'"Der Edle Gemahl Niangniang, Seine Majestät befindet sich zurzeit in einer Angelegenheit und empfängt niemanden. Dieser alte Diener wird Eure Nachricht übermitteln."
Liu Yaos Blick glitt vom Manuskript, das er studierte, zur Tür. Er konnte nicht hören, was als Antwort auf Cao Mingbaos Abweisung gesagt wurde, aber nach einer Zeitspanne von der Länge eines Räucherstäbchens kam schließlich der ältere Eunuch zurück, wischte sich einen feinen Schweißfilm von der Stirn und trug eine kunstvoll gefertigte, lackierte Essensbox mit einem Griff an der Oberseite.
"Eure Majestät", begrüßte er. "Der Edle Gemahl Li wollte Euch über die Vorbereitungen für die Auswahl der Schönheiten unterrichten. Dieser alte Diener hat sich erlaubt, sie wegzuschicken, da Eure Majestät darauf bestanden habt, dass Ihr niemanden aus dem inneren Palast treffen wollt..."
"Gut gemacht." Liu Yao nahm den Pinsel auf, schrieb "Genehmigt" nieder, umkreiste das Wort und legte das Skript beiseite.
Cao Mingbao hob zögerlich die Essensbox. "Der Edle Gemahl Li hat auch gehört, dass Eure Majestät sehr beschäftigt waren, und hat einige Nachtische für Euch zubereitet. Sie hat Sesamkuchen gemacht..."
"Cao Mingbao."
Der Eunuch stellte sogleich die Box ab und fiel auf die Knie. "Dieser alte Diener hat sich vergriffen." An Liu Yaos Seite fiel auch der junge Eunuch, der gerade die Tinte mahlte, auf die Knie. Sein winziger Körper bebte so heftig, dass Liu Yao es im Augenwinkel sehen konnte. Sein Vater hatte eine kranke Befriedigung daraus gezogen, anderen Angst einzujagen, aber genau diese Reaktion ärgerte Liu Yao nur.
Er fragte sich, ob er zu dem Tyrannen wurde, den er einst verabscheut hatte.
Liu Yao legte den Pinsel auf den Porzellanhalter zurück. Er massierte seine Schläfen. "Hat dieser Herrscher dir gerade ein Lob ausgesprochen, nur damit du dich umdrehst und direkt daraufhin einen so offensichtlichen Fehler machst?"
Cao Mingbao machte einen Kotau. "Eure Majestät, dieser alte Diener wagt es nicht. Aber Eure Majestät..." Er hob langsam den Kopf und Liu Yao wusste, dass man seine Reaktion abschätzte. Er hielt sein Gesicht regungslos und das gab Cao Mingbao etwas Mut. "Diese Sackgasse ist auch keine Lösung, vielleicht könntet Ihr in Erwägung ziehen zu versuchen... zu akzeptieren?"
Es war nicht das erste Mal, dass sein engster Vertrauter versuchte, ihn davon zu überzeugen, dem Harem eine Chance zu geben. Liu Yao war sich bewusst, dass Cao Mingbao sein Wohl im Auge hatte; er war loyal ohne Makel und wünschte sich inständig, dass Liu Yao als gütiger und fähiger Monarch in die Geschichte eingehen würde. Zu den Pflichten eines tüchtigen Monarchen gehörte es, das Land mit Erben zu versorgen.
Aber es gab einige Dinge, bei denen Liu Yao keine Kompromisse eingehen wollte. Der innere Palast war eines davon.
"Verteilt das Essen an die Diener", murmelte er und zog ein weiteres ungelesenes Skript zu sich. "Dieser Herrscher möchte kein weiteres Wort zu diesem Thema hören, ist das klar?""Ja, Eure Majestät", seufzte Liu Yao und versuchte sich auf die anstehenden Aufgaben zu konzentrieren. Der junge Eunuch war zu verängstigt, um die Tinte ordentlich zu reiben. Liu Yao verstand nicht, weshalb Cao Mingbao es für eine gute Idee gehalten hatte, ihn dem Tianlu-Pavillon zuzuordnen, denn er fühlte sich noch nicht bereit, in der kaiserlichen Gegenwart zu dienen. Vielleicht war er wegen seines guten Aussehens ausgewählt worden, eine strikt beachtete Voraussetzung, doch Liu Yao hätte 'kompetent' 'schön' allemal vorgezogen.
Nachdem er den Eunuch weggeschickt hatte und selbst die Arbeit übernahm, fand er es schwer, sich wieder auf die Staatsgeschäfte zu konzentrieren, obwohl dringliche Angelegenheiten seine Aufmerksamkeit erforderten. Selbst nach dem Tod des Premierministers Yan lehnte Liu Yao es ab, den unbeliebten Militärerlass zurückzuziehen, da er damit die Kontrolle über die Armee zurückerhielt. Doch dies missfiel den sechs Adelsfamilien, unter denen sich viele noch mit den Kriegsherren verbunden fühlten, was ihm Kopfschmerzen bereitete.
Er war sich nicht sicher, wie lange er hatte, bis sie sich offen gegen ihn stellten. Die despotische Herrschaft seines Vaters hatte das Land bis ins Mark verderbt, und um es zu heilen, musste Liu Yao es von Grund auf erneuern und die faulen Teile schonungslos abschneiden.
Es gab so viele Pläne, die umgesetzt, so viele Intrigen, die enthüllt werden mussten. Dies war nicht der Moment, um über Herzensangelegenheiten nachzudenken oder sich von einem ungestümen Paar schöner Augen verführen zu lassen.
Er war allein in seinem Studierzimmer. Gewohnheitsmäßig hatte Liu Yao alle Diener entlassen und Cao Mingbao wartete an der Tür auf seine Anweisungen. Niemand war zugegen, um ihn dabei zu beobachten, wie er sich in seinem Sessel zurücklehnte und gedankenverloren seine prächtige Umgebung anblickte.
In letzter Zeit ereigneten sich diese Momente immer häufiger. Doch statt die Gedanken an eine elegante, gelehrte Gestalt, die an einem Guqin nahe des Teichs saß, kreisten sie um blitze von Rot und Gold und ein Schwert, das Blumen in der Luft zeichnete.
Ein selbstironisches Lächeln umspielte seine Lippen. War er so einsam, dass er die Gesellschaft eines niederen Sklaven begehrte? Er war nicht irgendein Sklave, sondern der Sohn eines Verräters, der staatlich hingerichtet worden zu sein schien.
Liu Yao hatte laut über die Übergabe seiner Sicherheit an die Yulin-Armee gesprochen, war sich aber insgeheim nicht so sicher, wie er vorgab. Zu viele Zufälle umgeben diesen Yan Yun. Von ihrer ersten Begegnung im Meiyue-Turm bis zu der gelegen kommenden Frühlingsmedizin, die Yan Yun in seine Arme trieb. Liu Yao mochte es nicht, Menschen zu misstrauen, doch es war eine Überlebensstrategie, die er längst entwickelt hatte, um im Palast zu überleben.
Er hatte sich in der Nähe dieses Sklaven unvorsichtig gezeigt. Aber ... er war jemand, den Liu Yao zuvor berührt hatte, und nur schon deshalb würde er nicht zulassen, dass er einem anderen gehörte. Jetzt, da Yan Yun im Palast war, konnte Liu Yao für ihn sorgen, solange er sich gut benahm und auf Distanz blieb.
Eine feine, singende Stimme hallte in seinem Kopf wider und sprach Worte, an die er so oft dachte, dass sie zu einer Art Muskelgedächtnis geworden waren.
[Ah Yao, du hältst alle auf Distanz, weil du glaubst, dich damit zu schützen. Aber niemand auf dieser Welt ist dazu bestimmt, allein zu sein.]
Er hatte diese Worte einst geglaubt und in einem Anflug von Torheit jemanden in sein Leben gelassen. Man betrachte nur, wie gut das ausgegangen war.Seit einer Woche war Yan Zheyun im Zheshan-Palast eingezogen. Nachdem sich die Türen hinter ihm geschlossen hatten, fühlte es sich an, als wäre er von der Außenwelt abgeschnitten. Niemand außer Xiao Fu und Xiao De schien sich an seine Existenz zu erinnern. Er wusste nicht, ob es an all den "Legende von So-und-So"-Dramen lag, die seine Mutter liebte und die ihn hatten glauben lassen, dass er im Harem sofort schikaniert würde, doch diese unheimliche Stille machte ihn nervös.
Vielleicht waren diese Serien übertrieben und der innere Palast war tatsächlich ein ziemlich entspannter Ort, an dem die Konkubinen Besseres zu tun hatten, als sich gegenseitig zu vergiften. Yan Zheyun hoffte es zumindest.
Trotz seines Unbehagens darüber, keine Vorladungen zu erhalten, konnte er nicht leugnen, dass diese Woche die friedlichste war, die er seit seiner Transmigration erlebt hatte. Ohne Wu Bin oder Schurke 2, die ihm ständig auf den Fersen waren oder ihn in ihre Betten locken wollten, hatte er einige großartige Nächte geschlafen. Xiao De war jung und lebhaft, aber nicht so laut, dass Yan Zheyun ihn hätte entlassen wollen.
Sie wurden mit einer einfachen, aber ausreichenden Menge Kohle versorgt, und das Essen, das in diesen Palast geliefert wurde, war zwar nicht besonders üppig, aber im Vergleich zur Dienerkost im Hause Wu ein wahres Festmahl.
Alles in allem begann er zu glauben, dass er den Rest seines Lebens hier recht komfortabel verbringen könnte – so eine Art Vorruhestand. Wenn er nur einen Laptop hätte.
Aber natürlich, da dies ein dog-blood BL-Roman war, währte Yan Zheyuns Gelassenheit nur kurz.
Es geschah eines Morgens, während er trainierte. Nach einem Jahr harter Arbeit und einem Monat intensiven Tanzunterrichts hatte er es geschafft, für diesen Wirtskörper eine gewisse Fitness aufzubauen. Seine Arme und Beine waren von schlanken Muskeln umgeben. Doch egal, wie sehr er versuchte, seine Bauchmuskeln zu trainieren, blieb sein Bauch bedauerlicherweise glatt und undefiniert. Zusammen mit einer Taille, die gerade breit genug war, um von den Händen eines erwachsenen Mannes ergriffen zu werden, hatte Yan Zheyun noch nicht das Klischee des „effeminierten Shou" durchbrochen.
Er war jedoch nicht gewillt, seine Mühen aufzugeben. Er entschied, dass er irgendwie weitermachen musste, hatte die Infrastruktur des Zheshan-Palastes mit seinen vielen Etagen studiert und sich eine Laufstrecke ausgedacht, die ihn nicht nach draußen führen würde, da ihm das ohnehin nicht erlaubt war.
Das erste Mal, als er die Gänge und Treppen hoch- und runtergerannt war, hatte Xiao De Panik bekommen und gedacht, er sei besessen. Jetzt hatte er es geschafft, Xiao De zu überreden, ihn zu begleiten. Einen Übungsbuddy dabei zu haben, war schließlich eine großartige Möglichkeit, ein eintöniges Training durchzustehen. Zumal es so langweilig war, dass es keine Abwechslung gab.
Heute war Yan Zheyun gerade auf halber Höhe der obersten Treppe, als sich die roten Türen im Vorderhof öffneten. Ein Eunuch, dessen Stimme er nicht kannte, verkündete: „Die kaiserliche Nebenfrau Hui ist angekommen! Lady mit leuchtendem Betragen Zhang ist angekommen!"
Yan Zheyun hielt abrupt inne, wobei Xiao De ihm in den Rücken krachte.
„Oh nein, kleiner Meister!", ärgerte sich Xiao De und warf einen besorgten Blick auf die einfache Rami-Tunika, die Yan Zheyun gerade trug. „Du bist so nicht gesellschaftstauglich -" Dieser kleine Meister, den er betreute, mochte wie ein kultivierter junger Herr wirken, war aber tatsächlich die sturste Person, die Xiao De je getroffen hatte. Trotz Xiao Des Protesten hatte der junge Herr darauf bestanden, zu Sportzwecken Dienerkleidung zu tragen, nachdem er gehört hatte, dass Diener keine Jagdkleidung zugeteilt bekamen.
„Hör zu, beruhige dich", murmelte Yan Zheyun und verschaffte sich schnell einen Überblick über die Situation. Sie waren in einer unauffälligen Ecke des Korridors versteckt, und die ungebetenen Gäste hatten sie noch nicht bemerkt. Er beobachtete, wie eine Magd mit aufwändigerer Frisur als der Rest des blassrosa Gefolges hervortrat und rief: „Wo sind denn alle? Ist das die Art von Empfang, die man Hui Niangniang bereiten möchte?"
Auch ohne die offensichtliche Abneigung auf ihrem Gesicht zu sehen, konnte Yan Zheyun erkennen, dass sie nicht für ein freundliches Gespräch gekommen waren. Was er erwartet hatte, war endlich eingetreten."Folgen Sie mir", flüsterte er und schlich in den nächsten Raum, der ungenutzt und mit einer feinen Staubschicht bedeckt war. Yan Zheyun achtete nicht darauf und eilte schnell hindurch, um am anderen Ende die Fenster zu öffnen. Glücklicherweise befanden sich seine Gemächer direkt darunter, gleich neben der Treppe gelegen. Er wusste nicht genau, ob er der alten Bauweise vertrauen konnte, doch nun hatte er keine andere Wahl mehr. Wenn die Holzkonstruktion sein Gewicht nicht tragen würde und er hinabfiel und sich das Genick brach, dann konnte er sein Pech niemand anderem zuschreiben als sich selbst.
