Bai Qingqing lehrte die Frauen des Stammes, Fleisch mit Ingwer, Knoblauch und anderen Gewürzen zu braten, aber es gab nicht viele Leute, die lernen wollten, wie man ein Fischdampfschiff kocht, da man dabei viel Salz verschwendet. Daher unterrichtete sie Eve nur privat, wie man das macht.
Im Stamm gab es nun ein plötzliches Interesse an den Kochkünsten. Die Tiermenschen nutzten ihre Fantasie und kreierten viele verschiedene Arten von... unbekannten Substanzen.
Da war zum Beispiel ein Tiermensch, der den Duft von Sternanis und Zimt mochte, also mahlte er diese beiden Kräuter zu Pulver und mischte sie zusammen, um sein Fleisch darin zu tunken, so wie sie ihr Essen in Salz tunken.
Einem Beobachter zufolge hatte diese Person einen subtilen Gesichtsausdruck, als er es aß, und behauptete, der Geschmack sei nicht schlecht.
In einem anderen Fall fand jemand vor seinem Haus einige Baumblätter, verwandelte sie in einen klebrigen Zustand und benutzte sie, um dunkelgrünes Fleisch zu grillen, das so bitter wurde, dass es eine Qual war, es zu schlucken.
Tiermenschen verschwendeten ihre Nahrung nicht, und so schluckte dieser Tiermensch auf rührende und tragische Weise das ganze bittere Fleisch selbst herunter.
Es gab unzählige solcher Beispiele, bei deren Anblick Bai Qingqing nicht wusste, ob sie lachen oder weinen sollte. Die nächsten Tage vergingen schnell, und bald war ihre Periode vorbei.
Weder Parker noch Bai Qingqing waren bereit, in der Zwischenzeit nachzugeben. Wenn Bai Qingqing zu Hause war, hatte sie ständig das Gefühl, dass Parker sich jederzeit an sie heranmachen würde. Um ihrer eigenen Sicherheit willen entschied sie sich daher klugerweise, hinauszugehen.
"Ich mache mich auf den Weg, um etwas zu essen zu suchen. Jeden Tag Fleisch zu essen, macht mich ganz heiß."
Schließlich gehörte Bai Qingqing nicht zur Spezies der Leoparden, und die Unterschiede zwischen seiner und ihrer Spezies wurden schnell deutlich. Sie brauchte jetzt dringend ihre Vitaminzufuhr.
Parker starrte Bai Qingqing mit sorgenvollen Augen an, aber Bai Qingqing ließ sich davon nicht beeindrucken. Plötzlich riss er sich den Rock vom Leib.
Fassungslos wich Bai Qingqing unbewusst einen Schritt zurück. Sie hörte Parker sagen: "Ich gehe auf die Jagd!"
Dann verwandelte sich Parker in seine Tiergestalt und verließ das Haus. Bai Qingqing seufzte erleichtert auf, lächelte und winkte ihm nach. "Sei vorsichtig."
Parker drehte sich um und warf ihr einen tiefen Blick mit seinen goldenen Augen zu, bevor er davon sprintete.
Hm, ich werde nach dem Flos Eriocauli suchen. Leoparden-Bestienmenschen werden aufgeregt und erregt, wenn sie das riechen, was ihre Paarungsrate erheblich steigert. Qingqing, die zur Gattung der Affen gehört, wird wahrscheinlich auch darauf reagieren.
Bai Qingqing verließ ebenfalls das Haus, nachdem Parker gegangen war. Sie ging nicht auf die Suche nach Eve, sondern ging allein zum See außerhalb des Dorfes. Sie erinnerte sich, dort eine Menge essbares Moos gesehen zu haben.
Da die Sonne nur mittags in das Tal schien, war die Temperatur viel niedriger als draußen. Als sie aus dem Tal herauskam, wurde Bai Qingqing heiß, so dass sie schnell zu den Bäumen ging, wo sie Schatten finden konnte.
Zu ihrer Überraschung war das Moos an den kühleren Stellen üppiger. Vor lauter Freude brach Bai Qingqing sofort ein zartes Stück Moos ab, hob die grün-rote, zarte Haut an und aß das erfrischende und schmackhafte Moos darin.
Während sie aß, beugte sich Bai Qingqing weiter vor und schaute sich weiter um. Aus Versehen verlor sie den Halt und fiel hin.
"Ah-!"
Bai Qingqing fiel in eine schwarze Höhle und roch sofort einen intensiven, feuchten Gestank, wie der Geruch in einem Fischkorb, nur dunkler und kälter. Der Gestank roch nicht faulig wie bei toten Fischen, sondern hatte einen erdigen Geruch.
Draußen war es eindeutig eine heiße Jahreszeit, doch hier drinnen war es nass und kalt wie im tiefsten Herbst, was Bai Qingqing eine Gänsehaut auf ihrer nackten und ungeschützten Haut bescherte.
Als sie den Kopf hob, sah sie, wie das Sonnenlicht durch die Ranken nach draußen schien. Ah, sie hatte gedacht, diese Ranken seien Grasland.
Der Ort darunter war riesig, und der einzige Eingang war das Loch von 2 m Durchmesser von dort oben. Keine Ahnung, wie es zu diesem Loch kam. Außerhalb der Mauern befand sich das Wasser des Sees - eine Menge Wasser war hineingesickert, und der Wasserstand befand sich irgendwo in der Mitte von Bai Qingqings Waden.
Bai Qingqing wollte etwas finden, an dem sie hochklettern konnte, also suchte sie überall. Als sie vage einen Felsen sah, ging sie zu ihm hinüber.
Das aufgestaute Wasser machte zischende Geräusche und hallte durch die fast vollständig geschlossene Höhle, während sie sich bewegte.
Das war tatsächlich ein Felsen. Bai Qingqing wollte ihn gerade wegheben, als sie etwas bemerkte, das auf ihm lag.
"Hm? Warum liegt hier ein Stück Stoff?"


Wenn sie direkt fragen würde, würde das mit Sicherheit Verdacht erregen, also konnte Bai Qingqing ihre Neugier nur zurückhalten, während sie Eve weiter fragte, wie man eine eheliche Beziehung auflöst.
Da sie Bai Qingqings unablässigem Fragen nicht standhalten konnte, konnte Eve nur sagen: "Das wirst du herausfinden, wenn du einen Partner hast."
Dann stand sie auf und jagte ihren Jungen hinterher.
Bai Qingqing kehrte nach dem Gespräch mit Eve zufrieden zurück. Parker erkannte mit einem Blick, dass mit ihrer übermütigen und energischen Art etwas nicht stimmte.
"Wo bist du hin? Du warst so lange weg, deine Watte muss inzwischen durchnässt sein." Parker schnappte sich einige Baumwollblüten und entfernte die Baumwollsamen, während er auf Bai Qingqing zuging.
Bai Qingqing hob ihren Kopf und blähte ihre Brust auf, schaute zu Parker auf, der mehr als einen Kopf größer war als sie, und erklärte: "Ich habe beschlossen, mich vorerst nicht mit dir zu paaren!"
"Deine Entscheidung ist nicht wichtig. Ich bestehe darauf, mich zu paaren!" Parker benutzte seine Identität als Bai Qingqings Gefährtin, als wäre es ganz natürlich. "Du hast keine anderen Männchen. Mit wem willst du dich denn paaren, wenn nicht mit mir?"
Bai Qingqing wandte ihren Blick ab und sagte vergnügt: "Dann werde ich dich nach der Paarung mit dir im Stich lassen. Ich werde unsere eheliche Beziehung auflösen."
Parker weitete die Augen und sagte wütend: "Du wagst es!"
Als er sah, dass er tatsächlich Angst hatte, überkam Bai Qingqing ein Gefühl der Erleichterung. Sie fühlte sich mutiger und klang jetzt noch arroganter. "Ich meine es ernst, was ich über die Aufhebung unserer ehelichen Beziehung sage. Ich bin ein sehr ernsthafter Mensch."
"Du! Wie konnte ich nur auf eine so herzlose Frau wie dich hereinfallen!" Parker heulte auf, und seine große, stämmige Gestalt wirkte jetzt tatsächlich gekränkt wie eine kleine Frau.
Bai Qingqing fühlte Freude in ihrem Herzen, als sie das sah, doch sie konnte es nicht ertragen, Parker so traurig zu sehen. Also beschloss sie, der Peitsche ein Zuckerbrot folgen zu lassen. "Gib mir doch einfach etwas Zeit. Ich kann wirklich jederzeit schwanger werden, denn ich werde 12 Mal im Jahr läufig. Wenn ich erst einmal eingewilligt habe, können wir jederzeit kleine Babys bekommen."
Parker wollte das nicht glauben und weigerte sich, aufzugeben. "Ich glaube nicht, dass du so herzlos sein wirst. Ich will mich mit dir paaren!"
Bai Qingqing wusste, dass sie bei ihrer Persönlichkeit umso weniger überzeugend wirkte, je mehr sie sagte. Daher sagte sie einfach: "Es liegt an dir, ob du es glaubst oder nicht."
Dann ging sie um Parker herum und betrat das Haus, wobei sie Parker unendlich viel Raum für Fantasie ließ.
Männchen hatten nur eine einzige Chance, sich mit jemandem zu paaren, also dachte sie sich, dass Parker es nicht wagen würde, leichtsinnig zu handeln.
Als sich der Himmel allmählich verdunkelte, setzte Bai Qingqing ihr Bad im Haus fort. Diesmal verließ Parker jedoch von sich aus das Haus und sagte, er wolle zum Nordende des Flusses gehen, um zu baden. Die scharfsichtige Bai Qingqing bemerkte, dass Parkers Gesicht leicht gerötet war, und dachte sich, dass Parker nur ein reiner und unschuldiger junger Mann war, der gerade volljährig geworden war.
Bei dem Gedanken an das gestrige Ereignis verspürte Parker, der zum Nordende des Flusses ging, ein schreckliches Gefühl, als ob er gleich explodieren würde. Er fluchte leise vor sich hin. "Ich darf Qingqings Körper nicht mehr sehen, bevor wir uns paaren. Dieses Gefühl kann ein Tiermensch nicht ertragen. Wenn ich noch länger hinschaue, könnte ich mich in eines dieser nutzlosen Männchen verwandeln, die an Erektionsstörungen leiden."
Wenn Bai Qingqing von Parkers Gedanken erfahren würde, würde sie wahrscheinlich Blut erbrechen. Dies war ein wunderbares Missverständnis.
Die wasserfeste Wirkung des Eyeliners, den Bai Qingqing gekauft hatte, war ausgezeichnet und löste sich nicht, wenn sie ihr Gesicht vorsichtig wusch. Um den Eyeliner zu schonen, behielt sie absichtlich die schwarzen Punkte auf. Nach dem Duschen zog sie sich ihre eigene Baumwollkleidung an.
Parker kam schnell zurück. Als er sah, wie Bai Qingqing ihre komisch aussehende Kleidung wieder anzog, sagte er: "Du sollst das nicht vor Außenstehenden tragen."
"Verstehe." Auch Bai Qingqing wollte nicht von anderen wie eine Fremde behandelt werden.
Die beiden legten sich schweigend in dasselbe Nest, und es dauerte nicht lange, bis Parker tragischerweise feststellte, dass er, auch wenn er Bai Qingqing nicht beim Duschen zusah, eine Reaktion zeigte.
Das war's. Es würde eine weitere quälende Nacht für ihn werden.
Was Bai Qingqing anging, so hatte sie sich bereits daran gewöhnt, nachdem sie fast die ganze letzte Nacht von Parkers heißem und brühendem Ding gestochen worden war, da es ihr nichts anhaben konnte. Sie schlief sehr schnell ein und ließ Parker allein Schafe zählen.


Während sie sich unterhielten, hatten sie, bevor sie es merkte, eine Wiese außerhalb des Tals erreicht.
Diese Wiese war der Eingang, durch den Parker Bai Qingqing hereinbrachte - ein klarer See nahm die Hälfte der Wiese ein, und als eine leichte Brise wehte, konnte man einen Hauch von Nebel auf der Oberfläche des Sees spüren.
Eve beugte sich vor und kippte den Korb um, woraufhin die Jungen aus dem Korb herauskamen und herumzulaufen begannen. Die drei kleinen Biester jagten sich gegenseitig und amüsierten sich prächtig, was die ruhige Szenerie sehr bereicherte.
"Du bist jetzt läufig. Schon bald wirst du mit Parker kleine Leopardenbabys bekommen können. Herzlichen Glückwunsch." Eve gratulierte aus tiefstem Herzen.
Als sie davon sprach, fiel Bai Qingqings Gesicht in sich zusammen. Sie schaute sich um und als sie sah, dass niemand in der Nähe war, sagte sie mit düsterer Miene zu Eve: "Eve, du musst mir helfen!"
Erschrocken über Bai Qingqings Gesichtsausdruck und in dem Glauben, dass etwas Schreckliches passiert sei, ergriff Eve sofort Bai Qingqings Hand und sagte: "Was ist passiert? Wenn ich dir helfen kann, werde ich dir sicher helfen."
"Ich will mich nicht... mit Parker paaren", sagte Bai Qingqing mit gesenktem Blick und traurig. "Obwohl ich ihm sehr dankbar bin, geht das alles zu schnell für mich. Ich bin nicht in der Lage, das zu akzeptieren."
Eve seufzte und streichelte ihre weiche Brust. "Du hast mir einen ziemlichen Schrecken eingejagt. Ich dachte, es sei etwas Schreckliches passiert."
Bai Qingqing sagte nichts. Eve fuhr fort: "Dann magst du Parker also nicht besonders?"
"Ich habe keine Abneigung gegen ihn", antwortete Bai Qingqing sofort.
