'"Sie sind für Frauen gemacht", sagte er. "Sie sind sehr süß. Behalte sie für dich. Verschwende sie nicht an mich."
Lin Huanhuan war ein wenig verärgert. "Was meinst du mit 'verschwenden'? Du bist meine Familie. In meinem Herzen bist du das Wichtigste! Keine noch so knackige Frucht ist so wichtig wie du!"
Bai Di erstarrte.
Er sah in das Gesicht seiner kleinen Frau. Ihr hübsches Gesicht leuchtete warm und lebendig im Feuerschein.
Ein warmer Strom durchfloss sein Herz.
Lin Huanhuan fühlte sich durch seinen Blick verlegen. "Warum siehst du mich so an?"
Er flüsterte: "Ich habe noch nie eine Frau gesehen, die so sanftmütig ist…"
Weibliche Wesen waren zwar selten, aber nicht gänzlich inexistent. Er hatte bereits mehrere Frauen gesehen, und ausnahmslos waren sie alle verwöhnt und willensstark.
Diese Frauen scherten sich nie um das Leben anderer. Sie kümmerten sich nur um ihr eigenes Glück. Ihre beinahe grausame Naivität ließ Bai Di sie meiden wie eine Plage.
Aber die kleine Frau vor ihm war anders.
Sie war sanftmütig.
Er konnte nicht widerstehen, beugte sich vor und schmiegte sich mit seinem großen, pelzigen Kopf an sie. "Ich habe so viel Glück, dass ich dich in diesem Leben treffen durfte."
Lin Huanhuan fühlte sich gekitzelt.
Trotzdem lachte sie. "Beweg dich nicht. Ich muss deine Wunden verbinden!"
Mit einem Knochenmesser schnitt sie das Fell in Streifen und wickelte sie sorgsam um Bai Dis Wunden.
Lin Huanhuan fragte langsam: "Tut es noch weh?"
Er tastete vorsichtig. "Jetzt fühlt es sich besser an."
Lin Huanhuan lächelte erleichtert. "Das ist gut!"
Sie kramte die Nadeln und den Faden heraus, die sie zuvor auf dem Markt gekauft hatte, und begann, Schuhe zu nähen.
Nachdem sie lange gekämpft hatte, gelang es ihr immer noch nicht. Stattdessen stachen die Knochennadeln wiederholt in ihre Finger, und Blutstropfen erschienen.
Bais Herz schmerzte.
Er verwandelte sich unverzüglich in seine menschliche Gestalt. Dann nahm er Nadel, Faden und Tierfell. "Es ist besser, wenn ich es mache."
Lin Huanhuan war sehr zögerlich. "Deine Hände sind immer noch verletzt..."
"Es sind nur kleine Verletzungen. Sie werden mich nicht beim Nähen behindern."
Er schnitt rasch das Tierfell zurecht und fädelte die Nadel ein. Bald fertigte er ein Paar exquisiter und niedlicher Lederstiefel.
Um sie bequem zu gestalten, polsterte er die Stiefel zusätzlich mit zwei Schichten Tierhaut. An den Stiefeln befestigte er Lederstreifen, damit sie geschnürt werden konnten. So konnten sie locker oder fest getragen werden und waren zudem leicht an- und auszuziehen.
"Probier sie an", sagte Bai Di.
Lin Huanhuan zog sie sofort an ihre Füße und hüpfte hin und her. Sie fragte aufgeregt: "Sehen sie gut aus?"
Er nickte, zufrieden. "Sie sehen sehr schön aus. Jetzt musst du keine Angst mehr haben, dir die Füße an Kieselsteinen aufzuschneiden."
Lin Huanhuan fragte langsam: "Möchtest du nicht auch ein Paar Schuhe für dich machen?"
"Nein, danke. Meine Haut ist dick. Ich muss mir keine Gedanken darüber machen, mich zu schneiden, wenn ich auf dem Boden laufe. Außerdem muss ich mich oft verwandeln. Wenn ich Schuhe trage, wäre es unbequem, wenn ich mich in meine Bestiengestalt verwandle."
Lin Huanhuan stellte sich einen großen Tiger in Lederstiefeln vor und musste kichern. "Na gut. Daran habe ich nicht gedacht."
Nachdem sie ihm beim Schuhemachen zugesehen hatte, war Lin Huanhuan etwas müde.
Sie lehnte sich an Bai Dis Bauch, während er seinen Schwanz um sie schlang. Die Wärme hüllte sie ein und wiegte sie in den Schlaf.
Bai Di stützte seinen Kopf auf seine Vorderpfoten und beobachtete die schlafende Frau, seine blauen Augen wirkten sanft.
...
Als Lin Huanhuan langsam einschlief, spürte sie plötzlich einen warmen Strom unter sich.
Das kam ihr nur zu bekannt vor…
Sie öffnete die Augen und tastete vorsichtig noch einmal.
Plötzlich hatte sie ein ungutes Gefühl.
Konnte es das sein?!
Lin Huanhuan schob den Tigerschwanz beiseite und berührte ihren Hintern. Er war blutverschmiert!
Verdammt, es war wirklich ihre Periode!"In dieser Welt gab es jedoch keine Damenbinden. Was sollte Lin Huanhuan also jetzt machen?
Musste sie vielleicht eine Schicht aus Tierhaut oder Blättern drunterlegen?
Bai Di roch Blut. Er öffnete die Augen und folgte dem Duft. Er sah das Blut auf Lin Huanhuans Hand und sein Gesichtsausdruck wandelte sich.
„Du bist verletzt!"
Lin Huanhuans Gesicht wurde rot, als sie mit zitternder Stimme zu erklären versuchte: „Ich – ich bin nicht verletzt!"
„Du bist verletzt! Du blutest!", beharrte er und verwandelte sich schnell in menschliche Gestalt.
Er hob sie auf und bemerkte, dass auch ihr Kleid blutverschmiert war.
Es war so viel Blut. Seine kleine Gefährtin musste schwer verwundet sein!
Bai Di riss ihr das aus Tierhaut gemachten Kleid vom Leib und erkannte, dass das Blut zwischen ihren Beinen hervorströmte.
Er ignorierte Lin Huanhuans Kampf und Widerstand, trennte ihre Beine und inspizierte die blutende 'Wunde'.
Lin Huanhuan war so beschämt und wütend, dass sie im Boden hätte versinken wollen. „Lass mich los! Ich bin wirklich nicht verletzt. Das ist normales Bluten. Lass mich einfach ein paar Tage in Ruhe liegen!"
Er aber wollte ihr nicht glauben.
Er war fest davon überzeugt, dass seine kleine Gefährtin schwer verletzt war.
Sein Gesicht wurde vor Sorge kreidebleich, seine blauen Augen waren voller Angst.
Als Bai Di noch jünger war, starb sein Bruder an schweren Verletzungen.
Er musste mitansehen, wie sein Bruder in einer Lache aus Blut lag und sein Körper allmählich erstarrte. Der Schmerz über den Verlust eines geliebten Menschen hatte ihn fast zerbrochen.
Jetzt war auch seine Gefährtin verletzt. Sie blutete so stark!
Würde sie sterben wie sein Bruder?
Ein solcher Gedanke war unerträglich. Er wickelte behutsam Fell um Lin Huanhuans Körper und hob sie sorgsam auf.
„Hab keine Angst. Ich bringe dich zum Hexendoktor. Ich werde dich retten. Ich werde nicht zulassen, dass du stirbst!"
Lin Huanhuan war äußerst peinlich berührt.
Sie hatte lediglich ihre Menstruation. Warum dachte Bai Di, sie würde sterben?!
Noch nie hatte sie davon gehört, dass jemand an seiner Periode gestorben wäre!
…
Der Hexendoktor Lang Zhu behandelte gerade einen jungen Wolfswandler.
Dieser Wolfswandler war groß und schlank. Sein kurzes silbernes Haar und seine dunkelgrünen Augen ließen ihn besonders rebellisch aussehen und sein markantes Gesicht verströmte eine scharfe Aura.
Obwohl eine lange Wunde seine Brust zierte, konnte sie seine beherrschende Ausstrahlung nicht mindern.
Er wirkte wie eine mit Gift getränkte scharfe Klinge.
Während Lang Zhu ihm half, die Medizin aufzutragen, murmelte er: „Shuang Yun, wie oft hast du dich in jüngster Zeit verletzt? Ich erinnere mich, dass dies das zehnte Mal ist, oder? Du hast fast alle Kräuter hier aufgebraucht."
Shuang Yun war ausdruckslos. „Ich werde dir helfen, noch mehr Kräuter zu sammeln."
Lang Zhu funkelte ihn an. „Mir geht es nicht um die Kräuter. Du solltest so schnell wie möglich eine Gefährtin finden und aufhören, deine übermäßige Energie durch die Jagd zu verschwenden."
Er runzelte die Stirn, deutlich verärgert. „Ich hasse Weibchen."
Mal ganz abgesehen davon, dass er keine Gefährtin suchte, konnte er es nicht ausstehen, überhaupt ein Weibchen zu sehen.
Diese arroganten und selbstsüchtigen Weibchen konnten nichts anderes, als Kinder zur Welt zu bringen.
Sie waren schwach und inkompetent, und dazu gierig und faul. Sie mussten nur den ganzen Tag im Bett liegen, die Beine gespreizt, und bekamen alles, was sie wollten.
Noch schlimmer, sie schätzten ihre Privilegien nicht wert!
Shuang Yun würde lieber sein Leben lang alleinstehend bleiben, als zum Vasallen und Sklaven einer Frau zu werden!
Lang Zhu versuchte sein Bestes, ihn zu überzeugen. „Ich weiß, dass du aufgrund des Todes deines Vaters Weibchen hasst, aber du kannst nicht alle über einen Kamm scheren. Nicht alle Weibchen sind so herzlos wie deine Mutter..."
„Genug! Ich will das Wort 'Weibchen' nicht mehr hören!" Shuang Yun erhob sich plötzlich mit grimmigem Blick. „Mir wird schlecht, wenn ich nur daran denke!"
Mit diesen Worten verließ er stürmisch den Raum.
„Bursche, deine Wunden sind noch nicht verbunden. Komm zurück!", rief Lang Zhu ihm nach, als Bai Di mit Lin Huanhuan hereinstürzte.
„Hexendoktor, retten Sie meine Gefährtin! Sie ist verletzt!"