Xiao De war vielleicht ein wenig langsam, aber als Yan Zheyun begann, über die Fensterbank zu klettern, erfasste er schließlich die Situation und ließ ein entsetztes Zischen hören.
"Kleiner Meister!" flüsterte er verstohlen. "Was machst du da?! Komm zurück, es ist gefährlich!"
Yan Zheyun warf ihm einen ungerührten Blick zu. "Ist es sicherer, wenn sie mich in dieser Kleidung sehen?" Die Tunika aus Ramie-Stoff endete über seinen Knöcheln und hatte kurze Ärmel – für einen Diener oder Bauern irrelevant, aber als Konkubine stellte dies einen gravierenden Verstoß gegen die Etikette dar, der strenge Strafen nach sich ziehen konnte.
Doch was hätte er tun sollen? In den idiotischen und unpraktischen Roben, die ihm zugewiesen worden waren, trainieren? Das hätte nur zu einem Hitzeschlag oder ernsthaften Verletzungen geführt, hätte er sich im Saum verfangen.
Xiao Fu hatte erwähnt, dass die Konkubinen um diese Zeit gewöhnlich der führenden Dame des inneren Palasts ihre Aufwartung machten, einer adligen Gemahlin oder einer ähnlichen Persönlichkeit. Wer hätte gedacht, dass sie so gelangweilt wären, ihm so früh am Tag Ärger zu bereiten? Wären sie nur eine Stunde später gekommen, wäre er bereit gewesen, sie mit gelassener Gelehrsamkeit zu begrüßen.
"Kleiner Meister..."
"Komm jetzt mit runter, oder finde einen Weg, sie aufzuhalten", presste er hervor, während seine Arme unter seinem Gewicht ächzten und er sich vorsichtig abwärts ließ. Die Fenster seiner Gemächer standen einen Spalt offen und mit einigem Geschick gelang es ihm, seinen Fuß einzusetzen und sie weiter zu öffnen. Während er das tat, dachte er nach, wie er aus dieser brenzligen Situation herauskommen könnte. "Sag ihnen, ich komme gleich heraus, ich wäre gerade aufgewacht und fühle mich unwohl."
Ohne auf weiteren Protest von Xiao De zu warten, ließ er sich soweit herunter, wie es ging, und begann zu schwingen. Mit Schwung warf er sich nach vorne und schaffte es gerade noch so, ins Fenster zu stürzen, allerdings nicht, ohne dabei auf den darunterstehenden Ziertisch zu treffen. Ausstellungsstücke wie ein aus Hühnerblutstein geschnitzter Bonsai fielen zu Boden und zerbrachen. Sein Rücken schlug hart gegen den Fensterrahmen – das würde blaue Flecken geben.
Aber das konnte später überprüft werden. Das von ihm verursachte Chaos würde sicherlich nicht unbemerkt bleiben.
Er eilte in sein Schlafzimmer, nahm ein frisches Gewand heraus und legte es so schnell wie möglich an. Obwohl es nur für einen Diener im Harem geschneidert war, war es komplizierter als die Kleidung, die Yan Zheyun gewöhnlich trug. Er sorgte dafür, dass alles an seinem Platz war und kümmerte sich nicht darum, dass er zerzaust aussah, als wäre er gerade aus dem Bett geklettert. Die unnatürliche Röte in seinem Gesicht vom Training und Adrenalin würde hoffentlich den Eindruck von Fieber erwecken.
Er löste auch sein Haar aus dem Zopf und betrachtete sein Spiegelbild in einem bronzenen Spiegel, bevor er beschloss, dass es so gut genug sein müsste.
In Ordnung. Er war bereit für den Kampf.


Regel Nummer eins: Kopf unten halten.
Regel Nummer zwei: Stillschweigen bewahren.
Regel Nummer drei: Deine Gedanken für dich behalten.
Das waren die Merkmale eines guten Dieners, die Xiao Fu am ersten Tag nach seiner Kastration von seinem Lehrer beigebracht wurden – einem eindrucksvollen Eunuchen, der ihn später offiziell als Patensohn anerkennen würde. Es klang simpel, doch das Befolgen dieser Regeln war leichter gesagt als getan.
Zum Beispiel war sein kleiner Patenbruder, Xiao De, außerordentlich schlecht darin. Deshalb hatte ihr Pate ihn dazu abgestellt, den verlassenen Zheshan-Palast zu kehren. Für Außenstehende mochte es so wirken, als wäre er aus den Augen, aus dem Sinn, und der falsche Eindruck entstehen, dieser arme zweite Patensohn sei in Ungnade gefallen. Doch Xiao Fu wusste, dass es anders war.
Die Zunge ihres Paten war scharf wie ein Messer, aber sein Herz war weich, versteckt unter den Schichten aus Metall, die er darüber gelegt hatte.
Die Laternen waren bereits angezündet, als Xiao De durch die Eingangstüren hereinpolterte. Das Heim ihres Paten war eine Ausnahmeerscheinung in der kaiserlichen Stadt. Einst ein Palast einer Konkubine ranghoher Bedeutung, beherbergte er nun nur noch einen Eunuchen. Der neue Kaiser hatte bei seiner Thronbesteigung den Namen von Wushan-Palast zu Wushan-Residenz geändert, aber sonst blieb alles wie gehabt.
Daraufhin entstanden hässliche Gerüchte, dass ihr Pate nicht nur einen, sondern zwei Kaiser verführt hätte. Als Xian Fu diese ersten Flüstereien vernahm – so laut, dass sie sicherlich absichtlich gestreut wurden –, wollte er dagegen aufbegehren.
Doch was hatte ihr Pate gesagt?
[Denk an die Regeln, du Idiot.]
An die Regeln denken. Sie waren nicht nur die Merkmale eines guten Dieners, sie waren der Grund, warum Diener lange genug lebten, um gut zu werden.
Und Xian Fu war gut. Deshalb tadelte er seinen Patenbruder sofort, als dieser ungestüm hereinrannte.
"Hör auf, so einen Lärm zu machen!" tadelte er und schlug den Jungen noch einmal auf den Kopf. Xiao De war jünger als er, hatte erst 15 Sommer erlebt, doch Xiao Fu verstand nicht, warum sie beide solch unterschiedliche Persönlichkeiten hatten, wo sie doch im Grunde vom gleichen Mann erzogen wurden, um in die kaiserliche Stadt zu passen. Besonders bei Xiao De. Xiao Fu war bereits 16 Jahre alt, als er kastriert wurde, nachdem sein spielsüchtiger Vater über einen entfernten Verwandten Fäden gezogen hatte, um ihn für mehr Verschwendung in den Palast zu verkaufen. Xiao De hingegen betrat den Palast bereits mit zarten 10 Jahren. Er hätte sich eigentlich leichter an die Umstände gewöhnen müssen als Xiao Fu.
[Vielleicht,] dachte Xiao Fu mit einem Schimmer schräger Zuneigung, [haben der Pate und ich diesen Bengel einfach zu sehr verhätschelt.]
Mit einem Zucken hielt sich Xiao De den Kopf, immer einen Wimpernschlag zu langsamt, um dem Schlag zu entkommen. Xiao Fu setzte zwar nie seine ganze Kraft ein, doch Xiao De wusste, dass er so ziemlich gegen alle Regeln der Wushan-Residenz verstoßen hatte, also grinste er entschuldigend zu seinem Patenbruder und engsten Weggefährten hoch.'"Großer Bruder", jammerte Xiao De und zupfte an Xiao Fus Ärmel, wie er es schon als ungestümes Kind getan hatte. "Könntest du mir einen Gefallen tun?"
Xiao Fu stimmte nicht sofort zu. Obwohl er wusste, dass Xiao De nicht gerissen genug war, um ihren Patenonkel oder ihn zu verraten, hatte Xiao De ihn in der Vergangenheit oft unfreiwillig in Schwierigkeiten gebracht, indem er dessen Streiche geduldet hatte. Manchmal schien Xiao De zu vergessen, dass er ein Eunuch war und kein junger Meister. Bis heute hatte Xiao Fu keine Kenntnisse über dessen Leben außerhalb der kaiserlichen Stadt, und ihr Patenonkel hatte ihm befohlen, nicht danach zu fragen.
Aber egal wie traurig seine Geschichte war – und zweifellos hatte jeder Eunuch seine eigene traurige Geschichte – Xia De's schelmische Art war unbestreitbar. In jener Nacht hatte die plötzliche Ankunft des kleinen Meisters Yan im Zheshan-Palast sie alle, einschließlich ihres Patenonkels, überrascht. Hätten sie auch nur die geringste Vorwarnung gehabt, war sich Xiao Fu sicher, dass der Patenonkel Xiao De auf eine sicherere Position versetzt hätte.
Doch dafür war keine Zeit gewesen. Der Einfluss ihres Patenonkels war groß, jedoch nicht allmächtig. Er konnte nicht mehr tun, als Xiao Fu damit zu beauftragen, den Tänzer zum Zheshan-Palast zu bringen, um einen besseren Eindruck von Xiao Des neuem Meister zu gewinnen.
Xiao Fu hatte immer ein gutes Gespür für die Atmosphäre und die Gefühle anderer. Ohne vorherige Informationen zu haben, konnte er erkennen, dass die Stimmung im Palast gerade angespannt war, teilweise bedingt durch die Neuankömmlinge aus der gestrigen Auswahl. Beim Kennenlernen des kleinen Meisters Yan stellte er fest, dass dieser nicht so oberflächlich und materialistisch war, wie das Gerede am nächsten Tag vermuten ließ. Jene Konkubinen und Diener, die ihn nur für einen geldgierigen Opportunisten hielten, hatten ihn deutlich unterschätzt.
Der kleine Meister Yan war clever. Xiao Fu wusste, dass er der Sohn des ehemaligen Premierministers war und hatte von den tragischen Umständen des Niedergangs der Familie Yan gehört. Aber der junge Mann, der ihm für seine Führung dankte und ihm den kostbaren Armreif überreichte, entsprach nicht seinen Erwartungen. Er war hinterlistig, kannte die gesellschaftlichen Umgangsformen und wusste, wie man sich Vorteile verschaffte.
Vor allem behandelte er sowohl Xiao Fu als auch Xiao De erfrischend freundlich. Xiao Fu hatte ihrem Patenonkel nach seiner Rückkehr davon berichtet, doch dieser hatte nicht viel dazu gesagt.
Bis heute wusste Xiao Fu nicht, was ihr Patenonkel vom kleinen Meister Yan hielt.
"Großer Bruder..." Wieder ein Zupfen.
Xiao Fu seufzte und zog seinen Ärmel mit einem mahnenden Stirnrunzeln zurück. "Wie alt bist du? Benimmst du dich immer noch wie ein verwöhntes Kind?"
Xiao De's Blick wurde flehend. "Sehe ich aus wie ein verwöhntes Kind?", fragte er und streckte seine Arme aus, damit Xiao Fu ihn genau betrachten konnte. Jetzt, wo Xiao Fu wirklich aufmerksam wurde, bemerkte er einige bedenkliche Unterschiede. Wurde Xiao De schlecht behandelt?
"Warum hast du so viel Gewicht verloren?" Im Zheshan-Palast gab es derzeitig nur einen Meister. Wenn die anderen neuen Schönheiten nach der Wintersonnenwende einzogen, würden weitere Eunuchen eingeteilt. Es gab also keinen Grund für Xiao De, sich derart abzumühen. Könnte das Problem beim kleinen Meister Yan liegen?
Falls ja, wusste er, dass ihr Patenonkel eine derartige Kränkung nicht hinnehmen würde, vor allem nicht, wenn Xiao Fu den kleinen Meister Yan bereits subtil gewarnt hatte, dass Xiao De in der kaiserlichen Stadt Rückendeckung hatte. Nur ein Narr würde einen jungen Eunuchen mit einem mächtigen Paten schlecht behandeln, insbesondere wenn dieser neu und ganz unten in der Hierarchie stand.
Irgendwie glaubte Xiao Fu nicht, dass der kleine Meister Yan so handeln würde.
Tatsächlich begann Xiao De eine Tirade über die Schikanen, denen sein armer kleiner Meister seitens der Behörden ausgesetzt war. Die für den kleinen Meister Yan geschneiderten Kleider waren schäbig, die ihm servierten Mahlzeiten reduziert auf weniger als das, was normale Diener bekamen, und sie rationierten ihre letzten zehn Kohlenstücke. Er erwähnte sogar, dass Xiao Fu, wenn er ihn mager fände, sehen sollte, wie sehr der arme kleine Meister Yan zu einem Schatten seiner selbst verkommen war, kaum mehr als ein Knochenhaufen, der auf die Schwarz-Weiße Unbeständigkeit wartete, ihn in die Unterwelt zu geleiten."Großer Bruder, wenn du uns nicht hilfst, werden wir den Winter nicht überstehen", endete Xiao De kläglich. Xiao Fu kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass einige seiner Beschwerden und Leiden übertrieben waren, allerdings nicht so sehr, dass er nicht eingreifen sollte. Xiao De hatte immer ein komfortables Leben unter der Obhut ihres Patenonkels geführt – er war nicht jemand, der mehr begehrte, als er beanspruchen sollte. Dass er nun flehte und bettelte, bedeutete, dass diese Lage schon einige Zeit vorherrschte und einen kritischen Zustand erreicht hatte.