Eve drängte daraufhin. "Dann paare dich einfach mit ihm. Was ist, wenn es dir diesmal gelingt, Junge zu zeugen?"
Bai Qingqing schüttelte entschlossen den Kopf. "Nein, ich möchte nicht so früh gebären!"
Dann sah sie einen missbilligenden Blick auf Evas Gesicht, als wäre sie eine altmodische Lehrerin, die einen ungehorsamen, schlechten Schüler ansieht.
Bai Qingqing merkte sofort, dass sie das Tabu der Tiermenschen berührt hatte, also fügte sie eilig hinzu: "Selbst wenn ich gebären sollte, hoffe ich, dass ich das erst tue, wenn sich meine Beziehung zu meinem Partner stabilisiert hat. Bitte helfen Sie mir, eine Lösung zu finden. Er sagte, wenn ich nicht mehr läufig bin, möchte er..."
Als Eve sah, dass Bai Qingqing kurz vor dem Weinen war, erweichte sich ihr Herz. "Es gibt einen Weg."
Bai Qingqing hob sofort den Kopf, mit einem hoffnungsvollen Blick in ihren Augen.
Eves zögerndes Herz neigte sich zu Bai Qingqing, als sie Bai Qingqings mitleidig dreinblickenden Augen begegnete. "Du kannst Parker einfach sagen, dass du nicht willst."
"Das habe ich ihm schon gesagt. Er weigert sich, auf mich zu hören."
Eve zeigte ein verschmitztes Grinsen. "Dann sag ihm einfach, dass du ihn nach der Paarung verlassen wirst. Dass du deine eheliche Beziehung zu ihm aufkündigen wirst. Er würde es sicher nicht wagen, sich dir aufzudrängen."
"Hm?" Bai Qingqing fragte unsicher: "Wird das funktionieren?"
"Du wirst das Wunder erkennen, wenn du einen Partner hast. Wenn wir Frauen ein Männchen nicht mögen, können wir unsere eheliche Beziehung zu ihm auflösen", sagte Eve plötzlich in einem ernsten Ton. "Aber wenn es bei euch beiden wirklich so weit ist, solltet ihr Parker nicht so leicht aufgeben. Dann wird er keinen Partner mehr haben können. Nicht einmal mit dir."
Bai Qingqing fühlte sich benommen von all den neuen Informationen. Welche eheliche Beziehung kündigen? Sie hörte sich an, als würden sie über einen Vertrag sprechen.
Bai Qingqing hatte das Gefühl, als hätte sie die Tür zu einer ganz neuen Welt geöffnet. In dieser Welt gab es sogar so etwas wie eine Scheidung, und zwar eine einseitige. Sie konnte nicht anders, als wieder einmal Mitleid mit den Männern zu haben!
"Wie kann man seine eheliche Beziehung auflösen? Ich muss zurückgehen und das Parker sagen, um ihn zu erschrecken", fragte Bai Qingqing enthusiastisch. Doch an diesem Punkt verstummte Eve. Bai Qingqing bemerkte jedoch, wie Eve einen Blick auf die lebensechte Leoparden-Tätowierung auf ihrem eigenen Arm warf.
Hat es etwas mit der Tätowierung zu tun?
Bai Qingqing spürte plötzlich, dass hinter den Tätowierungen der Frauen ein tiefes Geheimnis steckte.


Als ich ihn anfasste, fühlte sich der Stoff kalt und weich an, wie Seide. Die Oberfläche war ungleichmäßig, als ob es Abdrücke darauf gäbe. Bai Qingqing rieb mit zwei Fingern darüber und stellte fest, dass der Stoff recht widerstandsfähig war - sie hatte das Gefühl, dass es sich nicht um Seide handelte, da er nicht so leicht verrutschte.
"Ich frage mich, wer das zurückgelassen hat. Ich werde es zurückbringen und Parker fragen. Vielleicht hat es jemand aus dem Stamm verloren und ein Tier hat es hierher gebracht."
Bai Qingqing trug den Stoffstapel und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass er sich zwar weich anfühlte, aber ein beträchtliches Gewicht hatte - als wäre er mit Blei beladen.
Mit großer Anstrengung schaffte es Bai Qingqing schließlich, aus der Höhle zu kriechen, aber sie landete mit Schlamm am ganzen Körper, und jetzt hatte sie auch noch diesen seltsamen, feuchten Gestank aus dem Loch an sich.
Erst jetzt konnte sie das Tuch in ihren Händen richtig betrachten - es war weiß wie Schnee und makellos, überall mit dichten schuppenartigen Abdrücken bedeckt, was die ungleichmäßige Textur erklärte, die sie vorhin gespürt hatte.
Was für ein seltsames Tuch. So einen Stoff hatte sie in der Neuzeit noch nie gesehen. Sie fand es unglaublich, dass die Tiermenschen über so fortschrittliche Webtechniken verfügten.
Bai Qingqing dachte nicht lange darüber nach und lief einfach mit dem Stoff zurück.
Als sie zu Parkers Holzhaus zurückkam, sah Bai Qingqing, dass das ganze Haus mit kleinen weißen Blumen - vielleicht mit dem Atem des Babys - geschmückt war, als wäre es ein Gewächshaus.
Ein Leopard wälzte sich wie ein Verrückter auf dem Boden herum, ohne sich selbst zu bemerken.
Bai Qingqing, die dachte, sie sei ins falsche Haus gegangen, entschuldigte sich eilig. "Tut mir leid, ich bin ins falsche Haus gegangen."
Nachdem sie einige Schritte zurückgegangen war, blickte Bai Qingqing nach links und rechts und stellte fest, dass dies tatsächlich Parkers Haus war!
Als sie noch einmal hineinging, sah Bai Qingqing ihre Segeltuchtasche an der Wand hängen, in der nun mehrere Zweige steckten. Sie war sich nun sicher, dass dies Parkers Haus war.
Der Leopard, der auf allen Vieren in der Luft stand, schnurrte, als er die umgedrehte Bai Qingqing erblickte. Seine Augen leuchteten augenblicklich auf, und mit einem Rollen stellte er sich auf seine Gliedmaßen.
"Was hast du vor?" Bai Qingqings Mundwinkel zuckten. Sie schüttelte ihre schmerzenden Arme und sagte: "Schau, was ich gefunden habe."
Parkers Blick schweifte über den Stoff und dann zu Bai Qingqings Gesicht. Als ob er plötzlich etwas entdeckt hätte, kehrte sein Blick sofort zu dem Stoff zurück. Die Pupillen des Leoparden verengten sich sichtlich und er wurde still, als hätte man ihm ein Beruhigungsmittel gespritzt.
Er verwandelte sich zurück in die menschliche Gestalt und schlug den Stoff in Bai Qingqings Händen beiseite. Er ergriff ihre Hände und fragte besorgt: "Woher hast du das?"
Bai Qingqing war erschrocken. Ihr Handgelenk, das gewaltsam ergriffen wurde, spürte einen scharfen Schmerz, der sie Parkers starke Nervosität spüren ließ.
"Am See. Was ist los?" fragte Bai Qingqing eindringlich. Wenn sie Parker so ängstlich sah, musste es sich um etwas sehr Gefährliches handeln. Auch wenn sie den Zusammenhang zwischen einem Stück Stoff und Gefahr nicht ergründen konnte.
Parkers Augenbrauen zogen sich zusammen, als er leise murmelte: "Wie ist es möglich..."
"Was genau ist das?"
Parker bemerkte, dass Bai Qingqing Angst hatte, beeilte sich, sich zu beruhigen und antwortete: "Eine wilde Bestie ist zu unserem Stamm gekommen."
Bai Qingqing spürte, wie ihr das Blut in den Adern gefror, als ob sie in einen Eiskeller gefallen wäre.
Zum Glück wurde sie nicht gefangen genommen.
"Hast du nicht gesagt, dass wilde Bestien hier nicht vorkommen?" Bai Qingqing hatte das Gefühl, dass ihre Hände von dem Stoff, den sie in der Hand hielt, befleckt waren, und konnte den Geruch nicht mehr ertragen. "Was ist das für ein Stoff? Und was hat es mit einer wilden Bestie zu tun?"
"Das ist die Haut, die ein Schlangenmensch abwirft, wenn er erwachsen wird. Damit wollen sie ihren Partnerinnen gefallen, also versuchen sie, sich so vollständig wie möglich zu häuten."
Parker trat die weiße Schlangenhaut auf den Boden und grinste, nachdem er einen Blick auf sie geworfen hatte. "Anscheinend ist die Häutungstechnik dieses Schlangenmenschen gar nicht so schlecht. Wie schade."
Je mehr Bai Qingqing zuhörte, desto mehr Angst empfand sie. Erst jetzt sah sie, dass die Schlangenhaut eine zylindrische Form hatte. Bei dem Gedanken daran, wie sie dieses Ding mit ihren eigenen Armen zurückgeschleppt hatte, spürte sie ein Taubheitsgefühl in ihren Handflächen.


"Was ist hier los? Klingt wie Parkers Stimme."
"Es muss etwas passiert sein. Lasst uns schnell rübergehen und nachsehen."
Die Männchen stürmten in einer Gruppe aus dem Dorf und sahen, wie Parker mit einem Schlangenmenschen kämpfte. Diese Schlangenbestie hatte Parkers Weibchen in der Hand und machte die beiden gestreiften Parker unfähig, sich zu wehren.
Es war tatsächlich eine wilde Bestie!
Es war schon viele Jahre her, dass eine wilde Bestie in ihrem Dorf gewesen war, aber jedes Tier empfand immer noch eine tiefe Abscheu gegenüber diesen wilden Bestien.
Sofort ließen die Männchen ihre Wut heraus, und die über hundert von ihnen verwandelten sich vollständig in ihre Tiergestalt und machten eine Reihe von lauten, krachenden Geräuschen. Gerade als sie sich auf ihn stürzen wollten, erstarrten sie gleichmäßig in ihren Schritten, als der Schlangenmensch sie ansah.
Was? Er ist ein Bestienmensch mit vier Tierstreifen?
In der Stadt der Tiermenschen gab es nur fünf Tiermenschen mit vier Tierstreifen. Wie konnte diese wilde Bestie vier Tierstreifen haben!
Der furchterregendste unter ihnen hatte nur einen Tierstreifen, also hatten sie natürlich nicht den Mut, gegen einen Bestienmenschen mit vier Tierstreifen zu kämpfen! Selbst wenn der gesamte Stamm zur Hilfe käme, könnten sie Parker nicht unbedingt helfen, sein Weibchen zurückzuerobern. Aber es war sicher, dass ihr Stamm viele Verluste und Verletzungen davontragen würde.
Als er sah, dass die Gruppe von Bestien ihn nicht angriff, wandte Curtis seinen Blick ab. Seine halbverwandelte Tiergestalt stand noch höher, als er Bai Qingqing vom Boden hob.
Bai Qingqing war verzweifelt, als er die Männer des Stammes schwanken sah.
Parker wurde vom Schwanz der Schlange erneut in die Luft geschleudert und taumelte blutüberströmt auf die Beine. Er blickte mit seinen blutunterlaufenen goldenen Augen zu Bai Qingqing, bevor er ein Knurren ausstieß und sich erneut auf die Schlange stürzte.
Als sich die Blicke von Bai Qingqing und Parker trafen, rannen Bai Qingqing sofort die Tränen herunter. Sie schrie in ihrem Herzen: "Lasst mich einfach in Ruhe!"
Doch unter diesen Umständen konnte sie keinen einzigen Laut von sich geben.
Curtis war eine faule Schlange, die gerne mit dem Strom schwamm und es nicht mochte, Probleme zu verkomplizieren. Jetzt, wo über hundert Tiermenschen gekommen waren, wollte er es so schnell wie möglich hinter sich bringen.
Diesmal schleuderte sein Schwanz Parker nicht wieder in die Luft, sondern krümmte sich und bewegte sich leicht nach hinten, bevor er kräftig nach oben fegte und den Leoparden, der in die Luft gesprungen war, einrollte.
Der Leopard stieß ein Brüllen aus, als seine weiche Taille fest umschlungen wurde, und spuckte unaufhörlich frisches Blut aus seinem Maul. Zwischen dem Festziehen des Schlangenschwanzes war undeutlich das Geräusch von Knochenabrieb zu hören.
Bai Qingqing blickte eilig auf das Gesicht des Schlangenmenschen. "Lassen Sie ihn schnell los!"
Curtis senkte den Kopf und sah Bai Qingqing an, sein Blick war so ruhig wie immer. Offensichtlich war Parkers Angriff in seinen Augen nichts.
Bai Qingqing schaute Parker verzweifelt an und fühlte sich jetzt noch ängstlicher. "Lassen Sie ihn los, ich bitte Sie!"
Bai Qingqings Augen quollen über vor Tränen, ihre leicht niedergeschlagenen Augen ließen sie mitleidig und unschuldig aussehen - selbst die schwarzen Sommersprossen in ihrem Gesicht konnten ihre Attraktivität nicht verbergen.
Curtis küsste sanft Bai Qingqings Auge und tupfte die Tränen weg. Er ließ sie los und sagte sanft: "Okay".
Dann schwang die Schlange ihren Schwanz und schleuderte den Leoparden weit weg in die Ferne.
"Pst, pst." Curtis rüttelte Bai Qingqing in seinen Armen, aber das brachte sie nur dazu, nach all dem Weinen ein Bäuerchen zu machen. Sein hübsches und außergewöhnliches Gesicht konnte nicht anders, als ein schwaches Lächeln zu zeigen.
Schlangenmenschen waren in der Tat sehr hübsch. Aber egal, wie gut sie aussahen, Bai Qingqing würde es unter diesen Umständen nicht bemerken.
