Nach dem Ende der Schlacht ließen sich alle auf den Boden fallen und konnten sich endlich entspannen. Trotz des Sieges gab es keinen Grund zur Freude oder zum Feiern. Der Wald von Trawn würde eine Narbe davontragen, deren Heilung Monate, wenn nicht Jahre dauern würde.
Die drei Könige berieten bereits darüber, wie sie die Grenzen ihrer Einflussgebiete neu ziehen konnten, um zu verhindern, dass künftige Nahrungsmittelknappheit sie zu sehr in Mitleidenschaft zog.
Lith hingegen schwelgte noch immer in den Erinnerungen des jungen Bären und verglich das Leben der Abscheulichkeit mit seinem eigenen. Nur weil er in eine gute Familie hineingeboren worden war, war Lith nicht ständig von Macht besessen, sondern konnte es sich leisten, seinen Körper zu pflegen.
An der Stelle des Bären und angesichts des harten Wettbewerbs in der Wildnis wäre Lith vielleicht versucht gewesen, dasselbe zu tun. Sein ganzes bisheriges Leben war eine einzige Abwägung von Risiko und Nutzen gewesen, und Lith hatte einfach mehr Glück gehabt als der junge Bär.
Es war das zweite Mal an einem einzigen Tag, dass sein Sieg hohl war. Er begann, sich deprimiert zu fühlen, was den Adrenalinstoß noch schneller verpuffen ließ. Bald würde die Erschöpfung ihren Tribut fordern, er brauchte dringend Schlaf.
Bevor er nach Hause ging, hatte er noch einige Dinge zu erledigen. Zuerst gab er dem Shyf ein ganzes Wildschwein zu fressen, dann machte sich Lith daran, sein verkümmertes Bein zu heilen.
Vorher konnte er das nicht tun, denn sonst hätte die Müdigkeit, die sich aus der Heilung einer solchen Wunde ergab, zusammen mit Reapers ohnehin schon geschwächtem Zustand aufgrund des langen Kampfes den Shyf in Ohnmacht fallen lassen.
Ein Heiler zu sein, war für Lith zu diesem Zeitpunkt schon fast zur zweiten Natur geworden. Außerdem wollte er, dass die Könige, was auch immer als Nächstes in den Wäldern geschah, es allein bewältigen konnten. Lith hatte schon genug um die Ohren, alles was er wollte, war eine Woche lang nur zu schlafen und zu essen.
Außerdem konnte er endlich nicht nur mit einer, sondern mit drei mächtigen magischen Bestien seine Zweifel an der Magie der vierten Stufe an einem praktischen Beispiel erläutern.
Mit der ihm verbliebenen Energie führte Lith eine verkleinerte Version des Blitzgott-Finger-Zaubers der vierten Stufe mit wahrer Magie aus, indem er Feuer- und Luftmagie miteinander verband, um eine kleine Plasmakugel zu beschwören.
"Die echte Kugel wäre größer und würde mehr Schaden anrichten, aber auch viel mehr Energie verbrauchen." Aufgrund seiner Beschaffenheit war Plasma sehr flüchtig und würde sich beim geringsten Fehler auflösen.
Es konnte zwar Temperaturen in der Größenordnung von Tausenden von Grad erzeugen und sogar mit chirurgischer Präzision zuschlagen, aber es war unglaublich langsam in der Bewegung. Lith konnte keinen einzigen praktischen Nutzen finden, der es rechtfertigen würde, so viel Mana für einen einzigen Zauber auszugeben.
Sowohl Ry als auch Shyf waren von Natur aus Meister der Luftmagie, so dass sie die Natur des Zaubers und die ihm zugrunde liegenden Wirkungen sofort verstehen konnten.
"Das ist einfach nutzlos!" platzte Reaper heraus.
"Das ist die schönste Verschwendung von Mana, die ich je gesehen habe." Der Beschützer lachte.
"Mit viel weniger Energie und Aufwand könntest du einen ganzen Hektar des Waldes auslöschen. Ich glaube, das Problem bist nicht du, sondern der Zauber selbst.
"Nach dem, was du mir in der Vergangenheit erzählt hast, hielten sich die Menschen gegenseitig für so dumm und unzuverlässig, dass sie die Magie in Stufen oder Ebenen, wie du sie nennst, unterteilten.
"Meiner Meinung nach hatte der Mensch, der diesen Mist erfunden hat, entweder mehr Freizeit als Verstand, oder der Zauber ist absichtlich unvollständig."
"Sind die Menschen wirklich so idiotisch? Dass sie ihren Jungen beibringen, wie man Beute tötet, aber nicht, wo die besten Stellen sind?" Der Shyf war verblüfft über diese Idee.
"Eine weitere Sackgasse." Lith seufzte, seine Depression wurde immer schlimmer. Der Ry war seine letzte Hoffnung, aus diesem magischen Rätsel schlau zu werden.
"Es tut mir leid, Geißel." Sagte der Ry. "Aber wir magischen Bestien haben eine viel praktischere Sicht auf die Magie. Die meisten eurer menschlichen Probleme sind für mich entweder sinnlos oder idiotisch. Ein weiteres Problem ist, dass wir nicht in der Lage sind, alle Elemente zu kontrollieren, aus denen die Weltenergie besteht.
"Nur Bestien der Königsebene können zwei Elemente manipulieren, während die komplexesten Zauber, die du mir gezeigt hast, manchmal drei oder mehr verwenden.
"Ich würde euch gerne weiterhelfen, aber zwischen meinen Pflichten und dieser Tragödie muss ich mich darauf konzentrieren, die drohende Hungersnot abzuwenden. Tut mir leid."
Ry und Shyf verließen ihn und begannen darüber zu diskutieren, wie der gesamte Wald, insbesondere die am stärksten von der Verwelkung betroffene Zone, den kommenden Winter überstehen konnte.
Lith spürte, wie seine Kopfschmerzen von Sekunde zu Sekunde schlimmer wurden, und nachdem er sich von ihnen verabschiedet hatte, machte er sich so schnell er konnte auf den Weg nach Hause.
So viel zu einer zweiten und dritten Meinung. Wenn Ry recht hat, dann sind wir ganz schön am Arsch. Keine Akademie bedeutet keine Zauber der Stufe fünf, was wiederum bedeutet, dass wir mit Stufe drei als Hauptinspirationsquelle vorlieb nehmen müssen.
Ganz zu schweigen davon, dass ich all die Schüler nicht beneide, die ein ganzes Jahr ihres Lebens mit dem Üben unvollständiger Zaubersprüche verschwenden. dachte Lith.
Eigentlich habe ich darüber nachgedacht, was Nana uns erzählt hat, und ich glaube, es gibt noch eine andere Möglichkeit. Vielleicht sind Stufe vier und Feuer so selten zu finden, weil sie eng mit einer Magier-Spezialisierung verbunden sind.' schlug Solus vor.
Was wäre, wenn der Finger des Blitzgottes kein Angriffszauber ist, sondern eher eine Energiequelle für Konstrukte? Oder vielleicht ist er die einzige Möglichkeit, magische Runen in die härtesten Materialien für Waffen oder Rüstungen zu ritzen.
Wir wissen nichts über Schmiedekunst, das Brauen von Trank oder irgendetwas, das mit indirekter Magie zu tun hat.
'Verdammt! Ihr habt wahrscheinlich recht. Und das macht unsere Verletzung noch schlimmer. Anscheinend sind wir dazu bestimmt, vier sehr uninteressante Jahre zu leben.
Sobald er nach Hause kam, weigerte sich Lith, einen Finger zu rühren, und legte sich gleich nach dem Abendessen ins Bett, in der Hoffnung, dass der nächste Tag ihm gute Nachrichten bringen würde.
Doch die Monate vergingen, sein Geburtstag rückte näher und damit auch der Termin, an dem er sich an einer der Akademien bewerben konnte.
In der Zwischenzeit hatte Graf Lark die Hände nicht in den Schoß gelegt. Er hatte jede Gelegenheit genutzt, jeden noch so fadenscheinigen Vorwand, um eine Audienz beim König zu bekommen, und als das nicht gelang, hatte er sich in der Hierarchie des Hofes nach unten gearbeitet.
Er hatte alle so sehr bedrängt, dass sich viele versteckten, wenn er sich zeigte, oder so taten, als würden sie ihn nicht bemerken, damit er keine Gelegenheit bekam, sein närrisches Treiben fortzusetzen.
Aber der Graf war ein hartnäckiger Mann, er kannte die Regeln und Vorschriften in- und auswendig, und indem er echte Probleme im Zusammenhang mit der Grafschaft Lustria als Deckmantel benutzte, gab es nur so viel, was sie tun konnten, um ihn zu vermeiden, ohne einen gefährlichen Präzedenzfall zu schaffen.
Er war in der Lage, stundenlanges Warten zu ertragen, als ob es nichts wäre, und dann noch die Energie zu haben, für seine Sache zu plädieren, bis seine Gastgeber so erschöpft waren, dass sie, um ihn loszuwerden, zumindest versprechen mussten, seine Forderungen zu berücksichtigen.
Als Schulleiterin Linnea davon sprach, ein politisches Zeichen setzen zu wollen, war dies nicht das Ergebnis, das sie sich erhofft hatte. Schon bald würde ihr Name mit genialen Flüchen und Verwünschungen in Verbindung gebracht werden, und das galt auch für ihre Blutlinie bis zur siebten Generation.
Graf Lark wurde bald zu einem heißen Thema, dem die gleiche Aufmerksamkeit zuteil wurde wie einer drohenden Flut oder Seuche.
Auf die eine oder andere Weise erreichte er einen Teil seines Ziels, indem er den ganzen Hof dazu brachte, über die möglichen Auswirkungen zu diskutieren, die die neue Herrschaft von Oberin Linnea in Zukunft haben könnte.
War es das wirklich wert, einem vielversprechenden Zauberer den Weg zu versperren, nur weil er seine Zaubersprüche gelernt hatte? Warum sollte man das Opfer eines Verbrechens bestrafen, nur weil es um die Einhaltung der Gesetze gebeten hatte?
Sollte es einer Schulleiterin einer so wichtigen Institution erlaubt sein, die Zulassungsregeln nach Lust und Laune zu ändern, ohne jede Form der Kontrolle?
Eine so wichtige Diskussion braucht Zeit, aber vor allem Ruhe und Frieden. Der Hof beschloss einstimmig, der Marchioness Distar, der wahren Herrscherin der Grafschaft Lustria, außerordentliche Vollmachten zu erteilen, um Graf Lark so zu begegnen, wie sie es für richtig hielt.
Mit anderen Worten: Sie hatte das Nachsehen.
Nun würde Graf Lark sie unablässig bedrängen, während alle anderen glücklich und zufrieden leben würden.
Marchioness Distar hatte schon genug Ärger, Trequill Lark war nur das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. Mehr als einmal erwog sie, ihre neu gewonnenen Kräfte zu nutzen, um den Grafen zu enthaupten, aber ihr gesunder Menschenverstand und alle ihre persönlichen Berater hielten sie davon ab.
Lark war einer ihrer besten Gefolgsleute. Er war aufrichtig, knauserte nicht mit den Steuern und hatte keine schmutzigen Affären, die sie zu vertuschen hatte.
Darüber hinaus blühte die Grafschaft Lustria unter seiner Führung seit über zwanzig Jahren. Aus diesem Grund mussten die Marquise und ihre Mutter vor ihr nie einen Finger rühren.
Es war eine gut geölte Maschine, und ehrlich noch dazu! Ihn zu ersetzen, würde ihr viel mehr Ärger bereiten, als ihn zu exekutieren.
Da sie mit dem Rücken zur Wand stand, beschloss sie, dass Ehrlichkeit die beste Strategie war. Schließlich war Lark ein liebevoller Vater. Vielleicht würde er ihre Lage verstehen und sie in Ruhe lassen, wenn er die Wahrheit wüsste.
Nachdem sie ihm die siebenunddreißigste Audienz in weniger als drei Monaten gewährt hatte, erklärte sie Graf Lark die Notlage ihrer Familie.
"Sie wissen ja, je höher man kommt, desto mehr Ärger bekommt man. Vor ein paar Wochen wurde meine Familie Opfer eines Mordversuchs. Dank der Sicherheitsmaßnahmen, mit denen wir uns umgeben haben, ist er gescheitert. Aber er ist nicht ohne Folgen geblieben.
"Einem der Angreifer gelang es, meine Tochter zu erreichen. Ihr magischer Schutz hat den größten Teil des Treffers abgefangen, so dass das, was ein Todesstoß gewesen wäre, kaum mehr als ein Nadelstich war."
"Ende gut, alles gut." kommentierte der Graf.
Die Marschallin musste sich zurückhalten, ihn nicht zu Tode zu ohrfeigen. Stattdessen rieb sie sich die Stirn und versuchte, sich zu beruhigen.
"Schön wär's! Wegen dieses Nadelstichs ist meine Tochter verflucht worden.
"Verflucht?" Graf Larks Monokel sprang vor Überraschung aus seiner Umlaufbahn.
Normalerweise würde er sich über solch eine absurde Idee lustig machen. In all den Jahren, in denen er magische Kuriositäten aus der ganzen Welt erforscht hatte, waren ihm Flüche nur in den Gute-Nacht-Geschichten begegnet, die er seinen Kindern vorlas.
Doch der Blick der Marchioness ließ den Grafen verstummen. Er rückte sein Monokel wieder zurecht und ließ sie fortfahren.
"Ja, verflucht. Ich würde es selbst nicht glauben, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte. Als der Heiler ihr helfen wollte, eine Narbe zu verhindern, wurde die Wunde größer, anstatt zu verschwinden.
"Ich habe alles versucht, habe berühmte Meister-Alchemisten, Heiler, Medizinfrauen und Schamanen angerufen. Nichts hat funktioniert.
"Jetzt ist das Einzige, was meine ständig blutende Tochter am Leben erhält, die ständige Einnahme von Tränken und die Hilfe meines persönlichen Magiers Ainz.
"Wie ihr wisst, gilt er als Genie, vielleicht als der beste Absolvent der Akademie des Schwarzen Griffs.
"Als die Angreifer merkten, dass sie keine Chance hatten, zu entkommen, sprengten sie sich in die Luft und vernichteten alle Beweise. Es gab niemanden zu verhören, nichts mehr zu untersuchen, um zu verstehen, was sie getan hatten!"
'Das ist fantastisch!' dachte der Graf.
"Das ist schrecklich!" Sagte der Graf tatsächlich und setzte sein bestes, trauerndes Gesicht auf.


Linjos war ein Mann in seinen späten Zwanzigern, etwa 1,77 Meter groß. Seine weite Magierrobe machte seinen Körperbau zu einem Rätsel, er hätte ein Berg von Muskeln sein können oder so dünn wie ein Stock. Er hatte ein perfekt rasiertes langes Gesicht, ein gespaltenes Kinn und eine aquiline Nase.
