Lina erwachte unter Tränen. Sie presste die Hand gegen ihre Brust und krallte sich an ihr Herz. Sie hasste diese Träume. Sie hasste den Anblick seiner Liebe in seinem Gesicht. Sie hasste die Verehrung, die er ihr entgegenbrachte.
Als Lina ihm ihr Herz überließ, dachte sie, er würde es behüten, doch er zerdrückte es. Ihre Liebe zerschellte, verbrannte und das, was blieb, waren Asche, die im Winde tanzten und ins Meer fielen.
"Was erinnert er sich noch?" murmelte Lina, wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und war wütend darüber, dass sie schon wieder wegen ihm geweint hatte.
Egal, wie oft sie die Träume sah, der Schmerz blieb stets präsent. Er war wie ein Messer, das sich in ihr Herz bohrte, ihr das Blut aussaugte und noch tiefer eindrang, als sie an diesem Schmerz starb.
Lina hatte kaum Zeit, den Traum zu entschlüsseln, als sie unten einen lauten Schrei hörte. Sie zuckte zusammen. Der Schrei hätte genauso gut Fenster zerschmettern können. Was zum Teufel?
Keine Sekunde später hörte sie hastige Schritte auf der Treppe und das Zersplittern von Vasen.
"Lina, Lina!" rief Milo und stieß die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf. In seiner zitternden Hand hielt er das Flachbildtelefon seiner Mutter. Er hatte es ihr aus der Hand gerissen, als sie laut aufschrie.
"Es ist acht Uhr morgens, Milo", stöhnte Lina und ließ sich zurück aufs Bett fallen.
"Es ist zwei Uhr nachmittags. Wach verdammt nochmal auf", tadelte Milo sie und zog die Decke weg. Doch sie war wie in einem gemütlichen Burrito in die Decke gehüllt.
"Also gut, dann mach ich es eben selbst." Milo stampfte zum Fenster und schob die Verdunklungsvorhänge zurück. Sofort hörte er ihr Zischen und Protestieren.
"Mach die Vorhänge zu, das Licht stört meinen Schönheitsschlaf!" sagte Lina und drückte ihr Gesicht ins Kissen, damit er ihre Tränen vom Schlafen nicht sah.
"Du bist schon hässlich genug, also kann der Schönheitsschlaf auch nicht mehr helfen!" entgegnete Milo, schnappte sich ein Kissen von ihrem Bett und schlug damit nach ihr.
"Komm schon, wach auf, bevor Mama reinkommt!" rief Milo.
Lina setzte sich sofort auf.
"Igitt ..." unterbrach sich Milo und zeigte mit einem angewiderten Gesichtsausdruck eine Grimasse.
Milo starrte sie an. "Welche Vogelart hat denn sein Nest in deinen Haaren gemacht?"
Lina warf ihm einen strafenden Blick zu. Sie schleuderte das nächstgelegene Kissen gegen seinen Kopf.
"Hah!" schrie Milo. "Nicht getroffen—"
Sie warf ein weiteres. Das Kissen traf ihn an der Stirn und er taumelte zurück.
"Ich habe keine Zeit für deine kindischen Kissenkämpfe", beschwerte sich Milo. "Verhalte dich deinem Alter entsprechend, große Schwester! Mit einundzwanzig und noch solche Kissen werfen?!"
Lina seufzte. "Benimm dich deinem Alter entsprechend und hör auf mit dem Theater. Mein Trommelfell tut weh von deinem Geschrei."
Müde rieb sich Lina die Augen, als wären sie verklebt. Sie gähnte laut und streckte sich, was Milo zu einem protestierenden Aufschrei veranlasste.
"Dein Atem stinkt so sehr, ich glaube, da kommen Fliegen raus", sagte Milo und schob ihr Gesicht weg.
"Als ob deiner besser wäre", erwiderte Lina und schlug nach seiner Hand. Sie kroch zurück ins Bett und umklammerte müde das Kissen.
"Was ist los?" fragte Lina endlich, deutete müde auf sein Telefon. Sie wollte einfach ihr Leben verschlafen. Es waren Winterferien. Konnte sie nicht mal eine Pause haben?
"Oh Mist, das hätte ich fast vergessen", sagte Milo und näherte sich schnell dem Bett. "Schau dir das an."
Milo hielt ihr das hell erleuchtete Handy ins Gesicht.
"Au!" Lina schob es weg und hielt sich die Augen zu. "Warum ist denn die Helligkeit so hoch eingestellt? Willst du mir die Augäpfel verbrennen?"
"Ugh, du bist so... ugh!" sagte Milo und reduzierte schnell die Helligkeit des Handys, dann zeigte er es ihr erneut. "Sieh dir diese Schlagzeile an. Sieh sie dir an!"
"Ich mache, ich mache", sagte Lina, öffnete ihre Augenlider. Als sie es las, riss sie das Handy aus seiner Hand."Was zum Teufel!", rief Lina und klopfte hastig auf den Bildschirm, als könnte das die Schlagzeile zum Verschwinden bringen.
"Lina Yang betrügt die begehrtesten Erben des Landes?!", las sie laut vor.
Lina wurde bei dem schrecklichen Titel bleich und überprüfte die Quelle, nur um zu entdecken, dass es sich um die angesehenste Zeitungsagentur handelte.
"Ach, lass gut sein." Lina warf das Telefon aufs Bett und ließ sich auf den Rücken fallen.
Lina war erschöpft. Zuerst die Nachricht von ihrem Date mit Everett im Museum, und jetzt das hier?
Milo schob ihr das Telefon wieder ins Gesicht. "Sieh dir die Fotos an, Schwester. Sieht schrecklich aus, und mit schrecklich meine ich, dass deine Winkel auf diesen Bildern einfach furchtbar sind…"
"Lass sehen," sagte Lina und zog das Telefon wieder an sich. Sie warf einen Blick auf das skandalöse Foto und schleuderte es zurück zu Milo.
"Oh Gott, erlöse mich," flüsterte Lina und vergrub ihr Gesicht im Kissen.
Jetzt verstand Lina, was Kaden gestern meinte – man solle sich auf den nächsten Tag vorbereiten. Wer hat es zugelassen, dass diese Bilder von ihr veröffentlicht wurden?
"Ich werde es nicht tun, aber Mama und Onkel könnten dich umbringen," flüsterte Milo und warf einen Blick auf die Liveberichte über die fallenden Aktien der Yang-Unternehmensgruppe.
"Schau dir das an, du hast es irgendwie geschafft, dass unsere Aktien zum ersten Mal seit..."
RING! RING!
"Oh mein Gott!" Milo schrie auf und warf das Telefon weg, als hätte es ihn verbrannt. "Es ist Großvater!"
Lina atmete tief durch die Nase und aus. Es war Zeit, sich der Situation zu stellen. Sie setzte sich auf, nahm den nächsten Haargummi vom Nachttisch und band sich die Haare nach oben. Es hatte keinen Sinn, sich vor den Nachrichten zu verstecken.
"Gib her," sagte Lina.
Milo zögerte nicht. Er warf Lina das Telefon zu, als wäre es eine tickende Zeitbombe.
"Guten Morgen, Großvater", begrüßte Lina mit fröhlicher Stimme.
"Es ist zwei Uhr nachmittags und du hast den Mumm, guten Morgen zu sagen?" sinnierte Lawrence und lehnte sich auf seiner großen Ledercouch zurück.
Lawrence hatte gerade mit seinem ältesten Sohn telefoniert. Dieser herzlose Mann.
"Nun, es war ein guter Morgen, bis ich die Aktienkurse sah," sagte Lawrence trocken. "Was wirst du wegen der Nachrichten tun? Bald müssen wir einen Artikel veröffentlichen."
Lin
Lina blieb der Atem stehen. Sie fühlte, dass dies ein Test ihres Großvaters war, um zu sehen, wie gut sie die Situation ohne Vorbereitung und unter all diesem Druck meistern würde.
"Du meinst also... es ist eine Falle von allen Seiten," erklärte Lina.
"Exakt."
Lina wog ihre Optionen ab. Die Aktien der Yang Enterprise hatten gelitten. Ihr Ruf stand auf dem Spiel. Die Ehre ihrer Familie wurde beschmutzt. Das würde sie ruinieren, wenn sie es schleifen ließe. Keine Menge an Dementis würde ändern, dass sie angeblich zwei Erben gleichzeitig betrog.
"Ich werde mit Everett reden und eine Stellungnahme von ihm verlangen," sagte Lina schließlich.
"Hah, gute Idee," dachte Lawrence nach. "Schade, dass du verschlafen hast und dein Onkel die Entscheidung schon für dich getroffen hat."
Lina blinzelte. "Was?"


Als Lina ins Auto stieg, grübelte sie über ihr Gespräch mit Kaden nach. Wie schon so oft zuvor hatte Kaden sie mit mehr Fragen als Antworten zurückgelassen. Er war ein mysteriöser und geheimnisvoller Mann, der nur die allerkleinsten Details von sich preisgab, die genug waren, um Begierde auf mehr zu wecken.
Lina seufzte.
"So viel dazu, Abstand von ihm zu halten...", murmelte sie vor sich hin.
Jedes Mal, wenn Lina versuchte, sich von ihm fernzuhalten, tauchte er wie durch Magie wieder auf. War diese riesige Stadt etwa so klein?
Ritan wurde früher als globales Hafenstadtzentrum bekannt, in dem alle Exporte und Importe ankamen, bevor sie an andere Orte im Land weitergeleitet wurden.
Heutzutage ist Ritan der Sitz großer Fortune-500-Unternehmen und damit eine der technologisch fortschrittlichsten und reichsten Städte der Welt.
"Ritan war schon immer wohlhabend", sinnierte Lina, während sie sich daran erinnerte, wie schön die Stadt in der Vergangenheit aussah – Adelige saßen auf dem Thron und Pferde zogen Kutschen.
Der Aufschwung Ritans begann mit dem zweiten König, der das Territorium des Königreichs verdoppelte, den Reichtum verdreifachte und die Bevölkerung vervierfachte, was es zur fortschrittlichsten Nation in der Region machte.
Und das alles dank eines einzigen Kommandanten.
"Was haben Sie gesagt, junge Frau?" fragte der Fahrer, da er glaubte, sie hätte etwas gesagt.
"Ach, nichts", antwortete Lina.
Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und blickte aus dem Fenster. Bald darauf kam das Auto zum Stillstand. Lina erinnerte sich daran, wie ihr Vater alle Fahrer testete, indem er ihnen eine übervolle Kaffeetasse in die Hand drückte. Wenn auch nur ein Tropfen verschüttet wurde, war der Fahrer nicht qualifiziert.
"Wir sind da, junge Frau", sagte der Fahrer höflich.
"Danke", entgegnete Lina herzlich.
Obschon sie in einer gnadenlosen Oberschicht aufwuchs, in der Angestellte ebenso austauschbar waren wie ein Kleidungsstück, bemühte sie sich stets, andere Menschen gut zu behandeln.
Es war eine Frage des Anstands – und nicht viele handelten so. Aus was für einem Grund? Wegen des Stolzes?
Ihr Großvater hatte ihr einmal gesagt, Stolz sei der Untergang eines Menschen.
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"Junge Frau, Sie sind zurückgekehrt", begrüßte der Butler sie sofort.
"Ja, ist Großvater noch zuhause?" erkundigte sich Lina, bereit, die schwarze Karte zurückzugeben, die sie nicht benutzt hatte.
Die Sonne neigte sich dem Untergang zu und die Abenddämmerung setzte ein. Lina hatte völlig vergessen, Lebensmittel zu kaufen, und wollte auch erfragen, warum ihre Kreditkarten gesperrt worden waren. Sie ahnte, dass es daran liegen musste, dass ihr Großvater wollte, dass sie die schwarze Karte verwendete…
"Leider nicht, junge Frau. Der Herr verließ das Haus kurz nach Ihnen", erklärte der Butler.
"Und wo ist er jetzt?" fragte Lina und nahm das ihr von einem Dienstmädchen gereichte heiße Handtuch entgegen. Sie dankte und das Dienstmädchen senkte rasch den Kopf.
"Wahrscheinlich in der Hauptvilla", erwiderte Evelyn stellvertretend für den Butler und musterte sorgfältig das Outfit ihrer Tochter.
Sofort runzelte Evelyn die Stirn angesichts Linas unscheinbarem Aussehen. Es hieß, die Schönheit einer Mutter werde durch ihre Tochter aufgezehrt. Und dieses alte Märchen war keine Lüge.
In dem Augenblick, in dem Evelyn schwanger mit Lina wurde, spürte sie, wie ihre Zukunft und Schönheit ihr entglitten. Hätte sie doch nur jenen anderen Heiratsantrag angenommen, anstatt sich für Linas Vater zu entscheiden... Vielleicht würde sie dann nicht in irgendeiner zweitklassigen Villa leben."Das Hauptanwesen?" wiederholte Lina.
Lina war enttäuscht und hatte sich eigentlich darauf gefreut, das Abendessen mit ihrem Großvater zu genießen. Aber da sie den Hass ihrer Mutter auf ihn kannte, sprach sie es nicht laut aus.
"Da, wo dein Onkel und seine Frau sind", spuckte Evelyn aus. "Weißt du, das Hauptanwesen hätte uns gehören sollen, wenn du deine dramatische Ausrede, das Internat zu verlassen, überwunden hättest."
Linas Unmut über die gefühllosen Kommentare ihrer Mutter wuchs. Sie atmete tief durch die Nase und ermahnte sich selbst, ruhig zu bleiben.
Wut führt immer zu unüberlegten Diskussionen. Wenn Lina schon mit jemandem argumentieren wollte, dann doch bitte mit kühlem Kopf.
"Psychische Krankheiten und Traumata sind keine dramatischen Ausreden", entgegnete Lina gelassen.
Lina hegte langsam den Gedanken auszuziehen, aber ihr Großvater würde das nie zulassen. Jedes Mal, wenn sie es versuchte anzusprechen, hatte jemand schon eine Ausrede parat.
"In der heutigen Zeit habt ihr Kinder so viel Zeit und Luxus, dass ihr euch dumme Geisteskrankheiten ausreden könnt", spottete Evelyn.
Evelyn verschränkte die Arme und musterte Linas schlichte Kleidung. Mit all dem Reichtum der Welt entschied sich Lina dazu, was zu tragen? Ein T-Shirt, Jeans und einfache Ohrringe. Schon wieder hatte Lina es geschafft, sie zu enttäuschen. Mittlerweile hatte Lina darin fast schon eine Meisterschaft erlangt.