"Ich werde mit dem Patenonkel sprechen", beschloss Xiao Fu und fuhr seinem kleinen Patenbruder liebevoll über das Haar. "Aber vorerst musst du unauffällig bleiben und—"
"Ich halte den Kopf gesenkt, ja, ja, ich habe verstanden", murmelte Xiao De und nahm Xiao Fus Hand von seinem Kopf, hielt sie jedoch fest. Er hielt Xiao Fus Hand ungewöhnlich lange fest, als suchte er stillschweigend nach Zuspruch. Normalerweise würde Xiao Fu ihn für dieses abhängige Verhalten zurechtweisen, aber heute ließ er es geschehen. Xiao De hatte kürzlich schwere Zeiten durchgemacht.
"In Ordnung, aber du solltest besser zurück zum Zheshan-Palast gehen, bevor du Ärger bekommst, weil du im Dunkeln umherirrst." Eunuchen mit bestimmten Pflichten durften nicht zwecklos durch den Palast streifen; es gab strikte Regeln, wo sie sein durften und wo nicht. Natürlich war kein Eunuch ohne triftigen Grund von seinem Posten abwesend. Aber Xiao Fu wollte nicht, dass Xiao De unter Foltergeräten im Büro für Strengen Bestrafung seine Gründe preisgab.
Er beobachtete, wie Xiao De erneut davonrannte, und wartete, bis die schlanke Gestalt seines Patenbruders aus dem Sichtfeld verschwunden war, bevor er sich umdrehte und in das Hauptgebäude der Wushan Klosterei zurückkehrte.
Im Hauptraum war es leer, doch hüllte Rauch die Anlage ein, der das irritierende Stechen in seiner Brust linderte, wenn er ihn einatmete. Ihr Patenonkel hatte sich wieder einmal in seinen Schlafgemächern versteckt – wie üblich zu dieser Zeit. Xiao Fu betrat den Raum, wobei er darauf achtete, seine Anwesenheit anzukündigen, um den schlafenden Tiger nicht zu erschrecken.
Es gab keine anderen Diener in der Wushan Klosterei, denn wie ihr Patenonkel einmal trocken bemerkt hatte, benötigten Diener keine Diener. Doch Tee einschenken und ein Bad bereiten – das war Aufgabe eines Patensohns.
"War das Xiao De?" Drang ein nachlässiger, sanfter Tonfall hinter den durchsichtigen Bettvorhängen hervor. Sie waren geschlossen, aber durchscheinend, sodass Xiao Fu eine verschwommene Silhouette auf einem Thron aus Kissen dort ausmachen konnte.
Er schluckte und senkte den Blick zu Boden. Einst, als der ehemalige Kaiser noch lebte, war es niemandem gestattet, ihren Patenonkel anzusehen. Mit 16 hatte Xiao Fu ohne Nachdenken gehorcht.
Mit 21 konnte Xiao Fu verstehen, warum.
"Patenonkel", grüßte er mit einem respektvollen Gruß und ging dann zu dem Tisch, um den Tee zuzubereiten. "Ja, das war Xiao De."
Obwohl sich die Person auf dem Drachenthron geändert hatte, war es weiterhin nur der feinste kaiserliche Longjing, der es in die Wushan Klosterei schaffte. Xiao Fu erklärte die Situation, während er sich mit seinen täglichen Aufgaben beschäftigte, um für ihren Patenonkel aufzuräumen. Ein achtlos abgelegtes Gewand hier, ein Teller mit halbverzehrten Erdnüssen dort – alles musste beseitigt werden.
Ihr Pate sagte nichts, bis Xiao Fu mit einer Tasse Tee zurück zum Bett ging, den Deckel zur Hälfte geöffnet, damit der Dampf entweichen konnte und die heiße Flüssigkeit auf die richtige Temperatur für die empfindliche Zunge des Patenonkels abkühlen konnte.
Eine weiße Hand streckte sich hinter dem Vorhang hervor, um die Tasse entgegenzunehmen. Sie sah aus wie die Hand eines Adligen, doch der Pate hatte alle seine langen Nägel in der Nacht des Todes des vorherigen Kaisers abgeschnitten. Xiao Fus Mund wurde trocken und er musste seinen Blick abwenden, bevor der Pate bemerkte, dass etwas nicht stimmte. In dieser kaiserlichen Stadt gab es niemanden, der so scharfsinnig war wie ihr Pate, und Xiao Fu war überzeugt davon, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis seine... Neigungen offenbart würden.
Bis dahin jedoch wollte er sie noch ein wenig länger verbergen. Er war sich nicht sicher, was der Pate mit ihm machen würde, sobald er es herausfand, aber Xiao Fu wusste, dass er dann nicht länger an seiner Seite bleiben dürfte.Der Deckel klickte leise gegen die Porzellanseite. Er hörte seinen Patenonkel tief einatmen, obwohl er sich nicht sicher war, ob man das Aroma des Tees durch den unaufhörlichen Nebel des Rauchs wahrnehmen konnte, der sich wie ein Trauerflor auf die Luft in der Wushan Abode legte.
"Was möchtest du tun?", fragte die Stimme, die Xiao Fus Träume heimsuchte.
Xiao Fu zuckte überrascht zusammen und sah durch den schmalen Spalt im Vorhang das Gesicht seines Patenonkels. Obwohl Xiao Fu nie nachgefragt hatte, musste sein Patenonkel vor Erreichen des Mannesalters kastriert worden sein, denn er schien ewig in jugendlicher Gestalt verewigt zu sein. Nicht alle Eunuchen hatten dieses Glück – Xiao Fu hatte durchaus welche gesehen, die in ihren Er Li-Jahren (4) einen aufgetriebenen Bauch entwickelt hatten. Aber vielleicht hatte sich der vorherige Kaiser besonders bemüht, die Schönheit seines Patenonkels zu bewahren. Obwohl sein Patenonkel gut ein Jahrzehnt älter war als er, sah man es ihm weder im Gesicht noch in seiner elfengleichen Statur an.
Für einen Moment dachte Xiao Fu, es sei ein Fuchsgeist, der mit ihm sprach, ihm süße Nichtigkeiten zuflüsterte, während er versuchte, seine Wünsche zu ergründen.
Doch er riss sich schnell aus seinen Träumereien.
"Ich möchte Xiao De helfen, Patenonkel."
Es war nicht die richtige Antwort. Der Vorwurf in den dunklen Augen seines Patenonkels ließ Xiao Fu zusammenzucken.
"Es ist nicht so, dass du dem jungen Meister Yan nicht helfen kannst", sagte sein Patenonkel. "Es ist nur so, dass du es nicht rechtfertigen kannst, nicht wahr?"
Xiao Fu öffnete den Mund, um es zu versuchen, doch sein Patenonkel hatte recht. Er hatte kein stichhaltiges Argument, abgesehen von 'wenn ich ihm helfe, helfe ich auch Xiao De'. Sein Instinkt sagte ihm, dass diese Logik beim Patenonkel keine Akzeptanz finden würde.
Es gab eine lange Pause, bevor sein Patenonkel seufzte.
"Der Pate wird überlegen, was er diesmal tun wird", sagte er. "Aber wann wirst du lernen, ohne mich Schach zu spielen?"
Xiao Fu runzelte die Stirn. Ein Teil des Schames über die falsche Antwort verblasste und wich einer aufkeimenden Panik bei dem Gedanken, dass er eines Tages ohne die Führung seines Patenonkels auskommen müsste. "Xiao Fu versteht nicht", sagte er. "Warum sollte ich ohne dich sein?"
Die darauf folgende Pause war noch länger.
"Narrischer Junge", murmelte der Patenonkel, gerade als Xiao Fu dachte, dass er eingenickt sein musste. Schließlich war es schon spät. "Mir ist so langweilig, warum muss ich noch hierbleiben?"


Im Nachhinein ist man immer klüger, selbst wenn es nur wenige Sekunden später ist. Yan Zheyun konnte die Fehler, die er in diesem Gespräch gemacht hatte, zählen – jeder davon tödlicher als der vorherige. Jahre des Versuchs, andere bei Verhandlungen zu lesen, hatten ihn darin geschult, jedes Wort, jeden Verhaltenszug zu überanalysieren. Nun, zurück im Zheshan-Palast und in einer Badewanne mit rasch abkühlendem Wasser, das Xiao De beharrlich Eimer für Eimer heraufgeschleppt hatte, konnte Yan Zheyun nicht aufhören, über sein Treffen mit dem Kaiser nachzudenken.
Er hätte die Tangyuan nicht erwähnen sollen. Die Hauptstadt der Ye-Dynastie lag im Norden und da man dort zum Sonnenwendefest Knödel aß, war Tangyuan hier kein Brauch. Wäre Yan Zheyun der Kaiser, würde er sich fragen, warum diese neue Konkubine darauf zu sprechen kam. Da diese neue Konkubine aus einer Familie stammte, deren Hinrichtung der Kaiser angeordnet hatte, lag die Vermutung nahe, dass dieser loyale Sohn eine versteckte Anspielung machte. Tangyuan, ein Homophon für 'tuanyuan', was Wiedervereinigung bedeutet. Dachte der Kaiser, dass Yan Zheyun ihn für den Verlust seiner Familie verantwortlich machte?
Er trauerte, aber er hatte nicht die Absicht, dem Kaiser die Schuld zu geben. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Yan Zheyun die emotionale Achterbahn, die er in jenem verwelkten Pflaumengarten durchlebt hatte, fest im Griff. Doch als der Kaiser die Knödel erwähnte, brach der Damm, der die Flut an Beschwerden zurückgehalten hatte, die er in sich angestaut hatte.
Das Ungerechteste daran war, dass er nicht einmal in der Lage war, einen Wutanfall zu bekommen, wie ein trotziges Kind. Die Grundvoraussetzung dafür war, dass es jemanden geben musste, der ihn genug schätzte, um ihm dieses Verhalten zu erlauben. Einst hatte Yan Zheyun ein solches Recht, aber er war zu vernünftig gewesen, zu sehr darauf bedacht, der beste ältere Sohn und Bruder seiner Familie zu sein, dass er es nie genutzt hatte, nicht ein einziges Mal.
Jetzt, als er es wollte, hatte er nicht einmal die Chance dazu.
...verdammt. Er schloss die Augen und tauchte langsam ins Wasser ein, in der Hoffnung, dass es diese sentimentalen Gedanken wegwaschen würde. In dieser Jahreszeit würden diese Gefühle der Sehnsucht nach seiner Familie nur noch schlimmer werden. Kurz nach der Sonnenwende stand Silvester vor der Tür, mit seinem Brauch des Wiedersehensessens. Diese Feste mitzuerleben fühlte sich an, als würde man an einer Kruste kratzen, unter der die Wunde noch roh war und bei der geringsten Provokation erneut zu bluten begann.
Gedämpfte Schritte machten ihn darauf aufmerksam, dass sich jemand näherte, und am hastigen, eiligen Gang erkannte er, dass es sein Diener war. Xiao De mochte zu anderen Zeiten zu kindisch erscheinen, um verlässlich zu sein, doch heute Nacht hatte er seine Treue bewiesen, und Yan Zheyun war dankbar dafür.
Er runzelte die Stirn und setzte sich sofort auf, was die nachdenkliche Stimmung, in der er sich gerade noch befunden hatte, zerstörte.
"Hör auf, herumzulaufen", befahl er aus Sorge. Kaum hatten sie den Zheshan-Palast erreicht, zwang er Xiao De, seine nassen Hosen auszuziehen und wickelte den aufgeregten jungen Eunuch in das einzige anständige Deckenset, das sie besaßen, welches von Yan Zheyuns Bett kam. Xiao Des Proteste ließen nach, nachdem Yan Zheyun ihn hingesetzt und seine Knie betrachtet hatte, die beide wütend purpurrot waren. Glücklicherweise gab es noch keine schweren Schwellungen oder Schmerzen.
Yan Zheyun war kein medizinischer Fachmann, aber durch sein altes Hobby des Bergsteigens hatte er genug Laienwissen, um auf Anzeichen und Symptome von Erfrierungen und Hypothermie zu achten.
Nicht, dass er Xiao De diese Konzepte erklären konnte.
Obwohl Xiao De darauf bestanden hatte, für Yan Zheyun ein Bad vorzubereiten, mit der Ausrede, wenn Yan Zheyun krank würde und sterben sollte, dann wäre der Verlust seiner beiden Beine seine geringste Sorge, hatte Yan Zheyun einen Kompromiss geschlossen, indem er ihn dazu brachte, etwas von dem warmen Wasser zu nehmen, um die betroffenen Hautpartien wieder zu erwärmen.
Xiao De hatte schließlich nachgegeben, hatte sich aber geweigert, dies in der wärmeren inneren Kammer zu tun, vielleicht aufgrund des ihm innewohnenden Minderwertigkeitsgefühls, das von seiner Rolle als Diener herrührte. Yan Zheyun hatte das Thema nicht weiter verfolgt, nachdem ihm klar geworden war, dass es Xiao De nur unwohl machen würde. Daher hielt er Xiao De nicht davon ab, eine kleine Schüssel mit Badewasser zu holen und zurück in den Sitzbereich zu schlurfen.