Sein Haar war kastanienbraun mit einem Hauch von Silber. Seine braunen Augen leuchteten voller Intelligenz und Sorge. Lith konnte fast seine panischen Gedanken hören.
Nach dem Unterschied in der Behandlung von Lark und Distar zu urteilen, muss er wissen, wie mächtig sie im Moment ist. Ich bin wirklich gespannt, wie sich die Sache entwickeln wird.'
Die buschigen Augenbrauen des Schulleiters zuckten wie pelzige Würmer, während er überlegte, wie er dieser unerwarteten Entwicklung begegnen sollte.
Auch er hat einen hellblauen Manakern. bemerkte Solus. Er ist schwächer als Ainz, aber stärker als alle anderen, denen wir begegnet sind, mit Ausnahme dieses Miststücks Linnea. Blau muss die Mindestanforderung für diese Position sein.'
"Nun, es ist mir wirklich peinlich, das zu sagen, liebe Marschallin, aber ich weiß nicht, ob ich dir helfen kann." Linjos hielt Linneas politischen Standpunkt für Schwachsinn. Er hatte sich während des letzten Schulleiterrats vehement gegen ihre Anträge und politischen Vorschläge ausgesprochen.
Aber er hatte verloren, wenn auch nur knapp. Die Regeln waren klar, er konnte sich nur an die Vorschriften halten, die von der Mehrheit des Rates genehmigt worden waren.
"Nun, ich glaube, es wird einfacher sein, als Sie denken." Die Marschallin setzte sich auf einen Sessel und lud Linjos ein, es ihr gleich zu tun. Zu sehen, wie der Schulleiter in seinem eigenen Büro herumkommandiert wurde, erfüllte Lith mit Freude.
'Ich wünschte, ich hätte so viel Macht, dass ich sie alle in die Knie zwingen könnte! Kein Verstecken mehr, keine Lügen mehr. Nur noch ungezügelte Macht!'
"Was meinst du?" fragte Linjos, nachdem er sich hinter seinen Schreibtisch gesetzt hatte.
"Siehst du, ich trage eine Mitschuld an der ganzen Situation. Hätte ich von Anfang an einfach die Wahrheit gesagt, wäre nichts passiert. Leider hatte ich meine eigenen Gründe, deshalb hoffe ich, dass Sie verstehen, wie vertraulich das ist, was ich Ihnen jetzt mitteilen werde."
Das Interesse des Schulleiters war geweckt, und obwohl Lith keine Ahnung hatte, wovon sie sprach, war er Lügner genug, um zu wissen, wann er den Mund halten und sie arbeiten lassen musste.
"Natürlich wird alles, was Sie sagen, diesen Raum nicht verlassen. Sie haben mein Wort."
"Weißt du, ich habe Lith vor ein paar Jahren kennengelernt und war von seinen Fähigkeiten und seinem Talent so begeistert, dass ich ihn als Lehrling aufgenommen habe." Sie trat näher an den Schreibtisch heran, fast flüsternd.
Beide Männer waren verblüfft über diese Enthüllung.
"Nerea hat ihm also eigentlich nur die Grundlagen beigebracht, ich war es, die ihm die Magie beigebracht hat. Das Problem war und ist, dass meine Familie unter der Beobachtung von zu vielen Augen steht. Ich habe zu viele Feinde.
"Um zu verhindern, dass einer von ihnen ihn auslöscht, bevor er sein wahres Potenzial erreichen kann, haben wir beschlossen, alles geheim zu halten und die Welt glauben zu lassen, dass Graf Lark und Nerea sich tatsächlich um ihn kümmern."
"Das würde eine Menge erklären!" Linjos rief schockiert aus. "Seine Leistungen sind zu herausragend für jemanden, der keinen richtigen Hintergrund hat. Es erklärt auch, warum der Hof die Angelegenheit so ernst genommen hat, obwohl sie von einem niederen Adligen ausging."
'Nun, f*ck dich auch, Kumpel.' dachte Lith. 'Wenn du Lark noch einmal beschimpfst, haben wir beide ein Problem.'
"Genau." Die Marchioness nickte und reichte ihm mehrere Papiere, die sie aus einem ihrer Ringe zog.
"Ich kann es mir immer noch nicht leisten, dass die Wahrheit ans Licht kommt, Sie wissen ja, was mit meiner Tochter passiert ist. Ich würde es also gerne vermeiden, Sie offiziell zu zwingen, ihn mit der mir vom König anvertrauten Autorität zu akzeptieren. Das würde auf mehreren Ebenen Aufsehen erregen.
"Ich hoffe, dass Ihr meine Position verstehen könnt und dass diese Dokumente Euch ein ausreichendes Druckmittel in die Hand geben, um Eure Position zu verteidigen, falls der Rat versucht, Euch zu rügen."
Linjos las die Papiere und sprang irgendwann fast von seinem Stuhl auf.
"Er ist derjenige, der Ihre Tochter geheilt und das magische Gift extrahiert hat, das unsere Labore derzeit untersuchen?" Er konnte seinen Augen einfach nicht trauen.
Die besten Heiler der Greifen-Akademie hatten es versucht und waren gescheitert, während ein Junge die Krankheit richtig diagnostiziert und geheilt haben sollte.
"Es tut mir leid, dass ich wieder einmal unhöflich bin, aber alle Zeugnisse stammen von Ihren Familienmitgliedern. Der Rat wird sicher einwenden, dass dies nur ein Trick ist, um sie unter Druck zu setzen. Diese Geschichte ist einfach unglaubwürdig."
"Blättern Sie bitte auf die nächste Seite." Sie machte sich nicht einmal die Mühe, ihr Schmunzeln zu verbergen.
Die zweite Seite war ebenfalls eine Aussage. Ainz war einer der Zeugen, und er hatte alles berichtet, was er an diesem Tag gesehen hatte. In seiner Aussage gab Ainz eine professionelle Einschätzung von Liths Fähigkeiten ab, zeigte und beschrieb die zahlreichen persönlichen Zaubersprüche, die er bei ihm gesehen hatte.
Linjos wurde völlig blass.
Ainz' Aussage war eine eidesstattliche, genau wie die der anderen, aber wenn sie von einem Magier kam, hatte sie eine ganz andere Bedeutung als die eines Adligen.
Seinem Wort zu misstrauen, bedeutete, ihn als Lügner und Inkompetenten zu bezeichnen, was schreckliche Folgen haben würde.
Obwohl er noch so jung war, standen sein Talent und seine Macht außer Frage. Darüber hinaus würde der Schwarze Griffon zu einem Erzfeind von jedem werden, der versuchte, den Ruf seines Genies zu beschädigen.
Eine solch schwere Beleidigung könnte Ainz sogar dazu bringen, jeden persönlich herauszufordern, der es wagte, sein Urteil in Frage zu stellen, und es gab keinen Schulleiter, der sich ihm in einer direkten Konfrontation stellen wollte, sei es in einem magischen Duell oder in einem geistigen Wettstreit.
Die beiden Dokumente waren mehr als genug, um sich dem Willen des Rates zu widersetzen, ohne dass dies Konsequenzen hätte, aber Linjos war kein Mann, der aus einem Impuls heraus handelte.
Die Tatsache, dass ich es kann, bedeutet nicht, dass ich es tun muss. Er grübelte.
Was auch immer ich tue, ich werde mit einer Gegenreaktion rechnen müssen, entweder von der Markgräfin oder vom Rat. Vom politischen Standpunkt aus gesehen gibt es keinen großen Unterschied, und das macht meine Entscheidung viel leichter.
Wenn der Junge wirklich so begabt ist, wäre es ein Verbrechen gegen die Magie, blindlings den Befehlen dieser alten Kauze zu folgen. Ich erinnere mich noch gut daran, wie sie dagegen waren, dass ich Schulleiter werde, weil ich zu jung und zu 'radikal' für dieses Amt sei.
Es ist an der Zeit, ihnen eine Lektion zu erteilen. Ihre runzligen Hintern sind schon so lange an ihren Stühlen angewurzelt, dass sie die Leidenschaft vergessen haben, die das Unterrichten von Magie erfordert.
Ich habe die Stelle angenommen, die mir die Königin angeboten hat, weil ich angewidert war, als ich sah, wie die Akademien zu Papierschiebern degradiert wurden. Sie vernachlässigen ihre Pflicht, wahre Talente zu fördern, und treten denen in den Hintern, die bereits mächtig sind, im Tausch gegen unbedeutende politische Vorteile.
Die Marchioness wartete geduldig. Nachdenklichkeit war für sie ein Pluspunkt, nur Idioten und Schoßhündchen stürmten gedankenlos auf die Gefahr zu.
"Ich werde Ihren Schüler gerne in meine Akademie aufnehmen, aber nur, wenn er die Mindestanforderungen erfüllt. Unter meiner Leitung gibt es im Weißen Griffon keine Bevorzugung."
Sowohl die Marschallin als auch Lith hatten keine Einwände. Lith war von Nana lange vor seinem Besuch des Blitzgreifers über den Aufnahmetest unterrichtet worden. Außerdem hatte er, bevor er zum Weißen Griffon ging, die Marschallin um eine Bestätigung gebeten.
Nanas Aufnahme lag Jahrzehnte zurück, vielleicht hatte sich im Laufe der Zeit etwas geändert, aber nach Distars Erfahrung war die Struktur der Prüfung immer noch dieselbe.
Schulleiter Linjos benutzte sein Kommunikationsamulett, um die Leiter aller magischen Abteilungen im Prüfungsraum zu versammeln. Lith war neugierig darauf, die Akademie zu erkunden, aber der Schulleiter öffnete eine weitere Dimensionstür und brachte sie direkt an ihr Ziel.
Es handelte sich um einen großen quadratischen Raum mit einer Seitenlänge von dreißig Metern, der aus einem einzigen riesigen Stück Stein gemeißelt schien. Die Wände, der Boden und die Decke waren glatt und hatten bis auf eine Tür keine Lücken.
Die einzigen Möbelstücke waren mehrere Stühle, die an einer Wand aufgereiht waren und auf denen die Marschallin, der Schulleiter und die Leiter der Fakultäten saßen, sobald sie aus den verschiedenen Dimensionstüren kamen.
Lith empfand einen neuen Respekt vor den falschen Magiern. Mit einer solchen Leichtigkeit den Raum zu komprimieren und sofortige Bewegungen zu ermöglichen, war etwas, das seine kühnsten Träume übertraf.
Als alle sieben Köpfe angekommen waren, sagte der Schulleiter:
"Zeigt uns eure Grundlagen."
Er verlangte von Lith, dass er sein Können in der Chore-Magie, der Grundlage aller Magie, unter Beweis stellte;
'Wenn du nur wüsstest, was du verpasst...', lächelte Lith innerlich.
Lith holte tief Luft und stimulierte seinen Manakern zu seiner maximalen Leistung. Er stand aufrecht, streckte seine rechte Hand nach oben, direkt über seinen Kopf, und erzeugte eine Kugel aus blendend weißem Licht von der Größe einer Kastanie.
Sein scharfes Gehör konnte bereits einige geflüsterte Kommentare vernehmen.
"Perfekte stille Lichtmagie. Trivial, aber effektiv." Sagte einer der Köpfe.
"Hoffentlich kann er etwas Besseres machen, ich habe so viel Papierkram in meinem Büro..." Kommentierte ein anderer.
Lith lächelte offen, bewegte seinen Arm im Uhrzeigersinn, und als er zwei Uhr erreichte, erschien ein leuchtend roter Feuerball.
"Zwei Arten von perfekter stiller Magie! Nicht schlecht, für einen Bürgerlichen."
"Doppelter Zauber, endlich mal was Interessantes."
Liths Arm bewegte sich in einer fließenden Bewegung weiter und ließ ihnen keine Zeit zum Plaudern. Um vier Uhr erschien eine kleine Gewitterwolke. Das Publikum begann sich zu interessieren.
"Dreifach-Casting mit zwölf Jahren?"
"What the f*ck? Dreifaches perfektes Schweigen..."
Der Arm erreichte sechs Uhr, und ein Fleck reiner Dunkelheit begann das ihn umgebende Licht zu verschlingen, pulsierend vor Hunger. Sowohl der Schulleiter als auch die Marschallin hatten bereits verstanden, was es war, aber während die Marschallin Lith in Aktion gesehen hatte, war Linjos schockiert.
"Das kann nicht von Silberschwinge sein..."
Um acht Uhr verdichteten sich Gestein, Staub und Schmutz zu einem kleinen runden Stein, während um elf Uhr eine kleine Wasserblase ständig zwischen gasförmigem, flüssigem und gefrorenem Zustand wechselte.
"Bei den Göttern! Hexacasting mit perfekter stiller Magie!"
"Das ist fast das Mana-Hexagramm von Magus Silverwing."
"Der letzte Schüler, dem das gelungen ist..."
Der Schulleiter stieß den Abteilungsleiter mit dem Ellbogen an, um ihn zum Schweigen zu zwingen. Liths Interesse war geweckt. Warum unterbricht er ihn? War die Identität des Schülers ein Geheimnis?
'Es gibt kein 'fast'.' dachte er.
Sein Arm hielt nicht an, bei der zweiten Runde seiner Hand wurden die einzelnen Energiepunkte durch Ranken der Kraft verbunden und bildeten ein perfektes Hexagramm, das in einen Kreis eingeschrieben war.
Durch die gemeinsamen Verbindungen begann die Energie zu zirkulieren, bis die einzelnen Elemente verschwanden und nur noch ein goldenes Hexagramm in der Luft schwebte. (AN: Wenn du dir das Ergebnis nicht vorstellen kannst, schau dir einfach noch einmal das Cover des Buches an :P)
Das war der Grund, warum Nana damals aufgenommen worden war, und sie hatte es an Lith weitergegeben.
Das Mana-Hexagramm von Lochra Silverwing war ein seltenes Kunststück, das kaum einer von hundert Magiern beherrschte. Es war eine Übung, die nicht nur die Beherrschung aller Elemente, sondern auch ein tiefes Verständnis für den Fluss des Manas bewies.
Sie betonte die mentale Stärke und Konzentration des Anwenders. Es war ein ungeschriebenes Gesetz, dass jeder, der in der Lage war, das Mana-Hexagramm zu werfen, automatisch zugelassen wurde, selbst wenn er ein Sklave war.
Danach begann Lith, so schnell wie möglich falsche Zaubersprüche zu wirken. Nun musste er beweisen, dass er die ersten drei Stufen der Magie beherrschte, um die Anfängerjahre zu überspringen.
Er sollte mindestens zwanzig Zaubersprüche der ersten Stufe wirken, aber er schaffte dreißig. Er hätte mehr schaffen können, aber er hatte beschlossen, sich nicht zu überfordern.