"Nur weil du die Therapie verweigerst, heißt das nicht, dass du deine Probleme auf mich projizieren kannst", gab Lina trocken zurück.
Nachdem sie so oft von ihrer Mutter beleidigt worden war, hatte Lina gelernt, die Kommentare nicht mehr an sich heranzulassen. Trotzdem konnte sie ihre Enttäuschung nicht verstecken.
Bevor Evelyn antworten konnte, meldete sich eine warme Stimme.
"Oh, du bist ja schon zuhause!" zwitscherte Milo. "Gerade noch rechtzeitig zum Abendessen. Wir haben auf dich gewartet –"
"Iss erst mal", sagte Lina und schenkte ihm ein kurzes Lächeln, während sie sich der Treppe zuwandte.
"Warum das denn?" fragte Milo und zog die Stirn kraus.
"Ich will schnell duschen gehen", sagte Lina.
"Du meinst deine einstündigen Duschen? Wie soll das bitte schnell sein?" spottete Milo.
"Sagt der, der eineinhalb Stunden braucht, um sich fertig zu machen", konterte Lina. "Was treibst du eigentlich so lange im Bad? Fällst du in die Toilette rein?"
"Ja, und es ist sehr schwer, da wieder rauszukommen", erwiderte Milo schlagfertig.
Lina verdrehte die Augen. "Das kann ich mir vorstellen."
Bevor sie es sich anders überlegen konnte, stieg Lina die Treppe hoch und ging direkt in ihr Zimmer. Sie warf die Kleider von heute Morgen beiseite und überlegte, wie sie das freizügige schwarze Kleid loswerden sollte.
"Ich sollte sie alle spenden", murmelte Lina und warf einen Blick in den hinteren Teil ihres Kleiderschranks, wo sich all die gewagten Outfits befanden.
Mit einem Kopfschütteln ging Lina schnell ins Bad, duschte und kam bald darauf in ihrem Schlafanzug heraus. Sie rieb sich gerade die nassen Haare mit einem Handtuch trocken, als ihr Telefon klingelte.
Sofort ging Lina darauf zu und sah, dass es ihr Großvater war. Überrascht zogen sich ihre Augenbrauen hoch.
Warum rief ihr Großvater sie so spät am Abend an? War etwas passiert?
Ohne zu zögern nahm Lina den Anruf entgegen. "Hallo?"


"Es ist wohl das Beste, wenn Sie ins Unternehmen gehen", sagte Lawrence, während er einen Kugelschreiber zwischen seinen Fingern drehte.
Sein Scharlatan von einem Arzt hatte behauptet, dass das Drehen von Kugelschreibern gegen seine schmerzenden Gelenke helfen würde. In seinem Stuhl zurückgelehnt, spürte er den drängenden Blick seiner Sekretärin, die ihm signalisierte, dass er die Medizin später einnehmen sollte.
"Und sprechen Sie direkt mit Ihrem Onkel", fügte Lawrence hinzu. "Ich bin nur hier, um Sie, Lina, vor dem zu warnen, was auf Sie zukommt."
Lina presste ihre Lippen zusammen. Sie schuldete ihrem Onkel keinen Gefallen mehr, was bedeutete, dass er sie gut behandeln sollte, oder? Sie erwiderte Milos besorgten Blick und lächelte ihn an. Ihr Bruder war noch jung; sie wollte ihn nicht belasten.
"In Ordnung", sagte Lina. "Danke für die Warnung, Großvater. Ich werde mich ab jetzt darum kümmern."
Lina legte den Hörer auf und gab ihn Milo zurück.
"Du kannst Mutter sagen, dass sie mit der Planung meiner Beerdigung aufhören kann", sagte Lina zu Milo, als ihr klar wurde, dass es bestimmt ihre Mutter war, die da geschrien hatte.
"Kommst du klar?" fragte Milo und steckte das Telefon seiner Mutter ein. Inmitten ihrer Hysterie würde sie es nicht einmal merken.
"Natürlich", sagte Lina, strich ihm lächelnd über das Haar. Sie sah, wie sich seine Augenbrauen zusammenzogen.
"Du wirst doch nichts Unüberlegtes tun, oder?" fragte Milo. "Wie zum Beispiel einen der Erben ermorden, wenn sie nicht reden wollen. Denn wenn es so kommt, musst du mich anrufen, und ich helfe dir, Everetts Leiche zu verstecken."
Lina lachte, und sein Augenrollen war die Antwort. "Warum sollte gerade Everett derjenige sein, den du ermorden willst?"
"Weil ich nicht glaube, dass du Kaden ermorden könntest", entgegnete Milo trocken. "Ich habe gehört, er ist im Kampf und im Umgang mit allen erdenklichen Waffen gut ausgebildet."
Ja, wenn man hunderte von Jahren gelebt hat, hat man genug Zeit, jede Kunst der Welt zu meistern. Lina war skeptisch, doch sie schwieg. Sie war schließlich auch nicht ungeschickt.
"Es wird schon gutgehen", sagte Lina. "Alles wird gut werden."
Milo hob zweifelnd eine Augenbraue. "Wenn jemand sagt, dass alles in Ordnung ist, dann ist es meistens nie in Ordnung."
"Egal, gib mir einfach deine Hand", sagte Lina.
Lina lächelte leise und nahm seine Hand. Ihr Blick wurde verschwommen und sie sah wieder Bildfetzen – einen Computerbildschirm mit Programmiercode, etwas, das auf ein Telefon geladen wurde, und ... eine Website?
Lina blinzelte, bis ihre Sicht schließlich klar wurde. Was hatte es mit Milos Zukunft auf sich? Wollte er Software-Ingenieur werden oder so? Normalerweise, wenn sie ihre Fähigkeit einmal am Tag benutzte, handelte es um die nahe Zukunft, also um Stunden oder Tage. Selten ging es um die ferne Zukunft.
Je weiter es in der Zukunft lag, desto stärker war die Reaktion, das würde erklären, warum sie einmal bei der Berührung von Kaden in Ohnmacht gefallen war. Die Vision der weinenden Frau musste weit in der Zukunft liegen. Doch wie weit?
"Du wirst morgens nicht mehr übel", stellte Milo fest. "Deine Anämie bessert sich also langsam?"
"Ja", log Lina.
Seltsam... Warum war Linas Reaktion auf Isabelles Berührung dann so heftig? Manchmal wurde ihr schwindelig, wenn sie Isabelles Zukunft sah.
Waren sie deshalb in Linas erstem Leben anscheinend präsent gewesen? Sie dachte zurück an den Alptraum von der regnerischen Nacht, in dem Isabelle eine Dienstmagd war, die Kaden diente.
Was bedeutete all das nur?
- - - - -
Bald darauf machte sich Lina für den Tag fertig. Sie verrichtete ihre Morgentoilette, duschte, band ihr Haar zu einem geflochtenen Dutt, zog einen weißen Rollkragenpullover und dazu eine schwarze Hose an, und komplettierte das Outfit mit goldenem Schmuck. Jeder Yang musste beim Betreten des Yang Enterprises ein bestimmtes Image wahren.
Als Lina die Treppe hinunterkam, befestigte sie gerade den Verschluss ihres Halsbands. Ihr Magen knurrte und ihr wurde bewusst, dass sie gestern weder zu Abend gegessen hatte noch den ganzen Tag irgendetwas zu sich genommen hatte. Ach, wird schon wieder, dachte sie sich.
"Fräulein, der junge Herr hat uns informiert, dass Sie ausgehen möchten", sagte der Butler, der ihr sofort entgegenging. "Draußen wartet bereits ein Wagen auf Sie."
Lina nickte langsam. "Und mein Vater?"
"Er spielt Golf mit seinen Altersgenossen", antwortete der Butler."Notiert. Vielen Dank", sagte Lina.
Es war Golfspielen, das als Networking getarnt wurde. Einen Weg, Freundschaften mit einflussreichen Leuten zu schließen, bestand darin, in ihrem Lieblingssport – Golf oder Polo – überzeugend aufzutreten. Sie richtete ihre Halskette und machte sich auf den Weg zur Tür.
Lina war erleichtert, dass ihre Mutter Evelyn nirgendwo zu sehen war. Höchstwahrscheinlich machte Evelyn irgendwo ein Mittagsschläfchen, um sich abzukühlen.
"Junge Dame", begrüßte sie der Chauffeur und öffnete die Tür.
Lina bedankte sich für die nette Geste, stieg elegant in den Wagen und wartete gespannt darauf, zur Firma gefahren zu werden. Es fiel ihr schwer stillzusitzen, obwohl sie sich sicher war, jedes auftretende Problem bewältigen zu können.
Lina hatte es gern, Dinge zu überdenken und zu analysieren. Obwohl das Gespräch mit ihrem Großvater bereits vor einiger Zeit beendet war, begann sie, über alle Probleme, Wahrscheinlichkeiten und Lösungen nachzugrübeln. Bald schon hatte sie einen Plan B für ihre Plan B's.
"Wir sind da, junge Dame", sagte der Chauffeur, als der Wagen langsam vor dem prunkvollen Eingang des zweiten Hauptsitzes der Yang Enterprises anhielt.
Dieser befand sich in einer erstklassigen Lage in Ritan, wo die Mieten astronomisch waren.
Der Fahrer öffnete die Tür und sie betrachtete den Eingang. Der Wolkenkratzer war gut gestaltet, die Architektur modern und innovativ, eine Kombination aus Grünflächen, Metall und Glas.
"Sehr gut", sagte Lina, bedankte sich noch einmal und stieg aus.
Der Chauffeur fuhr um die Wasserfontäne herum und davon.
Lina atmete tief durch und ging dann durch die doppelten Schiebetüren. Sie fügte sich unter die normalen Angestellten ein, strahlte jedoch natürlich die Aura einer bedeutenden Person aus. Neugierige Blicke fielen auf sie und manche fragten sich, ob sie eine neu eingestellte Geschäftsführerin oder Direktorin sei.
"Frau Yang?" Eine Stimme meldete sich sanft.
Lina drehte sich um und sah die Sekretärin ihres Onkels. Er war tatsächlich fliegend vom Hauptzweig zum zweiten gekommen... Das tat ihr Erster Onkel selten, denn der zweite Zweig lag eigentlich im Verantwortungsbereich ihres Zweiten Onkels.
"Der Vorsitzende erwartet Sie jetzt", sagte die Sekretärin mit einem herzlichen Lächeln.
"Dann führen Sie mich bitte hin, Anna", erwiderte Lina.
Lina fiel auf, wie makellos Anna gekleidet war. Ihr Outfit betonte ihre schöne Figur, doch blieb sie bescheiden und überließ viel der Vorstellungskraft.
Lina hatte sich immer gefragt, wie Anna es schaffte, eine so freundschaftliche Beziehung zu ihrem Ersten Onkel aufrechtzuerhalten, da sie so viel Zeit zusammen verbrachten.
Andererseits war ihr Erster Onkel ein verheirateter Mann und Anna würde es nicht wagen, sich in die Geschäfte des Yang-Clans einzumischen. Vor allem, da ihr Onkel ihr die Chance ihres Lebens gegeben hatte, als Anna noch eine kämpfende Studentin war.
- - - - -
"Ist das nicht...?"
"Ja, das ist sie..."
"Oh, Wow, sie sieht viel bescheidener aus als angenommen."
Lina konnte Getuschel hören, als sie durch die oberen Stockwerke zum Büro des Vorsitzenden ging. Sie kam selten an diesen Ort, weil ihre Identität den Mitarbeitern in den obersten Etagen bekannt war, die eng mit dem stellvertretenden Leiter der Yang Enterprises zusammenarbeiteten.
Lina sagte nichts zu den Kommentaren, die ihr zugetragen wurden. Sie blickte nur in ihre Richtung, zog eine Augenbraue hoch und sofort gingen alle schnell weiter. Niemand wurde gern beim Tratschen erwischt.
"Wir sind da," sagte Anna, zeigte auf die Tür und klopfte für die junge Dame an.
"Herein", befahl eine kühle und ernste Stimme.
Lina schluckte schwer. Sie warf einen Blick auf die große, imposante Tür, die sich vor ihr erhob. Warum war dieses Ding nur so riesig?
"Wenn Sie möchten", sagte Anna leise und schob die Tür auf, um Lina einzulassen.
Lina atmete durch, um ihre Gedanken zu klären, und machte dann einen Schritt nach vorne. Nun war es an der Zeit, sich den Konsequenzen jener Fotos zu stellen.


Sebastian kämpfte gegen ein Lachen an und würgte es mit einem Husten hinunter. Er räusperte sich in seine Faust hinein, doch seine Lippen drohten, zu einem Lächeln aufzubrechen.
"Raus." Kaden wies mit seinem Kinn zur Tür hin.
Priscilla schnaubte. "Ich habe die Reise extra aus dem Einkaufszentrum hierher gemacht, in meiner Rolle als Direktorin. Mindestens könntet ihr einen Blick auf die Berichte werfen, die ich euch so sorgfältig zusammengestellt habe."
Lina beobachtete Priscilla. Dieses neue Leben als Direktor eines der erfolgreichsten Einkaufszentren des Landes war ein enormer Sprung von Priscillas früherem Dasein als Dienstmädchen.
Lina fragte sich, ob Priscilla womöglich ebenfalls unsterblich war, aber das erschien ihr unmöglich. Ihre Aufmerksamkeit wurde auf die Art und Weise gelenkt, wie das Sonnenlicht Priscillas hellblondes Haar und ihre wunderschönen, waldgrünen Augen zum Strahlen brachte.
Im Vergleich dazu fühlte Lina sich mit ihren schwarzen Haaren und ihren ebenso schwarzen Augen unscheinbar und gewöhnlich, wie jede andere Frau in diesem Land.
"Lasst es mich nicht wiederholen müssen", sagte Kaden, seine Stimme distanziert und abweisend.
Priscilla war sein Verhalten zwar gewöhnt, fühlte sich jedoch dennoch verletzt. Sie umfasste den Bericht fester, am liebsten hätte sie ihn ihm ins Gesicht geschleudert. Doch leider hatte sie keinen Todeswunsch. Zumindest nicht jetzt.
"Die Farben sind nicht korrekt", sagte Lina und ihre Augen fielen auf den Bericht in Priscillas Händen.