Ursprünglich wollte Lin Huanhuan ein Paar Schuhe kaufen, aber die Tiere trugen nicht gerne Schuhe, also verkaufte niemand solche Dinge.
In ihrer Hilflosigkeit konnte Lin Huanhuan nur daran denken, sich selbst ein Paar Schuhe zu machen.
Um Schuhe herzustellen, brauchte man Nadel und Faden. Zum Glück gab es jemanden, der sie verkaufte.
Lin Huanhuan sah sich die Nadeln an und zögerte.
Sie war mittellos, und die einzige Möglichkeit, etwas zu kaufen, war, Bai Di dafür bezahlen zu lassen. Er hatte ihr jedoch bereits zwei Kleider gekauft. Es war ihr peinlich, ihn zu bitten, für weitere Dinge zu bezahlen.
Er sah sie einen Moment lang an, dann zog er eine Kristallmünze heraus und kaufte einen ganzen Satz Nadeln.
Nachdem er die Nadeln und das Garn geholt hatte, sagte er zu Lin Huanhuan: "Sag mir, was du kaufen willst. Ich habe Kristallmünzen."
Lin Huanhuan errötete. "Ich danke Ihnen. Nimm es so, als ob ich mir die Kristalle von dir leihen würde. Ich werde Geld verdienen, um sie dir in Zukunft zurückzuzahlen."
Aber er sagte: "Du bist meine Frau. Wir sind eine Familie. Alles, was ich habe, gehört dir. Ich werde dir alles geben, was du willst."
Das Wort "Familie" war wie eine große Hand, die Lin Huanhuans Herz sanft umfasste.
Die Wärme trieb ihr die Tränen in die Augen.
Einst hatte sie sich nach einer eigenen Familie gesehnt. Doch der frühe Tod ihrer Eltern zwang sie, diesen Wunsch in ihrem Herzen zu begraben.
Doch nun hatte dieses Tier vor ihr mit einem einzigen Satz ihren Wunsch geweckt.
Sie wollte wirklich ein Zuhause haben.
Er sah, wie sich die Augen des kleinen Weibchens rot färbten und wurde sofort nervös. "Nicht weinen! Fühlst du dich unwohl? Oder habe ich etwas falsch gemacht? Sag es mir und ich werde mein Verhalten korrigieren!"
Er wollte sie berühren, aber er war besorgt, weil sie weinte. Er konnte nur ängstlich um sie herumgehen.
Lin Huanhuan wischte sich die Augen und lächelte verlegen. "Ich bin einfach zu glücklich."
"Glücklich?" Er fragte sich, warum sie weinen würde, wenn sie glücklich war.
Lin Huanhuan hielt seine Finger fest. "Ich bin wirklich glücklich, weil ich jetzt eine Familie habe."
...
Nach dem Marktbesuch ging die Sonne fast unter.
Lang Zhu schickte jemanden, um Bai Di und seine Frau zu holen, aber Bai Di weigerte sich.
Er wusste, was Lang Zhu vorhatte.
Es gab viele Wölfe in dem Stamm, aber nur etwa ein Dutzend Weibchen, während es über 300 Männchen gab.
Dass es mehr Männchen als Weibchen gab, war in dieser Welt üblich. Um sich fortzupflanzen, war jedes Weibchen von vielen männlichen Partnern umgeben.
Die Weibchen des Wolfsstamms bildeten da keine Ausnahme, und dennoch gelang es vielen jungen Männchen nicht, ein Weibchen zu finden, mit dem sie sich paaren konnten.
Für die Wölfe war jedes Weibchen äußerst wertvoll.
Lang Zhu wollte, dass Lin Huanhuan blieb, damit sie sich ein paar junge Männchen vom Wolfsstamm als Gefährten aussuchen konnte.
Bai Di war wütend bei dem Gedanken, dass andere Männchen Lin Huanhuan mit ihm teilen sollten.
Lin Huanhuan war allein seine Gefährtin. Er würde niemals zulassen, dass jemand sie berührte!
Bai Di trug Lin Huanhuan vom Fuß des Berges weg und fand eine Höhle in der Nähe.
Er breitete dickes Heu auf dem Boden aus und legte Lin Huanhuan darauf ab.
"Ich gehe in der Nähe auf die Jagd. Ich bin bald zurück. Bleib hier und warte auf mich. Geh nicht weg."
"Okay."
Bai Di versperrte absichtlich den Eingang der Höhle mit einem großen Stein, damit niemand Lin Huanhuan sehen konnte. Erst dann ging er zögernd.
Lin Huanhuan öffnete den Stoffbeutel und nahm das Anzündholz heraus.
Sie sammelte etwas trockenes Holz, schichtete es auf und zündete es vorsichtig an.
Da war ein Feuer!
Lin Huanhuan spürte eine Wärme, die sie schon lange nicht mehr gespürt hatte, und ein glückliches Lächeln erblühte auf ihrem Gesicht.
Mit dem Licht des Feuers begann sie, in dem Buch zu blättern.
Auf den ersten Seiten des Buches wurde der Kontinent kurz vorgestellt. Zwei Punkte wurden hervorgehoben.
Zum einen wurde die Existenz von Seelenbestien erwähnt, zum anderen ging es um die weiblichen Wesen.
Seelenbestien waren Wesen, die sich aus gewöhnlichen Tiermenschen entwickelten und sehr mächtig waren.
Weibliche Wesen waren noch seltener als Seelenbestien. Sie waren für die Fortpflanzung zuständig.
Sie waren so selten, dass jedes Weibchen viele männliche Partner hatte, um sich besser fortpflanzen zu können.
Als sie dies las, wurde Lin Huanhuan wirklich peinlich berührt.
Sie hatte nicht erwartet, dass diese Welt Polygamie befürwortet.
Sie las weiter und kam zu dem Teil über die duftenden und knackigen Früchte.
Die Blätter und Früchte der holzigen Pflanzen konnten als Medizin verwendet werden. Wenn man sie verzehrte, konnte man übermäßige Hitze im Körper löschen, und wenn man sie äußerlich auftrug, konnte man Blutungen stoppen und Entzündungen lindern.
Lin Huanhuan öffnete sofort den Lederbeutel, den Lang Zhu ihr gegeben hatte, und entnahm ihm zwei knackige Früchte.
Die dunkelrote Frucht war rund. Bei näherem Hinsehen konnte sie einen schwachen süßen Duft wahrnehmen.
Mit dem kleinen Weibchen in der Höhle im Kopf erledigte Bai Di seine Beute so schnell er konnte und eilte zurück, während er den Kadaver hinter sich herschleppte.
Es war schon spät in der Nacht, und die Berge waren stockdunkel. Der Feuerschein, der aus der Höhle kam, war besonders hell.
Als er das Feuer sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck.
Feuer in der Höhle!
Sein kleines Weibchen war noch in der Höhle!
Bai Di ließ schnell seine Beute fallen und rannte in die Höhle.
Lin Huanhuan, die gerade die knackigen Früchte studierte, blickte langsam auf und erstarrte, als sie Bai Di's besorgten Gesichtsausdruck sah.
"W-Was ist mit dir passiert?"
Er stürzte zu ihr und zog sie auf die Beine. "Lass uns von hier verschwinden!"
Lin Huanhuan war verwirrt. "Warum? Ist etwas passiert?"
"Da ist ein Feuer. Es ist gefährlich!" Bai Di schnappte sich das Tierfell und stürzte sich auf das Feuer! Er musste es löschen!
Lin Huanhuan war schockiert über sein Handeln.
Sie nahm schnell seinen Arm. "Immer mit der Ruhe! Ich habe das Feuer angezündet!"
Er hielt inne und starrte sie erstaunt an. "Du hast das Feuer angezündet? Wusstest du, dass Feuer gefährlich ist? Alles, was es berührt, wird verbrannt!"
"Ich weiß, aber solange ich vorsichtig bin, werde ich mich nicht verbrennen." Lin Huanhuan versuchte, ihn zu überzeugen. "Ich habe so lange am Feuer gesessen, aber ich habe mich nicht verbrannt. Das reicht als Beweis dafür, dass es nicht so gefährlich ist, wie du denkst. Und ich brauche das Feuer. Es kann mir Wärme spenden und Essen für mich kochen."
Er zögerte einen Moment, dann gab er nach.
Das kleine Weibchen brauchte Feuer, und er brachte es nicht übers Herz, es ihr zu verweigern.
Bai Di schleppte die Beute, die er zuvor fallen gelassen hatte, in die Höhle. Vorsichtig zog er die Haut ab und legte sie beiseite, um sie am nächsten Morgen zu waschen.
Sein kleines Weibchen liebte es, Felle zu sammeln. Er wollte ihr dieses Hobby erfüllen.
Bai Di schnitt das zarteste Stück Fleisch ab und teilte es mit Lin Huanhuan.
Er sah zu, wie Lin Huanhuan das Fleisch in Streifen schnitt und auf einen Ast spießte, bevor er es auf dem Feuer röstete.
Das Fleisch brutzelte beim Braten. Das Fett tropfte ins Feuer und ließ Funken sprühen.
Bai Di sah zu und hatte Angst, dass sein kleines Weibchen verbrannt werden würde. Er war angespannt und bereit, sich auf sie zu stürzen und sie notfalls zu retten.
Lin Huanhuan reichte ihm das gebratene Fleisch und sah ihn aufmunternd an. "Probiere es."
Er zögerte einen Moment, dann nahm er den Spieß und biss hinein.
Es war heiß, aber wohlriechend.
Es war viel besser als rohes Fleisch!
Bai Di aß den Spieß in großen Bissen auf und lobte sie aufrichtig. "Köstlich!"
Als er sah, dass es ihm schmeckte, war Lin Huanhuan sehr glücklich.
Bai Di schnitt sofort den Rest des rohen Fleisches in Stücke und legte sie zum Braten über das Feuer.
Er schien sehr begabt in der Küche zu sein und verstand sofort die Technik des Bratens von Fleisch.
Das Fleisch, das er braten ließ, war außen knusprig und innen zart. Es war knusprig und köstlich!
Lin Huanhuan aß vier Spieße vom Grill und war satt. Der Rest des Barbecues wanderte in den Magen von Bai Di.
Die Köstlichkeit des gebratenen Fleisches ließ ihn endlich die Angst vor dem Feuer verlieren.
Der wohlgenährte Bai Di verwandelte sich in einen weißen Tiger und streckte sich neben dem Feuer aus. Von Zeit zu Zeit leckte er sich die Wunden.
Die Wunden, die ihm seine Beute früher am Tag zugefügt hatte, waren immer noch an seinen Vorderbeinen. Sie hatten zwar aufgehört zu bluten, aber sie schmerzten noch immer.
Lin Huanhuan kam heran. "Lass mich deine Wunden verbinden."
Sie nahm eine knackige Frucht heraus, kaute sie und trug die Paste vorsichtig auf Bai Di's Wunden auf.


Tatsächlich hatten die meisten Tiere noch nie Feuer gesehen.
Beasts waren von Natur aus feuerängstig. Selbst nachdem sie sich zu Tiermenschen entwickelt hatten, blieb diese natürliche Furcht bestehen.
Bai Di gehörte zu den wenigen Tieren, die bereits einmal Feuer erlebt hatten. Er hatte dessen zerstörerische Kraft am eigenen Leib erfahren.
Er schaute der kleinen Frau in die Augen. "Müssen wir Feuer machen?"
Lin Huanhuan nickte. "Ja."
Er hob sie resignierend auf. "Ich bringe dich zum Zundersuchen."
Lin Huanhuan fragte langsam: "Können wir kein Feuer machen, indem wir Stöcke drehen?"
"Stöcke drehen für Feuer? Wie geht das?"
Lin Huanhuan nahm zwei Stöcke und begann, sie heftig zu drehen, um Feuer zu erzeugen. Jedoch konnte sie nach längerem Drehen, bis ihre Handflächen fast wund waren, keinen einzigen Funken hervorbringen.
Sie ärgerte sich.
Fernsehsendungen waren tatsächlich voller Lügen!
Schließlich konnte Bai Di es nicht mehr aushalten. Mit schmerzendem Herzen leckte er ihre Handflächen. "Hör auf damit. Ich suche mit dir nach Zunder."
Lin Huanhuan errötete wegen seiner Zärtlichkeit.
Sie zog ihre Hände zurück und wechselte das Thema. "Gehst du nicht zum Wolfstamm?"
Er kostete den Geschmack der kleinen Frau und sagte: "Zuerst gehen wir zum Wolfstamm. Nachdem der Medizinmann dich behandelt hat, suchen wir Zunder."
Lin Huanhuan entgegnete sofort: "Ich bin nicht krank. Ich muss keinen Medizinmann sehen."
"Wenn du nicht krank bist, warum bist du dann eben in Ohnmacht gefallen?"
Lin Huanhuan konnte darauf keine Antwort geben.
Sie konnte ihm unmöglich sagen, dass er der Grund für ihre Ohnmacht war!
Er nahm sie in den Arm. "Hab keine Angst. Ich lasse den Medizinmann nur nach dir sehen. Krank oder nicht, du bist meine Frau. Ich werde immer für dich da sein."
Lin Huanhuan erstarrte.
Sie hatte beide Eltern in jungem Alter verloren und lebte im Haus ihres Onkels. Obwohl sie dort nicht misshandelt wurde, wurde ihr nur wenig Aufmerksamkeit zuteil.
Wenn sie krank war, gab es niemanden, der sich um sie kümmerte. Sie konnte nur unter der Decke liegen, heimlich weinen und die Fotos ihrer Eltern halten.
Das Gefühl extremer Isolation machte sie sensibel und unsicher.
Sie glaubte, dass niemand sie je lieben würde und dass sie allein sterben würde.
Seine Worte waren die herzlichsten, die sie je in ihrem Leben gehört hatte.
Noch nie hatte jemand sie gehalten und gesagt, dass er für immer für sie da sein würde.
Er war der Erste.
Eigentlich wollte Lin Huanhuan ihn wegstoßen, doch letztlich konnte sie sich nicht von diesem Moment der Wärme trennen. Ihre Arme fielen leise an ihre Seiten, und sie ließ sich von ihm umarmen.
Nachdem Bai Di das ganze Wildschweinfleisch gefressen hatte, verwandelte er sich in einen großen weißen Tiger. Er trug Lin Huanhuan, und sie setzten ihre Reise fort.
Auf ihrem Weg begegneten ihnen wilde Tiere, aber Bai Di hatte bereits genug gefressen und war an weiterer Beute nicht interessiert.
Er wollte die Tiere ignorieren und weiterziehen.
Lin Huanhuan erinnerte sich jedoch an die Aufgabe, die ihr das System erteilt hatte. Zögerlich entschied sie, mit Bai Di zu sprechen.
"Ich hätte gerne noch zwei Felle. Wäre das in Ordnung?"
Obwohl er den Wunsch der kleinen Frau nicht verstand, willigte er ohne zu zögern ein.
Unterwegs jagte er fünf Tiere. Gewissenhaft häutete er jedes Tier und wusch die Felle, bevor er sie seiner kleinen Gefährtin übergab.
Der Anblick der kleinen Frau, die die Felle freudig festhielt, erfüllte ihn mit Glück. "Ist das genug?" fragte er sanft. "Wenn nicht, jage ich noch weitere Tiere für dich."
Lin Huanhuan schüttelte schnell den Kopf. "Das ist nicht nötig. Diese hier reichen aus."
Sie sah das Blut auf seinem Gesicht und Körper, ebenso die Kratzer eines wilden Tiers an seinem Arm. Sie fühlte sich berührt und zugleich schuldig.
Lin Huanhuan streckte die Hand aus und wischte ihm das Blut vom Gesicht. "Danke."Es war das erste Mal, dass das kleine Weibchen ihn aus eigenem Antrieb berührte. Erfreut zog er sie in seine Arme und schmiegte sein Gesicht in ihr Haar.
"Du bist mein Weibchen. Ich werde alles für dich tun. Du brauchst mir nie zu danken."
Der große Tiger schien es zu genießen, sie zu umarmen.
Zuerst war es Lin Huanhuan ein wenig peinlich, aber mit der Zeit gewöhnte sie sich daran.
Sie drückte seine Brust. "Geh dich waschen."
Nachdem er fünf Tiere hintereinander getötet hatte, stank Bai Di nach Blut.
Aber es gab keine Wasserquelle in der Gegend, und Bai Di konnte nur ein paar Blätter finden, um sich damit zu waschen.
In diesem Moment sprach Lin Huanhuan mit dem System in ihrem Kopf.
System Nr. 438: "Du hast genug Tierhäute gesammelt.
Die Novizenmission ist abgeschlossen. Die Geschenktasche für die Novizen wurde ausgegeben. Wirt, bitte notieren!"
Plötzlich erschien ein Stoffbeutel in Lin Huanhuans Hand.
Vorsichtig öffnete sie den Stoffbeutel. Darin befand sich ein hölzerner Behälter, so dick wie ihr Daumen. Er war hohl. Sie öffnete den Deckel und stellte fest, dass sich darin Anzündholz befand.
Als sie sah, dass sie mit diesem Anzündholz Feuer machen konnte, war Lin Huanhuan sehr glücklich.
Neben dem Anzündholz befand sich in dem Stoffbeutel auch ein Bildband aus Schafsleder.
Auf dem Einband standen ein paar Worte: "Alte Flora- und Fauna-Illustrationen, Erstausgabe".
Lin Huanhuan öffnete es und warf einen flüchtigen Blick darauf. Sie stellte fest, dass darin die Merkmale und Funktionen vieler Tiere und Pflanzen beschrieben waren.
Das ist ein guter Gewinn!
Damit würde Lin Huanhuan in der Lage sein, zu unterscheiden, welche Pflanzen als Medizin verwendet und welche gegessen werden konnten. Das wäre sehr hilfreich für sie!
Lin Huanhuan legte das Buch und das Anzündholz sorgfältig weg.
Als Bai Di das Blut von seinem Körper gewaschen hatte und zu seinem kleinen Weibchen zurückkehrte, sah er, dass sie einen kleinen Stoffbeutel auf dem Rücken trug.
Das kleine Weibchen schien zu befürchten, dass er nach der Herkunft des kleinen Stoffbeutels fragen würde, denn ihr Blick wich seinem aus.
Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sein kleines Weibchen hatte ein Geheimnis!
Aber das war nicht wichtig. Wenn sie in Zukunft mehr Zeit miteinander verbrachten, würde er ihr langsam alle Geheimnisse entlocken.
Bai Di verwandelte sich wieder in einen Tiger und trug sein kleines Weibchen fort.
...
Der Wolfsstamm war das größte Rudel von Bestien in der Gegend.
Es gab nicht nur viele von ihnen, sondern sie waren auch sehr gut darin, gemeinsam zu jagen. Ihre mächtigen Angriffe machten den anderen Bestien in der Umgebung große Angst.
Der Wolfsstamm befand sich auf halber Höhe des Felsenberges.
Das Terrain auf dem Berg war kompliziert. Wenn jemand, der sich in dieser Gegend nicht auskannte, eindringen würde, würde er sich leicht verirren.
Am Fuße des Berges gab es eine Lichtung, auf der der Wolfsstamm alle zehn Tage einen Markt abhielt. Die Tiere der Umgebung brachten ihre eigenen Waren mit und tauschten sie gegen das ein, was sie brauchten.
Zufälligerweise fand heute ein Markt statt, und viele Tiere versammelten sich am Fuße des Berges. Jeder wählte seine Waren aus, und es herrschte ein reges Treiben.
Bai Di nahm wieder die menschliche Gestalt an und half Lin Huanhuan, das Tierfell um ihren Körper zurechtzurücken.
Ihr ganzer Körper war fest in das Tierfell eingewickelt, und nur die Hälfte ihres Gesichts war frei.
"Bleib später dicht bei mir." mahnte er. "Lauf nicht herum. Es gibt viele böse Biester auf dem Markt. Wenn sie herausfinden, dass du eine Frau bist, werden sie dich wegschnappen und verkaufen."
Lin Huanhuan blinzelte langsam. "Klingt, als wären es Menschenhändler."
"Menschenhändler?"
Lin Huanhuan erklärte langsam: "Die bösen Jungs, die Frauen entführen ... ich meine, Frauen und Kinder."
"Ja, diese bösen Jungs sind Menschenhändler. Ihr müsst vorsichtig sein. Weiche nie von meiner Seite. Verstanden?"
Als er sah, wie ernst Bai Di war, wurde auch Lin Huanhuan ernst. "Ja, ich werde es mir merken."


