"Frau Richard", sagte Sophia und nahm ihre Lesebrille ab, "Sie müssen Ihre Ernährung umstellen. Verlieren Sie das überschüssige Gewicht und Sie werden merken, wie viel mehr Energie Sie bekommen."
Ihre Patientin saß schmollend da: "Aber ich liebe Buttercroissants!" beschwerte sie sich, woraufhin Sophia ein Lächeln unterdrückte.
"Das glaube ich Ihnen gern, Frau Richard. Alles in Maßen. Bei den meisten Behandlungen zählt die Ernährung zu achtzig Prozent, Medikamente nur zu zwanzig. Manchmal kann eine gute Diät die Beschwerden vollständig umkehren."
Sophia notierte etwas auf ihrem Schreibblock: "Ich verschreibe Ihnen ein paar Medikamente. Nehmen Sie sie eine Woche lang und kommen Sie dann wieder zu mir."
Sie gähnte laut in ihrem Büro, nachdem der letzte Patient gegangen war.
Es war schon Abend, und sie wollte am Wochenende von einem attraktiven Mann verführt werden. Sie glaubte nicht an Beziehungen, schließlich hatte sie das lebende Beispiel Marissa direkt vor Augen.
Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als ihr Telefon klingelte.
"Marissa?" lachte sie und nahm den Anruf an, "Man soll den Teufel nicht an die Wand malen ... Wie geht's dir denn?"
"Mir geht es gut! Großvater Flint passt hervorragend auf mich auf. Warum bist du eigentlich noch im Büro?"
Es waren drei Tage vergangen, seit Marissa die Stadt verlassen hatte. Sophia wollte keine Aufmerksamkeit erregen, indem sie ihr folgte. Sie plant, in ein paar Wochen zu ihr zu stoßen.
"Ich hatte heute viele Patienten. Wie geht es meinen Nichten?"
"Nichten?" Marissa lachte fröhlich am anderen Ende des Telefons. "Woher willst du wissen, dass es Nichten sind? Es könnten doch auch Neffen sein. Oder vielleicht ist es ein Junge und ein Mädchen!"
Sophias Lächeln wurde breiter, als sie die Freude in der Stimme ihrer Freundin hörte. Der Ortswechsel schien Marissa gut zu tun.
In dem Moment öffnete sich die Tür ihres Büros mit einem Knall und ihre Assistentin kam mit besorgter Miene herein: "Was gibt's, Doris?" fragte Sophia besorgt.
Kurz vergaß sie, dass der Anruf noch lief und Marissa am anderen Ende der Leitung war.
"Es ist ein Herr hier, der darauf besteht, Sie zu sprechen."
Sophia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und schloss die Augen. "Hat er einen Termin?"
"Nein, er hat keinen, aber er will nicht weggehen. Ich habe ihm angeboten, einen anderen Gynäkologen zu konsultieren, aber er will nur mit Ihnen reden."
Sophia richtete sich seufzend auf. "Dann lassen Sie ihn rein."
"Hör zu, Schatz", erinnert sie sich an Marissa und drückte das Telefon wieder ans Ohr, "ich muss diesen Mann jetzt treffen. Er kann nur hoffen, dass er gut aussieht, sonst werde ich ihn abweisen." Sie sagte das letzte in übertrieben koketter Weise.
Marissa kicherte und beendete das Gespräch mit einer kurzen Verabschiedung.
Doch nichts hätte Dr. Sophia darauf vorbereiten können, dem Mann gegenüberzutreten, mit dem sie am wenigsten gerechnet hatte: "Sind Sie Sophia James? Die Ärztin von Marissa Aaron?""W...was? W...wer sind Sie, Sir?" Sophia wusste sehr wohl, wer er war. Verdammt! Sie verstand nicht, warum sie so stotterte.
Was hatte er hier zu suchen?
"Das ist keine Antwort auf meine Frage. Sind Sie Marissa Aarons Arzt?", er legte seine Handflächen auf den Schreibtisch und lehnte sich mit seiner grüblerischen Gestalt vor.
Plötzlich hatte Sophia das Gefühl, dass der Raum durch die schwere Aura dieses Mannes schrumpfte. Er war nichts von dem, was sie in Zeitungen und Magazinen von ihm gesehen hatte
Er war die klassische Definition von umwerfend gut aussehend. Marissa wurde ihm nicht gerecht, als sie ihr sagte, wie gut er aussah.
"Sir ...", sie schluckte schwer und schaffte es sogar, zu lächeln, "selbst wenn ich es bin. Ich darf es nicht ohne ihre Zustimmung mit jemandem teilen."
Rafael schürzte die Lippen und sah Sophia James in die Augen, der es schwerfiel, den Blickkontakt zu seinen grünen Augen zu halten.
Er griff in seine Tasche und holte den zerknüllten Umschlag heraus, um ihn ihr vor die Nase zu halten: "Das kam aus Ihrem Büro. Vielleicht erinnern Sie sich an Ihr Kliniklogo." Sagte er sarkastisch.
"Sir!" Diesmal hob Sophia die Hand, um ihn zu stoppen: "Ich habe nichts abgestritten. Ich sagte bereits, dass ich die Privatsphäre meiner Klienten nicht gefährden kann. Wir haben strenge Richtlinien, um ..."
Er strich sich frustriert mit den Fingern durch seine schwarzen Locken und beschloss dann, sich vor sie zu setzen: "Hören Sie. Sagen Sie mir nur eine Sache. Haben Sie jemals meine Frau hier behandelt? Valerie Sinclair?"
Als Sophia nicht antwortete, wurde sein Ton sanfter: "Ich weiß um die Privatsphäre Ihrer Klientin, und ich respektiere sie. Ich frage hier nur nach meiner Frau. Valerie Sinclair."
Sophia hatte Mitleid mit ihm, als sie die Sorgenfalten in seinem Gesicht sah.
"Warum fragen Sie nicht stattdessen Ihre Frau, Mr. Rafael Sinclair?", sein Blick wanderte zu ihrem Gesicht,
"Woher wissen Sie, dass ich Rafael Sinclair bin?" Sophia versuchte, ihr schweres Atmen zu kontrollieren. Sie gab ihr Bestes, um keine Panik in ihrem Gesicht zu zeigen.
"Natürlich. Das halbe Land kennt Sie, Sir. Sie mögen ein Geschäftsmann sein, aber die Leute halten Sie für eine Art Berühmtheit."
Sophias Gedanken rasten inzwischen. Sie musste ihn vom eigentlichen Thema ablenken: "Übrigens freue ich mich sehr, Sie in meinem Büro zu haben. Können ...  können ... ich ... ich meine ... können Sie mir ein Autogramm geben?"
Sie streckte dem gut aussehenden Mann, der aus irgendeinem Grund verwirrt wirkte, rasch ihren medizinischen Schreibblock entgegen.
"Und ich würde auch gerne ein Selfie mit Ihnen machen. Sie wissen schon? Aus Gründen der Öffentlichkeitsarbeit? Morgen wird meine Klinik brechend voll sein. Ich würde gerne eine Bildunterschrift auf Social Media posten ... Mr. Sinclair befindet sich in unserer Klinik zur Behandlung seiner ...", kicherte sie mit gespielter Verlegenheit und plapperte wie ein Kind, "Es tut mir leid ... ich wollte sagen, Ihrer Frau. Mr. Sinclair hat uns die Ehre erwiesen, uns zusammen mit seiner Frau für ihre Fruchtbarkeitsbehandlung zu besuchen ... Ha-ha."
"Haben Sie Ihren verdammten Verstand verloren?", stand er abrupt auf und ließ den Stuhl zurückfallen, "Ich bin hier, krank vor Sorge um jemanden, und Sie kommen mit diesen unverschämten Forderungen. Ich kann dafür sorgen, dass Ihnen die Lizenz entzogen wird." Sophias Gesicht verzog sich bei dieser Drohung.
"Es tut mir leid. Du bist nur so gut aussehend, dass ich den Verstand verloren habe." Diesmal war ihr Gesicht traurig. Rafael starrte sie weiterhin mit ausdruckslosen Augen an, und Sophia bekam Angst.
Was, wenn sie mit all dem zu weit ging?
"Ms. Sophia James." zischte er zwischen zusammengebissenen Zähnen, "Ich werde morgen wiederkommen, und Sie sollten besser vorbereitet sein. Ich muss meine Antworten kennen, sonst bringe ich vielleicht einen Polizeibeamten mit, um das Videomaterial zu bekommen."


"Dieser Mistkerl. Er sollte zumindest Manns genug sein, um dir zuzuhören", sagte Sophia mitleidig zu ihrer weinenden Freundin, die vor ihr auf der Couch saß. "Er hätte dir eine faire Chance geben sollen."
Marissa war gestern Abend bei ihrer einzigen Freundin untergekommen, denn sie wusste nicht, wohin sie sonst hätte gehen sollen.
"Ich weiß nicht, Sophie", Marissas Beine waren angezogen, ihr Kinn ruhte auf den Knien, "Wie ist es möglich, dass Valerie direkt nach der Operation da war? Es scheint, als ob sie Rafael im Auge behalten hat."
"Oder vielleicht gab es jemanden aus der Familie, der sie mit allen Informationen versorgt hat", sagte Sophia bedeutungsschwanger.
Marissa entgegnete nichts darauf. Sie benötigte nicht einmal eine Scheidung, da ihre Ehe als Valerie Aaron registriert war.
Bei der Hochzeit hatte Nina darauf bestanden, dass der Priester ihren Namen nicht aussprach.
"Was hast du vor, Marissa?" fragte Sophia und reichte ihr einen Teller mit Apfelstücken.
"Ich muss hier weg, Sophia. Meine Kinder könnten in Gefahr sein." Daraufhin erzählte sie ihrer Freundin alles, die entsetzt war, als sie von Nina Sinclaire hörte.
"Vor zwei Jahren hat diese Frau so getan, als ob sie nur das Beste für dich im Sinn hatte. Du solltest dich beeilen. Aber wohin willst du gehen, meine Freundin?" Marissa lächelte leise, unsicher, was sie sagen sollte;
Sie kannte niemanden außerhalb der Stadt Sangua.
In diesem Moment richtete sich Sophia aufgeregt auf und schnippte mit den Fingern: "Warum ziehst du nicht nach Kanderton?"
"Kanderton? Aber ich habe dort niemanden."
"Unsinn. Mein Großvater lebt dort. Beginne ein neues Leben. Lass uns zusammen gehen und von vorne anfangen." Marissa schüttelte schon den Kopf;
"Nein! Du kannst nicht dein Leben für mich riskieren. Deine Klinik läuft hier sehr gut. Warum solltest du umziehen?"
"Okay. Dann geh doch hin und ich komme später nach!" Sophia hob eine Schulter und das brachte Marissa zum Lächeln.
"Übrigens", Sophia stellte ihre Cola-Dose auf den Tisch und sah Marissa an, "ich habe meinen Klinikfahrer losgeschickt, um dir den Ultraschallbericht zu bringen. Hast du ihn bekommen?"
Marissa schüttelte mit einem Stirnrunzeln den Kopf: "Ich habe meinen Schwangerschaftsbericht in meiner Handtasche, aber da ist kein...", sie hielt den Atem an, "Was meinst du mit... du hast einen Boten geschickt?";
Sie erhob sich von der Couch.
Sophia stand ebenfalls auf. Schnell wählte sie eine Nummer und wartete auf den Anruf: "Mach dir keine Sorge. Ich frage den Fahrer. Vielleicht hat er den Umschlag bei sich behalten, als er dich nicht gefunden hat."
In diesem Moment kam der Anruf an:
"He! Mike. Ich habe dich gebeten, Frau Sinclair diesen Umschlag zu geben. Hast du ihn noch?" fragte sie ihn und drückte die Daumen.
"Ja. Ich habe ihn auf dem Heimweg abgegeben. Frau Sinclair hat ihn mit einem Lächeln entgegengenommen", bevor Sophia weiter fragen konnte, ertönte die Stimme des Mannes über den Lautsprecher, "Sie scheint die Schwiegermutter deiner Freundin zu sein, sie war sehr nett und hat sich herzlich bedankt."
Marissas Gesicht wurde blass.
"Ich ... ich glaube ... Nina hat ihn bekommen." Sie flüsterte atemlos: "Wenn sie von der Schwangerschaft erfährt, werden ihre Männer definitiv hinter mir her sein."
Sophia fuchtelte besorgt mit den Fingern: "Hör zu, Liebes." Sie ließ Marissa auf der Couch Platz nehmen und hockte sich neben sie. "Ich rufe meinen Großvater an. Du packst einfach deine Sachen und nimmst den nächsten Flug."
***
Rafael blickte liebevoll auf seine Frau, die kicherte, während sie etwas auf ihrem Handy las.
"Was ist so lustig?" fragte Nina Sinclair sie lächelnd und bewunderte innerlich, wie perfekt sie aussahen;
"Oh, diese Memes tauchen immer wieder auf und die meisten sind urkomisch", legte sie ihr Handy beiseite und lehnte ihren Kopf an Rafaels Schulter.
"Nun, ihr beide seid zusammen. Kümmert euch nur umeinander. Ich muss zurück nach Hause", verkündete Nina.
"Oh, Mama. Du könntest doch noch etwas bleiben." Valerie zog einen Schmollmund, aber Nina winkte ab,
"Mein Geschäft braucht mich. Es ist jetzt an der Zeit, dass ihr beide die Verantwortung übernehmt und dem Sinclair-Clan einen Erben schenkt." Nina betrieb eine eigene Boutique, die sich gut etabliert hatte.
In diesem Moment fiel Valeries Blick auf ein silbernes Tablett auf dem Mitteltisch: "Ist das die heutige Post?"
"Nein", zuckte Nina achtlos mit den Schultern, "ein Teil davon kam gestern Abend. Ich hatte schreckliche Kopfschmerzen, also habe ich sie einfach zusammengestapelt, nachdem sie ankamen. Alles für Rafael, soweit ich mich erinnere." Sie griff nach ihrer Tasche und stand auf.
Rafael und Valerie standen ebenfalls auf.
"Ich gehe mit ihr zum Auto", Valerie drückte seine Hand, und er küsste ihre Lippen. Er sah seine beiden Lieblingsfrauen zur Tür hinausgehen und lächelte.
Er war gesegnet mit allem im Leben.
Die Frau, die er liebte, war hier und sein Augenlicht war zurückgekehrt.