Der Wiedererwärmungsprozess war normalerweise schmerzhaft. Yan Zheyun konnte nur mit einer gehörigen Portion Verzweiflung denken: Hut ab vor Xiao De. Er bewegte sich nicht nur, sondern tat dies auch noch mit Übermut."Kleiner Meister!", rief Xiao De, als er mit einer komisch um seine Schultern drapierten Decke zurückeilte. "Schau, was geliefert wurde!"
Yan Zheyun hob eine Augenbraue, als Xiao De eine kleine, exquisite Schale hochhielt. Yan Zheyun erkannte, dass es eine Qualität war, die ihm als niedrigem ersten Diener nicht zustand. Im Vergleich zum prunkvoll bemalten Porzellangeschirr, das er beim Festmahl des vierten Prinzen gesehen hatte, wirkte diese schlichte weiße Keramikschale unspektakulär. Für Yan Zheyun sah sie aus wie jede andere unglasierte Schale, die er dutzendweise in der Küchenabteilung des Warenhauses hätte kaufen können.
Doch genau das machte sie in dieser Epoche unschätzbar. Wie viele Menschen in der Geschichte konnten sich solch fortschrittliche Keramik leisten? Die Schale hatte den Glanz einer Perle und fühlte sich völlig glatt auf der Haut seiner Handfläche an.
Doch als Yan Zheyun einen Blick auf den Inhalt warf, verschwanden alle Gedanken an den antiken Wert der Schale.
"Wo hast du das her?", fragte er zitternd. Unbewusst pressten sich seine Finger an die Seiten der Schale.
Xiao De reichte ihm lächelnd einen Löffel. "Vorsichtig Kleiner Meister, verschütte sie nicht im Badewasser!"
Verschütte sie nicht. Yan Zheyun blickte hinunter. Drei zierliche, farbige Kugeln aus Klebreis mehlten in der Mitte der klaren Brühe, eine rosa, eine grün und eine in traditionellem Weiß - wie kleine Lotusblumen auf einem Teich. Er roch das Aroma von süßem Reiswein und Osmanthus und wusste, dass die Tangyuan süß sein würden. Seine Mutter, die aus dem Norden kam, bevor sie seinen Vater heiratete und in den Süden zog, hatte die ganze Familie mit ihrer Vorliebe für süßen Tangyuan angesteckt.
Seine Augen, obwohl trocken, begannen zu kribbeln.
"Ein Eunuch aus der kaiserlichen Küche hat dies geschickt", erklärte Xiao De. Vielleicht war es das gemeinsame erschreckende Erlebnis, vom Besitzer der Gärten selbst beim Herumschleichen erwischt zu werden, dass Xiao Des unterwürfige Art nachgelassen hatte. Er verhielt sich zwar immer noch respektvoll, aber seine Sprache war mutiger geworden. Er beugte sich vor, flüsterte verschwörerisch und mit hoffnungsvollen Augen. "Kleiner Meister, glaubst du, dass Seine Majestät vielleicht... du weißt?"
Yan Zheyuns Hand zitterte leicht, als er ein Tangyuan aus der Schale fischte, das weiße hebe er sich für den Schluss auf, weil es den von seiner Mutter gemachten am ähnlichsten sah. "Nein", tat er so, als ob er nichts wüsste. "Ich weiß nicht. Was soll ich denn denken?"
Obwohl Xiao De in dieser gnadenlosen Umgebung aufwuchs, gehörte er nicht zu den Eunuchen, die dafür ausgebildet waren, die Angelegenheiten der kaiserlichen Schlafgemächer zu handhaben. Da er zu jung war, als er in die Kaiserstadt kam, hatte er keine Gelegenheit, Erfahrungen mit den Angelegenheiten von Männern und Frauen zu sammeln. Auch wenn er wusste, worauf er anspielte, war er zu schüchtern, es laut zu sagen.
"Du weißt doch, dass Seine Majestät vielleicht... das heißt... der Kleine Meister ist anziehend und – und Seine Majestät hat Augen..."
Das Tangyuan wäre beinahe in die falsche Röhre gerutscht. Er hustete und kaute gründlich, bevor er es schluckte. Die Füllung darin war ebenfalls Sesam, ein Zufall, der ihm zu nahe ging.
"Du denkst zu viel", sagte er gleichmütig. "Seine Majestät ist einfach nur gütig. Das ist alles."
Xiao De machte ein protestierendes Geräusch und begann eifrig zu erklären, warum er glaubte, dass sein kleiner Meister wirklich die Chance hatte, von einem gewöhnlichen Spatz in einen majestätischen Phönix verwandelt zu werden. Yan Zheyun bemerkte, dass Xiao De immer noch darauf achtete, leise zu sprechen, und ließ ihn weitersprechen, während er sein Dessert genoss und über die Situation nachdachte.Da der Text bereits eine Übersetzung eines englischen Originaltextes ist und Sie eine Optimierung der deutschen Version wünschen, werde ich einige Verbesserungen vornehmen, um die Lesbarkeit und Natürlichkeit des deutschen Textes zu erhöhen:
Im Gegensatz zu Xiao De glaubte er nicht, dass es die Anziehungskraft war, die den Kaiser dazu bewogen hatte, ihm eine Schale Tangyuan anzubieten. Yan Zheyun hatte einen Moment der Unachtsamkeit, und wenn der Kaiser sich über eine vermeintliche Kränkung geärgert hätte, könnte die Köstlichkeit, die er gerade genoss, durchaus vergiftet sein.
Trotz seiner Bedenken aß er weiter. Etwas in seinem Bauchgefühl sagte ihm, dass es sicher war. Der Kaiser brauchte nicht zu solchen hinterhältigen Methoden greifen, um ihn loszuwerden. Er könnte Yan Zheyun noch heute Abend hinrichten lassen und morgen würde der Morgenhof seiner "Weisheit" huldigen.
Es schmeckte nach Heimat, und er konnte es nicht übers Herz bringen, es wegzuwerfen.
——————————
Cao Mingbaos Position in der Kaiserstadt war gesichert, nicht nur weil der Kaiser eine emotionale Bindung zu diesem Diener hegte, der ihm seit seiner Kindheit diente, sondern auch weil er ein feines Gespür für die politischen Windrichtungen hatte.
Nachdem er einen seiner Schüler mit einem Befehl zur kaiserlichen Küche geschickt hatte, der ihn selbst schockierte, kehrte er zurück, um dem Kaiser Bericht zu erstatten, der in einem privaten Nebenraum entspannte, der ausschließlich zu seinem Vergnügen diente. Dort gab es eine bequeme Chaiselongue, auf der er sich ausstrecken konnte, und ein kleines, aber erlesenes Goldfischbecken, das er betrachten konnte, wenn er des Lesens überdrüssig war.
Der Kaiser gönnte sich heute Abend einen seltenen Moment der Ruhe, doch das war ihm zu verzeihen. Zur Feier der Wintersonnenwende hatte Seine Majestät seine verbliebenen Brüder eingeladen, aber nur der neunte Prinz war erschienen. Die anderen Prinzen hatten natürlich triftige Entschuldigungen, wie zum Beispiel ihre eigenen Familienfeiern, doch es schmerzte Cao Mingbao, nur zwei Personen an einem für mehrere gedeckten Tisch zu sehen.
Nach dem Mahl entließ der Kaiser seinen Bruder, doch eine Welle der Unruhe durchströmte ihn immer noch, so dass er zu einem Spaziergang aufbrach. Es war Cao Mingbaos Pflicht, ihn ohne Fragen zu begleiten, doch er musste nicht fragen, um zu wissen, wohin der Kaiser unterwegs war.
An den gleichen Ort, an den er jedes Jahr in dieser Nacht ging, um auf jemanden zu warten, der nicht mehr kommen konnte.
Dieses Mal jedoch war es jemand anders. Cao Mingbao war sich sicher gewesen, dass der Kaiser den Erstklassigen Begleiter Yan längst vergessen hatte. Nach dem eindrucksvollen Schauspiel bei der Geburtstagsfeier des vierten Prinzen hatte der Kaiser keine Erwähnung von ihm mehr gemacht, und Cao Mingbao hatte den Neuling als unbedeutend abgetan.
Nachdem er die Nachricht übermittelt hatte, dass die einzige an diesem Tag in der kaiserlichen Küche zubereitete Schale Tangyuan stattdessen zum Zheshan-Palast geschickt werden sollte, war sich Cao Mingbao nicht mehr so sicher.
"Eure Majestät", sagte er, nachdem er dem Kaiser versichert hatte, dass seine Anordnungen befolgt worden waren. "Möchtet Ihr, dass eine weitere für Euch zubereitet wird?"
"Keine Notwendigkeit." Der Kaiser blickte nicht von der Schriftrolle auf, die er durchblätterte. Es war eine Anthologie der Poesie, stellte Cao Mingbao fest. Ein Abschnitt des Buchs der Oden… war es, weil er seine Gefühle für jene Person auf keine andere Weise ausdrücken konnte? Cao Mingbao erinnerte sich an eine Gestalt in blaugrünem Gewand, die an einem runden Fenster im östlichen Palast saß, den Kalligraphiepinsel abwesend in den Fingern drehte, während Tintenspritzer auf den Tisch, die Ärmel und die Wange landeten. Er war immer geistabwesend, wenn er ein neues Lied komponierte…
"Cao Mingbao."
Cao Mingbao legte weitere rote Kohlen in das Kohlebecken, bevor er sich näherte.
"Eure Majestät, dieser alte Diener hört."
Der Kaiser lehnte seinen Kopf gegen die Kissen zurück. "Was haltet Ihr von Yan Yun?"
"…" Das war eine heikle Frage. Jeder Diener im Palast wäre in Schrecken versetzt worden, wenn er auf der Empfängerseite stünde, und Cao Mingbao bildete keine Ausnahme. Er war nur besser im Verbergen seiner Nervosität und im sorgfältigen Wählen seiner Worte.
Er war auch gut im Lesen der Stimmung des Kaisers. Er wusste vielleicht nicht, was der Kaiser dachte, aber er konnte eine gebildete Vermutung darüber anstellen, wie der Kaiser sich bezüglich einer Sache fühlte.
Oder bezüglich jemandem.
"Dieser alte Diener glaubt… der kleine Meister Yan besitzt seinen Charme."
Die Lippen des Kaisers kräuselten sich, aber seine dunklen Augen blieben unlesbar. "Das ist unbestreitbar."
Cao Mingbao nahm ein Pelzumhang von einem jüngeren Eunuchen entgegen, der ihn aus einem anderen Raum herübergebracht hatte. Er versuchte, ihn um die Schultern des Kaisers zu legen, aber der Kaiser hob eine Hand, um ihn aufzuhalten.
"Dieser Souverän ist nicht frierend." Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu. "Bringt ihn zum Zheshan-Palast."
"…wie Eure Majestät befehlen." Am morgigen Tag würde der gesamte innere Palast in Aufruhr sein. Cao Mingbao war sich nicht sicher, was der Kaiser damit bezwecken wollte, doch es war nicht seine Aufgabe, danach zu fragen.
Mit einem letzten Brummen entließ der Kaiser seine Diener, einschließlich seines Chef-Eunuchen. Cao Mingbao wollte sich gerade verbeugen und ihn seinen Gedanken überlassen, als er hörte, wie er erneut seinen Namen rief.
"Ja, Eure Majestät?"
Der Kaiser schloss die Augen. "Morgen, schickt die Brokatwache nach Lin Nan. Dieser Souverän möchte wissen, ob die Familie Yan jemals ihre Wurzeln im Süden hatte."


"Bitte verzichten Sie auf die Formalitäten", sagte der Mann, woraufhin die Diener, die zuvor salutiert und knietief verbeugt waren, sich aufrichteten und nur Xiao De weiterhin zitternd auf seinen Knien verharrte.
Der kleine Prinz, der sich zuvor an die feuchten Röcke seiner Amme geklammert hatte, ließ nun los und sprang zu der großen Gestalt über, die hinter Yan Zheyun stand. Es war ohne Zweifel jener "Nummer Neun", den der junge Meister Huang zum Mittherbstfest mitgebracht hatte. Sah er damals mit seiner Kleidung bereits wie ein kleiner, teurer Adliger aus, so trug er jetzt die opulente Pracht eines Königs und die Fellbüschel an seinem Hals betonten die Weichheit und Fülle seiner glatten Wangen.
Vielleicht kam auch Yan Zheyun ihm bekannt vor, denn er klammerte sich an das Bein des Kaisers und streckte seinen Hals, um Yan Zheyuns Gesicht mit der Neugier eines aufgeweckten Kindes zu betrachten.
Yan Zheyun wollte sich am liebsten die Schläfen massieren, um die herannahende Migräne abzuwehren. Wie hoch war wohl die Wahrscheinlichkeit, an einem Festabend – der doch eigentlich dazu da war, Zeit mit seinen Liebsten zu verbringen – gleich zwei Mitglieder der Kaiserfamilie in einem verlassenen, trostlosen Garten zu treffen? Er musste zugeben, dass es ein impulsiver Akt gewesen war, den Osmanthusbaum zu erklimmen, aber er hatte sich auch einen optimalen Plan zurechtgelegt.
Nur hatte er die vielen Zufälle nicht bedacht, die dem Gastkörper widerfahren konnten. Eine Romanlogik, die sich nicht durchdenken ließ. Kein Wunder, dass Yan Yun im Verlauf des Romans auf nicht weniger als fünf Schurken gestoßen war. Es schien, als hätte er neben Yan Yuns Körper auch dessen schreckliches Pech geerbt.