Ein rotes Taxi hielt vor der Tür des Kempinski-Hotels, und eine junge Frau, die Anfang zwanzig zu sein schien, stieg aus dem Fahrzeug. Sie trug ein einfaches weißes Baumwollkleid, und ihr langes Haar war locker gelockt. Ihr Look war weder knallig noch üppig, sondern schlicht, aber dennoch jedem Blick gewachsen. Ihr Make-up war ebenfalls dezent aufgetragen, und sie hielt eine weiße Handtasche in der Hand. Zusammen mit einem Paar schlichter schwarzer Absätze wirkte sie wie eine Göttin aus einer abgeschiedenen und friedlichen Oase.

Ihre Schönheit war nicht der Typ, der die Massen in Erstaunen versetzt, aber ihre Gesichtszüge waren zart und einprägsam. Sie gab anderen das Gefühl, von einem sanften Frühlingswind gestreichelt zu werden. Es gab solche Frauen auf der Welt, deren Schönheit zwar nicht atemberaubend, aber dennoch bezaubernd war. Und zufälligerweise war Huo Mian eine dieser wenigen Frauen, die ihre Umgebung mit ihrer einzigartigen Präsenz in ihren Bann ziehen konnte.

"Oh, Huo Mian, du bist da! Geh schnell nach oben in das Pfingstrosen-Zimmer im zweiten Stock. Dort warten schon alle. Wenn sie wüssten, dass du gekommen bist, wären sie alle überglücklich!" An der Tür gaben ihr alte Klassenkameraden, die für den Empfang der Gäste zuständig waren, mit einem herzlichen Lächeln Anweisungen. Huo Mian nickte und erwiderte das Lächeln, während sie sich langsam auf den Weg in den zweiten Stock machte. Sie wusste nicht, warum, aber sie spürte ein unbestimmtes Gefühl der Unruhe in sich aufsteigen. Dieses Gefühl hatte sie schon sehr lange nicht mehr gehabt.

Um ehrlich zu sein, nahm sie nur selten an diesen Klassentreffen teil. Es lag nicht daran, dass Huo Mian ungesellig war oder dass sie dachte, sie sei zu gut für sie. Es war nur so, dass in diesen drei Jahren der Highschool jemand einen so tiefen Eindruck in ihrem Herzen und ihrer Seele hinterlassen hatte, dass sie unbewusst alle diese Veranstaltungen gemieden hatte.

Diesmal entschied sie sich nur deshalb für die Teilnahme, weil ihre Klassenlehrerin sie persönlich anrief und einlud. Frau Yao war über sechzig Jahre alt und hatte sich schon vor langer Zeit zur Ruhe gesetzt. Nach dem, was Huo Mian gehört hatte, war sie vor einiger Zeit mit ihrer Tochter nach Neuseeland ausgewandert. Aber jetzt kehrte sie nicht nur plötzlich in ihr Land zurück, sondern organisierte auch noch dieses Wiedersehen. Huo Mian hatte wirklich keinen Grund, abzulehnen. Obwohl sie nie der Typ Schüler war, der die Aufmerksamkeit der Lehrerin durch akademische Leistungen auf sich zog, war sie Frau Yao genauso zugetan wie ihre alten Klassenkameraden.

Außerdem ist diese Person seit sieben Jahren verschwunden. Er wird auf keinen Fall zu diesem Klassentreffen kommen, oder? Sich selbst beruhigend, bemühte sich Huo Mian, ihr Unbehagen zu unterdrücken.

Als sie schließlich durch die Tür trat, befanden sich bereits etwa zwanzig Personen darin. Als sie hörten, wie sich die Tür öffnete, schauten sie alle zum Eingang hinüber und sahen Huo Mian, die zaghaft lächelte.

"Hallo, alle zusammen. Es ist schon eine Weile her", begrüßte sie.

"Hey, wenn das nicht die schöne Frau Huo ist, was für eine Überraschung, dass ihr tatsächlich zu einem Klassentreffen gekommen seid! Da muss die Hölle zufrieren", sagte eine ihrer Klassenkameradinnen spöttisch.

Huo Mian lächelte unbeholfen und antwortete nicht. In diesem Moment stand der Klassensprecher Han Xu auf und kam mit einer herzlichen Begrüßung herüber: "Huo Mian. Es ist schon eine Weile her, alle haben dich vermisst! Wie geht es dir in letzter Zeit?"

"Oh, mir geht es gut, Klassenvorstand", Huo Mian schaute sich im Raum um. Als sie die Klassenlehrerin nicht sah, konnte sie sich nicht verkneifen, zu fragen: "Wo ist Frau Yao?"

"Ah, Frau Yao hat gerade angerufen und gesagt, dass sie im Verkehr feststeckt. Sie wird bald hier sein. Kommen Sie, setzen Sie sich erst einmal."

Huo Mian nickte. Sie suchte sich eine ruhige Ecke, setzte sich hin und lauschte dem lauten Geplänkel der Klassenkameraden um sie herum.

Es war viele Jahre her, dass sie die Schule abgeschlossen hatten, und alle hatten sich verändert. Einige waren jetzt berühmte Unternehmer, andere arbeiteten für die Regierung, und wieder andere waren zum Studieren ins Ausland gegangen. Alles in allem konnte das Mädchen, das einst als Genie mit einem IQ von 130 angepriesen worden war, im Vergleich zu diesen Leuten jetzt nicht normaler erscheinen.

Nach ihrem Schulabschluss lehnte sie die Colleges in der Hauptstadt ab und überraschte alle, als sie sich an der Krankenpflegeschule einer örtlichen medizinischen Akademie bewarb. Nach ihrem Abschluss ging sie direkt in das Provinzkrankenhaus, um dort als Krankenpflegepraktikantin zu arbeiten, und unterschrieb einen Dreijahresvertrag.

Jetzt hatte sie eine feste Beziehung zu einem Assistenzarzt in der augenärztlichen Abteilung des Krankenhauses, in dem sie arbeitete. Obwohl sein familiärer Hintergrund eher durchschnittlich war, hatte er eine anständige Zukunft vor sich. Huo Mian hatte das Gefühl, dass sie sich von diesem Leben nichts mehr wünschen konnte. Sie wünschte sich keinen Reichtum und kein Vermögen, sondern nur Stabilität und Sicherheit.
Dann klopfte ihr plötzlich jemand auf den Rücken. Erschrocken drehte sich Huo Mian um.


'"Ich hätte nie hierherkommen sollen", gestand Annabelle, während Tränen über ihr unschuldiges Gesicht liefen. In ihrem eleganten blauen Kleid wirkte sie wie ein Bildnis von Aschenputtel, nur dass ihr zarter Körper unter Evelyns kaltem Blick zitterte.
"Ich bin so leid, Evelyn. Das ist alles meine Schuld", fuhr Annabelle fort und senkte ihren Kopf. Schluchzend zog sie die Aufmerksamkeit der Gäste im Erdgeschoss auf sich.
Evelyn presste verärgert die Kiefer zusammen. "Nicht schon wieder", murmelte sie leise.
Ihr Vater hatte zur Feier seines Vertragsabschlusses mit Reign Constructions, dem reichsten Konglomerat des Landes, eine große Party veranstaltet. Doch statt des Festes waren alle mehr von den Gerüchten um Evelyn – der angeblichen falschen Tochter – fasziniert. Evelyn suchte nach Trost und zog sich nach oben zurück, wurde aber sogleich von ihrer vermeintlich liebenswerten Schwester verfolgt, die bereit zu sein schien, erneut eine Szene zu verursachen.
"Glaube mir, Evelyn. Vincent und ich sind nur Freunde. Er hat Mitleid mit mir, weil ich so viele Jahre von deiner leiblichen Mutter gequält wurde", fuhr Annabelle mit zitternder Stimme fort. "Zwischen uns ist nichts Romantisches. Bitte sei nicht böse auf mich", ihre Appelle wurden mit jedem Wort lauter.
Evelyn ballte ihre Hände zu Fäusten. Wenn das Ganze einige Monate zuvor geschehen wäre, hätte sie Annabelle, die tatsächliche Tochter der Familie Wright, die bei Geburt mit ihr vertauscht wurde, umarmt und getröstet. Aber mittlerweile war sie der ständigen Dramen dieser weißen Lotusblume überdrüssig, die immer dazu dienten, sie als böses Biest darzustellen. Der Drang, Annabelle ins Gesicht zu schlagen, wurde stärker, doch sie zwang sich zur Ruhe.
"Das bin ich nicht, Annabelle. Geh zurück zur Party", antwortete Evelyn kühl und drehte sich um, um zu gehen. Doch Annabelle packte ihre Hand fest, und in Evelyn breitete sich eine Irritation aus.
"Sag mir, was ich tun soll! Wie kann ich dein Vertrauen gewinnen und eine gute Schwester sein, Evelyn? Ich schwöre, ich würde alles tun..."
"Würdest du wirklich alles tun?" unterbrach Evelyn sie mit eisiger Stimme. Ihr durchdringender Blick ließ Annabelles vorherige Kühnheit bröckeln, und sie musste den Blick abwenden.
"Antworte mir, Annabelle!" forderte Evelyn, indem sie einen Schritt nach vorne tat. Annabelle war einen Moment lang überwältigt und trat zurück.
"Ja!" Zu Evelyns Überraschung nickte Annabelle mit einem Lächeln, das aber ihre Augen nicht erreichte. Mit einem Blick nach unten ließ sie Evelyns Hand los und stolperte rückwärts. Ihr Absatz verrutschte am Rand der Treppe, und sie ruderte mit den Armen, bevor sie hinunterstürzte, begleitet von ihrem durchdringenden Schrei.
"Anna!" schrie ihre Mutter, Sophia Wright, woraufhin die Musik und das Gespräch verstummten. Keuchen und Gemurmel erfüllten den Raum, als Annabelle die Treppe hinunterrollte und unten mit einem dumpfen Aufprall liegen blieb, Blut strömte aus einer Platzwunde an ihrer Stirn.
Evelyn erstarrte, ihr Herz schlug heftig in der Brust. Angst und Verwirrung überfluteten sie, als die Gäste herbeieilten. Vincent, ihr Verlobter, packte Annabelle als Erster, sein Blick düster auf Evelyn gerichtet, bevor er sich Annabelles blasser Miene zuwandte.
"Du Teufelsweib! Wie konntest du sie nur stoßen?" warf Felicia Blake, ihre zukünftige Schwiegermutter, wütend ein. Zu Sophia gewandt, fuhr sie fort: "Ich habe es Ihnen gesagt, Mrs. Wright. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Sehen Sie, sie ist noch schlimmer als ihre Mutter!"
"Das ist nicht Evelyns Schuld", hauchte Annabelle, ihre Stimme war ein weiches Flüstern. Tränen liefen ihre Wangen hinunter und lösten Mitleid in den Umstehenden aus. Sie kuschelte sich enger an Vincents Brust und fügte hinzu: "Bitte, beschuldigt meine Schwester nicht. Ich hätte vorsichtiger sein sollen."Evelyn spottete laut und schüttelte den Kopf. Noch vorsichtiger? Diese Frau war eine Meisterin darin, sich als Opfer darzustellen!
„Warum hasst du sie so sehr?", forderte ihr Vater, William Wright, heraus, seine Stimme erfüllt von Verachtung. „Ist das deine Art, uns zu danken, dass wir dich immer noch als unsere Tochter behandeln?"
Evelyns Kehle schnürte sich zu, aber sie hatte längst aufgehört, sich zu verteidigen. Wer würde ihr schon glauben? Doch es war ihr ein Rätsel, wie alle übersehen konnten, dass Annabelle trotz ihres dramatischen Sturzes auf der großen Treppe nur leichte Verletzungen davongetragen hatte. Wäre jemand tatsächlich aus einer solchen Höhe gestoßen worden, hätte er sich wahrscheinlich Knochen gebrochen oder Schlimmeres, es sei denn, er wäre ein erfahrener Stuntman.
Aber wer kümmert sich schon um Logik, wenn es um köstlichen Klatsch geht?
„Ich habe genug von dir ertragen, Evelyn!", schaltete sich Vincent ein, seine strenge Stimme unterbrach das murmeln der anderen. Er sah zu ihr hinauf, sein Blick erfüllt von Ekel. „Ich löse unsere Verlobung."
Ein Schmerz durchzuckte Evelyn, doch sie presste ein bitteres Lachen heraus. Narren! Sie waren alle so geblendet von Annabelles Scheinun schuld. Mit einem Blick auf Vincent, ihren einst so charmanten Verlobten, erwiderte sie mit einem Lächeln: „Danke, mein Lieber. Das ist Musik in meinen Ohren."
Ihr gelassenes Auftreten überraschte nicht nur Vincent, der erwartet hatte, sie würde weinen und protestieren, sondern auch alle Anwesenden, einschließlich Sophia.
„Was für eine Irre! Die Enthüllungen müssen sie endgültig in den Wahnsinn getrieben haben", murmelte jemand, als Evelyn sich umdrehte und die Treppe hinaufging, ohne ihrer ‚verletzten' Schwester auch nur einen Blick zu schenken.
Als Evelyn im Korridor verschwand, ließ Annabelle einen stillen Seufzer der Erleichterung hören. Sie blickte zu Sophia und brach bei ihrem Nicken in Vincents Armen zusammen, als würde sie in Ohnmacht fallen.
„Anna!", tönte Vincents verzweifelte Stimme durch den Flur und lenkte aller Augen auf Annabelle. Er tätschelte ihre Wangen, seine Augen weit vor Sorge.
„Wir müssen sie ins Krankenhaus bringen!", rief William drängend und seine sonst so beherrschte Haltung wich der Besorgnis. Vincent nickte und hob Annabelle in seine Arme, um sie schnell nach draußen zu tragen.
Sophia wandte sich, die Augen voller Tränen, an die schockierten Gäste. „Ich bitte um Entschuldigung für Evelyns Verhalten", sagte sie mit zitternder Stimme. „Bitte, erfreuen Sie sich weiterhin am Abend."
Die Gäste tauschten mitfühlende Blicke, während Sophia sich verbeugte und dann aus dem Saal eilte. Sie war die großmütigste Stiefmutter, die sie jemals kannten, ertrug Evelyns Tobsuchtsanfälle seit über zwei Jahrzehnten und behandelte sie wie eine Prinzessin. Doch ihre Bemühungen wurden überschattet von der Enthüllung, dass Evelyn nicht einmal die leibliche Tochter ihres Mannes war.
Als wäre der Klatsch nicht genug, ertönten plötzlich zahlreiche Telefon-Benachrichtigungen im Raum und steigerten das Drama noch. Ein Raunen ging durch die Menge, als alle die neuesten Artikel lasen, die das Internet überschwemmten:
[Eilmeldung: Die als falsche Tochter der Wright-Familie entlarvte Frau wurde erneut in einem Skandal erwischt. Sie wurde dabei gesehen, wie sie das Hotelzimmer mit dem Onkel ihres Verlobten betrat.]