Curtis verdrehte seinen Körper und drehte sich um. Sein großer Körper machte ihn nicht unbeholfen. Im Gegenteil, er war sogar wendiger als eine kleine Schlange. Er drehte seinen Schlangenkörper nach Belieben und glitt mühelos fast zehn Meter vorwärts.
Bai Qingqing hörte Parkers ununterbrochenes Brüllen von hinten und schaute Curtis über die Schulter.
Die männlichen Mitglieder des Stammes versuchten, Parker aufzuhalten, aber Parker wich den männlichen Bestien geschickt aus und nahm schnell die Verfolgung auf.
Da aber selbst der schwer verletzte Parker schneller war als die Tiere, die einen Streifen weniger hatten als er, wie sollte er da an Curtis herankommen, der zwei Streifen mehr hatte als er?
Bai Qingqing starrte wie benommen auf den wahnsinnig rennenden Parker, bis seine Gestalt immer weiter weg, immer kleiner wurde, bis er schließlich ganz außer Sichtweite war...


Bai Qingqing betrachtete den Wasserfall einen Moment lang in aller Ruhe. Als sie sah, dass Curtis nicht zurückkam, schritt sie zügig zur Seite.
Wenn sie nicht jetzt weglaufen wollte, wann dann?
Mit ihrer Hand testete Bai Qingqing die Stärke des Wasserfalls. In dem Moment, in dem sie ihre Hand ausstreckte, brach sie fast unter dem Gewicht zusammen.
Sie wich einige Schritte zurück, biss die Zähne zusammen, holte tief Luft und stürzte hinaus.
Platsch!
Plätschernde Wellen spritzten über den See. Dann, nach einer Weile, brach ihr Kopf aus der Oberfläche hervor.
Bai Qingqing spuckte einen Mundvoll klares Wasser aus und atmete tief ein.
Als sie eintrat, hatte sie nicht bemerkt, dass die Steinhöhle viel höher war als die Wasseroberfläche. Erst als sie heraussprang, wurde es ihr bewusst. Als sie aus großer Höhe ins Wasser sprang, sank sie in die Tiefe, und das Wasser des Wasserfalls regnete unablässig auf sie herab, so dass es für sie äußerst schwierig war, an die Oberfläche zu gelangen. Zum Glück war sie eine ziemlich gute Schwimmerin, sonst wäre sie ertrunken.
Bai Qingqing wagte es nicht, anzuhalten. Keuchend und schnaufend schwamm sie zum Ufer, und sobald sie dort ankam, stand sie auf und begann zu laufen.
Die wilden Tiere und giftigen Käfer in den Wäldern konnten ihr egal sein - was könnte tragischer sein, als in den Händen einer wilden Bestie zu landen? Sie konnte sich glücklich schätzen, wenn es ihr gelang, zurück ins Dorf zu entkommen. Und selbst wenn sie dabei sterben sollte, würde sie es nicht bereuen.
Es war Morgen, als sie das Dorf verließ, und die Sonne stand auf der Ostseite. Sie waren gegen das Sonnenlicht gelaufen. Jetzt war es Abend und die Sonne stand auf der Westseite. Daher sollte sie mit dem Rücken zum Sonnenlicht stehen.
Nachdem sie auf diese Weise die Richtung grob abgeschätzt hatte, rannte Bai Qingqing so schnell sie konnte.
Als Curtis mit einer ausgewachsenen Antilope zum See zurückkehrte, spürte er, noch bevor er die Höhle betrat, dass Bai Qingqing nicht mehr da war.
Die tote Antilope spannte den Schwanz an und spuckte das schmutzige Blut aus ihren inneren Organen, dann explodierte ihr Körper mit einem Knall, so dass das blutige Wasser überall hin spritzte.
Ssss~ Curtis streckte seine Zunge aus, um den Geruch eines Weibchens einzufangen.
Sein großer Schlangenkörper drückte sich auf die Grasfläche, die noch den Geruch eines Weibchens verströmte, bevor er schnell die Verfolgung aufnahm.
Barfuß trat Bai Qingqing auf den Waldboden, auf dem überall verdorrte Äste und verfaulte Blätter verstreut waren. Die scharfen Gegenstände auf dem Boden bohrten sich in ihre Füße, und mit jedem Schritt hinterließ sie einen blutigen Fußabdruck.
Sie war frustriert, weil sie keine Schuhe trug, um in den Stamm zu passen. Wenn sie doch nur noch ihre Schuhe anhätte.
Als sie von hinten ein schlängelndes Geräusch hörte, drehte die erschrockene Bai Qingqing sofort den Kopf um und sah den Kopf einer Schlange, die sich im Gras bewegte.
Ihre Pupillen weiteten sich. Die Zeit schien wie im Zeitlupentempo zu vergehen, als sie beobachtete, wie die schwarz-rote Schlange immer näher auf sie zukam, doch ihr Körper war so steif, dass sie sich keinen Zentimeter bewegen konnte.
Die Geschwindigkeit der Zeit verlangsamte sich nicht wegen der Wahrnehmung einer Person. Im nächsten Moment wurde Bai Qingqing vom Schwanz der Schlange umschlungen und vom Boden weggezaubert.
Curtis verwandelte seinen Oberkörper in eine menschliche Gestalt, während er Bai Qingqing zu sich herüber rollte. Mit roten Lippen, die aussahen, als hätte er Lippenstift aufgetragen, sagte er mit kühler Stimme: "Du wirst nicht entkommen können."
Das Blut wich aus Bai Qingqings Gesicht, ihre großen, klaren Augen blickten verzweifelt auf Curtis.
Vielleicht würde sie nur dann von all dem befreit werden, wenn sie sterben würde.
Die Luft war erfüllt von dem süßen Duft von Blut. Curtis streckte seine Zunge heraus und sah plötzlich panisch aus. Sofort drückte er Bai Qingqing an seine Brust.
"Du bist verletzt?" Curtis klang sehr besorgt, als wäre die kaltblütige Person von vorhin eine andere Person.
Bai Qingqing war verblüfft über Curtis' plötzliche Veränderung. Erst als er ihren Fuß anhob, um ihre Wunde zu untersuchen, erwachte sie aus ihrer Benommenheit und hielt eilig ihren Rock nach unten.
Ssss~ Während er Bai Qingqings Fuß festhielt, leckte Curtis mit seiner Zunge eine Blutspur weg, und der Schmerz in seinen Augen wurde jetzt noch deutlicher.
Ihre Verletzung war so schwer. Er sollte sie mit auf die Jagd nehmen. Auf diese Weise hätte Snow nicht versucht zu fliehen und sich dabei verletzt.
Bai Qingqing war sprachlos.
Bai Qingqing schrumpfte mit dem Fuß zurück. Was ist hier eigentlich los? Hat er nicht gerade eben noch wütend ausgesehen? Und ist das nicht nur eine kleine Verletzung?
Es schien, als würden die Männchen die Weibchen überall auf dieser Welt beschützen, und selbst die wilden Tiere bildeten da keine Ausnahme.


Curtis hielt Bai Qingqings Beine hoch und streckte seine schlanke, lange und eiskalte Zunge aus, um das Blut wegzulecken.
"Tu das nicht, meine Füße sind schmutzig." Bai Qingqing zog ihre Füße zurück, da sie es nicht ertragen konnte, dass er ihre Füße ableckte.
Da ihre Füße vom Boden abgehoben waren, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich mit den Händen auf dem Boden abzustützen, um das Gleichgewicht zu halten. Außerdem musste sie mit einer Hand ihren Rock nach unten halten, damit sie sich nicht entblößte.
"Nicht schmutzig." Curtis streichelte sanft die schlanken, langen und warmen Beine in seinen Händen. Obwohl dieses Paar Füße überall herumgelaufen war, weil der Boden mit Baumblättern und Tau bedeckt war, gab es nicht nur keinen Schlamm, auch die Unterseite ihrer Füße war schön und sauber. Mit der Spur von Blut hatte sie eine zerbrechliche ästhetische Schönheit.
Die sprachlose Bai Qingqing spannte ihre Waden an und protestierte schweigend.
Curtis blickte zu Bai Qingqing auf und sagte plötzlich: "Hm? Warum gibt es jetzt weniger schwarze Punkte in deinem Gesicht?"
"Mm?" Bai Qingqing setzte sich eilig auf und zog ihre Hände zurück, um ihr Gesicht zu berühren.
Sie konnte nicht fühlen, ob es tatsächlich so war, aber die leicht hervorstehenden Eyeliner-Punkte waren hervorgetreten, und es fühlte sich an, als würden sie jeden Moment wegschmelzen.
Sie wagte es nicht mehr, sie zu berühren, und drehte ihren Kopf von Curtis weg.
Curtis setzte Bai Qingqings Beine ab und drückte mit einer Hand auf Bai Qingqings Kinn, um sie zu zwingen, sich ihm zuzuwenden.
"Lassen Sie mich los!" Bai Qingqing starrte ihn an. Sie versuchte es, aber es gelang ihr nicht, die eiskalte Hand an ihrem Kinn abzuschütteln. Stattdessen hielt der furchterregende Curtis ihr Kinn nun mit einem festeren Griff fest, was ihr große Schmerzen bereitete.
Curtis streichelte mit seinen Händen über Bai Qingqings Gesicht und sah mit einem sanften Wischen, dass die Hautstelle nun hell und makellos aussah. In seinen roten Augen stand Erstaunen. Curtis umfasste Bai Qingqings Gesicht mit seinen großen Händen und wischte mit Leichtigkeit alle schwarzen Flecken auf ihrem Gesicht weg.
Als er einen richtigen Blick auf Bai Qingqings wirkliche Erscheinung werfen konnte, verfiel Curtis in Trance und murmelte: "Du siehst wirklich gut aus..."
Eine Frau war also tatsächlich so zart. Er hatte ihr nur leicht ins Kinn gekniffen, und schon wurde es rot.
Curtis hatte plötzlich das Gefühl, dass er die letzten fünfunddreißig Jahre als Bestienmensch umsonst gelebt hatte. Er hätte sich, wie die anderen wilden Bestien, schon früh ein Weibchen schnappen sollen. Natürlich würde sein Ziel immer noch Snow sein. Höchstens würde er die junge Snow langsam aufziehen, bis sie erwachsen war.
"Hmpf!" Bai Qingqing riss wütend ihren Kopf weg und schaffte es schließlich, sich aus seinem Griff zu befreien. Doch sie konnte sich nicht entspannen.
Verdammt! Da in dieser Welt sogar Schwester Feng in den Kreis der schönen Frauen aufgenommen werden kann, muss Curtis mich jetzt noch mehr mögen.
Durch Bai Qingqings Spott aus seiner Trance gerissen, nahm Curtis seine kalte Miene wieder auf. "Lass uns nach Hause gehen."
"Das ist nicht mein Zuhause!" Das Herz in der Kehle, wehrte sich Bai Qingqing heftig.
Curtis ignorierte sie jedoch, trug sie einfach und schwamm zurück zum Wasserfall. Auf dem Rückweg begegneten sie einem riesigen weißen Kaninchen, das Curtis kurzerhand mit seinem Schwanz einrollte und mitnahm.
Als sie den Wasserfall erreichten, war die Antilope völlig verschwunden, und es waren nur noch Blutspuren zu sehen.
Curtis setzte Bai Qingqing auf einem Stück Gras ab und brachte ihr dann die lebende Beute in seinem Schwanz.
"Friss."
Bai Qingqing und das weiße Kaninchen starrten sich gegenseitig an. Das Kaninchen war so groß wie ein Wolfshund, hatte lange Ohren und rote Augen, und sein weißes Fell erinnerte an einen Mopp.
Ist dieses Ding wirklich ein Kaninchen?
"Das esse ich nicht." Bai Qingqings Magen knurrte in diesem Moment unwillig und jagte dem riesigen Kaninchen vor ihr einen solchen Schrecken ein, dass sich seine Ohren aufstellten.
Curtis wusste, dass Bai Qingqing sich tapfer schlug, und so hielt er mit einer Hand den Hals des riesigen Kaninchens und schlitzte ihn mit der anderen Hand mit seinen scharfen Nägeln auf. Mit einem lauten Schrei wurde das Fell am Hals des riesigen Kaninchens in kürzester Zeit von seinem eigenen Blut rot gefärbt.
Curtis brachte das Kaninchen noch einmal zu Bai Qingqing. "Friss es."
Bai Qingqing war sprachlos.
Wollte dieser Kerl etwa, dass sie dieses Ding roh isst?
Wartet einen Moment. In Curtis' Nest gibt es kein Feuerholz und keinen Feuerstein. Hat er die Tiere einfach so roh gegessen?
Bai Qingqing war schockiert über diese Spekulation. Plötzlich fand sie, dass Curtis jetzt noch furchterregender war.
Ursprünglich hatte sie es nicht essen wollen, aber nur um ihm einen heimlichen Seitenhieb zu versetzen, sagte Bai Qingqing entschlossen: "Ich esse keine rohen Sachen."
Curtis' rote Brauen runzelten sich. Er dachte kurz nach und sagte dann zu ihr: "Warte hier."
Gerade als er gehen wollte, fiel ihm plötzlich etwas ein, und er blickte zu Bai Qingqing. "Hör auf zu fliehen. Du wirst es nicht schaffen, mein Gebiet zu verlassen. Sei brav und bleibe hier. Ich bin gleich wieder da."


Curtis war nicht nur schnell, sondern hatte auch eine hohe Ausdauer. Sein flinker Körper schlängelte sich um die Berge und überwand einen Berg nach dem anderen.
Schließlich hielt er in der Abenddämmerung an einem großen Wasserfall an und trug Bai Qingqing in den See unter dem Wasserfall.