Priscilla schreckte hoch, wirbelte herum und sah die Frau, die ohne Erlaubnis des jungen Meisters das Büro betreten hatte. War diese Frau etwa lebensmüde…?
Normalerweise wären die meisten Menschen buchstäblich in den Müll befördert worden. Priscilla hatte selbst miterlebt, wie jemand hinausgezerrt und in den weit hinter dem Gebäude gelegenen Müllcontainer geworfen wurde.
"Wovon sprechen Sie?" fragte Priscilla ruhig.
Priscilla war immer offen für Rückmeldung. Jede Gelegenheit zur Verbesserung war ein Gewinn.
"Diese Farben sind nicht geeignet für Menschen mit Farbenblindheit", begann Lina. "Für Farbenblinde, insbesondere mit einer Rot-Grün-Schwäche, werden deine Grafiken schwer zu verstehen sein."
"Was redest du da überhaupt?" fragte Priscilla, während sie auf ihre farbenfrohen Diagramme, Tabellen und Spalten herabschaute.
Lina wies auf die Tabellen. "Für Menschen, die Rot und Grün schlecht unterscheiden können, wirken diese Gelb-, Orange-, Hellrosa- und Braun-Töne fast alle wie ähnliche Nuancen von Gelbgrün. Es wird also schwer sein, die Reihen von Daten und Zahlen zu trennen."
Priscilla blinzelte verwirrt, doch Lina fuhr ungehindert fort.
Sie deutete auf die Datentabelle. "Und für Menschen mit einer Blau-Gelb-Schwäche werden diese praktisch wie sehr ähnliche Töne von Orange-Rot aussehen, was es ihnen erschwert, die Details der Diagrammlinien zu entziffern."
Betroffenes Schweigen füllte den Raum.
Sebastian kam sich vor, als sei ihm der Boden unter den Füßen weggezogen worden. Wie klug war diese Frau eigentlich? Jetzt verstand er, warum sie als Jahrgangsbeste abgeschlossen hatte.Unterdessen hatte Priscilla das Gefühl, als wäre ihr eiskaltes Wasser über den Rücken gegossen worden. Wer war diese Fremde und warum belehrte sie sie so?
War das der Grund, warum Kaden die Berichte nicht einmal angesehen hatte? Weil er wusste, wie mies sie von ihr zusammengestellt worden waren?
Priscillas Gesicht wurde rot. Sie warf Kaden einen kurzen Blick zu, der ausdruckslos dreinschaute. Doch seine Augen verrieten alles. Sie strahlten vor Stolz und Anerkennung, etwas, was Priscilla noch nie zuvor entgegengebracht worden war.
"D-danke", stammelte Priscilla und senkte den Blick auf den Bericht, in der Hoffnung, ihre Errötung verbergen zu können.
"Um es für alle anderen leichter verständlich zu machen, sollten Sie für die Diagramme und Tabellen Komplementärfarben verwenden", beendete Lina mit einem beruhigenden Lächeln.
Priscilla war erneut schockiert, zwang sich jedoch zu einem nickenden Kopf. Diese Frau nahm sie vollkommen ein. In jenem Augenblick wurde ihr bewusst, dass die Eindringlingin nicht wie ein nasser Socken hinausgeworfen worden war.
So belehrt zu werden, vor all jenen Menschen, deren Respekt sie sich mühsam erkämpft hatte... ihr Gesicht blieb rot. Wollte diese Fremde sie absichtlich bloßstellen?
Priscilla blickte wieder zu Kaden. Ihr Herz sank. Während sie von einer Fremden zurechtgewiesen wurde, hatte Kaden gelächelt.
"Gut gemacht", sagte Kaden, und seine sonst so harte Stimme klang etwas weicher.
Priscillas Herz schmerzte. Sie warf der Frau einen finsteren Blick zu und hielt den Bericht so fest, dass die Seiten zu knittern begannen.
"Und jetzt raus", sagte Kaden zu Sebastian, während er Priscilla ansah.
Priscilla biss sich auf die Zunge. Warum erhielt diese Fremde eine Vorzugsbehandlung? Wer zum Teufel war sie eigentlich?
"Jetzt."
"K-kommen Sie bitte hier entlang, Herr Direktor", stammelte Sebastian und zitterte wie Espenlaub.
Sebastian war das einschüchternde Verhalten seines Chefs zwar gewohnt, fürchtete sich aber dennoch davor, wenn er damit konfrontiert wurde.
Priscilla fürchtete sich nicht. Selbst wenn die Temperatur kälter als in der Antarktis wurde. Und, oh, war das etwa ein Eisbär in der Ecke?
"Schön", spottete Priscilla und schlenderte mit dem Schwung ihrer natürlichen Hüften in Richtung Tür. Sie wusste um ihre Schönheit.
Linas Augen hafteten die ganze Zeit an Priscilla, als diese den Raum verließ.
Plötzlich wurde sich Lina bewusst, dass ihre eigenen Kurven nicht so ausgeprägt waren wie die von Priscilla, und sie umklammerte ihre Handtasche fester. Sie dachte an ihr früheres Leben zurück, als Priscilla einmal in einer kompromittierenden Position mit Kade erwischt wurde.
Ihr Herz klopfte.
"Bin ich so attraktiv, dass Ihnen bei meinem Anblick die Tränen kommen?", fragte Kaden aufrichtig, als er bemerkte, dass ihre Augen wieder feucht wurden.Kaden griff in seine Schublade und stellte eine Schachtel Taschentücher auf seinen Schreibtisch.
„Nimm sie", sagte Kaden und deutete auf die Schachtel. Sie war extra für sie vorbereitet worden. Als die Nachricht sich verbreitete, wusste er, dass sie zu ihm kommen würde.
„Ich brauche sie nicht", murmelte Lina.
„Bist du dir sicher?", neckte Kaden.
Als Lina aufblickte und seinen Blick traf, machte ihr Herz einen Sprung. Seine nachdenklichen Augen waren wunderschön. Seine Iris leuchtete in einem satten Haselnussbraun, wie die einer stolzen Eiche mitten im Wald.
„Steh nicht einfach herum und bewundere mich, setz dich lieber", sagte Kaden und deutete auf die Couch.
Es wurde Lina klar, dass Kaden nur selten Besuch empfing. Die meisten Leute würden Stühle bereitstellen, wenn sie Gäste erwarteten.
Lina wollte sich nicht mit dem Gedanken trösten, dass Priscilla wohl ein unwillkommener oder unerwarteter Gast gewesen sein musste, dem nicht einmal ein Stuhl angeboten wurde. Es war kleinlich, so zu denken.
„Es gibt nichts zu bewundern", sagte Lina schließlich.
Kaden zog eine Augenbraue hoch. „Warum starrst du mich dann an, als wärst du ein staunender Teenager?"
„Das tue ich nicht", entgegnete Lina trocken.
„Doch, das tust du."
„Wirklich nicht", beharrte Lina.
„Doch, du tust es."
„Ich sagte, ich tue es nicht!", entgegnete Lina hitzig.
Stille.
Kaden warf ihr einen scharfen Blick zu, wie ein Lehrer, der seinen Schüler tadelte. Sie klammerte sich fester an ihre Handtasche. Seine Augen verengten sich bei dem Anblick der hässlichen schwarzen Handtasche. Warum benutzte sie nicht die, die er ihr geschenkt hatte? War etwas nicht in Ordnung damit?
„Ich tue es wirklich nicht", wiederholte Lina.
„Gut, dann eben nicht", sagte Kaden.
„Ja", stimmte Lina zu.
„Mmhm."
„Gut", sagte Lina.
„Gut."
Wieder herrschte Stille.
Lina hielt inne und sah sich in seinem Büro um. Die Einrichtung entsprach genau dem, was sie von seinem düsteren Charakter erwartet hatte. Irgendwie fiel ihr Blick wieder auf ihn.
Lina wollte sich nicht zu ihm hingezogen fühlen, aber seine charismatische Art zog sie einfach in den Bann. Groß, dunkle Augen, ein markantes Kinn und eine tragische Vergangenheit … Er war einfach zu gut aussehend, um ihn ignorieren zu können.
„Schau an, du starrst schon wieder", sinnierte Kaden und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.
Lina beobachtete, wie er den schwarzen Stift zwischen seinen langen Fingerspitzen drehte. Er schenkte ihr seine volle, ungeteilte Aufmerksamkeit. Nicht so, wie er Priscilla behandelt hatte.
Lina war bestürzt. Sie hatte nicht vor zu vergleichen, aber es war einfach passiert.
„Ah, deine Augen zittern schon wieder, genauso wie deine Beine", bemerkte Kaden.
Lina wünschte sich plötzlich, sie hätte sich gesetzt. Dann hätte sie etwas, um sich abzulenken.
„Ich bin nicht hier, um Wortspielchen mit dir zu treiben", sagte Lina letztendlich.
„Stimmt", beobachtete Kaden sie aufmerksam.
Ihre langen Wimpern zuckten, als sie blinzelte. Er betrachtete ihre Lippen, voll und verführerisch. Er beobachtete, wie sie ihren hübschen kleinen Mund öffnete.
Lina wusste nicht, wie sie das sagen sollte. Aber immerhin war sie es, die diese Entscheidung traf. Nicht ihr Onkel. Nicht ihre Mutter. Nicht ihr Großvater. Diese Entscheidung war ihre eigene.
„Also, warum bist du dann hier?", fragte Kaden langsam, obwohl er die Antwort bereits kannte.
Lina wusste, es klang verrückt. Sie wusste, dass das Wort jeden Mann abschrecken würde. Ein Engagement schreckte einen Junggesellen oft mehr ab, als seinen Status zu verlieren.
Lina atmete tief durch, erhob ihren Kopf und blickte Kaden direkt in die Augen.
„Kaden, lass uns heiraten."


"Das kann doch nicht dein Ernst sein", entfuhr es Sebastian. Er fühlte sich, als stecke er zwischen einem Felsen und einem harten Ort fest - oder wie ein Kind, das kolossal genervt davon ist, seine Eltern zum wiederholten Male heute streiten zu hören.
"Anakin, benutz nicht diesen Ton", murmelte Sebastian und umklammerte sein Tablet fester.
Er betrachtete den aufgebrachten Anwalt – wie er so an seinem eigentlich freien Tag hierher gehastet war. Es war gut, dass Anakin diesmal in seiner Stadtwohnung und nicht auf dem Landhaus war.
"Versuch doch mal, an deinem freien Tag hier aufzutauchen und so eine Forderung zu erhalten, die weit über dein Fachgebiet hinausgeht", schnauzte Anakin und schob seine dünne Brille mit dem Mittelfinger höher, während er die Geste direkt an den einfältigen Sekretär richtete.
"Streng genommen geht es immer noch um einen Vertrag, also ist es wirklich nicht außerhalb deines Fachbereichs, wenn du mich fragst", gab Sebastian zurück.
Anakin ließ ein höhnisches Lachen hören und warf Sebastian einen Blick zu, der offenbarte, dass es ihm zuwider war, auch nur ein Wort mit ihm zu wechseln.
"Das sagst du so leicht dahin, weil du alles tun würdest, was der Boss dir sagt, selbst wenn er dir befehlen würde, von diesem Gebäude zu springen", fauchte Anakin, während er immer wieder seine Brille zurechtrückte.
Sebastian kannte diese schlechte Angewohnheit Anakins nur zu gut. Üblicherweise warf Anakin seine Brille hin, verfing sich in einem Disput und stritt, bis er als Sieger hervorging. Keine einzige Person konnte es mit diesem berüchtigten Spitzenanwalt aufnehmen, niemand – außer ihrem Boss.
"Du befindest dich auf meiner Gehaltsabrechnung, also schreibst du das, was ich dir sage", sagte Kaden gelassen.
Anakin fasste seine Brille fester, rang mit dem Gedanken, sie einfach auf den Boden zu schleudern. Aber er biss die Zähne zusammen, schob seine Brille ein weiteres Mal zurecht und richtete seinen Anzug.
"Wenn du mir nicht mehr zahlen würdest, als es die Big Four je könnten, wäre ich nicht so nachgiebig", presste Anakin hervor, zog seinen Laptop hervor und begann wütend in die Tasten zu hauen.
Klick. Klack. Klick. Klack.
"Deine Reparaturen verschlingen schon die Hälfte deines Gehalts", spottete Sebastian, als Anakin seinen Frust an der armen Tastatur ausließ.
"Und zum Teufel, zerbrich diesmal nicht wieder deine Brille. Ich glaube, du bist schon bei der sechsten diesen Monat", schnaubte Sebastian.
Anakin warf Sebastian einen tödlichen Blick zu und wünschte sich, der Mann würde auf der Stelle zusammenbrechen. Aber er behielt die Fassung, tippte weiter, beendete die Arbeit in wenigen Minuten, und im nächsten Augenblick begann der Drucker zu rattern und Papier auszuspucken.
"Da." Anakin legte seinen Laptop beiseite, straffte die Krawatte und glättete seinen Anzug. Ausdruckslos deutete er auf den Vertrag, der neben dem Drucker lag.
"Genau nach deinen Wünschen", sagte Anakin.
Sebastian trat an den Drucker heran, musterte den Vertrag, für den eine ganze Vorstandssitzung abgesagt worden war. Zwanzig Direktoren wegen zwanzig Blatt Papier zu Hause – welch ein Mann.
"Kein Wunsch zu wenig, kein Wunsch zu viel", erklärte Anakin, genau wie der Boss es ihm aufgetragen hatte.
Sebastian brachte den Vertrag mit beiden Händen zu seinem Chef. Kaden nahm sie mit einer Hand entgegen und nickte dem Sekretär anerkennend zu.
"Kann ich jetzt bitte endlich meinen freien Tag haben, ohne in dieses verdammte Gebäude gehetzt zu werden?" fragte Anakin, ungeduldig mit dem Fuß tippend.
"Bei diesem Geklopfe hinterlässt du noch eine Delle im Boden", fauchte Sebastian. "Nerv mich nicht."
Anakin tippte noch stärker.
"Nun?", fragte Anakin seinen Boss, der immer noch nicht reagiert hatte.
Sebastian wünschte, er hätte den Mumm, mit dem Chef so zu sprechen wie Anakin. Aber niemand hatte Anakins unverbrüchlichen Mut, niemand außer dem Mann selbst. Manchmal fragte sich Sebastian, ob Anakin zum Frühstück Kinder verschlinge, um so unerschrocken zu sein.
"Vielleicht", sagte Kaden und blätterte durch die Dokumente.