Am nächsten Tag begleitete Evelyn nur widerwillig Annabelle in die Hochzeitsboutique. Sie war am späten Nachmittag des Vortages nach Hause gekommen und hatte erfahren, dass Elias zu ihrem Strandhaus in Velera City geschickt worden war. Sie war erleichtert, denn sie wusste, dass Elias ihre Pläne, insbesondere die Beteiligung von Zevian, missbilligt hätte.
Während der Fahrt schwärmte Annabelle aufgeregt von ihrem ersten Besuch in dem renommierten Laden, doch Evelyns Gedanken waren anderswo, gefangen in den Ereignissen bei Zevian zu Hause. Selbst als Zevian versuchte, seine Tochter Kiana zu trösten, hatte ihr Weinen erst aufgehört, als Evelyn widerwillig zugestimmt hatte, darüber nachzudenken, ihre Mutter zu werden. Trotz des Verständnisses für das Verlangen des Kindes nach einer Mutter konnte sich Evelyn nicht mit Zevians Rettungsplan anfreunden. Gerüchte besagten, er liebe immer noch seine verstorbene Frau, was sein Insistieren darauf erklärte, Kiana allein in einem fernen Land aufzuziehen, was es noch schwieriger machte, zuzustimmen.
"O, dieser Ort ist herrlich!" Annabelles freudiges Kreischen riss Evelyn aus ihren Gedanken, als sie La Belle Mariée betraten, eine prächtige Boutique hinter vergoldeten Toren. Das opulente Interieur mit Kristallleuchtern und eleganten Blumenarrangements sprach von Exklusivität und diente nur den reichsten Kunden.
Evelyn runzelte die Stirn, als sie nicht nur Nicholas, sondern auch Vincent im Loungebereich warten sah. Annabelle lächelte Nicholas schüchtern zu, woraufhin er zu ihr herüber eilte. "Musstest du sie wirklich mitbringen?" warf Vincent Evelyn einen finsteren Blick zu. Jedes bisschen Sympathie, das er für Evelyn empfunden hatte, verschwand, als Nicholas enthüllte, sie hätten eine Affäre und er plane, sie zu heiraten, wenn er seine Verlobung löst. Er konnte es kaum erwarten, dass sie seinen Onkel heiratete, da er glaubte, sie habe das verdient, nach dem, was sie der armen Annabelle angetan hatte.
"Es ist schon gut, Vin. Ich wollte selbst mitkommen", entgegnete Annabelle mit einem Schmollmund. Obwohl sie die Wahrheit sagte, glaubte Vincent ihr nicht und fixierte weiterhin Evelyn mit seinem Blick. "Es ist gut, dass Sie gekommen sind, Miss Wright", sagte Nicholas und stand neben Evelyn. Er umfasste plötzlich ihre Taille und zog sie näher heran. "Vielleicht probieren Sie ein paar Kleider für Ihre zukünftige Hochzeit an. Nicht wahr, Liebling?"
Evelyn tat sich schwer, sich aus seinem Griff zu befreien, während ihr Unbehagen offensichtlich war. Nicholas, Anfang fünfzig, mit schütterem Haar, das sich krampfhaft an seiner Kopfhaut festhielt, hatte eine große Knollennase, die sein rundes Gesicht dominierte, und sein Lächeln, umrahmt von schiefen Zähnen, ließ Annabelle Mitleid mit Evelyn empfinden, weil sie mit einer solch grotesken Kreatur zusammen war.
"Lass uns gehen! Ich freue mich so auf dieses Date", murmelte Annabelle und drehte sich zu Vincent um. Sie senkte sofort den Kopf und errötete, als wäre ihnen ein Missgeschick unterlaufen, was Vincent zum Lächeln brachte. Er nickte und half ihr in die Umkleide, während Evelyn von Nicholas mitgezogen wurde. Die Auswahl der Kleider war ein Albtraum für Evelyn. Mehr noch als die verliebten Eskapaden des Paares waren es Nicholas' lüsterne Blicke, die sie nicht ertragen konnte.
"Die Gesamtkosten belaufen sich auf etwa ..." fuhr Nicholas fort und drückte dabei Evelyns Schulter. Seine Berührung war so unangemessen offensichtlich, dass selbst das Personal unbehagliche Blicke austauschte. Evelyn warf einen Blick auf Vincents Couch und spürte einen Anflug von Wut darüber, wie sehr man ihr Unbehagen zu genießen schien.
Der Manager fuhr mit seinen Erklärungen fort, während ein Mitarbeiter ein Teetablett brachte. Ein Gedanke blitzte in Evelyns Kopf auf, und sie seufzte innerlich, da sie eine perfekte Möglichkeit gefunden hatte, sich zu distanzieren und Nicholas eine Lektion zu erteilen.
Als der Angestellte mit dem Einschenken des Tees fertig war, nahm Evelyn die Tasse mit einem Lächeln entgegen. Sie tat so, als würde sie an dem Tee nippen, bevor sie „versehentlich" die ganze Tasse über Nicholas' Schoß verschüttete, was alle Anwesenden aufschrecken ließ."Ah nein! Schnell ins Krankenhaus, Mr. Blake." Averys Stimme hallte vom Eingang her, womit sie alle überraschte. Der Manager eilte ihr entgegen, um sie zu begrüßen. Er erkannte sie nicht nur als Zevians Cousine, sondern auch als einzige Tochter des populären Politikers Theodore Cartwell.
Avery gesellte sich schützend neben Evelyn. Ein verächtlicher Blick traf das Paar auf dem Sofa, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Nicholas zuwand. "Worauf warten Sie noch, Mr. Blake?" Ihr Blick fiel abschätzig auf seine Hose. "Möchten Sie nicht Ihren kleinen Freund retten?"
Das Personal kämpfte das Lachen nieder, während Nicholas' Gesicht vor Zorn rot anlief. Bevor er kontern konnte, meldete sich Evelyn zu Wort. Ihr Kommentar löste im ganzen Raum ein gedämpftes Gelächter aus. "Es hat keinen Zweck, ihn zu retten. Er ist sowieso unfruchtbar."
Avery brach in ein Lächeln aus und spitzte die Intrige zu. "Richtig? Ist das nicht der Grund, warum seine Frau ihn vor ein paar Jahren verlassen hat?" Sie schnalzte mit der Zunge und setzte hinzu: "Armer Kerl."
"Du Schlampe!" schrie Nicholas, seine Stimme hallte durch die Halle. Die irritierten Blicke und das unterdrückte Gelächter stachelten seinen Zorn nur noch weiter an. Die Taschentücher zur Seite werfend, griff er nach der Teekanne und zielte auf Evelyn, da er es sich nicht leisten konnte, ihre einflussreiche Freundin Avery anzugreifen.
Evelyn schloss die Augen, als Nicholas plötzlich den Tee in ihre Richtung schleuderte. Bevor die heiße Flüssigkeit sie erreichen konnte, spürte sie starke Hände auf ihren Schultern. Sie öffnete ihre Augen und starrte entsetzt, als Zevian vor Schmerz zusammenzuckte, weil die Flüssigkeit seinen Rücken traf.
"Geht es Ihnen gut?" fragte er, obwohl er es war, der den Einschlag für sie erlitten hatte. Evelyn nickte noch immer schockiert.
"Du Mistkerl!" knurrte John, der seinem Chef gefolgt war. Die nächste Sekunde vernahm die verblüffte Menge das Geräusch der fallenden Kanne und Nicholas' ohrenbetäubenden Schrei, als John sein Handgelenk verdrehte. Viele waren sich sicher, dass sein Handgelenk gebrochen sein musste, angesichts des grässlichen Knackens, das sie hörten.
"Mr. Reign, welch eine Überraschung," durchbrach Vincent mit vergnügter Stimme die Anspannung. Es hieß, Zevian sei endgültig nach Vespera zurückgekehrt, um die Position seines Vaters zu übernehmen, nachdem er die letzten drei Jahre in den internationalen Niederlassungen verbracht hatte. Vincent wollte diese Chance nicht verpassen, seine Freundschaft zu dem Tycoon zu vertiefen.
Annabelle, die nicht wusste, wer dieser gutaussehende Mann war, stand lediglich auf, doch sie entging nicht, wie er Evelyn ansah. Hatte diese kluge Schönheit etwa einen großen Fisch an Land gezogen?
"Sind Sie hier, um mit Ihrer Cousine einzukaufen?" fragte Vincent lächelnd, wandte sich an Avery, doch beide ignorierten ihn.
Zevian drehte sich zu Evelyn. Er gab John ein Zeichen, Nicholas freizugeben, woraufhin dieser mit einem Schnauben losließ. Zevian packte den älteren Mann am Kragen und schob ihn hinaus und behauptete, ihn ins Krankenhaus zu bringen.
"Haben Sie einen von diesen schon ausprobiert?" fragte Zevian und warf einen Blick auf die Schaufensterpuppen, die ordentlich in der Auslage standen. Evelyn schüttelte den Kopf und keuchte, als er plötzlich seine Hand auf ihre Taille legte. Hitze schoss ihr in die Wangen, als sie die Wärme seiner Hand durch ihr blaues Hemd spürte. Warum zum Teufel tat er ihr das an?
Zevian lächelte leicht, sein Blick auf eine der Schaufensterpuppen geheftet. "Lassen Sie uns diese probieren", sagte er und versetzte den Raum erneut in einen Schockzustand.
Die Angestellten tauschten Blicke, einige murmelten untereinander. Warum benahm sich dieser Tycoon, als sei er der Bräutigam?