Lith hatte bereits alle Aufzeichnungen der Weißen Greifen studiert und auswendig gelernt. Wenn Genies 110/100 Punkte erreichten, waren 90/100 für ihn ein völlig ausreichendes Ergebnis.
Er wollte nicht zu sehr im Rampenlicht stehen, nur so viel, dass sein Talent anerkannt wurde und vielleicht einige Professoren zu seinen Förderern wurden. Auf diese Weise würde er die nächsten zwei Jahre in einer ruhigen und friedlichen Umgebung verbringen können.
Er war dort, um zu lernen, nicht um zu kämpfen. Lith blieb bei Zaubern der Stufe drei stehen, weiter zu gehen wäre zu gefährlich. Er hätte nicht nur zu viel Talent verraten, sondern auch riskiert, das vierte Jahr zu überspringen.
Die Spezialisierungskurse begannen im vierten Jahr, und Lith wollte lange genug in der Akademie bleiben, um alles zu lernen, was sie über das Schmieden und vielleicht sogar das Heilen zu bieten hatte. Ganz zu schweigen davon, dass er noch mächtige Unterstützer brauchte.
Als er geendet hatte, gab es keinen Beifall oder Glückwünsche, sondern die versammelten Magier drängten sich zusammen und begannen wild zu diskutieren. Ihr "Geflüster" war so laut, dass Lith es selbst mit seinem alten Gehör noch hören konnte.
"Hervorragende Leistung." Die Marchioness hatte die Gruppe verlassen, sobald die Diskussion begann, sie hatte darin nichts zu suchen.
"Danke." Lith tat so, als sei sie müde und kurzatmig.
"Meinst du, ich bin dabei?"
"Auf jeden Fall, es sei denn, Himmel und Erde stehen auf dem Kopf."


'Warum verschwende ich immer noch meine Zeit?', dachte Ari, während sie den Rotwein in ihrem Glas kreisen ließ und nachdenklich aus dem Fenster zu ihrer Linken blickte.
Tief in ihrem Herzen wusste sie genau, warum sie sich dumm genug fühlte, seit sechs Stunden alleine im Restaurant zu sitzen. Sie hatte gehofft, dass es diesmal anders sein würde.
Ari warf einen Blick auf die unberührten Gerichte und dann auf den leeren Stuhl ihr gegenüber, auf dem eigentlich ihr Mann, Noah, sitzen sollte.
Noah hatte es tatsächlich gewagt, sie am Tag ihres Hochzeitstags stehen zu lassen, obwohl er behauptet hatte, er wolle diesen vorher schon feiern. Sie hatte die letzten sechs Monate in einem Café gearbeitet, um sich dieses Abendessen in diesem anspruchsvollen Restaurant leisten zu können, in der Hoffnung, die Chance zu nutzen, um alle Missverständnisse der letzten drei Jahre aus dem Weg zu räumen.
Aber natürlich war er nicht erschienen.
Allein der Gedanke ließ ihr Blut kochen. Sie kippte den Rest ihres Weins hinunter und setzte das Glas mit Nachdruck auf den Tisch.
Sie hätte den Worten ihres Mannes nie vertrauen dürfen. Ari nahm seine Worte, als wären sie in Stein gemeißelt, doch sie stellte fest, dass Noahs Worte so flüchtig waren wie Kritzeleien im Sand, zu leicht von den Wellen fortgespült, um von Bedeutung zu sein.
Noah liebte es auch, mit zweierlei Maß zu messen. Ari erinnerte sich an die Zeit, als sie zu spät zum Geburtstagsessen kam, das Noah für sie arrangiert hatte.
Es war selten, dass Noah zustimmte, sie zum Essen auszuführen. Doch an diesem Tag erlebte das Café unerwartet einen Kundenansturm, wodurch sie lediglich zehn Minuten nach der reservierten Zeit zu spät kam.
Sie entschuldigte sich sofort, als sie Noah bereits an ihrem reservierten Tisch sitzen sah. Er trug damals einen königlichen Anzug in Mitternachtsblau, sein blondes Haar war nach hinten gestylt. Dazu seine grauen Augen, so stürmisch wie ein heranziehendes Gewitter – er sah faszinierend aus und raubte ihr den Atem.
Doch seine Einstellung war das genaue Gegenteil. Noah hatte wütend auf den Tisch geschlagen und war aufgestanden, während er sie böse anstarrte.
'Zehn Minuten. Du warst zehn Minuten zu spät. Was hast du nur gemacht, dass es so wichtig war? Meinst du, ich habe den gleichen Luxus wie du, Ariana? Wie kannst du es wagen, meine Zeit zu verschwenden?'
'Es gab einen Ansturm im Café ...'
'Ich habe genug von deinen fadenscheinigen Ausreden. Was für einen miserablen Job machst du in deinem billigen Café, hm? Ich bin der CEO eines millionenschweren Unternehmens und ich war pünktlich! Du ...', er warf ihr einen verächtlichen Blick zu. 'Eine Kellnerin zum Mindestlohn war zu beschäftigt, um auf die Uhr zu schauen!'
Daraufhin hatte er sie verlassen, ohne auch nur zurückzublicken.
Nur zehn Minuten Verspätung, und er benahm sich, als hätte ich sein gesamtes Vermögen verloren, und hier sitze ich und warte sechs Stunden lang wie eine Idiotin", murmelte sie betrunken und musste lachen, während ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie griff nach einem weiteren Glas.
Unterdessen, als das Personal des Restaurants sah, wie sie immer betrunkener wurde, begann es sich Sorgen zu machen.
"Psst, warum gehst du nicht einfach rüber und sprichst mit ihr?", flüsterte ein Kellner seinem Kollegen zu. Sie wussten nicht, wer diese Frau war, kannten nur die Tatsache, dass sie schon seit sechs Stunden auf demselben Platz saß, nachdem sie ihre Reservierung verlängert hatte. Dabei hatte sie nicht einmal das Essen angerührt, sondern nur Wein getrunken.
"Was soll ich denn zu ihr sagen?", erwiderte die Kellnerin gereizt. "Kannst du das nicht selbst sehen? Das ist der klassische Fall einer Frau, die von einem gefühllosen Mann im Stich gelassen wurde."
"Aber wir machen bald zu. Sie kann doch nicht die ganze Nacht hierbleiben!"
"In Ordnung ... dann gehe ich und spreche mit ihr", gab die Kellnerin nach, da ihr Kollege Recht hatte. Sie würden bald schließen und jemand musste mit der Frau reden.
Der einzige Grund, warum sie sich dazu gezwungen sah, war, dass sie eine Frau war und eine Frau sollte eine andere Frau am besten verstehen, oder?
...
"Madam, es tut mir leid, Sie darauf hinweisen zu müssen, aber das Restaurant schließt bald. Möchten Sie, dass wir Ihnen das Essen und den Kuchen einpacken?", fragte die Kellnerin, als sie Ari nervös anschaute. Sie hatte Angst, dass die Frau vor ihr sie angreifen könnte.Entgegen ihren Erwartungen nickte Ari jedoch nur höflich.
"Okay", antwortete Ari mit einem gezwungenen Lächeln, da sie das Restaurantpersonal nicht stören wollte.
Die Serviererin verbeugte sich leicht, als sie sich wieder in die kleine Küche zurückzog, um den Kuchen zu holen, den Ari zuvor bestellt hatte.
Ari sah der Kellnerin nach, als würde sie etwas fürchten, und plötzlich fühlte sie sich noch dümmer. Warum hatte sie hier so lange gesessen? War es lächerlich?
Tick.
Weil du eine Lachnummer bist.
Tick.
Niemand wollte dich je. Warum hast du gehofft, dass es dieses Mal anders wäre?
Tick.
Du bist ein Trottel.
Diese Gedanken wirbelten durch ihren Kopf, und bald wurde ihr übel. Sie atmete tief ein und versuchte, ihren Magen zu beruhigen.
Es war in Ordnung, es ging ihr gut.
Was machte es schon aus, wenn ihr Mann, mit dem sie seit drei Jahren verheiratet war, zum dritten Mal ihre Jahrestagsfeier verweigerte? Das war nicht das Ende der Welt.
Atme. Atme. Verdammt, atme einfach.
Aber sie konnte nicht richtig atmen, denn —
Wut. Wut wallte in ihr hoch, und sie dachte nur daran, ihren Mann mit Benzin zu übergießen und anzuzünden.
Ari griff nach ihrem Handy und sah auf die Uhr. Es war schon nach Mitternacht und Noah hatte auf keine ihrer früheren Nachrichten geantwortet.
"Madame, hier ist Ihr Kuchen."
Ari blickte auf die Kellnerin, die mit ihrem in einer schicken Tüte verpackten Kuchen zurückkehrte. Ihre Augen zeigten Mitgefühl für Ari.
'Also ist die letzte Chance, die ich Noah gab, auch verschwendet, hm?' dachte Ari, während sie ihre Tränen zurückhielt. Dieses Mal wollte sie nicht weinen, denn Noah hatte sie schon zu oft enttäuscht, es machte keinen Sinn, weitere Tränen für ihn zu vergeuden.
Ding.
Das Klingeln ihres Handys mit einer neuen Nachricht hallte in dem nun stillen Restaurant wider. Aris Herz machte einen Satz, als sie es hastig aufnahm. Hoffnung keimte in ihrem Herzen, als sie dachte, Noah hätte endlich geantwortet, doch als sie die Nachricht öffnete, zersprangen ihre Hoffnungen.
Tränen strömten über ihre Augen und fielen ihr ins Gesicht wie Perlen, die nach dem Reißen einer Schnur herunterfallen.
Jemand hatte ihr ein Foto geschickt, auf dem ihr Ehemann kuschelnd mit ihrer älteren Schwester Ariel zu sehen war.


Ariana fühlte, als hätte jemand sie in die Magengrube geschlagen und ihr sämtliche Luft aus den Lungen gepresst. Sie sah zu ihrem Ehemann, der Ariel so zärtlich anlächelte. Seine Augen strahlten vor Liebe und Fürsorge.
'Er hat mich all die Jahre nie so angesehen', dachte Ariana unter Tränen und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen fort. 'Nein... vielleicht male ich mir zu viel aus... vielleicht hat Ariel ihn ja gezwungen, mitzukommen?'
Ari glaubte, sie würde zu viel nachdenken, aber dann wurde ihr klar, dass dieser Gedanke absurd war. Immerhin, egal was passierte, Noah war ihr Ehemann. Wie konnte er mit ihrer Schwester in einem Klub sein, anstatt mit ihr ihren Hochzeitstag zu feiern?
Ihre Ohren klangen und ihre Sicht verschwamm, während sie den Stuhl zurückstieß und die Kuchenbox aufhob. Doch überraschenderweise blieb Ari fokussiert, drehte sich um und verließ das Restaurant. Ihre Absätze klackten laut auf dem Marmorboden.
Der Kellner, der Ari bedient hatte, beobachtete, wie sie ging, und seufzte, ehe er murmelte: "Die arme Frau. Sie ist so hübsch und ihr Mann kümmert sich an ihrem Hochzeitstag um eine andere." Er hatte einen Blick auf das Bild auf Aris Handy erhascht, aber er sagte nichts, denn er sah, dass Ari sehr aufgebracht war.
Er wollte nicht auch noch Öl ins Feuer gießen.
Ari rief nicht einmal ein Taxi, denn der Klub, in dem Noah und Ariel sich befanden, war nur fünfzehn Minuten Fußweg vom Restaurant entfernt.
Sie lief zu dem Klub und ignorierte das stechende Gefühl in ihren Füßen. Kein körperlicher Schmerz konnte sich mit dem seelischen Schmerz messen, den Ariana empfand.
Es war, als ob jemand sie am Hals würgte und ihr das Atmen unmöglich machte. Ihr Brustkorb fühlte sich eingeengt an und obwohl sie versuchte zu atmen, brannte ihre Lunge, als bekäme sie keinen Sauerstoff.
Auf dem Weg zum Klub rempelte sie einige Menschen an, spürte aber keinen Schmerz. Einige versuchten sie aufzuhalten, doch ihre Begleiter hielten sie zurück, als sie die Tränen auf Aris Gesicht sahen, von denen Ari selbst nichts mitbekam.
Sie wusste nicht, wie sie im Klub angelangt war, aber als sie eintraf, zögerten ihre entschlossen vorwärts schreitenden Füße.
Wollte sie das wirklich machen? Sollte sie die beiden wirklich dabei erwischen?
'Wie lange willst du dich noch so kleinmütig verhalten, Ari?' schalt sie sich innerlich. Ihr Mann war mit einer anderen Frau an ihrem Hochzeitstag, gab es noch etwas zu retten?
Aris Entschlossenheit festigte sich, während sie die nassen Wangen trocknete, bevor sie den Klub betrat. Die Nachricht hatte ihr nicht nur die Information, sondern auch die Zimmernummer gesendet.
Zimmernummer -79.
Mit festem Ziel vor Augen ging Ari zu dem Zimmer und öffnete die Tür.
In dem Moment, als sie eintrat, weiteten sich Aris Augen und die Kuchenbox, die sie gehalten hatte, fiel zu Boden.
Ihr Ehemann stand in der Mitte des Raumes und küsste Ariel. Ihre ältere Schwester. An ihrem Hochzeitstag.
Neben ihnen jubelten die Männer und Frauen, offensichtlich Freunde von Ariel und Noah, trotz des Wissens um Noahs Ehestand.
Als Ari die Kuchenschachtel fallen ließ, verstummten alle. Noah löste sich von Ariel, die Ari mit einem höflichen, aber verlegenen Lächeln ansah. Doch Ariana kannte ihre Schwester zu gut. Sie sah, dass ihr Schwester auf das, was sie getan hatte, stolz war - in ihren Augen lag ein herausfordernder Schimmer.Sie sah Ari an und sagte dann mit vorgetäuschter Befangenheit: "Denk nicht zu viel nach, Ari. Es ist nur ein Spiel, wir haben Flaschendrehen gespielt und wir mussten uns küssen."
Ari taumelte und wäre beinahe in Ohnmacht gefallen. Schnell fing sie sich und hielt sich am Türrahmen fest, denn sie wollte nicht vor diesen beiden Leuten ohnmächtig werden, die sich offensichtlich nicht um sie scherten.
Sie schloss die Augen und beruhigte ihren Atem, bevor sie sie wieder öffnete und ihren Blick auf Noah richtete, dessen Wangen leicht gerötet waren. Ihre Wut, die bereits abgeflaut war, flammte erneut auf.
"Hast du so viel getrunken, dass du dein verfluchtes Gedächtnis verloren hast? Dass du eine Frau hast und du verabredet warst, mit ihr an unserem Hochzeitstag im Restaurant zu sein?" fragte Ari Noah. In drei Jahren ihrer Ehe hatte Noah sie nicht angerührt, aber er hatte kein Problem damit, ihre ältere Schwester zu küssen, selbst wenn das zu betrügen bedeutete.
