine Körperwärme gegen meine spüren konnte. Seine Nähe ließ mir einen Schauer über den Rücken jagen. Es bot einen kurzen Moment der Erleichterung, bevor das Gefühl wieder stärker wurde und mein Körper in kalten Schweiß ausbrach.
"Geh weg von mir." Ich knurrte.
Als er schließlich einen Schritt zu nah kam, streckte ich meine Hand aus und stieß ihn weg, ohne das Kribbeln zu beachten, das von meinen Handflächen zu meinem Körper hochschoss. Doch unter dem Einfluss der Substanz, die Blaise mir gegeben hatte, war ich zu schwach, um großen Schaden anzurichten. Während ich gerade noch mühelos Susie gegen die Wand geworfen hatte, brachte mein Stoß Blaise kaum ins Wanken.
Er griff einfach nach meinem Handgelenk und verursachte mir Gänsehaut, als seine Finger sich um mich legten.
Vor einer Tür hielten wir an; aus ihrem Inneren drangen dumpfe Geräusche, auch wenn ich nicht wirklich ausmachen konnte, was vor sich ging. Blaise dagegen lächelte noch breiter. Zweifellos konnte sein geschärftes Gehör leicht erkennen, was sich hinter der Tür abspielte.
"Wenn du jede Hilfe ablehnst, wirst du die nächsten Tage nur unglücklich sein", warnte Blaise.
"Ich brauche deine Hilfe nicht!"
Die Tür öffnete sich plötzlich, und in dem Moment wurde ich von einem vertrauten Duft umhüllt, der mein Herz in meinem Brustkorb zum Rasen brachte. Ich drehte den Kopf gerade rechtzeitig, um einem Paar kobaltblauer Augen zu begegnen, die durchdringend und hell waren, obwohl er im Gegenlicht des Fensters stand.
Ich keuchte, mein Mund wurde plötzlich trocken. Meine Beine fühlten sich jetzt noch schwächer an und ich konnte es spüren - ich war kurz davor, zusammenzubrechen.
"Damon..."


Damons Arme legten sich um mich, bevor ich auf den Boden fallen konnte. In dem Moment, in dem er mich in seiner Umarmung hatte, stieß ich einen unkontrollierbaren Seufzer der Erleichterung aus und rollte mich noch tiefer in seine Umarmung. Er war ohne Hemd, und der zusätzliche Hautkontakt wirkte Wunder, um meine Laune zu verbessern und meinen Kopf zu klären, auch wenn das Pochen zwischen meinen Beinen immer stärker wurde.
Der Duft, der von seinem Körper ausging, war eine Mischung aus Parfüm und etwas ganz Eigenem - der fremde Geruch brachte mich zum Kochen, und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als ihn loszuwerden und durch meinen eigenen zu ersetzen.
Ich kraulte seinen Hals und versuchte, den Duft dieses Eindringlings durch meinen eigenen zu ersetzen, wobei ein leises Knurren aus meiner Kehle drang. Wie konnte es jemand wagen, seine schmutzigen kleinen Hände auf das zu legen, was mir gehörte? Wer war die Person, die das Glück hatte, Zeit mit meinem hemdsärmeligen Kumpel zu verbringen?
Ich schaute über Damons Schulter, um einen Blick auf den Übeltäter zu erhaschen, und sah nur ein bedauerlicherweise vertrautes Gesicht.
Es war Susie, und sie sah genauso erfreut aus, mich zu sehen, wie ich erfreut war, sie zu sehen. Wenn ich mich danach sehnte, ihr die Augen auszukratzen, weil sie es gewagt hatte, meine Gefährtin anzuschauen, war sie genauso bereit, den Gefallen zu erwidern.
Allerdings fiel mir ein entscheidender Unterschied auf. Das dunkelgraue Halsband an ihrem Hals war nun durch ein rein schwarzes ersetzt worden. Das war es wohl, was Blaise mit Bestrafung meinte - dem Zustand ihres Halsbandes nach zu urteilen, musste Susies Rang gesunken sein. Aber ich wusste nicht, welche Konsequenzen es hatte, wenn man einen Rang verlor, und ich hatte auch nicht die Absicht, es herauszufinden. Stattdessen schlang ich meine Arme um Damon und schmiegte mich fast an ihn.
Blaises amüsierte Stimme ertönte hinter mir: "Bruder, du hast wie immer ein tadelloses Timing. Harper fühlt sich jetzt besonders bedürftig. Hast du Zeit, ihr Verlangen zu stillen, oder soll ich für dich einspringen?"