Dort, wo es viele Bäume gab, waren die Temperaturen niedriger. Bai Qingqing zitterte vor der Kühle des Seewassers und hatte das Gefühl, dass ihre Körpertemperatur mit dem fließenden Wasser abnahm.
"Hier schlafe ich", sagte Curtis, während er auf den Wasserfall zeigte. Bai Qingqing hatte ihren Kopf gesenkt und blickte nicht einmal auf, als sie ihn hörte.
Curtis trug sie in den Wasserfall. Überrumpelt schrie Bai Qingqing laut auf. Als sie sich von ihrem Schock erholt hatte, stellte sie fest, dass sie die natürliche Höhle im Inneren des Wasserfalls betreten hatten.
Die Höhle war etwa 20 Quadratmeter groß, wie ein großer Raum, und eigentlich ziemlich sauber. Ein Haufen weiches Gras lag ordentlich im innersten Bereich der Höhle. Allerdings fühlte sich der Ort sehr feucht an, und es schien eine Nebelschicht in der Luft zu liegen. Gewöhnliche Menschen würden wahrscheinlich krank werden, wenn sie hier leben würden.
Curtis setzte Bai Qingqing ab. Plötzlich fühlte sie sich energisch und schritt zügig auf die innerste Ecke der Höhle zu, drehte sich um und starrte Curtis misstrauisch an.
Wollte er sich jetzt mit ihr paaren?
Bei dem Gedanken, dass sie gezwungen sein würde, mit dieser Riesenschlange sexuelle Beziehungen zu haben und sogar viele Schlangeneier zur Welt bringen musste, würde Bai Qingqing lieber sterben, als dieses Schicksal zu akzeptieren.
Während sie den Schlangenmenschen ansah, schweifte Bai Qingqings Blick über die Steinmauer neben ihr und sie überlegte, ob sie einfach ihren Kopf gegen die Wand schlagen und mit diesem elenden Leben abschließen sollte.
Curtis starrte sie nur kalt an, bewegte seinen Schlangenkörper und verwandelte sich vollständig in menschliche Gestalt.
Bai Qingqing warf einen schnellen Blick auf seinen Unterkörper - er hatte dort tatsächlich zwei Penisse!
Warum zwei? Ist er deformiert?
Er ist so lang. Ich frage mich, ob die Frauen in dieser Welt das akzeptieren können. Auf jeden Fall würde es ihr nicht passen. Verdammt. Sie fühlte sich jetzt noch mehr danach, ihren Kopf gegen die Wand zu schlagen.
Curtis senkte den Kopf, als er Bai Qingqings Blick folgte, und schaute auf sein Geschlechtsorgan, wobei ein undeutliches Lächeln in seinen kalten Augen aufblitzte.
Die Reaktion der Frau war sehr unschuldig. Offensichtlich hatte sie noch nicht viel mit Männern zu tun. Bei dem Gedanken, dass dieses Weibchen jetzt nur noch ihm gehörte, war Curtis hocherfreut und fühlte sich plötzlich zugehörig.
Dieses Gefühl hatte er nicht gehabt, als er vorhin gegen den Leoparden gekämpft hatte. Damals wollte er das Weibchen einfach nur mitnehmen und hatte vor, sie zurückzuschicken, wenn sie ihm nicht gefiel. Schließlich war ein Weibchen, das keine Partner hatte, äußerst schwer zu finden.
Curtis legte seine Schlangenhaut sanft auf den Steinboden und nahm seine kalte Haltung wieder an, während er mit emotionsloser Stimme sagte: "Mein Name ist Curtis."
Bai Qingqing wandte sich nur von Curtis ab, starrte ihn an und sagte kein Wort.
"Wie heißt du?"
Bai Qingqing blieb still.
Curtis verengte seine klaren, roten Augen leicht, was Bai Qingqing die Haare zu Berge stehen ließ. Sie fühlte sich angespannt, als sie ihn mit kalter Stimme sagen hörte: "Dann nenne ich dich einfach Snow."
Bai Qingqing war sprachlos.
Ein Name, der wieder einen Bezug zu ihrer Fairness herstellte. Parker hatte zuvor auch gesagt, dass der Name Baibai besser zu ihr passte.
Bei dem Gedanken an Parker fühlte Bai Qingqing, wie sich ihr Herz zusammenzog.
Sie fragte sich, wie es Parker ging. Er hat sogar Blut erbrochen, also muss er seine inneren Organe verletzt haben. Trotzdem verfolgte er sie wie verrückt über eine so lange Strecke. Was, wenn er Komplikationen von dieser Verletzung hatte?
"Ihr Frauen müsst jeden Tag essen, nicht wahr?" Curtis' Stimme riss Bai Qingqing aus ihren Gedanken.
Bai Qingqing schnappte wütend zu. "Ich brauche dich nicht, um mich zu versorgen!"
Curtis' Blick wurde kalt und seine roten Pupillen zogen sich leicht zu senkrechten Schlitzen zusammen und zeigten die Kälte und Rücksichtslosigkeit, die einer Schlange eigen ist.
Bai Qingqing ballte die Hände an den Seiten, presste sich mit dem Rücken eng an die kalte Steinwand und spürte, wie sich eine Kälte in ihren inneren Organen ausbreitete.
Curtis jedoch verdrängte schnell die Kälte in seinen Augen und sagte unwirsch: "Ich gehe jagen."
Dann verwandelte er sich in eine Schlange und glitt aus der Steinhöhle.


Bai Qingqing war sprachlos. Nachdem Curtis gegangen war, tauchte sie ihre Füße in das Wasser des Sees, um den Geruch der Schlange abzuwaschen.
Von klein auf hatte sie sich vor Schlangen gefürchtet und wagte es nicht einmal, eine Stelle zu betreten, an der eine Schlange vorbeigeschlittert war. Nicht einmal die Suppe eines Schlangendampfers würde sie anrühren. Doch jetzt war sie in der Falle einer Riesenschlange. Das war für sie der schrecklichste Alptraum überhaupt.
Sehr bald kehrte Curtis zurück. Als er Bai Qingqing gehorsam in seiner Wohnung sitzen sah, stieg eine unerklärliche Zufriedenheit in seinem Herzen auf.
"Ich bin wieder da."
Bai Qingqing ignorierte ihn.
Curtis brachte zwei weiße Steine mit und entfachte schnell ein Feuer. Dann häutete er das Kaninchen und legte es zum Braten auf das Feuer. Da das Holz, mit dem er das Feuer entfachte, ein feuchtes Stück verrottetes Holz war, verströmte der dicke, schwarze Rauch, der daraus aufstieg, einen schrecklichen Geruch.
Bai Qingqing sagte: "Ich wette, es schmeckt scheußlich."
"Was isst du dann gerne?" fragte Curtis ernst.
Bai Qingqing antwortete eigensinnig: "Ich möchte Reis essen!"
Curtis zeigte nicht die geringste Spur von Unmut und stimmte stattdessen bereitwillig zu. "Okay."
Bai Qingqing war überrumpelt. Hieß es nicht, dass der Anbau von Reis leicht zu Todesfällen führte? Das einzige Mal, als Parker bei ihr aufflammte, war das der Grund. Wie konnte eine kaltblütige wilde Bestie so freundlich sein?
Aber wenn sie sich daran erinnerte, dass Parker gesagt hatte, dass viele Männchen Reis pflanzten, um den Weibchen zu gefallen, hatte sie ein gewisses Verständnis dafür. Aber bei einer Riesenschlange, die sie entführt hatte, schienen solche Gefühle fehl am Platz zu sein.
Als der Duft von Fleisch allmählich durch die Luft wehte, griff Curtis mit der Hand ins Feuer, um sich ein Stück Fleisch zu holen, wurde aber sofort vom Feuer verbrannt. Mit einem Zischen zog er seine Hand zurück. Offensichtlich waren Schlangen für solche Aufgaben nicht geeignet.
Dennoch griff er noch einmal ins Feuer. Diesmal aber schnitt er mit seinen scharfen Nägeln ein glattes Stück Kaninchenfleisch heraus.
"Iss." Curtis reichte das Fleisch an Bai Qingqing.
Bai Qingqing lehnte es auch nicht ab, sondern mampfte das Fleisch, als es ihr gereicht wurde.
Das Fleisch schmeckte furchtbar - der Rauchgeruch war intensiv, und mit dem Fleisch im Mund hatte sie sogar das Gefühl, dass Rauch aus ihren Nasenlöchern kommen würde. Doch Bai Qingqing sagte nichts. Sie aß alles, was Curtis ihr brachte, bis ihr Magen gefüllt war.
Curtis war schockiert über Bai Qingqings winzigen Appetit. "Du isst nur so wenig?"
Er kam nur selten mit anderen Tiermenschen in Kontakt. Was er an Allgemeinwissen und Sprache kannte, hatte er aus einem Vermächtnis ihrer Blutlinie gelernt. Aber viele Details waren immer noch unter den Informationen begraben. Zum Beispiel der Appetit eines Weibchens.
Wenn er seinen eigenen Appetit als Maßstab nahm, aß er etwa 50 kg Fleisch pro Mahlzeit. In seinen Augen waren die paar Bissen, die Bai Qingqing aß, so gut wie nichts.
Bai Qingqing erwiderte kalt: "Ich bin satt." Dann ging sie zum Fluss und schöpfte etwas Wasser, um es zu trinken.
Curtis betrachtete das gegrillte Fleisch und dachte: "Ich muss so schnell wie möglich Reis für Snow finden. Sie isst schon so wenig, da kann ich sie nicht auch noch unter dem Geschmack leiden lassen.
Nachdem sie ihr Wasser getrunken hatte, sah Bai Qingqing, wie Curtis wie benommen auf das gegrillte Fleisch starrte. Ihre Sparsamkeit veranlasste sie zu fragen: "Was machen wir mit diesem Fleisch?"
Curtis antwortete: "Lassen Sie es einfach liegen. Wenn man es draußen liegen lässt, werden die Tiere natürlich kommen und es fressen."
Der Himmel hatte sich bereits verdunkelt. Da es einen großen See gab, konnten sie von dort aus einen klaren Nachthimmel sehen.
"Zeit zu schlafen", sagte Curtis.
Zitternd schüttelte Bai Qingqing eilig den Kopf. "Nein, ich will mir die nächtliche Landschaft ansehen."
Curtis war sehr nachsichtig gegenüber Bai Qingqings kleinen Wünschen. Er verwandelte sich in eine Schlange, rollte sich um Bai Qingqing herum und bildete einen Kreis, dann legte er seinen Kopf auf seinen Körper und starrte sie an.
Bai Qingqing fühlte sich beim Anblick der schwarz-roten Schlangenhaut furchtbar und Kälte breitete sich aus ihren Poren in ihrem Körper aus. Eilig blickte sie zum Himmel hinauf - wie man so schön sagt: Aus den Augen aus dem Sinn.
Unzählige Sterne funkelten am azurblauen Himmel. Wie sich herausstellte, gab es drei "Monde". Einige waren rund, andere gewölbt, aber alle drei hatten unterschiedliche Größen und Farben. Der größte silberne Mond war zwei- bis dreimal so groß wie der Mond auf der Erde. Der kleinste orangefarbene Mond war etwas kleiner als der Mond auf der Erde. Der dritte Mond war der schönste, in einem goldenen Farbton.


Bai Qingqing war noch nie draußen gewesen, als sie im Dorf blieb. Dies war das erste Mal, dass sie den Nachthimmel in dieser Welt sehen konnte. Sie dachte bei sich: Drei Monde! Dies ist wirklich nicht die Erde!
Nachdem sie die Bewegung der Riesenschlange lange nicht mehr wahrgenommen hatte, senkte Bai Qingqing ihren Kopf und warf einen kurzen Blick auf ihn. Als sie sah, dass er die Augen aufschlug, blickte sie sofort wieder zum Himmel hinauf.
Nach einer Weile senkte sie ihren Kopf wieder. Die roten Augen der Schlange waren diesmal immer noch offen, und der Ausdruck in seinen Augen schien derselbe zu sein wie vorhin.
Plötzlich spürte sie, dass etwas nicht stimmte. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und senkte den Kopf mit aller Kraft, um den Kopf der Schlange direkt anzuschauen.
Diesmal wurde ihr endlich klar, was los war. In diesem Moment schienen Curtis' gerötete Augen ein wenig verschwommen zu sein, als läge ein durchsichtiger Film über ihnen. Auch wenn seine Augen offen zu sein schienen, schlief er in Wirklichkeit bereits.
Das war der Schutzmechanismus der Natur, nicht wahr?
Bai Qingqing stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Curtis war eingeschlafen. Wenigstens würde er heute Nacht keinen Finger an sie legen. Um ihn nicht zu wecken, beschloss sie, die ganze Nacht so zu sitzen.
Der Nachtwind trug einen kalten Nebel mit sich, der einem ein kühles Gefühl gab. Das Rauschen des Wasserfalls war wie ein wirksames Schlaflied, je länger man ihm zuhörte.
Bai Qingqing trug noch immer ihre nasse Kleidung aus Tierhaut und fühlte sich umso kälter, und auch ihr Kopf fühlte sich ein wenig schläfrig an. Die Arme um die Schultern gelegt, fielen ihr die Augenlider schwer. Schließlich sackte sie auf dem Körper der Schlange zusammen und schlief ein.
Curtis öffnete seine durchsichtigen Augenlider und schaute Bai Qingqing ruhig an. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie fest schlief, schlang er seinen Körper um sie.
...
Zirp, zirp, zirp.
Das sanfte Sonnenlicht fiel in den Wald, und man hörte das klare und angenehme Zwitschern der Vögel, das recht lebhaft klang.
Abrupt vom Zwitschern geweckt, richtete sich Bai Qingqing auf und bemerkte, dass ein schweres und kaltes Ding auf ihr lag.