"Vielleicht?", erwiderte Anakin scharf und hob die Augenbrauen.
"Hab ich gestottert?", entgegnete Kaden ohne von den Dokumenten aufzuschauen. Er wollte sicherstellen, dass jede Klausel sorgfältig aufgenommen war.
Wenn Anakin nicht so kompetent wäre, hätte Kaden ihn erst gar nicht eingestellt. Noch einmal bewies Anakin, weshalb er an der Spitze seiner Kanzlei stand und Angebote von den Big Four erhalten hatte.
Anakin war einer der gefragtesten Anwälte seiner Zeit und entschied sich, ausgerechnet bei der DeHaven Conglomerate zu arbeiten. Seine Kollegen hatten angenommen, er würde im Rechtswesen Maßstäbe setzen.
In Wahrheit wollte Anakin einfach nur ein üppiges Gehalt und ein komfortables Zuhause. Alles für seine Eltern, die sich aufgerieben hatten, um sein Jurastudium zu bezahlen.
"Entspricht es deinen Erwartungen?", fragte Anakin und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust.
"Es ist in Ordnung", sagte Kaden, legte den Vertrag beiseite und erhob sich.
Es war Zeit, jene zu jagen, die entkommen war.


"Lina."
Lina drehte sich nicht um, als sie den Raum verließ. Mit der Eleganz einer Frau, die glaubte, das ganze Gebäude gehöre ihr und jeder schulde ihr etwas, schritt sie durch den Flur. Ihre Absätze klackten laut auf dem Boden, ein Geräusch so unverkennbar wie Wasser, das in heißen Öl prasselt. Sie warf einen Blick nach rechts und beobachtete den Sonnenuntergang.
Bis zum nächsten Morgen musste Lina ihrem Onkel eine unterzeichnete Heiratsurkunde vorlegen. Ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, und sie zog die Stirn kraus.
"Es scheint, als müsste ich jetzt irgendeinen Fremden auf der Straße heiraten", sagte Lina zu sich selbst.
Es war ihre Entscheidung und falls sie es bereuen sollte, dann lag die Schuld ausschließlich bei ihr.
- - - - -
Priscilla fühlte sich, als hätte die Welt sie vergessen. Sie beobachtete, wie Lina den Raum verließ und Kadens Geduld mitnahm. Sie fragte sich, was diese winzige Frau so sicher auftreten ließ.
Wie konnte sie dem Sturm trotzen, ohne vor Angst zu erzittern?
Sobald Priscilla den Namen "Lina" hörte, wusste sie, wer gemeint war – die Frau, die angeblich den jungen Meister mit Everett Leclare betrogen hatte.
Anfangs hielt Priscilla das für einen Witz, denn welche Frau würde es wagen, mit einem anderen Mann zu flirten, wenn Kaden in Reichweite war?
Nachdem sie Linas Verhalten beobachtet hatte, erkannte Priscilla ohne Zweifel, dass diese Frau für Kaden eine wichtige Rolle spielte. So etwas hatte sie in den zehn Jahren, in denen sie für Kaden arbeitete, noch nie erlebt.
"Was für eine Frau", murmelte Priscilla und beobachtete, wie Lina in der Ferne verschwand.
Priscilla fiel auf, wie aufrecht Lina ging, und doch wirkten ihre Schultern eingefallen. Priscilla erkannte, dass Lina sich in ihrer eigenen Haut nicht wohl fühlte.
"Was für eine Frau", sagte Sebastian leise zu sich. "Doch zum Staunen bleibt uns keine Zeit. Sie hat die Laune unseres jungen Meisters für den ganzen Tag verdorben. Ach was, gleich für die ganze Woche!"
Priscilla erstarrte. Verdammt! Wie konnte sie das nur vergessen? Misstrauisch drehte sie sich zu ihrem jungen, mit Kaffee bedeckten Meister um.
Selbst die eisigen Winde der Antarktis waren kein Vergleich zu Kaden Dehavens frostigem Blick. Seine Wut füllte den gesamten Raum und machte die Luft schwül und drückend. Es war schwer, hier zu atmen, geschweige denn zu stehen und etwas zu sagen.
"Ähm, Chef—"
"Ruhe."
Sebastian hielt inne. Trotz des Respekts, den er von allen Angestellten des Gebäudes genoss, trotz der vielen Leibwächter, die er kommandierte, und trotz all seiner Erfolge, wirkte er wie ein verlorener, kleiner Junge. So sehr fürchtete er den Chef.
Sebastian wippte nervös auf den Füßen. Die Stille im Raum war gespenstisch, wie in den Momenten vor einem Urteilsspruch. Niemand sagte ein Wort. Keiner wagte es.
Schließlich, nach einer schier endlosen Stille, öffnete Kaden den Mund.
"Holen Sie meinen Anwalt an die Leitung", forderte Kaden mit unterdrückter Wut.
Priscilla schluckte. Diese arme Lina Yang ... sie wusste nicht, was auf sie zukam.
Einmal eingeschaltet, gab es für das unüberwindbare Team von Anwälten kein Zurück mehr. Sie gewannen jeden Fall. Ohne Ausnahme leerten sie das Bankkonto des Gegners, bis zum letzten Cent.
Lina Yang, in all ihrer anmaßenden Pracht, würde für alles, was sie bekommen hatte, zur Rechenschaft gezogen werden.
- - - - -
"Hey Isabelle, du hast doch gesagt, du hast einen älteren Bruder, nicht wahr?" rief Lina, als sie einen Fuß vor die Yang Enterprise setzte.
"Ja, der Arme, momentan ist er auf einem Blind Date. Sie haben ihn heute buchstäblich aus dem Bett entführt, gefesselt und in einen Helikopter geworfen, dann haben unsere verrückten Großeltern ihn quer durchs Land geflogen", plauderte Isabelle.
Isabelle zitterte, als sie sich an die verzweifelten Schreie ihres Bruders von heute Morgen erinnerte. Sie war in sein Zimmer gestürmt, nur um mit anzusehen, wie er aus dem Fenster gezogen wurde. Der Blick des Entsetzens in seinen Augen würde sie heute Nacht verfolgen.
"Nun, was hältst du davon, wenn ich deinem Bruder einen Vorschlag mache?" äußerte Lina.Isabelles älterer Bruder kam mir als Erster in den Sinn, als ich an Fremde dachte. Er war wohl auch der Einzige, der später Linas verrückte Absprachen vielleicht akzeptieren würde.
„Oh, ich kann dir seine Kontaktdaten geben, wenn du möchtest. Aber ich glaube, ich habe sie dir bereits geschickt", sagte Isabelle. „Allerdings bezweifle ich, dass er sein Handy bei sich trägt. Du müsstest warten, bis er heute Abend nach Hause kommt."
Lina überlegte, wie sie auf angemessene Weise Isabelles Bruder kennenlernen könnte.
„Kannst du ihn für mich entführen und ihn mir bis morgen früh vorbeibringen?", scherzte Lina.
„Ja klar, ich frage meine Großeltern, unter der Bedingung, dass ich für meinen Bruder ein superhübsches, intelligentes und perfektes Blind Date gefunden habe!", zwitscherte Isabelle.
„Das war doch ein Scherz."
„Oh." Isabelle blinzelte und sah von ihren gerade lackierten Nägeln auf. „Das ist aber enttäuschend."
„Isabelle!"
„Ein Scherz, ein Scherz!", lachte Isabelle und lehnte sich zurück. Eigentlich hatte ihr der Gedanke sehr gefallen. Wie schön wäre es, mit Lina verschwägert zu sein...
Isabelle hatte viele Freunde, aber niemanden wie Lina. Lina war unheimlich erfrischend. Isabelle hatte das Gefühl, sie könnte Lina alle ihre dunkelsten Geheimnisse anvertrauen, und Lina würde sie niemals verurteilen. Egal, was passierte.
„Etwas sagt mir, dass du gerade im Begriff warst, deine Großeltern anzurufen...", kommentierte Lina spitz.
Plötzlich bemerkte sie ein schwarzes Auto, das vor dem Eingang hielt. Überrascht blinzelte sie. Wer könnte das sein? Ein alter Geschäftsführer womöglich? Dann traute sie ihren Augen kaum.
Moment mal, ist das nicht der jüngste leitende Staatsanwalt in Ritan?!
„Was zum Teufel", keuchte Lina, als ein weiterer Volltreffer von einem Ehemann an ihr vorbeieilte.
Der Anwalt richtete seine Krawatte mit genervtem Ausdruck im hübschen Gesicht. Er hatte ernste Züge, wirkte immer seriös, die Brauen waren ärgerlich zusammengezogen. Er war der Typ kalter und professioneller Mann, bei dem sich die Frauen fragten, wie wohl seine weniger strenge Seite aussah.
„Was? Was ist los?", drängte Isabelle. „Siehst du gerade eine heiße Frau auf der Straße? Oh mein Gott, schick mir ein Bild, beeil dich!"
„Ich… ich glaube, ich habe gerade den jüngsten leitenden Staatsanwalt von Ritan an mir vorbeieilen sehen", murmelte Lina. Sie beobachtete, wie er überhastet in den Aufzug für die Angestellten sprang, während seine gepflegten Haare perfekt an Ort und Stelle blieben und er seine Krawatte nachjustierte.
„Das klingt so heiß. Ich würde liebend gerne wissen, was er mit seiner Krawatte alles anstellen würde", seufzte Isabelle sehnsüchtig und fächelte sich Luft zu bei dem Gedanken an einen gutaussehenden Anwalt, der sie fesseln würde.
„Ja, und ich bin im Begriff, um seine Hand anzuhalten", sagte Lina und legte auf, als sie gerade das Gebäude wieder betreten wollte.
Kurz darauf klingelte ihr Telefon und Lina sah, dass Isabelle anrief. Sie ging ran.
„Was gibt's?", fragte Lina.
„Tu meinem armen Bruder das nicht an, Lina! Hab Mitleid mit ihm und geh auf ein Blind Date, tu so, als wärst du seine Freundin oder so", rief Isabelle ins Telefon. „Du bist die einzige Freundin, die dazu bereit wäre und es nicht merkwürdig fände!"
Lina hielt inne. „Ist er so verzweifelt, dass er nicht von deinen Großeltern entführt werden möchte?"
„Nach den heutigen Vorfällen ist er wahrscheinlich für den Rest seines Lebens traumatisiert und so verzweifelt, wie ein Mann nur sein kann", entgegnete Isabelle.
Lina seufzte. Der Anwalt war sowieso verschwunden. Sie wollte den Sicherheitsleuten keinen weiteren Ärger bereiten.
„Gut, dann schick mir deinen Bruder morgen früh beim ersten Morgengrauen", sagte Lina. „Und keine Minute später."
„Wachst du überhaupt jemals vor dem Nachmittag auf?", fragte Isabelle.
„Keine. Minute. Später."
„Wie du meinst~" Isabelle kicherte und legte auf, ein schelmisches Lächeln auf dem Gesicht. Endlich eine passende Frau für ihren Bruder!


Es war einfach Scheiße.
Eine Reihe von Flüchen schoss ihr durch den Kopf, doch keiner verließ ihre Lippen. Mit purem Hass in den Augen starrte Lina ihren Onkel an. Sie wünschte sich, der Boden würde sich auftun und ihn einfach verschlingen. Wie hatte er es nur wagen können, eine so schreckliche Entscheidung zu treffen, ohne sie zu konsultieren?
Lina öffnete ihren Mund, doch dann presste sie die Lippen wieder aufeinander. Sie musste einen Moment durchatmen. Ansonsten würde sie ihn, seine Vorfahren und alles, wofür er stand, verfluchen. Als sie wieder einigermaßen Herr ihrer Sinne war, räusperte sie sich.
"Hast du das schon öffentlich gemacht?" fragte Lina und gab sich alle Mühe, ihre Emotionen zu kontrollieren. Am liebsten hätte sie ihm jedoch ein Glas Wasser ins Gesicht geschleudert.
William war beeindruckt. Er hatte erwartet, dass sie ihn mit einem Schwall von Beleidigungen überziehen würde – Beleidigungen, die er verdientermaßen hinnehmen würde, da er diese Entscheidung für sie getroffen hatte. Er tat es zu ihrem Besten. Seine Absichten mochten gut sein, doch sein Urteilsvermögen war es sicher nicht.
"Ich habe es noch nicht angekündigt", räumte William ein. "Aber dein Mann hat bereits zugestimmt. Er hat heute Morgen meinen Segen bekommen, als ich ihn kontaktiert habe."
Lina wusste nicht, dass Everett Kontakt zu ihrem Onkel hatte.
"Er ist nicht mein Mann", entgegnete Lina schnippisch. "Und das wird er auch nie sein."
William seufzte laut. Er lehnte sich zurück und betrachtete sie mit dem Blick eines Lehrers, der über eine angemessene Strafe für seinen Schüler nachdenkt.
"Sei doch kein Kind, Lina", sagte William. Er sah in ihr eine Art Tochter, obwohl sie ihm so unähnlich war. Er sorgte sich um sie, auf seine eigene, verdrehte Art.
"Lina, ich biete dir einen Ausweg aus diesem Durcheinander", sagte William ernst. "Ich tue es zu deinem Wohl."
Lina schnaubte.
William deutete auf ihren Körper. "Du wolltest Freiheit – ein normales Leben. Dies ist deine beste Chance darauf. Es ist bekannt im Chefszirkel, dass Männer aus dem Hause Leclare nichts für machthungrige Frauen übrig haben, und du passt perfekt auf diese Beschreibung", begann er.
"Du könntest Everett heiraten und das College-Leben genießen, ohne dass deine Mutter dir im Nacken sitzt und dich drängt, einen reichen Mann zu ehelichen", erklärte William.
"Ach komm schon, ich bin der reiche Mann", murmelte Lina.
William lachte leise. "Das glaube ich dir sofort, wenn ich an die Anteile denke, die du besitzt."
Er hielt inne. "Und an die hohen Gewinne jeder deiner Investitionen, die immer dann perfekt ausgeführt wurden, wenn du für mich oder deinen zweiten Onkel eingesprungen bist."
William konnte nicht fassen, dass sie ihr Potenzial nicht sah. Zum Teufel, sie traf Entscheidungen für Yang Enterprise als ein Hobby. Und dennoch wollte sie dieses Unternehmen nicht leiten?
"Aber du musst verstehen, aus welchen Gründen ich das tue", sagte William. "Deine besten Heiratschancen bestehen mit Everett Leclare."