Damon gluckste amüsiert und legte seine Hand auf meinen Rücken. Selbst durch den Stoff des geliehenen Handtuchs hindurch spürte ich die sengende Wärme seiner Handfläche, als wäre sie ein Brandzeichen auf meiner Haut. Ich stieß ein Stöhnen aus. Ich wollte - nein, brauchte - seine Hände auf mir. Das Handtuch, das ich vor nicht allzu langer Zeit noch für eine Notwendigkeit gehalten hatte, wurde langsam zum Hindernis.
"Das musst du mir nicht sagen, Blaise; ich kann sie schon aus einer Meile Entfernung riechen."
"Sie kommt aber nicht?" bemerkte Blaise schelmisch, und beide lachten auf meine Kosten. Dann spähte Blaise in den Raum. Als er Susie erblickte, bemerkte ich, wie er sich über die Lippen leckte, während sein Blick zu ihrem neuen Halsband wanderte.
Wie interessant.
"Du bist mit Susie fertig, nehme ich an?"
"Ja, es steht dir frei, sie dorthin zu bringen, wo sie gebraucht wird", sagte Damon, "ich werde Harper in meine Zimmer bringen, um ihre Hitze zu lindern."
Ein geradezu verruchtes Grinsen ging über Blaises Gesicht, und mein eigenes Gesicht lief knallrot an. Es war nur allzu leicht, sich vorzustellen, wie Damon dieses brennende Gefühl, das mich zu überwältigen drohte, lindern würde. Ich hatte eine Nacht voller verschwommener Erinnerungen vor mir. Ich konnte nicht anders, als Susie einen triumphierenden Blick zuzuwerfen und mich an dem Ausdruck wütender Verzweiflung auf ihrem Gesicht zu erfreuen.
"Natürlich", sagte Blaise fröhlich, "dann bringe ich sie zuerst zu Elijah. Sie muss sich gründlich bei ihm entschuldigen, weil sie Ärger gemacht hat. Komm schon, Susie. Lass uns keine Zeit verschwenden."
Damon rückte seine Haltung zurecht und zog mich mit sich, um Platz für Susie zu schaffen. Ich sah, wie Susie sich widerwillig auf Blaise zubewegte, und wunderte mich. Elijah schien recht unbekümmert zu sein, und nach dem, was ich vorhin gesehen hatte, war er nicht allzu begeistert davon, sie in Schwierigkeiten zu bringen. Warum war sie so besorgt?
Vielleicht machte ich mir zu viele Gedanken. Vielleicht war Susie einfach eine Person, die es hasste, sich zu entschuldigen, egal bei wem. Schließlich hatte auch ich keine Entschuldigung von ihr erhalten. Anstatt dessen warf Susie mir nur einen hasserfüllten Blick zu, während sie an mir vorüberging und die Nase rümpfte wegen des Geruchs meiner Hitze.
Ich atmete tief ein, um mich zu beruhigen. Susie war bereits bestraft worden, und ich hatte nicht vor, mich mit ihr anzulegen. Das war unter meiner Würde, und ich hatte Besseres mit meiner Zeit vor – insbesondere mit Damon.
Damon, der zugesagt hatte, mir zu helfen, meine Hitze zu lindern.
Susies Erscheinen hatte mich nur vorübergehend abgelenkt, aber nachdem sie und Blaise gegangen waren, konnte ich mich nur noch auf den brennenden Schmerz konzentrieren, der meinen Körper erfasste. Ich klammerte mich fast an seine Arme und flehte ihn mit meinen Augen stumm an, irgendwas zu tun. Wenn er sich weigerte, könnte ich einfach explodieren, und ich würde dafür sorgen, dass auch er darin verwickelt würde.
Damon blickte auf mich herab, sein Blick war voller Belustigung. Er neigte mein Gesicht zu sich und grinste.
"Kleines Kaninchen, du weißt nicht, worauf du dich einlässt."
Oh, was für ein Arschloch. Ärger stieg in mir auf, um die Erregung zu bekämpfen.
"Glaub mir, ich habe eine ziemlich gute Vorstellung", erwiderte ich verärgert über seine herablassenden Worte. Ich war zwar vom Partnerschaftsbund beeinflusst, hatte jedoch immer noch sehr lebendige Erinnerungen an die vergangene Nacht, und Souvenirs von dieser Nacht zierten meinen Hals. Ich deutete auf den Knutschfleck, den Damon hinterlassen hatte. „Oder hast du wirklich vergessen, mit wem du letzte Nacht im Bett warst?"