Sein Blick fiel wieder auf den Stapel Umschläge auf dem Silbertablett. Lässig ging er darauf zu und hob sie auf.
Die meisten waren von seinem Büro, einfach ausgedruckter Kram von keiner besonderen Wichtigkeit. Zwei Umschläge waren von Banken, die ihm Investmentchancen anbieten wollten. Der letzte Umschlag jedoch war zitronengelb und nicht versiegelt.
Er drehte ihn um und sah den Namen.
Marissa Aaron.Auf seiner Stirn erschienen mehrere Falten.
Warum wurde Marissas Umschlag hier abgegeben?
Er versuchte, das Logo auf dem Umschlag zu lesen.
Sophia James MD: Leiterin der gynäkologischen Klinik.
Er nahm das gefaltete Blatt aus dem Umschlag und öffnete es.
"Dr. Sophia ist Valeries Ärztin und hat sie wegen Zysten behandelt." Er murmelte und ließ seinen Blick über das Papier schweifen.
Da waren kleine Schwarz-Weiß-Grafiken von etwas, das ihm seltsam vorkam. Was war es?
Eine Zyste?
Vielleicht hatte sie die auch, genau wie Valerie. Als er blind war, hatte Valerie ihre Freundin, die Gynäkologin Dr. Sophia, aufgesucht, um sich untersuchen zu lassen.
Und da fiel sein Blick auf die Worte, die unten auf dem Papier standen.
Die Ultraschalluntersuchung hat ergeben, dass zwei unterschiedliche Fruchtblasen vorhanden sind, was auf Zwillinge hindeutet.
Nachdem er diese Worte gelesen hatte, fühlte er sich beunruhigt. Erwartete Marissa Zwillinge? War das der Grund, warum sie so aufgeregt war?
Schwangerschaftshormone?
Er spürte, wie sich Schuldgefühle in seinem Herzen breit machten. Er könnte ihr mehr Einfühlungsvermögen entgegenbringen.
Vielleicht war der Vater noch nicht bereit, die Verantwortung zu übernehmen?
"Was liest du da, Schatz?" fragte Valerie ihn und schloss die Wohnzimmertür hinter sich.
"Nichts. Nur einen offiziellen Brief."
"Leg ihn sofort weg. Hast du das vergessen? Die Ärzte haben dir nicht erlaubt, so schnell zu lesen."
Abrupt ließ er den Umschlag mit einem Zucken des Lippenwinkels auf den Tisch fallen.&nbsp
"Kommst du mit mir ins Schlafzimmer?", fragte sie und küsste seine Lippen.
"Hmmm, hmm. Gleich", sah er sie die Treppe hinaufgehen, und als er sicher war, dass sie im Schlafzimmer war, nahm er sein Telefon heraus, um einen Anruf zu tätigen.
Das Telefon klingelte zweimal, bevor sein Anruf angenommen wurde: "Marissa. Wo bist du?"
Er hörte verschiedene Stimmen im Hintergrund und eine entfernte Ansage über das Mikrofon, sie schien an einem überfüllten Ort zu sein.
Wie auf einem Flughafen.
Er wollte ihr seine Unterstützung anbieten.
Er wollte ihr sagen, dass er für sie da sein würde.
  "Du ... du hast angerufen? Du hast mich endlich angerufen?", er spürte, wie sie sich Hoffnungen machte, und musste mit den Augen rollen.
Verdammt! Er hasste weinende Frauen.
"Um Himmels willen, Marissa. Kannst du aufhören, so dramatisch zu sein? Ich habe dich zu meiner Unterstützung angerufen. Ich habe gerade deinen Bericht gesehen. Lass mich dir helfen. Teilen Sie mir Ihre Kontodaten mit. Sagen Sie mir, wer der Vater ist, damit ich ihn zu Brei schlagen kann."
Er wurde ein wenig frustriert, als sie schwieg.
"Marissa! Bist du da?"
Als Antwort hörte er ihr tränenreiches Lachen: "Hör zu, Simba. Hakuna Matata. Ok? Bye."
Sie hatte das Gespräch beendet, ohne seine finanzielle Hilfe anzunehmen. Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihm etwas über den Vater des Babys zu sagen. Oder hatte sie vor, es ihm in die Schuhe zu schieben? Und dann spürte er, wie sein Körper erstarrte.
Simba? Hakuna Matata?
Das waren dieselben Worte, mit denen Valerie ihn gehänselt hatte, als er blind war. Eine beliebte Redewendung aus König der Löwen ... bedeutete 'keine Probleme' ... 'keine Sorgen'.
Woher wusste Marissa von diesen Worten? Oder hatte Valerie sie mit ihr geteilt?
Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht, aber sein Verstand konnte nicht erkennen, was es war.
"Babe. Kommst du hoch?", zuckte er ein wenig zusammen, als er Valeries Stimme hörte.
"Ich komme, Schatz." rief er und machte sich mit langsamen Schritten auf den Weg zur Treppe.
"Du könntest es auch bereuen, wenn ich weg bin." Marissas Worte hallten in seinem Kopf nach. Ohne zu wissen, was er tat, drückte er den Ultraschallbericht an seine Brust. Als wäre er etwas sehr Wertvolles;
Er musste herausfinden, was los war, und dafür war er bereit, die besten Privatdetektive zu engagieren.
Er rief schnell jemanden an: "Ich muss innerhalb von zwölf Stunden alles über Marissa wissen. Behalten Sie sie im Auge."


"Du Schwachkopf!" sagte Luna Maria.
Die Ohrfeige wurde mir ins Gesicht geschleudert und warf mich auf den Boden.
Erschrocken fuhr ich mir mit der Hand über die Wange, um den blauen Fleck zu spüren.
Ich brauchte mir nicht zweimal sagen zu lassen, dass es Abdrücke ihrer Hand in meinem Gesicht geben würde.
"Du nutzloses Mädchen!" zischte sie mich an. "Kannst du irgendetwas tun?"
Ich schaffte es, meine Handflächen auf den Boden zu legen und mich so aufzurichten, dass ich mich vor Luna verbeugte und mein Körper zitterte.
Ich sah zu ihr auf und sie spuckte mich an.
Der Speichel landete auf meinem Gesicht.
Ich wagte nicht, ihn abzuwischen.
"Es ist eine Ehre für dich, meinen Handrücken oder meinen Speichel überhaupt auf deiner Haut zu spüren." Sie höhnte. "Dank mir, du Narr!"
Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen kullerten. "Ich danke Ihnen, Majestät."
"Du kannst nicht einmal gut sprechen." Sie schnaubte.
Sie trat mir mit ihren Absätzen hart in den Bauch, und ich musste den Schmerz aushalten, aber nicht, ohne dass ein Knurren meine Lippen verließ.
"Wenn man dir das nächste Mal sagt, dass du etwas tun sollst, wirst du es sofort tun! Selbst wenn meine Tochter möchte, dass du ihre Füße leckst, wirst du es tun!" schrie sie mich an.
Ich nickte schnell. "Ja, Majestät."
Ich hatte keine andere Wahl.
Dann drehte sich Luna Maria zu ihrer Tochter Jessica und berührte sanft ihr Haar. "Wenn du willst, dass der Hund etwas für dich tut, wird sie es tun."
"Das hoffe ich, Mutter." Jessica verzog das Gesicht, während sie sich ihr blondes Haar über die Schultern warf. "Aber kann ich nicht einen anderen Sklaven bekommen? Warum sie? Sie ist so hässlich und abscheulich! Sieh dir die Narbe in ihrem Gesicht an."
Ich fühlte einen Schmerz in meiner Brust bei den Worten, die sie über mich sagte.
"Ich weiß, mein kleiner Welpe." sagte Luna Maria und küsste das Haar ihrer Tochter. "Aber wir müssen sie in ihre Schranken weisen. Sie muss immer unter unseren Füßen sein. Du kannst mit ihr machen, was du willst."
"Auch töten?" Fragte sie.
Und ich versteifte mich sofort.
Ich hörte das Lachen ihrer Mutter. "Leider nein. Dein Vater möchte sie trotzdem in seiner Nähe behalten. Aber mach dir keine Sorgen. Ich werde mir bald eine Lösung einfallen lassen. Ich mag die Kreatur genauso wenig sehen wie du."
Mein ganzer Körper zitterte.
Sie sprachen, als ob ich gar nicht anwesend wäre. Als ob ich nichts wäre, denn ich war tatsächlich nichts.
Überhaupt nichts.
Selbst ein Sklavenwolf war besser als ich.
Ich war das Niedrigste vom Niedrigen. Und daran ließ sich nichts ändern.
Jessica seufzte.
"In Ordnung Mutter." sagte Jessica. "Ich hoffe, die Analphabetin weiß jetzt, wie sie meine Haare nach meinem Geschmack stylen kann. Wenn nicht, werde ich ihr eine Tracht Prügel verpassen."
"Das kannst du tun." sagte Luna Maria.
Dann drehte sie sich um und ging zu den Türen hinaus, ihre Hofdamen folgten ihr.
Mein ganzes Leben lang hatte ich ein Leben im Elend geführt.
Es war eine Ehre, aus dem Mondscheinrudel zu stammen, ja sogar im Mondscheinrudel zu leben.
Es wurde von fast jedem anderen Rudel gefürchtet.
Aber ich war anders.
Ich war vor neunzehn Jahren im Kerker geboren worden, von einer Mutter, von der ich erfahren hatte, dass sie eine Sklavenwölfin des Rudels war.
Die Gerüchte, die ich im Schloss aufgeschnappt hatte, besagten, dass der Alpha unseres Rudels, Alpha Bale, eine Affäre mit einer Sklavin gehabt hatte, die zufällig meine Mutter war.
Seine Frau Maria hatte immer gewusst, dass Alpha Bale nie treu war, obwohl er über fünfzig Frauen in seinem Harem hatte.
Sie hatte es akzeptiert, aber als sie entdeckte, dass er auch mit einer einfachen Sklavin schlief und sich weigerte, sich ihrer zu entledigen, wurde sie wütend.
Bei der geringsten Gelegenheit, wenn Alpha Bale nicht im Rudel war, warf sie meine Mutter in den Kerker.
Als sie im sechsten Monat schwanger war, setzte sie die Wehen ein und brachte mich zur Welt.
Aber sie starb dabei.
Als der Alpha zurückkam, war es zu spät, und soweit ich das beurteilen konnte, hatte er den Hass auf mich gerichtet, weil ich sie getötet hatte.
Sie war bei meiner Geburt gestorben, also war es meine Schuld.
Die Tatsache, dass ich zu früh und ohne Mutter geboren wurde, machte die Sache noch schlimmer.
Ich war kränklich und alle nahmen an, hofften, dass ich sterben würde.
Ich wäre ausgesetzt worden, wenn nicht eine sehr alte Dienerin und die Heilerin des Rudels, Urma, sich meiner angenommen und mich mit einer stillenden Ziege gefüttert hätte.
Zum großen Schock aller überlebte ich.
Niemand wollte in meiner Nähe sein, und als ich heranwuchs, stellten sie fest, dass ich mit einer Narbe im Gesicht geboren worden war.
Ich war das verfluchte rothaarige Mädchen, das mit einer mysteriösen Narbe geboren wurde und auch seine eigene Mutter getötet hatte.
Es half auch nicht, dass ich das erstgeborene Kind des Alphas war.
Ein Bastardkind.
Ich kannte nur das Leben in der Sklaverei und sonst nichts. Ich wurde misshandelt, häufig verprügelt und musste der königlichen Familie direkt dienen.
Außerdem durfte ich keinen Kontakt mit dem König aufnehmen, weil ich ihn an seine Vergangenheit erinnerte.
Eine Erinnerung, an die er sich nicht erinnern lassen wollte.
Meine Stiefschwester Jessica wandte sich an einen Diener, der darauf wartete, bedient zu werden.
"Wenn ihr beide damit fertig seid, mich zu bedienen, sorgt dafür, dass dieser Hund die dritte Strafe bekommt." Jessica lächelte süßlich.
Mein Herz blieb stehen.
Bestrafung drei.
Das bedeutete, dass ich nackt vor den trainierenden Wölfen ausgezogen werden sollte und dreißig Peitschenhiebe auf den Rücken bekommen sollte.
Und das alles nur, weil ich ihr die Haare nicht nach ihrem Geschmack gestylt hatte.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
"Dreißig Peitschenhiebe!"
Ich wurde auf den Boden gestoßen.
Als ich aufblickte, drehten sich alle männlichen Betas, Lykaner und Omegas zum Training um, um eine Vorführung von Strafe drei zu sehen.
Ich schluckte schwer und fürchtete mich vor mir selbst.
Ich hatte noch nie eine dritte Bestrafung erlebt.
Es war das erste Mal.
Ich wurde nur in den Sklavenquartieren zu ihrer Belustigung ausgepeitscht.
Aber Strafe drei war für Verräter oder feindliche Rudel gedacht, niemals für Mitglieder des Rudels.
Ich sollte die Erste sein.
Jessica stand da und sah mit einem Lächeln auf dem Gesicht zu.
Zu glauben, dass wir das gleiche Blut teilten.
Dass ich ihre ältere Schwester war und sie meine jüngere Schwester sein sollte, tat mir im Herzen weh.
Sie hatte die besten Kleider, die besten Schuhe, das beste Essen, die besten Zimmer, während ich in Lumpen lebte, Abfälle aß und in einer Ecke schlief.
Vielleicht hätte sie mich in einem anderen Leben geliebt.
Aber nicht in diesem.
In diesem Leben war ich eine Abscheulichkeit.
Der Lykaner, der die Strafe überbringen sollte, kam auf mich zu.
"Bitte nicht." flehte ich ihn an, während sich die Tränen in meinen Augen sammelten.
Aber er ignorierte mich und zerriss den Rücken meines ohnehin schon schmutzigen Kleides und entblößte meinen nackten Rücken, bereit, seine Peitsche einzusetzen, die mit Dornen und der rauen Haut eines Seils besetzt war.
Das vordere Mieder meines Kleides fiel und meine Brüste lagen frei, ich konnte die Erregung der Lust in der Stimme des Mannes und sein Lachen hören.
Schnell musste ich das vordere Mieder meines Kleides festhalten, um meine Nacktheit zu verbergen.
"Ich will sie nackt ausziehen. Alles entblößt!" hörte ich Jessica schreien.
Mein Körper begann zu zittern.