Lina würde lieber sterben, als einen Mann zu heiraten, den ihre Familie für sie ausgesucht hatte. Besonders nicht einen Mann, den ihr Onkel auserkoren hatte. Er war ein Meister darin, ein Netz aus Lügen zu spinnen, um seine Beute zu fangen. Er hatte ein Interesse an dieser Ehe, das war ihr klar.
"Lina, Leclare-Männer haben ein gutes Herz. Das solltest du von deinen Treffen mit Everett wissen. Er hat mir heute Morgen versichert, dass er dich nicht daran hindern wird, deinen Ambitionen nachzugehen, solange diese nicht mit der Macht in seinem Unternehmen konkurrieren", fügte William hinzu, obwohl er wusste, dass sie nur widerwillig zuhörte.
"Durch diese Heirat gewinnst du Freiheit, Unabhängigkeit und Sicherheit an der Seite eines ansehnlichen Mannes Ende zwanzig, der keine Vorstrafen oder gefährliche Vergangenheit hat", erklärte William und sah sie an, als wäre sie dumm. "Jede Frau würde sich um diese Chance reißen."
"Jede Frau außer mir", erwiderte Lina.
"Lina, hör auf, so rebellisch zu sein, dafür bist du schon zu alt", tadelte William.
"Ist es denn so schwer, einer Frau ein wenig Freiheit zu gewähren, damit sie ihre eigenen Entscheidungen treffen kann?" fragte Lina.
Williams Blick wurde sanfter. "Du weißt, dass das von dem Moment an, als du als Yang zur Welt kamst, unmöglich war. Dein Leben war in Stein gemeißelt und wird immer von anderen bestimmt werden."Lina schüttelte den Kopf. "Nein."
"Lina—"
"Nein, das werde ich nicht sein", betonte Lina.
Sie stand von ihrem Stuhl auf, wobei dieser laut auf dem Boden kreischte. Er zuckte zusammen und warf ihr einen finsteren Blick zu. Sie hielt seinem herausfordernden Blick stand. Wolf gegen Fuchs. Wer würde wohl gewinnen? Sie hoffte, sie wäre es, die clevere Füchsin.
"Lina!" sagte William scharf und versuchte, seine unvernünftige Nichte zur Vernunft zu bringen.
"Everett ist das angebliche Opfer deiner Affäre, Lina, denn eure Beziehung wurde zuerst öffentlich", sagte William langsam. "Diese Bilder von eurem Museumsbesuch—"
"Hätten genauso gut von dir veröffentlicht sein können", entgegnete Lina wütend, ihr Herz pochte vor Anspannung. "Du hast es mir versprochen, Onkel. Du sagtest, meine Bilder würden niemals irgendwo auftauchen."
"Ich habe alles Mögliche getan, Lina", gab William zurück, ließ die Finger vor sich zusammenschnurren und legte sie auf seinen Schreibtisch.
"Du versuchst, mich in die Ecke zu drängen", konterte Lina.
William blickte sie mitfühlend an. "Du bist der Liebling meines Vaters. Ich würde niemals so etwas tun."
"Du bist kein Mann, der sein Wort hält, auch wenn du dir das selbst gerne einredest", stellte Lina klar und richtete sich auf.
Lina schnappte ihre Handtasche von seinem Schreibtisch und umklammerte sie fest. Sie überlegte kurz, ob sie die Handtasche wie einen Ziegelstein nach ihm schwingen sollte. Doch kein Ausmaß an vergossenem Blut würde sie zufriedenstellen.
"Wohin gehst du?" forderte William heraus und erhob sich ebenfalls. "Du wirst die Heiratsurkunde unterschreiben. Und Widerspruch dulde ich nicht."
Lina schnaubte. Was wollte er tun? Sie einsperren, bis sie sich fügte? Offenbar hatte er vergessen, dass er die Vierzig schon überschritten hatte und sie ihn im Handumdrehen überwältigen konnte.
"Keine Sorge, Onkel", spie Lina heraus. "Morgen früh wirst du deine unterschriebene Heiratsurkunde haben."
William hob eine Augenbraue. "Wenn du mit Everett Leclare darüber sprechen willst, verschwendest du deine Zeit. Er ist aufgrund einer Notfallgeschäftssitzung mit der Kanzlei Leclare außerhalb der Stadt. Er wird erst in zwei Tagen zurück sein", erklärte er.
Lina verdrehte die Augen.
William runzelte die Stirn. "Du solltest dich darauf vorbereiten, seine Familie zu treffen, deine zukünftige Schwiegerfamilie."
In Lina zersprang etwas. Sie mahnte sich selbst zur Ruhe. Einmal hatte sie die Beherrschung verloren, und das war nicht gut ausgegangen. Es endete niemals gut.
"Oh, ich werde mich ganz sicher darauf vorbereiten, meine zukünftige Schwiegerfamilie zu treffen", sagte Lina abschließend.
Sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte davon.
"Lina—"
Lina ergriff die Türklinke und riss die Tür auf, wodurch Anna, die draußen gewartet hatte, zusammenzuckte.
"LINA!"
Lina hielt nicht an. Sie drehte sich nicht einmal um. Sie war eine Frau mit einer Mission, und sie würde für keinen Mann stehen bleiben.


Entschuldigen Sie bitte, zeigen Sie Ihren Ausweis vor..."
Lina schob sich am Sicherheitsbeamten an der Eingangspforte des DeHaven-Konzerns vorbei. Hastig durchquerte sie die Eingänge für die Mitarbeiter und schlüpfte in einen der Aufzüge, der sich gerade zu schließen begann.
"Miss, Miss, Sie können nicht einfach so—"
Die Türen schlossen sich mit einem Knall. Die Personen im Aufzug warfen ihr ungläubige Blicke zu und fragten sich, ob sie lebensmüde sei oder Lust darauf hätte, verhaftet zu werden. Es musste wohl beides sein, denn sie drückte den Knopf, der den Aufzug in die höchste Etage führte.
Je höher das Stockwerk, desto höher der Rang.
Wer zur Hölle war diese Frau?
"Äh, entschuldigen Sie—"
"Ich glaube, das ist Ihr Stockwerk", sagte Lina knapp und trat zur Seite, um die Leute aussteigen zu lassen. Sie bemerkte, wie sie sich Blicke zuwarfen, dann auf die Etage sahen, in die sie wollte, und schließlich schwiegen sie.
Schließlich stiegen alle Mitarbeiter aus dem Aufzug. Sie murmelten untereinander und riefen eilig die Sicherheitsleute im Erdgeschoss an, um ihnen von ihrem Ziel zu berichten.
Wenn diese Frau wirklich so einflussreich war, wie ihre Präsenz vermuten ließ, würde sie keine Schwierigkeiten haben, durch das Stockwerk zu gehen, das sie betreten hatte. War sie aber niemand, würde sie schnell hinausgeworfen werden.
DING!
Die Aufzugstüren öffneten sich. Sie betrat das Stockwerk, und alle Blicke waren sofort auf sie gerichtet. Sie wusste, warum. Es war spät am Nachmittag. Wer kam bitte so spät noch zur Arbeit?
Dumm nur, dass sie keine Angestellte hier war.
"Entschuldigen Sie bitte, dieser Bereich ist für Sie nicht zugänglich", sprach die Sekretärin in der Nähe des Aufzugs und erhob sich von ihrem Stuhl. Sie griff unter den Schreibtisch, wo ein Panikknopf einmal, zweimal, dann dreimal gedrückt werden sollte.
Lina ignorierte sie. Sie machte einen Schritt vorwärts, blieb jedoch bei einem vertrauten Gesicht stehen.
Sebastian sprach in ein Headset, als er hochblickte und sah, wer es war. Die verdächtige, unidentifizierbare Eindringlingin war Lina Yang?
"Lassen Sie die Wachen zurückrufen", sagte Sebastian in sein Headset und drückte auf das Gerät. Sein Blick klebte an Lina.
"Ich übernehme von hier", erklärte Sebastian feierlich.
Lina war überrascht von Sebastians heutiger Verwandlung. So sah also der pokergesichtige Sekretär aus. Sie fragte sich, wo seine verspielte Art geblieben war. Andererseits befand man sich hier in einem professionellen Umfeld, und jeder respektierte ihn. Was würde passieren, wenn er seinen Charakter brechen würde?
"Bitte kommen Sie mit, Fräulein", sagte Sebastian und ließ die Hand sinken, trat vor und setzte sofort sein professionelles Lächeln auf.
Sebastian erinnerte Lina an einen Wolf im Schafspelz. Lina wurde klar, dass er ihrem Onkel ähnelte.
"Das ist nicht nötig", erwiderte Lina kurz angebunden. "Ich kenne den Weg zum Privataufzug."
Sebastian war überrascht. "Ach ja? Sie waren bereits in unserem Unternehmen?"
Lina nickte nur. Sebastian stand da, wartete auf eine Erklärung, aber sie schwieg weiter. Das war alles, was er wissen musste.
"Gut, dann gehen Sie voran", sagte Sebastian und trat zurück und zur Seite, um ihr den Weg zu weisen.
Lina ging an ihm vorbei und den Gang entlang, zum Privataufzug, der ins Büro des Vorsitzenden führte. Ihre Absätze klickten auf dem Boden wie tickende Zeitbomben.
Klick. Klack.
Klick. Klack.
Sebastian war beunruhigt darüber, wie gut sie sich mit dem Grundriss dieses Ortes auskannte. Er wusste, dass sie schlau war, als sie mit erstklassigen Noten an der angesehensten Universität aufgenommen wurde. Aber dass sie sich den verwirrenden Grundriss ihres Gebäudes gemerkt hatte...
Wie oft war Lina eigentlich schon hier im Büro? Und warum?
Sebastian begann zu erfassen, wie wenig er eigentlich über sie wusste. Der ausführliche Bericht über Lina Yang, den er seinem Chef gegeben hatte, kratzte gerade einmal an der Oberfläche. Es war nur die Spitze des Eisbergs.
"Beeindruckend", lobte Sebastian. "Ich werde meinen Karten-Schlüssel verwenden."
Lina trat zur Seite, damit er dies tun konnte. Sie prägte sich genau ein, wie der Karten-Schlüssel aussah. Dann sah sie, wie er den Passcode eingab, ihr dabei jedoch einen Blick zuwarf, um die Privatsphäre zu wahren.Lina wandte den Blick ab, doch prägte sie sich das Beepen der Tasten ein, sodass sie leicht identifizieren konnte, welche Zahlen gedrückt wurden.
"Geschafft", sagte Sebastian, als er sah, wie sich die Türen öffneten.
"Danke", entgegnete Lina und überraschte ihn damit.
Sebastian warf ihr einen Blick zu, verblüfft darüber, wie schnell sie ihre Persönlichkeit verändern konnte. Er sagte nichts. Schon gar nicht nach den schrecklichen Schlagzeilen von heute Morgen.
Sebastian war sich der Intelligenz seines Chefs immer bewusst gewesen. Der Chef war einer der intelligentesten Menschen, die Sebastian kannte, und das wollte etwas heißen bei einem Mann, der scheinbar jeden kannte. Der Chef war nicht nur klug, sondern auch gewieft und berechnend. Er ließ die Leute gerne glauben, sie wären ihm immer einen Schritt voraus, während er in Wirklichkeit schon längst die Treppe erklommen hatte und den Sieg für sich beanspruchte.
Und genau das passierte Lina Yang. Die Arme.
- - - - -
"Das ist der Monatsbericht des DeHaven-Einkaufszentrums", sagte Priscilla und überreichte ihm das Dokument.
Priscilla wartete geduldig, bis der junge Geschäftsmann den Kopf hob, was jedoch ausblieb. Sie stand etwas unbeholfen da, mit ausgestrecktem Arm. Aber sie war eine selbstbewusste Frau und zögerte nicht, das Papier auf seinen Schreibtisch zu legen.
"Das hätte auch per E-Mail kommen können", stellte er kalt fest.
Priscillas Herz machte einen Sprung bei seiner eisigen Stimme. Das hätte den Frühling in Winter verwandeln können. Es war kalt im Raum, die Luft wurde schwer. Das war es, was sie an ihm faszinierte. Er war so unnahbar, geheimnisvoll und gefährlich.
"Ja, aber ich habe so lange im Büro des Einkaufszentrums gesessen, dass ich mir dachte, ich könnte etwas Bewegung gebrauchen", erwiderte Priscilla mit einem Schulterzucken.
Der junge Geschäftsmann sagte nichts weiter.
Priscilla presste die Lippen zusammen und verlagerte ihr Gewicht von einem Bein auf das andere.
Das war alles? Nur fünf Worte und das Gespräch war vorbei? Unruhig tippelte sie mit dem Fuß. Er blickte nicht einmal auf die Papiere, die vor ihm lagen.
"Junger Geschäftsmann—"
Kaden warf den Bericht in den Papierkorb.
"Herr DeHaven!" stöhnte Priscilla, beugte sich zum Mülleimer vor, um das Papier wieder aufzuheben. Sie warf einen Blick auf den Eiskaffee auf seinem Tisch und überlegte einen Moment, ihn nach ihm zu werfen.
Priscilla versuchte es erneut. "Ich habe hart an diesem Bericht gearbeitet, wissen Sie..."
"Offensichtlich nicht hart genug," sagte Kaden tonlos.
Priscilla seufzte. "Sehen Sie sich das doch wenigstens an, bevor—"
Klopfen! Klopfen!
Priscilla hielt inne. Erwarteten sie jemanden? Sie drehte sich um, gerade als Kaden den Knopf betätigte, um die Gäste hereinzulassen.
"Meinen Sie das im Ernst?" spottete Priscilla.
Diese verdammte Mauer. Egal, was Priscilla auch tat oder sagte, er schenkte ihr einfach keine Beachtung. Nachdem sie den ganzen Weg zur Firma gefahren war, die quer durch die Stadt lag, wies er sie nun so ab?
"Sebastian", begrüßte Priscilla.
"Chef," begann Sebastian. Als er bemerkte, dass Priscilla noch da war, nickte er kurz.
"Direktorin", schloss Sebastian ab.
Priscilla nickte ihm anerkennend zu, dann fielen ihre Augen jedoch auf die Frau, die vor Sebastian stand. Sie verspürte ein seltsames Kribbeln in ihrer Brust. Diese Frau... woher kannte sie sie nur?
"Lina", stellte sich Lina vor.
Alle Blicke richteten sich auf sie.