Damon's Augen funkelten bei meinen Worten. „Du hast eine freche Zunge. Ist das die Haltung von jemandem, der um Hilfe bittet?"
„Wirst du mir also wirklich … helfen, so wie du es versprochen hast?", fragte ich und warf ihm einen ungläubigen Blick zu.
Ich war nicht in der Position, Forderungen zu stellen, aber ehrlich gesagt wurde die Hitze, die mich durchströmte, fast unerträglich, und sie löste meine Zunge. Ich traute Damon Valentine nicht über den Weg, irgendetwas Nettes für mich zu tun, und mir bei meiner Hitze zu helfen, schien etwas zu selbstlos, selbst wenn es ihm technisch gesehen Vergnügen bereitete.
Immerhin hatte er viele andere Frauen, die sein Bett wärmten. Ich war nur eine von vielen, und ich hatte es sogar geschafft, ihn zu verärgern. An seiner Stelle würde ich mich einfach in Qualen verbrennen lassen.
Vielleicht hätte ich Blaise wählen sollen. Oder noch besser, ich hätte einen Weg finden sollen, diese beiden Brüder zu töten, bevor das Paarband sein hässliches Gesicht zeigte.
Aber jetzt war es zu spät.
Ich traf Damons Blick, sein Blick war elektrisierend. Ein schwächerer Wolf hätte den Kopf eingezogen und weggeschaut, doch ich weigerte mich. Ich war ein bedürftiges Durcheinander, und meine Hitze brachte meine Gedanken durcheinander.
Aber ich war kein Spielzeug, das er benutzen und wegwerfen konnte. Ich fletschte die Zähne und wartete auf seine Antwort.


Seit ich in Stormclaw eingetreten bin, hatte ich nie davon geträumt, etwas Besonderes zu werden. Während Mädchen wie Aubrey davon träumten, Luna oder sogar die Lunakönigin zu werden, traute ich mich nicht, solch große Träume zu hegen. Warum auch? Es schien unwahrscheinlich, dass die Mondgöttin mich - eine ohne Wolf - mit jemandem so weit oben in der Hierarchie verbinden würde.
Alles, was ich mir erhoffte, war ein einfacher Gefährte, jemand, der mir gehören würde. Aber dass Damon Valentine mein Gefährte sein sollte, hatte ich nicht erbeten.
Er hatte eine heilige Verbindung befleckt, eine Vereinigung, die eigentlich von der Mondgöttin selbst gestiftet sein sollte.
Dass ich seine vorherbestimmte Gefährtin war, das stand von dem Moment an fest, als wir uns das erste Mal begegneten. Die Funken zwischen uns waren nicht zu verleugnen, und bei jeder Berührung konnte Damon Valentine mich in Brand setzen.
Dennoch hatte er sich andere auserwählt, die nun dieselben Male an ihrem Hals trugen wie ich.
"Du bist nichts Besonderes, Harper", fuhr Susie fort und schien heimlich Gefallen an meinem Schmerz zu finden. "Auch wenn ich nicht hier bin, wird es noch andere Frauen geben, die dem Alpha im Bett gefallen, andere, die seine Betten wärmen. Was mich nur wundert, ist der Grund, warum er jemanden wie dich auswählen würde, um ihm beizustehen."
Sie spottete und zupfte an dem grauen Halsband, das ich trug. Im Gegensatz zu vorher, als ich versucht hatte, es selbst abzunehmen, zog es sich nicht magisch zusammen. Susie riss auch nicht fest daran, sie betrachtete es nur verächtlich, bevor sie es wieder losließ.
"Und zu denken, er hätte dir gleich in der ersten Nacht einen so hohen Status verliehen," mokierte sie sich missmutig. "Du hast wohl ein paar besondere Betttricks drauf, die ihm gefallen könnten. Wer weiß, mit wie vielen anderen Männern du bereits warst."
"Susie, jetzt reicht's", warnte Elijah. Endlich trat er vor, nachdem er genug von unserer Auseinandersetzung mitbekommen hatte. Er zog Susie am Arm zurück und weg von mir. "Hast du nichts Besseres zu tun, als hier deine Zeit zu verschwenden? Willst du wirklich so schnell wieder eine Rangstufe absteigen?"