Wollte sie mich wirklich vor allen bloßstellen? So sehr hasste sie mich doch nicht.
Oder doch?
Der Lykaner machte keine Anstalten, es zu tun, und Jessica grummelte.
Ich hörte, wie ihre Schuhe zu mir passten und schnell meine gesamte Kleidung zerfetzten.
"Bitte." flehte ich, Tränen liefen mir über die Wangen. "Tun Sie das nicht."
Aber das war ihr egal.
"Lass los!" Sie schrie und zerrte an dem Stoff, den ich immer noch krampfhaft an meine Brust drückte. "Lass los, du Schlampe!"
Sie zog an dem Stoff und alles löste sich.
Mein ganzer Körper kam zum Vorschein.
Ich war eine Sklavin und arm. Ich besaß keine Unterwäsche, außer den wenigen Kleidern, die ich trug, also war alles offen. Ich war völlig nackt.
Ich biss mir auf die Lippe und schlang die Arme um meinen Körper, um meine Nacktheit so gut es ging zu verbergen.
Die Männer lachten, und ich spürte, wie die Tränen, die zuvor gebrannt hatten, nun unaufhörlich flossen.
Tah!
Der erste Peitschenhieb auf meinen Rücken ertönte und mein ganzer Körper bebte.
Die Peitsche riss in meine Haut und legte das Blut frei. Ich hatte bereits viele Striemen auf meinem Körper.
Aber der Schmerz war immer noch derselbe, auch wenn ich mich schon daran gewöhnt hatte, tat es immer noch weh.
Tah! Tah!
Weitere Peitschenhiebe trafen meinen Rücken und ich spürte, wie ich verbrannte, mein Körper sagte mir, dass er müde war.
Ich sah auf und erblickte Urma.
Ihre Augen waren voller Tränen und sie wandte ihr Gesicht ab, da sie nichts tun konnte, um die Bestrafung aufzuhalten.
Es war ein Gesetz im Rudel, sich niemals in eine Bestrafung einzumischen.
Nach dem letzten, dreißigsten Schlag fiel ich zu Boden, und in diesem Moment stürzte Urma auf mich zu und nahm mich in die Arme.
"Schhh. Mach dir keine Sorgen. Ich bin ja da. Es ist alles in Ordnung." sang sie mir in die Ohren.
Ich spürte, wie sich etwas Kühles über meinen Körper legte.
Ich war mir nicht sicher, wer es war, aber ich wusste, dass mein nackter Körper abgeschirmt war.
"Steh auf und bediene mich, du faule Sau!" befahl Jessica.
Urma sah aus, als würde sie vor Wut platzen.
"Siehst du nicht, dass sie von den Peitschenhieben geschwächt ist? Sie kann in dieser Situation nicht aufstehen." Urma schnauzte.
"Und das soll mich was angehen?" verlangte Jessica. "Meine Verlobung mit Alpha Dean steht in ein paar Tagen an. Und ich brauche diesen Sklaven, um die Vorbereitungen zu treffen."
Ich hatte bisher nur Urma gesehen, die Jessica in aller Offenheit mit ihrem Verhalten konfrontierte und nie bestraft wurde.
Aber warum? Ich wusste es nicht.
Aber Urma wurde seit Jahren als die Heilerin im Rudel verehrt, und selbst der Alpha selbst, so hörte ich, stellte sich ihr nicht in den Weg.
"Ich werde Jasmine in mein Quartier bringen und sie behandeln, bis es ihr wieder gut geht." sagte Urma.
Dann sagte Urma zu jemandem. "Tragt sie in mein Quartier."
"Ich sagte, ich bin noch nicht fertig mit der Schlampe!" zischte Jessica bösartig.
"Wenn du Probleme mit mir hast, dann geh und sag deiner Mutter, dass ich sie weggebracht habe", sagte Urma.
Jessica sah aus, als wolle sie explodieren, aber sie konnte nichts tun.
Ich spürte, wie mich jemand vom Boden aufhob, und das war das Letzte, woran ich mich erinnerte, bevor alles schwarz wurde.


Ich war noch nie in die Gegenwart von Alpha Bale gerufen worden, noch nicht ein einziges Mal. So konnte ich es kaum glauben, als Urma mich weckte und mir sagte, dass er nach mir verlangt hatte. Sie gab mir Medizin, um die Schmerzen zu lindern, und ein neues Kleid zum Anziehen. Während ich mit zwei Wächtern an meiner Seite den Gang zum Thronsaal entlangging, einem Raum, in den ich nie gerufen worden war, dessen Böden ich jedoch oft geschrubbt hatte, regte sich in meiner Magengrube Unruhe. Was könnte das alles bedeuten? War es endlich so weit, dass sie mich töten wollten? War er bereit, mein Todesurteil zu verkünden?
Sie öffneten die Türen für mich und ich sah ihn. Luna Maria, Abel und Jessica standen an seiner Seite, zusammen mit dem Berater des Rudelanführers, einem alten Lykaner namens Leman, der seit Jahren zum Rudel gehörte. Mein Blick richtete sich direkt auf den Mann, der mich gezeugt hatte. Er hatte mir angeblich das Leben geschenkt, doch niemals hatte er mich als seinen Sohn anerkannt. Nun sah er mir zum ersten Mal im Leben direkt in die Augen. Ich schluckte.
"Deine Wunden", sagte er. "Sind sie sichtbar?" Ich blinzelte verwirrt. War dies der Grund, warum er mich gerufen hatte? Um nach meinen Wunden zu fragen? "Ich bin mir nicht sicher, Eure Majestät", erwiderte ich mit gesenktem Kopf.
Alpha Bale gab Leman ein Zeichen und dieser trat auf mich zu. "Dreh dich um, Mädchen", wies der alte Mann an. Ich tat, wie mir geheißen, und dann spürte ich, wie seine Hand die Schnürungen an meinem Rücken löste. Ich stieß einen kleinen Laut aus, doch er hielt mich fest. "Bleib still, Mädchen!" Mein Herz klopfte wie wild. Was beabsichtigte er damit? Mich weiter zu demütigen?
Dann spürte ich, wie sich mein Kleid im Rücken öffnete, jedoch nicht unterhalb der Taille, und ich erstarrte. "Das könnte ich für sie tun", bot Abel Leman an. Mein gesamter Körper erstarrte ob dessen, was Abel tun könnte. Mehrmals hatte Abel, der erste leibliche Sohn von Alpha Bale und mein Stiefbruder, versucht, sich an mir zu vergehen. Er warf mir begehrliche Blicke zu, wenn ich arbeitete, und die einzige Möglichkeit war, ihn zu ignorieren. Ich erinnerte mich an das Mal, als ich sein Zimmer putzte und er hereinplatzte und mir das Kleid vom Leib riss. Ich hatte es gerade noch geschafft, zu fliehen und seitdem mied ich ihn.
Er war fast in meinem Alter, hatte aber die gleiche abfällige Haltung wie Jessica, nur dass er meinen Körper begehrte. Niemand wusste davon, doch selbst wenn, würde nichts unternommen werden. "Leman wird sich darum kümmern", sagte Alpha Bale bestimmt.
Es herrschte Stille, als mein Rücken völlig entblößt war. "Götter," sagte Alpha Bale, "warum heilt sie nicht?" "Sie ist ein Latent, sie kann sich nicht verwandeln", antwortete Leman. "Götter," murrte Alpha Bale verärgert, "holt mir Urma." Ich hörte Schritte davoneilen, und ich wusste, einige Wachen waren losgeschickt worden, um seinen Befehl auszuführen.
Mein Herz zerbrach, als ich erkannte, dass er sich nicht die Mühe gemacht hatte, etwas über mich in Erfahrung zu bringen. Wie es mir erging. Ob er überhaupt mein Alter kannte? Ob er überhaupt irgendetwas über mich wusste, obwohl ich schon neunzehn Jahre lang im Rudel lebte. Ich konnte den Abscheu spüren, den sie alle mir wegen meinem Wesen entgegenbrachten. Ich hätte mich bereits mit sechzehn Jahren verwandeln sollen, doch bis heute ist es nicht geschehen. Ich war nicht nur ein latenter Wolf, ich war eine Ausgestoßene.
"Wie alt ist sie?" fragte Alpha Bale.Genau wie Luna Maria betrachtete er mich, als wäre ich gar nicht anwesend.
Leman drehte sich zu mir um. "Wie alt bist du?"
"Neunzehn", antwortete ich.
"Sie ist neunzehn." Erwiderte er.
"Können sie heilen? Schnell? Ihre Wunden?" fragte Alpha Bale.
Ich spürte Lemans Hand auf meinem Rücken.
Ich erschauderte und wollte sie wegwerfen, aber ich konnte nicht.
"Es fühlt sich an, als gäbe es Spuren der Heilung", sagte Leman. "Urma muss ihr Blut auf ihrem Rücken verwendet haben."
Die Türen wurden geöffnet und ich hörte Urmas Stimme. "Du hast nach mir gerufen?"
Sie sah ihn nicht einmal bei seinem Titel an.
"Das Kind. Ist latent. Warum?" Fragte er sie.
"Sie ist nicht latent", antwortete Urma. "Ihr Wolf braucht nur seine Zeit, um sich zu entwickeln.
"Göttin! Wie konnte ich etwas in die Welt setzen, das sich nicht einmal ändern kann? Wie viel mehr kann sie eine Schande sein? Sieh dir die Narbe an!" bricht Alpha Bale aus.
Ich spürte, wie die Tränen in meinen Augen brannten.
Ich hatte noch nie Liebeskummer verspürt. Nicht ein einziges Mal, und das war mein erstes Mal. Es kam von meinem Vater.
"Jasmine ist ein besonderes Kind." sagte sie und ging auf mich und Leman zu. "Sie hat überlebt, obwohl sie eine Frühgeburt war. Ich glaube nicht, dass irgendjemand, den du kennst, das geschafft hat."
Ich spürte, dass sie auf seine Frau und die Kinder anspielte.
Sie schnauzte Leman an. "Wenn Sie mit Ihren Untersuchungen fertig sind, würde ich sie gerne zudecken."
Er antwortete nicht, und sie band mein Kleid wieder zu und hielt meine Hand fest.
"Wenn sie sich nicht einmal umziehen kann, was würden dann Xaden und die anderen Rudelmitglieder sagen?" fragte mein Vater.
Xaden? Andere Rudelmitglieder? Wovon sprach er?
"Daddy, das ist eine Sauerei!" Jessica verzog das Gesicht. "Ich soll doch Dean heiraten. Wie kann ich ihn heiraten, wenn alle denken, dass sie ich ist? Sieh nur, wie hässlich sie ist!"
Alle denken, dass ich sie sein werde? Was war denn da los?
"Es wird keine Hochzeit geben." Sagte mein Vater. "Dean ist seit der Schlacht verschwunden. Ich habe ihn während des gesamten Kampfes mit Xaden verloren."
"Was?!" Jessica weinte.
Sie brach in Tränen aus.
Ich war in einem Labyrinth verloren. Nichts von dem, was sie sagten, ergab einen Sinn.
Xaden? Wer war Xaden?
"Wir haben keine Zeit mehr." sagte Alpha Bale. "Urma, du hast dein Blut für sie benutzt. Das verdient eine Bestrafung, denn es ist gegen unser Gesetz, einen latenten Wolf zu heilen."
"Ein latenter Wolf sollte nach eurem Gesetz verbannt werden", sagte Urma zu ihm.
Ich geriet in Panik. Was hatte sie gesagt? Wollte sie mich verbannen?
Ich beobachtete den hitzigen, spannungsgeladenen Blickkontakt zwischen den beiden.
Urma hatte kein Recht, sich mit dem Alpha anzulegen, aber er hat nichts getan?
Welchen Einfluss hatte sie wirklich auf ihn?
"Es gäbe keinen Grund für Bestrafungen." Sagte er. "Zieh sie an und mach sie fertig. Sie würden heute Abend hier sein. Maria würde alles geben, was sie kann."
Wen anziehen? Mich?
"Ich will, dass du es mir selbst sagst, Alpha", forderte Urma. "Warum werden diese Vorkehrungen getroffen? Ich habe die Gerüchte gehört, aber du musst es mir selbst sagen."
Ich hatte noch nie jemanden so mit ihm reden sehen, wie Urma es tat.
Sein Gesicht war grimmig, er schien wütend, aber er sagte. "Wir haben die Schlacht verloren. Xaden, der Wolfsrat und seine Armee werden hier sein. Xaden wird Jasmine als seine Beute mitnehmen."
Ich sträubte mich.
Xaden würde mich zu seiner Beute machen?
Welche Schlacht hatten wir denn verloren?
Was war geschehen?
"Mach sie fertig. Ihr zukünftiger Ehemann würde nicht warten wollen."


Mein Herz blieb stehen.
Ich sollte seine Braut werden? Der gleiche Mann, der meinen Bruder enthauptet und Jessicas Gefährten kastriert und geköpft hatte.
Ich schluckte, voller Angst, seine ausgestreckte Hand zu ergreifen.
Ich wandte mich um und sah meinen Vater an.
Sein Gesicht war geprägt von Forderung.
Es war ihm gleichgültig, was mit mir geschah, ich musste es durchziehen.
Ich blickte Xaden an, reichte ihm meine Hand und er führte mich die wenigen Stufen zum Thron hinauf.
So hatte ich noch nie auf dem Thronpodest gestanden.
Es war stets nur makellos sauber.
Und selbst bei diesen Gelegenheiten durften wir Sklaven nicht den Boden des Thrones betreten.
Wir mussten uns heraufschleichen und putzen.
Erst wenn wir die vier Stufen, die den Thron vom restlichen Boden trennten, hinabgestiegen waren, durften wir stehen.
Wir galten nicht würdig genug, um mit dem Alpha auf gleicher Höhe zu stehen.
Aber jetzt stand ich hier.
Er zog mich an seine Seite.
Ein Mitglied des Wolfsrates trat mit einem Buch zwischen uns und begann, daraus vorzulesen.
Mir waren diese Eheversprechen bekannt.
Ich hatte außer zum Dienen bei Zeremonien für hohe Paare im Rudel selbst noch nie an einer Wolfshochzeit teilgenommen.
Und immer wurde ich entlassen, sobald meine Arbeit getan war.
Die Versprechen waren meine Bindung an ihn fürs Leben.
Wolfsbund.