"Ahhh!" Bai Qingqing konnte nicht anders, als laut zu schreien. Beim Anblick der rot-schwarzen Schlangenhaut, als sie die Augen öffnete, sträubten sich alle Haare auf ihrem Körper.
Curtis ließ sie schnell los und sein Oberkörper verwandelte sich in eine menschliche Gestalt. Er fragte besorgt: "Was ist denn los?"
Bai Qingqing riss die Augen auf, starrte in Curtis' Gesicht und schob ihren Körper nach hinten, doch sie konnte sich nicht aus der Umklammerung der Schlange befreien. Umso erschreckender war es zu spüren, dass sie den runden Körper einer Schlange zwischen ihren Beinen hatte.
Ihre Erinnerungen kehrten zurück - aber die Realität war erschreckender als der Albtraum, den sie letzte Nacht hatte. Bai Qingqing verspürte auf einmal rasende Kopfschmerzen. Als sie aufwachte, war ihr blasses Gesicht noch blasser geworden. Sogar ihre Lippen hatten die Farbe von Blut angenommen.
Curtis erkannte schnell, dass die Frau aus Angst vor ihm so reagierte, was ihn traurig stimmte.
"Lass uns heute Reis suchen gehen", sagte Curtis kalt, während er Bai Qingqing losließ und in den See schlitterte.
Bai Qingqing biss sich auf die Unterlippe und ging unschuldig auf den Fluss zu.
Ihre Kleidung war durch ihre Körpertemperatur getrocknet, aber ihr Körper fühlte sich schrecklich an. Als sie am Fluss ankam, fühlte sie sich völlig erschöpft.
Als Bai Qingqing ihr Spiegelbild im Wasser betrachtete, erkannte sie sich fast nicht wieder. Das Mädchen, das sie anstarrte, sah so zerbrechlich und unschuldig aus, wie ein kleines Reh, dass man sie beschützen wollte.
Da sie draußen schliefen, traute sich kein Tier, zu kommen und das Essen zu essen. Deshalb ging Bai Qingqing hinüber und nahm ein paar Bissen von dem kalten Fleisch.
Curtis umarmte seine Schlangenhaut und schwamm zum Ufer. Dann klemmte er sich die Schlangenhaut unter die Achselhöhle, legte einen Arm um Bai Qingqings Taille und hob sie hoch. "Lass uns ins Dorf gehen und uns umsehen.
Ins Dorf?
Bai Qingqings benommene Augen leuchteten augenblicklich auf. Ihre Chance war da!


"Oooo... Qingqing..."
In dem Holzhaus bewegte der Leopard, der im Grasnest lag, plötzlich seine vier Gliedmaßen schnell und schien sich danach zu sehnen, zu sprinten.
Als Harvey die Bewegung hörte, stellte er sofort seine Arbeit ein und ging hinüber. Er hielt den Leoparden fest, dessen Wunden aufgeplatzt waren, weil er herumzappelte, und ermahnte ihn. "Parker, hör auf, dich zu bewegen. Hast du einen Todeswunsch?"
Parker öffnete abrupt die Augen, mit einer beängstigenden Wildheit in seinen goldenen Augen. Er sprang in die Luft, stürzte sich auf Harvey und warf ihn zu Boden.
"Wachen Sie auf!" Geschockt von Parkers mörderischer Aura brach Harvey der kalte Schweiß den Rücken herunter.
Parker starrte Harvey wütend ins Gesicht und kam allmählich wieder zur Besinnung. Er stieß einen Heulton aus und sagte: "Harvey?"
Der erleichterte Harvey stieß Parker wütend von sich. "Verrücktes Biest. Verwandle dich jetzt nicht. Sei vorsichtig, sonst reißt deine Wunde auf."
Parker fragte besorgt: "Wo ist Qingqing?"
Harvey verstummte, und in seinem Blick war Herzschmerz zu sehen.
Auch er spürte den Schmerz des Verlustes, aber da er nie Hoffnungen auf Bai Qingqing gesetzt hatte, fühlte er nicht den Schmerz über den Verlust der Gefährtin, sondern nur Herzschmerz für Bai Qingqing.
Parker fühlte, wie seine Hoffnungen zerschellten. Seine Augen huschten umher, als ob ihm plötzlich eine Idee kam. Sofort rannte er hinaus.
Harvey hielt ihn schnell auf. "Wo willst du hin? Du bist schwer verletzt, du musst dich in Ruhe erholen."
Parker brüllte Harvey an, schüttelte ihn ab und sprintete davon.
Er hatte keine andere Wahl, als sich auf den Einfluss seiner matriarchalischen Rasse zu verlassen. Obwohl er von seiner Familie verjagt worden war und gesagt hatte, dass er nie wieder in die Stadt der Bestienmenschen zurückkehren würde, hatte im Moment nur seine matriarchalische Rasse die Möglichkeit, Qingqing den Händen der vierstreifigen wilden Bestie zu entreißen. Er musste einen Versuch wagen.
Im Zentrum der Stadt der Tiermenschen stand ein vierstöckiges, uralt aussehendes Steinschloss. Es war das höchste architektonische Gebäude der Stadt.
Ein Leopard sprintete in eines der Schlösser und spuckte dabei Blut, das klebrige rote Flecken hinterließ.
Die beiden Bestienwächter an der Tür sahen sich an. Der junge Meister, der weggejagt worden war, war zurückgekehrt. Sollten sie ihn gehen lassen?
Ohne darauf zu warten, dass sie es herausfanden, war der junge Meister jetzt nirgends zu sehen.
Dann... vergiss es einfach.
Die beiden Leopardenwächter taten so, als hätten sie nichts gesehen, und blieben mit feierlicher Miene auf ihren Posten stehen.
Im hinteren Garten des Schlosses lag eine etwa dreißigjährige Frau faul auf einem mit grünen Blättern geschmückten Rattanstuhl, während sie mit einem gemächlichen Gesichtsausdruck die Spezialitäten aß, die ihre Gefährten aus verschiedenen Ländern der Tierwelt mitgebracht hatten.
"Hm, die gehörnte Melone aus der Stadt der Wüste ist die süßeste aller Früchte". Memi genoss den Geschmack der roten Frucht, die etwa so groß wie eine Pomelo war, als plötzlich ein bandagierter Leopard auf sie zustürmte.
"Wer ist das?" Memi blickte hinüber, ganz und gar nicht nervös. Da diese Person eintreten durfte, musste es sich um einen ihrer eigenen Leute handeln.
Welcher Gefährte von ihr war das? Er war so schwer verletzt, dass sie ihn nicht einmal erkennen konnte.
Parker verwandelte sich zurück in einen Menschen und sprang auf Memis Schoß. "Mama! Das Weibchen deines Sohnes wurde entführt!"
"Pff!" Memi spritzte einen Mund voll blutroter Fruchtmarmelade auf Parkers Gesicht. "Parker?"
"Mein liebes Baby. Wo warst du denn die ganzen Tage? Wie konntest du so verprügelt werden? Ich habe dich gebeten, die Stadt der Bestien nicht zu verlassen, aber du wolltest nicht hören." Memi rieb Parkers Gesicht, dem der Kummer ins Gesicht geschrieben stand. Sie richtete seine Verbände, die durch seine Verwandlung unordentlich geworden waren, und sagte: "Sag Mama, wer dich verprügelt hat. Mama wird deine Väter bitten, dich zu rächen!"
Die mütterliche Liebe, die Parker seit langem nicht mehr erlebt hatte, erwärmte sein Herz. Er umarmte seine Mutter, ließ sie dann los und sagte: "Meine anderen Väter reichen nicht aus. Mein eigener Vater muss persönlich eingreifen. Die wilde Bestie, die mir das Weibchen weggeschnappt hat, hat vier Tierstreifen."
In ihrer Familie hatte nur Parkers biologischer Vater, der Leopardenkönig, vier Tierstreifen. Er war eine der vier stärksten Bestien in der Stadt der Tiermenschen.
Memis Gesichtsausdruck erstarrte, bevor sie sich wieder beruhigte. "Vierstreifige wilde Bestie? Es war nicht leicht für dich, endlich ein Weibchen zu bekommen. Ich habe sie noch nicht einmal gesehen. Wir müssen sie zurückerobern!"
Parker nickte wiederholt mit dem Kopf. "Hm, hm."
"Aber dein Vater ist nicht in der Stadt der Bestienmenschen." Memi überlegte einen Moment und sagte dann: "Ich werde jemanden beauftragen, zuerst nach Neuigkeiten über dein Weibchen zu suchen. Mach dir keine Sorgen, Baby."
Parker antwortete: "Danke, Mama."


Adeline hätte rückblickend erkennen müssen, dass ihr Schicksal mit ihm verwoben war, in dem Moment, als sie versuchte, ihn zu erstechen.
"Kannst du nicht wenigstens lächeln?", zischte ihre Tante neben ihr. "Du wurdest zu diesem Ball eingeladen, um die Aufmerksamkeit des Königs auf dich zu ziehen, aber du ziehst ein Gesicht, als wärst du auf einer Beerdigung."
Adeline Rose senkte ihren Kopf und blickte auf den polierten Boden. Ihr Diadem rutschte. Als es aus ihrem blonden Haar glitt, fing sie es reflexartig auf. Es bemerkte niemand, und es war ihr egal.
"Auch wenn der König ein reinblütiger Vampir ist, solltest du dennoch versuchen, ihm zu gefallen. Wie du weißt, Adeline, ist er ein herzloser Mann. Biete ihm einfach deinen Hals an, und wir werden ein sorgenfreies Leben führen können."
Das heißt, wenn er sie nicht gleich an Ort und Stelle töten würde.
Adeline hatte die Geschichte vergessen, die so alt war wie die Zeit selbst. Vor einem Jahrhundert trat eine uralte Spezies hervor, deren Existenz nur in Märchen bekannt war. Sie verwüsteten die moderne Welt mit brutaler Kraft und betörender Schönheit. Ein Krieg begann zwischen den Menschen und den Vampiren. Es war die gleiche klischeehafte Geschichte von Gut gegen Böse.
Geschichte wird immer von den Siegern geschrieben.
Die Vampire herrschten über alles. Sie galten als die elitärste aller Rassen. Vampire übernahmen einschüchternde Positionen, von der monarchischen Regierung bis zu großen Konzernen.
Bald infiltrierten sie jeden Aspekt des Lebens.
"Mein Gott, wenn du nicht so trostlos aussähest, wie ein Mädchen, das den Sensenmann begrüßt, müsste ich mir nicht so viele Sorgen machen", fügte Tante Eleanor hinzu.
"I-Ich brauche etwas frische Luft", stammelte Adeline schließlich.
Adelines Herz setzte aus bei dem unerwarteten Stottern. Ihre Tante Eleanor verabscheute es. Sie hatte aufgehört zu zählen, wie oft sie dafür gezüchtigt worden war, über ihre Worte zu stolpern.
"Mein Gott, nicht schon wieder", sagte Tante Eleanor und verdrehte die Augen. "Das Mindeste, was du als Prinzessin tun kannst, ist, dein Gesicht zu zeigen und —"
"Seine Majestät ist nirgends zu s-sehen", murmelte Adeline.
Adelines Herz klopfte schneller, als Tante Eleanor ihr einen vorwurfsvollen Blick zuwarf. Trotz des dürftigen Tadels von Tante Eleanor als eine Viscountess, hatte sie immer noch eine unerschütterliche Wirkung auf die junge Frau.
Adeline wollte einwenden, dass sie keine Prinzessin mehr war. Den Titel hatte sie an dem Tag verloren, als ihre Eltern tragisch starben und ein Usurpator den Thron an sich riss. Sie gehörte nicht mehr dem Königshaus an. Trotzdem zwang Tante Eleanor sie, ein winziges Diadem zu tragen, als ob das etwas ändern würde.
"Kein Widerworte", tadelte Tante Eleanor. "Als Frau ist es respektlos, jemandem zu widersprechen, der weiser und älter ist als du."Adeline warf einen letzten Blick auf den prunkvollen Ballsaal des gewaltigen Schlosses. Über ihr funkelten Kristalllüster, während elegante Musik sich durch die tanzende Menge wob.
Um sie herum waren anmutige Frauen in prächtigen Gewändern und stattliche Männer, die den Duft von Reichtum verströmten. Der Anblick war ihr zuwider, und ihr drehte sich der Magen dabei um. Sie wollte nur weg. Das war nicht ihre Welt. Nicht ihre Stärke.
"Ich bin bald zurück", flüsterte Adeline. 'Oder auch nicht.'
Adeline entwich auf den Balkon. Die schweren Musselin-Vorhänge bewegten sich im Wind, als sie hastig an ihnen vorbeieilte. Die kühle, beissende Luft umhüllte ihre Haut und ließ sie erschauern.
Sie warf einen Blick zurück auf die wirbelnden Figuren im Ballsaal und ihre Hand umklammerte fester das Geländer. Es wäre ein verlockender Gedanke, sich vom Balkon zu stürzen und im Schutze der Nacht die Flucht zu ergreifen.
Adeline schluckte. Ein Dolch drückte gegen ihr äußeres Bein, das kühle Leder war eine schmerzhafte Erinnerung an ihre Mission in dieser Nacht. Den König verführen und ermorden. In der Theorie klang es einfach. In der Praxis? Nur Narren würden es wagen.
"K-konzentrier dich", zischte sie zu sich selbst.
Das Schicksal ihres Königreiches lag in ihren Händen. Sie musste den König töten, denn er war schuld am Untergang ihrer Eltern. Wahrhaftig ein abgedroschenes Szenario. Wenn sie nur eine selbstbewusste und starrköpfige Heldin mit der Zunge eines Silberfuchses wäre. Doch leider war sie nur eine kleine Prinzessin mit dem Kopf in den Wolken.