"Lass mich los, Elijah!" Sie schlug wild um sich, um sich aus Elijahs Griff zu befreien, bevor sie einen Schritt zurücktrat. Susie funkelte ihn wütend an und entgegnete: "Ich bin die Frau des Alphas. Du bist nur ein kleiner Dritter in der Kommandokette, nicht einmal der Beta. Was bildest du dir ein, mir Befehle zu erteilen?"
"Du hast es selbst gesagt", entgegnete ich ruhig, bevor Elijah die Chance dazu hatte.
Beide drehten sich zu mir um. Susies Augenbrauen schnellten nach oben, als sie das kalte Lächeln auf meinem Gesicht bemerkte.
"Du bist nur eine weitere Hure im Privatbordell des Alphas. Wer bist du, dass du den Rudelscharlie herumkommandierst?"
"Ich befehle verdammt nochmal, wem ich will", knurrte Susie. "Wenn eine von uns dem Alpha ein Kind gebiert, wer weiß? Vielleicht macht er uns zu seiner Luna. Ich habe vor, die Erste zu sein."
"Du bist eine erwählte Gefährtin", hielt ich dagegen. "Wenn es eine Luna im Rudel gibt, dann wird es seine vorherbestimmte Gefährtin sein. Nicht du."
"Und ich nehme an, diese Person bist du?" spottete Susie. "Lass mich nicht lachen. Ich kenne dich, Harper Gray. Die unerwünschte Tochter von Stormclaws Alpha. Die Werwölfin, die keinen Wolf hat. Du bist nur ein Halbblut-Abschaum. Die Mondgöttin wird dich niemals mit dem Alpha zusammenbringen. Wer weiß, welche schmutzigen Tricks du angewendet hast, um seine auserwählte Gefährtin zu werden?""Ich muss überhaupt nichts tun", erwiderte ich ehrlich. Diesmal war ich es, die grinste. "Damon Valentine hat einfach Stormclaw angegriffen, ist auf mich gestoßen und hat entschieden, mich mitzunehmen."
Ich lehnte mich nah an sie heran und lächelte sie direkt ins Gesicht. Wie amüsant. Jetzt hatte sich das Blatt gewendet, und nun war es Susie, die vor Wut bebte.
"Lass uns eines klarstellen, Susie. Damon hat mich ausgewählt. Er hat sich mit dir abgefunden. Vermutlich brauchte er einfach ein warmes Bett für die Zeit, bis ich auftauchte."
Susies Augen huschten nach unten zu meinem Halsband und dann wieder in mein Gesicht. Ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich noch mehr. Nach ihrer Reaktion zu urteilen, schien es, dass der Unterschied in unseren Halsbändern meine Worte bestätigte. Vielleicht machte uns ja die Farbe, die uns zugewiesen wurde, unterschiedlich. Wenn Susie so unzufrieden mit ihrem dunkleren Halsband war, musste ein helleres Halsband sicherlich einen höheren Rang bedeuten.
"Du Miststück!" kreischte sie wütend und sprang auf mich zu – so plötzlich, dass weder Elijah noch ich darauf vorbereitet waren.
Ihre Krallen waren ausgefahren, fertig zum Zuschlagen. Sie führte einen Hieb aus, und ich streckte instinktiv die Hand aus, um mich zu schützen, meine Reflexe waren durch die ständigen Schläge, die ich erlebt hatte, geschärft.
Anders als sonst landeten Susies Klauen jedoch nicht in meinem Gesicht. Sie hatten nicht einmal meine Haut gestreift.
Ich hatte die Augen geschlossen, um mich auf den Aufprall vorzubereiten, aber als ich realisierte, dass kein brennender Schmerz eintrat, öffnete ich meine Augen. Ich atmete scharf ein, meine Augen weiteten sich, als ich auf meine Hand starrte, die Susies Handgelenk fest zwischen meinen Fingern hielt.
Sie zappelte und bebte gegen meinen Griff, knurrte und spuckte einen nicht enden wollenden Strom von Beleidigungen aus, während sie versuchte, sich loszureißen und ihren Angriff fortzusetzen.
Aus irgendeinem Grund jedoch konnte ich ihre Kraft ausgleichen. Genauer gesagt, ich konnte ihre Schläge mühelos abwehren – sie war für mich kein Gegner.
"Lass los, du Schlampe!", schrie sie. Hinter ihrer Wut verbarg sich Angst. Sie lag auf ihren Iris, tanzend in den verborgenen Winkeln ihres Gesichtsausdrucks.