Doch es war nur ein schreckliches Pech, wenn er es nicht schaffte, das Blatt zu seinen Gunsten zu wenden.
Mit neuer Entschlossenheit drehte sich Yan Zheyun um und schuf ein wenig Distanz zwischen sich und dem Kaiser. Er salutierte makellos, seine Verbeugung entsprach genau den lächerlichen Erwartungen der Sun Momo. Wer auch immer sie geschickt hatte, mochte vielleicht gedacht haben, dass sie Yan Zheyun durch den Fleischwolf drehen würden, aber tatsächlich musste er ihnen für die rechtzeitige Hilfe dankbar sein. Obwohl er der bevorzugte Sohn einer Adelsfamilie war, war Yan Yun zu jung gewesen, um die Hofetikette im Detail zu lernen. Und selbst wenn er es hätte, wäre er nicht mit den speziellen Formalitäten des inneren Palastes vertraut gewesen. Ohne Sun Momo wäre er vielleicht jetzt nicht in der Lage, sich dem Kaiser gegenüber angemessen zu präsentieren.
Bei genauerem Überlegen sollte er all diesen 'großen Schwestern' wirklich dankbar sein, dass sie ihm 'unter die Arme gegriffen hatten'.
Sun Momo hatte erwähnt, dass sie von einer edlen Gemahlin Li beauftragt worden war, Yan Zheyun Manieren beizubringen, nicht wahr? Und es waren die kaiserliche Nebenfrau Hui und die Dame Zhang mit dem strahlenden Auftreten gewesen, die seine Notlage so hilfreich an diese edle Gemahlin weitergeleitet hatten?
Yan Zheyun wollte sicherstellen, dass er sich in Zukunft ausgiebig bei ihnen bedankte.
Eine Hand berührte seinen Ellbogen und führte ihn sanft aber bestimmt zurück in eine aufrechte Position.
"Was machen Sie hier?", fragte der Kaiser. Er wirkte ebenso emotionslos wie in jenem Flur, wo sie das erste Mal aufeinandergetroffen waren, aber Yan Zheyun empfand Erleichterung bei der Abwesenheit eines anklagenden Untertons in seiner Stimme.
Natürlich bedeutete dies nicht unbedingt, dass Yan Zheyun außer Gefahr war. Wenn es in der kaiserlichen Stadt jemanden gab, von dem er annahm, dass er ein Experte darin war, seine Gefühle und Gedanken zu verbergen, dann war es dieser Mann vor ihm.
"Als Antwort auf Eure Majestät…", Yan Zheyun überlegte, welche Lügen er erzählen könnte, entschied sich dann aber für die schlichte Wahrheit: "…dieser Untertan ist herausgekommen, um frische Luft zu schnappen."Dem Kaiser muss man zugutehalten, dass er Yan Zheyun nicht fragte, warum er nicht einfach im Hof des Zheshan-Palasts tief durchatmen konnte. Seine Blicke glitten über das Gesicht Yan Zheyuns, bevor er den groben, einfachen Eunuchengewand inspizierte, das Yan Zheyun trug. Seit seiner Ankunft in dieser fremden Welt war Yan Zheyun unzähligen Blicken ausgesetzt gewesen, doch dieser hier brachte sein Nackenhaar nicht zum Stehen. Es war eine derartig überraschende Entdeckung, dass sie ihn für den Bruchteil einer Sekunde von der prekären Lage, in der er sich befand, ablenkte.
Warum störte es ihn nicht? Lag es etwa nur an einer oberflächlichen Schwärmerei?
Ein Gedanke mehr, den er für später beiseitelegen musste. Wenn er nicht so paranoid wäre, würde er ein Tagebuch führen, um seine Gedanken zu ordnen. Doch er wusste, dass so etwas eines Tages als physischer Beweis gegen ihn verwendet werden könnte. Er hatte sogar überlegt, seine Beobachtungen in Englisch festzuhalten, die Idee dann aber doch verworfen. Ein 'Code', den niemand sonst verstehen würde, könnte leicht als Spionage oder, noch schlimmer, als Zauberei fehlinterpretiert werden.
Yan Zheyun durfte sich keine Fehler erlauben, ganz zu schweigen von offensichtlichen Schwächen, die Feinde gegen ihn nutzen könnten.
"Von wo hast du diese Kleidung?"
Bevor Yan Zheyun für Xiao De einspringen konnte, rutschte der Junge, verängstigt und zitternd, weil er zum ersten Mal vor dem Kaiser stand, auf den Knien vorwärts und verbeugte sich tief.
"Dieser Diener trägt Schuld, Eure Majestät! Dieser Diener hat gesehen, dass sein kleiner Meister trübselig war und den ganzen Tag in seinen Gemächern geblieben ist, und schlug vor, einen Spaziergang zu machen! Um...um unerkannt zu bleiben, hat dieser Diener s-sein...sein...kleinen Meister...ge-zwungen, um-zu-kleiden—" Ob es nun die Angst oder die Kälte war, Yan Zheyun wusste es nicht, aber Xiao De konnte sein Stottern nicht mehr unter Kontrolle halten. Der Boden war schneebedeckt, und Yan Zheyun sah bereits, wie sich Nässe in Xiao Des Hosen breitmachte. Wenn er es nicht schaffte, Xiao De Begnadigung zu erwirken, würde der arme Eunuch vielleicht an Erfrierungen leiden oder gar verkrüppelt werden.
Ohne die Wahrscheinlichkeit zu beachten, dass Xiao Des Patenonkel Rache üben könnte, weil er seinen Patensohn nicht beschützt hatte, konnte Yan Zheyun es nicht ertragen, das mitanzusehen. Nicht, weil er ein Heiliger war, sondern weil Xiao De für ihn keine andere Bedeutung hatte als die Teenager in ihren Schuluniformen in seiner eigenen Zeit; er sollte nicht leiden müssen, und schon gar nicht wegen Yan Zheyuns Egoismus.
Er griff nach Xiao Des Schultern und zog daran, bis dieser keine andere Wahl mehr hatte als sich aufzurichten, oder riskierte, Yan Zheyuns Arm zu überdehnen.
"Kleiner Meister..."
"Your Majesty", murmelte Yan Zheyun, wobei er sich erneut verbeugte, obwohl der Kaiser ihn vorher daran gehindert hatte. "Die ganze Idee kam von mir und nur von mir. Xiao De hatte keine andere Wahl als zu gehorchen." Mittlerweile hatte er sich an diese antike Gesellschaft gewöhnt, und sein Körper bewegte sich aus Reflex – eine Verbeugung war hier ein Gruß, eine Entschuldigung, eine Antwort, die Ehrerbietung einem Gleichgestellten gegenüber, die Anerkennung einer Leistung; die Liste war endlos.
Er setzte darauf, dass der Kaiser daraus keine große Angelegenheit machen würde. Yan Zheyun konnte nicht wissen, dass der Kaiser und der junge Prinz heute Abend hierherkommen würden. Es war ein zufälliges Zusammentreffen, kein Teil eines größeren Plans. Doch es bestand das Risiko, dass er bereits das Misstrauen des Kaisers gegen ihn verstärkt hatte, insbesondere angesichts seiner heiklen Identität—
Eine kleine Faust verhakte sich in Yan Zheyuns Gürtel und riss daran, um Aufmerksamkeit zu erhalten. Die Spannung des Augenblicks zerbrach abrupt, als sich die Bänder, die den Gürtel zusammenhielten, lösten und Yan Zheyun gezwungen war, seine ernste Pose aufzugeben und hastig den Gewand zusammenzuhalten.
"Liu An!" Der Kaiser zog zum ersten Mal die Stirn in Falten, seit er wie ein Geist aus dem Nichts erschienen war. "Wo bleibt dein Anstand?"'Wo bleibt Ihr Anstand?' Dies war eine typische Redewendung in Dramen des inneren Palastes. Wäre Yan Zheyun nicht gerade mitten in einer schmerzhaft unangenehmen Situation gefangen, hätte er vielleicht sogar laut lachen können.
Der neunte Prinz schmollte, doch Yan Zheyun stellte fest, dass er sich von der Missbilligung seines mächtigen älteren Bruders nicht einschüchtern ließ. Früher hatte er den jungen Meister Huang darum beneidet, wie eng er diesem süßen Kind zu sein schien, aber nachdem er die wahre Identität des Kaisers erfahren hatte, hatte er es für unmöglich gehalten, dass diese Nähe echt sein konnte.
Vielleicht hatte er sich geirrt.
"Ups", murmelte der neunte Prinz verlegen, ließ den Gürtel los und duckte sich hinter die Beine seines älteren Bruders, um Yan Zheyun mit schuldiger Miene anzublicken. "Ich wollte nur fragen, in welchem Palast arbeitest du? Bist du mit deinem Freund geflohen, weil es dir langweilig war?" Er schenkte Yan Zheyun ein vorsichtiges Lächeln, das Yan Zheyun erwiderte. Das schien ihm neuen Mut zu geben, denn er begann lauter und mit wachsender Begeisterung zu sprechen. "Mir war auch super langweilig, deshalb bin ich rausgekommen!"
"Ja, Eure Hoheit", sagte Yan Zheyun schließlich, als er merkte, dass der neunte Prinz auf eine Bestätigung wartete. Aber... wie sollte er den Jungen korrigieren? Er arbeitete nicht in irgendeinem Palast, er war eine Geliebte seines älteren Bruders, einer von vielen. "Ich—"
"Wenn deine Arbeit so öde ist, dann komm und arbeite für diesen Prinzen!", schloss der neunte Prinz begeistert. Er griff aus, um an den Gewändern seines Bruders zu ziehen, bevor er sich an den Vorfall erinnerte, den er gerade verursacht hatte, und zögerte. Doch sein Strahlen wankte nicht. "Königlicher Bruder, kann dieser Bruder-Untertan diesen Diener haben? Ich verspreche, dass ich gut zu ihm sein werde!"
...Yan Zheyun wusste, dass der kleine Junge nichts Seltsames damit meinte, aber diese Formulierung...
Er war nah genug, um das leise Seufzen des Kaisers zu hören. Der Kaiser warf der Amme einen Blick zu, die schnell einen Schritt nach vorne machte und den jungen Prinzen sanft von der Seite seines Bruders löste.
"Eure Hoheit", sagte sie, und es gelang ihr, eine harmonische Mischung aus Beruhigung und Autorität zu schaffen, die den neunten Prinzen dazu brachte, ihr zuzuhören. "Das ist kein Diener, sondern eine der Konkubinen Ihres Bruders."
Yan Zheyun war innerlich aufgewühlt. Er wusste, dass Kinder in antiken Gesellschaften früher erwachsen wurden als ihre modernen Pendants. Aber wie um alles in der Welt konnte man ernst bleiben, wenn man einem Kind so etwas erklärte?!
"Eine Konkubine? Aber er sieht nicht danach aus... er ist aber hübsch... hmm..."
"Hör auf, über Unsinn nachzudenken", unterbrach der Kaiser die Gedanken seines jungen Bruders, bevor sie zu noch peinlicheren Themen abschweifen konnten. "Wenn du nichts Besseres zu tun hast, lerne noch zehn weitere Gedichte aus dem Klassiker der Poesie. Der Herrscher wird dich morgen nach dem Unterricht darin prüfen."
Das Gesicht des neunten Prinzen verfinsterte sich zusehends. "Königlicher Bruder", jammerte er. "Bitte verschont dieses Bruder-Subjekt!"
"Beeil dich, geh jetzt zurück zu deinem Palast und fang damit an."Es war eine offensichtliche Entlassung, die jeder bis auf die betroffene Person verstand. Die Amme intensivierte ihre Versuche, den jungen Prinzen aus der Situation zu führen, und mit einem letzten ernsten, "Bitte bestrafe deine Konkubine und ihren Diener nicht! Den ganzen Tag im Palast eingeschlossen zu sein ist wirklich sehr langweilig, königlicher Bruder, man kann es ihnen wirklich nicht übelnehmen," nahm der neunte Prinz schließlich Abschied.
Sein Abgang machte die Atmosphäre nicht weniger unangenehm. Yan Zheyun fummelte an seinem Gürtel, aber seine Finger waren so steif vor Kälte, und er war nicht vertraut genug mit der Tunika eines Eunuchen, um zu wissen, wie man sie richtig anlegt. Unter der genauen Beobachtung des Kaisers wurden seine Bewegungen immer hektischer.
„Ihr dürft aufstehen."
Das kam so überraschend, dass weder Yan Zheyun noch Xiao De zunächst verstanden, was der Kaiser sagte.
Der Kaiser hob eine Augenbraue. "Es sei denn, Ihr wollt das Gnadenersuchen des neunten Prinzen für euch verschwenden und für den Rest der Nacht hier bleiben?"
Xiao De begann: "N-nein, danke für Eure Gnade, Eure Majestät!" Er versuchte erneut zu kowtow, um seine Dankbarkeit zu zeigen, wurde jedoch von seinem kleinen Meister mit einem scharfen Ruck am Arm gestoppt. Mit Mühe stellte er sich wieder auf seine Füße und versuchte, sich nicht auf seinen gebrechlichen kleinen Meister zu stützen.
Yan Zheyun senkte seine Wimpern. „Ich danke Euch für Eure Gnade, Eure Majestät. Diese Konkubine entschuldigt sich dafür, die Palastregeln gebrochen zu haben, und wird dies nicht wieder tun."
Der Kaiser sagte nichts. Er erinnerte Yan Zheyun an einen Wolf, der zuschaut, wartet und immer wieder seine Optionen abwägt, bis er den richtigen Moment zum Zuschlagen findet.