Währenddessen auf der anderen Seite der Stadt.
"Wir haben doch schon die gefälschten Ergebnisse. Warum muss ich noch eine Untersuchung über mich ergehen lassen?" beschwerte sich Annabelle, während Sophia sie ins Krankenhaus schob und ihre vorgetäuschte Hinken aufgab, jetzt, wo sie außer Sichtweite misstrauischer Blicke waren.
"Vincent besteht darauf, dass du für eine schnelle Erholung in ein anderes Krankenhaus gebracht wirst. Ich habe ihn gebeten, hierhin zu kommen, also arbeite einfach mit dem Arzt zusammen", entgegnete Sophia und schob Annabelle in die orthopädische Abteilung. Annabelles Schauspiel war vielleicht etwas zu überzeugend gewesen, denn Vincent hatte tatsächlich begonnen, sie zu mögen. Obwohl Sophia genau deshalb diese Hochstaplerin engagiert hatte – um Vincent von Evelyn wegzulocken – begann ihm seine Besorgnis um diese einfache Betrügerin auf die Nerven zu gehen.
"Guten Tag, Doktor", begrüßte Annabelle, als sie das Büro betraten. Der Doktor wirkte überrascht, seufzte aber schwer. Mit einem gezwungenen Lächeln erhob er sich und verbeugte sich vor Sophia.
"Vincent Blake wird bald hier sein. Halten Sie sich zusammen", ermahnte Sophia, während Annabelle sich lässig auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch setzte. Der Doktor nickte, und Sophia entschuldigte sich, als ihr Handy laut klingelte.
"Hallo, William", täuschte sie vor und verließ den Raum. Als sie draußen war, änderte sich ihr Tonfall zu genervt. "Wo stecken Sie?" fragte sie und blickte sich im Korridor um. Ein Mann im weißen Kittel und mit Maske winkte ihr mit dem Telefon entgegen. Sie sah sich schnell um, bevor sie ihm auf eine andere Etage folgte.
Als sie ein leeres Labor erreichten, dessen Korridor vollständig geräumt war, sah sich Sophia vorsichtig um, bevor sie den Raum betrat. Kaum hatte der Mann seine Maske abgenommen, versetzte sie ihm eine kräftige Ohrfeige.
"Sind Sie wahnsinnig geworden?" rief Sophia, ihr sonst so freundliches Wesen brach auf und enthüllte den Wahnsinn, der in ihr steckte. Der Mann starrte sie verstört an, während er seine brennende Wange hielt, die von einer großen Narbe entstellt war.
"Ich habe Ihnen schon mehrmals gesagt, sie umzubringen ist keine Lösung! Egal wie sehr dieser nutzlose Mann seine Tochter hasst, er hat immer noch eine Schwachstelle für sie und wir müssen vorsichtig sein!" fuhr Sophia fort und bezog sich auf William. Obwohl sie jahrelang dafür gesorgt hatte, dass William Evelyn wegen des Todes seiner Frau verachtete, konnte sie sie nicht gänzlich loswerden. Deshalb hatte sie Annabelle engagiert, um diese falsche Erbin zu spielen, wie in einem Drama.
"Beruhigen Sie sich!" erwiderte der Mann mit der Narbe, seine Zähne zusammengebissen. "Ich wollte ihr nur einen Schrecken einjagen, da sie zu vergessen schien."
"Aber mein Sohn war bei ihr!" schrie sie und erinnerte sich daran, wie Elias sie über den Angriff informiert hatte, als sie anrief, um zu bestätigen, ob die Nachricht von der Hochzeit Evelyn erreicht hatte. "Was, wenn er sich verletzt hätte wegen Ihres unbedachten Ausrasters?"
Der Mann schwieg, schuldig in seinem Tun. Sophia stieß einen verzweifelten Seufzer aus. Warum musste sie nur solche Problemfälle als Partner haben? Sie starrte den Mann an und dachte an Annabelle. Sie hörten ihr nie zu!
"Wissen Sie nicht, wie sehr er sie verehrt, Rick? Was, wenn er die Kugel abgefangen hätte, um sie zu retten? Hätten Sie ihn retten können?"
"Um Himmels willen, hören Sie auf zu schreien!" platzte Rick schließlich heraus, seine Frustration kochte hoch. "Er ist auch mein Sohn, Sophia! Ich würde nie daran denken, ihm etwas anzutun."
Sophias Augen weiteten sich, und sie versuchte, ihn zu beruhigen, obwohl niemand in der Nähe war. "Ich habe Ihnen gesagt, dass Sie das niemals laut aussprechen sollen!" brummte sie, ihre Frustration erreichte einen Höhepunkt.
"Ach, komm schon! Wie lange muss ich mich noch von ihm fernhalten?" setzte Rick fort, Sophias Warnung ignorierend. "Wissen Sie, wie sehr es mich ärgert, wenn dieser Bastard William ihn vor allen Leuten als seinen Sohn bezeichnet?"
Annabelle, die Sophia heimlich gefolgt war, zog scharf die Luft ein, erschrocken. Sie war misstrauisch geworden, als Sophia plötzlich hereingestürmt war und behauptet hatte, ihr Geliebter wolle sie sehen, gerade nachdem sie das Gespräch mit ihm beendet hatte. Ein Kichern entwich ihren Lippen, aber sie presste sie zusammen, amüsiert von dieser neuen Wendung der Ereignisse.
"Sie ist eine gerissene Teufelin", murmelte Annabelle und hörte weiter zu. Sophia versuchte nicht nur, Evelyn loszuwerden, sondern auch Elias dazu zu bringen, die Wright Company zu übernehmen, der nicht einmal Williams leibliches Kind war.
"Nur noch ein paar Wochen, Rick", murmelte Sophia und kam näher. "Sobald Evelyn diesen Trottel geheiratet hat, habe ich mehr Kontrolle über William."
Als Maverick unzufrieden dreinschaute, näherte sie sich weiter und strich sanft über die gezackte Narbe auf seiner rechten Wange. "Warte nur auf den achtzehnten Geburtstag unseres Sohnes."
"Oh, Scheiße!" fluchte Annabelle leise, als Sophia plötzlich den robusten Mann küsste. Während sie sich auf ein stürmisches Abenteuer einließen, holte Annabelle ihr Handy heraus und begann, mit einem selbstgefälligen Lächeln zu filmen.
———
"Warum lächelst du so?" fragte Sophia, als sie die Wright-Villa betraten. Annabelles ungewöhnliche Selbstzufriedenheit ließ sie die Stirn runzeln. Doch bevor sie weiter nachhaken konnte, fiel ihr Blick auf Elias, der im Wohnzimmer ein Chaos anrichtete.
Elias spürte ihre Anwesenheit und zertrümmerte aus Frust eine weitere Vase. "Wo ist dein Mann?", fuhr er seine Mutter an, was Sophia sofort seufzen ließ.
"Beruhige dich zuerst," sagte sie und versuchte näher zu kommen, wurde aber vom riesenhaften Teenager abgewiesen.
"Ich weiß, dass du sie nicht magst, aber wie kannst du dabei so ruhig bleiben, Mom?" fuhr Elias fort, seine Stimme war eine Mischung aus Wut und Enttäuschung. "Sag mir nicht, dass du diese ganze Sache vorgeschlagen hast." Er fuhr fort, nun skeptisch, da seine Mutter gegenüber Annabelle bemerkenswert mütterlich auftrat.
"Nein, Elias", log Sophia, ihr Gesicht drückte Verletzlichkeit aus. "Hältst du wirklich so wenig von mir?", fügte sie hinzu und Tränen flossen natürlich über ihre Wangen.
Elias war zwar etwas gerührt, traute ihr jedoch immer noch nicht ganz. "Warum zum Teufel hast du ihn dann nicht aufgehalten?" knurrte er, seine Augen voller Zorn.
"Ich habe es versucht, aber du kennst deinen Vater, Eli", entgegnete Sophia und brachte Annabelle fast zum Lachen. Ja, sie hatte William gestern Abend intensiv von dieser Ehe abzubringen versucht. Nähertretend fuhr Sophia fort: "Keine Tochter verdient so eine strenge Strafe für kleine Fehler. Und ich verspreche, dass diese Ehe niemals stattfinden wird. Vertrau mir doch, bitte!"
Elias stieß einen Seufzer aus und ließ die Vase, die er hielt, fallen. Sophia seufzte, kam näher und half ihm, sich auf das Sofa zu setzen. Sie tätschelte ihn sanft am Rücken, während sie einem Dienstmädchen ein Zeichen gab, ihrer Arbeit nachzugehen.
Das Dienstmädchen eilte in die Küche und kam schnell mit einem Glas Saft zurück. Annabelle, erschöpft vom Filmen, strahlte vor Freude und nahm das Glas von ihrem Tablett. "Danke!"
Bevor sie jedoch einen Schluck nehmen konnte, entriss Sophia ihr das Glas mit einem entsetzten Blick. Sie warf Annabelle einen wütenden Blick zu, die das Missfallen missbilligte, bevor sie sich wieder ihrem Sohn zuwandte.
"Hier, trink das. Du musst hungrig sein", sagte Sophia und reichte Elias das Glas. Ihr warmes Lächeln und der Schalk in ihren Augen amüsierten Annabelle. Sie lehnte sich auf dem Sofa zurück, verschränkte die Arme und überlegte, welchen neuen Dreh ihre edle Mutter dieser Geschichte geben würde.
Du hast ihm doch nichts ins Getränk gemischt, oder? Und genau wie Annabelle vermutet hatte, verzog Elias das Gesicht, als er den Saft austrank. "Was—" Bevor er etwas sagen konnte, fiel er durch die hochdosierten Pillen im Getränk langsam in Schlaf.
Annabelle schnappte entsetzt nach Luft und beobachtete, wie Sophia Elias liebevoll am Rücken tätschelte und dem Personal anwies, das Auto vorzubereiten. Als die Türsteher herein hasteten, um den Auftrag auszuführen, schmunzelte Sophia triumphierend. Nun war Evelyn ganz allein, und niemand konnte ihr aus dieser Falle helfen.
Was Sophia allerdings nicht wusste: Jemand, den sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht hätte vorstellen können, war bereits eingeschritten, um Evelyn zu helfen. Und noch dazu hatte Evelyn zugestimmt!


Evelyn erwachte mit einem Keuchen, ihr Atem ging stoßweise, und ihre Augen waren von Tränen gefüllt. Sie blinzelte im schwachen Licht und Verwirrung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, bevor ihr Blick auf Zevian fiel, der direkt neben ihr saß.
Die Erinnerung an ihren früheren Zusammenbruch und ihre aktuelle Nähe ließ die Wärme in ihre Wangen schießen. Sie setzte sich abrupt auf, aber der Versuch, Abstand zu gewinnen, brachte sie nur noch näher zusammen, sodass sie sich beinahe Gesicht an Gesicht gegenüberstanden und sich in die Augen blickten.
"Fühlst du dich besser?" fragte Zevian, wobei seine Hand instinktiv nach ihrer ausstreckte, um sie zu halten und zu streicheln. Nachdem sie im Auto in seinen Armen ohnmächtig geworden war, hatte er, obwohl Mike ihm versicherte, es gehe ihr gut, mehr als drei Stunden unruhig und besorgt an ihrer Seite gewartet.
Überwältigt von seiner Geste wusste Evelyn nicht, wie sie reagieren sollte. Sein warmer Blick und die Sanftmut in seiner Stimme versetzten sie zurück in die Zeit, als sie noch ein Paar waren und entfesselten einen Wirbelsturm an Emotionen. Schnell wandte sie ihren Blick ab, nickte und ihre Wangen erröteten.
Ein Seufzer entwich ihr, als Zevian aufstand und sich auf den Stuhl vor ihrem Bett setzte. Er füllte ein Glas mit Wasser und reichte es ihr, doch sein ausdrucksloses Gesicht verbarg die ähnlichen Gefühle, die er erlebte, im Gegensatz zu ihrer offensichtlichen Verlegenheit.
"Danke", murmelte Evelyn und nahm das Glas, trank einen Schluck. Das letzte Mal hatte sie ihn bewusstlos und in Verbände gehüllt im Krankenhaus gesehen, nachdem seine Frau Katherine bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen war. Jetzt sah er besser aus, doch die Erinnerungen schmerzten immer noch.
"Mein Gott, endlich bist du wach!", unterbrach eine Frauenstimme die Stille zwischen ihnen. Beide blickten auf und sahen Avery Cartwell, Zevians Cousine mütterlicherseits und auch Evelyns beste Freundin seit ihrer Kindheit.
Avery ließ Kiana aus ihren Armen und eilte zum Bett. Sie kroch wie ein Kind auf die Matratze, erreichte Evelyn und umarmte sie fest. Avery's Umarmung erfüllte Evelyn sofort mit der Wärme, die sie seit dem Drama der letzten Nacht herbeigesehnt hatte, und sie lächelte, als Avery über ihre Sorge während ihres neunstündigen Flugs murrte.
"Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich an unseren Plan halten", tadelte Evelyn leise, in Anspielung auf die wichtige Geschäftsreise, die Avery unterbrochen hatte, als sie von den Ereignissen der letzten Nacht erfahren hatte.
"Wie kann ich dich hier in diesem Chaos alleine lassen?!", grummelte Avery und löste die Umarmung. Als wäre der Skandal nicht genug, hatte ihr ärgerlicher Cousin Zevian eine weitere erschütternde Nachricht überbracht - Evelyn war angegriffen worden und musste daher eilig zu seinem Haus kommen, was Avery in Panik versetzte.
"Ich habe aber tatsächlich gute Nachrichten für dich", sagte Avery aufgeregt und ignorierte die andere Person, die neben ihnen saß. "Stell dir vor. Mr. Igor möchte weiterhin mit unserer Firma zusammenarbeiten und hat uns als seine exklusiven Designer für alle seine künftigen Projekte unter Vertrag genommen."
Evelyn lächelte nervös und drückte Averys Hände fest, um sie davon abzuhalten, zu viel zu sagen oder noch schlimmer, ihre geheime Identität zu verraten. Aber Avery, ganz die typische Avery, ignorierte sie und fuhr fort mit einem schelmischen Lächeln: "Und ich glaube, er hat sich Hals über Kopf in dich verliebt, Evy! Er konnte nicht aufhören, sich über deine Abwesenheit zu beschweren."
Zevians Gesichtsausdruck verhärtete sich angesichts der Worte seiner Cousine. Seine lässig auf dem Knie ruhende Hand ballte sich zur Faust. Benutzte dieser Verrückte Evelyn, um Geschäfte mit jenem italienischen Prinzen auszuhandeln? Aber warum schien Evelyn darüber glücklich zu sein? Er machte die Fäuste fest, obwohl er wusste, dass er kein Recht dazu hatte, eifersüchtig zu sein. Nicht nachdem er Evelyn vor sechs Jahren allein vor dem Standesamt gelassen hatte.
Sogar Kiana, die zu ihrem Vater gekommen war und nun neben ihm stand, gefiel nicht, was ihre Tante sagte. Obwohl sie kaum Grammatik verstand, hatten ihr all die Märchen und Dramen genug beigebracht, um zu verstehen, was es hieß, sich in jemanden zu verlieben. Und sie konnte nicht zulassen, dass ihre Tante ihre Pläne durchkreuzte, Evelyn zu ihrer Mami zu machen! Nicht, wenn die Kinder in ihrer neuen Schule sie ständig hänselten, weil ihre richtige Mami tot war und ihr Papa sie nicht liebte.Avery, die sich der auf sie gerichteten Blicke nicht bewusst war, plauderte weiter, ihre Stimme bildete einen hellen Kontrast zur dichten Spannung, die im Raum herrschte. Im Gegensatz zu ihr konnte Evelyn die Stimmung im Raum genau lesen, besonders Zevians starren Blick, und beschloss, ihrer besten Freundin den Mund zu verbieten.
"Wo ist eigentlich Elias?", lenkte sie das Gespräch in eine andere Richtung. Averys fröhliche Reaktion verwandelte sich schnell in Schrecken, als sie sich daran erinnerte, wie Elias nur wenige Minuten zuvor aus dem Haus gestürmt war, um seinen Vater zur Rede zu stellen.
"Was ist los?" Evelyn runzelte die Stirn, ihr Blick wanderte von Avery zu Zevian. Als sich ihre Blicke trafen, spürte sie, dass etwas nicht stimmte.
"Avy, was ist passiert? Geht es ihm gut?" fragte Evelyn erneut, diesmal mit besorgter Stimme. Das Letzte, was sie wollte, war, dass Elias, ihre einzige Familie, ihr wegen Schaden zugefügt wurde.
Avery seufzte und erkannte, dass ihr ganzes Geplapper umsonst war. Sie hatte nur versucht, Evelyn eine Weile abzulenken, unsicher, ob sie einen weiteren Schlag verkraften könnte, aber sie hatte kläglich versagt. "Fass dich, okay?", sagte sie und zog ihr Handy heraus.
Evelyns Herz schlug besorgt, als Avery einen Nachrichtenartikel öffnete und ihr übergab. Ihre Augen verengten sich in Verwirrung, bevor der Schock sie überkam, als sie die Schlagzeile las:
[Die Familien Wright und Blake stärken ihre Bindung durch eheliche Bande. Frau Wrights adoptierte Tochter, Evelyn Wright, wird dieses Wochenende Nicholas Blake, den zweitgrößten Aktionär der Firma Blake, heiraten.]
Evelyns Gesicht zeigte eine Mischung aus Enttäuschung, Wut und Schmerz. Alles, was sie sich gewünscht hatte, war eine kleine Chance, sich zu beweisen, doch ihr Vater hielt sie nicht dafür würdig. Er hatte einfach beschlossen, sie frontal zu erstechen, direkt ins Herz, während der Rest ihrer Feinde es vorzog, aus dem Schatten heraus anzugreifen.
Avery spürte ihren Herzschmerz und zog sie in eine weitere Umarmung. Sie kannte die Dynamik zwischen Evelyn und ihrem nutzlosen Vater gut und versuchte schnell, sie zu trösten. "Mach dir keine Sorgen. Ich habe die beste Lösung dafür."
Selbst Zevian war neugierig, wie diese Unruhestifterin jemandem aus der Patsche helfen könnte. Was Avery jedoch sagte, obwohl es Sinn machte, passte ihm nicht ganz, und auch Kiana war nicht begeistert.
"Lass uns Herrn Igor anrufen und ihm deine Situation erklären. Dein Märchenprinz wird dich sicher retten", scherzte Avery und löste die Umarmung. "Vielleicht hält er sogar um deine Hand an."
"Nein!" Kiana widersprach als Erste, noch bevor Evelyn etwas sagen konnte. Sie machte einen Schritt vorwärts und fuhr fort: "Mein Papa hat sie zuerst gerettet! Er sollte ihr Märchenprinz sein!"
Sie wandte sich an Evelyn: "Du solltest meinen Papa heiraten!" Kiana, die dachte, Evelyn sei nicht beeindruckt von ihrem Papa, fügte hinzu: "Ich weiß, dass er dumm ist, aber er ist auch reich. Und … er hat auch viele Autos!"
Selbst Zevian war von seiner Tochter's Ausbruch überrascht. Er hatte ihr nie beigebracht, so brutal ehrlich zu sein!