Wie konnte Ari nicht wütend sein?
"Ah... ich habe vergessen..." Noah rieb seine Stirn. Als er die Nachricht erhielt, dass Ariel zurück war, war er zu erfreut, um sich an seine eigentliche Frau zu erinnern. Ihm ging es nur darum, Ariel wiederzusehen, und das Versprechen, sich mit Ari zu treffen, war ihm entfallen.
"Vergessen..." Ari war so aufgebracht, dass sie zitterte. Sie umklammerte ihre Handtasche fest. "Du hast unseren Jahrestag vergessen? Oder hast du vergessen, dass du eine Frau hast, bevor du mich betrogen hast?"
Rechts von ihr saß ein Mann mit auffällig rotem Haar auf der weißen Couch, das sein rotes Haar noch lebendiger aussehen ließ. Er trug eine rote Lederjacke, ein schwarzes T-Shirt und zerrissene Jeans. Als er bemerkte, dass Ari die Stimmung von Ariels Willkommensparty ruinierte, sagte er grob: "Komm schon, beruhige dich, Ari. Es war doch nur ein Kuss... Das kann man doch kaum als Betrug zählen. Sieh sie dir an, sie haben noch ihre Kleider an."
"Genau, du machst dir zu viele Gedanken", sagte die blonde Frau mit den grünen Augen zu Ari.
Ari kannte diese Frau: Es war Ariel's beste Freundin, Josie, und der rothaarige Mann war Ryan, Noahs bester Freund.
Als die beiden sich äußerten, schlossen sich auch andere Leute an.
"Richtig. Das ist kein Betrug!"
"Es war nur ein kleiner Kuss. Du machst aus einer Mücke einen Elefanten."
Ari starrte die Menge an, die versuchte, ihr einzureden, dass sie überreagierte.
Eine blinde Wut ergriff Ari. Sie hob ihre Handtasche und schleuderte sie direkt auf Ryan, um ihn zum Schweigen zu bringen.
Sie traf Ryans Nase mit einem lauten Knall! Weil Ari sich nicht zurückhielt, traf die Tasche Ryan genau auf der Nase und es floss Blut.
"Verdammt, Schlampe!" Ryan hatte nicht erwartet, dass Ari plötzlich durchdreht. Er stand auf, fluchte und versuchte, das Blut zu stoppen. Wütend schaute er Ari an, während Josie besorgt zu ihm eilte und einen Blick auf Ryans frische Verletzung warf.
Sie wandte sich an Ari und sagte: "Was soll das heißen? Warum hast du ihn so hart getroffen?"
Ari jedoch lächelte spöttisch und erwiderte: "Warum benimmst du dich wie ein Kind? Es war doch nur ein Spaß. Er blutet nur aus der Nase," sie zog eine Augenbraue hoch und sagte dann: "Ich habe ihm ja nicht in die Brust gestochen. Ich habe ihn nicht umgebracht, also warum regst du dich so auf?"


Wenn Frau Nelson auf Aris Gefühle geachtet hätte, dann wäre ihr aufgefallen, dass Ari Noah "Ihr Sohn" und nicht "mein Mann" nannte. Aber Frau Nelson war zu arrogant und selbstgefällig, um zu denken, dass irgendetwas mit Ari nicht stimmte.
Sie glaubte stattdessen, sie hätte Ari eine Lektion erteilt und diese sei von ihr unterworfen worden. Frau Nelson war sehr zufrieden damit, Ari ihren Kopf vor ihr senken zu sehen; da sie mit ihr sehr unzufrieden war, fühlte sie sich erst wirklich entspannt, wenn sie Ari niedermachen konnte.
"Es ist gut, dass du das kapierst", spottete sie herablassend, ihre braunen Augen voller Verachtung für Ari. "Denk daran, dich bei meinem Sohn zu entschuldigen, wenn er zurückkommt und bleib morgen zu Hause, wir müssen auch Ryan eine Entschuldigung abstatten, schließlich hast du ihn beleidigt und verletzt, es ist nur richtig, dass du dich auch bei ihm entschuldigst."
Ari stimmte weder zu noch lehnte sie ab, sondern sah nur Frau Nelson an, die Befehle erteilte, bevor sie an ihr vorbeihumpelte. Es war egal, was Frau Nelson von ihr wollte, nachdem sie sich entschieden hatte, zu gehen, gab es keinen Grund mehr, den Kopf zu senken und weiterhin der Schwiegermutter zuzuhören.
Sie ging an Frau Nelson vorbei, ohne etwas zu sagen. Als Frau Nelson sah, dass Ari nichts sagte, runzelte sie die Stirn und rief aus: "Was soll das bedeuten? Wer schaut so drein? Ohne dich wäre das Leben meines Sohnes nicht so ruiniert worden."
Ari sagte nichts und beschleunigte ihre Schritte, um mit ihrem hinkenden Fuß so schnell wie möglich die Treppe hinaufzusteigen.
"Diese Frau! Ich muss viele Sünden begangen haben, um sie in meinem Leben zu haben", spie Frau Nelson aus, ihr Gesicht verzerrt, ein Zeichen ihrer Unzufriedenheit mit Ari.
Glynn bemerkte, wie aufgebracht ihre Mutter über Ari war und fragte: "Warum lässt du sie nicht einfach meinen Bruder scheiden, Mama? Ich hätte Ariel lieber als Schwägerin."
Bei den Worten ihrer Tochter blitzten Frau Nelsons Augen auf, bevor sie sich beruhigte und sagte: "Was weißt du schon? Sie wurde von deinem Großvater ausgewählt und dein Großvater mag sie mehr als Ariel. Wenn sie deinen Bruder scheiden lässt, kannst du warten und zusehen, wie dein Großvater Noah die Beine bricht."
Sie schüttelte den Kopf und seufzte unzufrieden: "Ich weiß nicht, welche Tricks diese Frau bei deinem Großvater angewendet hat. Er erkennt nicht Ariels Güte, sondern beharrt darauf, diese Hexe zu unterstützen."
Glynn schnaubte und rollte mit den Augen, während sie auf der Couch lag. "Großvater wird alt und durchschaut sie nicht. Früher oder später wird er es bereuen, Noah unterdrückt und ihn mit dieser Frau verheiratet zu haben."
"Sei still, gib deinem Großvater keine Schuld. Das ist alles nur wegen dieser Frau."
In ihrem Zimmer, das sie mit Noah teilte, lief Ari mit einem verlorenen Gesichtsausdruck herum. Sie ließ die Tasche, die sie in der Hand hielt, zu Boden fallen und sankt auf den Teppich. Obwohl sie die Treppe so schnell wie möglich hinaufgestiegen war, hatte sie alles gehört, was Frau Nelson und Glynn miteinander besprochen hatten.
Ari hatte geglaubt, die medizinischen Mahlzeiten, Massagen und all die Dinge, die sie für die beiden Frauen getan hatte, hätten ihre Herzen erwärmt, aber ——"Es scheint, als wäre ich in ihren Augen tatsächlich eine Hexe", lachte Ari, doch als sie ihren Kopf senkte, bemerkte sie, dass Tränen auf den Handrücken fielen. Was hatte sie in den drei Jahren nur getan? Ari konnte nicht anders, als sich das erneut zu fragen.
Ihre Finger kribbelten danach, die unterste Schublade des Schranks aufzuziehen, doch dieses Mal widerstand Ari ihren Instinkten. Nicht nur, weil sie wusste, dass es Zeitverschwendung war, sondern auch, weil sie in diesem Moment ihre geistige Gesundheit bewahren musste.
Obwohl sie dies dachte, wurden ihre Gedanken doch übermächtig.
Ihre Ein- und Ausatmung beschleunigte sich in einem instabilen Rhythmus, und ihre Hand fuhr in ihr Haar, das sie kräftig zog. Das Rauschen in ihrem Kopf war so laut, dass sie am liebsten den Kopf auf den Boden geschlagen hätte, um alles endgültig zu beenden.
"Halt den Mund!", schrie sie die Stimmen in ihrem Kopf an, bevor sie ihre Handtasche ergriff. Obwohl die Stimmen nicht verstummten, ließ Ari sich nicht von ihnen beherrschen; besser gesagt, sie unterdrückte sie. "Mir geht's gut, mir geht's gut... verdammt nochmal, mir geht's gut."
Ihre Hände zitterten, als sie die Nummer ihres Freundes Danny wählte, der Rechtsanwalt war. Sie hatten am selben College studiert, er hatte Jura gewählt, während sie sich für Medizin entschieden hatte.
Obwohl sie in den letzten drei Jahren nur ein paar Mal gesprochen hatten, wusste sie, dass Danny ihr helfen würde, schließlich mochte er Noah auch nicht.
Der Anruf wurde hergestellt und nach dem dritten Klingelton abgenommen.
"Hallo Fremde", kam Dannys fröhliche Stimme von der anderen Seite der Leitung. Es war, als hätten sie nie aufgehört, miteinander zu sprechen – das war es, was Ari an Danny schätzte. Er stand zu seinen Freunden, egal was passierte.
Ari schluckte einige Male tief Luft, um ihr pochendes Herz zu beruhigen.
Sie wollte nicht, dass Danny ihr Stottern oder ihre Panik hörte. Versteht mich nicht falsch, er war der Art Freund, der von Brord – das zehn Stunden von Lonest entfernt lag – herüberfliegen würde, wenn sein Freund ein Problem hatte. Es war ihr Problem. Sie wollte nicht, dass jemand sie so sähe – ein weinendes, schluchzendes Durcheinander.
Vielleicht lag es daran, dass sie aufgewachsen war, indem sie sich ständig um die Bedürfnisse anderer kümmerte und Ari vergaß, dass sie selbst Bedürfnisse hatte. Als sie erwachsen wurde, machte es ihr zur Gewohnheit, alles zu verbergen.
Oder vielleicht lag es an ihrer Unfähigkeit, enge Beziehungen zu anderen aufzubauen, da sie sich von allen Menschen und deren Glück löste.
"Dan... Ich will die Scheidung", sagte sie zu ihrem Freund, in der Hoffnung, dass er das stille Flehen in ihrer Stimme hören würde, das sie nicht laut aussprechen konnte.


Der Taxifahrer war verblüfft, als er in einer sehr teuren und luxuriösen Wohngegend anhielt. Er hätte nicht erwartet, dass diese verrückt aussehende Frau eine reiche Dame sein könnte, als er sie aufnahm.
Aber wenn sie jemand auf der Straße gesehen hätte, hätte man sie sicherlich für verrückt gehalten.
Er drehte sich um und sah, wie Ari aus dem Auto stieg. Obwohl sie nicht aussah wie eine dieser vornehmen Damen, machten ihre Eleganz und Schönheit ihr verwahrlostes Äußeres wett.
Nachdem er sie noch ein paar Augenblicke betrachtet hatte, zog der Taxifahrer seine Schlüsse. Wenn diese Frau nicht verrückt war, konnte es nur einen weiteren Grund für ihr Aussehen geben... Liebeskummer.
Die Dame sagte nichts weiter, sondern zog einige Scheine hervor und reichte sie ihm: "Gehen Sie und genießen Sie ein gutes Abendessen mit Ihrer Familie."
Als der Taxifahrer sah, dass ihm die Frau hundert Dollar gegeben hatte, war er verblüfft. Er sah Ari an und sagte dann: "Das ist nicht nötig, junge Frau."
Ari lächelte und drückte dem Taxifahrer die hundert Dollar in die Hand, bevor sie sagte: "Sie waren heute Abend der Einzige, der nett zu mir war. Nehmen Sie es als Belohnung."
Sie drehte sich um und ging davon, den Taxifahrer mit den hundert Dollar in der Hand zurücklassend, der murmelte: "Wer um alles in der Welt könnte einer so freundlichen Frau etwas antun?"
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Ari ging den sauberen Kopfsteinpflasterweg entlang, der zum Haus der Nelsons führte. Obwohl sie nicht betrunken war, waren ihre Schritte unsicher, als sie über die kaum sichtbaren Kiesel stolperte. Ein paar Mal fiel sie hin, aber irgendwie schaffte sie es, wieder aufzustehen.
Schließlich kam sie an einem Herrenhaus an, das mit einem schwach goldenen Licht an der Eingangstür prächtig aussah. Vor dem Herrenhaus befand sich ein Brunnen, um den vier Frauenskulpturen angeordnet waren, die Vasen in den Händen hielten, aus denen Wasser strömte.
Ari trat an den Brunnen heran und betrachtete das flache, aber tief genug zum Ertrinken geeignete Wasser und starrte auf ihre Spiegelung im welligen Wasser.
Sie schüttelte den Kopf und spottete: "Ich habe wohl wirklich den Verstand verloren. Warum denke ich überhaupt an so etwas? Wäre es nicht noch schlimmer, mich derart wegen dieses gefühllosen Mannes umzubringen?" Ihr Herz, das einst vor Zuneigung und Liebe für Noah gebrannt hatte, war nun nichts weiter als ein Haufen Asche. "Ich brauche ein Nickerchen, bevor mein Verstand vollends den Bezug zur Realität verliert."
Mit humpelnden Schritten stieg Ari die Marmortreppe hoch und stieß die Türen auf, bevor sie das Haus betrat, doch kaum war sie eingetreten, kam eine Gestalt auf sie zu, und ehe sie begreifen konnte, was geschah, traf sie eine krachende Ohrfeige aufs Gesicht.
Die rüde Berührung auf ihrer Wange brachte sie etwas zu sich.
Sie hob die Hand und fasste sich an die geohrfeigte Wange, dann blickte sie auf und sah die Frau an. Ihre Augen weiteten sich vor Schock, als sie ihre Schwiegermutter, Mrs. Nelson, ansah.
Mit unordentlichem Dutt, ein paar lose Strähnen auf der Stirn und runden Brillengläsern auf der Nase, blickte die Frau ihr mit braunen Augen entgegen. Sie war in ein graues, lockeres Hemd und schwarze Hosen gekleidet und starrte Ari an, als blickte sie auf die verkommenste Frau der Erde.
"Was soll das, Mutter?" fragte Ari mit einem Hauch von Ärger in ihrer Stimme."Sag mich nicht Mutter, dieses Wort kann ich aus deinem Mund nicht ertragen", spottete Frau Nelson, während sie die Arme verschränkte und Ari wie eine Verbrecherin verhörte, die auf ihr Urteil wartete. "Sag mir, warst du in der Muse Bar und hast dann auf Ariels Willkommensparty einen Aufstand veranstaltet?"
Aris Augen flackerten. Sie hätte wissen müssen, dass Ariel die Sache nicht einfach so auf sich sitzen lassen würde. Ariel musste Frau Nelson alles erzählt haben, damit diese Ari zur Rechenschaft ziehen konnte.