„Wenn es sonst nichts mehr gibt, gestattet mir bitte, mich zu verabschieden."
Als der Kaiser nichts sagte, salutierte Yan Zheyun und wandte sich zum Gehen.
„Hat die kaiserliche Küche einen Anteil an Knödeln für dich vorbereitet?", fragte der Kaiser plötzlich.
Yan Zheyun blickte über seine Schulter. Im Schatten ließ der blasse Vollmond alle Farben verblassen und hinterließ eine monochrome Welt. Die Luft war still, und der Junge unter den kahlen Bäumen war blass wie ein Schatten. Er war wieder wie ein Diener gekleidet, doch wie zuvor konnte auch die Schlichtheit seine gefährliche Schönheit kaum verbergen.
„Das haben sie", antwortete Yan Zheyun. „Aber dieser Diener bevorzugt Tangyuan. Bitte entschuldigt mich."
Er ging davon, und nichts zeigte, dass er dort gewesen war, außer einer Spur von Fußabdrücken im Schnee.


"Kleiner Meister, das kann so nicht weitergehen."
Yan Zheyun blies auf seine Hände, um sie zu wärmen. Er schob Xiao Des besorgtes Gesicht ein wenig zur Seite, aber nicht so weit, dass sie die gemeinsame Wärme unter der einzigen guten Decke, die sie hatten, verlieren würden. Das Frühstück war mittlerweile zu nichts anderem als Reiswasser mit kaum noch Körnern darin verkommen, in dem eine halbgekochte Süßkartoffel schwamm, hart genug, um ihm beim Hineinbeißen Schmerzen im Kiefer zu bereiten.
[Mutter weiß es am besten,] dachte er bitter. [Sie sah meine triste Zukunft als ungeliebte Konkubine voraus und versuchte, mir alle wichtigen Lebenslektionen durch das Ansehen von Dramen beizubringen. Ich hätte ihr glauben sollen, als sie sagte, dass alle Momos von Natur aus böse sind.]
"Kleiner Meister, warum machst du nicht einfach ... einfach ..." Xiao De zögerte, denn er wusste, dass sein Vorschlag anstößig war. Sogar als Eunuch, dem schon in jungen Jahren seine männliche Würde geraubt worden war, widerstrebte es ihm, dem kleinen Meister zu raten, das zu tun, was Sun Momo von ihm verlangt hatte. Doch die Abteilungen des inneren Palastes hatten bereits damit begonnen, den kleinen Meister zu schikanieren, noch bevor Sun Momo ihre Strafe überhaupt anwandte. In diesem Tempo würde der kleine Meister bald genug dünner sein, um zwischen den Ritzen des Bodens zu verschwinden, falls er nicht zuvor erfrieren würde.
Yan Zheyun hob fragend eine Augenbraue. Das Frühstück schmeckte nach ... na ja, nicht wie Scheiße, denn es war geschmacksneutral, aber mies genug, um keine Begeisterung dafür aufbringen zu können. Doch er brauchte Nahrung, und das war nicht der Moment für Sturheit.
"Warum genau sollte ich nicht was tun?" fragte er, während er nach der Schüssel griff. Sogar das Porzellan war von niedrigerer Qualität als damals, als er zum ersten Mal den Zheshan-Palast betreten hatte. Diese Eunuchen waren wahrlich eine schmeichlerische Bande, schnell darin, sich bei den Mächtigen einzuschmeicheln und auf denen herumzutrampeln, die niedrig genug waren, um von ihren Schuhen erreicht zu werden.
Xiao De brachte es nicht über die Lippen, er blinzelte hilflos Yan Zheyun an, als sei er unsicher, warum Yan Zheyun ihm das Leben schwer machte, indem er die Lücken nicht selbst ausfüllte.
Yan Zheyun nickte weise. "Verstehe ich das richtig, dass du mich fragst, warum ich es ablehne, mich zu entblößen und vor einem ganzen Raum voller Diener, angeführt von einer wahnsinnigen alten Hexe, an mir herumzuspielen?" Sun Momo kam niemals allein, sie hatte immer eine ganze Schar Dienstmädchen und Eunuchen dabei, unter dem Vorwand, dass sie Hilfe mit den 'Requisiten' benötigte. Aber Yan Zheyun wusste, dass es nur darum ging, weitere Zeugen seiner Demütigungen hinzuzufügen.
Er nahm einen probierenden Schluck seines kargen Frühstücks und machte eine Grimasse, weil es bereits kalt geworden war. Neben ihm wurde der arme schockierte Xiao De knallrot. Yan Zheyun konnte es ihm nicht übelnehmen; er wählte absichtlich drastische Worte, um seinen Punkt zu unterstreichen, auch wenn das Wort 'Arsch' besonders unpassend zu Yan Yuns hübschem kleinen Gesicht war. Xiao Des Reaktion war schon beachtlich. Hätte Yan Zheyun an seiner Stelle gestanden, hätte er vielleicht richtig ausgespuckt.
"K-Kleiner Meister ..." stotterte Xiao De. "D-d-du ..."
"Ich - ich - ich werde jetzt frühstücken und dann joggen gehen", antwortete Yan Zheyun mit solcher Entschlossenheit, dass Xiao De erneut beinahe in Hysterie verfiel.
"Kleiner Meister", jammerte Xiao De fast. "Das darfst du nicht! Wenn Sun Momo dich sieht, wird sie—"
"Sie wird was? Alle meine Mahlzeiten streichen? Unwahrscheinlich. Einen ungeliebten Konkubinen zu schikanieren ist eine Sache, ihn zu töten eine andere." Yan Zheyun zuckte mit den Schultern. "Ich gehe das Risiko ein. Solange sie nicht versucht, mir in den Hintern zu greifen, macht mir der Rest nichts aus." Er bestand auf dem Joggen, nicht weil er ein Fitnessfreak war, sondern weil er sich nach der Wärme sehnte, die Bewegung ihm geben konnte, auch wenn sie nur vorübergehend war und ihn danach anfälliger für eine Unterkühlung machte, wenn er nicht aufpasste.
Aber sich mit einem widerstrebenden, schockierten Xiao De aneinanderzukuscheln, reichte nun nicht mehr aus, jetzt wo sie sich auf den Höhepunkt des Winters zubewegten. Ihr Kohlenvorrat war auf ein Minimum geschrumpft und es sah so aus, als wären sie ganz bequem von der Liste für Nachlieferungen gestrichen worden. Deshalb konnten sie nur ein oder zwei Stücke anzünden und mussten dies für die Nächte aufsparen, die unerträglich kalt waren.Yan Zheyun hätte nie gedacht, dass er das einmal sagen würde, aber ihm fehlten die Küchen des Wu-Hauses. Es war dort immer brütend heiß, obwohl er fairerweise noch nie einen Winter dort verbracht hatte und nicht wusste, ob das ausreichen würde, um ihn vor dieser beißenden Kälte zu schützen. Diese Art von Kälte war ihm fremd, da er aus einer südlicheren und im Winter feuchteren Stadt kam. Ganz zu schweigen davon, dass er überall das Privileg moderner Annehmlichkeiten wie Heizungen genoss.
Und nun war er dazu verdammt, herumzujoggen, um sich warm zu halten. Wenn der Frühling käme und er nicht zu einem Haufen Knochen geworden war, würde er bei seiner körperlichen Fitness sicherlich unter den Top Zehn der Kaiserstadt sein.
„Ich werde laufen", erklärte er. „Du kannst mitkommen, wenn du möchtest, oder du kannst dich ins Bett setzen, alle meine Kleider herausziehen und sie umarmen, um sie zu wärmen." Er musste sofort wieder aktiv werden, wenn er nicht riskieren wollte, dass seine Körpertemperatur stetig fiel, sobald er aufhörte, sich zu bewegen.
„Warte, kleiner Meister..."
Aber Yan Zheyun war bereits fort. Der Winter verzögerte den Sonnenaufgang stets, sodass der Himmel noch ein tiefes, sanftes Blau war, als er nach einigen Aufwärmübungen die Türen öffnete. Es war zu kalt für seine notdürftige Laufkleidung, besonders ohne das Sonnenlicht, das den Hof erwärmen konnte. Der Wind, der durch die leeren Korridore pfiff, schien direkt durch seine Haut zu gehen, als er zu einem schnellen Lauf ansetzte, der tief in sein Knochenmark mit pochenden Schmerzen drang, die sein Vater als rheumatische Schmerzen bezeichnen würde.
[Du hast gesagt, ich würde das bekommen, weil ich mir nicht jeden Abend vor dem Schlafengehen die Haare föhnte, aber selbst diesen Luxus kann ich mir nicht mehr leisten.]
Er wusste nicht mehr, wie viele Runden er gelaufen war, vom obersten Stockwerk nach unten und wieder zurück, wobei er darauf achtete, die Eisflächen zu meiden, die sich aus dem schmutzigen Schnee gebildet hatten, den Xiao De nicht schaffte, wegzuräumen. Ein einzelner Eunuch konnte unmöglich die gesamte Hausarbeit des Zheshan-Palastes bewältigen, und Yan Zheyun zog es vor, vorsichtig zu sein, anstatt Xiao De wegen verpasster Stellen zu tadeln.
Irgendwann begannen seine Arme und Beine aufzutauen, da seine Kerntemperatur stieg und eine behagliche Wärme von seinem Körper ausstrahlte, die nun eine tröstende Wärmequelle war. Es wäre vielleicht keine gute Idee gewesen, ganz ins Schwitzen zu kommen, und dann später könnte das Schwitzen auf seiner Haut abkühlen und ihm ein noch schlechteres Gefühl geben als zuvor. Aber er hasste es genauso sehr untätig zu sitzen wie die Kälte, wenn nicht sogar mehr.
Er fühlte sich gefangen wie einer jener Vögel, die die alten Männer in den Parks in Käfigen mit sich herumtrugen, während sie an den steinernen Schachtischen saßen und über ihr Leben plauderten. Diese Vögel hatten in seinen Augen nie glücklich ausgesehen, und jetzt verstand er warum.
...dummer junger Meister Huang.
[Aber eigentlich ist er nicht dumm], dachte Yan Zheyun bitter, als er um die Ecke bog. Der Kaiser war zu klug, um nur von einem schönen Gesicht getäuscht zu werden, deshalb befand sich Yan Zheyun in dieser Lage. Yan Zheyun konnte ihm nicht einmal dafür die Schuld geben, er musste seine Intelligenz schätzen.
Yan Zheyun hatte schon viele schöne Menschen erlebt, die sich ihm an den Hals warfen. Ob es opportunistische Mitschüler waren, die das Leben einer Trophäenehefrau führen wollten, oder gewisse Mitglieder des Sekretariats, die sich in den Kopf gesetzt hatten, dass er einsam war, weil man ihn noch nie mit einer Freundin gesehen hatte – Yan Zheyun hatte viele von ihnen erlebt. Obwohl er Frauen nicht romantisch mochte, wusste er, wie schwer es war, einer Schönheit abzusagen.
Wäre er jedoch in der Position des Kaisers, würde er ihn auch ignorieren. Der Sohn des Premierministers, dessen Hinrichtung er angeordnet hatte? Nachdem er in Ungnade gefallen war und in die Sklaverei gezwungen worden war, war es unmöglich zu glauben, dass jemand in einer solchen Position sich ohne Hintergedanken in das Bett des Mannes legen würde, der seine Familie ruiniert hatte.
Yan Zheyun war jedoch unschuldig. Unabhängig davon, ob dem Premierminister Unrecht getan worden war oder nicht, gab er dem Kaiser keine Schuld daran. Der Kaiser schien vielleicht viel Macht und Autorität zu haben, doch damit waren auch viele schwierige Entscheidungen verbunden. Ohne die Wahrheit zu kennen, wollte Yan Zheyun nicht versuchen, ihn für ein vermeintliches "Wohl der Nation" zu ermorden.Ganz zu schweigen von den schwerwiegenden Folgen, die ein solcher Versuch haben könnte. [Es tut mir leid, Yan Yun, der große Bruder ist auch feige und möchte so lange wie möglich am Leben bleiben.] Es schien mittlerweile unwahrscheinlich, doch er hatte die Hoffnung, eines Tages nach Hause zurückkehren zu können, noch nicht vollständig aufgegeben. Er war so sehr damit beschäftigt, die Absichten des Kaisers zu ergründen, dass er erst bemerkte, dass Sun Momo heute nicht erschienen war, als die Sonne bereits hoch am Himmel stand und das hektische Gezwitscher der Singvögel von den kahlen Bäumen im kleinen Vorgarten erklang. Normalerweise wäre sie längst hier gewesen, um ihn zu quälen. Das war merkwürdig.
„Xiao De!", rief er, ohne darauf zu achten, sich angemessen zu verhalten, denn es war niemand da, der ihn deswegen tadeln konnte. „Xiao De, komm schnell her!" Jetzt, da er wieder die Rolle eines Meisters einnahm – wenn auch nur eines unbedeutenden –, kamen auch einige seiner alten herrischen Gewohnheiten wieder zum Vorschein. Die Türen zu seinen Gemächern flogen auf, als Xiao De, umhüllt von Decken und Tüchern, hereinstolperte.