In Fällen, wo die heiratenden Wölfe keine Gefährten waren, könnte eine Scheidung möglich sein.
Doch für einmal verbundene Gefährten galten sie ein Leben lang. Egal, was geschieht.
Ich blickte zu ihm auf, sein Gesicht war ausdruckslos, emotionslos.
Es zeigte nichts.
Nur ein gut aussehender Mann ohne Herz.
Ich schaute auf meine Füße, ungewohnt jemandem ins Gesicht zu schauen.
Der alte Mann, der die Gelübde aufsagte, holte einen heiligen Dolch hervor. "Elinn veer gumi wurx iq xenni." Ich wusste, was das bedeutete.
"Für immer verbundenes Blut." sagte der Mann.
Er griff nach meiner Hand und schnitt sie mit dem Dolch an.
Ich schrie vor Schmerz, dann tat er dasselbe bei Xaden, der aussah, als wäre nichts passiert.
Dann wurden unsere Hände mit den offenen Wunden aneinandergelegt.
Ein sanftes Leuchten ging von unseren Händen aus.
Es überraschte mich.
"Die Ehe ist nun geschlossen." sagte er.
Langsam nahm ich meine Hand weg, betrachtete meine Handfläche und wunderte mich, woher das Licht kam.
Dann packte Xaden meinen Arm und zog mich fort, während er den Weg anführte.
Er hielt bei einem seiner Männer an.
Ein Mann mit blondem Haar. "Enthauptet alle hochrangigen männlichen Wölfe. Alle."
Dann wandte sich der Mann an die anderen, die auf ihre Urteile warteten.
Ich war verwirrt.
Was war hier los, wohin führte das alles?
Ich zappelte, als sein Griff sich verstärkte.
"Wohin bringen Sie mich?" fragte ich, während er mich durch die Gänge und die Treppe hinaufzog.
Verwirrt.
"Beabsichtigen Sie, auch mich zu töten?" fragte ich ihn.
Dann drehte er mich grob herum, so dass ich ihm gegenüberstand.
"Dich töten?" fragte er mich. "Göttin, nein. Was ich für dich im Sinn habe, ist weitaus besser als das, was deinem Bruder widerfahren ist."
Meine Augen weiteten sich, und ich bemerkte, dass ich bereits vor einer Tür stand.
Er trat sie auf und stieß mich hinein.
Ich fiel auf den Boden, verwirrt.
Ich sah, dass ich mich in einem sehr prunkvollen Schlafzimmer befand.
Eines, das ich zuvor noch nie geputzt hatte.
"Stehen Sie auf." befahl er.
Ich tat, was mir befohlen wurde.
Dann entledigte er sich des vorderen Teils seiner Rüstung und seines Ledershirts.
Ich fing an, schwer zu atmen.
Meine Augen wurden größer.
Ich versuchte zu fliehen, aber er fing mich auf und zog mich zurück zu sich.
Es waren kaum ein paar Zentimeter zwischen uns.
"Wissen Sie, was Ihr Vater meiner Mutter angetan hat?" fragte Xaden mich.
Ich sah ihn an, unsere Blicke trafen sich und es gab einen plötzlichen Stromschlag, wie ich ihn noch nie zuvor erlebt hatte.
Es war beängstigend und verwirrend.
Er runzelte die Stirn, als ob er es auch bemerkt hätte, aber sein Gesicht wurde wieder furchteinflößend.
"Als Ihr Vater meine Familie verriet." erklärte er. "Brachte er meine Mutter in dieses Zimmer und zwang sich ihr auf."
Mein ganzer Körper bebte.
So etwas hatte ich noch nie gehört.
"Aber Sie haben mich geheiratet." brachte ich hervor.
Er warf seinen Kopf zurück und lachte.
Er sah so gut aus, wenn er nicht gerade ein Monster war.
"Ich habe dich geheiratet, weil ich vorhabe, dich ein Leben lang leiden zu lassen." sagte er.
Ich zuckte zusammen.
"Legen Sie sich auf das Bett." sagte er kurz angebunden und deutete auf das breite Bett in der Mitte des Raumes. "Lasst uns unsere Ehe vollziehen. Und wenn wir das tun, wird jeder im Rudel hören, wie ich Bales kostbare und verzogene Tochter ficke."


JASMINE'S POV
Er hatte kurzes dunkles Haar und eine Narbe neben seinen Augen, aber diese Augen.
Sie waren aus Onyx und seine Wimpern waren dick und lang, ich wusste, jede Wölfin würde dafür sterben, sie zu haben.
Mit seinem glatten Kiefer und der spitzen Nase war sein Gesicht makellos, und seine Brauen waren perfekt geschnitzt. Seine Lippen waren voll und ließen meine Augen zu ihnen wandern, da sie leicht gescheitelt waren und einen Hauch von klaren weißen Zähnen zeigten.
Ein Kopf auf einem sehr großen Körper, von dem ich wusste, dass er durch Krieg und jahrelanges Training muskulös und gemeißelt war. Er war nicht wie die Männer aus unserem Rudel.
Er war ein wahrer Krieger.
Er war der schönste Mann, den ich je gesehen hatte, und doch warnte mich sein ganzes Auftreten, seine ganze Präsenz.
Er sagte mir, dass er ein Monster war, dass er gefährlich war und ich ihn fürchten sollte.
Mein Inneres krampfte sich vor Angst zusammen und vor etwas, das ich nicht kannte.
Er fasste mein Kinn und musterte mich von oben bis unten.
Ich erinnerte mich daran, dass die linke Seite meiner Augen ängstlich war, und schaute beschämt zu Boden.
Mein eigener Vater sah mich an und schrie mich an, weil ich hässlich war, dasselbe gilt für meine Stiefschwester und alle anderen.
Auch er muss denken, dass ich ein Monster bin.
"Du bist also derjenige." Sagte er. "Wie heißt du?"
Er wirkte überhaupt nicht freundlich. Im Gegenteil, er schien Hass zu empfinden. So sehr, dass ich ihn fast schmecken konnte.
"Jasmine." Ich schaffte es.
Aus dem Augenwinkel sah ich meinen Vater stehen und mir fiel ein, dass ich ihn nicht enttäuschen durfte.
Selbst wenn dies die einzige Möglichkeit war, ihm zu beweisen, dass ich nicht nutzlos war.
"Ich habe ein Geschenk für dich." Sagte er mir.
Ich hielt inne. Er hatte ein Geschenk für mich?
Er trat einen Schritt zurück und schnippte mit dem Finger, ohne seinen Blick von mir abzuwenden.
Ein Mann, den ich für ein Mitglied seines Rudels hielt, kam mit einer Schachtel auf mich zu.
Er nahm die Schachtel entgegen und reichte sie mir.
"Öffne sie." sagte er.
Was war das? Ein Test?
Die ganze Halle war still und beobachtete uns. Keiner sagte ein Wort.
Eine Stecknadel könnte fallen und man würde es hören.
Meine Hände zitterten, als ich die Schachtel entgegennahm und an dem Band zog, um sie zu öffnen.
Direkt vor mir lag der enthauptete Kopf von Alpha Dean vom Black Wing Pack. Jessica wäre ihr zukünftiger Ehemann gewesen.
Erschrocken, aber ohne zu schreien, ließ ich die Schachtel fallen, und sie fiel mir zu Füßen, wobei der Kopf herausrollte und auf den Boden meines Kleides fiel, wobei ein paar Tropfen Blut, die noch übrig waren, verspritzten.
Jessicas schriller Schrei bei diesem Anblick hallte durch den ganzen Saal.
Ich blickte zu dem Mann auf und er lächelte mich an.


XADEN'S POV
Xaden und seine Männer stürmten die Burg mit den sieben führenden Mitgliedern des Wolfsrats.
Er hasste diesen Ort.
Kaum hatte er einen Fuß in das Mondscheinrudel gesetzt, spuckte er in eine Ecke.
Es war Blutboden. Er konnte sich daran erinnern, wie er als Kind hierher gekommen war.
Seine Mutter und sein Vater waren oft hier gewesen.
Aber sie hatten sie verraten, das Blut seines Vaters in den Boden vergossen, seiner Mutter den Kopf abgeschlagen, seiner Schwester die Eingeweide herausgerissen und ihn dann getötet, bevor sie das ganze Rudel auslöschten.
Er hätte ihn bestraft, er hätte ihn leiden lassen, bevor er um den Tod bettelte, bevor er Bales Kopf auf dem Kriegsschauplatz abschlug und ihn seiner gesamten Familie vor die Füße warf, bevor er ihn zerschlug und die Knochen zusammen mit einigen Diamanten auf seinem Thron verwendete.
Doch der Bastard war zum Rat der Wölfe gelaufen und hatte um eine Einigung gebettelt, und die hatte er auch bekommen.
Jetzt war Xaden gezwungen, sich mit dem verdammten Gesetz zu arrangieren.
Er konnte Bales gesamte Blutlinie als sein Band beanspruchen, und das Rudel würde ihm gehören.
Aber er würde Bale und seine Frau bis zur nächsten Säuberung bei Neumond verschonen, die nach den Wolfsgesetzen wann stattfinden sollte? In einem Jahr.
Xaden wollte lachen! Er scherte sich einen Dreck um die Kinder von Bale! Er wollte ihn! Der verdammte Bastard musste für das bezahlen, was er ihm angetan hatte!
Als Xaden vorbeiging, huschten die Leute alle davon, und das aus gutem Grund. Die Wachen zitterten bei seiner Ankunft und fürchteten sich vor ihm.
Er ging auf den Thronsaal zu und setzte sich auf den Thron. Seine Augen sahen sich um, er würde diesen Ort niederreißen, wenn er fertig war.
Er scherte sich einen Dreck um dieses verdammte Schloss.
Wenn er zurückkam, um Bale einzufordern, würde er das Schloss bis auf den Grund abreißen.
So wie er es mit seinem eigenen Haus getan hatte.
"Wo sind sie?" verlangte Xaden. "Meine Geduld ist erschöpft. Ich werde das Gesetz außer Kraft setzen und sie alle ermorden."
"Er wird bald hier sein." Sagte einer der Anführer des Wolfsrates.
Xaden lehnte sich in seinem Sitz zurück.
Er gab ihnen fünf Minuten. Fünf verdammte Minuten.
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JASMINE'S POV
Jasmine sah sich in einem Kleid, von dem sie nicht ein einziges Mal in ihrem Leben gedacht hätte, dass sie es tragen würde.
Es war cremefarben, über und über mit Perlen besetzt und mit dem teuersten Stoff umrandet.
Es gab ein Dekolleté, das sie nie zur Kenntnis genommen hatte, und ihr langes lockiges rotes Haar war hochgestylt.
Sie hatte einen Schleier über den Kopf gezogen und war so geschminkt, dass man sie für eine Prinzessin halten konnte.
Sie wandte sich an Urma. "Was wird mit mir geschehen?"
Sie hatte Angst vor der Wahrheit. Angst vor dem, was man ihr sagen würde. Sie wusste nur Bruchstücke davon.
Aber sie wollte nicht im Dunkeln gelassen werden.
Urma drehte sich zu Luna Maria um, die mit den anderen Dienern stand und darüber diskutierte, welchen Schmuck sie bekommen sollte.
"Das ist ein Abkommen", flüsterte Urma mir zu. "Alpha Bale und Xaden haben eine Intervention des Wolfsrates getroffen. Ich kenne die Einzelheiten dieser Vereinbarung nicht, aber was ich weiß, ist, dass Xaden nach dem Gesetz die Wahl hat, aber er kann sich bis zum nächsten Neumond nicht für den Alpha und die Luna entscheiden. Aber er kann alles andere beanspruchen."
Ich blinzelte. "Ein Abkommen? Warum haben sie ihm das gegeben?"
"Sie haben Alpha Bale nicht einfach gegeben. Er hat es gekauft. Und nur wenige Alphas können es sich leisten, ein Abkommen zu haben. Ich weiß nicht, wie er es geschafft hat, aber er hat es geschafft. Und das gibt dir in Situationen wie dieser Immunität."
"Warum gehe ich als seine Tochter?" fragte ich Urma.
Sie seufzte. "Er will seine eigene Tochter nicht verlieren. Deshalb hat er dich mit Alpha Xaden verkuppelt."
Ich spürte, wie mein Herz zu flattern begann.
War ich nur ein Tier, das geschlachtet werden sollte? Er hatte gesagt, dass mein Mann auf mich wartete, sollte ich Xaden heiraten?
"Soll ich ihn heiraten?" fragte ich sie.
Sie zuckte mit den Schultern. "Das bleibt der Entscheidung des Alphas überlassen. Er wird entscheiden, was er mit dir und dem Rest von uns machen will."
Die Tür flog auf und Alpha Bale kam herein.
Er sah mich an und schnauzte einen Diener an. "Um Himmels willen, bedeckt ihr hässliches Gesicht."
Ich spürte, wie mein Herz bei seinen Worten augenblicklich zerbrach.
Ein Diener ließ meinen Schleier herunter, um mein Gesicht zu verbergen, und ich schämte mich.
Ich war so hässlich, dass mein Vater mich nicht einmal ansehen konnte.
"Er wartet schon. Der verdammte Bastard lässt mich auf die Zehenspitzen treten! Für wen zum Teufel hält er sich?" Alpha Bale bellte irgendjemanden an, dann wandte er sich an mich. "Ich hoffe, du weißt, wie man sich wie eine Prinzessin benimmt!"
Ich wich zurück.
Ich wusste nicht, worauf er anspielte. Mich genau wie Jessica zu benehmen?
Ich sah überhaupt nicht aus wie Jessica, die so schön war mit ihrem wallenden blonden Haar und ihrem schlanken Körper.
Eine Frau sollte nicht so viele Kurven, Hüften und Brüste haben wie ich.
Ich war nicht plump oder fett, ich hatte einfach eine Sanduhrfigur, und das war nicht die Mode oder das, was den Wölfen in unserem Rudel gefallen sollte.
"Hast du mich verstanden, du dummes Mädchen?!" forderte er. "Wenn wir fallen, dann nur deinetwegen! Und was ich mit dir machen werde, wird noch schlimmer sein! Du solltest beten, dass dein Fluch dich heute nicht verfolgt! Wehe, du vermasselst es!"
Ich zuckte zusammen, als er mich so schroff ansprach, und die brennenden Tränen traten mir aus den Augen.