"Hat dir das Ariel erzählt?" fragte Ari, ihre Stimme zitterte leicht.
Ihre Schwägerin Glynn, ein Abbild ihrer Mutter bis auf das braune Haar, schnaubte und schaltete sich ein: "Das ist auch gut so. Sonst hätten wir nicht erfahren, dass du dich vor zahlreichen reichen Erben der zweiten Generation benommen hast wie ein ungezogenes Kind. Wie peinlich." Sie blickte auf die aufgelöste Ari herab und kräuselte verächtlich die Lippen. "Nicht nur, dass du dich wie ein ungehorsames Kind aufgeführt hast, du siehst auch noch so aus."
"Ich habe nicht …"
"WIE KANNST DU ES WAGEN, ES ABZUSTREITEN?" schrie Frau Nelson und deutete wütend auf Ari. "Ich habe alles darüber gehört, du hast nicht nur eine riesige Szene veranstaltet, sondern auch meinen Sohn mit Wasser und was nicht alles beworfen! Du hast sogar den Sohn von Frau Baker verletzt! Weißt du, wie peinlich das für mich war?"
Ari war sprachlos. Sie schaute auf ihre Schwiegermutter und ließ dann ihre Hand fallen, die ihre geohrfeigte Wange gehalten hatte. "Hast du überhaupt gehört, warum ich mich aufgeregt habe?" Noch bevor ihre Schwiegermutter antworten konnte, setzte Ari hinzu, "Oder erwartest du von mir, dass ich deinen Sohn anfeuere, wenn ich sehe, wie er eine andere Frau küsst, obwohl er mit mir verheiratet ist?"
Frau Nelson war ziemlich überrascht, als sie Aris Widerwort hörte. Sie hatte diese Frau noch nie so gesehen, dass sie ihr gegenüber den Mund aufmachte, seit sie ihren Sohn geheiratet hatte. Aber statt sie zu besänftigen, entfachte ihre Entgegnung nur Frau Nelsons Zorn und sie tadelte Ari heftig: "Muss ich dir wirklich ins Gedächtnis rufen, wie du meinen Sohn geheiratet hast? Hättest du Ariel nicht am Hochzeitstag verjagt ... dann wäre sie jetzt Frau Nelson! Vergiss nicht deinen Platz, Ariana Harlow!"
Sie machte eine Pause und fügte dann hinzu: "Übrigens ist mein Sohn eine hervorragende Partie. Was ist verkehrt daran, dass er seinem Glück nachjagt, wenn du es ihm nicht geben kannst?"
Ari starrte einfach Frau Nelson an. Sie war entweder verrückt oder zu dumm, denn sie schien nicht zu begreifen, was Frau Nelson zu sagen versuchte. Wollte sie Ari manipulieren, indem sie andeutete, Ari sei für Noah nicht gut genug und sollte sich nicht beschweren, selbst wenn er sie betrügt?
Ging es in der Ehe nur um Machtspiele? Durfte der Stärkere tun und lassen was er wollte – ohne Rücksicht auf seinen Partner?
Aber Ari konnte die komplizierten Gedankengänge anderer nicht nachvollziehen, denn sie war anders als der Rest. Trotzdem wusste sie eines mit Sicherheit —
Sie war im Recht und kein Maß an Vorwürfen oder Manipulation würde sie jetzt verunsichern.
Ari presste die Lippen zusammen und sagte dann: "Keine Sorge, Mutter. Sehr bald kann dein Sohn seinem Glück nachjagen. Da er es sich so sehr wünscht, wäre es ungehörig von mir, ihm das zu verwehren."
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Noah spürte, wie sein Herz erschüttert wurde. Das Gefühl überraschte ihn, denn er hätte nie für möglich gehalten, auch nur einen Hauch von Gefühl für Ariana zu empfinden. Umso mehr schockierte es ihn, dass sein Herz schmerzhaft klopfte, als Ari von Scheidung sprach.
Doch er presste die Lippen verächtlich zusammen: „Ari, meinst du wirklich, du kannst meine Zuneigung gewinnen, indem du dich so verhältst?"
Er glaubte, Ariana sage dies nur, um seine Aufmerksamkeit zurückzugewinnen. Noah nahm ihre Drohung überhaupt nicht ernst; ganz im Gegenteil, seine Verachtung für Ari verstärkte sich noch weiter.
„Es ist mir gleich, was du denkst", erwiderte Ari, während Tränen in ihren Augen aufstiegen, die sie jedoch nicht vergoss. Sie blinzelte sie weg, trotz ihres zunehmend bleichen Gesichts.
Ari konnte nicht fassen, dass Noah sie auch jetzt noch verächtlich ansah. „Nenne mich, wie du willst, eine Aufmerksamkeit suchende Schlampe oder was auch immer – es ist aus zwischen uns."
Sie lächelte bitter und sagte dann: „Es ist okay, wenn du mir nicht glauben willst. Sobald ich die Papiere eingereicht habe, wirst du wissen, ob ich nur deine Aufmerksamkeit erregen wollte oder die Wahrheit gesprochen habe."
Vielleicht war sie die Närrin gewesen, die gedacht hatte, sie könnte das kalte Herz dieses Mannes zum Schmelzen bringen. Drei Jahre ihres Lebens waren umsonst verschwendet.
Ari drehte sich um und verließ das Zimmer, ohne sich um Noah oder Ariel zu kümmern. In diesem Moment wollte sie einfach nur weit weg von diesen beiden Menschen sein, die ihr eigentlich am nächsten stehen sollten, die sie aber immer wieder verletzten.
Ari wollte auf die beiden einprügeln. Sie wollte diese beiden Mistkerle in Stücke reißen, aber sie wusste, dass sie das nicht konnte. Es wäre, als würde sie sich gegen die ganze Welt stellen, und diese Kraft hatte sie nicht.
Im privaten Raum wandten sich alle um und sahen Noah und Ariel an. Sie wussten nicht, was sie sagen sollten oder wie sie die peinliche Stille brechen könnten.
Ariel blickte auf den verstummten Noah. Sie verfluchte Ariana dafür, dass sie Noah in Mitleidenschaft gezogen hatte, bevor sie ihre Haltung etwas milderte und sagte: „Es ist meine Schuld. Ich hätte nie aus Mosvil zurückkehren sollen. Wäre ich nicht zurückgekommen, wäre all das nicht passiert."
„Was redest du da, Mädchen?" Josie bedauerte Ariel. Hätte sie eine so undankbare Schwester wie Ari, hätte sie sie längst getötet. Ariel war viel zu gütig für ihr eigenes Wohl. Josie ging zu ihr hinüber und nahm ihre Hände. „Du solltest dich nicht selbst beschuldigen. Nicht du bist schuld, sondern deine Schwester...sie erträgt es einfach nicht, dich glücklich zu sehen. Vor drei Jahren hat sie dich weggewiesen und deinen Platz eingenommen, obwohl sie wusste, dass Noah dich liebte... und jetzt macht sie dein Glück so zunichte."
Sie hielt kurz inne und wandte sich dann an Noah: „Wie auch immer, Noah liebt dich und das ist das Wichtigste."
Noah riss sich aus seiner Benommenheit und nickte. „Ja, ich liebe dich und nicht Ariana, Ariel."
Ariel tat so, als wäre sie tief berührt, schüttelte dann aber den Kopf, als ob sie verzweifelt wäre, und sagte: „Ich sollte Ari suchen, wenn sie etwas Dummes anstellt, wie könnte ich ihr sonst gegenübertreten?"
Mit diesen Worten lief sie Ariana hinterher, besorgt und sorgenvoll aussehend.
Als sie jedoch vor dem Club ankam und sah, wie Ari wegging, wandelte sich ihr besorgter Ausdruck in einen boshaften."Yo. Bist du jetzt zufrieden, nachdem du meine Party ruiniert hast? Warum kannst du nicht einfach in deiner Ecke bleiben, Ariana?", sprach Ariel scharf, während sie Ari hasserfüllt anstarrte.
Sie hasste es, dass Ari so mühelos schöner aussah als sie, selbst wenn ihr die Mascara über ihre Augen und Wangen lief. Statt abstoßend und hässlich zu wirken, sah Ari verletzlich und bemitleidenswert aus.
Wie konnte diese Frau nur so gut aussehen? Sie hätte doch ihr Sprungbrett sein sollen! Die Aufmerksamkeit von Noah und allen anderen sollte auf ihr liegen und nicht auf Ariana!
Ari hielt inne und drehte sich zu Ariel um. Ihr ohnehin schon schmerzendes Herz begann noch stärker zu schmerzen.
Sie hatte wirklich kümmern um Ariel.
Sie wusste, dass Ariel sehr viel gelitten hatte, wegen ihr. Mit ihrer Geburt hatte sich die finanzielle Lage der Familie noch weiter verschlechtert.
Zu allem Überfluss hatte ihr Vater seinen Job verloren, genau als Ari zur Welt kam, was dazu führte, dass ihre Mutter die alleinige Ernährerin der Familie wurde. Ihre Schwester hasste sie, weil sie glaubte, dass Ari das Unglück der Familie war. Ari war bereit den Kopf zu senken, da sie das Gleiche dachte, aber sie hatte ihre Stipendien, einschließlich des Verdienstes, Noah gerettet zu haben, Ariel überlassen.
Ari fühlte, dass sie genug für Ariel getan hatte, aber ihre ältere Schwester war nie zufrieden, verlangte immer mehr und begann sogar, sich in Aris Beziehung mit Noah einzumischen, indem sie ihm unbekannte Lügen erzählte.
'Vielleicht habe ich ihr mehr gegeben, als sie verdient hat', dachte Ari. 'Vielleicht hätte ich längst ein Machtwort sprechen sollen, bevor sie mich als selbstverständlich ansah.'
Ein Moment der Stille herrschte, als sich die beiden Schwestern ansahen. Ariel presste die Lippen zusammen und verschränkte die Arme, bevor sie höhnisch sagte: "Na, was? Willst du sagen, wie kannst du mir das antun? Das hast du verdient, Ari. Vergiss nicht, unsere Familie hat alles verloren wegen dir. Dass du in unser Leben gekommen bist, war dein größter Fehler, und du solltest ihn für den Rest deines Lebens wiedergutmachen."
Sie spottete und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, bevor sie fortfuhr: "Außerdem ist es dein Fehler, dass du versucht hast, mir Noah wegzunehmen. Da er mich so sehr geliebt hat ..." Ariel sah zu Ari hinüber und kicherte leise: "Du warst nicht einmal geeignet, mich zu ersetzen, Ari. Du warst nie etwas."
Ari schluckte ihre Tränen hinunter, sie hatte keine Schuld, Mitleid mit dieser egoistischen Person zu fühlen. Sie fasste sich ein Herz und stellte sich Ariel entgegen: "Und du denkst du bist etwas Besonderes, was, Schwester?" Sie lächelte Ariel unter Tränen an, bevor sie sagte: "Der einzige Grund, warum du in Noahs Herz bist, bin ich." Sie hob die Hand und tätschelte Ariel auf die Wange und fuhr fort,
"Ich habe dir diesen Platz aus Barmherzigkeit gegeben. Nicht nur das, der Grund, warum du Schauspielerin werden kannst, ist, dass ich ... ich habe dir Almosen gegeben, die du mir regelrecht aus der Hand gerissen hast, während du mich um Geld angefleht hast." Ari lachte hysterisch und schüttelte den Kopf, als sie sah, wie das Lächeln aus Ariels Gesicht verschwand. "Alles, was du jetzt hast, Schwester, verdankst du mir." Ari schürzte die Lippen und nickte Ariel zu, die sie wütend anstarrte.
Sie blinzelte Ariel mit beiden Augen zu und sagte dann: "Genau. Ohne mich bist du nichts, Ariel Harlow."
Ariel wollte Ari zurückschlagen, aber sie hörte Schritte von hinten und ihr Gesichtsausdruck änderte sich, als sie mit den Füßen umknickte und nach hinten fiel.
"WAS TUST DU DA?"


Josies Gesicht wurde rot vor Wut, als ihr klar wurde, dass Ari sich über sie lustig machte. Sie war empört darüber, wie abwertend Ari auf ihre Reaktion auf den Kuss zwischen Ariel und Noah reagierte. Tief im Inneren wussten sie jedoch beide, dass ihr Handeln falsch war. Aber wer hatte Ari gebeten, Noah durch emotionale Erpressung von Ariel wegzunehmen und sie am Tag vor ihrer Hochzeit zu vertreiben?
Hätte Ari nicht so gehandelt, wäre Ariel zur rechtmäßigen Mrs. Nelson geworden, anerkannt sowohl von ihnen als auch von Noah. Niemand wollte, dass jemand wie sie diesen Titel trug.
Josie spürte, wie ihre Schuldgefühle schwanden und sie stolz den Kopf hob. "Haben wir denn etwas falsch gemacht? Jeder kennt die Art und Weise, wie du dich an Noah rangemacht hast... Ohne deine Dreistigkeit wärst du nie seine Frau geworden. Und jetzt, wo du die Konsequenzen zu tragen hast, fühlst du dich ungerecht behandelt?"
Hinter Noah verbarg Ariel ein spöttisches Lächeln. Sie wollte ihrer Schwester eine Lektion erteilen, weil diese ihr den Mann weggenommen hatte. Nie hätte sie jedoch gedacht, dass ihr Plan so gut funktionieren und ihr alle anderen dabei helfen würden, Ari zu tadeln.
"Das stimmt," sagte Ryan, der sich das aus der Nase tropfende Blut abwischte und Ari mit Verachtung und Abscheu ansah. "Von Anfang an lag der Fehler bei dir. Eine Frau, die skrupellos den Geliebten einer anderen wegschnappt, hat es verdient, die Konsequenzen zu spüren!"
Ari, die die Wahrheit kannte, hatte das Bedürfnis, in Empörung loszuweinen, doch sie sagte kein Wort und weinte nicht. Sie war nicht diejenige, die ihrer Schwester den Geliebten gestohlen hatte – es war ihre Schwester, die ihr alles genommen hatte, und niemand glaubte ihr!
Als Ryan sah, dass Ari nicht antwortete, sah er seine Chance gekommen. Er dachte, er hätte Aris Schwäche entdeckt und wollte sie weiter quälen. Dachte sie wirklich, dass alle ihre Schamlosigkeit vergessen hätten, nur weil drei Jahre vergangen waren?
Er verzog spöttisch die Lippen und sagte dann kalt lächelnd: "Was ist los? Warum siehst du so angespannt aus? Bist du die Einzige, die sich schamlos aufführen darf, und anderen ist es nicht erlaubt, dir die Augen zu öffnen? Du solltest dankbar sein, dass Noah sein Ehegelübde respektiert hat und nichts mit Ariel angefangen hat. Eine böse Frau wie du verdient keinen solchen Respekt."