Mit einem Seufzer stieß sie sich vom Geländer ab und stieß gegen einen festen Körper. Sie wirbelte herum.
"Entschuldigung...", ihre Stimme erstarb, so wie ihre Hoffnungen und Träume.
Attraktiv war eine Untertreibung. Er war atemberaubend schön. Scharfe Gesichtszüge, Augen in der Farbe von Blutrubinen; er war ein Vampir. Seiner eleganten Gestalt und seiner einschüchternden Aura nach zu urteilen, gehörte er der hohen Vampirgesellschaft an.
Adeline ließ sich in den Bann seiner Augen ziehen. Sie war gefangen von seiner beeindruckenden Schönheit, so sehr, dass sie vergaß, ihren Blick abzuwenden. Das gehörte sich so - ein einfacher Mensch wie sie sollte sich verneigen, ungeachtet ihres Standes. Sie müsste den Boden küssen, den er betrat.
Sie war zu gefesselt von ihm. Seine Augen waren dunkel und geheimnisvoll, seine Lippen schmiegten sich zu einem hinterlistigen Lächeln. Ihr Magen kribbelte.
"Hallo, mein Liebling."
Adeline erschauerte bei seiner Stimme. Tief und rau, und doch samtweich. Sie erkannte diese Stimme und ihre Augen weiteten sich. Verloren in ihren Tagträumen hatte sie nicht bemerkt, welche Position sie einnahmen. Ihr schmaler Rücken war gegen das steinerne Geländer gepresst. Seine Hand umklammerte das Geländer neben ihrer Taille. Sein schwarzer Anzug konnte seine Muskeln nicht verbergen.
Er überragte sie.
"Was wollen Sie... tun?" brachte sie hervor. Sie verfluchte sich innerlich dafür, dass sie stotterte, und versuchte, stark zu wirken.
Aber es gelang ihr nicht.Seine Hand ruhte auf ihrem Oberschenkel, seine langen Finger streichelten die Stelle, an der ihr Dolch verborgen war.
"Oh, Liebling", sagte er lächelnd und amüsiert, "ist das ein Geschenk für mich?"
Adelines Puls beschleunigte sich, ihre Lippen öffneten sich voll Entsetzen. Endlich erinnerte sie sich, wem diese Stimme gehörte. Sie hatte einmal eine durchzechte Nacht in der Gesellschaft dieser Stimme verbracht. Aber das war nicht alles, was passiert war.
Ein kühles, dunkles Lachen entwich seinen Lippen. Sein schelmisches Lächeln spielte um seinen Mund. Er beugte sich zu ihr herüber und seine Lippen streiften ihr Ohr. Sie erstarrte und wich zurück. Es gab kein Entkommen.
Sie war die Beute, gefangen vom Raubtier.
Sein Atem war heiß an ihrem Ohr. Es kitzelte. Ihre Finger ballten sich zu festen Fäusten. Ohne Vorwarnung landeten seine eiskalten Finger auf ihrer Hand.
"Was ist los, Liebling?" zog er in die Länge.
Seine Stimme ruhte wie Funken auf ihrem Körper. Schmetterlinge tummelten sich in ihrem Bauch. Unter normalen Umständen hätte sie ihn weggestoßen. Schließlich stand ihre Integrität und Würde auf dem Spiel. Aber sie kannte ihn. Und er kannte sie. Sie waren mehr als Fremde.
"Du warst in jener Nacht viel gesprächiger", stichelte er. "Heute Abend hingegen entscheidest du dich für Stille?"
Er führte ihre Hand zu ihrem Oberschenkel, drückte sie sanft gegen den Dolch.
"W-was willst du hier?" stammelte Adeline.
Endlich hatte Adeline ihre Stimme wiedergefunden. Doch sie konnte ihn nicht ansehen. Er stand zu nahe. Es war seltsam; Vampire rochen nach Tod und Mord, aber sein Duft aus Tannenzapfen und Zimt verriet ihr etwas anderes.
Er drängte sie sanft, ihre Hand in die Tasche zu schieben. Sie bemerkte, wie ihr langes Ballkleid zwischen seinen Schenkeln zerdrückt war. Sie schluckte.
Adeline schloss die Augen. Ihre Tasche hatte unten ein großes Loch, das ihr Zugang zum Dolch ermöglichte. Er zog ihn heraus und zeigte die glänzende silberne Klinge. Das Mondlicht schimmerte darauf und schuf die Illusion eines verliebten Paares, das in der Mitternacht entschwand.
"Wie reizend", neckte er. "Ich hoffe, du bist nicht hier, um mich zu töten."
Adeline konnte nicht atmen. Ihre Hand zitterte.
Adeline war mit dieser Aufgabe betraut, aber sie konnte es nicht erfüllen. Blut versetzte ihr Angst. Eine alberne Angst, vor allem, da ihre Rasse in ihrem Leben eine wichtige Rolle spielte. Dennoch war sie nur ein kleines menschliches Mädchen, dachte sie zumindest.
"Meine süße Adeline", murmelte er leise lachend. Er ließ das Messer gekonnt durch seine Finger kreisen.
"Du von allen Menschen solltest wissen, wozu ich fähig bin."
Adelines Gesicht errötete. Sie wandte den Blick ab, doch er ließ ihr keine Chance.
"Was soll also dein Schicksal sein?" fragte er.
Adelines Herz bebte, so wie ihre zitternden Schultern. Der eiskalte Winterwind nagte an ihrer ungeschützten Haut, doch das schien ihm nichts auszumachen. Seine einst so freundlichen und warmen Augen waren nicht zu erblicken. Wie konnte sie das vergessen haben? Die Seite, die er ihr in jener Nacht gezeigt hatte, war eine bloße Illusion.
"Und wie soll ich dich nun bestrafen, meine liebe Adeline?"
Adelines Körper zuckte zusammen. Ihr Kopf schnellte hoch, offenbarte ihren erschrockenen Blick. Sein Lächeln wurde breiter.
"Nun, du könntest mich gehen lassen und..."
"Unsinn", unterbrach er sie schroff.
Adeline wich zurück. Seine laute Stimme erinnerte sie an jemand Unangenehmes. Es war seltsam zu begreifen, wie die Zeit einen Menschen verändern konnte. Früher war er nicht so gewesen. Erinnerte er sich an sie? Er benahm sich, als ob. Aber warum war er dann so unfreundlich zu ihr?
Plötzlich verhärteten sich seine Züge, seine Augen wurden schmal. Bevor sie seine Veränderung zu deuten vermochte, war er schon wieder der Alte. Wieder alles Lächeln und Scherze.
"Wer hat es getan, Adeline? Wer hat mein kostbares Opfer verletzt?"
Sie schüttelte hastig den Kopf. "Ich weiß nicht, warum du hier bist, aber ich rate dir zu gehen. Wenn Seine Majestät von einem Eindringling erfährt, wird er kein Erbarmen zeigen."
Seine Augen funkelten belustigt. "Und dich so einfach davonkommen lassen? Ich muss dich noch dafür bestrafen, dass du eine Waffe mitgebracht hast."
Wie wusste er überhaupt von dem Dolch? Wer hatte ihm gesagt, dass sie bewaffnet war? Wie war er überhaupt hereingekommen? Sie mühte sich, nach Antworten in ihrem Gedächtnis zu suchen. Was hatte er noch gleich gesagt, wer er war? Sie konnte sich nicht erinnern.
"Was willst du?" fragte sie schließlich, verzweifelt. "Ich muss bald wieder im Ballsaal sein."
Sein Lächeln wurde breiter. "Ich möchte, dass du mit mir tanzt. Aber nicht die Art von Tanz, die wir vor ein paar Nächten hatten."


Was isst du da?", fragte eine schrille Stimme.
Adeline schrak zusammen, so als würden ihre Trommelfelle beinahe von dem unangenehmen Geräusch zerplatzen. Das Quietschen glich dem von Fingernägeln auf einer Schultafel und ließ ihre Finger erstarren. Sie hatte gerade einmal den dritten Bissen genommen, als ihr der Teller aus den Händen glitt.
"Du solltest doch eine Diät halten, Adeline", tadelte Tante Eleanor.
Tante Eleanor hatte sich so sehr bemüht, Adeline in das Kleid zu zwängen. Es würde nur ein paar Bissen brauchen, und das Korsett würde platzen und die Haken würden aufspringen! Welch eine Blamage wäre das?
In einem Ballsaal voller Frauen mit Sanduhrfigur und grazilen, aber eleganten Körpern fiel Adeline auf wie ein bunter Hund. In Tante Eleanors Augen hätte Adeline nichts essen sollen. Überhaupt nichts. Für die nächsten paar Wochen. Eine Frau sollte nicht mehr essen als ein Vogel.
"Mein Gott, schau dir deinen Bauch an, der steht ja fast so weit vor wie deine Lippen. Hab ich dir nicht gesagt, du sollst nicht so schmollen", fuhr Tante Eleanor fort.
Tante Eleanor legte eine Hand auf Adelines Schulter und eine andere hinter ihren Rücken, um die Wirbelsäule der jungen Frau zu strecken.
"Steh gerade", befahl Tante Eleanor. "Weil du dich so benimmst, hat kein Mann mit dir getanzt."
Adeline versteifte sich. "Tantchen, wovon redest du? Ich habe nur..."
"Viscountess Eleanor, sicherlich kann sich Adeline für einen Abend etwas entspannen? Sie hat bereits begonnen, den Kuchen zu essen. Es ist unhöflich, den Teller nicht leer zu machen," eilte Asher ihr zu Hilfe.
Asher hatte beobachtet, wie schnell Sonnenschein zu Sturm werden konnte. Besonders mit ihrem mürrischen Blick und hängenden Schultern.
"Ganz und gar nicht. Adeline hat für heute Nacht bereits genug gegessen", behauptete Tante Eleanor bestimmt. Es war ihre Pflicht, Adeline gut zu verheiraten. Aber wenn Eleanor nicht einmal so etwas Einfaches wie ihren Appetit kontrollieren konnte, wie wollte sie dann die aufsässige junge Frau im Griff behalten?
Adeline war immer noch verwirrt. "Tantchen, was meinst du damit, ich hätte nicht getanzt..."
"Adeline", unterbrach Asher. "Tante Eleanor hat recht", stimmte er langsam zu, fast überzeugt von derselben Ansicht.
Im nächsten Augenblick senkte sich ihr Gesicht, ihre Fröhlichkeit verschwand. "Aber..."
"Es scheint, als ginge der Ball dem Ende entgegen", seufzte Tante Eleanor genervt. "Schon wieder ein verschwendetes Kleid. Was bringt es, dich herauszuputzen, wenn niemand mit dir tanzt?"
Adeline war völlig überrumpelt. Was war hier eigentlich los?! Sie hatte mit jemandem getanzt! Und das ziemlich lange. Ihr Fuß schmerzte von dem Tanz. Er war langsam, aber grob mit ihr, zog an ihr und formte sie nach seinem Willen. Das hätte jeder sehen müssen.
"Schon gut!", keuchte Tante Eleanor. Sie winkte mit ihrer Hand, als würde sie ein Haustier wegscheuchen. "Bediensteter, bring sie zum Auto und sieh zu, dass sie nicht davonschleicht. Ich komme gleich."
Ashers Gesichtsausdruck verdunkelte sich bei dieser Anrede. Bediensteter. Um Adelines willen hielt er den Mund. Er drehte sich auf dem Absatz um und nickte in ihre Richtung.
"Komm, Prinzessin", zischte Asher.
Adeline bemerkte seine angespannten Schultern, die verhärteter als üblich waren. Seine Hände waren zu Fäusten geballt und zwei Nuancen heller als seine gebräunte Haut. Er war wütend, und ihr Herz klopfte vor Angst. Nicht seinetwegen.
"In Ordnung", flüsterte Adeline mit einer Stimme, die ein Echo eines Geistes zu sein schien. Er hörte sie nicht.
Adeline schritt davon, Asher unmittelbar an ihrer Seite. Die ganze Zeit über hielt sie den Kopf gesenkt und die Hände in die Taille gestützt. Sie wollte Tante Eleanor keinen weiteren Grund geben, sie zu rügen. Sie würde sicherlich für das Essen eine kräftige Ohrfeige erhalten.
Die Flure hallten wider vom Klang hochhackiger Schuhe und poliertem Leder. Im Hintergrund gab es ein leises Summen. Als Adeline vorbeiging, wurden die Flüstern lauter. Wenn auch nur für einige wenige mit scharfen Augen, die hinter die Fassade blicken konnten.
- - - - -
"Asher", murmelte Adeline zitternd seinen Namen. Auf ihrer Zunge klang er fast verboten, obwohl sie ihn als Kind oft gerufen hatte. Doch ihre Erinnerungen waren nun verzerrt, denn seitdem waren Jahre vergangen.
"Du hast mich mit diesem Mann tanzen sehen, nicht wahr?" fragte Adeline.
Adeline stand neben dem schnittigen schwarzen Auto, das sie zum Ball gefahren hatte. Es war ein großer Van, ähnlich denen, in denen hochkarätige Hybrid-Prominente fuhren.
Die beliebtesten Schauspieler und Schauspielerinnen waren Vampire. Es würde erklären, warum sie so umwerfend und wunderschön waren. Menschen kamen niemals an sie heran.
Hunderte von menschlichen Berühmtheiten waren nicht so viel wert wie ein einziges Haar auf dem Kopf der schillernden Vampire. Wer würde es wagen, sich der überlegenen Spezies entgegenzustellen?
"Ist dir kalt?", fragte Asher, dessen warme, verehrende Stimme von Sorge erfüllt war.