Zu meinem Glück trug ich meinen Schleier, so dass niemand meine Augen sehen konnte.
"Das würde reichen", sagte Urma. "Du hast sie nie wie deine Tochter behandelt, und eines Tages willst du, dass sie sich wie eine Prinzessin benimmt? Jasmine ist ein gutes Mädchen. Und du hast sie nicht verdient."
Es herrschte Stille im Raum.
Alle drehten sich um und sahen Urma an, sogar Maria.
Alpha Bale schien etwas sagen zu wollen, aber er hielt sich den Mund zu.
"Nur wegen der Vergangenheit hast du nicht das Recht, damit durchzukommen." Er warnte Urma. "Um dich kümmere ich mich später."
Ich hatte Angst um sie. Warum hatte sie das getan? Warum hatte sie ihn so herausgefordert und provoziert?
Sie wusste doch, wozu er fähig war.
Dann machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte aus dem Raum.
Zwei Wachen kamen an meine Seite.
"Mach dir keine Sorgen", sagte Urma. "Ich werde aus der Ferne über dich wachen."
Ich drehte mich um, um mein Zimmer zu verlassen.
"Hässliche Schlampe!" lallte Jessica. "Sie ist verflucht. Wegen ihr ist Dean verschwunden, und jetzt kann ich ihn nicht heiraten. Ich hoffe, Xaden macht mit ihr, was sie mit gefangenen Frauen im Krieg machen."
Dann ging sie in die Arme ihrer Mutter und weinte.
Ich zitterte.
Was hatte ich wirklich getan? fragte ich mich, als ich inmitten der Wachen die Treppe hinunterging.
War ich geboren worden? Hatte die Mondgöttin mir in einer früheren Inkarnation das Karma auferlegt, das Leben eines elenden Wolfes zu erleiden?
Geboren als ein Kind, das seine eigene Mutter getötet hat? Ein Vater, der sie im Stich gelassen hat? Schläge Tag und Nacht? Übergriffe? Erniedrigung? Und trotzdem eine unveränderte Wölfin sein?
Warum nur? Was hatte ich je getan, dass ich so verflucht war?
Warum war mein Schicksal dazu bestimmt, in absolutem Elend und Unglück zu leben?
Wer war dieser Mann, an den ich jetzt verkauft wurde?
Was hatte er vor?
Mich enthaupten? Mich an seine Männer ausliefern, wie in den Geschichten über gefangene Wölfinnen aus feindlichen Rudeln?
Sollte das mein Schicksal sein?
Und dann sah ich sie alle.
In der großen Halle.
Eine große Anzahl von Menschen.
Alle hochrangigen Mitglieder des Rudels meines Vaters.
Luna Maria ging als meine falsche Mutter neben meinem Vater her.
Da waren Männer, die ich noch nie gesehen hatte, und da war einer, der auf dem Thron meines Vaters saß.
Ich konnte ihn nicht genau sehen, weil ich verschleiert war.
Abel und die anderen hochrangigen Mitglieder des Rudels standen in Reihen von zehn bis dreißig.
Ich stand an ihrer Spitze.
Der Mann legte seine Hand von der Armlehne des Throns ab und erhob sich, und ich konnte hören, wie sein Stiefel auf mich zuging.
Ich blickte auf den Boden, unfähig, diesem Mann ins Gesicht zu sehen, der uns alle auf die Knie zwang.
Er nahm mir den Schleier ab, griff grob mit seinen feinen, männlichen Händen nach meinem Kiefer und zwang mich, zu ihm aufzublicken, und ich sah den schönsten und zugleich furchterregendsten Mann, den ich je in meinem Leben getroffen hatte.


Ich spürte etwas Warmes an meinem Rücken, als ich erwachte.
"Beweg dich nicht so viel, Liebes", säuselte Urmas Stimme.
Ich schlug die Augen auf und sah, dass ich bäuchlings lag und mein Rücken bis zur Taille entblößt war.
Ich beobachtete, wie Urma Wasser aus einem Kübel schöpfte und auswringte, dann legte sie es sanft auf meine offenen Wunden.
"Ahhh", schrie ich auf.
Urma strich mir übers Haar. "Mein Kind, mach dir keine Sorgen, bald wird der Schmerz nachlassen."
Meine Kehle schnürte sich zu, als ich an all mein Leid dachte.
Seit neunzehn Jahren kannte ich nichts anderes.
Kein Glück, keine Familie, keine Zukunft, keine Flucht.
Ich fühlte mich gefangen.
"Dieses nutzlose Mädchen", schnaubte Urma. "So oft würde ich ihr gerne eine Tracht Prügel verpassen."
"Du solltest so etwas nicht sagen", brachte ich mühsam hervor. "Und wenn sie dich hören?"
Ich konnte es mir nicht leisten, sie zu verlieren oder sie in Schwierigkeiten zu bringen.
Ich hatte gelernt, dass Menschen in Schwierigkeiten gerieten, weil sie mir halfen.
Als ich noch jünger war, hatte mir ein Omega etwas von seinem Essen gegeben.
Luna Maria hatte ihn des Diebstahls beschuldigt und man ihm die Hände abgehackt.
Danach mieden mich alle.
Der Omega hatte begonnen, mich zu hassen. Ich war erst sechs Jahre alt, als das geschah.
"Sie können nichts tun", sagte Urma zu mir. "Wie lange wollen sie dich noch so behandeln?"
Ich schwieg.
Auch ich hatte mir diese Frage schon oft gestellt.
Sie nahm eine ihrer Salbentuben und trug sie auf meinem Rücken auf.
Der Schmerz brannte wie Feuer.
Hätte ich mich verwandeln können, wären all meine Verletzungen geheilt.
Doch ich hatte mich nicht verwandelt. Das war ein weiteres Problem.
Es war eine Schande, dass ich neunzehn geworden war und mich immer noch nicht verwandelt hatte.
Es bedeutete, dass ich niemals einen Gefährten finden und nutzlos bleiben würde.
Wie viel grausamer konnte das Schicksal sein?
Urma nahm ein Messer und schnitt in ihre Handfläche.
"Warum?", fragte ich erschrocken.
Sie drückte das Blut auf meinen Rücken, und ich spürte, wie es zu brennen begann.
Ich schrie vor Schmerz.
Doch sie hielt mich fest.
"Es tut mir so leid, mein Kind", sagte sie.
Dann ließ der Schmerz langsam nach.
"Ich musste mein Blut nutzen, um dich zu heilen, sonst würdest du nicht rechtzeitig genesen", sagte sie. "Die Narben werden zu auffällig."
Ich konnte ihr nicht einmal danken.
Ich war dazu zu schwach.
Im ganzen Schloss ertönten laute Glocken.
Urma drehte sich zu mir um.
"Der Alpha ist zurückgekehrt", sagte sie.
Ich schluckte.
Mein Vater. Mein Vater wollte weder mich noch irgendetwas mit mir zu tun haben.
Er hatte mich nie als sein Kind anerkannt und manchmal zweifelte ich daran, aber Urma hatte die Gerüchte bestätigt und mir gesagt, dass es stimmte.
Während ich aufwuchs, ignorierte er mich und tat so, als sei ich nicht vorhanden.
Ich hatte große Furcht vor ihm entwickelt.
Wenn er gemeinsam mit Luna Maria, seinem Sohn Abel und ihrer Tochter Jessica von seinem Balkon herunter zu Tausenden von Rudelmitgliedern sprach, duckte ich mich und beobachtete es.
Ich fragte mich, ob ich eines Tages auch dort oben bei ihnen stehen würde.
Aber ich war erwachsen geworden und hatte erkannt, dass das ein Traum war, der niemals Wirklichkeit werden würde.
Ich wusste, dass er wie üblich gegen einige der feindlichen Rudel gekämpft hatte.
Unser Rudel lobte ihn häufig in den höchsten Tönen und wie er jedes andere Rudel in die Knie zwang.Sie alle fürchteten ihn.
Sogar der Wolfsrat.
Ich begann aufzustehen.
"Du musst dich ausruhen." Sie hielt mich auf.
"Aber ich muss mich um Ihre Majestät kümmern", sagte ich.
Urma schnaubte. "Ignoriere diese verzogene Göre. Du musst dich ausruhen. Mach dir keine Sorgen. Sie wird dir nichts tun."
Die Erschöpfung überwältigte mich, und ich nickte langsam und schlief wieder ein.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Alpha Bale schritt in seinem Thronsaal umher.
Er war wütend.
Er war gerade zurückgekehrt und hatte die Schlacht verloren. Schrecklich.
Es war seine erste Niederlage seit fast dreißig Jahren, und sie war gegen das Crescent Moon Rudel gewesen.
Und um seinen Namen noch mehr zu beschmutzen, war es gegen einen jungen Alpha gewesen.
Xaden, den er noch als Kind in Erinnerung hatte, als er seine Familie ermordet hatte, war jetzt ein Mann und so mächtig und rachehungrig geworden.
Es hatte ihn schockiert, als Xadens Wolfsarmee alle seine Männer mit einem Handstreich auslöschte. Nur er hatte überlebt.
Noch nie hatte er eine solche Schande erlebt, und wie ein Feigling hatte er fliehen und den Wolfsrat um Hilfe bitten müssen, der sich bereit erklärt hatte, einzugreifen.
Aber Xaden verlangte zu viel, und Bale war gezwungen gewesen, zuzustimmen.
Sonst wäre sein eigener Kopf weg gewesen.
Die Tür wurde geöffnet und seine Frau Maria kam herein.
"Was ist passiert? Ich habe deine Gruppe draußen nicht gesehen. Ist alles al-
"Wo ist Jasmine?" fragte er und unterbrach sie.
Sie blieb stehen, blinzelte ihn schockiert an und ihr Gesicht wurde grimmig.
"Du meinst das uneheliche Kind, das du gezeugt hast?" fragte sie ihn.
Er starrte sie an. "Dräng mich nicht, Maria. Nicht heute. Wo ist sie, verdammt?!"
Maria zuckte zusammen. "Sie ist unten bei diesem Heiler."
Er rieb sich das Gesicht.
"Was ist denn los?" Fragte sie.
"Wir haben den Krieg verloren." Sagte er. Ihr fiel der Mund zu. "Wir haben alles verloren, verdammt. Wir sind diesem Bastard Xaden ausgeliefert."
"Xaden? Wer ist Xaden?"
Dann hielt sie inne und es dämmerte ihr. "War er nicht der Sohn von Orion? Hast du ihn nicht umgebracht?" fragte Maria.
Er zischte und ignorierte sie, während er sich die Haare raufte. "Ich habe es nicht kommen sehen. Es war ein Hinterhalt. Ich wusste nicht, dass er noch am Leben ist. Er hatte seine Kräfte seit Jahren wachsen lassen, ich hatte keine Ahnung."
Orion und Bale waren beste Freunde gewesen, aber dann war es um Macht gegangen, und Bale hatte Orions Rudel angegriffen und massakriert.
Er hatte das gesamte Rudel unbrauchbar gemacht und Orion und seine gesamte Familie getötet.
Er hatte gedacht, er hätte auch Xaden getötet, aber irgendwie hatte das Kind überlebt, und als er es auf dem Schlachtfeld gesehen hatte, wusste er, dass es für ihn vorbei war.
"Er hätte uns alle getötet, wenn ich nicht zum Rat gegangen wäre. Sie haben interveniert, und das Abkommen verlangt, dass ich ihm alle meine Kinder ausliefere." Sagte er.
Er schlug mit der Faust auf einen Spiegel, der daraufhin zerbrach.
"Ausliefern? Was meinst du damit?" Fragte sie.
"Xaden wird sie und das ganze Rudel in seinen Besitz bringen. Wir werden ihm ausgeliefert sein."
Maria sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.
Sie schüttelte den Kopf, während sie seine Rüstung umklammerte. "Nein, nicht mein Sohn. Nicht meine Tochter. Nicht meine Kinder! Wie konntest du das zulassen?"
"Wir haben keine Wahl." Sagte er.
"Wir können sie wegschicken. Irgendwohin, wo sie sich verstecken können." Sie bettelte, während sie weinend zu seinen Füßen niederfiel.
"Sie wissen, wie Abel aussieht!" Sagte er.
Es war sein eigener Sohn. Sein einziger Sohn! Glaubte sie, dass ihm das auch gefiel?
"Der Rat und Xadens Rudel kommen, sie sind schon auf dem Weg hierher", sagte Bale. "Wir können Jessica retten. Jasmine ist mein Blut. Sie werden schnüffeln, um sicher zu sein, dass sie von mir ist, und es bestätigen."
"Aber sie ist ein Bastard", sagte Maria mit Tränen in den Augen.
"Aber das wissen sie nicht", antwortete Bale. "Sie verstehen das nicht. Er ist hier, um Blut zu vergießen. Und er wird niemals aufhören. Wo ist Jasmine?"
Maria blinzelte ihn an.
"Sie wurde heute ausgepeitscht."
Bale wollte schreien und seine Frau treten.
"SIE SIND SCHON AUF DEM WEG UND WERDEN UNS BELAGERN, WIE SOLLEN SIE GLAUBEN, DASS SIE EINE PRINZESSIN DIESES RUDELS IST, WENN SIE SEHEN, DASS SIE KRANK IST?????!!!!!!!


Mein Herz raste jetzt so schnell, dass ich das Gefühl hatte, es würde mir aus der Brust springen.
"Ich habe schon von Ihnen gehört." Er lächelte finster. "Ich habe von der Tochter des Alphas gehört, die überall herumtänzelt, verwöhnt, anspruchsvoll, egoistisch, genau wie ihr Vater."
Er sprach von Jessica.
Sein Finger fuhr über meine Kieferpartie.
"Ich habe deinen Kumpel getötet." Sagte er mir. "Allerdings habe ich ihn vorher kastriert."
Mir lief das Wasser im Mund zusammen.
Ich mochte Dean nicht, er war genauso stolz gewesen wie Jessica, aber zu hören, dass er einem solchen Schicksal erlegen war. Das hatte niemand verdient.
Ich blinzelte ihn schockiert an, unfähig, ein Wort zu sagen.
"Du glaubst mir nicht?" fragte er, und noch bevor ich etwas sagen konnte, schnippte er wieder mit dem Finger.
Ein noch kleinerer Karton wurde von einem anderen Mann gebracht.
"Nimm sie und öffne sie." Befahl er.
Alle Augen waren auf mich gerichtet. Alle.