Lina hielt inne. "Ja, bitte?"


Kaden DeHaven erkannte etwas. Lina war in diesem Augenblick verletzlich, und das war noch milde ausgedrückt. Sie hatte keine andere Wahl als ihn. Wenn er ein Arschloch sein würde, könnte er das ausnutzen. Alles, was er wollte, war, sie für sich zu gewinnen. Aber nicht so - nicht mit einer metaphorischen Pistole an ihrem Kopf, die sie zu einer Entscheidung zwang.
Kaden wollte derjenige sein, der einen Antrag macht. Nicht umgekehrt. Er hatte gedacht, sie würde ihn um Hilfe anflehen. Er hätte wissen müssen, dass sie viel klüger war.
Lina hatte vor, ihn zu benutzen. Andersherum kam ihm gar nicht in den Sinn.
"Abgelehnt", sagte Kaden und nickte in Richtung Tür. "Und jetzt geh."
Lina war sprachlos. Ihr Mund klappte auf und sie starrte ihn an. Das war ihr einziger Plan gewesen. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass Kaden sie zurückweisen könnte. Sie dachte, er begehre sie. Waren seine bisherigen Behandlungen gegenüber ihr nur Teil seiner pervertierten Spiele?
Lina fühlte sich, als hätte sie eine Ohrfeige bekommen. Sie wankte rückwärts und blinzelte schnell. Das war's dann.
Lina würde Everett heiraten.
"Ich heirate Everett", sagte Lina.
"Ich weiß."
Lina umklammerte ihre Handtasche fester. "Gegen meinen Willen."
Kaden griff in seine Schublade und holte eine silberne Brille heraus. Er war ein Monster, kein Ungeheuer. Es war nicht seine Absicht, sie auszunutzen.
"Ich weiß."
"Ich kann mich nicht scheiden lassen, sobald ich Everett geheiratet habe", versuchte Lina noch einmal.
Kaden setzte die Brille auf seine markante Nase. "Ich weiß."
Lina war verletzt. Ihre Lippen zitterten, aber sie sagte nichts weiter. Wenn er so reagierte, dann wollte sie nicht mehr seine Frau werden. Spontan dachte sie an einen Plan B - mit einem Fremden durchbrennen.
"Warum nicht?" Lina seufzte. "Warum—"
"Du bist am Boden, und ich werde das nicht ausnutzen", sagte Kaden. "Geh nach Hause und überdenk deine Entscheidung."
Es war eine höfliche Zurückweisung. Für Lina fühlte es sich wie eine Ohrfeige an. Sie hatte ihren Stolz heruntergeschluckt, um in dieses Büro zu kommen und ihn um seine Hand anzubieten. Jetzt versuchte der Schurke, den Helden zu spielen.
"Na schön", sagte Lina knapp.
"Gut."
"Gut", erwiderte Lina scharf.
"Fantastisch", erwiderte Kaden.
"Wunderbar", schnappte Lina zurück.
"Eigenartig", sagte Kaden trocken.
Lina atmete schwer. Dieser Mann brachte sie auf die Palme! Sie drehte sich auf dem Absatz um und stürmte davon. Dann sagte er etwas, das sie stoppen ließ.
"Du bist noch Jungfrau, oder?" fragte Kaden.
Lina überlegte, was das zur Sache tun hatte.
"Das hättest du in unserer Hochzeitsnacht herausgefunden", entgegnete Lina, wie die kleine Stute, die sie war.
Kaden lachte leise und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er war gerade dabei, sich seinen anderen Aufgaben zu widmen, doch sie faszinierte ihn immer wieder. Er lebte seit tausend Jahren und nur wenige Menschen interessierten ihn. Nur sie. Es war immer sie gewesen.
"Ich muss es nicht herausfinden, ich weiß, dass du es bist", sagte Kaden.
Kaden konnte sie nicht ausnutzen, aber er würde ihr einen Ausweg bieten - einen Plan, der ihn einbezog. Es konnte nur ihn einbeziehen. Andernfalls gäbe es einen toten Mann im Bett und eine fassungslose Frau.
Lina wirbelte herum und starrte ihn an. "Was? Ich ziehe mich wie eine Nonne an?"
"Das mag ich an dir", murmelte Kaden.Linas Herz machte einen Sprung, dann schimpfte sie mit ihrem törichten Herzen. Es verliebte sich immer in die falschen Leute. Es zerbrach immer für einen Mann. Sie starrte ihn an, als wäre er ihr schlimmster Feind. Sie hatte ihren Stolz beiseite geschoben, um einen Mann zu fragen, ob er sie heiraten wollte. Er hatte sie nicht nur abgewiesen, sondern auch ihre Tugendhaftigkeit in Frage gestellt?
Plötzlich klopfte es an der Tür.
Kaden starrte Lina an und sie starrte zurück. Er drückte den Knopf, um die Tür zu öffnen. Sofort trat Sebastian ein, gefolgt von einer ungeduldigen Priscilla. Bald würde eine Besprechung beginnen, und sie mussten alle drei anwesend sein.
"Du kannst es mit mir verlieren", sagte Kaden und ignorierte die beiden, die in der Tür standen. Seine Aufmerksamkeit galt einzig und allein ihr, so wie immer. Sie hatte es nur nicht bemerkt.
"Was?"
"Die Leclares sind konservativer als du denkst, vor allem die Großmutter des Erben. Sie wird Blut auf den Laken sehen wollen", erklärte Kaden.
Lina war verblüfft. Sie stürmte auf seinen Schreibtisch zu und blickte ihn finster an. War sie eine Witzfigur für ihn? Sie war wütend. Er wollte keine Bindung, er wollte nur ihren Körper.
Lina schlug ihre Hand auf seinen Schreibtisch, und er zuckte nicht einmal zurück. Er blinzelte nicht einmal. Sein Gesichtsausdruck war distanziert und doch arrogant.
"Fahr zur Hölle", knurrte Lina, schnappte sich den Eiskaffee und spritzte ihn ihm ins Gesicht.
Stille.
Reine, tödliche Stille.
Sie konnten hören, wie sich der Kaffee bewegte. Tröpfeln. Tropfen. Keiner sagte ein Wort, keiner wagte es.
Sebastian sah aus, als würde er jeden Moment in Ohnmacht fallen.
Priscilla konnte ihren Augen nicht trauen. Sie teilten einen Gedanken - diese Frau würde einen qualvollen Tod sterben.
In all den Jahren, in denen sie Kaden kannten, hat er nicht gedroht. Er gab Zusicherungen. Die Gewissheit, dass du unter der Erde landen würdest. Die Zusicherung, dass dein Tod ein Selbstmord sein würde. Er versicherte, dass nicht einmal die Polizei den Fall untersuchen würde.
"Ich bin schon in der Hölle", sagte Kaden und ließ sich nicht einmal von dem Kaffee beirren, den sie wie eine gewöhnliche Hure nach ihm warf.
Kaden leckte sich über die Lippen, und ihre Augen folgten ihm dabei. Dann wurde ihr Gesicht rot und sie wandte den Blick ab. Er konnte sehen, dass sie darüber nachdachte, wie sie ihn töten konnte. Wie man einen Unsterblichen tötet.
Plötzlich packte Kaden sie an ihrem Rollkragenpullover und zog sie zu sich heran. Ihre Augen weiteten sich, bis er jeden einzelnen Farbfleck sah. Dann sah er sein eigenes Spiegelbild.
"Wenn man tausend Jahre lang von Liebeskummer gequält wurde, sind Hölle und Himmel derselbe Ort", murmelte Kaden, so dass nur sie ihn hören konnte.
Linas Herz setzte aus. Selbst nach tausend Jahren, selbst nach all den Leben, die sie gelebt hatte, hatte er sie nicht vergessen. Nicht ein bisschen. Sie konnte es an der Qual in seinen abgrundtiefen Augen sehen, einer pechschwarzen Finsternis, in die niemals Licht eindringen konnte.
Wie oft hat er diesen Moment noch einmal durchlebt? Wie oft wurde er von seinen eigenen Schreien heimgesucht? Wie oft hat er von ihren Augen geträumt, die sich mit Tränen füllten, als sie vor ihm kniete und ihn um etwas anflehte, das er ihr leicht hätte geben können, es aber nicht tat.
Deshalb war sie fort.
"Dann hättest du mir vielleicht geben sollen, was ich wollte", sagte Lina und griff nach dem Handgelenk, das ihr Hemd hielt.
Lina begegnete seinem intensiven Blick. Sie hörte, wie die Männer bei dem Anblick des jungen Meisters zitterten. Sie neigten den Kopf und senkten den Blick, denn sie wussten, wer hier das Sagen hatte.
Lina erinnerte sich noch an die Bestie auf dem Schlachtfeld, an den Mann, der die Haut wie Papier zerriss. Der Mann, der Köpfe abschlug, Blut spritzen ließ und Gliedmaßen verstreute.
"Und wieder hast du es nicht getan", flüsterte Lina. "Wieder einmal hast du die Hoffnungen enttäuscht, die ich in dich gesetzt habe."
Kadens Blick flackerte. Er packte ihren Rollkragenpullover fester.
"Du erinnerst dich", knurrte Kaden.
"An alles", zischte Lina. "Auch an deinen Verrat."
Lina schob seine Hände von sich. Sie zog ihren Rollkragenpullover zurecht und sah zu, wie sich die Erkenntnis in seinem Gesicht festsetzte.
Kaden schoss aus seinem Stuhl, aber es war viel zu spät. Er hatte sie schon einmal verloren. Jetzt hatte er sie zweimal verloren.
"Lebt wohl, Hoheit", flüsterte Lina, trat einen Schritt zurück und wiederholte dieselben Worte, die sie ihm an jenem regnerischen Tag auf dem Schlachtfeld gesagt hatte.
Was bedeutet es, den Krieg zu gewinnen, wenn man alles verloren hat?


Lina wachte auf, an einen Tropf angeschlossen. Verwirrt stöhnte sie und hörte im Hintergrund seltsame Rufe.
"Was soll das heißen, sie ist unterernährt? Sind Sie sicher, dass Sie kein Scharlatan sind?!", knurrte eine Stimme, gefolgt von einem lauten Scheppern.
"Boss!" Sebastian rief auf und packte die Hand seines Chefs. "Er ist ein Zivilist, Gewalt ist nicht die Lösung..."
Lina öffnete die Augen und sah Kaden, der einen Arzt am Kragen gepackt hatte. Ihr Kopf hämmerte und ihre Augen schmerzten beim Öffnen.
"Was zum Teufel?" murmelte Lina, sah zu den Tropf, der an ihr hing, dann auf ihre Umgebung – das war kein Krankenhaus. Der Raum war außerordentlich luxuriös, dunkel möbliert mit goldenen und silbernen Akzenten.
"Haben Sie mich gekidnappt?" fragte Lina erbost, zog den Tropf heraus und drückte ein Taschentuch von dem Nachttisch auf die Einstichstelle.
"Entführung würde ich das nicht nennen", entgegnete Kaden gelassen.
Nachdem er den Arzt losgelassen hatte und Sebastian alle nach draußen eskoritete, wandte er sich ruhig Lina zu. Sie schien ihm gesund genug zu sein, da sie selbständig seine Decken wegstoßen und den Tropf entfernen konnte.
"Ich sehe es eher als Rettung einer Frau, die in meinen Armen ohnmächtig wurde", schloss Kaden mit ruhiger Stimme.
Lina fixierte seine scheinend warmen Augen. Sie waren verlockend, doch sie war zu verärgert, um sich darauf einzulassen.
"Sie sind verrückt", schleuderte sie ihm entgegen.
"Freut mich, dass Sie das bemerken."
"Und ein Idiot."
"Ich habe tatsächlich einen schönen", stimmte Kaden zu und nickte anerkennend mit dem Kopf.
Mit zunehmendem Ärger rollte Lina mit den Augen angesichts seiner Dreistigkeit. Er brachte sie zur Weißglut und jetzt hatte er sie auch noch entführt.
"Und jetzt sagen Sie mir", fuhr Kaden fort, seine Miene verhärtete sich, sein Blick wurde düster. "Warum hungern Sie sich aus?"
Lina fror ein. Sie fühlte sich, als würde man kaltes Wasser über sie schütten. Erinnerungen an ihre Internatszeit flackerten auf – die beschuldigenden Finger, das Gelächter, der Spott. Sie öffnete und schloss ihren Mund wieder.
"Sie sind bereits leicht wie eine Feder. Noch leichter und Sie bekommen Federn auf dem Rücken", sagte Kaden schroff.
Mit schnellen Schritten stand er vor ihr.
"Was um alles in der Welt haben Sie sich dabei gedacht?!" Kaden brüllte, ergriff sie an den Oberarmen und schüttelte sie. Ihr Blick war wie der eines Rehs im Scheinwerferlicht, ihre Augen zitterten.
"Genau, Sie haben überhaupt nicht nachgedacht", knurrte Kaden und ließ sie los. Sie taumelte rückwärts, griff an ihren Hals und blickte zu Boden.
"Das geht Sie nichts an", erwiderte Lina zitternd. "Und nur, damit das klar ist, ich habe mich nicht ausgehungert. Ich habe lediglich nicht gegessen..."
"Der Arzt sagte, Sie seien extrem unterernährt. Können Sie das erklären?" drängte Kaden, seine kühle Fassade wich der Verärgerung.
"Das ist nur—"
"Vergessen Sie's", murmelte Kaden. "Erzählen Sie's mir nicht."
Lina presste die Lippen aufeinander. Sie hatte sich getäuscht. Dieser Mann war mehr als verrückt, er war wahnsinnig. Mal sorgte er sich um sie, dann schrie er und jetzt war es ihm gleichgültig.
Lina zuckte zusammen, als sie seine warmen Finger um ihr Handgelenk spürte. Überrascht sah sie zu ihm auf.
"Was machen Sie da?" flüsterte Lina, als sein Griff sich verstärkte.
Sie spürte Schmetterlinge im Bauch von der Art, wie er sie ansah – als wäre sie entweder der Abschaum unter seinen Schuhen oder das seltenste Juwel der Welt.
"Warum berühren Sie ständig Ihren Hals, als ob das je etwas ändern würde?", fragte Kaden barsch.
Lina zuckte zusammen und drehte den Kopf weg, um ihre Ablehnung seiner Tonart zu signalisieren. Sie hörte, wie er laut einatmete und dann seufzte.