„Kleiner Meister!", rief er aus, während er Yan Zheyun musternd ansah, als würde er nach Verletzungen suchen. „Was ist los?! Ist alles in Ordnung? Erschrecke diesen Diener nicht so, was würde ich nur tun, wenn du weg wärst..." ...dieser Idiot fügte dem Drehbuch zusätzliche dramatische Szenen hinzu.
„Wovon redest du?", murmelte Yan Zheyun, während er Xiao De auf die Stirn schnippte und einen Aufschrei provozierte. „Die alte Fledermaus ist heute nicht da."
Xiao De blinzelte. „Vielleicht hat sie sich verspätet?", sagte er, doch eine wachsende Hoffnung leuchtete in seinen Augen.
„Vielleicht." Yan Zheyun überlegte sorgfältig. „Ist dir heute beim Abholen meines Frühstücks etwas Ungewöhnliches aufgefallen?"
„...nicht wirklich...die kaiserliche Buttery (1) war bereits damit beschäftigt, Desserts zuzubereiten, was für die Uhrzeit ungewöhnlich ist. Aber abgesehen davon fällt mir nichts ein."
Yan Zheyun nickte. Das konnte vieles bedeuten, aber höchstwahrscheinlich bedeutete es, dass heute früh eine wichtige Zeremonie oder ein Festmahl stattfand, gleich nach der üblichen Hofzeit des Kaisers. In den letzten Wochen hatte Sun Momo ihm wiederholt unter die Nase gerieben, dass diesen Winter eine neue Auswahl an Schönheiten stattfinden würde. Und da er so ungehorsam und widerspenstig war, wäre es unwahrscheinlich, dass der Kaiser ihn den Neuankömmlingen vorziehen würde, die bald im Zheshan-Palast und dessen weiblichem Pendant nicht allzu weit entfernt auftauchen würden.
Das war es dann wohl. Wahrscheinlich war Sun Momo angewiesen worden, ihre Schikanen einzustellen, damit andere nicht erfuhren, dass Yan Zheyun barbarischer Behandlung ausgesetzt worden war. Da er immer noch nicht bevorzugt wurde, würde sich an der schlechten Behandlung durch die Eunuchen so schnell nichts ändern, es sei denn, der Kaiser erinnerte sich plötzlich daran, wieder nett zu ihm zu sein.
Ernsthaft, dummer junger Meister Huang."Kleiner Meister."
Yan Zheyun machte ein gelangweiltes Geräusch, um zu signalisieren, dass er zuhörte. Er hatte bereits damit begonnen, einen Rattansessel vom Korridor in die Mitte des Hofes zu ziehen, genau dahin, wo die Strahlen der Sonne am stärksten waren. Er hoffte darauf, dass die Ozonschicht - falls sie in diesem Universum existierte - noch intakt war und ihn möglicherweise vor Hautkrebs schützen konnte. Aber nein, es war immer noch kalt, wenn auch nicht so sehr wie in den Schatten der Räume. Er nahm das Bündel mit Gewändern von Xiao De entgegen und begann, sie Schicht um Schicht anzulegen.
Xiao De zupfte nervös an seinen Fingern, bevor er sich entschied, seine Bitte vorzutragen. Yan Zheyun runzelte die Stirn und packte ihn am Arm, bevor seine Knie den Boden erreichten.
"Was machst du da?" sagte er streng. "Lass diesen Unsinn, ich habe bereits gesagt, das ist nicht nötig."
"Kleiner Meister, so kann es nicht weitergehen", flehte Xiao De. Der arme Junge hatte sich von einer unbeschwerten Jugendlichkeit zu einem von der Welt müde gewordenen alten Mann entwickelt, und das nur in wenigen Wochen als Yan Zheyuns Diener. Yan Zheyun musste sich deswegen etwas schlecht fühlen.
"Du darfst weiterreden, aber nur im Stehen."
Ermutigt durch Yan Zheyuns ruhigen Ton, stand Xiao De wieder auf, aber anstatt weiterzusprechen, salutierte er vor Yan Zheyun. "Dieser Diener bittet demütig um Erlaubnis", sprach er, seine Hände zitterten vor Aufrichtigkeit, "meinem Patenonkel über das Geschehen in der Abteilung Bericht zu erstatten."
Yan Zheyun beobachtete ihn. "Dein Patenonkel?" Er erinnerte sich daran, dass Xiao Fus älterer Bruder diese geheimnisvolle Person schon einmal erwähnt hatte. Yan Lixin hatte nie über die Eunuchen gesprochen, als er den Roman besprach, möglicherweise weil Yan Yuns Schicksal so anders war als jenes, dem Yan Zheyun nun gegenüberstand. Yan Yun hatte es nie geschafft, in den Palast zu gelangen; er war zum Sohn des Generals gebracht worden, nachdem Schurke 2 zum Kaiser aufgestiegen war.
Die Dinge waren mittlerweile so kompliziert, dass er sich nicht länger auf die ursprüngliche Handlung stützen konnte. Auch die neu auftauchenden Personen durfte er nicht unterschätzen. Er hatte sich schon lange mit dem Gedanken abgefunden, dass diese sogenannten Charaktere mehr waren als bloße willenlose NSCs, die darauf warteten, von ihm manipuliert zu werden. Nur weil sie im Roman nicht aufgetaucht waren, bedeutete das nicht, dass sie keine wichtige Rolle in dieser Welt spielten.
"Also gut", sagte er schließlich, was Xiao De mit einem strahlenden Lächeln quittierte.
"Danke, Kleiner Meister! Mein Patenonkel wird uns sicherlich helfen. Dieser ehrenwerte alte Mann wäre mehr als bereit zu helfen, wenn er wüsste, wie sehr ich – äh, nein, nicht ich – wir leiden!"
[Das werden wir noch sehen.] Nach außen hin erwiderte Yan Zheyun sein Lächeln, doch innerlich hatte er seine Bedenken. Wenn Xiao Des Patenonkel so mächtig war, wie es den Anschein hatte, dann wäre Yan Zheyun ein kompletter Narr zu glauben, dass er ihnen Wohlwollen erweisen würde, ohne etwas im Gegenzug zu erwarten.
Aber was soll's. Es gab nicht viel, was er tun konnte, um seine Lage zu ändern, da er noch keine Gelegenheit hatte, einen Schritt zu machen. Doch er würde Geduld bewahren, bis der Kaiser seine Wachsamkeit senken würde. Solange Xiao Des Patenonkel bereit war, Yan Zheyun dabei zu helfen, ein bisschen weniger Unfug zu erdulden, umso besser.
Solange der Preis stimmte, war Yan Zheyun mehr als bereit, zu verhandeln.


Die beliebteste und zugleich wichtigste Beschäftigung aller Hofbeamten, die hochrangig genug waren, um am Morgen am Kaiserhof zu erscheinen, war die Voraussage der Stimmung des Kaisers an diesem Tag. Dies war unabdingbar, sollten sie etwas erreichen wollen.
Beispielsweise, wenn Kaiser Xuanjun nachgiebig gestimmt war, dann war der richtige Zeitpunkt gekommen, eine Politik durchzusetzen, die für das gemeine Volk etwas nachteilig sein könnte. Alle anwesenden Minister wussten, dass der Kaiser sein Herz am rechten Fleck hatte und Vorschläge ablehnen würde, die seine Bürger nicht den Interessen des Adels bevorzugten.
Deshalb hatte der Kaiser, obwohl er noch relativ neu auf dem Thron saß, schon mehr Feinde gemacht als alle seine Vorgänger zusammen.
Heute war aber kein guter Tag, um progressive Ideen voranzubringen. Die Stirn des Kaisers war so finster gefurcht und der Zorn in seinen obsidianfarbenen Augen so heftig, dass alle Beamten, die gekommen waren, um ihre Berichte vorzulegen, zögerten. Könnte die Angelegenheit bis morgen warten?
"Vortragen Sie Ihre Petitionen, sollte es welche geben, ansonsten wird die Gerichtssitzung aufgehoben!"
Am Fußende des Throns von Kaiser Xuanjun stand der Oberste Eunuch Cao Mingbao. Jeden Morgen stellte er dieselbe Frage und seine laute Stimme hallte durch die bemalten Sparren der Weiyang-Halle. Oft führte dies zu geschäftigem Treiben unter den Beamten, die verschiedene staatsrelevante Angelegenheiten einbrachten, die weiterer Erörterung bedurften.
Doch heute, als hätten sie sich im Vorfeld abgesprochen, meldete sich niemand zu Wort, außer dem älteren Herrn, der an erster Stelle auf der rechten Seite des Saals stand.
Es handelte sich um den rechten Premierminister Ren Hao, den Patriarchen eines der sechs Adelsclans. Er war an die Macht gekommen, nachdem er eine wesentliche Rolle bei der Aufdeckung der verräterischen Intrige des ehemaligen Premierministers gespielt hatte.
Liu Yao saß auf seinem Podest, sein Gesicht hinter den zwölf Schnüren aus Jadeperlen versteckt, die von seiner Hofkopfbedeckung herabhingen. Sein Gesichtsausdruck, der ohnehin schon düster war, wurde noch finsterer, als Ren Hao aus seiner Reihe trat und auf dem roten Teppich in der Mitte der Halle stand, um seine Rede zu halten.
Die Morgensitzung begann zur Stunde des Hasen, als der Mond noch eine weiße Jadescheibe am dunklen Nachthimmel war. So arbeitsam Liu Yao auch sein mochte, er genoss es nicht, vor Sonnenaufgang aufzustehen, um einen weiteren Arbeitstag zu beginnen. Zu allem Überfluss hatte er heute Morgen eine schlechte Nachricht erhalten, kurz bevor er sein privates Arbeitszimmer im hinteren Teil der Weiyang-Halle betrat.
Es stellte sich heraus, dass Seine Hoheit, die Kaiserinwitwe und seine teure königliche Mutter, alle männlichen Schönheiten der gestrigen Auswahl speziell für ihn aufbewahrt hatte. Seit dem Jahr, in dem Liu Yao mit dem vorigen Kaiser über seine Kandidatin für die zukünftige Kronprinzessin stritt und seine Vorlieben im Tianlu-Pavillon offenbarte, hatte er beinahe seine Position als Kronprinz verloren. Ren Hao hatte auch damals eine erhebliche Rolle darin gespielt, erinnerte er sich.
"Eure Majestät", sprach Ren Hao mit einer tiefen, ehrerbietigen Verbeugung. "Ich gratuliere zur Aufnahme neuer Mitglieder des inneren Palasts."
Liu Yao lehnte sich gegen einen Arm seines Throns. "Wenn das alles ist, was Ihr zu sagen habt, geschätzter Untertan, dann versichert Euch dieser Herrscher, dass es nicht in Ordnung ist." Glückwünsche? Er hätte erst Grund zum Feiern, wenn er einen Weg finden würde, seinen Harem ohne Rebellion zu entlassen. Schließlich musste er trotz Sicherung seiner Position noch immer mit den Privatarmeen dieser alten Clans und Kriegsherren umgehen.
Je länger er ihnen gestattete, Macht auszuüben, desto schwieriger würde es für ihn, die vollständige Kontrolle über die Staatsgeschäfte zu erlangen.
Natürlich hatte Ren Hao mehr zu berichten als ein paar nichtssagende Floskeln.
"Ich berichte Eurer Majestät," sagte Ren Hao. "Es sind nun fünf Jahre seit Eurer Thronbesteigung vergangen, und noch immer fehlt dem Land eine Kaiserin. Es würde die Grundfesten der Stabilität der Nation erschüttern, hätte sie keine Mutter, dieser alte Untertan bittet demütig, die Ernennung einer solchen in Betracht zu ziehen!"
Seine Worte wurden von einem Großteil des anwesenden Hofes aufgegriffen. "Wir bitten Eure Majestät untertänigst, die Ernennung einer Kaiserin zu erwägen!"
Liu Yao spottete laut. Das Fehlen einer Kaiserin würde die Stabilität der Nation erschüttern? Alle seine Vorgänger hatten Kaiserinnen gehabt, aber das hieß nicht, dass es der Dynastie unter ihrer Herrschaft besser ergangen wäre. Seine Mutter hatte nichts unternommen, um die despotiche Herrschaft seines Vaters einzudämmen.
Er machte keinen Hehl aus seiner Geringschätzung, was die älteren Beamten entsetzte. Sie tauschten missbilligende Blicke aus, äußerten sich aber nicht. Es war sicherer, die Zensurbehörde später Kritik am Kaiser üben zu lassen, als sich selbst zu äußern.Von der Reihe neben den Beamten, die im Ministerium für Riten arbeiteten, fiel auch ein junger Mann auf. Im Gegensatz zu den anderen Beamten, die Hofgewänder trugen, hatte er lange fließende Roben mit einem silbrigen Glanz an, die Uniform des Kaiserlichen Astronomischen Büros.
Dieses Büro war eine spezielle Abteilung des Ministeriums für Riten, und sie arbeiteten oft Hand in Hand, um günstige Termine für Rituale und Zeremonien festzulegen. Ihre Aufgabe war es, die Bewegungen der Sterne zu verzeichnen und daraus das Schicksal des Reiches vorherzusagen.
Doch häufiger wurden sie wie eine Schachfigur am Hofe eingesetzt. Liu Yao wusste das, denn auch er hatte sie bereits zuvor genutzt.