Ich verstand, warum sie so empfand. Schließlich, wenn ich keinen Wolf hätte, hätte ich keine Kraft. Den Gerüchten nach – und basierend auf dem, was sie selbst gesehen hatte, als ich zum ersten Mal nach Fangborne gebracht wurde – sollte ich nicht in der Lage sein, ihr so mühelos Paroli zu bieten.
Mein Blut rauschte durch meine Adern. Ich konnte es fast hören, zusammen mit dem wilden Klopfen meines Herzens. Plötzlich schien alles verstärkt zu sein. Es war, als wäre ich unter Drogen gesetzt, mein Körper gefüllt mit einer enormen Menge an Adrenalin, das ihn zu weiteren Höchstleistungen antrieb.
Ich lächelte, grinste sie wahnsinnig an.
"Loslassen, sagst du?" Ich nickte langsam. "Wie du wünschst."
Ohne ein weiteres Wort stieß ich sie mit aller mir zur Verfügung stehenden Kraft von mir weg, schleuderte sie mehrere Meter zurück, bis sie gegen die Wand auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes prallte und Elijah und mich sprachlos vor Überraschung zurückließ.


Nachdem der Schock abgeklungen war, begann Elijah zu lächeln. "Das ist eine Art, mit der Konkurrenz umzugehen." Er gluckste und warf mir einen bewundernden Blick zu. "Ich sehe deinen Plan."
"Welchen Plan?" fragte ich mürrisch und starrte erst ihn und dann meine eigene Hand an. Ich konnte immer noch nicht glauben, dass ich so stark war - war das nur ein Zufall?
"Ich werde es niemandem sagen", antwortete Elijah ärgerlich. "Aber du solltest hoffen, dass der Alpha oder der Beta nichts davon erfährt. Es wird ihm nicht gefallen, dass du das Rudelhaus beschädigst, auch wenn du seine neue Luna bist."
"Ich habe nichts geplant!" beharrte ich und ballte irritiert meine Hand zu einer Faust. "Ich wusste nicht, dass das passieren würde!"
Elijah warf ihr einen misstrauischen Blick zu und trat einen Schritt zurück. "Wenn du es sagst."
"Das tue ich!" Ich holte tief Luft und versuchte, mich zu beruhigen. Ich wollte nicht, dass meine neuen Rudelkameraden mich für einen Schwächling hielten, aber ich wollte auch nicht, dass sie mich für eine intrigante Schlange hielten.
Mein Magen knurrte und unterbrach die Spannung.
"Kennst du den Weg zur Küche? Ich bin hungrig."
"Ich kann dich zur Kantine bringen", bot Elijah an.
"Dann lass uns gehen", sagte ich schnell und trat einen Schritt vor. Zu meiner Überraschung blieb Elijah wie erstarrt stehen, seine Augen weiteten sich, als er hinter mich blickte.
Bevor ich fragen konnte, was los war, strömte ein vertrauter, verführerischer Duft in meine Nasenlöcher. Ich spürte, wie meine Knie schwach wurden, aber ich wollte mich nicht umdrehen, um Damon zu sehen. Wenn er die Frechheit besaß, mich auf dem nassen Fleck schlafen und allein aufwachen zu lassen, und wenn er mehrere Kumpels hatte, die um seine Aufmerksamkeit buhlten, dann wollte ich ihm nicht die geringste Beachtung schenken.
"Elijah?" forderte ich ihn auf.
"Guten Morgen, Beta", grüßte Elijah mit einem Salut, den Rücken kerzengerade.
"Rühr dich, Elijah. Es ist zu früh für solche Formalitäten, meinst du nicht? Es gibt keinen Grund, für unseren neuen Gast eine solche Show abzuziehen", erklang Blaises neckische Stimme in meinen Ohren.
Elijah entspannte sich. "Es kann nicht schaden, professionell zu sein."
"Es tut weh, wenn ich sehe, dass du dich verstellst", konterte Blaise sanft, bevor er sich mir zuwandte.
"Und sieh mal, wer da ist - Harper! Ich bin überrascht, dass du um diese Zeit noch wach bist. Wenn man bedenkt, dass du genug Energie hast, um deine Mitschwester durch eine Wand zu schleudern. Unglaublich."
Mein Gesicht wurde blass, als mir klar wurde, wer uns unterbrochen hatte. Ich riss mich zusammen und drehte mich um, und tatsächlich, direkt vor mir stand Blaise Valentine, leibhaftig. Er sah bemerkenswert ausgeruht aus, und ich konnte die schwachen Spuren seines minzigen Parfums riechen.