"Kommen Sie", sagte Kaden, seine Stimme für einen Moment sanfter werdend. "Wir sollten etwas essen."
"Warum haben Sie mich entführt?" fragte Lina zurück und riss ihre Hand weg.Sofort bedauerte Lina es. Sie stolperte und er fing sie mühelos auf. Seine Phönixbrauen waren zusammengezogen, seine Lippen bildeten ein tiefes Stirnrunzeln.
"Ich habe dich nicht entführt", erklärte Kaden. "Ich habe dich einfach in mein Auto geschoben, um mit dir zu reden, aber dann musstest du losfahren und ohnmächtig werden."
"Also machst du mich jetzt mit Gaslicht an?" fragte Lina.
"Um Gottes willen", seufzte Kaden laut. "Beeil dich und komm mit mir."
Kaden stellte sie auf ihre eigenen zwei Füße und ließ sie los. Er drehte ihr den Rücken zu und stakste auf die Tür zu, wobei er vergaß, dass sie winzig war und sie zwei Schritte brauchte, um einen zu machen.
"Meine Familie wird jetzt nach mir suchen, mein Fahrer..."
"Ich habe deinem Vater bereits gesagt, dass du bei mir bist", erklärte Kaden.
"Du ... hast den Kontakt zu meinem Vater?" fragte Lina, misstrauisch über seine Absichten.
Als er den Raum verließ, hatte Lina keine andere Wahl, als ihm schnell zu folgen. Sie hasste es, wie groß er war, wie er sie überragte, und dass seine Größe sie so verdammt anmachte.
"Das geht dich nichts an", sagte Kaden zu ihr, öffnete die Tür und hielt sie ihr auf.
Lina ging zögernd aus seinem Zimmer, wie eine Katze, die in eine neue Umgebung eingeführt wird. Sie schaute sich überall um, scheinbar auf der Suche nach einem Ausweg.
Kaden atmete aus und spottete vor sich hin. Sein Haus war ausbruchsicher. Und wenn sie sich hinausschleichen konnte, würde er sie für ihren Verstand belohnen. Die Fenster waren kugelsicher und mit Schlüsseln verschlossen, die Wände waren undurchdringlich, und jeder einzelne Eingang wurde von schwer bewaffneten Männern bewacht, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Hauses.
"Warum hast du nicht den Hörer abgenommen?" fragte Kaden, während er vor ihr herlief, in der Gewissheit, dass sie ihm nicht entkommen konnte.
"Die unbekannte Nummer war deine?" erwiderte Lina und folgte ihm zögernd.
Linas Blick klebte an seinem oberen Rücken. Er hatte sich umgezogen und trug ein T-Shirt, das seinen muskulösen Körper enthüllte, aber nicht so, wie es bei Bodybuildern der Fall war. Nein, seine Muskeln waren nicht nur zur Schau gestellt. Sie machten ihn kraftvoll und dominant, aber elegant.
Bei jedem Schritt straffte sich sein Hemd an den scharfen Graten.
"Ich kann spüren, wie deine Augen ein Loch in mich brennen", sagte Kaden mit tiefer, gefährlicher Stimme.
"Ich habe mich gefragt, ob du zu arm bist, um dir gut sitzende Kleidung leisten zu können", schnauzte Lina, und ihre hohe Stimme verriet ihre Lüge.
Die meisten mächtigen Männer wären beleidigt gewesen. Aber nicht Kaden. Er schaute einfach über die Schultern, lachte und schaute weg.
Verdammt noch mal. Das war attraktiv. Linas Gesicht wurde rot, als sie merkte, dass ihre Beleidigungen ihn nicht in Verlegenheit brachten, sondern ihn amüsierten.
"Vielleicht", stichelte Kaden.
Lina warf einen Blick darauf, wie leicht er sich beleidigen ließ. Sie hasste alles an diesem Mann. Sie hasste die Art und Weise, wie sich seine Muskeln bei jeder Bewegung anspannten, wie sein Haar so seidig und einladend aussah, und sein kraftvolles Stolzieren, als gehöre ihm die gottverdammte Welt. Das war er ja auch einmal, als zweiter König von Ritan.
"Wohin gehen wir?" fragte Lina und folgte ihm eine große Treppe hinunter, von der aus man sein großes Haus überblicken konnte. Sie machte sich nicht die Mühe, sich umzusehen. Sie wollte ihm nicht die Genugtuung geben, dass sie neugierig auf sein Haus war.
"In die Küche und ins Esszimmer", erklärte Kaden.
Lina war verwirrt, was er meinte, bis er ein paar Türen öffnete. Ihre Augen weiteten sich beim Anblick der Einrichtung. Es gab Küchengeräte aus Stahl, die auf dem neuesten Stand der Technik waren, einen riesigen Kühlschrank, Backöfen, schwarze Schränke und alles, was ein Mensch zum Kochen brauchen konnte.
Vor dem Herd befand sich eine Arbeitsplatte aus Marmor, die von Gold durchzogen war. Vor der Marmorplatte waren Stühle aufgestellt, so dass man dem Koch zusehen konnte.
"Du willst mich doch nicht vergiften, oder?" fragte Lina misstrauisch, nahm an der Arbeitsplatte Platz und beobachtete, wie er sie umrundete.
Kaden warf ihr einen amüsierten Blick zu. "Ich schon, woher weißt du das?"
Lina warf ihm einen spitzen Blick zu.
Kaden lachte leise vor sich hin.
Lina presste ihre Schenkel zusammen, um die Wärme zu verbergen, die sich in ihr sammelte. Er sollte öfter lachen. Das Geräusch kitzelte ihr Herz und machte sie begierig, es wieder zu hören. Sie hatte vergessen, wie gut er aussah, wenn er wirklich lachte.
"Jetzt sei ein braves Mädchen und bleib sitzen, während ich dir etwas koche", sagte Kaden, holte eine Pfanne aus den Schränken und schaltete den Herd ein.
"Oder sonst?"
Kaden hielt inne. Er drehte sich um und schaute sie genau an. Sie sah unglaublich winzig aus im Vergleich zu seiner großen Marmortheke. Er war sich ziemlich sicher, dass ihre Beine nicht einmal den Boden berührten. Niedlich.
"Oder ich binde dich in den Positionen an den Stuhl, in denen ich meine Frauen gerne habe", antwortete Kaden und hielt ihren Blick so lange wie möglich fest. Er beobachtete, wie sich ihr Gesicht rötete und ihr unanständige Gedanken in den Sinn kamen.
Da sie vorerst ruhig war, drehte sich Kaden um und begann zu kochen, während er den Anflug eines Lächelns verbarg.


Lina fand es schwierig, irgendetwas anderes zu sagen. Die Stimmung war unerträglich. Sie schwankte zwischen der Flucht vor ihm und dem Drang, ihm in die Arme zu laufen. Er stand immer noch dicht bei ihr. Wärme ging in dicken Wellen von seinem Körper aus.
"Stift", sagte Lina und schluckte. "Gib mir den Stift."
Lina war sich bewusst, dass es keinen anderen Mann auf dieser Welt gab, der mit Everett Leclare mithalten konnte, außer vielleicht Kaden DeHaven selbst. Kein anderer Mann wäre von ihrer Familie akzeptiert worden. Immerhin war diese Ehe mit Kaden eine Entscheidung, die sie selbst getroffen hatte. Nur für sich selbst.
Lina konnte von ganzem Herzen sagen, dass sie diesen Weg für sich selbst gewählt hatte, egal welche Schwierigkeiten sie zu erwarten hatte und welches Bedauern noch kommen mochte. Letztendlich hatte sie diesen gefährlichen Weg alleine beschritten.
"Es wird eine echte Ehe sein", sagte Kaden und nahm ihre Hand, während er auf ihre Finger starrte. Er verhakte seine Hand in ihre und sie zuckte zusammen, als sei sie erschossen worden.
"Was machst du da?" forderte Lina und zog ihre Finger zurück, als ob seine Berührung sie verbrannt hätte.
Lina wurde plötzlich an die Frau im Brautkleid erinnert, die vor dem leeren Altar schluchzte. Diese Frau war sie. Und die furchteinflößende Zukunft kam, um ihr am Hals zu hängen.
So war es also, dass das Schicksal sie an der empfindlichsten Stelle traf. Ganz gleich, was sie entschied oder wie sehr sie versuchte, sich von ihm fernzuhalten, die Zukunft kam auf die eine oder andere Weise auf sie zu.
"Ich halte deine Hand", sagte Kaden schamlos. "Stell dich nicht so an, als würde ich sie dir abhacken."
Lina runzelte die Stirn. "Fang nicht an, dich wie ein echter Ehemann aufzuführen, nur weil es eine echte Ehe ist."
Kaden hob eine Augenbraue, musterte sie eingehend und ließ einen arroganten Seufzer los.
"Jede Frau möchte geliebt und wertgeschätzt werden. Lieben kann ich dich vielleicht nicht, aber wertschätzen, das kann ich. Ist das nicht genug?", erklärte Kaden.
Lina war bestürzt. "Was? Nein. Nein, das ist nie genug."
Kadens Gesicht erstarrte. Er löste sich von ihr und runzelte die Stirn.
"Sag mir nicht, dass du von mir erwartest, dich zu lieben, nach allem, was du mir angetan hast?" forderte Kaden und starrte sie an, als wäre es eine Unverfrorenheit ihrerseits zu atmen.
"Und was hast du mir angetan?" entgegnete Lina. "Ich habe dir vertraut. Ich habe dir mein Herz schon vor tausend Jahren geschenkt, in der Erwartung, dass du darauf aufpasst! Du hast geschworen, dass du es tun wirst. Du hast geschworen, dass du mich liebst, und jetzt sieh, wo wir stehen!"
Kaden zögerte. "Du wirst den Vertrag unterschreiben, es wird eine echte Ehe sein, und du wirst dich wie meine echte Ehefrau verhalten."
Lina spottete. Er war unfassbar. Wirklich.
"Ich könnte es nicht anders ertragen, Taube", sagte Kaden zornig.
"Gut, Eden", erwiderte Lina bissig.
"Eden?!" wiederholte Kaden scharf.
"Kaden klingt wie Eden", stellte Lina fest. "Wie der Garten Eden."
"Du spinnst", knurrte Kaden.
"Dann sind wir beide verrückt, nicht wahr?" argumentierte Lina.
"Du hältst mich für verrückt?" fragte Kaden und rollte mit den Augen.
"Zweimal falsch gibt nicht einmal recht, aber es macht uns definitiv quitt", sagte Lina und verschränkte ihre Arme. Sie blickte über seine Arme, wo der ominöse Vertrag lag.
"Kleinlich in der Vergangenheit, kleinlich in der Gegenwart", murmelte Kaden und sah sie missbilligend an. Manche sagten, Stolz sei der Untergang des Volkes, doch für ihn war ihre Kleinlichkeit ihr Ruin.
"Wie auch immer." Lina schob ihn zur Seite und trat an den Vertrag heran.
Also gut, eine echte Ehe. Das würde schon klappen. Sobald dieser ganze Schlamassel beseitigt wäre, würde sie sich von ihm scheiden lassen. Kein anderer Mann hätte den Mut, eine Frau zu begehren, die Kaden DeHaven geheiratet hatte. Das bedeutete: keine Blind Dates mehr, keine vertraglichen Ehen und kein Gängelung mehr durch Puppenspieler in ihrem Leben.
Nach dieser Heirat würde Lina eine freie Frau sein. Ihre Freiheit lag direkt vor ihr. Sie konnte sie förmlich schmecken.
"Seit wann verstehst du Vertragsklauseln?" verspottete Kaden, um sie zu provozieren.
Und das tat er wirklich. Ihr Kopf schnellte hoch und sie sah aus, als wäre sie bereit, ihm den Stift in den Hals zu rammen. Innerlich musste er lachen. Er hätte gerne gesehen, wie sie es versucht hätte.
"Ich bin Doktorandin. Natürlich verstehe ich das", murmelte Lina.
Es kostete sie jede Zelle ihres Körpers, nicht wütend zu werden. Das war die Reaktion, die er wollte. Das wusste sie anhand seines arroganten Grinsens. Am liebsten würde sie es ihm mit der Faust aus dem Gesicht schlagen.
"Du bist 22 und schon Doktorandin?" sinnierte Kaden und lehnte sich mit verschränkten Armen an seinen Schreibtisch.
Lina warf einen flüchtigen Blick vom Papier hoch und ihre Kehle wurde trocken, als ihr bewusst wurde, wie attraktiv er aussah. Seine Bizeps wölbten sich und spannten sich gegen das dünne T-Shirt. Dicke Venen zogen sich wie Seile über seine Arme, die sich spannten, wenn er seine Fingerknöchel bewegte. Er war gut aussehend und das wusste er auch."Ja", antwortete Lina. "Ich habe die Highschool früher als die meisten anderen abgeschlossen."
"Das überrascht mich", neckte Kaden. "Was ist aus der kleinen Prinzessin geworden, die bei einem Gedichtwettbewerb schummeln würde?"
Linahs Gesicht wurde bei seinen Worten rot. Sie erinnerte sich daran, wie er sie einst ertappt hatte - mit Tinte an den Händen. Es war lange her, eine ihrer allerersten Begegnungen. Er hatte sie erwischt, ihr die Ärmel hochgezogen und die unordentliche Schrift auf ihren Handgelenken entdeckt.
"Sei still." Lina blätterte in dem Vertrag, ihre Augen verengten sich, als sie die Details des Ehevertrags studierte.
"Was ist das hier?" fragte Lina und zeigte auf zwei Klauseln.
"Partei B akzeptiert die folgenden Bedingungen: Sie wird Partei A weder mit Männern noch mit Frauen betrügen. Sie wird nicht in die Angelegenheiten von Partei A eingreifen. Sie wird die Pflichten einer Ehefrau erfüllen", las Lina laut vor.
Kaden öffnete seinen Mund, bereit, den letzten Punkt zu erklären, doch sie sprach schon wieder.
"Ich darf keine Affären haben, aber du darfst?" fragte Lina.
Kaden blinzelte. Sie hatte ihn missverstanden. Sie war süß, wenn sie verärgert war. Verflucht sei sie.
"Es geht nicht um wörtlich genommene Affären", sinnierte Kaden. Diese Klausel ärgerte sie, aber die letzte nicht? Er hatte erwartet, dass sie mit Gegenständen nach ihm werfen würde.
"Wenn du Klauseln einführst, will ich auch drei eigene haben", erklärte Lina.