Ari platzte schließlich heraus. Sie hob den Kopf und starrte Ryan an, bevor sie spöttisch erwiderte: "Kein Wunder, dass Leila dich nicht zurück in ihr Leben lassen will. Ein wertloser Nichtsnutz, der es in Ordnung findet, seine Frau emotional zu betrügen, verdient keinesfalls Vergebung."
Ryans Augen verdunkelten sich, das Kupferrot wich einem dunkelbraunen Schatten, als er einen Schritt auf Ari zu tat.
"ARIANA!" Doch bevor er Ari etwas antun konnte, rief Noah laut und starrte empört auf sie. "Wie weit willst du mich noch blamieren? Ariel hat es dir doch gesagt, nicht wahr? Es war alles nur ein Spiel. Warum machst du so ein Theater daraus?"
"Ich mache ein Theater daraus?" Ari fühlte sich übel. Sie drehte den Kopf und sah Noah an. Wollte er nun auch ihr die Schuld für diesen Vorfall geben? Wie konnte er so ruhig bleiben, nachdem er dabei erwischt wurde, eine andere Frau zu küssen? Wo er sich weigerte, sie zu berühren oder zu umarmen − seine eigene Frau!
Sie lachte ungläubig auf, bevor sie ihre Tränen zurückdrängte. Sie forderte: "Ach ja? Erklär mir doch, wie ich ein Theater mache. Soll ich in die Hände klatschen und 'Gut gemacht!' sagen? Oder soll ich nach draußen gehen und einen anderen Mann küssen? Würde dir das gefallen?" Sie neigte ihren Kopf hin und her, bevor sie drohend einen Schritt nach vorne machte.
"Wie kannst du es wagen? Hast du vergessen, dass du Mrs. Nelson bist—"
PLATSCH!
Noah hatte kaum geendet, da ergriff Ari ein Glas Whisky und schleuderte es geradewegs auf Noah, so dass sein Gesicht und sein Anzug von Whisky durchnässt wurden.
"Oh, du bist also erwacht? Ich dachte, du wärst so betrunken, dass du vergessen hast, dass du verheiratet bist," spottete Ari, obwohl ihr Herz zerrissen war.
Weine nicht.Nicht weinen.
Kontrolle.
Geduld.
"Du hast alles im Griff, alles ist in Ordnung."
Sie wiederholte ihr Mantra und beruhigte ihr gebrochenes Herz. Sie machte einen weiteren Schritt und bohrte ihren Finger scharf in Noahs Brust, wünschte sich, sie könnte ihn bluten lassen, bis er den Schmerz fühlte, den sie empfand.
"Mir war nicht klar, dass Mister Nelson so ein heuchlerischer Bastard ist. Du darfst eine andere Frau küssen, sogar meine Schwester! Aber ich darf keinen anderen Mann küssen? Warum? Du willst deine Gelübde nicht erfüllen, also warum? SAG MIR WARUM!" schrie Ari Noah an. Sie wollte ihn fragen, warum er ihr das antat, warum er sie nicht ansehen konnte.
Was hatte sie in seinen Augen nur falsch gemacht?
Sie funkelte ihn wütend an und zischte: "Deine Mutter wollte nicht, dass ich als Ärztin praktiziere, also gab ich meine Arztkarriere auf. Um dieses Jubiläumsessen zu bezahlen, habe ich mich erniedrigt und als Kellnerin gearbeitet, denn du gibst mir nicht einmal das Nötigste zum Leben. Nur für dich..." Sie rammte ihren spitzen Nagel erneut in Noahs Brust. "Ich habe alles für dich getan, also warum musst du mir das antun!"
Doch ihre Vorwürfe prallten an ihm ab wie an einer Wand. Ihr Mann blieb ungerührt von ihren Worten. Stattdessen sah er sie an, als sei sie ein Wurm, den er zertreten müsste.
Er zog schweigend eine schwarze Karte heraus und hielt sie ihr hin: "Letztlich geht es doch immer noch um Geld, oder? Hier. Nimm das und verschwinde."
Noah warf ihr die Karte ins Gesicht.
Ari starrte ausdruckslos auf die Kreditkarte, die zu Boden gefallen war, und spürte, wie etwas in ihr zerbrach. Die schwarze Tinte, die sich in ihrem Herzen angesammelt hatte, quoll über und brodelte, bis sie ihr Herz und ihre Seele verschlang, bis sie selbst in ihren Adern floss.
KLATSCH!
Noah trug einen ungläubigen Gesichtsausdruck, als er seine Hand hob und seine brennende Wange berührte. Er blinzelte, das Klingeln in seinen Ohren ließ langsam nach. Er konnte keine von Ariels besorgten Worten hören.
Sein Blick war auf Ari gerichtet, deren Augen ihn mit ebenso viel Hass ansahen, wie sie ihn einst mit Zuneigung betrachtet hatten.
"Du..."
"Ich werde mich von dir scheiden lassen."


Ari spürte, wie jemand sie schubste. Ihre Füße verloren den Halt in ihren hohen Absätzen. Anders als Ariel, die ihren Sturz nur vorgetäuscht hatte, verlor Ari wirklich das Gleichgewicht und ihr Knöchel verdrehte sich unangenehm. Ein stechender Schmerz durchzog ihren Körper, und sie fiel unsanft zu Boden, weil sie nicht mehr stehen konnte.
"Autsch!" Ari verzog das Gesicht vor Schmerz. Sie versuchte aufzustehen, doch ihr Knöchel schmerzte zu stark. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie ihren Kopf hob. Es stellte sich heraus, dass Ryan es war, der sie gestoßen und zu Fall gebracht hatte. Hinter ihm stand Noah, der Ari ansah, als sei sie eine Fremde. Er streckte ihr nicht die Hand zur Hilfe, sondern wandte sich ab, um Ariel zu suchen.
Sie hörte, wie er ihre ältere Schwester fragte: "Ist alles in Ordnung bei dir?"
"Ich bin in Ordnung", erwiderte Ariel tapfer, reichte ihre Hand aus und legte sie dann in Noahs Handfläche. Sie warf Ari einen spöttischen Blick zu, als Noah sich um ihren Fuß kümmerte. Ari wünschte sich, sie könnte ihre Hand heben und Ariel am Schädel packen und diesen auf den Boden schmettern.
Bis alles zertrümmert wäre. Doch eine kleine Stimme in ihr sagte, dass es nicht lohnend wäre, wegen einer skrupellosen Frau wie Ariel ins Gefängnis zu gehen.
Sie beobachtete, wie Ariel sich an Noah lehnte, der sie stützte, indem er seinen Arm um ihre Taille legte, und sagte: "Ari ist nur wütend. Auch ich habe einen Fehler gemacht, egal wie unsere Beziehung in der Vergangenheit war … wir sind jetzt nicht mehr zusammen."
Während sie sprach, wurden Ariel's Augen feucht und sie sagte: "Es ist meine Schuld … Ich verstehe, warum Ari auf mich wütend ist. Wenn es ihr hilft, ihren Ärger abzubauen, ist es mir recht, wenn sie mich so behandelt."
Doch Ryan, der stets Aris willfähriger Diener gewesen war, platzte heraus, als er Ariel's Worte hörte. Er sah Ariel an und entgegnete: "Wie kannst du sagen, es ist dir egal?" Fassungslos wandte er sich Ari zu und knurrte: "Sie ist die teuflische Mätresse, die dich vertrieben und deinen Platz eingenommen hat. Warum sollte sie nun ein Recht haben, auf dich wütend zu sein?"
"Noah hat immer dich geliebt, Ariel!" rief er aus. In diesem Augenblick hasste er Ari so sehr, dass er ihr am liebsten mehr angetan hätte als nur einen Schubser. Doch er war ein Mann und wollte Ari nicht berühren, zumal er sie für zu schmutzig hielt, um sich die Hände an ihr schmutzig zu machen.
Aber Ryan wusste, dass es andere Wege gab, Ari zu schaden. Er wandte sich an Noah und forderte: "Stimmt's, Noah?"
Noah war verunsichert, als er Ari's durchdringenden Blick sah, aber der Alkohol in seinem Kopf schien seine Vernunft zu übertönen. Er nickte und bestätigte: "Ja, das stimmt. Ich habe nur Ariel und niemals dich geliebt, Ari. Ich verfluche es, dass ich durch deine Intrigen hereingefallen bin! Dich zu heiraten war der größte Fehler meines Lebens!"
Luft entwich Aries Lungen und Schock sowie Verzweiflung zeichneten sich auf ihrem Gesicht ab. Ihre Finger krallten sich in den Boden, suchten instinktiv nach Halt, doch sie riss sich zusammen und versuchte, sich zu beruhigen.
Es war in Ordnung. Sie würde das schaffen.
Sie war in Ordnung.
"Gut", sagte sie, während sie sich vom Boden stemmte. Auch wenn sie beruhigende Worte vor sich hinmurmelte, begann ihre stoische Fassade zu bröckeln, da der Schmerz ihr Herz durchbohrte.
Aber sie weigerte sich, vor diesen Unmenschen auch nur eine Träne zu vergießen.
"Dann werde ich dir helfen, diesen Fehler zu bereinigen!"
Sie drehte sich auf ihrem verstauchten Fuß um und ignorierte den Schmerz im geschwollenen Knöchel. Im Vergleich zu ihrem Herzschmerz und ihrer Verzweiflung war dieser körperliche Schmerz bedeutungslos.
Noah blieb stumm, bis er sah, wie sie aufstand. Aber als er beobachtete, wie sie sich in Schale geworfen zu entfernen begann, konnte er nicht anders, als zu rufen: "Wohin gehst du?"
Ari machte keine Anstalten, anzuhalten oder ihm zu antworten. Sie humpelte weiter und fauchte: "Was geht es dich an? Steck dir deinen Kopf doch in deinen geliebten Hintern! Ich wünsche dir viel Erfolg!"
Sie beschleunigte ihren Gang, als sie Schritte hinter sich hörte, und war erleichtert, als Ariel schmerzerfüllt aufschrie, dass sie Schmerzen am Fuß hatte.
Ari hatte es immer verachtet, wenn ihre ältere Schwester versuchte, ihr Noah wegzunehmen, doch diesmal war sie froh. Sie war sogar erleichtert, dass Ariel Noah aufhielt, denn sie wollte ihn nicht mehr sehen.
Sie ging weiter, aufrecht und entschlossen. Doch als sie um eine Ecke bog, stolperte Ari über die gepflegten Hecken eines fremden Hauses und fiel auf die Knie.
Egal wie sehr Ari sich selbst einredete, dass es ihr gut ging, war sie es nicht.Tränen. Große, dicke Tränen kullerten aus ihren Augen, während sie sich fragte: "Warum? Warum weine ich? Hab ich nicht schon genug Tränen für diese zwei herzlosen Ungeheuer vergossen? Ihnen liegt doch nichts an mir!"
Sie versuchte ihre Tränen zu trocknen, doch je mehr sie wischt, desto mehr flossen nach. So entschied Ari, sie zu ignorieren und sammelte ihre Kräfte, bevor sie aufstand.
Nie in ihrem Leben hatte sie jemandem etwas zu Leide getan. Sie war nie von dem abgewichen, was von ihr erwartet wurde. In der Tat, Ari hatte es sich zum Ziel gemacht, auf ihre Eltern, ihre Schwiegereltern und ihre Geschwister zu hören.
Sie sorgte dafür, dass sie zufrieden mit ihr waren.
Als Gegenleistung verlangte sie nur Liebe und Treue. Doch das war, was sie am Ende erntete!
Ari schleppte sich weiter, stolperte jedoch mehrmals und gab schließlich ihre High Heels auf. Glücklicherweise war niemand draußen, um ihr jämmerliches Selbst zu sehen, sonst wäre sie zur Lachnummer geworden.
Sie lief barfuß und ziellos durch die Straßen. Als Ari an einem Schaufenster vorbeikam, sah sie ihr geschlagenes Ich. Ihre Haare, die zuvor gewellt waren, waren nun ein Durcheinander. Ihr Makeup war durch ihre Tränen ruiniert.
Insgesamt war sie ein erbärmlicher Anblick.
"Du bist so eine Versagerin", spottete sie über ihr Spiegelbild.
Ihre Schwester hatte ihr oft gesagt, dass sie nur eine billige Kopie sei. Ein fehlerhaftes Produkt.
Jemand, der nur darin gut war, sich wie eine Versagerin zu verbergen.
Und Ari stimmte ihr zu. Wenn sie kein Fehlschlag wäre, warum liebten dann ihre Eltern Ariel mehr als sie? Warum hatte ihr Mann Ariel und nicht sie gewählt?
Plötzlich bemerkte Ari eine Bewegung von der Seite und drehte sich um, um das herannahende Taxi zu sehen.
Sie hob die Hand und winkte dem Taxi, das daraufhin anhielt.
Der Taxifahrer steckte den Kopf heraus und fragte: "Miss, geht es Ihnen gut? Diese Gegend ist um diese Uhrzeit nicht sicher, Sie sollten nach Hause gehen."
"Habe ich überhaupt ein Zuhause?" dachte Ari spöttisch. Ihre Schwiegereltern kümmerten sich nicht um sie. Ihr Schwiegervater hielt ihren Hintergrund für zu niedrig für seinen Sohn, während ihre Schwiegermutter ihre Schwester bevorzugte und ihre Schwägerin sie mehr hasste als ihre Rivalin, die ihr Kaugummi in die Haare gegeben hatte.
Was ihre Eltern anging, würden sie ihr nur sagen, dass sie Ariel den Vortritt lassen sollte, da diese seit Aris Geburt stark gelitten habe.
Der Taxifahrer dachte, die Frau vor ihm sei betrunken, und fragte: "Miss, haben Sie einen Ort zum Übernachten oder nicht? Ich kann Sie ins Hotel bringen, wenn Sie keines haben?" In der Tat, angesichts ihres verwirrten Zustandes war er besorgt, dass Ari geistig verwirrt sei und machte sich Sorgen um seine eigene Sicherheit.
Aber als verantwortungsbewusster Bürger konnte er nicht zulassen, dass eine schöne Frau nachts alleine umherwanderte. Was, wenn sie jemand mit bösen Absichten angriffe?
Ari hatte jedoch kein Geld bei sich. Sie hatte lediglich klägliche dreihundert Dollar auf ihrem Konto, was definitiv nicht ausreichte, um in einem anständigen Hotel zu übernachten.
Ari schloss die Augen, bevor sie die Hintertür des Taxis öffnete. Auch wenn sie kurz vor dem Zusammenbruch stand, wusste sie, dass sie zu dieser Stunde nicht auf der Straße bleiben konnte.
"Pub Ram Hills", sagte Ari kalt. Dieser Ort war nicht viel besser, aber sie musste irgendwohin, sie konnte doch nicht ihre Sicherheit für jenen wertlosen Abfall riskieren, oder?