Meine Hände zitterten, vor allem nach der Enthüllung meines ersten "Geschenks", und ich fürchtete, den Inhalt dieser Schachtel zu entdecken.
Ich zog an der Schleife und in der Schachtel befanden sich ein mittelgroßer Penis und zwei Eier.
Diesmal war ich es, die schrie.
Ich ließ die Schachtel fallen und ihr Inhalt ergoss sich auf den Boden.
Ich hörte, wie sich jemand im Flur übergab, und machte einen Rückzieher.
Ich hatte totale Angst vor diesem Mann.
Er lächelte und ging die vier Stufen hinauf, die die Sitze des Throns vom normalen Boden abhoben, und sprach zu allen.
"Ich, Alpha Xaden vom Crescent-Rudel, habe Bale im Kampf besiegt, aber er hat sich in das Abkommen geflüchtet." Sagte er.
Mein Herz raste immer noch, unfähig zu glauben, was gerade passiert war.
"Euer Feigling von einem Anführer hätte in Ehren sterben sollen, aber er ist nur geflohen, um sich selbst zu retten." verkündete er. "Nach meinem Recht, das im Wolfsrat niedergeschrieben ist, gehört das Rudel mir und ich kann damit tun, was ich will, bis zum nächsten Neumond, wenn ich zurückkehre, um mich zu rächen."
Der Wolfsrat stand auf und hörte ihm zu.
"Sohn von Bale. Tritt vor." Befahl er.
Abel, der zu zittern schien und Angst hatte, ging auf Xaden zu.
Ich hatte Abel noch nie in seinem Leben vor jemandem oder etwas so verängstigt gesehen wie in diesem Moment.
Es war schnell und unerwartet.
In einer Sekunde wurde Xadens Hand zu seinen Wolfskrallen und dann riss er Abel den Kopf aus dem Körper.
Alle schrien, am meisten konnte ich Luna Maria hören.
Sie versuchte, zu ihm zu laufen, aber sie wurde aufgehalten.
Mein Vater sah aus wie ein Geist, sein Gesicht war weiß und blass.
Abels kopfloser Körper fiel auf den Boden.
Xaden hatte Abels Kopf in seinen nun menschlichen Händen, als er ihn an den Haaren packte und das Blut tropfte.
"Die Sünden des Vaters werden von den Kindern bezahlt", versprach Xaden.
Und ich schluckte. Ich war der Nächste.
"Schneidet die Körperteile ab und achtet darauf, dass ihr seinen Schwanz schön abschneidet und für seinen Vater einpackt", wies Xaden seine Männer an.
Dann wandte er sich an Alpha Bale. "Seht es als eine frühe Mitgift an."
Dann kamen sie herein und nahmen Abels Leiche mit.
Abel hatte versucht, sich mir aufzudrängen, mich zu vergewaltigen, und der Anblick seines Kopfes, die Art und Weise, wie sein Körper ein brutales Ende gefunden hatte, war erschreckend.
Luna Maria weinte.
"Mein Sohn!!!! Mein Sohn." Sie weinte.
"Mach dir keine Sorgen", sagte Xaden. "Deine Tochter ist die nächste. Und ich werde mich gut um sie kümmern."
Mein Herz blieb sofort stehen und ich konnte kaum noch atmen.
Er streckte seine Hand nach mir aus. "Komm, du wirst meine Braut sein."


Hätte mir jemand gesagt, dass ich so jung sterben würde, dass mein Leben so brutal verkürzt werden würde, und dass ich die Welt der Lebenden nur mit schrecklichen Erinnerungen an mein erbärmliches Leben verlassen würde, ich hätte es ihnen nie geglaubt.
Was ist das irdische Leben? Es ist nur ein flüchtiger Traum, der blitzschnell vorbeizieht und dich sich fragen lässt, ob es jemals wirklich passiert ist.
Aber für viele war dieser kurze und flüchtige Traum alles, was sie hatten. Es war die Mühe wert, weil er mit Glück, Lachen, Liebe, Licht und all den herzerwärmenden Gefühlen dazwischen gefüllt war.
Und dann war da noch ich. Mir hat das Schicksal anstelle eines flüchtigen Traums einen Albtraum aufgetischt.
Aber trotzdem, es war mein Albtraum... mein Leben, das nur ich leben musste. So leer, schmerzhaft, ungeliebt und emotional erschöpfend mein Leben auch gewesen sein mag... niemand hatte das Recht, es für mich zu beenden.
Es war meine Entscheidung zu treffen! Zu leben oder zu sterben, das hätte immer meine Entscheidung sein müssen! Es war mein eigenes Leben!
Doch warum durfte ich nie eine einzige Entscheidung selbst treffen? Warum wurde mein Schicksal von Menschen bestimmt, die kaum ihr eigenes Leben im Griff hatten?!
Warum musste ich sterben, bevor ich wirklich anfing zu leben...
Ich bin Prinzessin Neveah Omega Lothaire, aber jeder nannte mich Omega,
Die wolfslose Zwergin des Eclipse Fang-Rudels, das Bastardkind des Alpha-Königs und so verstarb ich...
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Neveah schlenderte durch das ausgedehnte Kräuterfeld. Der vertraute Duft von Heilkräutern erfüllte ihre Nase und Neveah atmete tief ein, um das reiche und starke Aroma einzusaugen.
Dies war ein Duft, an den sich Neveah in den letzten zwei Monaten bei dem Heilerstamm gewöhnt hatte.
Der Heilerstamm war ein Stamm aus nomadischen Omega-Wölfen, die ohne die Fähigkeit sich zu verwandeln, aber mit der Gabe des Heilens geboren wurden.
Der Heilerstamm war zwar nicht hochangesehen, wurde aber aufgrund der Seltenheit ihrer Fähigkeit auch nicht verachtet.
Sie waren ein zurückgezogener Stamm und hatten kaum Kontakt zur übrigen übernatürlichen Welt, außer sie führten ihre Pflichten aus.
Der Heilerstamm, bei dem Neveah wohnte, war der Heilerstamm der Eclipse-Region und Neveah wusste, dass sie nur aus dem Grund akzeptiert wurde, dass sie bei ihnen wohnte, weil sie die Befehle von Neveahs Vater nicht missachten konnten... Alpha-König Lothaire Raul, Herrscher der Eclipse-Region.
Die übernatürliche Welt war riesig, voller verschiedenster übernatürlicher Arten und jede Art hatte ihr eigenes Territorium.
Für die Wolfswandler war ihr riesiges Territorium in vier Regionen unterteilt, die jeweils von einem Alpha-König regiert wurden. Jede Region wurde unabhängig von den anderen regiert und alle vier Alpha-Könige besaßen fast die gleiche Macht und Autorität.
Das Wintergebiet, das vom Winter-Alpha-König Jodan Nafan regiert wurde, war das nördliche Gebiet der Wolfswandler.
Das Schattengebiet, das vom Schatten-Alpha-König Rhysand Clave regiert wurde, war das östliche Gebiet der Wolfswandler.
Das ätherische Gebiet, das vom Äther-Alpha-König Kieran Thayer regiert wurde, war das westliche Gebiet der Wolfswandler.
Und das Eclipse-Gebiet, das von Neveahs Vater, dem Eclipse-Alpha-König Lothaire Raul, regiert wurde, war das südliche Gebiet der Wolfswandler.
Jedes Gebiet hatte auch seinen eigenen Heilerstamm, der aus den wolfslosen Omegas der Wolfspacks bestand, die durch den Schöpfer mit der Gabe des Heilens gesegnet waren.
Neveah selbst war sich nicht sicher, ob sie die Heilfähigkeit besaß, obwohl ihr Vater sie vor zwei Monaten zur Ausbildung in den Heilerstamm geschickt hatte, weil er aus irgendeinem Grund glaubte, dass Neveah die Gabe des Heilens besaß.
Aber Neveah wusste es besser. Das Missverständnis ihres Vaters rührte von einem Vorfall her, der vor einigen Monaten passiert war, als die Alpha-Königin ihren hundertsten erfolglosen Versuch unternommen hatte, Neveahs Leben zu beenden.
Neveah erinnerte sich daran, wie die Dolchklinge, die ihre so genannte Stiefmutter nach ihr geworfen hatte, ihre Schulter durchbohrt und schmerzhaft durch ihr Fleisch gerissen hatte. Das Blut tropfte an ihrer Hand hinunter.
Neveah hatte auf ihre Lippe gebissen, um ihren Schmerzensschrei zurückzuhalten, denn sie wollte ihrer Stiefmutter nicht das Vergnügen geben, sie schreien zu sehen.
Als sie von Neveahs Vater befragt wurde, erinnerte sich Neveah daran, wie die Alpha-Königin behauptet hatte, Neveah sei zu langsam und nutzlos gewesen, um dem Dolch auszuweichen.
Wenn Neveah nun darüber nachdenkt, fragt sie sich, wie es für einen wolfslosen Omega möglich war, einem Angriff einer mächtigen Alpha-Königin zu entgehen.
Aber in dem Moment, als der Dolch herausgezogen wurde, hatte Neveah ihre Hand auf ihre blutende Schulter gelegt und in einem Wimpernschlag war die klaffende Wunde vollständig verheilt.
Zur Freude ihres Vaters und zum Ärger seiner Gefährtin hatte Neveah die Fähigkeiten einer Heilern gezeigt und so wurde sie weggeschickt, um ihre Fähigkeiten zu trainieren.
Aber für Neveah war dies ein Ereignis, dem sie nur knapp entkommen war, ihr am besten gehütetes Geheimnis zu lüften.Neveah wusste, dass sie keine Heilerin war, ganz und gar nicht... Neveah hatte nur so schnell geheilt, weil die Heilungsfähigkeit eines Alphawolfs beispiellos war.
Ja, Neveah hatte sich ihr ganzes Leben lang als wolfslose Omega-Wölfin ausgegeben, sie hatte so getan, als hätte sie sich nie verwandelt und sei ganz und gar menschlich, genau wie ihre Mutter, aber das entsprach nicht der Wahrheit.
Neveah hatte sich zum ersten Mal im Alter von fünf Jahren verwandelt, ganz allein, ohne jemanden um sie herum, und sie hatte sich in einen Alphawolf verwandelt.
Der Alphawolf, der eigentlich ihrem Stiefbruder als nächstem Alphakönig der Eclipse-Domäne zustehen sollte, hatte Neveah stattdessen geerbt.
Neveah war damals jung gewesen, aber nicht so jung, dass sie die Tragweite dieser Entwicklung nicht verstanden hätte, und so hatte Neveah ihre Wolfsseite abgeschaltet und sich nach dieser ersten Verwandlung nie wieder verwandelt.
Neveah wusste, dass sie die Alphakönigin niemals erfahren lassen durfte, dass sie den Alphawolf hatte, denn nur so konnte sie ihr eigenes Leben schützen.
Und so hatte Neveah dieses Geheimnis für sich behalten und den Titel eines wolfslosen Omegas angenommen, es war eine bessere Wahl, als ihren Alphawolf zu offenbaren und sich die Alphakönigin zum Feind zu machen, oder zumindest zu einem noch größeren Feind, als sie es ohnehin schon waren.
Was damals geschah, war auf Neveahs Alphawolf zurückzuführen, aber da ihr Vater glaubte, dass Neveah ein Mensch war, wie ihre Mutter es gewesen war, hatte er gefolgert, dass es die Manifestation der Heilungsfähigkeit war.
Ungeachtet der Situation und der Tatsache, dass die Omega-Heiler Neveah ebenfalls verabscheuten und sich dazu entschlossen hatten, ihre Anwesenheit in den letzten zwei Monaten zu ignorieren, war Neveah erleichtert, endlich die erdrückenden Mauern des Eclipse-Palastes verlassen zu haben, aber Neveah war sich nicht sicher, für wie lange.
"Omega!"
Neveah erstarrte in ihrem Schritt, als sie eine vertraute Stimme hörte, die ihren zweiten Vornamen rief, obwohl Neveah wusste, dass sie, wenn man sie Omega nannte, gar nicht ihren zweiten Vornamen meinte, sondern den Titel Omega... der wolfslose Zwerg des Rudels.
Neveah drehte sich langsam um, sie war kaum überrascht, das vertraute Gesicht eines der vertrautesten Krieger ihres Vaters zu sehen und auch eines der Kriegerwölfe des Eclipse Fang Rudels, die ihre Existenz völlig verabscheuten.
Neveah nahm zur Kenntnis, dass er mit nacktem Oberkörper dastand, doch sie ließ ihren Blick nicht tiefer wandern, da sie wusste, dass dies das gleiche Ergebnis bringen würde.
Neveah konnte sehen, dass er gerade erst beim Heilerstamm angekommen war und noch keine Zeit gehabt hatte, sich anzuziehen, nachdem er sich in seine menschliche Gestalt zurückverwandelt hatte.
"Hast du schon einmal etwas von dem Wort Anstand gehört, Lado?" fragte Neveah in einem geschmacklosen Tonfall und hielt ihren Blick auf sein Gesicht gerichtet, als er auf sie zukam.
"Ein echter Wolfswandler wird durch die Nacktheit eines anderen kaum belastet, wir sind selbstbewusst in unserer eigenen Haut ... aber ein wolfsloser Omega würde das nicht verstehen, oder?" entgegnete Lado in einem ebenso geschmacklosen Ton.
An seinem Gesichtsausdruck konnte Neveah ablesen, dass er viel lieber irgendwo in der Nähe der Peinlichkeit des Eclipse Fang Packs wäre,
Aber wenn die Peinlichkeit immer noch die Tochter des Alphakönigs war, konnte man nicht viel tun.
Neveah kicherte amüsiert und legte ihren Kopf neugierig zur Seite.
"Welcher stürmische Wind hat die Kriegerin Lado in meine Richtung geweht?" fragte Neveah.
"Der Alphakönig ruft dich sofort zurück in den Eclipse-Palast." Lado übermittelte den Befehl in einem steifen Ton.
"Mein Vater vermisst mich schon?" fragte Neveah in einem sarkastischen Ton.
"Ich bin nicht gekommen, um mich mit dir, Omega, auf ein sinnloses Gespräch einzulassen." erwiderte Lado, sein Tonfall immer noch angespannt und von Verärgerung durchzogen.
"Gut, ich werde meine Sachen holen und meinen Lehrer über meine Abreise informieren." sagte Neveah, als sie sich zum Gehen wandte.