Evelyn navigierte durch das geschäftige Treiben der Straßen von Vespera City, während sie immer wieder einen Blick zu Elias auf dem Beifahrersitz warf. Er trug Kopfhörer und eine grimmige Miene, offensichtlich verärgert.
Als Kind war Evelyn stets das am wenigsten bevorzugte Kind ihrer Eltern gewesen, ein praktisches Ziel für deren Frustrationen. Diese Dynamik begann sich zu ändern, als Elias sechs Jahre alt wurde und sich schützend vor sie stellte, die Schläge der Eltern auf sich nehmend. Diese Rolle hatte er seitdem nie abgelegt.
Für Elias spielte es keine Rolle, ob Evelyn seine leibliche Schwester war oder nicht. Trotz ihres Altersunterschieds von acht Jahren und ihrer Stellung als Stiefgeschwister hatte sie ihm die Liebe zuteilwerden lassen, die ihre Eltern ihm vorenthielten. Er würde sie immer unterstützen, selbst wenn die ganze Welt sie beschuldigte. Doch das Problem war, dass sie ihn immer noch wie einen Jungen behandelte, obwohl er inzwischen eine beeindruckende Erscheinung war.
Evelyns Augen leuchteten auf, als sie seine Lieblingseisdiele erblickte. Geschickt durch den Verkehr steuernd, parkte sie das Auto in der Nähe.
"Ich werde zu meiner ersten Stunde zu spät kommen", murrte Elias. Zwei Straßen weiter lag seine Schule, doch selbst wenn er rennen würde, wäre er nicht pünktlich.
"Mein kleiner Bruder ist sauer", kommentierte Evelyn, während sie ihren Sicherheitsgurt löste. "Wie kann ich ihn nur so zur Schule schicken?" Sie strich ihm durchs Haar und setzte hinzu: "Ich werde es mit deinem Lieblingseis wieder gutmachen."
Elias schnaubte, aber ein widerwilliges Lächeln umspielte seine Lippen. Er konnte ihr nicht lange böse sein, besonders wenn sie so liebenswürdig war und ihm erlaubte, die Schule für den Tag zu schwänzen. Gemeinsam betraten sie den Laden, und eine fröhliche Glocke läutete über der Tür.
Das süße Aroma frisch gebackener Waffeln umgab sie sofort und hob ihre Stimmung. Elias nahm auf einem Stuhl an der Glasfront Platz, von wo aus sie die belebte Straße beobachten konnten. Derweil gab Evelyn ihre Bestellung an der Theke auf. Obwohl es noch früh am Tag war, waren einige Tische bereits von anderen Kunden besetzt, was die Beliebtheit des Ladens und die Schwierigkeit, abends einen Platz zu finden, unterstrich.
Evelyn kehrte mit einem Tablett zurück und während sie das frische Eis genossen, konnte Elias nicht widerstehen, nach der vergangenen Nacht zu fragen. Er hatte die Party verpasst, weil er an einem Schulwettbewerb in Velara City teilgenommen hatte, und war spät nach Hause gekommen, um die Gerüchte aufzuschnappen. "Hast du wirklich die Voodoopuppe gestoßen?"
"Was denkst du?", antwortete Evelyn gelassen und löffelte ihren Schokoladensundae.
"Das würdest du nie tun", murmelte Elias mit finsterer Miene. So sehr er auch wollte, dass sie jene Ratte vermöbelte, Evelyn würde Annabelles Tricks eher ertragen als mitzumachen.
"Wenigstens hat jener Verlierer seine Show abgeblasen", sagte Elias und bezog sich damit auf Vincent. Es hatte ihn geschmerzt, sie so leiden zu sehen – wie sie sich wochenlang in ihrem Zimmer verkroch, weil dieser Idiot sich nach den Neuigkeiten des Geburtsaustausches anders verhalten hatte. Und William hatte ihre Bitten abgelehnt, die Verlobung aus geschäftlichen Gründen zu lösen, und die Entscheidungsgewalt allein Vincent überlassen.
Evelyn zuckte mit den Schultern, ihre Mine wurde bei seiner Erwähnung leicht unsicher. Vier Jahre lang hatte sie Vincent wirklich geliebt, und sein Verrat hatte ihr Herz gebrochen. Doch nun freute sie sich darauf, ihn zum Narren zu machen, wenn Annabelle ihr wahres Gesicht zeigen würde. Das wäre eine Show, die man sich gut mit ein paar kalten Getränken ansehen könnte!
Während sie ihr Eis genossen und leichte Gespräche führten, kam plötzlich ein kleines Mädchen zu ihrem Tisch.
"Kann ich mich hier setzen?", fragte sie und blickte sie mit zwei Eisbechern in den Händen liebenswert an. Das Mädchen war entzückend, mit tiefen, rehbraunen Augen und mittellangem Haar, das zu zwei Zöpfen gebunden war. Mit einem rosa Rucksack schien sie bereit für den Kindergarten in ihrer hellblauen Uniform zu sein.
Evelyns Gesicht erhellte sich mit einem Lächeln. Sie liebte Kinder und vermisste den entzückenden kleinen Elias, der sich immer an sie schmiegte, im Gegensatz zu dem aufsässigen Hünen, der nun neben ihr saß. "Natürlich!" erwiderte sie und half dem Mädchen, sich auf den freien Stuhl neben sich zu setzen.'"Bist du hier etwa alleine?" fragte Elias skeptisch, da das kleine Mädchen scheinbar ohne Begleitung war. Selbst der Angestellte am Tresen wirkte besorgt und sprach mit seinem Vorgesetzten, während er in ihre Richtung wies.
Kianas strahlendes Lächeln verwandelte sich bei seiner Frage in ein Schmollgesicht. Sie warf einen Blick auf die Uhr an ihrem Handgelenk und antwortete: "Papa kommt bald." Ihr Lehrer würde ihm sicher schon mitgeteilt haben, dass sie nicht zum Unterricht erschienen war, und er würde sie über einen Ortungschip finden und sich bald seinem ungestümen Ärger darüber stellen müssen, dass sie schon wieder die Schule ausgelassen hatte.
Evelyn nickte, vielleicht waren ihre Eltern ja auf dem Parkplatz und das Mädchen hatte es aus Vorfreude nicht mehr ausgehalten und war in den Laden gestürmt. Elias hakte nicht weiter nach, staunte aber darüber, wie das Mädchen Evelyn ablenkte.
"Es ist lecker", murmelte Kiana mit einem Mund voll Eis. Ein fröhliches Kichern entkam ihr, was Evelyn zum Lächeln brachte.
"Aber du hättest wirklich zwei verschiedene Geschmacksrichtungen mitbringen sollen, nicht nur Erdbeere. Schokolade und Heidelbeere sind auch klasse hier", erwiderte Evelyn lächelnd. Sie zog ein Taschentuch hervor und reichte es dem Mädchen, da sich das Eis zu einem niedlichen Schnurrbart auf ihrem Gesicht geformt hatte.
Kiana blinzelte unschuldig bei ihrem Vorschlag. Ihr Blick fiel schnell auf den Becher von Elias, dessen Blaubeereis funkelte und sie magisch anzog. Sie schluckte ihr Eis hinunter und fragte: "Könntest du mir dann so ein Eis holen, großer Bruder? Papa bezahlt dir das später."
"Na klar!" sagte Evelyn sofort und gab Elias einen kleinen Schubs, damit er dem entzückenden Mädchen seinen Wunsch erfüllte.
Während Elias weg war, lächelte Evelyn Kiana an und begann ein Gespräch. "Wie heißt du denn, kleine Maus?"
"Kiana."
"Das ist aber ein hübscher Name!" gab Evelyn zurück, lächelte weiter und half dem Mädchen, das Gesicht sauber zu wischen. "Und wie alt bist du, Kiana?" Kiana, die ihr Eis weiter genoss, zeigte vier Finger, um ihr Alter anzuzeigen, da ihr Mund voll Eis war.
Evelyns Lächeln wurde noch breiter. Sie war gerade dabei weiterzusprechen, als die Glocke an der Ladentür klingelte und die Ankunft eines weiteren Kunden verkündete. Evelyn blickte auf und erschrak, als sie einen gutaussehenden Mann mit besorgter Miene hereinlaufen sah. Es dauerte einen Moment, bis sie realisierte, wer es war, und sie hielt vor Überraschung die Luft an.
Was hatte das Zevianische Imperium hier verloren?
"Oh je, Papa ist da", sagte Kiana mit ängstlicher Stimme, was Evelyns Schock noch vergrößerte. Das Mädchen sprang sofort von seinem Stuhl auf und versteckte sich hinter Evelyns Stuhl. Diese Dame war so nett und freundlich zu ihr gewesen – sie würde ihr bestimmt helfen, oder? Kiana warf Blicke zu ihrem Vater.
Evelyn sah zu Kiana und dann zurück zu Zevian, der am Eingang stand. Wie von selbst erhob sie sich von ihrem Platz, angezogen von seinen nächtlich-schwarzen Augen. Er galt als Gottesgeschenk an die Gesellschaft, nicht nur optisch, sondern auch wegen seiner Fähigkeiten, und sie verstand nun, warum.
Noch bevor Evelyn sich von der Überraschung erholen konnte, durchdrangen Schüsse die Luft, Kugeln zersplitterten die Glaswände des Geschäfts. Schreie drangen durch die einst beschauliche Stimmung und Evelyn stolperte zurück, als drei Angreifer, ganz in Schwarz gekleidet, einen Meter vor den zerborstenen Wänden zum Stehen kamen.
Ihr Blick traf auf einen der Angreifer; sein Gesicht war von einer Maske verdeckt, doch die Bosheit in seinen Augen jagte ihr Angst ein. Der Mann erhob plötzlich seine Waffe und zielte direkt auf sie. Bevor Evelyn reagieren konnte, drückte er ab.'