Obwohl der Fahrer nicht verstand, was Ari meinte, zündete er den Motor an und fuhr los. Denn seine Verantwortung lag darin, seine Fahrgäste an ihrem Zielort abzusetzen.


"Ich schwöre, ich werde deinen Ehemann zu Tode prügeln," sagte Danny, während er am Strohhalm knabberte und das Boba-Tee-Glas auf dem pinken Plastiktisch abstellte. Sie befanden sich in einem kleinen Café.
Obwohl Ari meinte, sie könnten sich durchaus eines jener schicken Cafés leisten, die Danny so mochte, lehnte er ab, indem er betonte, dieses Café sei besser als die vornehmen Etablissements.
Da diese zu exquisit und nobel waren, könnten sie im Gegensatz zu diesem lauten Café leicht belauscht werden. Hier brauchten sie keine Angst zu haben, dass jemand ihr Gespräch mithören könnte.
Ari hatte zunächst gedacht, dass Danny übertreibe, doch während sie nun versuchte, das Kreischen und das schrille Kichern der Schülerinnen auszublenden, musste sie einsehen, dass er recht hatte. In diesem Lärm würde niemand aufhorchen, selbst wenn Ari laut hinausschreien würde, dass sie sich von Noah Nelson scheiden lassen wolle.
"Du bist nicht die Einzige", seufzte Ari, als sie einen Schluck von ihrem Boba-Tee nahm und sich im Café umsah, wo sie ein Kribbeln in den Fingern verspürte. Als sie noch studierte, besuchte sie oft solche Cafés mit süßen Leckereien und Getränken, die sie mochte, doch nach ihrer Heirat mit Noah waren diese Besuche vorüber.
Da die Nelsons Aristokraten waren, würde ihre Schwiegermutter sie tadeln, sollte Ari in der Nähe solcher Cafés oder Restaurants gesehen werden. Sie hatte für Noah ihr ganzes Leben verändert, doch in seinen Augen blieb sie böse.
Ari schüttelte den Kopf, wandte sich dann an Danny und fragte: "Kann ich mich von Noah scheiden lassen?"
Danny wischte den Milchtropfen von seinem Blumenhemd, das ihm zu groß erschien und offenbar seinem Freund gehörte; er hatte es angezogen, weil er mit der Wäsche hinterherhing. Ari war sich jedoch sicher, dass Danny nur mit seinem Freund prahlen wollte.
Ohne ihre Gedanken zu bemerken, warf Danny das Taschentuch weg, griff dann in seine mitgebrachte Ledertasche und stellte sie auf den Tisch. Er zog zwei Sets von Scheidungspapieren heraus und legte sie vor Ari.
"Ich habe sie gestern Abend fertiggestellt, nachdem du angerufen hattest", was Danny Ari nicht sagte war, dass er schon seit langem darauf brannte, diese Scheidungsvereinbarungen zu schreiben, seitdem er gesehen hatte, wie schlecht Noah Ari behandelte.
Der Inhalt dieser Vereinbarungen hatte sich förmlich in seinen Kopf gebrannt, und als er sie gestern Abend endgültig verfasste, spürte Danny eine Last von seinen Schultern fallen.
Es war etwas, das er sehr, sehr gerne getan hätte, doch verfluchte er seine törichte Freundin dafür, dass sie nicht erkennen konnte, was gut für sie war, und weiterhin an diesem Schuft festhielt.
"Das sind zwei Entwürfe von Vereinbarungen. In einem ist Unterhalt erwähnt, und da dein Mann dich betrogen hat, kannst du ihn damit vor Gericht zerren und verklagen. Allerdings bezweifle ich, dass Noah das so einfach hinnehmen wird", erklärte Danny Ari die Inhalte der Verträge. Dann deutete er auf das andere Dokument und sagte: "Dieser hier erwähnt allerdings keinen Unterhalt oder andere komplizierte Inhalte. Wenn Noah diesen Vertrag unterschreibt, bist du unmittelbar frei, sofern das Standesamt ihn beglaubigt."Er hielt kurz inne und fügte hinzu: "Persönlich finde ich die zweite Vereinbarung besser. Die Nelsons haben zurzeit mächtig Rückenwind, abgesehen von den De Lucas kann es niemand mit ihnen aufnehmen."
"Ich will nicht, dass du dich in irgendwelche unschönen Geschichten mit den Nelsons verstrickst. Deine Schwiegermutter ist so eine Hexe, sie jagt mir echt Schauer über den Rücken, echt jetzt," äußerte Danny mit einem Schaudern.
"Warum hast du den Vertrag dann überhaupt aufgesetzt?" fragte Ari, während sie die erste Scheidungsvereinbarung betrachtete.
Danny zuckte mit den Schultern und nippte an seinem Tee. Erst dann antwortete er: "Weißt du, es könnte sein, dass du in einer Rachephase warst und Lust hattest, deine egoistische Schwester und deinen untreuen Ehemann bloßzustellen. Ich wollte einfach auf alles vorbereitet sein."
Ari seufzte. Eigentlich hätte sie nichts lieber getan, als Noah und Ariel bloßzustellen, aber sie musste realistisch bleiben. Wenn sie Noah bloßstellen würde, würde sie sich mit den Nelsons anlegen, und so dumm war sie nicht. Okay, sie hatte ihre Dummheiten, aber selbst die hatten Grenzen. Ari wollte die Nelsons nicht herausfordern, ohne Rückendeckung zu haben.
Was ihre Schwester anging, so wäre es zwar eine tolle Story für die sozialen Medien, aber Ari wusste, dass ihre Eltern einen Aufstand proben würden, wenn sie Ariels Skandal öffentlich machen würde.
Wenn Ari ihren Frieden bewahren wollte - ein Punkt, der ihr sehr wichtig war - musste sie diesen Skandal für sich behalten. Etwas, von dem Ariel wusste, sie hätte es sonst nicht gewagt, Noah zu küssen.
Ari hasste es, wie sie überall gefesselt war, aber besser etwas als gar nichts, oder? Selbst wenn sie diesen beiden gefühllosen Idioten keine Lektion erteilen konnte, würde sie zumindest ihre Freiheit gewinnen, oder?
Sie legte den Vertrag ab und sagte zu Danny: "Ich nehme die zweite Vereinbarung. Ich möchte das so schnell wie möglich abschließen." Sie war dankbar, dass sie einen Anwalt als Freund hatte, sonst hätte Ari die Anwaltskanzleien absuchen müssen, um diese Verträge zu erhalten.
Zudem hatte Danny ihr den richtigen Rat gegeben.
"Gehst du jetzt zu deinem Mann?" fragte Danny mit hochgezogener Augenbraue.
Ari nickte. "Je eher, desto besser", erklärte Ari mit kühlem Ausdruck. Drei Jahre der Missachtung und Respektlosigkeit waren genug. Jetzt wollte sie einfach nur ihr eigenes Leben leben und es nicht mehr jemand anderem widmen.
Danny klatschte sie ab und feuerte sie an: "Zeig's ihm, Mädchen."
Als Ari seine Aufmunterung hörte, lächelte sie und ballte die Faust, bevor sie die Scheidungsvereinbarung an sich nahm.


Nicolais Tonfall ließ das Unbehagen in Aris Kehle nachlassen, während sich ein Gefühl des Grauens in ihr breitmachte.
Er war genau so, wie es alle beschrieben hatten: hart, rücksichtslos und gefährlich.
Noch schlimmer war, dass sie kaum richtig atmen konnte, da der Idiot vor ihr offenbar keinen Sinn für persönlichen Freiraum hatte, oder besser gesagt, es kümmerte ihn wohl herzlich wenig. Ihre Nasenlöcher füllten sich mit dem Geruch von metallischem Blut, untermalt von einer Note aus Blutorange und Patschuli.
Der Duft war erdrückend und verursachte ein chaotisches Wirbeln in ihrem Kopf, es machte ihr fast unmöglich, nicht zu ersticken.
"Ich...", begann sie, und ihr Mund fühlte sich trocken an, sobald Nicolais Duft sie umhüllte. Sie wollte ihm sagen, es sei nicht ihre Schuld, doch ihr versagten die Worte.
Der Mafiaprinz Nicolai musste ungeduldig sein, denn er ließ einen genervten Seufzer vernehmen. Natürlich war er das; wer würde es nicht sein bei jemandem wie Ari, die es wagte, ihn warten zu lassen. Sie hätte sich auf die Knie werfen und um Gnade bitten sollen, und dennoch stammelte sie dumm vor sich hin, unfähig, die richtigen Worte zu finden, um die Situation zu erklären.
Als Ari gerade etwas sagen wollte, streckte der Mann seine Hand aus und berührte leicht ihre Hand mit seinen Fingern.
"Hörst du mir überhaupt zu? Warum schaust du auf meine Schuhe?" Er benutzte nur seinen Zeigefinger, doch selbst diese kleine Geste vermittelte so viel Autorität, dass Ari verwundert war, nicht unter seinem Griff zu zerbrechen.
Kaum hatte er Aris Kopf angehoben, spürte sie einen Schmerz und alle Luft entwich aus ihren Lungen. Direkte Konfrontationen lagen ihr nicht, sie mied sie meist, es sei denn, sie hatte keine andere Wahl, wie damals, als sie ihren Ehemann beim Betrug ertappte.
Aber Noah war ein Geschäftsmann mit weißem Kragen. Er würde ihre Leiche nie mitten in den Bergen vergraben, wenn sie ihn zur Rede stellte; er hatte Grenzen. Nicolai hatte keine solchen.
Wenn sie ihn verärgerte, konnte er sie hier und jetzt töten. Selbst wenn Ari um Hilfe schreien würde, die Passanten würden einmal auf Nicolai blicken und weitergehen.
Selbst wenn einige Gerechtigkeitskämpfer für sie aufmarschieren würden, zweifelte Ari daran, dass das ihr helfen würde.
Sie wollte sich lieber nicht mit einem Mann anlegen, der unberechenbare Tendenzen hatte.
Nicolai schnalzte mit der Zunge, als er bemerkte, dass sie schwieg und zitterte. Obwohl die Straße voller Leute war, hörte Ari sein Schnalzen laut und deutlich.
"Ich frage dich etwas", sagte er, während er seine halbtransparente, rot getönte Sonnenbrille auf den Kopf schob. Doch sein Körper versteifte sich, als er plötzlich anhielt, und Ari hielt den Atem an.
Die Feindseligkeit, die Nicolai ausstrahlte, ließ nach. Sie wurde durch einen Hauch von Neugier ersetzt, sogar die Anspannung seiner Muskeln lockerte sich, als er Ari ansah.
"Ich hatte einen Unfall", platzte es aus Ari heraus. Sie wusste nicht, was den Mann plötzlich beruhigte, aber das Gefühl, in die Enge getrieben zu werden von einem Mann von Aris Größenordnung, jagte ihr immer noch Angst ein. Sie nutzte ihre Chance und klärte die Situation.
Sie trat zurück, verstand nicht, warum in seinen Augen Belustigung und Interesse aufblitzten. Ari wusste nur, dass dies weitaus beunruhigender war als seine Grausamkeit.Ari holte tief Luft, nun da sie von Nicolai wegstand, und zeigte dann auf die Straße. Sie drehte ihren Kopf zu den schwarzen Bremsspuren, die ihr abruptes Manöver hinterlassen hatte, und erklärte: "Ich bin korrekt gefahren, doch ein betrunkener Fahrer kam plötzlich auf meine Spur. Er war stark alkoholisiert und hätte mich gerammt, wäre ich nicht rechtzeitig ausgewichen. Ich wusste nicht, dass dein Auto hier stand, und ich konnte wirklich nicht...—"
"Hast du geweint, Ariana?" unterbrach Nicolai sie, seine Stimme hallte in Aris Ohren nach wie die Hitze glühender Kohlen. "Was für eine Überraschung, ich hatte nicht erwartet, dich so zu sehen."
"Du kennst mich?" fragte Ari und drehte ruckartig den Kopf, wobei ihre rosafarbenen Locken umherwirbelten und einige an ihren Lippen kleben blieben. Ihre Worte sprudelten hervor, ehe sie sie zurückhalten konnte.
"Hah!" Der Mann brach in ein Lachen aus, das ebenso ungezügelt war wie der wilde Ausdruck in seinen Augen. Er trat näher, woraufhin Ari instinktiv zurückwich und nicht achtgab, wohin sie trat. Sie prallte gegen die Mülltonne hinter ihr.
Sie fiel auf den Hintern, ihre Handtasche fiel zu Boden und die Scheidungsvereinbarung, die sie darin aufbewahrt hatte, fiel heraus.
Klick.
Ari spürte, wie Risse in die Mauer brachen, die sie um sich errichtet hatte, bevor sich diese unter ihren Füßen ausweiteten und sie fast in eine Lache aus Demütigung gezogen wurde.
Sie wollte nicht, dass jemand die Scheidungsvereinbarung oder ihr Scheitern sah. Eilig versuchte sie, das Dokument wieder in ihre Handtasche zu stecken, doch bevor Ari es schaffte, beugte sich Nicolai herunter und griff sich die Scheidungsvereinbarung.
Klick.
Unter ihren Füßen breitete sich die Lache weiter aus und die Welle der Demütigung schwoll an, bis Ari keine Luft mehr bekam;
"Was machst du da?" fragte sie aufgebracht und versuchte, Nicolai die Scheidungsvereinbarung aus der Hand zu reißen. "Das gehört mir, du kannst es nicht einfach nehmen."
"Du hast dich also wirklich dazu entschieden, dich von diesem Nichtsnutz zu trennen, was?" raunte er mit rauer Stimme. Aufgrund seiner Größe gelang es Ari nicht, ihm das Dokument zu entreißen, selbst wenn sie sich noch so sehr streckte.
"Was geht dich das an?" Ari war immer schnell bereit gewesen, sich zu verteidigen, und sie mochte es nicht, wenn sich andere in ihre Angelegenheiten mischten. Vor allem, wenn es sie in ein solches Gefühl des Versagens brachte.
Sie wollte nicht, dass dieser Mann ihr Scheitern sah, denn Ari wusste, dass selbst wenn Noah sie betrogen hatte, die Gesellschaft sie verurteilen würde, nicht in der Lage gewesen zu sein, ihren Mann zu halten. Ein Versagen als Ehefrau.
Doch Nicolai ignorierte ihr Protestieren, las weiter in dem Dokument und schnalzte missbilligend mit der Zunge: "Was für ein Verlust. Du verlässt ihn, ohne Unterhalt zu fordern. Was für ein verdammtes Glück für ihn."
Ari fühlte sich überrumpelt und sagte: "Kannst du damit aufhören? Wir kennen uns nicht einmal. Das ist ein Eingriff in meine Privatsphäre——" Sie hatte kaum ausgesprochen, stand der Mann schon wieder bedrohlich nah und fragte mit finsterer Stimme:
"Kennst du mich wirklich nicht?"