"Wir wissen beide, dass sich hier niemand um dich schert, und wie ich schon sagte, lautete der Befehl des Alphakönigs, dich sofort zu holen." Lado schnauzte ungeduldig.
"Dann schuldet mir mein Vater zehn neue Kleider." Neveah antwortete mit einem Seufzer, während sie zusah, wie Lado pfiff und ein Pferd auf sie zuhüpfte.
"Ein Pferd? Wirklich?" fragte Neveah mit einem Augenrollen.
"Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich dich auf meinem Rücken reiten lassen würde, oder?" fragte Lado spöttisch, Neveah zuckte lässig mit den Schultern.
"Das wäre ein toller Ritt gewesen, aber ich denke, ein Pferd ist auch gut", antwortete Neveah, während sie rittlings auf das Pferd stieg.
Neveah beobachtete, wie Lado sich verwandelte, wie seine Knochen knackten und sich neu formten und wie Fell aus seiner Haut spross, und im Handumdrehen stand an Lados Stelle ein großer grauer Wolf.
Der Wolf ruckte mit seinem großen Wolfskopf und gab Neveah ein Zeichen, weiterzugehen, und Neveah seufzte, bevor sie das Pferd zum Galopp anspornte und das weite Kräuterfeld, das sie zu schätzen gelernt hatte, hinter sich ließ...
Hätte sie damals gewusst, dass sie die beiden nie wieder sehen würde, dass sie nicht lebend von dieser Reise zurückkehren würde, wäre Neveah vielleicht nie gegangen.


~Neveahs Kindheit~
Die vierjährige Neveah versteckte sich voller Angst zitternd hinter einem Rosenbusch im Hof des Eclipse-Palastes.
Die Rosenstachel schnitten in ihre Haut, als sie sich in die engen Büsche zwängte. Jeder Schnitt brachte Neveah zum Weinen und sie kämpfte darum, ihre Schmerzensschreie zu unterdrücken.
"Omega! Komm sofort hierher!" rief Prinz Alessio und stampfte verärgert mit dem Fuß. Seine Augen suchten den Hof nach der kleinen Neveah ab.
Seine Freunde umringten ihn, ihre Augen glänzten vor Aufregung. Sie wollten sehen, wie Prinz Alessio das uneheliche Kind wieder zurechtwies.
Neveah schauderte vor Angst bei dem Gedanken, eine weitere Runde von Prinz Alessios Prügeln über sich ergehen lassen zu müssen.
Prinz Alessio, fünf Jahre älter als sie, hatte schon früh damit begonnen, seine übernatürlichen Fähigkeiten zu schärfen, in Vorbereitung auf den Moment, in dem der Schöpfer ihm seinen Wolf geben würde.
Er war der hellste Stern der jungen Generation des Eclipse Fang Rudels, des Alpha-Königs und des gesamten Eclipse-Gebiets.
Mit neun Jahren konnte er schon einige Kriegerwölfe im Kampf besiegen und die Fährtenleser lobten seine scharfen und wachsamen Sinne.
Die Geschwindigkeit von Prinz Alessio übertraf sogar die der meisten Krieger, und seine Stärke war ebenfalls beeindruckend. Er stellte jedes angeborene Talent eines Wolfswandlers zur Schau und galt als Wunderkind.
Neveah hingegen zeigte keine Anzeichen für besondere Fähigkeiten. Da ihre Mutter ein Mensch war, konnte man davon ausgehen, dass sie nichts von den Genen ihres Vaters geerbt hatte.
Die Wolfsgestalten des Eclipse Fang Rudels freuten sich über diese Schlussfolgerung. Vielleicht machte es das für sie akzeptabler, dass ihr geliebter Alpha-König ein uneheliches Kind mit einer Menschenfrau gezeugt hatte.
"Komm jetzt raus, du abscheuliches Bastardkind!" brüllte Prinz Alessio, als Neveah sich immer noch nicht aus ihrem Versteck traute.
Neveah war dankbar, dass Prinz Alessio seinen Wolf noch nicht hatte. Hätte er ihn, hätte er ihr Versteck längst gefunden.
Obwohl seine Fähigkeiten zum Aufspüren und sein Geruchssinn noch nicht voll entwickelt waren, war er immer noch ein Kind. Nach hundert erfolglosen Versuchen, sich vor ihm zu verstecken, nur um am Ende noch stärker verprügelt zu werden, hatte Neveah dieses Versteck im Hof gefunden.
Der starke Duft der Rosensträucher und der anderen Blumen, die den Hof erfüllten, würde es Prinz Alessio schwer machen, sie mit seinem feinen Geruchssinn aufzuspüren.
Auch wenn es schmerzhaft war, mehrmals am Tag oder manchmal tagelang von den Stacheln des Rosenstrauchs durchbohrt zu werden, wenn sie sich vor Prinz Alessio verstecken musste,
wusste Neveah, dass es eine viel bessere Option war, als eine weitere von Prinz Alessios Prügeln über sich ergehen zu lassen.
Prinz Alessio war viel stärker als jedes Kind es sein sollte. Wenn er sie schlug, dann zur Freude und zum Gespött seiner Freunde.
Neveah verbrachte den Rest der Woche in unerträglichen Schmerzen, ihre Gliedmaßen waren verdreht und ihr ganzer Körper war übersät mit blauen Flecken.
Da Neveah ein uneheliches Kind und von allen verachtet wurde, durfte sie nicht einmal die Dienste des Rudeldoktors in Anspruch nehmen, wenn sie krank war oder Schmerzen hatte. Sie musste das Leiden alleine durchstehen.
Das war so, bis die Alpha-Königin ihre eigene Folterrunde durchführte. Sie schickte jemanden, um Neveah aus dem elenden Zimmer zu holen, das ihr zugewiesen worden war,
Sie befahl dann einem Kriegerwolf, Neveahs verdrehte Gliedmaßen brutal wieder in die richtige Position zu bringen, nur um sie dann erneut zu brechen.
Der Schmerz war etwas, das kein Mensch ertragen sollte, doch die junge Neveah war gezwungen, diesen Schmerz mehrmals pro Woche zu ertragen. Allein der Gedanke an eine weitere Runde verängstigte sie.
Neveah schwor sich, nie wieder aus diesem Rosenbusch herauszukommen. Sie schwor es so inbrünstig, wie sie es schon viele Male zuvor getan hatte.
Aber Hunger und Durst setzten sich immer durch und zwangen Neveah aus ihrem Versteck heraus, direkt in die wartenden Hände ihrer Peiniger.
"Komm sofort heraus, oder du wirst es bereuen!" drohte Prinz Alessio.
Neveah schüttelte vehement den Kopf, drückte ihre Knie an ihre Brust und wiegte sich langsam hin und her, um sich zu beruhigen und die drohenden Schluchzer zurückzuhalten.
"Prinz Alessio! Die Königin möchte, dass ihr zusammen in ihrem Quartier speist!" rief eine Stimme, die Neveah als ihre Gouvernante erkannte, Prinz Alessio zu.
"Ich kann jetzt nicht! Sagen Sie meiner Mutter, dass ich beschäftigt bin! Ich muss dieses Bastardkind finden und ihr eine Lektion erteilen!" antwortete Prinz Alessio abweisend und suchte weiter den Hof nach Neveah ab.
Neveah wusste jedoch, dass er niemals die Rosensträucher durchsuchen würde, denn er mochte es nicht, sich ihnen zu nähern, weil die Stacheln ihm Schmerzen zufügten.
Genau deshalb war dies das perfekte Versteck für Neveah. Niemand würde vermuten, dass sie sich tatsächlich in einem Busch voller Dornen versteckte.
"Schon gut, Prinz Alessio. Der dumme Köter wird verhungern, wo auch immer sie ist, und dann ist sie aus eigenem Willen weg." beschwichtigte Neveahs Gouvernante Prinz Alessio in katzbuckelndem Ton.
"Aber sie hat meine Bücher angefasst!" bestand Prinz Alessio wütend.
"Sie sind für sie nutzlos, mein Prinz. Sie kann kaum ihren eigenen Namen schreiben, wie soll sie dann lesen können?" lachte Neveahs Gouvernante spöttisch.
Neveahs Herz sank bei den Worten ihrer eigenen Gouvernante, aber sie wusste schon lange, dass selbst die Gouvernante, die sie aufgezogen hatte, der Alpha-Königin treu war und Neveahs Existenz verabscheute.
"Wenn du dich dann besser fühlst, schicke ich die nutzlose Kreatur zu dir, sobald ich sie sehe. Und jetzt komm, wir sollten die Königin nicht zu lange warten lassen." riet Neveahs Gouvernante.
Neveah hörte die sich entfernenden Schritte, als ihre Gouvernante Prinz Alessio und seine Freunde wegführte. Endlich konnte Neveah den Atem loslassen, den sie angehalten hatte.
Wieder einmal war es Neveah gelungen, Prinz Alessios Zorn zu entgehen. Aber sie fragte sich, wie lange sie noch versteckt bleiben könnte, bis man sie fand und es keine Verstecke mehr gäbe.
Genau in diesem Moment knurrte Neveahs Magen vor Hunger. Sie hatte seit dem Vortag nichts mehr gegessen und es war bereits später Nachmittag.
Ihre Gouvernante wusste das und war sich sicher, dass Neveah keine andere Wahl haben würde, als früher oder später herauszukommen.
'Nein... Ich kann nicht rauskommen, ich werde nicht rauskommen.' schwor Neveah und drückte ihre Knie noch fester an ihre Brust.


"Eindringling!!! Eindringling!!!"
Neveahs Augen rissen bei den lauten Schreien, die aus dem Schloss kamen, verschlafen auf,
Der Rest des Schlafes lag noch in Neveahs Augen und sie hob eine Hand, um sie müde abzureiben.
Neveah blickte sich in ihrer Umgebung um und war einen Moment lang überrascht, die vertrauten Baumgruppen und das dichte Grün des Waldes hinter dem Eclipse-Palast zu sehen.
Dieser Wald war ein Ort, den Neveah in ihrer Kindheit häufig aufgesucht hatte, wenn ihr alles zu viel wurde und sie dem Ganzen entfliehen musste, wenn auch nur für einen kurzen Moment.
Da sie mit dieser Umgebung vertraut war, konnte Neveah feststellen, dass sie viel tiefer in diesen Wald hineingegangen war, als sie es jemals zuvor getan hatte.
Es dauerte einen Moment, bis Neveah sich daran erinnerte, wie sie überhaupt hierher gekommen war, und nachdem sich ihre verwirrte Erinnerung gelegt hatte, stieß sie einen Seufzer der Erschöpfung aus.
"Vater würde mir den Kopf abreißen, wenn er mich hier draußen findet." murmelte Neveah in einem geschmacklosen Ton zu sich selbst.
Neveah hatte gar nicht bemerkt, dass sie an einen Baum gelehnt eingeschlafen war, nachdem sie aus dem Schloss geflohen war, und sie erinnerte sich an die strenge Warnung ihres Vaters, dass sie sich nie wieder in den Wald wagen dürfe.
Nach seinen Worten war der Wald kein Ort für schwache und erbärmliche Menschen, die sich nicht verteidigen konnten, außer mit einem hübschen Gesicht.
Obwohl Alphakönig Lothaire von einem fürsorglichen und liebevollen Vater weit entfernt war, schätzte er Neveah wegen der Vorteile, die ihre körperlichen Fähigkeiten ihm bringen könnten,
Und das, was er am meisten fürchtete, war, dass Neveah extrem emotional werden und sich selbst verletzen würde, so dass er sie nicht mehr für seine Zwecke benutzen könnte.
Neveah hatte tatsächlich darüber nachgedacht, als sie noch sehr viel jünger war, ihr Leben zu beenden und ihren Vater in dem Verlust seiner Regaltrophäe und seines Lieblingsspielzeugs schwelgen zu lassen.
Doch Neveah hatte schnell erkannt, dass sie ihrer Stiefmutter damit nur einen großen Gefallen tun würde, wenn sie ihrem Vater eins auswischen würde, und so hatte sie diese Gedanken verdrängt.
Obwohl kaum etwas in Neveahs Leben nach ihrem eigenen Willen geschehen war, hatte Neveah das Gefühl, dass sie zumindest den Tag ihres Todes und die Art ihres Todes selbst bestimmen konnte.
Neveahs empfindliche Ohren hörten das Heulen und wilde Knurren des Wolfsrudels aus der Ferne, das wahrscheinlich den Eindringling verfolgte.
Es war selten, dass jemand so waghalsig war, in Eclipse-Territorium einzudringen, und Neveah fragte sich, warum ausgerechnet heute Nacht ein Eindringling aufgetaucht war.
"Es ist eine Sache nach der anderen." murmelte Neveah erschöpft, während sie sich gegen den Baum lehnte.
Neveah war sich nicht einmal sicher, wie lange sie schon im Wald unterwegs war, es konnten sogar Tage sein.
Die Tatsache, dass niemand ihre Abwesenheit bemerkte, zählte nicht viel, denn Neveah wurde nur wahrgenommen, wenn man sie brauchte, ansonsten war sie wieder die unbedeutende Omega.
Neveah hatte nicht die Absicht, zum Schloss zurückzukehren, die Anwesenheit eines Eindringlings ging sie nichts an.
Selbst wenn ein Rudel von Schurken in diesem Moment einen Angriff starten würde, würde sich Neveah kaum darum kümmern... sie hatte sich schon lange davon distanziert, sich als Eclipse-Wolf zu identifizieren.
Was auch immer geschah, die Eclipse-Wölfe konnten mit ihren eigenen Problemen fertig werden, es war ihr völlig egal.
Neveah wurde hellhörig, als sie Schritte hörte, die in ihre Richtung kamen. Abgelenkt von ihren Gedanken, hatte sie die Schritte nicht einmal wahrgenommen, bis sie nun ganz nah waren.
Neveah war emotional zu erschöpft, um in Panik zu geraten, und so starrte sie einfach mit leerem Blick weiter, als bald eine Silhouette aus dem Schutz der Bäume hervortrat.
Neveah blinzelte, um einen genaueren Blick zu erhaschen, und ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, als sie das Gesicht der Silhouette wahrnahm.
Mit pechschwarzem Haar und Augen von grenzenloser Dunkelheit, die wie schwarzer Onyx schimmerten, und einem Gesicht, das mit größter Sorgfalt vom Schöpfer selbst geformt worden zu sein schien,
Der schneidig gut aussehende junge Mann raste in Neveahs Richtung.