"Nein!" hallte Elias' Stimme durch das Chaos, weit entfernt und doch voller Verzweiflung unter all dem Geschrei und den Rufen. Der Schuss dröhnte in ihren Ohren, und Evelyn kniff die Augen zusammen, bereit, den Einschlag der Kugel zu ertragen.
Aber bevor sie den brennenden Schmerz spüren konnte, ergriff eine kräftige Hand ihr Handgelenk und zog sie mit Nachdruck heran. Sie stieß gegen einen festen, warmen Körper, und der dezente Duft von Sandelholz rief ihre erstarrten Sinne wach.
Die Kugel, die auf Evelyn abgegeben worden war, traf stattdessen die Uhr an der Wand neben dem Tresen. Kunden in der Nähe schrien auf und suchten Deckung, ebenso wie Elias, dessen von Angst geweitete Augen auf Evelyn gerichtet waren.
"Geht es dir gut?" Zevians tiefe, raue Stimme gab ihr Lebensgeist wieder und rüttelte sie aus ihrer Benommenheit. Evelyn öffnete ihre Augen, verwirrt und außer Atem.
Bevor sie begreifen konnte, was passierte, zog Zevian sie noch näher an sich und schützte sie mit seinem Körper, als sie sich zusammen duckten. Im Knien hielten sie sich bedeckt, als die Angreifer weiter feuerten und der Mann, der Kiana bewachte, instinktiv ihren Tisch anhob und ihn als Schutzschild gegen das Kugelhagel einsetzte.
"Papa!" Kianas Schreie wurden lauter, während sie zu Zevian blickte. Sie löste sich aus den Armen Johns, ihres Leibwächters und Chauffeurs, bewegte sich näher zu Zevian, der sie schnell mit seiner anderen freien Hand beschützend umfasste.
Evelyns Augen irrten hastig durch das Chaos auf der Suche nach Elias und sie atmete erleichtert auf, als sie ihn mit zwei weiteren Menschen unter einem Tisch geduckt sah.
"Ich werde nie wieder die Schule schwänzen!" murmelte Kiana zwischen ihren erstickenden Schluchzern. Endlich begriff sie die Gefahren, vor denen John sie immer gewarnt hatte, wenn sie heimlich allein loszog, und schwor sich, es nie wieder zu tun.
Zevian gab ihr einen Kuss auf den Kopf und tätschelte beruhigend ihren Rücken. Er konnte nicht wütend sein, nicht in einer Zeit, in der ihr unerlaubtes Davonschleichen ihm die Gelegenheit gab, jemandem wieder zu begegnen – jemandem, der so besonders war, auf so eine filmreife Art. Er dachte nach und seine Augen wurden wärmer, als er auf Evelyn neben sich blickte.
"John und ich kümmern uns um sie. Bleib bei ihr, in Ordnung?" sagte er und führte Kiana zu Evelyn hinüber. Evelyn umschloss das Mädchen rasch mit ihren Armen als die zwei Männer sich erhoben.
Evelyn strich Kiana beruhigend über den Rücken und tröstete sie, während sich das zitternde kleine Lamm enger an sie schmiegte. "Darum kam sie mir also bekannt vor", dachte Evelyn, in der Hoffnung, dass Zevian in Sicherheit wäre. Sie wusste, dass er ein ausgezeichneter Kämpfer war; sie hatte es vor Jahren bei einem ihrer Dates erlebt, aber ihr Herz schlug dennoch heftig, und das Knallen der Waffen erweckte ihre quälenden Kindheitserinnerungen.
Zevians sanftmütiges Verhalten zerbrach in dem Moment, in dem er aufstand. Seine Miene verfinsterte sich, als würde er in die Haut des Teufels schlüpfen. Einer der Schützen wich zurück, als er Zevian erblickte; er kannte seine Identität nur zu gut. Auch die Gesichter seiner Kameraden veränderten sich, Schock lag in ihren Augen, als Zevian mit ruhigen Schritten seine Ärmel hochkrempelte und auf sie zuging.
"Was zum Teufel macht er hier?" murmelte einer von ihnen, seine Hand in Panik zitternd. Er richtete die Waffe auf Zevian, traute sich jedoch nicht abzudrücken. Nur ein Narr würde den reichsten Mann des Landes anschießen, dessen Verbindungen tief in die Unterwelt reichten.
John setzte sich schnell gegen die beiden anderen Angreifer zur Wehr, die auf ihn zustürzten, drehte geschickt ihre Handgelenke und zwang sie, ihre Pistolen fallen zu lassen. Im Gegensatz dazu nahm sich Zevian Zeit, trat direkt vor den Angreifer, der zuvor auf Evelyn geschossen hatte. Er stoppte nur wenige Zentimeter vor der Waffe, die Hände entspannt in den Hosentaschen versteckt, als würde er es dem Mann überlassen wollen, den Abzug zu betätigen.
Zevian streckte seine Handfläche aus und forderte den Mann mit seinem Blick auf, ihm die Waffe zu übergeben. Der Mann schluckte, sein Verstand raste, unsicher, ob er sich selbst erschießen oder die Waffe Zevian überlassen sollte. Aber als sich Zevians Mine verdüsterte, reichte er ihm zügig die Pistole.
"Wer hat Sie geschickt?", erkundigte sich Zevian und prüfte das letzte Geschoss in der Pistole.
"Wir waren auf uns gestellt! Wir haben nur wegen des Geldes angegriffen", log der junge Schläger, dessen Hose sich beinahe nass anfühlte, als Zevian plötzlich die Waffe auf seinen Kopf richtete.'Zevian hob eine Augenbraue und legte den Zeigefinger auf den Abzug. "Sie sollten Ihre Zielscheiben prüfen, bevor Sie blindlings Geld nachjagen."
Seine Worte ließen den Mann schockiert aufstöhnen. Er öffnete und schloss seinen Mund ein paar Mal, völlig unerwartet für den Teufel, der ihn in diesem Chaos einfangen würde. Er warf einen Blick auf den Tisch, hinter dem sich das Ziel versteckt hielt, und grübelte über Theorien nach, bevor seine Augen in Erkenntnis weit aufsprangen.
Nicht möglich! Haben sie gerade Zevians heimliche Begleiterin angegriffen? dachte er und erinnerte sich daran, wie Zevian diese Frau zurückgezogen hatte, als er eigentlich nur versuchte, ihre Schulter zu prellen und Angst einzujagen, wie befohlen.
"W-wir sollten ihr nur Angst machen, Sir! Bitte lassen Sie uns gehen! Bitte!" stammelte einer seiner Kameraden, der unter Johns Tritten litt, und stoß einen markerschütternden Schrei aus, als John ihm hart in den Magen trat.
Zevian seufzte, fuhr sich mit der Hand durch die Haare, genervt von der Unterbrechung durch die Polizisten. Er nickte bloß und wies John an, sie erst einmal machen zu lassen, denn er konnte diese Ratten später immer noch aufspüren, selbst wenn sie den Cops entkommen würden.
Die Menge, die während des Tumults stehen geblieben war, verstreute sich langsam, als die Polizei anfing, das Gebiet abzusperren. Die Menschen im Laden atmeten erleichtert auf und kamen langsam aus ihren Verstecken hervor.
Viele, insbesondere Frauen, konnten nicht anders, als zu kreischen, als Zevian zurückkehrte und John ihm folgte. Einige erkannten ihn sofort wieder, viele aber beneideten Evelyn und Kiana darum, einen so coolen Ehemann zu haben.
Elias und John liefen gleichermaßen zu Evelyns Tisch. John räumte den Tisch beiseite, der seine kleine Dame abschirmte, um Platz für seinen Chef zu machen. Kiana schlüpfte aus Evelyns Armen und sprang zu Zevian, der sich hinunterbeugte, um nach ihnen zu sehen.
"Geht es dir gut?" fragten Elias und Zevian gleichzeitig, ihre Besorgnis galt Evelyn, die sichtlich verstört aussah.
"Ich hole etwas Wasser", bot Elias an, und Evelyn nickte, bemüht ruhig zu bleiben.
Erinnerungen an ihre Entführung im Alter von sechs Jahren kamen in Evelyns Kopf hoch, die zierliche Gestalt ihrer Mutter, die von einem Entführer mit einer gezackten Narbe an der rechten Wange erschossen wurde. Der Schmerz, die Schreie, alles kehrte in einem Schwall zurück und machte ihr das Atmen schwer. Ihre Brust schnürte sich zusammen, ihre Sicht verschwomm, und sie spürte, wie der vertraute erstickende Griff einer Panikattacke sie ergriff.
Zevians Gesicht wurde ernst, als er sah, wie Evelyns Gesichtsausdruck blasser wurde. Ihre Atemzüge waren kurz und schnell, ihre Augen tränenvoll. „Evelyn?", rief er leise, seine Stimme brach durch das Chaos, das sie umgab.
Sie sah zu ihm auf, ihre Augen unscharf, die Monster in ihrem Kopf wurden stärker und brutaler. Tränen rannen ihr langsam über die Wangen, und sie suchte Trost in seinen Armen, dem einzigen Ort, wo sie sich sicher fühlte.
„Hol mich hier raus. Bitte!", flehte Evelyn, ihre Stimme kaum hörbar, während sie ihr Gesicht in seiner Schulter verbarg und ihre Tränen sein Hemd durchnässten.
Ohne zu zögern, nahm Zevian sie instinktiv in die Arme. „Bringen Sie Dr. Mike zu meinem Haus", befahl er John, bevor er das Chaos verließ.
„Haben wir endlich meine Mami gefunden?", fragte sich Kiana, während sie zu John aufsah, der ebenso überrascht war, seinen Chef eine Frau tragen zu sehen. „Ich glaube schon!", überlegte Kiana und ihr Gesicht erhellte sich mit einem Lächeln.


"Ich habe nicht mit ihm geschlafen! Das Foto war wahrscheinlich..."
PAK!
Evelyns Worte blieben unvollendet in der Luft hängen, als die Hand ihres Vaters sie an der Wange traf. Die scharfe Ohrfeige hallte durch den Saal und ließ alle einen Moment lang fassungslos zurück. Die Dienstmädchen, die so taten, als wären sie mit ihrer Arbeit beschäftigt, hielten inne und sahen zu. Einige schmunzelten, weil sie glaubten, Evelyn habe es nach dem Skandal der letzten Nacht verdient. Andere, vor allem die älteren Bediensteten, hatten Mitleid mit ihr.
Evelyns Leben war nie das einer verwöhnten Prinzessin gewesen, ganz im Gegensatz zu dem Bild, das ihre Eltern in die Welt projizierten. In Wirklichkeit wurde sie eher wie Aschenputtel behandelt - von ihrem Vater kaum anerkannt und von ihrer Stiefmutter heimlich verabscheut. Und seit dem schockierenden Geständnis des Dienstmädchens hatte sich ihre Situation noch weiter verschlechtert.
Vor sechs Monaten war Belly, ein ehemaliges Dienstmädchen, mit Annabelle an ihrer Seite vor ihrer Tür erschienen. Jeder erkannte Belly sofort wieder; sie war aus dem Haus geworfen worden, weil sie versucht hatte, William ihre ungewollte Schwangerschaft aufgrund ihrer ehebrecherischen Affären anzuhängen. Aus Rache behauptete Belly, die Babys im Krankenhaus vertauscht zu haben, so dass ihre Tochter ein Leben in Luxus führen konnte, während sie die wahre Erbin quälte.
Belly fügte hinzu, dass ihr Karma sie in Form von unheilbarem Krebs eingeholt habe, was sie dazu veranlasste, nach 25 verdammten Jahren reinen Tisch zu machen. So verdächtig es auch klingen mochte, DNA-Tests bestätigten, dass ihre Geschichte wahr war. Annabelle war tatsächlich die echte Tochter der Familie Wright, und Evelyn wurde zur Fälschung erklärt.
"Wir schämen uns, überhaupt zuzugeben, dass wir dich all die Jahre aufgezogen haben!" Sophia spuckte aus, ihre Stimme triefte vor Enttäuschung. Falsche Tränen glitzerten in ihren Augen und verstärkten die Farce. Evelyn spottete über ihre Worte und versuchte, ihre Tränen zurückzudrängen, als ihr Vater sie anschaute.
"Bitte sei nicht böse auf sie, Papa", murmelte Annabelle von der Couch aus, deren linkes Bein einen Gips trug und deren rechte Hand bandagiert war. "Vielleicht war sie betrunken, und Onkel Nicholas hat sie ausgenutzt. Vielleicht..."
"Du wirst Nicholas Blake dieses Wochenende heiraten. Bereite dich auf die Hochzeit vor", unterbrach William und schickte eine weitere Schockwelle durch den Raum. Als Evelyn ihn mit verletztem Blick ansah, fuhr er fort: "Selbst Elder Blake glaubt, dass dies der beste Weg ist, unseren Ruf zu retten."
William bezog sich auf Vincents Großvater, Edmund Blake, der Evelyn sehr mochte. Während ihre Eltern behaupteten, sie immer noch wie ihre Tochter zu behandeln, um ihren "bescheidenen" Ruf zu wahren, hielt Edmund Evelyn für so unschuldig wie Annabelle. Er bestand sogar darauf, ihre Ehe mit Vincent wieder aufzunehmen, und irgendwo wusste Evelyn, dass seine feste Haltung die Ursache für den jüngsten Skandal war, der inszeniert wurde, um noch mehr Dreck über sie auszugraben.
"Du hast genug Chaos verursacht, Evelyn. Du hast in nur wenigen Monaten alles zerstört, was ich mir über die Jahre aufgebaut habe", fügte William hinzu und bezog sich dabei auf die Skandale, die nach der Enthüllung ihrer wahren Identität ausgebrochen waren. Wöchentlich kursierten neue Artikel, in denen sie beschuldigt wurde, Angestellte zu missbrauchen, Aktionäre zu verführen und sich gegen ihren Vater für den CEO-Posten verschworen zu haben.
"Das ist das Mindeste, was Sie für uns tun können", fuhr William fort, sein Tonfall war hart und ohne jegliches Mitgefühl.
Evelyn unterdrückte ein bitteres Lachen und machte sich darüber lustig, dass sie jemals geglaubt hatte, dass er sie trotz seiner Gleichgültigkeit insgeheim liebte, wie andere Väter auch. Der Skandal um ihre wahre Identität war in der Tat ein Schlag für alle derartigen Illusionen gewesen und hatte ihr die Realität vor Augen geführt, dass sie nur eine geschätzte Schachfigur in seinem Geschäft gewesen war.
Bevor Evelyn etwas erwidern konnte, ertönte eine Stimme von oben. "Nein! Sie wird diesen nutzlosen Trottel nicht heiraten!"
Es war Elias Wright, ihr siebzehnjähriger Stiefbruder und die einzige Person, die sich wirklich wie eine Familie verhielt. In seiner Schuluniform, den Rucksack lässig über eine Schulter gehängt, kam er die Treppe hinunter, sein zerzaustes blondes Haar wippte bei jedem Schritt.
"Elias, misch dich nicht in die Angelegenheiten der Ältesten ein", schnauzte Sophia und ergriff seinen Arm, um ihn zur Tür zu führen. Ihre Pläne fügten sich endlich ineinander, und sie konnte nicht zulassen, dass ihr eigener Sohn sie mit Füßen trat.
Doch Elias ignorierte seine Mutter und riss sich mühelos los, um neben Evelyn zu stehen. Wenn jemand den Mut hatte, William anzustarren, dann Elias, und er tat es jetzt, wobei seine tiefbraunen Augen vor Rebellion glühten.
"Was meinst du, wie können wir ihr Durcheinander am besten beseitigen?" forderte William heraus, dessen Frustration in seiner Stimme deutlich mitschwang.
"Du könntest für Klarheit sorgen, indem du die Gerüchte gründlich untersuchst und eine Pressekonferenz abhältst", schlug Elias vor, worauf Sophia die Zähne zusammenbiss. "Aber wenn du dir mehr Sorgen um deine Partnerschaft mit den Blakes machst", wandte er sich mit gemischten Gefühlen an Annabelle, "dann könntest du sie ja einfach mit ihm verheiraten. Schließlich ist sie deine leibliche Tochter."
Annabelle, die die ganze Aufregung bis dahin schweigend genossen hatte, erstarrte unter dem Blick ihres jüngeren Bruders. Angst huschte über ihr Gesicht, ihre Lippen presste sie zu einem schmalen Strich bei seinem Kommentar. Einen Nichtsnutz heiraten? Niemals, selbst wenn ihr Sponsor ihr Millionen dafür bieten würde!
Wut verzerrte Sophias Gesicht bei seinen Worten. "Elias, du verstehst nicht—"
"Elias, warte im Auto auf mich", unterbrach Evelyn ihre Stiefmutter.
"Nein, ich—"
"Elias. Jetzt." Evelyns bestimmender Ton und ihr eisiger Blick veranlassten Elias, frustriert aufzustöhnen, bevor er das Haus verließ.
Annabelle schmunzelte über Elias' hastigen Abgang, während Sophia mit sorgenvoller Miene zusah. Ihr aufsässiger Sohn hörte auf niemanden; nicht einmal auf seinen Vater, nur auf Evelyn. Er war wie ihr Schoßhund, und das ängstigte sie am meisten.
"Ich habe es bereits gesagt und ich werde es nochmals sagen", ergriff Evelyn das Wort und zog wieder alle Blicke auf sich. Weiterführend sagte sie: "Ich habe nicht mit ihm geschlafen, und ich habe ihn in besagter Nacht nicht getroffen. Gebt mir ein oder zwei Tage Zeit, den wahren Schuldigen zu finden und dieses Chaos zu bereinigen."
Sophias Herz schlug schneller, als Evelyn ihr in die Augen blickte, als würde sie sie vor einer bevorstehenden Überraschung warnen. Das Mädchen hatte mehr Widerstandskraft, als sie erwartet hatte!
"Aber wenn du nicht warten kannst", wandte sich Evelyn an Annabelle und fuhr fort, "kannst du Elis Vorschlag nachgehen und deine eigene Tochter mit ihm verheiraten." Nach diesen Worten verbeugte sie sich leicht vor William und ging hinaus.
Wutentbrannt trat William gegen den Glastisch vor sich, sodass Teetassen zu Boden gingen. Er zückte sein Telefon, wählte seine Assistentin und stürmte in sein Arbeitszimmer.
"Mein Gott!" stieß Annabelle aus, als er ging und brach dann in Gelächter aus, ihre Maske der Unschuld fallen lassend. Sie warf Sophia einen spöttischen Blick zu und stichelte: "Ehrlich gesagt, das ist unterhaltsamer als jeder Film, in dem ich mitgespielt habe."
Als Sophia zurückstarrte, konnte Annabelle – oder vielmehr Laila – sich nicht zurückhalten, weiter zu sticheln. "Also, was ist jetzt dein Plan B?" Sie tat so, als wäre sie entsetzt und fragte leise: "Du hast doch nicht vor, sie auch umzubringen, oder?"
Sophia biss die Zähne zusammen, während Annabelle sie unschuldig anblinkte. Das lose Mundwerk dieser Frau würde ihre Pläne eines Tages ruinieren!
"Geh auf dein Zimmer!" schrie Sophia, ihre Stimme hallte durch das Haus und erreichte selbst die im Versteck lauernden Dienstmädchen.
"Alter, du bist echt spaßbefreit!" murmelte Annabelle, packte ihre Krücke und erhob sich vom Sofa. Mit Sarkasmus fügte sie hinzu: "Ja, Mama", bevor sie so tat, als würde sie die Treppe humpelnd hinaufsteigen.