Er sah nicht aus wie ein Mann, der zweifelhafte Paarungszeremonien durchführt.
Ein kleiner Teil von mir war enttäuscht, dass er nicht Damon war, aber ich verdrängte diesen Gedanken gefühllos. Damon noch vor dem Frühstück zu sehen, würde mir zweifellos jeden Appetit verderben, den ich noch hatte.
"Guten Morgen, Blaise", sagte ich höflich.
Blaises Augen flackerten an meinem Outfit hinunter, und seine Augen verfinsterten sich vor Verärgerung. Na toll. War er allergisch dagegen, hier Kleider zu tragen?
"Ich wünschte, ich könnte dasselbe zu dir sagen", sagte Blaise und schüttelte enttäuscht den Kopf. "Sich mit den Älteren zu streiten, ist in Fangborne nicht erlaubt. Du wirst dafür bestraft werden müssen."
In seinen Augen lag ein böses Glitzern, als er sich mir näherte. Ich trat hastig einen Schritt zurück und zeigte auf Susies Körper, der auf dem Boden lag.
"Susie hat angefangen", erwiderte ich, auch wenn ich merkte, dass ich mich wie ein bockiges Kind anhörte. "Wenn du mit dem Finger zeigen willst, solltest du sie auch bestrafen. Elijah kann für mich bürgen! Stimmt's, Elijah?"
Ein schmerzhafter Blick ging über Elijahs Gesicht. Ich vermutete, dass er Susie nicht in Schwierigkeiten bringen wollte, da er sie schon länger kannte. Seine Unentschlossenheit ließ meinen Magen vor Sorge kreisen.
"Elijah! Du weißt, was passiert ist!" forderte ich ihn auf und verschränkte meine Arme. Wenn er sich weigerte, für mich zu bürgen, würde ich in noch größere Schwierigkeiten geraten!
"Schon gut, ich werde es sowieso irgendwann herausfinden", sagte Blaise beschwichtigend, aber Elijah schien noch blasser zu werden, und das brachte ihn schließlich zum Sprechen.
"Ich... Ja, Harper hatte recht. Susie hat die Konfrontation angezettelt, weil sie mit ihrem Rang unzufrieden war. Ich habe versucht, sie davon abzuhalten, aber sie wollte nicht auf die Vernunft hören. Blaise, könntest du etwas Gnade walten lassen? Susie hat nur einen Wutanfall bekommen. Harper hat das selbst geregelt!"
"Schau nicht so besorgt, Elijah, Fangborne würde nie einen von uns töten, das weißt du", schimpfte Blaise spielerisch, aber selbst ich glaubte seinen Worten nicht. "Susie wird entsprechend behandelt werden, und du wirst vielleicht schon bald das Vergnügen ihrer Gesellschaft haben."
"Verstehe", sagte Elijah ironisch, "dann werde ich sie wohl zu Alpha Damon bringen?"
"Du kennst mich zu gut", sagte Blaise, und Elijah hob Susies liegende Leiche vom Boden auf. Ein Glucksen entwich ihren Lippen; sie war am Leben, wenn auch nicht bei Bewusstsein.
"Bis später, Harper", sagte Elijah. "Falls du danach noch Hunger hast."
War das nicht ominös? Ich wollte Elijah fragen, was er meinte, aber dann sprintete er praktisch mit Susie im Arm davon.
Und ich blieb allein mit Blaise zurück, der mir Gesellschaft leistete.
"Nun, dann wird es Zeit für mich zu gehen", sagte ich mit energischer Miene. "Ich gehe frühstücken."
"Nicht so schnell", tadelte Blaise und versperrte mir mühelos den Fluchtweg. "Du musst noch bestraft werden."
"Wofür denn?" Fragte ich verwirrt. "Jetzt weißt du, dass Susie angefangen hat - ahhhh!"
Blaises Augen blitzten auf, und mit einer schnellen Bewegung riss er mit einer Hand den vorderen Teil meines behelfsmäßigen Kleides durch, sodass der Stoff zu Boden fiel. Ich schrie vor Überraschung auf und versuchte hastig, mich an den Fetzen meines Kleides festzuhalten, aber es war vergeblich.
Wieder bedeckte ein Arm meine Brüste und der andere meinen Schamhügel. Diesmal hatte ich nicht einmal Unterwäsche an, da Damon keine zur Verfügung gestellt hatte.