"Einverstanden. Ich höre zu."
Warte, das war zu einfach. Lina hatte erwartet, dass er mit ihr streiten würde. Sie hatte sogar eine heftige Auseinandersetzung vorbereitet. Jetzt, da er so leicht nachgab, wusste sie nicht, was sie sagen sollte.
"Ähm", stammelte Lina. "Lass mich überlegen."
Kaden ließ ein leises Lachen raus. Ihr Gesicht glühte. Sie wandte sich ab und er rutschte näher, umgriff ihre Taille und zog sie an sich. Sie schob ihn mit dem Ellbogen weg, doch er blieb hartnäckig. Er drückte ihre Rückseite nah an seinen Körper, jedoch weg von der harten Stelle.
"Du hast nicht gedacht, dass ich nachgeben würde?" murmelte Kaden und genoss es, sie aus dem Konzept zu bringen.
Für einen kurzen Augenblick war ihr ausdrucksloser Blick bewundernd. Wie ein kleines Häschen, das realisiert, dass der Löwe es nicht fressen wird.
"Hör auf." Lina versuchte nachzudenken. In diesem Moment kam ihr eine Idee. Klauseln, die seine kontern würden.
"Partei A darf Partei B nicht mit Männern oder Frauen betrügen. Partei A darf nicht in die Angelegenheiten von Partei B eingreifen. Partei A wird ein fürsorglicher Ehemann sein, der auf den Ruf seiner Frau reagiert", sagte Lina. Wenn er unfaire Forderungen stellen würde, dann würde sie das auch.
"Abgemacht."
Lina belebte sich, ihre Augen leuchteten. "Wirklich?"
Kaden spürte ein seltsames Beben in seiner Brust. "Ja."
"Okay, lass es unsere Anwälte wissen—"
"Aber zuerst", sagte Kaden und drehte sie energisch um. Er konnte ihren ekstatischen Gesichtsausdruck nun deutlich sehen.
"Ich möchte meine dritte Klausel ändern", sagte Kaden langsam.
Linahs Augenbrauen zogen sich zusammen.
"Partei B", begann Kaden. "Soll eine pflichtbewusste Ehefrau sein, die die Bitten ihres Ehemannes akzeptiert, es jederzeit, überall, an jedem Tag zu tun."
"Du..."
"Wenn ich jederzeit für dich da bin, solltest du nicht dasselbe tun?" gab Kaden zurück.
Lina konnte ihm nicht widersprechen. Sie kämpfte darum, etwas zu sagen. Er hatte Recht. Außerdem würde er sich irgendwann an ihr übersehen. Er hätte sicherlich nicht die Ausdauer, es so oft zu tun, wie er es sich erhofft hatte... oder etwa doch?
"Einverstanden." Lina hielt ihre Hand vor ihm ausgestreckt.
Kaden blickte darauf hinunter. Langsam bildete sich ein schelmisches Grinsen auf seinen Lippen. Dieses kleine Häschen. Sie schloss einen Pakt mit dem Teufel und hatte es nicht einmal bemerkt.
"Einverstanden." Kaden schüttelte ihre Hand, sein Grinsen wurde noch breiter, während sie ihn unschuldig anblickte.
"Abgemacht, meine Taube", sagte Kaden.
"Abgemacht, Eden", schloss Lina.
Kaden unterdrückte ein Lachen über ihr naives Blinzeln. Was für ein süßes, süßes Mädchen sie doch war, ahnungslos, was er mit ihr vorhatte.


Lina hatte heute etwas Neues gelernt – Kadens Kochfähigkeiten hatten sich in dem Jahrtausend, das vergangen war, spürbar verbessert. Aus dem Mann, der einst Fische aus dem Fluss verbrannte, war ein begnadeter Koch geworden, der ihr ein opulentes Menü auf den Tisch zaubern konnte.
Sie genoss jede Einzelheit seiner kulinarischen Darbietung, von der geschickten Art, wie seine langen Finger das Messergriff umfassten, bis hin zur sanften Geste, mit der er Gewürze verstreute. Innerhalb von nur dreißig Minuten hatte er eine perfekte Mahlzeit für sie zubereitet.
Lina lief das Wasser im Munde zusammen beim Anblick des perfekt gebratenen Steaks, das in Butter, Knoblauch und Rosmarin geschwenkt, auf einem Bett aus cremigem Kartoffelpüree mit einem Hauch von Thymian lag, begleitet von einem erfrischenden Salat und knackigem Gemüse.
"Gut?" neckte Kaden, während er die Arbeitsfläche säuberte und ihr Blick beim Genießen des Essens nach hinten wanderte. Seine Mundwinkel hoben sich, als sie nickte, und dann spielte sie mit ihm und meinte schelmisch:
"Nein, es schmeckt verbrannt", sagte sie, während sie genüsslich ein weitere Stück Fleisch verspeiste und dabei wohlig seufzte.
Kadens Blick wurde fiebrig. Er beobachtete, wie ihre Lippen vom Saft des Fleisches glänzten und wie ihre Zunge flink hervorkam, um ihn abzulecken. Seine Hand verkrampfte sich auf der Arbeitsplatte, als sie vergnügt kaute und ein quietschvergnügtes Quietschen ausstieß.
In diesem Moment war Kaden nicht sicher, ob sie mehr Lust darauf hatte, ihn oder das Essen zu vernaschen.
"Du machst solche Geräusche auch vor deiner Familie?" fragte Kaden.
"Hm?" erwiderte Lina, die gerade eine Gabel voll Kartoffelpüree probierte und deren Augen sich vor Genuss weiteten. Gott, sie könnte ohne zu zögern dieses Gericht ehelichen und wäre für den Rest ihres Lebens glücklich.
"Nichts", murmelte Kaden, ihr offensichtlich nicht bewusst, dass sie solche Laute von sich gab. Sie war ganz in ihr Essen vertieft. Was war nur los mit ihm?
Einfach alles. Einfach alles stimmte nicht mit ihm.
Während sie ihr Mahl genoss, spannte sich seine Leistengegend bei dem Gedanken, wie sehr sie die von ihm zubereitete Speise genoss.
Kaden fühlte sich, als wäre es leichter Folter zu ertragen, als ihr dabei zuzuhören. Er wurde von Sekunde zu Sekunde erregter. Wenn sie noch ein einziges Mal seufzte, würde er am liebsten ihre Beine gleich hier auf dem Tisch ausbreiten.
"Wer sagt hier etwas von verbranntem Fleisch", knurrte Kaden, seine Zähne zusammenbeißend und seine Kiefermuskeln spannend, als Lina nach dem Essen einen sehnsuchtsvollen Seufzer ausstieß. Diese Frau. Sie würde sein Untergang sein.
"Nachspeise?" fragte Lina unschuldig und schlug ihm blinzelnd die Augen auf.
Kaden stockte. "Ich."
"Was?"
Er räusperte sich. "Ich habe Eis."
"Also, wo ist es?" Lina sah ihn erwartungsvoll an, wie ein Tierchen, das nach Leckerbissen bettelte.
Kaden verengte die Augen. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich zum Kühlschrank und holte eine Kokosnuss heraus.
"Das ist doch kein Eis", meinte Lina trocken.
"Wahnsinn, du hast Augen. Beeindruckend", entgegnete Kaden knurrig.
Lina erwiderte daraufhin nichts. Ihretwegen war er dazu bereit, sie zu verwöhnen, also beschloss sie, wohlgesonnen zu sein. Statt untätig herumzusitzen, räumte sie ihren leeren Teller und die Salatschüssel weg, stellte das schmutzige Geschirr in die Spüle und griff nach dem Besteck.
BUMM!
Lina schreckte bei dem Laut auf, drehte sich um und sah, wie er die Kokosnuss aufbrach und die klare Flüssigkeit herausfloss. Sie kehrte der Spüle den Rücken zu und begann, in den unteren Schränken nach Seife und einem Schwamm zu suchen.
BUMM!
Kaden knackte wütend die Kokosnuss weiter, in der Hoffnung, dass das Geräusch ihn von dem Klang ablenken würde, wie sie in seinen verdammten Sachen kramte. Er musste seinen Frust loswerden nach ihrer verdammten Koketterie. In diesem Augenblick spürte er, wie etwas gegen seine Beine stieß.
"Verdammt", hauchte Kaden aus.
Lina durchwühlte seine Schränke, ihr entzückender kleiner Hintern wippte in der Luft, als wäre sie ein Häschen kurz vor dem Sprung. Er konnte den Blick nicht von ihr lassen, wie sie dort stand und ihn sehnsuchtsvoll anstarrte.
Kaden musste sich beherrschen, nicht auf ihren einladenden Hintern zu klatschen. Jeder Muskel in ihm war angespannt, während er sich zurückhielt.
"Was suchst du?" fragte Kaden.
"Schwamm und Spülmittel..." Linas Stimme klang gedämpft, als sie weiter suchte. "Warum hast du hier unten so viele Messer? Planst du etwa heimlich meinen Mord?"
"Genau, du hast unser Geheimnis gelüftet", sagte Kaden mit monotoner Stimme.
"Ha. Ha. Du Clown", entgegnete Lina in demselben roboterhaften Tonfall.
Kadens Lippen verzogen sich belustigt. Nur wenige trauten sich, ihn so anzusprechen. Aber sie war immer mutig gewesen, damals und auch heute.
"Ich hab's", sagte Kaden und schob sie leicht beiseite, um die Gegenstände aus der Schublade zu holen.'"Danke", sagte Lina und nahm die schmutzigen Pfannen und Teller, um sie abzuwaschen.
Kaden versuchte nicht an ihre verdammte gemeinsame Zukunft zu denken, während sie nur da stand und Geschirr spülte. Aber sie sah gut aus. Zu gut für seinen Geschmack. Er fragte sich, wie sie wohl als Ehefrau sein würde.
Würde sie in nichts als einer Schürze da sein und sich darauf freuen, ihren Ehemann nach einem langen Tag zu sehen? Würde sie das Essen bereithalten, während er durch die Tür schritt, und er nichts anderes begehren würde als sie?
"Hör auf, mich so anzusehen. Ich werde deine Wasserrechnung nicht in die Höhe treiben", sagte Lina, ohne den Blick vom Geschirrspülen abzuwenden. "Und mach weiter mit dem Eis."
Kaden hob eine Braue. Nicht viele trauten sich, so mit ihm zu reden. Die letzte Person, die das tat... Nun ja, ihr Name war nicht mehr im Regierungssystem auffindbar.
Er war fast versucht herauszufinden, was dieses Mundwerk sonst noch so draufhatte, außer Widerworte zu geben. Doch je länger er darüber nachdachte, desto mehr regte sich etwas in seiner Hose.
"Was für ein Geschmack?" fragte er endlich mit zusammengebissenen Zähnen.
"Vanille."
Natürlich mochte sie Vanille.
"Und du?" erkundigte sich Lina und sah neugierig auf.
"Missionar."
KLIRR!
Die Teller klirrten und Lina warf ihm einen Blick zu, ihr Gesicht brannte bei dieser Erkenntnis.
Kadens Lippen spielten in einem Grinsen, und er wandte sich wieder der Kokosnuss zu. Er hörte sie, wie sie leise Flüche murmelte, und das brachte ihn zum Lachen.
Kaden schabte das weiße Fruchtfleisch der Kokosnuss heraus, füllte dann das Eis hinein und schuf so eine perfekte Mischung aus Vanille und Kokosnuss.
"Oh, wo hast du das gelernt?" fragte Lina plötzlich hinter ihm.
Beim Gedanken an ihre Nähe versteifte sich Kadens Rückgrat. Ihr süßer Duft drang in seine Nase und sein Griff um den Eiskugelformer verfestigte sich. Sie spähte unter seinem Arm hervor und erinnerte ihn an ihre geringe Größe.
"Auf einer Reise in den Südosten vor einigen Monaten", erwiderte Kaden und griff nach einem Dessertlöffel, mit dem er das Eis bearbeitete.
Linas Augen funkelten beim Anblick des Desserts. Instinktiv öffnete sie den Mund, weil sie dachte, er würde sie füttern.
Kaden sah sie an, dachte an etwas anderes, das kaum in diese hübschen kleinen Lippen passen würde, und aß dann das Eis selbst.
"Unhöflich", murmelte Lina und widmete sich wieder dem Abwasch.
In dem Moment schnappte Kaden sich ihre Schultern, drehte sie herum und schob ihr das Eis in den Mund. Ihre Augen weiteten sich und sie entspannte sich sofort, genoss die Süße des Desserts.
Kadens Blick wurde mit jeder Sekunde heißer. Sie bemerkte nicht einmal, dass es ein indirekter Kuss war.
"Das schmeckt gut!", zwitscherte Lina, wischte sich mit dem Daumen über den Mundwinkel und leckte ihn ab, dabei schmunzelte sie. Sie wusste, dass er sie ansah und sie wusste auch, dass er es sein wollte, der es von ihren Fingern leckte.
"Kann ich noch etwas haben?" fragte Lina.
"Kommt darauf an, wie sehr du darum bettelst", entgegnete Kaden.
Lina starrte ihn an. Er grinste.
Kaden nahm die frisch aufgeschnittene Kokosnuss und reichte sie ihr. Sofort stützte sich Lina auf den Tresen und begann zu essen.
Kaden beobachtete, wie sie das extra für sie gemachte Dessert genoss. Wie lange war es her, dass er sich die Mühe gemacht hatte, für jemand anderen zu kochen? Richtig, noch nie.
"Benimm dich beim Essen", ermahnte Kaden sie, als sie den Löffel neckisch ableckte.
"Was meinst du?" fragte Lina und nahm einen weiteren Löffel des süßen, cremigen Desserts.
Kaden kam wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert, auf sie zu und blieb vor ihr stehen. Er ergriff ihr Handgelenk und zwang sie, zu ihm aufzuschauen.
"Benimm dich", sagte Kaden langsam und seine Stimme war angespannt. "Wenn du so weitermachst, gebe ich dir noch etwas anderes Weißes und Süßes zum Ablecken."
Lina fragte sich, ob der Mann auch nur einen Moment ohne durchhalte konnte, ohne dass sich ihr Magen vor Verlangen krampfte. Sie spürte ein seltsames Pochen zwischen ihren Beinen und merkte, dass sie ihn genauso begehrte, wie er sie.
Nun, das war gewiss nicht gut für sie beide... oder? Aber wen interessiert das schon? Bestimmt nicht Kaden.