Avery war entschlossen, die Pläne ihres nervigen Cousins zu durchkreuzen und stellte den Arbeitern vor, dass sie und Evelyn gute Freunde seien und sich gemeinsam auf den großen Tag vorbereiteten. Doch die Art, wie Zevians Blicke Evelyn verfolgten, während sie auf dem Podest stand, und wie seine sonst so eisige Miene sofort einer Bewunderung wich, machte die Mitarbeiter misstrauisch.
„Wow, das sieht perfekt aus", murmelte Avery und bewunderte das Kleid, das Evelyn trug – genau jenes, auf das Zevian zuvor hingewiesen hatte. „Du hast einen ausgezeichneten Geschmack", lobte sie Zevian, der neben ihr saß. Sein verspieltes Lächeln und die funkelnden Augen brachten sie dazu, den Kopf zu schütteln. Nur ihre beste Freundin konnte solche Reaktionen bei diesem kühlen Mann hervorrufen.
Evelyn konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als sie ihr Spiegelbild betrachtete. Das schulterfreie Kleid passte ihr wie angegossen. Sie warf Zevian einen dankbaren Blick zu und lächelte leicht.
„Jetzt, wo das Kleid feststeht, wie wäre es mit einem Mittagessen, Mr. Reign?", unterbrach Vincent ihre Gedanken. Evelyn schnaubte und schüttelte den Kopf über seinen offensichtlichen Versuch, Zevians Aufmerksamkeit zu erregen. Es bereitete ihr eine seltsame Befriedigung, wenn sie daran dachte, wie sie sich monatelang nach seiner Aufmerksamkeit gesehnt hatte, während er sich um die arme Annabelle kümmerte. Das Schicksal hatte wirklich einen verdrehten Sinn für Humor.
„Wir haben kein Interesse daran, mit Ihnen zu Mittag zu essen, Mr. Blake", erwiderte Avery und warf Annabelle einen bösen Blick zu. „Schon gar nicht mit jemandem, der meiner besten Freundin so viel genommen hat. Also hören Sie auf, meiner Cousine zu schmeicheln, und verschwinden Sie."
Vincents Lächeln verblasste, sein Kiefer presste sich zusammen, als das Personal sein Lachen unterdrückte. Er hatte Evelyns sogenannte beste Freundin noch nie gemocht, und jetzt mochte er sie noch weniger, da sie nicht nur ihn, sondern auch Annabelle missachtete. Er warf Evelyn einen finsteren Blick zu, in der Hoffnung, dass sie wenigstens die Seite ihrer Schwester wählen würde, doch er erntete nur einen ausdruckslosen Blick.
„Kommen Sie, Anna", sagte Vincent und ergriff Annabelles Hand. Sie zuckte zusammen, als sie versuchte, aufzustehen. Vincents Ärger wich der Sorge, und ohne zu zögern, hob er Annabelle in seine Arme und verließ überraschend den Raum.
Avery sah ihnen nach und schüttelte den Kopf. „Ich bedaure Blakes Zukunft", murmelte sie. „Der alte Edmund hat sein Unternehmen mit Schweiß und Tränen aufgebaut, und wenn es in die Hände seines leichtgläubigen Enkels fällt, ist der Bankrott unvermeidlich."
„Könnten Sie mir einen Erste-Hilfe-Kasten bringen?", fragte Evelyn eine Mitarbeiterin, als sie das Kleid ablegte. Die Dame nickte und verließ den Raum.
Als Evelyn aus der Umkleidekabine kam, verschränkte Avery die Arme mit ihr und strahlte sie an. „Du sahst umwerfend aus, Babe!", rief sie aus, und Evelyn musste über das überschwängliche Lob ihrer Freundin kichern.
„Hier bitte", unterbrach sie eine Mitarbeiterin und reichte Evelyn den Erste-Hilfe-Kasten. Evelyn nahm ihn dankend entgegen und gab ihn dann an Avery weiter, wobei sie Zevian ansah, der auf der Couch saß und in sein Telefon vertieft war.
Avery runzelte die Stirn, bevor sie Evelynes Absicht verstand. Sie war so aufgeregt gewesen, Evelyn in einem Hochzeitskleid zu sehen, dass sie fast vergessen hatte, dass ihre Cousine verletzt war.
Da kam ihr eine Idee, und sie drückte Evelyn das Set wieder in die Hand. „Du solltest ihn behandeln! Ich werde die Rechnung begleichen." Als sie sah, wie Evelynes Gesicht erbleichte, fügte sie schnell hinzu: „Er hat sich verletzt, als er dich gerettet hat, Evy. Es ist nur logisch, dass du ihm hilfst."
Trotz ihrer Bedenken, dass Zevian Evelyn wieder verletzen könnte, wusste Avery, dass niemand sie besser behandeln konnte als er. Auch wenn sie nur vertraglich verbunden waren, hatte Zevian ihrer Meinung nach eine Chance verdient, um ihr Herz wieder zu gewinnen, da er begriffen hatte, warum er Evelyn in der Vergangenheit verraten hatte.
„Geh!", drängte Avery und schob Evelyn sanft in Richtung Zevians Couch. Mit einem Lächeln ging sie schnell zum Manager und bat um eine Führung durch die Boutique, um die Einrichtung zu bewundern. Der Manager stimmte begeistert zu und war erfreut, die Geschäftsführerin des besten Innenausstattungsunternehmens der Stadt zu empfangen. Die anderen Angestellten folgten, und das Paar blieb allein im Raum.
Evelyns Zögern war deutlich zu erkennen, als sie dem Rücken ihrer weggehenden Freundin nachsah. Ihr Blick wanderte zu Zevian, der zur Fenstertür gegangen war, um einen Anruf entgegenzunehmen. Sie atmete tief durch und ging auf ihn zu, wobei ihr Herz bei jedem Schritt schneller schlug.
Als sie einen Meter entfernt stand, räusperte sich Evelyn, doch da Zevian seine AirPods trug, hörte er das leise Murmeln nicht.
„Zev—", zögerte sie und schüttelte den Kopf über die Unangemessenheit, ihn nach fast sechs Jahren des Schweigens beim Vornamen zu nennen. „Mr. Reign, Sie sollten Ihre Verbrennungen behandeln lassen."'"Herr Reign?"
Frustration vermischte sich mit ihrer Unruhe, als sie wiederholt versagte. Da sie keine andere Option hatte, hob Evelyn zögerlich ihre Hand und zupfte an seinem Mantelärmel.
Zevian drehte sich herum, sein Stirnrunzeln wich überraschend bei ihrem Anblick. Seine gerunzelten Augenbrauen lockerten sich, als sein Blick auf ihre Hand fiel, die seinen Ärmel hielt. Ein subtil lächelndes Schmunzeln verbreitete sich unbewusst auf seinem Gesicht, da er ihren verwirrten Ausdruck niedlich fand.
"Sie sollten sich selbst behandeln", murmelte sie, ließ ihn schnell los und schob die Schachtel nach vorne. An dem Pochen ihres Herzens konnte sie spüren, dass das wahrscheinlich nicht gut enden würde.
Zevian sah an ihr vorbei und bemerkte, wie Avery und das Personal den Raum verließen. In der Annahme, dass Avery hier die Finger im Spiel hatte, wollte er ihre Amorbemühungen nicht umsonst scheitern lassen.
"Ich glaube nicht, dass ich da rankomme", murmelte er unschuldig und zwang sie, aufzusehen und seinen Blick zu erwidern. Als er wirklich besorgt wirkte, seufzte Evelyn und wies ihn an, sich auf das Sofa zu setzen.
Zevian bewegte sich zum Sofa, setzte sich und beobachtete sie mit einer Mischung aus Amüsement und Zuneigung. Evelyn stand vor ihm, ihre Finger zitterten leicht, als sie den Erste-Hilfe-Kasten abstellte und öffnete.
Als sie die Salbe für die Behandlung von Verbrennungen herausnahm, drehte sie sich zu ihm um, und ihre Augen weiteten sich bei dem Anblick, wie er sein Hemd auszog. Zevians durchtrainierter Oberkörper wurde sichtbar, jeder Muskel perfekt definiert, was sie unwillkürlich schlucken ließ. Vom Adamsapfel zu seiner straffen Brust und definierten Bauchmuskulatur, jedes Detail stach unter seiner Haut heraus. Ah, es war unmöglich, diesen attraktiven Anblick nicht zu bewundern!
Zevian drehte sich dann um und enthüllte einen faszinierenden Rücken, breite Schultern, die zu einer schmalen Taille führten. Ihr Blick fiel dann auf die roten Flecken unter seinem Nacken, und in diesem Moment wurde Evelyn klar, dass sie ihn fast angeschmachtet hatte. Hitze überlief ihre Wangen und färbte sie in das röteste Rot.
Verdammt! Sie war hier, um zu helfen, nicht um seine göttlich-griechische Figur zu bewundern! Und das war genau das, was sie befürchtet hatte – auf die verführerischen Fallen hereinzufallen, die er stets für sie auslegte, ganz wie in der Vergangenheit.
Zevian schmunzelte, wissend um ihre Schwäche und nutzte sie geschickt aus. Doch als ihre Finger seine nackte Haut berührten, tappte er in seine eigene Falle.
Als Evelyn die Salbe auftrug, fluchte er innerlich, die Kälte stand im krassen Gegensatz zur Wärme, die von seiner Haut ausging. Ein leichtes Schaudern lief ihm über den Rücken, als sie die Salbe einmassierte, ihre Berührung war sanft und dennoch sicher.
Glücklicherweise waren seine Verbrennungen nur leicht, und Evelyn entschloss sich, schnell zu Ende zu bringen und zu verschwinden. Doch als er zusammenzuckte, beugte sie sich besorgt näher und blies sanft auf die schmerzenden Stellen, wobei ihr warmer Atem ihm beinahe einen Atemzug entlockte.
Jede Berührung weckte unausgesprochene Emotionen in ihm, und er presste die Zähne zusammen. Zevian beschloss, sich abzulenken, indem er das Schweigen brach, das die Spannung zwischen ihnen noch steigerte.
"Hat Ihnen das Kleid gefallen?" fragte Zevian, in der Hoffnung, die Stimmung aufzulockern.
Evelyn nickte zögernd, ihre Stimme weich, als sie antwortete: "Ja, es ist wunderschön."
Ihr kleines Lächeln erhellte den großen Spiegel vor ihnen, und Zevian konnte nicht widerstehen, sie zu necken. "Aber nicht mehr als du", sagte er leise, und seine Worte ließen ihr Herz einen Schlag aussetzen.