Der Zorn in Liu Yaos Blick wandelte sich von brennender Hitze zu tödlicher Kälte. Als er die Schriftrolle mit der endgültigen Liste der Namen aus der Auswahl der Schönheiten erhalten hatte, rechnete er bereits damit, dass seine fleißigen Minister gerade den heutigen Tag wählen würden, um ihren Zug zu machen. Vielleicht steckten einige von ihnen sogar unter einer Decke mit der Kaiserwitwe oder der edlen Gemahlin Li und versetzten ihm am heutigen Morgen Schlag auf Schlag, um ihn zu überrumpeln.
Aber glücklicherweise kannte Liu Yao diesen Haufen verschlagener Beamten genauso gut wie sie ihn, wenn nicht sogar besser.
Er hob eine Augenbraue. „Du bist Direktor Chen vom Kaiserlichen Astronomischen Büro."
Direktor Chen verneigte sich tief. Jede seiner Bewegungen war elegant und ließ ihn fast ätherisch erscheinen.
„Untertan Chen Jiaran zollt Seiner Majestät Respekt, lang lebe Seine Majestät!"
„Sparen Sie sich die Formalitäten", sagte Liu Yao. „Warum tretet Ihr jetzt hervor?"
Chen Jiaran schlug seine langen Ärmel vor sich aus, bevor er sich in voller Ehrerbietung verneigte. „Euer Untertan ist hier, um eine Entdeckung am Sternenhimmel zu berichten. Die acht Chef-Astronomen haben festgestellt, dass der Tian-Fu-Stern, der fast ein halbes Jahrzehnt lang gedimmt war, nun endlich wieder in vollem Glanze erstrahlt!"
Ein erregtes Gemurmel ging durch die Reihen der Minister nach dieser Ankündigung. Liu Yaos Lippen kräuselten sich, doch sein Lächeln erreichte nicht seine Augen.
„Oh? Bitte erläutert das."
„Wie Euer Majestät befehlen." Chen Jiaran hob seinen Kopf nicht, als er sprach. „Am zwanzigsten Tag des letzten Monats, zur mittleren Stunde des Schweins (1), bemerkten die acht Chef-Astronomen eine weiße Helligkeit am Himmel an der Position des Tian-Fu-Sterns."
Liu Yao nickte, um zu signalisieren, dass er zuhörte. „Und?", fragte er.
Diese Frage brachte Chen Jiaran ins Stocken. „Dies…" Schließlich hob er seinen Kopf mit einem leichten Anflug von Verwirrung im Gesicht. „Ist Eurer Majestät die Bedeutung des Tian-Fu-Sterns bekannt?"
Liu Yao kannte sie. Der Tian-Fu-Stern war alles, worüber gesprochen wurde, als sein Vater ihn gezwungen hatte, die älteste legitime Tochter der Hauptlinie der Familie Li zur Kronprinzessin zu nehmen. Der Tian-Fu-Stern hatte auch am Tag seiner Hochzeit hell am Himmel geleuchtet, und jeder hatte das als Zeichen gedeutet, dass sie dazu bestimmt war, ein zukünftiger Phönix zu sein. Der vorherige Kaiser hatte Liu Yaos Worte ignoriert, als er darauf bestand, dass der Stern sich auf jemand anderen bezog, dass Liu Yao keine andere als seine rechtliche Frau anerkennen würde als diese eine Person.
Und dann war am nächsten Morgen diese Person verschwunden. Und in jener Nacht verschwand auch der Tian-Fu-Stern aus Sichtweite.
Die Gerüchte, dass edle Gemahlin Li ihrer Rolle nicht gewachsen sei, hatten sich rasend schnell verbreitet. Liu Yao war zwar nicht dafür verantwortlich, aber er hatte keine Mühe gescheut, die Flammen zu schüren.
Schließlich hatte er es seinem Vater bereits gesagt. Sie war nicht die richtige Wahl.
Also ja, natürlich wusste Liu Yao, was der Tian-Fu-Stern bedeutete.
„Wollt Ihr damit andeuten", fragte er leise, „dass die Kaiserin dieses Herrschers unter den neuen Zuwanderungen zum inneren Palast zählt?"Mehrere Augenpaare leuchteten bei dieser Äußerung auf, doch niemand wagte es zu sprechen, wohl wissend, dass der Kaiser umso gefährlicher war, je sanfter er wirkte.
Liu Yao ließ seinen Blick über sie schweifen, von seinen erwachsenen jüngeren Brüdern, die ihm am Hof zur Seite standen, bis hin zu den Mitgliedern der sechs Ministerien. Überall sah er nur Konspirationen gegen sein Volk und ihn.
Unter der glänzenden Oberfläche dieses Hofes gärte es gewaltig. Er musste die Maden ausrotten, bevor sie das Fundament der Dynastie zerfraßen.
„Welche der neuen Konkubinen ist denn des Titels würdig?", fragte er, während er seine Beherrschung bewahrte und ihre kleinlichen Intrigen durchschaute. „Linker Premierminister, vielleicht Ihre Tochter? Es scheint, die edle Gemahlin hat sie unter anderem ausgewählt."
Liu Yaos Worte verrieten, dass er nicht an der Auswahl beteiligt war. Die Gesichter einiger Minister mit Eigeninteressen verfinsterten sich.
Der Linke Premierminister Zhao Xu trat vor und verbeugte sich. Er war ein ernster Mann mittleren Alters, den Liu Yao sehr schätzte. Trotz seiner Abstammung aus einem alten Adelsgeschlecht gehörte er zu den wenigen, die Liu Yaos Autorität nicht in Frage stellten.
„Dieser Diener würde es nicht wagen", sagte Zhao Xu. „Die inneren Angelegenheiten Eurer Majestät sollten nicht am Hof diskutiert werden."
„Eure Majestät! Die Ernennung einer Kaiserin und die Zeugung von Erben haben direkten Einfluss auf den Staat!", widersprach der rechte Premierminister. „Dieser alte Untergebene bittet untertänigst, die Tugendhaftigkeit der neu ausgewählten Konkubinen zu prüfen, um zu sehen, ob eine von ihnen für die Ernennung geeignet ist!"
Weitere widersprechende Stimmen wurden laut. Einige stimmten zu, dass die Rückkehr des Tian-Fu-Sterns zur Helligkeit darauf hinweisen müsse, dass eine passende Kaiserin unter den neuen Konkubinen zu finden sei. Andere argumentierten, dass es auch bedeuten könnte, dass eine der älteren Konkubinen, die loyaler und erfahrener im Harem waren, in die Rolle hineingewachsen sein könnte.
Sie versuchten nicht einmal, ihre Fraktionen vor ihm zu verbergen. Es war fast amüsant, sie so am Hof streiten zu sehen, als hielten sie ihn noch immer für einen törichten, naiven jungen Prinzen, der sich von ihnen herumführen ließ.
War es wirklich so lange her, dass er einem Minister sein Amt entzogen hatte, weil dieser versucht hatte, ihn zu manipulieren?
„Ruhe!", rief Cao Mingbao, nachdem er den Blick seines Herrn auf sich gezogen hatte. Just als seine Worte verklungen waren, erschien eine Gestalt am Eingang der Weiyang-Halle.
Liu Yaos Lächeln wurde endlich aufrichtig. Er hatte einige Tage vor der Auswahl der Schönheiten eine Brieftaube entsandt, hatte jedoch nicht sicher sein können, ob seine Botschaft diesen schwer fassbaren Wanderer rechtzeitig erreichen würde.
„Der Staatspräzeptor ist eingetroffen!"
Die Minister tauschten schockierte Blicke aus, verneigten sich jedoch ehrfürchtig. Draußen war es noch dunkel, doch der Staatspräzeptor war wie ein Sonnenstrahl, als er in den Saal trat. Er trug eine einfache Gelehrtenrobe, die zusammen mit seinem Haar die Farbe von Schnee hatte. Ungeachtet dessen stand er aufrecht und hochgewachsen wie ein junger Mann, und sein Gesicht war ungewöhnlicherweise von keinem Alter gezeichnet. In einer Hand hielt er einen langen Bettelstab, an seiner Hüfte trug er eine Weinschlauch.
Auch Liu Yao erhob sich, um seinen rechtzeitig eingetroffenen Helfer zu begrüßen.
„Staatspräzeptor", grüßте er und schritt das Podest hinunter, um sich diesem weltentrückten Mann gegenüberzustellen. Im Vergleich zu ihm fielen Chen Jiarans Versuche, eine geheimnisvolle Aura zu verbreiten, lächerlich kurz aus.
„Eure Majestät", bestätigte der Staatspräzeptor. Er allein in der Halle verbeugte sich nicht vor dem Kaiser, da sein Rang ihm eine Ausnahme gewährte.
Staatspräzeptor. Nur ein Wort unterschied ihn vom Großpräzeptor, aber es trug eine ganz andere Bedeutung. Trotz der Macht, die er ausübte, war seine Rolle am Hofe unklar. Manchmal beschäftigte er sich mit übernatürlichen Angelegenheiten, ein andermal war er nur eine bloße Galionsfigur, die das Glück des Landes verkörperte und dem Kaiser half, den geistigen Frieden unter dem Volk zu wahren.
Heute jedoch war er hier, um Liu Yao zu retten.Ohne jede Vorrede schritt er auf Chen Jiaran zu, der immer noch auf dem Boden kniete, nachdem er leidenschaftlich den Zustand des Tian-Fu-Sterns beschrieben hatte.
"Sie sind der Direktor des Kaiserlichen Astronomischen Büros?", fragte er. Seine Stimme klang seltsam hohl, als würde er in der großen Wildnis sprechen und nicht in einem überfüllten Saal.
"Als Antwort auf die Frage des Staatspräzeptors, ja, das bin ich", stotterte Chen Jiaran, überwältigt von der Präsenz des Mannes vor ihm.
Der Staatspräzeptor nickte. "Nicht mehr", sagte er und verkündete dieses Urteil so ruhig, dass es eine Weile dauerte, bis Chen Jiaran es verarbeiten konnte.
Als er es dann endlich tat, sprach der Staatspräzeptor bereits über seine schwachen Proteste hinweg.
"Seine Majestät", begann der Staatspräzeptor und salutierte einfach, während er sich direkt an Liu Yao wandte. "Ich möchte einen Fehler in den Beobachtungen der acht Astronomen melden. Der Tian-Fu-Stern fing tatsächlich am 20. Tag des letzten Monats an, hell zu leuchten, aber das hatte nichts mit der neuen Auswahl der Schönheiten zu tun."
"Oh?" sagte Ren Hao plötzlich. Er gehörte zu den wenigen Anwesenden, die den Staatspräzeptor nicht ehrfürchtig betrachteten. "Sehr geehrter Staatspräzeptor, Sie haben so lange das Land durchstreift, dass Sie vielleicht nicht mehr über die Angelegenheiten des Hofes informiert sind. Aber am 20. des letzten Monats wurde die Liste für die Auswahl der Schönheiten vom Finanzministerium finalisiert."
Der Finanzminister trat vor und verbeugte sich höflich vor Liu Yao und dem Staatspräzeptor. Er sprach in einem freundlichen Tonfall, aber in seinen Augen lag ein Funke der Herausforderung.
"Dieser Diener kann bestätigen, was der rechte Premierminister sagt", fügte er hinzu.
Der Staatspräzeptor kicherte nur. Es war ein jungenhaftes Geräusch, das nicht zu seinem wahren Alter zu passen schien, obwohl niemand wusste, wie alt er war. Sie wussten nur, dass er seit der Herrschaft des Urvaters der Ye-Dynastie lebte.
"Eure Majestät", sagte er, ohne sich auf eine Diskussion mit Ren Hao einzulassen. "Wenn es tatsächlich so war, wie der rechte Premierminister meinte und der Tian-Fu-Stern darauf hinwies, dass der Name der neuen Kaiserin auf der Liste der ausgewählten Schönheiten stand, wieso fing er dann nur nachts an, hell zu leuchten?"
"Weil man Sterne nur in der Nacht sehen kann", entgegnete Ren Hao missmutig.
Der Staatspräzeptor tadelte ihn. "Unwissendes Kind", sagte er mitleidvoll. "Sterne kann man sehen, sobald die Nacht hereinbricht. Willst du damit sagen, dass die Nacht erst am Ende der zentralen Stunde des Schweins beginnt? Zudem ist die Zeitangabe auch ungenau." Er schüttelte den Kopf. "Ich bin enttäuscht, ich hatte mehr von dem Büro erwartet."
"Welches ist die korrekte Zeit?" fragte Liu Yao, der nicht erkennen konnte, worauf der Staatspräzeptor hinauswollte. In seiner Nachricht hatte er den Staatspräzeptor gebeten, ihm zu helfen, die Bedeutung des Tian-Fu-Sterns zu entkräften, nicht ihm eine andere Bedeutung zuzusprechen.
Er war sich nicht sicher, ob ihm gefiel, in welche Richtung das ging.
"Um es ganz genau zu nehmen, es war im dritten großen Ke des Schweinestunden, was noch immer die frühe Stunde und nicht die mittlere ist."
Er lächelte Liu Yao wissend an. "Darf dieser alte Mann erfahren, was Eure Majestät genau zu jenem Zeitpunkt getan haben?"
War das die Vorstellung des Staatspräzeptors von Hilfe? Warum schien es so, als würde dieser alte Mann mehr Probleme verursachen, als zu lösen?
Der Blick, den Liu Yao auf den Staatspräzeptor richtete, war undurchdringlich, doch er entschied sich erneut, ihm zu vertrauen. Schließlich beantwortete er die Frage.
"Dieser Herrscher hat von seinem vierten Bruder einen Segen erbeten", antwortete er.