Gab es tatsächlich jemanden, der so gut aussah? Was war das? Ein himmlisches Wesen?' Neveah grübelte ehrfürchtig.
Neveah war es gewohnt, wegen ihres Aussehens schockierte Blicke zu ernten, aber sie hatte nicht erwartet, dass es tatsächlich jemanden gab, der mit ihrem Aussehen konkurrieren und es sogar in den Schatten stellen konnte.
Und was noch schlimmer war, dieser Jemand war sogar ein Mann.
Neveah brauchte einen Moment, um wieder in die Realität zurückzufinden und zu erkennen, dass dies der Eindringling war.
"Natürlich muss der Eindringling hier vorbeikommen." murmelte Neveah zu sich selbst, während sie leicht mit den Augen rollte.
Doch Neveah bereute ihre Worte sofort, als der Eindringling abrupt stehen blieb und sie endlich bemerkte.
Neveah sah erschrocken zu, wie der Eindringling einen Blick auf ihre Umgebung warf und sich vergewisserte, dass die Eclipse-Krieger noch in einiger Entfernung waren,
Dann änderte der Eindringling seine Richtung und pirschte sich mit langsamen, raubtierhaften Schritten an die wie erstarrt dastehende Neveah heran.
Jeder Schritt, den er machte, war leicht und fast lautlos, als ob seine Füße nicht einmal den Waldboden berührten,
Neveah war wie betäubt, als der Eindringling direkt vor ihr stehen blieb, mit kaum einem Zentimeter Abstand zwischen ihnen, er hockte sich hin und starrte Neveah direkt in die Augen.
Neveah schüttelte leicht den Kopf und verdrängte so ihre Benommenheit.
"Ich will gar nicht wissen, warum du das Gebiet der Eclipse Fang betrittst, aber glaub mir, du wirst hier nicht lebend rauskommen." betonte Neveah und starrte den Eindringling mit einem leeren Blick an.
Die Lippen des Eindringlings verzogen sich zu einem raubtierhaften Grinsen, als er sich dicht an Neveahs Gesicht heranpirschte, und Neveah spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte, als der Geruch des Eindringlings in ihre Nasenlöcher stieg.
'Drachenwandler!' rief Neveah in Gedanken aus, als der Geruch von Feuer und Asche ihre empfindlichen Nasenlöcher überflutete.
Neveahs ganzer Körper erstarrte augenblicklich, als ihr klar wurde, was für eine Kreatur da vor ihren Augen stand.
Was für eine Art von Shiftern waren Drachen-Shifter? Sie waren die mächtigste Existenz in der gesamten übernatürlichen Welt.
Sie standen an der Spitze der Nahrungskette, die Götter des Reiches, ihre bloße Existenz war der Inbegriff roher, unverfälschter Macht!
Wer im gesamten übernatürlichen Reich fürchtete sie nicht? Sie waren die unbezwingbaren Herrscher des übernatürlichen Reiches! Unbarmherzig, blutdürstig und mächtig!
Mit einer plötzlichen Bewegung beugte sich der Drachenwandler vor, und in diesem Moment explodierte Neveahs Herz vor Panik, sie wagte es nicht, sich zu bewegen, sie wagte nicht zu sprechen, sie wagte es nicht, zu zucken ... zum Teufel! Neveah wagte nicht einmal zu atmen!


~Gegenwart~
"Wache auf, Prinzessin!"
Neveah wurde durch die rüde Stimme ihrer Gouvernante geweckt.
Die ältere Wölfin mit den Falten im Gesicht musterte Neveah streng, und sie konnte beinahe den hasserfüllten Blick spüren, trotz der noch schwer auf ihr liegenden Schläfrigkeit.
Neveahs Augen öffneten sich und trafen auf den harten Blick ihrer Gouvernante. Verwirrung zeigte sich in ihrem Gesicht.
Nach anstrengender Reise vom Heilerstamm, bedingt durch die Vorladung ihres Vaters, war sie erst am späten Nachmittag im Palast "Eclipse" angekommen. Sie hatte kaum ein paar Stunden Schlaf gefunden, bevor sie unsanft um Mitternacht geweckt wurde.
"Bist du schwerhörig, Prinzessin?!" schimpfte die Gouvernante, als Neveah nicht sofort auf sie reagierte.
Mit einem schweren Seufzer setzte sich Neveah langsam in ihrem Bett auf und rieb den Schlaf aus ihren Augen.
"Es ist Mitternacht, Gouvernante. Kann das, was Sie wollen, nicht bis zum Morgen warten?" fragte Neveah erschöpft und legte sich zurück auf das Bett, zog die Bettdecke über ihren Kopf.
Die Gouvernante starrte sie wutentbrannt an, ging ins Badezimmer und kam mit einem bis zum Rand mit Wasser gefüllten Eimer zurück.
"Oh mein Gott!" schrie Neveah schockiert auf, als der eiskalte Inhalt des Eimers über sie schüttet wurde. Das kalte Wasser durchdrang ihre Bettwäsche, durchtränkte ihr dünnes Nachthemd und die Decke unter ihr vollständig.
"Gouvernante!" rief Neveah verärgert und warf der lästigen Wölfin einen wütenden Blick zu.
Neveah sah die Bewegung der Hand ihrer Gouvernante, bevor sie sie erreichte, und wich schnell dem Schlag aus, der auf sie zukam.
Die Gouvernante funkelte vor Wut, als Neveah ihrem Schlag auswich.
"Du wirst tun, was ich sage, oder ich werde dich zurechtweisen!" drohte die Gouvernante mit dunkler Stimme, ihre Augen leuchteten auf - ein Zeichen, dass ihr Wolf bereits an der Oberfläche war.
"Und meine Haut ruinieren? Wie wollen Sie das meinem Vater erklären?" fragte Neveah höhnisch.
Neveah wusste, dass sie für ihren Vater von großem Wert war, und ein Großteil dieses Werts war ihrer außergewöhnlichen Schönheit geschuldet.
Die Gouvernante wollte etwas erwidern, doch Neveah unterbrach sie.
Sie zog ihr dünnes Nachthemd aus, warf es zur Seite und entblößte sich.
Die kalte Luft ließ sie leicht frösteln, doch sie ignorierte es.
"Sie wissen, wie sehr mein Vater jeden Zentimeter von mir schätzt..." begann Neveah und ließ ihre Hand langsam über ihren nackten Hals gleiten, ein bösartiges Grinsen auf den Lippen.
"Ich verstehe, dass Sie auf Anweisung meiner geliebten Stiefmutter handeln, um mein Leben zur Hölle zu machen, aber wenn Sie diese Aktion noch einmal wiederholen..."
"Ich werde Ihren Namen in meine Haut einritzen und meinem Vater sagen, dass Sie es waren. Sie wissen besser als jeder andere, dass ich nicht eine einzige Narbe auf meinem Körper habe, weil mein Vater es so verlangt hat..."
"Da Ihr Name den Preis des Alphakönigs herabsetzen würde, mal sehen, wie Ihre Königin Sie dann retten wird." sagte Neveah mit einem dunklen Blick in den Augen.
Neveah wusste, dass ihr Vater sie als glänzende Trophäe ansah, die poliert und vorgeführt werden musste.
Der einzige Grund, warum er sie bis zu diesem Moment behalten und keine Mühen gescheut hatte, sie wie eine wahre Prinzessin aufzuziehen, war der Plan, sie eines Tages in eine Allianz-Ehe zu verkaufen.
Neveah war von atemberaubender Schönheit, die Art von Schönheit, die Herzen zum Stocken und zum schnelleren Schlagen bringt, eine verführerische, dennoch unschuldig wirkende Schönheit, die größte Waffe gegen jeden Mann.
Manchmal hatte Neveah das Gefühl, dass ihr Vater ihre Mutter in ihr sah, dass er glaubte, sie könne als Waffe benutzt werden, um seine Feinde zu verführen, so wie es ihrer Mutter gelungen war, ihn zu verführen.
Aber manchmal sagte er auch, dass sie nicht wie ihre Mutter sei, denn während ihre Mutter unterwürfig und sanftmütig gewesen war, war Neveah eine Feuerspuckerin.Sie war furchtlos und wich nie zurück, obwohl sie als Mensch fast immer im Nachteil gegenüber jedem war, dem sie gegenüberstand.
Die meiste Zeit jedoch ignorierte er Neveahs Existenz einfach, wie eine glänzende Trophäe, die im Regal vergessen wurde, bis sie wieder gebraucht wurde.
Bis er Neveah brauchte, um ein oberflächliches Lächeln aufzusetzen und irgendeinem mächtigen Mann die Ehre zu erweisen, von dem er hoffte, dass er eine Schwäche gegen Neveah finden würde.
"Du Hexe! Du hast dich zu dem Fuchsteufel entwickelt, von dem die Königin wusste, dass du es wirst, du bist eine Schande für das Rudel! Deine Existenz ist verwerflich!" brüllte die Gouvernante in einem Ton voller Abscheu.
Neveah kicherte düster über die Worte ihrer Gouvernante, Worte wie diese wurden ihr jeden Tag von allen Wölfen des Eclipse Fang Rudels öfter entgegengeschleudert, als sie sich erinnern konnte.
Sie alle hielten sie für eine dreckige Ausgeburt des Teufels, schlimmer noch als Abschaum, und das nur, weil sie das Bastardkind ihres kostbaren Alphakönigs war, der Schandfleck auf seinem hoch angesehenen Namen.
Sie alle glaubten, sie sei eine verführerische Dämonin, weil ihre Schönheit überirdisch war, genau wie die ihrer Mutter...
Die gleiche Schönheit, die ihre Mutter den großen Eclipse-Alphakönig verführen ließ, seine eigene Gefährtin zu verraten, eine Tat, deren Ergebnis Neveah war.
"Ich bin alles, was du mir beigebracht hast, Gouvernante zu sein. Ein schlauer, gerissener und verführerischer Fuchsteufel. Für alles, was ich bin, kann ich nur Ihnen danken ... schließlich haben Sie mich aufgezogen." antwortete Neveah mit einem Schmunzeln.
Neveah hatte ihre leibliche Mutter nie gekannt, sie war bei ihrer Geburt mit einem Brief, der ihren Namen und die Wahrheit über ihre Geburt enthielt, vor den Toren des Eclipse-Palastes abgelegt worden.
Die Wahrheit, die enthüllte, dass der große Eclipse-Alpha-König während der Paarung mit seiner Königin Geschlechtsverkehr mit einer menschlichen Frau gehabt hatte, ein Sakrileg, ein Verrat am heiligen Paarungsband.
Die Gouvernante war von diesem Moment an mit Neveahs Entwöhnung und Pflege betraut gewesen, bis zu dem Zeitpunkt, an dem Neveah ihren siebzehnten Sommer erlebt hatte.
"Und ich bereue jeden einzelnen Tag, dass ich nicht die Gelegenheit genutzt habe, dich in deinem Bad zu ertränken!" Die Gouvernante spuckte wütend aus, und ihr Atem kam hechelnd heraus, während sie versuchte, ihren Wolf zu bändigen.
"Nun, du könntest mich immer noch töten, ich bin nur ein Mensch und du bist ein Wolfswandler. Es gibt nicht viel, was ich tun kann, wenn du mich töten willst." bemerkte Neveah mit einem lässigen Achselzucken.
"Aber du traust dich nicht, oder? Und warum? Weil mein Vater dich in Stücke reißen und deine Familie dezimieren wird, er ist selbst zu seiner eigenen Tochter rücksichtslos, also wer genau bist du?" spottete Neveah süffisant,
"Du bist eine Hexe! Du und deine Hure von Mutter!" Die Gouvernante brüllte wütend.
Neveahs Augenbrauen zuckten leicht, aber sie unterdrückte ihre Wut schnell, denn Neveah war darauf trainiert worden, ihre Emotionen nie in ihrem Gesicht zu zeigen,
Und so zeigte Neveah ein selbstgefälliges Lächeln, ihr Ausdruck war unbeeindruckt, als ob die Worte ihrer leiblichen Mutter sie überhaupt nicht berührten.
"Der Alphakönig hat verfügt, dass die Alphakönigin meine Mutter ist, und niemand darf jemals etwas anderes behaupten... Wenn man bedenkt, dass du deine Königin gerade eine Hure genannt hast, kannst du froh sein, dass ich meine Diener nicht verpfeife, Gouvernante." sagte Neveah in einem amüsierten Ton.
Die Gouvernante öffnete die Lippen, um zu protestieren, aber es kamen keine Worte heraus, und so stand sie da und starrte wie ein Fisch auf dem Trockenen.
"Du hättest mich töten sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest, aber jetzt ist es schon zu spät ... also halt einfach den Mund und führe deine Befehle aus wie der gute Hund, der du bist." sagte Neveah mit einem Lächeln.
"Du..." begann die Gouverneurin, schluckte aber schnell ihre Worte hinunter, da sie wusste, dass sie in einem Kampf des Verstandes niemals gegen Neveah gewinnen konnte.
"Der Alphakönig hat angeordnet, dass die Prinzessin an dem Bankett teilnimmt, zu dem die Alphas der Eclipse-Domäne eingeladen sind, und ich bin hier, um dir beim Anziehen zu helfen. Die Gouverneurin biss mit zusammengebissenen Zähnen zu.
Neveah schmunzelte und neigte den Kopf zur Seite, als sie die geballten Fäuste der Gouvernante sah, die sich abmühte, ihren Wolf zu bändigen.
"Oh ... das ist also der Grund, warum Vater mich so eilig zurückgerufen hat ..." sagte Neveah nachdenklich,
"Du verabscheust mich so sehr und trotzdem wirst du geschickt, um meine Bedürfnisse zu befriedigen, meine Stiefmutter muss dich wirklich hassen." fügte Neveah hinzu und schüttelte amüsiert den Kopf, während sie sich auf den Weg zu ihrem Waschraum machte.
Auf halbem Weg hielt Neveah inne und drehte sich wieder zu der immer noch wütenden Wölfin um.
"Oh, und Gouvernante, Sie müssen mich nicht Prinzessin nennen, wenn Sie nicht wollen ... Sie können mich einfach dreckiges Omega oder Bastardkind nennen, wie alle anderen auch." fügte Neveah noch hinzu, bevor sie in den Waschraum ging und die Tür hinter sich zuschlug.