"Wie kannst du es wagen!" forderte ich heiß, mein Gesicht rot vor Verlegenheit. Mein Schrei zog die Blicke einiger anderer Werwölfe auf sich, die sich im Korridor versammelt hatten, um das Schauspiel zu beobachten.
"Du musst bestraft werden", wiederholte Blaise, diesmal mit mehr Belustigung. Er schnippte mit den Fingern, und mein Halsband begann sich zu erhitzen.
Plötzlich spürte ich, wie Wärme durch meinen Körper strömte. Es war ein ähnliches Gefühl wie gestern, als ich vor dem Lagerfeuer stand. Das Vergnügen durchströmte jede Faser meines Körpers und machte es mir schwer, den Atem anzuhalten. Gepaart mit den Blicken der anderen auf mir, wollte ich noch nie so sehr von der Erde verschluckt werden wie jetzt.
"Was... Was hast du mit mir gemacht?"


"Du wirst dir wünschen, das nicht gesagt zu haben", knurrte Damon, aber ich erkannte ein flüchtiges Aufblitzen von zufriedener Vorfreude in seinen Augen. Bevor ich noch verstehen konnte, was das zu bedeuten hatte, zog er mich mühelos in sein Zimmer und schlug mit einer schnellen Bewegung die Tür zu.
Das Geräusch hallte endgültig durch den Raum. Jetzt würde uns niemand stören.
"Warum? Was hast du vor?", fragte ich herausfordernd und hob eine Augenbraue.
Mein Selbsterhaltungstrieb hatte mich verlassen, und ein Teil von mir wollte sehen, wie weit ich ihn treiben konnte. Er hatte bereits mein Rudel vernichtet, mich an sich gebunden und neue Rudelmitglieder, die meine Hitze rochen. Was könnte er noch tun, um mich zu quälen?
Außerdem, wenn ich ihn genug reizte, könnte ich ihn vielleicht zum Äußersten bringen, und er würde mir das Genick brechen und mich von diesem Wahnsinn erlösen.
Anstatt mit Worten zu antworten, packte Damon mich an der Taille und drückte mir einen schmerzenden Kuss auf die Lippen, wobei eine Hand sanft mein Gesicht hielt, als wären wir Liebende und nicht eine bizarre Variante von Gefangener und Wächter. Ich stöhnte in den Kuss hinein, schlang meine Arme um seinen Hals, um ihn näher zu ziehen, und er gab nach, erstaunlich gefügig. Während unsere Zungen um Dominanz rangen, hob er mich mühelos hoch, und meine Beine schlangen sich um seine Hüften.
Mein Handtuch hatte sich bis zur Taille hochgeschoben und enthüllte die untere Hälfte meines Körpers, doch Scham war längst kein Thema mehr für mich. Ich rieb mich an dem eindrucksvollen Zelt in Damons Jeans, was ihn zu einem genüsslichen Stöhnen brachte, als meine Feuchtigkeit den Stoff durchtränkte.
"Du verdammter Teufel", knurrte Damon, während er meinen Kopf so weit nach hinten neigte, dass mein Nacken schmerzte. "Das wirst du mir büßen."
Seine Worte ließen Schmetterlinge in meinem Bauch flattern. Mein Körper reagierte noch heftiger, als ich die Bestätigung für das Begehren meines Gefährten spürte. Egal, wie sehr ich Damon mit meinen Worten oder Taten verärgerte, er konnte nicht leugnen, dass er körperlich von mir angezogen wurde. Unsere Lippen zogen einander an, und nur der Bedarf nach Luft brachte uns dazu, uns zu trennen.
Damons Augen verdunkelten sich vor Lust, als sie zu meinen geschwollenen Lippen wanderten. Die dünne Speichelspur, die unsere Lippen verband, funkelte im Licht wie eine Kette. Ich keuchte, um Luft zu holen. Damon zu küssen fühlte sich an, als würde man kopfüber in einen Orkan geworfen. Jeder Nerv schien mit einem einzigen Kuss in Flammen aufzugehen, und ich sehnte mich verzweifelt nach mehr.
Unsere Blicke trafen sich erneut, und wir stürzten uns wieder aufeinander, diesmal mit noch größerem Nachdruck. Damon löste mühelos den Knoten, der das fragile Handtuch, das meinen Körper bedeckte, zusammenhielt, sodass es sich entwirrte und meine cremige Haut Zentimeter um Zentimeter freilegte. Durch seine Blicke fühlte ich mich wie ein kostbares Geschenk, das an Weihnachten ausgepackt wurde.