Nachdem sie sich von Danny getrennt hatte, fuhr Ari mit ihrem Auto zur Nelson Corporation. Ari blickte zu den vielen Etagen des Gebäudes empor, und obwohl sie die Frau des Geschäftsführers dieser Firma war, hatte sie noch nie einen Fuß in dieses Gebäude gesetzt.
Für Ari war dieses Gebäude genauso ein Rätsel wie für jeden Passanten auf den Straßen von Lonest. Jetzt, mit klarem Kopf und nicht mehr von ihrer verliebten Seite gesteuert, wusste Ari, dass sie dies schon lange hätte tun sollen.
Sie hätte auf ihre Würde hören und Noah diese Papiere nach einem halben Jahr der Ehe ins Gesicht schleudern sollen. Dieser Schuft weigerte sich sogar, seine grundlegendsten Pflichten als ihr Mann zu erfüllen; wie konnte sie nur glauben, dass er sich irgendwann für sie erwärmen würde?
Aber das war jetzt egal, denn Ari hatte sich in eine Situation gebracht, aus der es kein Zurück mehr gab.
Das war auch gut so, denn hätte sie die Wahl gehabt, hätte sie sich wohl wieder falsch entschieden. Ihre schlechte Entscheidungsfähigkeit war schließlich der Grund, warum sie überhaupt in dieser Situation war.
"Bringen wir es hinter uns", murmelte Ari zu sich selbst, als sie die Nelson Corporation mit der bereits unterzeichneten Scheidungsvereinbarung in der Hand betrat.
Die Glastüren öffneten sich automatisch, als Ari am Sicherheitsmann vorbeiging, der sie verwundert nachblickte. Männer reagierten oft so, wenn sie sie sahen, doch Ari glaubte nicht, dass sie besonders attraktiv war. Ihre Schwester hatte ihr oft gesagt, dass sie wegen ihrer üppigen Kurven wie eine billige Prostituierte wirke, und diese Kurven waren der einzige Grund, warum die Männer sie beachteten.
Deshalb trug Ari normalerweise weite Kleidung, aber nach dem, was Ariel letzte Nacht getan hatte, beschloss sie, diese zu Hause zu lassen. Man konnte einer Frau, die den Mann ihrer Schwester küsst, einfach nicht vertrauen.
Der einzige Grund, warum sie diese Kleidung bisher überhaupt noch trug, waren die Flüche, Beschimpfungen und Hohn, die Ari seit ihrer Kindheit wie eine Last auf den Schultern trug.
Kaum hatte sie das Gebäude in ihrem hellblauen Sommerkleid betreten, zog Ari die Aufmerksamkeit der Menschen in der Lobby auf sich. Neid spiegelte sich im Blick der Empfangsdame wider, dennoch ignorierte Ari sie. Stattdessen lehnte sie sich an den Empfangstresen und sagte dann: "Ich möchte Mr. Nelson sprechen."
Obwohl sie nie in der Firma erschien, weil Noah sie nicht willkommen hieß, war Ari in der Nelson Corporation bekannt. Als sie und Noah heirateten, veröffentlichte das Unternehmen ein Foto von ihnen mit Segenswünschen in der Bildunterschrift.
Diese Segenswünsche waren genauso nichtssagend wie ihre Ehe.
Die Empfangsdame nickte und bemerkte dabei das Scheidungspapier in Aris Hand - ein Detail, das Ari keineswegs zu verstecken suchte. Sie wollte, dass die Welt erfährt, dass sie sich von dem großen Noah Nelson scheiden lassen würde.
Die Frau an der Rezeption rief Noahs persönliche Sekretärin an, die nach dem dritten Klingeln abnahm.
"Was gibt es denn, Violet?", meldete sich eine höfliche Stimme am anderen Ende der Leitung.
Violet sah in das entschlossene Gesicht von Ari und sagte: "Brandon, Miss Ariana ist hier, um mit Mister Noah zu sprechen. Sie hat ihm etwas Wichtiges mitzuteilen." Sie erwähnte jedoch nicht, dass es um eine Scheidung ging.Brandon am anderen Ende des Telefons zog seine dicken, braunen Augenbrauen zusammen und erklärte dann: "Mister Nelson ist momentan beschäftigt, sagen Sie Miss Ariana, sie kann später kommen, oder vielleicht kann sie zu Hause mit Mister Noah sprechen?" Er log nicht; Noah war tatsächlich gerade in einem Gespräch mit einem Klienten.
Kaum hatte er jedoch aufgelegt, riss Ari das Telefon aus Violets Hand und sagte: "Hallo Brandon, ist Mister Nelson so beschäftigt, dass er kein Papier unterschreiben kann?"
Brandon war verblüfft, als er Aris kühle Stimme hörte, und noch mehr überraschte ihn, dass Ari Noah als 'Mister Nelson' und nicht als Ehemann bezeichnete. Jeder im Unternehmen wusste, dass Ari Noah so sehr liebte, dass sie ihn niemals anders als 'Ehemann' nannte.
Er spürte, dass etwas mit Ari nicht stimmte, und fragte vorsichtig nach: "Um welches Papier handelt es sich, Miss Ari?"
"Scheidungspapiere", spottete Ari. "Sagen Sie Ihrem Chef, dass ich gekommen bin, um seinen Traum zu erfüllen, und bitten Sie ihn, sich ein paar Minuten für mich zu nehmen."
Kaum hatte sie ausgesprochen, vernahm man das Geräusch von etwas, das zu Boden fiel, durch das Telefon und Ari runzelte die Stirn.
Man konnte Brandon nicht verübeln. Er hätte nie gedacht, dass er das Wort 'Scheidungspapiere' aus Aris Mund hören würde. Ari liebte Noah so sehr, dass sie gewünscht hätte, ihn auf den Händen zu tragen, und nun sagte sie, dass sie gekommen war, um sich von ihm scheiden zu lassen.
Was war passiert? Ist die Sonne im Westen aufgegangen?
Er schnappte sein Telefon vom Boden und flüsterte hinein, bevor er zu Ari sagte: "Miss Ari, das ist keine Lappalie. Bitte denken Sie sorgfältig nach." Obwohl Noah nicht glaubte, dass Ari eine gute Frau war, wusste Brandon, dass Ari die perfekte Frau für Noah war.
Sie wurde nicht eifersüchtig, machte keinen Aufstand und unterstützte ihren Mann.
Sie war die perfekte Mrs. Nelson! Was hatte Mister Nelson getan, dass Ari von Scheidung sprach?
"Brandon, geben Sie Noah das Telefon", sagte Ari ungerührt. Sie hatte drei Jahre Zeit gehabt, nachzudenken, und das hatte sie nun getan. Jetzt war es an der Zeit, selbst eine Entscheidung zu treffen.
Als Brandon Aris bestimmte Stimme hörte, wusste er, dass es um Noah geschehen war.
Er zündete in Gedanken eine Kerze für seinen Freund an und ging dann ins Büro.
Obwohl Noah mit dem Klienten sprach, achtete er auch auf Brandon. Er bemerkte den ernsten Gesichtsausdruck seines Assistenten und entschuldigte sich bei seinem Gesprächspartner, bevor er sich zu Brandon begab und fragte: "Was ist los?"
"Es geht um Miss Ari... sie sagt, sie sei hier wegen der Scheidungsvereinbarung."


Noah versuchte, Ari zurückzurufen. Er wollte die Angelegenheit besprechen, aber egal, wie oft er sie anrief, Ari nahm den Anruf nicht entgegen.
 Erstens war sie mit dem Auto unterwegs.
Zweitens wollte sie seine Ausreden nicht hören und ihre Zeit nicht verschwenden;
Jedes Mal, wenn er etwas falsch gemacht hatte, erzählte Noah ihr irgendwelche Ausreden.
Wenn sie nicht auf seine Ausreden hörte, ging er mit ihr einkaufen und kaufte ihr teure Geschenke wie dieses Auto, das sie fuhr;
In den drei Jahren ihrer Ehe machte Noah ihr---- keine "Geburtstagsgeschenke" oder "Geschenke zum Jahrestag".
Stattdessen gab er ihr Entschuldigungsgeschenke. Wann immer Noah im Unrecht war, brachte er ihr ein Entschuldigungsgeschenk. Sie, die Idiotin, die sie war, nahm sie alle mit einem Lächeln an.
Ich war die Dumme, die geglaubt hat, Noah wüsste, was er falsch gemacht hat", dachte Ari verbittert. Noah hatte nie verstanden, wo seine Fehler lagen. Er beschwichtigte sie nur, weil er nicht wollte, dass sie einen Wutanfall bekam und Großvater Nelson alarmierte.
Als sie seine Anrufe nicht entgegennahm, wurde Noah klar, dass sie ihm nicht antworten würde, also begann er, ihr zu schreiben.
Sie ignorierte auch diese SMS und überlegte, ob sie seine Nummer sperren sollte, doch dann wurde ihre Aufmerksamkeit von dem Auto abgelenkt, das von vorne kam;
Das schwarze Auto mit den getönten Scheiben war eindeutig auf der falschen Spur unterwegs. Ari konnte sehen, dass der Fahrer betrunken war, denn die Geschwindigkeit des Wagens lag einfach über dem Tempolimit, und er fuhr ruckartig und im Zickzack auf der Straße;
Ari fielen die Augen aus den Höhlen, als das Auto direkt auf sie zusteuerte.
 Überlebensinstinkte übernahmen sie.
Bevor Ari nachdenken konnte, schlug sie das Lenkrad nach links. Ihr Versuch, dem Auto auszuweichen, war erfolgreich, und sie konnte dem Zusammenstoß mit dem betrunkenen Fahrer entgehen, der unbekümmert davon fuhr;
Trotzdem krachte sie in das Heck eines anderen Wagens.
BANG!!!
Das Geräusch der beiden krachenden Autos hallte auf der Straße wider. Ari spürte, wie ihr Körper nach vorne zuckte. Ihr Herz schlug heftig gegen ihren Brustkorb, und ihr Handy fiel von der Motorhaube und rutschte irgendwo ins Innere des Wagens.
Ihr Telefon war jedoch das Letzte, was sie in diesem Moment beschäftigte.
Tatsächlich kümmerte sie sich in diesem Moment nicht im Geringsten um ihr klingelndes Telefon. In diesem Moment starrte Ari nur auf die vier goldenen Sterne über dem Nummernschild des Wagens und spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.
Sie kannte dieses Auto sehr gut. Wenn sie dieses Auto nicht kennen würde, wäre sie von den Bewohnern dieser Stadt oder der ganzen Welt zu einer Außerirdischen erklärt worden.
Wenn Ari sich nicht irrte, handelte es sich um eine limitierte Auflage der Firma Ford's Era, und da es sich um eine limitierte Auflage handelte, kostete es satte neunzig Millionen!
Verdammt, werde ich mich nach einer Scheidung ohne Unterhaltszahlungen verschulden? Ari erblasste bei dem Gedanken. Sie drückte ihre Stirn auf ihre Hände, die das Lenkrad umklammerten.
"Blöd. So blöd, ich bin echt blöd", stöhnte Ari, während sie sich vorwurfsvoll mit der Hand gegen die Stirn schlug. Sie hatte nicht mal neunhundert Dollar auf dem Konto, geschweige denn neunzig Millionen – wie sollte sie nur für diesen Schaden aufkommen?
Vielleicht aber könnte sie der Schuldenfalle entkommen. Dieses Auto war doch eine Sonderedition, oder? Es hatte bestimmt nur ein paar Kratzer abbekommen. Sie konnte nicht die gesamte Summe bezahlen, aber sie musste einen Weg finden...
BUMM!
Ari hatte nicht einmal die Chance, ihre Hoffnung festzuhalten, als die hintere Stoßstange des exklusiven Modells zu Boden fiel.
Ah, verdammt! Sie war wirklich am Ende.
Plötzlich bemerkte sie eine Bewegung an ihrer Seite, und ihr Herz zog sich zusammen, als der Fahrer des Wagens vor ihr auf ihr Auto zuging. Er kam neben der Fahrertür zum Stehen und klopfte ungehalten an ihr Fenster. Sie hörte ihn fluchen:
"Verdammt, sind deine Augen nur zum Angeben da? Wie konntest du nur dieses riesige Auto übersehen?"
Aris Hände zitterten und ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie war bereit zu fliehen und sich aus der Gefahrenzone zu bewegen, so zu tun, als hätte sie nicht gerade einen Unfall verursacht, indem sie in das Auto eines Gangsters krachte.
Und nein, Ari urteilte nicht über den Mann, weil er fluchte, sondern weil sein Gesicht von vielen Narben gezeichnet war und seine Arme voller Tattoos steckten. Er war, fast schon komisch, in einen komplett schwarzen Anzug und eine schwarze Hose gekleidet, nur das weiße Hemd stach hervor – wie ein Geheimagent.
Er war sicher kein gewöhnlicher Mann.
Der Mann klopfte abermals an ihr Fenster, was Ari in ihrem Sitz zusammenschrecken ließ.
Lauf.
Lauf.
Lauf!
Ihr Herz sagte ihr, sie solle weglaufen, doch Ari war verantwortungsbewusst genug, nicht vor ihren Problemen davonzulaufen.
Obwohl ihre Ängste dagegen sprachen und sie darauf hinweisen wollten, dass sie gerade unvernünftig handelte und dies nicht der Moment war, die Heldin zu spielen, ignorierte Ari sie und öffnete zitternd die Autotür.
"Ich… es tut mir leid", sagte sie zu dem Mann, der einen Schritt zurücktrat, als er sah, dass Ari ausgestiegen war. Sie senkte entschuldigend den Kopf und fügte dann hinzu: "Ich werde einen Weg finden, für den Schaden aufzukommen..."
"Hah. Glaubst du wirklich, du kannst dieses Auto bezahlen, während du einen alten VW fährst?" Der tätowierte Mann sah Ari spöttisch an. "Weißt du überhaupt, wie viel dieses Auto kostet, meine Dame? Das ist ein Personalisierter mit Zusatzausstattung. Das kostet weit über zwei Milliarden – kannst du dir das leisten?"
Aris Gesicht wurde, wenn möglich, noch blasser. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass jemand so viel Geld für ein Auto ausgeben würde, aber es gab eben solche und solche Menschen.
Es war einfach nur ihr Unglück, dass sie sich ausgerechnet mit der gefährlichsten Art von ihnen eingelassen hatte.
"Ich…", sie wollte sagen, dass sie einen Weg finden würde, aber ihre Worte stockten.
Der Mann, der sie herablassend angesehen hatte, zog auch seine einschüchternde Aura zurück, als ein großer, stattlicher Mann aus dem Auto ausstieg.