Der Mond schlich über sie hinweg und warf ein fahles Licht auf ihre cremeweiße Haut. Er sah die Gänsehaut, die sich über ihr Schlüsselbein, das Tal ihrer Brust und ihre dünnen Arme verteilte."Du bist zu zart, um mitten im Winter nur ein Kleid zu tragen", fügte Asher hinzu und streifte sein schwarzes Sakko ab.
"Asher—"
"Was hat sich die Viscountess Eleanor nur dabei gedacht, dir keinen Schal zu geben?" Asher schnaubte.
Asher legte ihr mit leichter Hand das Jackett über die zitternden Schultern und unterdrückte ein Lächeln. Sie sah darin aus wie ein Kind, das sich in die Kleidung seines Vaters versteckt. Es war entzückend.
Ashers Blick haftete an ihr. Normalerweise konnte er sie sowieso nicht aus den Augen lassen, aber sie in seinem Jackett zu sehen, war etwas ganz Besonderes. Sorgfältig knöpfte er das Sakko zu, damit sie ordentlich bedeckt war.
Adeline versteifte sich und blickte auf sein Jackett herab. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch er wollte keine weiteren Worte hören.
"Ich bitte um Entschuldigung, dass ich dich vorhin 'Prinzessin' genannt habe", sagte Asher ernster und aufrichtiger. "Ich war ein wenig verärgert, obwohl mir das nicht zusteht."
"Warum warst du verärgert?" fragte Adeline. Da er ihre vorherige Frage nicht beantworten wollte, lenkte sie das Gespräch auf wichtigere Themen – sein Wohlbefinden.
Seine Trauer schmerzte auch sie. Seine Traurigkeit war ihre Melancholie.
"Ich war nicht auf dich böse."
Adeline hatte das nicht behauptet.
"Ich war wütend auf mich selbst", erklärte er.
Adeline wollte den Eindruck nicht loswerden, er sei immer noch verstimmt ihr gegenüber. Warum sonst sollte er ihre dringende Frage ignorieren? Dennoch hatte er ihr seine Jacke angeboten. Heißt das, seine Frustration hatte nachgelassen?
Seine gewöhnlich freundlichen Gesichtszüge waren von Unzufriedenheit gezeichnet. Er atmete bedacht aus und zupfte an der Schulter seines Jacketts, das er so angepasst hatte, dass es ihren Hals bedeckte.
Bei so vielen abscheulichen blutsaugenden Kreaturen in der Nähe, hätte Asher lieber nicht, dass sie sie wie frisches Fleisch anstarrten. Zahlreiche Vampire schritten an ihnen vorbei, jeder warf ihr einen aufdringlichen Blick zu. Einige verspotteten sie, andere blinzelten nur.
"Vergiss es", knirschte Asher zwischen den Zähnen.
Adeline runzelte die Stirn. Hatte er einen inneren Konflikt und ihn verloren? Asher war normalerweise nicht so kurz angebunden. Was war geschehen? Sonst war er geduldiger und herzlicher als jetzt.
Seine vollen Lippen waren zu einer Miene des Missmuts verzogen, seine schokoladenbraunen Augen so dunkel wie bittere Schokolade. Sie hätte ihn gerne zu weiteren Antworten gedrängt, wusste jedoch, dass er sie erneut abweisen würde.
Ihre Beziehung war eigenartig. Sie war nicht wie zwischen Leibwächter und Herr, sie konnte ihre Beziehung nicht beschreiben – auch wenn er klargestellt hatte, dass sie nur Freunde waren.
"In Ordnung", sagte Adeline kleinlaut. Sie wollte die Grenzen nicht überschreiten und seine Laune weiter verderben. Zudem war es ja nicht so, als wäre er unhöflich gewesen.
Asher war einfach schlechter Laune. Das war alles.
Ohne Vorwarnung streckte Asher seine Hand aus.
Adeline zuckte zusammen, schloss die Augen und wartete auf einen Schlag, der nie kam. Ihr Herz pochte gegen ihre Rippen, das Blut rauschte in ihren Ohren. Sie holte zitternd Luft.
Asher hatte nicht vor, sie zu schlagen. Das hatte er nie und wird er nie tun.
"Es tut mir leid, habe ich dich erschreckt?" flüsterte Asher. "Ich wollte nur den Kragen des Anzugs richten, damit dein Hals richtig bedeckt ist."
Adeline nickte unsicher und faltete ihre Finger ineinander, um sie vor dem Zittern zu bewahren. Als Asher den Kragen seines Jacketts zurechtrückte, erblickte sie Tante Eleanor.
Unbewusst umklammerte Adeline ihren Bauch.
Sie sah, wie Tante Eleanor einige Worte mit einem Herrn vor den riesigen Toren des Schlossportals wechselte. Säulen stützten einen Marmorbogen, über dem das Wappen des Adelshauses Highmore prangte.
"Was ist los?" fragte Asher. Was hatte ihre Aufmerksamkeit so gebannt?
Plötzlich lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken. Er drehte den Kopf und suchte nach der Quelle des Übels. Er spürte es, einen tiefen, verwurzelten Hass und Blutdurst.
Wer war es? Und warum hatte er es auf die naive kleine Adeline abgesehen?


Der König beobachtete ihre gesamte Unterhaltung. Ihre Lippen, weich wie Pfingstrosenblüten, bewegten sich mühelos. Ihre Augen glänzten, fast genau wie in jener Nacht, als sie sanft seinen Namen hauchte. Ein nie zuvor gekanntes Prickeln durchfuhr ihn. Er wollte sich ihr hingeben, solange die Nacht andauern würde, und genau das hatte er getan.
Adeline war so zerbrechlich, dass er sie zärtlich in Ehren halten wollte. Er hatte nicht vergessen, wie sie schmeckte und sich anfühlte. Ihre Nähe allein genügte, seine Sinne zu überwältigen. Sie war unwiderstehlich süß.
Das wunderschöne Flattern ihrer Wimpern, wenn sie schüchtern war, ihr erschrecktes Keuchen, das ihren Atem beschleunigte, und das Zittern ihrer Finger. Er sehnte sich danach, sie zu besitzen, sie gar zu verzaubern.
"Was für eine freche kleine Beute", sinnierte er.
Und doch stand sie dort, mit rosigen Wangen und großen Augen, die einem Mann gehörten, der nicht er war. Das war in Ordnung. Bald würde sie ihn anflehen.
Mit seiner Zunge strich er über eine Fangzahn. Er würde ihren Körper und ihre Seele in Besitz nehmen. Das stand fest.
- - - - -
"Wer war der Mann, Adeline?" fragte Asher.
Sein Gesicht war gelassen, ungeachtet des Unwetters, das in seinem Blick aufzog. Er drehte sich nur um, um ihr einen Teller mit Kuchen zu bringen. Im nächsten Moment war sie verschwunden. Verzweifelt suchte er sie. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals, als er sie nicht finden konnte.
Unvermittelt führte sie ein Gentleman aufs Parkett. Er konnte sich diese Szene nicht vorstellen, nicht einmal im Traum.
Adeline Rose war mit Abstand eine der schönsten Damen auf dem Ball. Zumindest in seinen Augen. Von ihren wallenden Locken, die an Chrysanthemen erinnerten, bis zu ihren leuchtend grünen Augen glich sie einer raren Blüte in einem Feld von Blumen, die sich vergeblich daran versuchten, ihre Schönheit zu kopieren. Aber keine konnte sich wirklich mit ihr messen.
"Ich weiß es nicht", log Adeline. Sie lächelte ihn an, denn sie wusste, dass er nur um ihr Wohl besorgt war.
Asher war ihr Leibwächter. Er hatte jedes Recht, jeden Mann, der ihr Gesellschaft leistete, zu hinterfragen. Er musste für ihre Sicherheit sorgen, auch wenn es niemanden gab, der ihr nachstellte. Eigentlich war es eine lächerliche Aufgabe. Warum sollte sich irgendjemand um eine namenlose Frau wie sie kümmern?
Aber er bestand darauf.
Selbst nach dem Tod ihrer Eltern und ihrer Verbannung aus der Stadt folgte Asher ihr nach. Er war ihr Schild und ihr Schwert.
"Adeline", sprach Asher ernst, wie ein großer Bruder, der seine ungehorsame Schwester zurechtweist. "Ich habe deinen Eltern geschworen, dich zu beschützen. Du musst mir seinen Namen nennen."
Adeline zuckte bei der Erwähnung ihrer Eltern zusammen. Ihr Tod war kein herkömmlicher Todesfall gewesen. Schon als kleines Mädchen wusste sie, dass es sich um Mord handelte. Ein Jahrzehnt war seit ihrem Ableben vergangen, aber sie konnte die blutunterlaufenen Augen und die bleiche, violett verfärbte Haut nie vergessen.
"Adeline Mae Rose", sagte er mit tieferer Stimme.
"Ich weiß es wirklich nicht", seufzte Adeline laut. "Ich wünschte, ich täte es."
Ashers Hand zuckte. Ein schmerzhaftes Ziehen nagte an seiner Brust. Sie zeigte Interesse an einem anderen Mann. Das hatte es noch nie zuvor gegeben. So lange Asher sich erinnern konnte, hatte sie sich immer in ihre eigene Welt zurückgezogen.
Adeline war gerade zwanzig geworden. Es war natürlich, dass sie nun endlich Interesse an Männern zeigte. Doch aus irgendeinem Grund wollte sein Herz nicht mitspielen. Die ganze Zeit, die sie mit diesem Fremden tanzte, empfand er eine seltsame Bitterkeit. Er spürte den Drang zu töten.
Seine Blutlust war stark, doch er verbarg sie. Seine Blutlust war immer intensiv, wenn es um Adeline ging.
Um seiner geliebten Blume willen verbarg er alles vor ihr.
"Das ist in Ordnung", sagte Asher letztendlich. "Ich habe mich ungebührlich verhalten, Prinzessin. Es tut mir leid."
Adeline runzelte vor Schuldgefühlen die Stirn. Unsicher rutschte sie in ihren Schuhen hin und her und verschränkte ihre ängstlichen Finger. Sie mochte diesen Titel nicht. Er gehörte ihr nicht mehr.  Trotz des königlichen Blutes, das in ihren Adern floss, war sie nun eine Niemand.
Dieser Kontinent wurde von einem einzigen König beherrscht, Seiner Königlichen Majestät. Jeder andere, der über die Städte mit Ausnahme der Hauptstadt herrschte, waren bloße Kronprinzen oder Kronprinzessinnen - nichts weiter. Sie konnten niemals König werden.
"Jeder hat dich beobachtet, Prinzessin", bemerkte Asher.
Adeline schluckte.  Sie hatte ein dickes Fell, daher war sie an die Blicke und das Getuschel  gewöhnt. Nach dem Tod ihrer Eltern durch Vergiftung war es jahrelang so gewesen. Mitleidige Lächeln, besorgte Blicke – sie ärgerten sie. Es gab nicht viele Dinge, die sie störten, aber falsches Mitleid gehörte definitiv dazu.
"Du weißt, dass ich diesen Titel nicht mag", entgegnete sie, wobei ihre Stimme nicht mehr sanft und freundlich war.
Asher hielt inne und betrachtete ihren Gesichtsausdruck, bevor er sich zum nächsten Schritt entschied. Ihre sanften Brauen waren gefaltet, ein feuriger Blick lag in ihren zarten Augen, ihre Lippen waren schmal.
"Ich verstehe", dachte er bei sich. "Sie ist verärgert."Asher war sich bewusst, dass es sich nicht ändern ließ. Trotzdem hatte sie ihn heute verstimmt. Es war nur fair, wenn er den Gefallen erwiderte.
Asher hatte eine Grenze überschritten. Es stand ihr ins Gesicht geschrieben, und für ihn, der ihr so vertraut war, war dies offensichtlich. Doch am liebsten hätte er ihr Herz geöffnet.
"Ich bitte um Entschuldigung, Adeline. Doch ich bin dein Leibwächter und nicht dein Freund", sagte Asher bedächtig. Er maßregelte sie aus Liebe, nicht aus Ärger. "Du musst verstehen, dass mir dein Wohl am Herzen liegt."
Adeline war verletzt. Seine harten Worte trafen sie tief - nicht ein Freund. Wie konnte sie das übersehen? Ihre Beziehung war, was immer auch zwischen ihnen gewesen sein mochte, auf bloße Bekanntschaft geschrumpft. Sie hasste es nicht. Sie hatte sich damit abgefunden.
Trotz ihrer getrübten Stimmung zwang sie sich zu einem Lächeln. Doch in ihren Augen wirkte es mehr wie eine Grimasse. Sie wollte ihn nicht verärgern, nicht hier, inmitten gedämpften Gesprächs und eleganter Musik.
Adeline suchte schnell nach einer Ablenkung von diesem unangenehmen Gespräch. Tante Eleanor war weit und breit nicht zu sehen, und sie zog es vor, das nicht anzusprechen.
Schließlich fiel ihr Blick auf etwas Interessantes.
"Was ist das?" fragte Adeline.
In Ashers Hand hielt er etwas, das angesichts seiner Statur und Persönlichkeit fehl am Platz wirkte. Er war kräftig, mit durch regelmäßiges Training gestählten Muskeln. Ein erwachsener Mann wie er mit einem Teller Kuchen wirkte so kurios, dass ihr Lächeln breiter wurde. Schließlich wurde ihre Freude echt.
"Ein Stück Kuchen", antwortete Asher verlegen.
Plötzlich war Ashers Frustration wie verflogen. Von ihrem bezaubernden Charme hingerissen, wurde er zu einem hilflosen Tollpatsch. Er konnte nichts dagegen tun, sie rief immer diese beschämende Seite in ihm hervor.