Meine provisorische Kleidung fiel mit einem leisen Platsch zu Boden und enthüllte mich vollständig, doch meine Nacktheit kümmerte mich nicht im Geringsten.
"Warum bist du noch angezogen?", forderte ich mürrisch und griff irritiert nach seinem Gürtel, um daran zu ziehen. Es war ein dicker brauner Gürtel aus weichem Leder, der wahrscheinlich mehr gekostet hatte, als ich je besessen hatte, doch jetzt war er nur eine Behinderung.
Leider hatte ich wenig Erfahrung darin, Männergürtel zu öffnen, besonders nicht solch lästig teure, und diese Aufgabe wurde dadurch erschwert, dass ich Damon wie einen Baum emporkletterte.
"Da ist aber jemand eifrig", meinte Damon neckend, Belustigung schwang in seiner Stimme mit.
"Kannst du deine eigenen Hosen ausziehen?", beschwerte ich mich. "Musst du mich alles machen lassen?"'"Warum nicht?" erwiderte Damon süffig. "Ich bin nicht derjenige, der so verzweifelt darauf aus ist, zu vögeln. Wenn du es willst, solltest du dich mehr anstrengen."
Er unterstrich seine Worte, indem er eine meiner Brüste packte und sie drückte, dabei spielte er gelassen mit meiner Brustwarze, was mich vor Vergnügen aufstöhnen ließ. Ich beugte mich vor, wollte mehr, doch dieser Idiot zog seine Hände zurück und betrachtete mich mit überlegenem Blick.
Ich knurrte.
Oh, dieser Mann war unerträglich. Eines Tages würde ich meine Hände um seinen Hals legen und ihn auswringen wie eine Wäscherin ein nasses Tuch, doch heute war nicht dieser Tag. Ich war ab der Taille abwärts durchnässt und mehr als bereit, ihn zu empfangen.
Stattdessen löste ich widerwillig meine Beine von meiner Taille, um seinen Gürtel zu öffnen und seine Jeans herunterzuziehen. Sie waren enger als erwartet, dank des gewaltigen Zeltes davor. Natürlich waren sie das, denn alles an Damon schien mein Leben schwieriger zu machen als nötig.
Damon schaute herab und grinste, als er sah, dass ich Mühe hatte.
Ich knurrte: "Ein bisschen Hilfe hier? Hast du keine Angst, dass dein Schwanz für immer in dieser Hose stecken bleibt?"
Damon griff mir ins Haar und zog kräftig daran, so dass ich aufschauen musste, während ich vor Schmerz zusammenzuckte.
"Lass meine Haare los, du Mistkerl!" zischte ich vor Schmerzen und versuchte, mich zu befreien. Sollte ich wegen ihm eine kahle Stelle bekommen, würde ich ihm das auf die lange Liste von Schulden setzen, die ich ihm heimzahlen würde, wenn ich endlich die Gelegenheit dazu hätte. Es würde die Hölle los sein.
"Knien", befahl Damon, und jede Amüsiertheit war aus seinem Ton verschwunden. Offensichtlich hatte ich eine Linie überschritten, deren Existenz mir nicht bewusst war. Ich erstarrte ungläubig. Hatte er mich gerade... angewiesen, mich hinzuknien?
"Warum sollte ich?"
"Frauen, die mir die Hose aufmachen wollen, sollten immer auf den Knien sein. Knie nieder, bevor ich dich dazu zwinge", warnte er.
Und der Blick in seinen Augen verriet, dass er keine Scherze machte. Ich hatte das Gefühl, wenn ich mich weigerte, würde ich auf den Boden geschleudert werden, oder Schlimmeres.
Das kam nicht in Frage. Ich benötigte meine Beine in bestem Zustand, wenn ich fliehen wollte. Also blieb mir nichts anderes übrig, als widerwillig auf die Knie zu gehen, so als ob ich mich Damon freiwillig unterwarf. Mein Verstand mochte das nicht, doch meine Weiblichkeit wurde in dieser neuen Position noch feuchter. Das Paarungsband belohnte mich dafür, auf meinen Alpha-Partner zu hören, und mein Körper bebte vor Lust.
"Gut, so solltest du immer sein, wenn du mit mir sprichst", sagte Damon heiser. "Jetzt benutz deinen Mund, um meine Hose auszuziehen."