"Für mich?" fragte Adeline keuchend, ihre Augen wurden weitaufgerissen.
Da war es, ihr kindliches Staunen. Für einen Moment war er gefangen von ihren weichen, schönen Gesichtszügen. Ihm stockte der Atem.
"Natürlich", stotterte Asher. Innerlich verfluchte er sich. Nie würde er in ihrer Gegenwart fluchen. Nichts konnte ihn dazu bewegen, ihre Ohren so zu beleidigen.
Asher räusperte sich. "Viscountess Eleanor hat dir zwar diese entsetzliche Diät auferlegt, aber sie ist gerade von einer Schar tratschender älterer Damen abgelenkt. Deshalb habe ich dein Lieblingsgebäck besorgt."
Es war offensichtlich. Adelines düstere Stimmung war verschwunden, als wäre sie nie dagewesen. Wenn sie wahrhaft glücklich war, hellten sich ihre Augen auf und erinnerten an sanftes, saftiges Gras an einem Regentag.
Er war verzaubert. Ganz und gar.
"Darf ich es haben?" fragte Adeline aufgeregt.
Asher schluckte schwer. Wenn Adeline so zu ihm aufsah, wollte er sie vor allen anderen verstecken. Er träumte davon, sie weit weg von diesem Kontinent zu bringen. Vielleicht würde sie dann immer so lächeln.
"Selbstverständlich", sagte Asher. "Wem sonst sollte ich diese Zitronen-Baiser-Tarte geben?"
Adeline streckte ihre Hände aus. Sie lagen zusammengepresst da, als würde sie einen nationalen Schatz in Empfang nehmen. Ihr Herz schlug vor Freude.
Sie war am Verhungern. Den ganzen Vormittag und Nachmittag hatte Tante Eleanor ihr Essen verwehrt, nur damit sie in das hautenge, elfenbeinfarbene Ballkleid passte. Alle Umstehenden waren in prächtigen Farben gekleidet, der Ballsaal ähnelte einem Regenbogen, doch Adeline bevorzugte das Schlichte und Einfache.
Es war das, was ihre Mutter bevorzugte. Und so war es auch für sie.
"Danke", sagte Adeline mit Dankbarkeit in der Stimme.
Adeline nahm die Dessertgabel von ihm entgegen. Sie war klein und nicht länger als ein Männerfinger. Unverhohlene Vorfreude zeigte sich, als sie mit dem Utensil in das saftige Gebäck stach.
Adeline führte die Gabel an den Mund, und sofort brach das säuerliche und pikante Geschmackserlebnis über ihre Zunge herein. Sie schloss die Augen und stöhnte erleichtert. Es war köstlich. Ihre Schultern entspannten sich in purer Ekstase.
"Es ist köstlich", seufzte Adeline sehnsüchtig.
Als unschuldige Frau war sie sich der brennenden Blicke, die ihre Bewegungen verfolgten, nicht bewusst. Noch konnte sie sich die Gedanken vorstellen, die in ihren Köpfen vor sich gingen. Vier Personen hatten ihre Aufmerksamkeit auf sie gerichtet.
Adeline war völlig ahnungslos. Vor allem ahnte sie nicht, welche ungezügelten Absichten sie in diesem Moment entblößen wollten.


Walzer-Musik: Joe Hisaishi - Das Karussell des Lebens.
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"Er hat wirklich den Verstand verloren, oder?", erklang eine gereizte Stimme aus den oberen Rängen des Ballsaals. Er stand auf einem Balkon, der einen Blick über die gesamte Tanzfläche bot. Aus all den anwesenden schönen Frauen wählte er die mit der prüdesten Ausstrahlung.
"Seine Majestät hat sie im Auge, seitdem sie den Ballraum betreten hat", warf eine andere Stimme ein, fast belustigt über den Ärger seines Zwillingsbruders. "Sie kommt dir nicht bekannt vor, Weston?"
Westons Lippen verzogen sich zu einer tiefen Grimasse. Durch seine silberne Brille beobachtete er sie genauer. Die arme Frau wurde zum Mittelpunkt der Tanzfläche gezerrt. Eigentlich mehr hingeschleift, denn ihr Blick ließ die Majestät nicht los.
"Es scheint, als würde Seine Majestät ausnahmsweise mal wohltätig sein", spuckte Weston aus. Alle Blicke waren auf sie gerichtet und die Menschen wichen zurück wie das Rote Meer. Ein Narr allein würde einen Reinblüter, der Macht und Reichtum ausstrahlte, nicht erkennen.
"Ach, großer Bruder, du bist so gemein", kicherte Easton. Er stützte seinen Arm auf Westons Schulter und spähte über das Geländer. Seine Augen leuchteten auf beim Anblick der Frau.
"Sie ist eine Augenweide, wenn du mich fragst", ergänzte Easton mit fröhlicher Stimme. Der Kristallleuchter ließ sie im besten Licht erscheinen. Brillante Lichtstrahlen tanzten auf ihrer zierlichen Silhouette. Sie hatte die Statur eines Schwans und das unschuldige Wesen eines Rehkitzes.
"Ihre Persönlichkeit ist so engelsgleich wie ihr sonnengeküsstes Haar", bemerkte Easton. Plötzlich blickte sie nach oben, mit Augen aus reinem Smaragd. Sein Herz setzte beinahe aus.
Eastons breites, spöttisches Lächeln verschwand. Er stieß seinen älteren Bruder unsanft an und sein Ellbogen traf Westons Hals.
"Du Rohling!" knurrte Weston und schob seinen Bruder von sich. "Wie viele Pasteten hast du den Dienstmädchen heimlich zugesteckt? Du bist schwerer als ein schlachtreifes Schwein."
Easton stöhnte über die Verstimmung seines Bruders. Was war nur in ihn gefahren? "Was ist dir über die Leber gelaufen?", brummelte er und rieb seinen schmerzenden Arm.
"Deine Zukunft", knurrte Weston wütend. Er war schlecht gelaunt wegen der Einmischung Seiner Majestät. Der heutige Ball sollte nicht nur den Geburtstag Seiner Majestät feiern, sondern auch die Suche nach einer Gemahlin beinhalten.
Prinzessinnen aus aller Welt, Prominente, Politikertöchter, Konzern-Erbinen, die Liste war lang. Die Prophezeiung hatte gesprochen. Am Tag des Vollmondes, wenn die Werwölfe heulen und die Sterne sich ausrichten, würde sich die Seelenverwandte Seiner Majestät offenbaren.
Anstatt dem Schicksal seinen Lauf zu lassen, hatte der brutale König eine Frau aus den verborgenen Schatten des Balkons gezerrt. So viel also zur erwarteten Seelenverwandten. Man stelle sich nur ihre Überraschung vor, als sie ihre Liebste in den Armen einer anderen vorfand.
"Nein, Weston, sieh nur!", Easton zeigte mit seinem Kinn auf das Mädchen. "Dieser Balkon ist gut verborgen hinter den dicken Vorhängen. Niemand kann uns entdecken, doch diese einfache Menschin hat uns mühelos gefunden."
Weston verdrehte die Augen. "Als ob." Er sah über die Reling und tatsächlich, er sah nur die Oberseite ihres Kopfes. Ihr Haar ähnelte dem Sonnenlicht des späten Nachmittags – je nach Winkel eine Mischung aus beeindruckendem Gold und schimmerndem Honig.
"Sie ist solch eine steife Dame. Warum sieht sie aus, als würde sie persönlich mit dem Teufel tanzen?", murmelte Weston.
Easton rieb sich erneut den Arm. Vielleicht hatte ihn das Licht getäuscht? Doch das war unmöglich. Auch er war ein Reinblüter. Nur zehn Familien besaßen das ursprüngliche Blut der Vampire. Die stärkste aller Rassen; alle anderen Vampire stammten von den Reinblütern ab.
Die Stärke eines Reinblüters war unvergleichlich. Sie konnten es mit zehn Hybriden aufnehmen ohne mit der Wimper zu zucken. Die Welt war ihr Spielplatz, und sie taten, was sie wollten. Doch die Identität der zehn Familien war unbekannt. Sie wurde geheim gehalten.
"Sie hatte waldgrüne Augen", stellte Easton fest. "Du glaubst doch nicht etwa, dass sie die Goldene Rose ist?"
Westons Laune verdüsterte sich weiter. Dieses kleine, schwache Ding war die Goldene Rose? "Verarsch mich nicht mit so einem dämlichen Scherz, du Dummkopf."
Easton verdrehte die Augen. "Wie oft musst du mich an einem Abend beleidigen? Das ist schon deine achte Beleidigung und die Party hat gerade erst angefangen!"
Weston spottete. "Es ist keine Beleidigung, wenn es die Wahrheit ist...", seine Stimme verstummte. Der bedauernswerte Mensch hatte hochgeschaut. Die Beute starrte den Raubtieren direkt in die Augen.
Sein Bruder hatte nicht gelogen. Sogar aus der Ferne sah er ihren neugierigen Blick klar und deutlich. Durch die schweren burgunderroten Vorhänge, durch die magische Barriere, hatte sie sie entdeckt.
Es war eine unmögliche Aufgabe. Eine einfache Menschin wie sie sollte dazu nicht fähig sein. Seine Augen verengten sich. Wer genau war diese Frau?"Langweile ich dich etwa?"
Adeline zuckte zusammen, als seine Stimme unerwartet erklang. Tief und verführerisch streichelte sie ihre Haut. Sie war nervös in seiner Gegenwart, ungeachtet der mutigen Dinge, die in jener Nacht geschehen waren. Der Alkohol hatte sie angetrieben, und sie konnte sich an wenig erinnern. Doch ihre schmerzenden und zittrigen Schenkel vergaßen nicht.
Seine Lippen berührten beinahe ihr Ohr. Sie schauderte, als er sie sanft streifte. Sein Atem war warm und kitzelnd auf ihrer Haut.
"Du bist schon zum zweiten Mal abgelenkt, kleines Rehkitz."
Adeline wandte ihren Blick vom Balkon ab. Die ganze Zeit über hatte sie die neidischen, aber auch neugierigen Blicke gespürt, die auf sie gerichtet waren. Es schien, als lauere von allen Seiten eine Falle. Doch zwei Paar Augen stachen ihr besonders ins Auge. Oder zumindest war das die Anzahl, die sie gezählt hatte. Versteckt hoch oben in der Decke, hinter zugezogenen Vorhängen saßen zwei Personen. Was machten sie dort auf dem Balkon? Attentäter vielleicht?
"Jemand versucht, mir meine Arbeit wegzunehmen", sagte sie mit leiser, zurückhaltender Stimme.
Seine Augenbrauen hoben sich vergnügt. Ihre Arbeit? Eine liebreizende Prinzessin wie sie hatte eine Aufgabe? Was für eine seltsame Vorstellung. Zugegeben, sie übertraf stets alle Erwartungen. Wie in jener Nacht, als sie zu ihm kam und ihm stammelnd ihre unsterbliche Liebe gestand.
"Und was ist deine Aufgabe, kleines Rehkitz?", neckte er sie.
Adelines Griff um seine Hand verfestigte sich. Sie bewegten sich über das Parkett und ihr kam es merkwürdig vor. Warum beobachteten sie so viele Menschen? Warum wirkte Tante Eleanor, als könnte sie jeden Moment in Ohnmacht fallen?
"Da – da sind zwei Personen auf dem Balkon, ganz oben, verborgen zwischen den Ziergardinen. Sie haben uns schon eine ganze Weile beobachtet", verriet sie zögerlich. "Ich glaube, sie suchen nach Seiner Majestät..."
Als er den Kopf hob und seinen Blick schweifen ließ, trat sie schnell näher zu ihm. Er war überrascht. Sofort kehrte seine Aufmerksamkeit zu ihr zurück.
"Nein!" sagte sie hastig. "Schau nicht hin!"
"Ach, das erinnert mich an die besagte Nacht." Er ließ ein sanftes, tiefes Lachen hören. Sie hatte sich an ihn gedrückt. Bei dieser Erkenntnis trat sie schnell zurück. Die Hand, die an ihrem unteren Rücken lag, zog sie wieder näher zu ihm.
"Ich habe dich nur aufgezogen, Liebes", flüsterte er ihr ins Ohr.
Adelines Herz war ein Verräter. Er war jemand, den sie geschworen hatte, zu meiden. Sie hatte sich vorgenommen, ihn nie wiederzusehen. Und doch stand sie hier, in seinen Armen, während er ihre Hand hielt. Gemeinsam glitten sie über die Tanzfläche, ihre Körper berührten sich.
Sein Griff war fest und stark. Wie ein Raubtier, das seine Beute im Kiefer hielt. Er würde sie niemals loslassen.
"Hör auf damit", forderte sie mit zitternder Stimme.
"Womit aufhören?"
"Hör auf, mich zu ärgern. Ich kenne dich doch gar nicht..."
"Unsinn", erwiderte er. "Adeline, das verletzt mich."
Adeline spannte sich an. Ihr Name lag ihm so leicht auf der Zunge, als sei es ihm bestimmt, ihn auszusprechen. Er lächelte sie von oben herab an, der schelmische Unhold, der er war.
"Wie kennst du meinen Namen?" fragte sie.
Es war ihr Glück, dass er kicherte. Das Lachen ließ Funken durch ihren ganzen Körper fahren. Allein dieser Klang brachte ihre Zehen zum Kribbeln. Alles, was er tat, erinnerte sie an die Nacht, als die Kerzen flackerten und draußen der Regen tobte. Doch im Schlafzimmer wütete ein noch weit größerer Sturm.
"Liebe Adeline, hast du es schon vergessen?" sinnierte er. "Ich kenne deinen Namen schon lange, lange bevor du geboren wurdest."