"Next time, I'll replace that lizard with what's yours," Drayce warned, his gaze sliding down Arlan's frame.
In a knee-jerk reaction, Arlan's hand dropped as Drayce uttered 'what's yours,' prompting him to retort, "Do you want to find out tonight, or would you rather wait until you meet someone who values their life?"
Drayce responded by sitting down on one of the chairs, positioning his sword to the side, and simply fixating his eyes on the prince. Arlan did likewise, taking a seat beside him.
No longer needing to ask, Arlan resolved to disclose all he knew. Leaving his friend in suspense wasn't wise; Arlan was certain Drayce would risk invading the Third Princess's tower for answers, risking havoc.
Truth be told, Arlan was surprised by Drayce's patience, considering King Armen had previously barred them from said tower.
"I heard it through Lenard, likely from his betrothed, Second Princess Meira. Supposedly, a witch cloaked in black entered the palace seventeen years ago with an infant. The guards and servants, unable to detain her, watched as she requested an audience with the king. King Armen agreed to a private meeting. The content of their conversation remains unknown. The witch departed, leaving the infant with the king; by the next day, King Armen announced her as Abetha's third princess."
"Her mother's truly a witch?" asked Drayce.
"Nobody confronted the enigmatic woman directly, but witnesses deemed her the most hideous person ever seen. Her body bore terrifying black scales, her hands reptilian, complete with long nails and scaly palms. Her presence instilled dread. Once the baby was introduced as a princess, acceptance was the only option. Regardless of her mother's status, she belonged to the Royal House of Ilven, hence among Abetha's rulers. King Armen's silence on the baby's witch descent sealed people's beliefs."
Drayce absorbed the details. "Ever laid eyes on the Third Princess?"
"Never. But rumor has it she, like her mother, is scaled, which cements her witch reputation. She veils half her face; none have glimpsed it. They say she's as fearsome as her mother and thus conceals herself."
"Scales?" Drayce echoed. He recollected the young woman he had saved, her bare forehead belying the tales.
"She's not fully scaled like her mother, with scales limited to her forehead and hands. That's what they say. Maybe it's her human half," explained Arlan.
Drayce's mind returned to the veiled woman, recalling her scaleless forehead and hands.
"That's it," Arlan exhaled, facing Drayce's severe look.
"You've forgotten nothing?" Drayce's hand rested on his sword hilt, a silent alarm to Arlan.
Arlan felt perturbed. "I'm not speaking from fear. I solely aim to prevent you from wreaking havoc in that tower."
"I'm all ears," Drayce insisted.
"Her eyes – they say they're violet, confirming the witch theories for many."
At last, Drayce released his sword, content with what he heard.
"Remember, this is hearsay from Lenard and others. Its veracity is questionable," Arlan smirked.
"Fear not, I'll investigate and report back," assured Drayce.
Arlan, frowning, stood. "You're not seriously considering that tower?"
"We must respect a lady's privacy, shouldn't we?" parried Drayce.
"Indeed, so cast aside that thought. We depart on the morrow; let's be civil," Arlan cautioned.
Drayce remained silent, returning his sword to the rack. "You don't plan to share my bed, I hope."
"The thought never crossed my mind."
With a scoff, Arlan exited, though he suspected Drayce harbored some reckless scheme.


Als Arlan Drayces Zimmer betrat, fand er seinen Freund stehend vor dem Fenster vor. Drayce starrte in den sternübersäten Nachthimmel und schien in Gedanken verloren.
"Seit unserer Rückkehr vom Marktplatz bist du auffällig schweigsam. Ist etwas vorgefallen?", erkundigte sich Arlan, während er es sich auf einem sorgsam gefertigten Holzstuhl mit weichem roten Polster gemütlich machte.
Drayce drehte sich zu ihm um. "Ich möchte etwas über die dritte Prinzessin von Abetha erfahren."
Die Frage verwunderte Arlan und weckte seine Neugier: Warum war sein Freund plötzlich an einer Fremden interessiert? Noch dazu an einer Adeligen. Aber wenn er an Drayces Temperament seit ihrer Jugend dachte, erkannte er schnell, dass es eigentlich gar nicht so überraschend war.
Sein Freund, immer auf der Suche nach Ärger – würden seine Instinkte ihn je im Stich lassen, wenn es darum ging, sich für Dinge zu interessieren, die normale Menschen nie zu beachten wagen würden? Drayce war wie ein Raubtier; je mehr man vor ihm flieht, je mehr man vor ihm verbirgt, umso mehr interessierte er sich und wollte er mehr wissen.
Für ihn war es mehr als ein Spiel. Es war eine Jagd.
Arlan atmete tief durch. "Was ist mit ihr? Sie ist eine Prinzessin, die dritte Tochter von König Armen."
"Wirst du aufhören, so ahnungslos zu tun, oder soll ich dich aus diesem Fenster werfen?", hob Drayce fragend die Augenbraue.
Arlan sah, dass Drayce es ernst meinte, und schnell versuchte er die Situation zu entschärfen, indem er mit erhobenen Händen sprach: "Beruhige dich, beruhige dich. Wenn du das machst, werden so viele junge, schöne Frauen, die mein ansehnliches Gesicht noch nicht gesehen haben, zu Witwen. Wie kannst du nur so grausam sein? Lass mich sie wenigstens zuerst treffen, damit sie wissen, dass es mich gibt, diesen gutaussehenden Arlan!"
Drayce runzelte die Stirn. "Schlechter Scherz!"
Dann, mit glühend roten Augen, näherte sich Drayce Arlan mit einem Blick, der eine gefährliche Absicht verriet.
Er hatte tatsächlich vor, ihn zu werfen!
"Warte! Warte!" Arlan stand auf und schützte sich mit dem Stuhl zwischen ihnen.
Drayce hielt inne und dachte, er hätte seinen Freund genug eingeschüchtert, um alle Antworten zu bekommen, die er wollte.
Doch Arlan lächelte herausfordernd. "Mein liebster Freund, ich gebe gerne mein Leben für dich. Aber bevor du mich aus dem Fenster wirfst... möchte ich, dass du mich küsst. So kann meine ruhelose Seele sich rühmen, die unberührten Lippen des gefährlichsten und schönsten Mannes dieses Kontinents geküsst zu haben."
Drayces Gesicht verdunkelte sich, dunkler als die Nacht draußen. "Das kann doch nicht dein Ernst sein", rief Drayce.
"Ich meine jedes Wort." Arlan lächelte wie eine schüchterne, verliebte Frau, aber seine Augen lachten über Drayces grimmiges Gesicht. "Es ist mein Lebenswunsch, der Erste zu sein, der den Sohn des Teufels küsst."
Weil Arlan ihn weiterhin neckte, griff Drayce nach seinem Schwert, das im Schwertständer nahe der Wand stand.
"Um mich zu küssen, müsstest du eine Frau sein. Also sollten wir dich zuerst in eine Frau verwandeln."
Drayce zog das Schwert und drehte sich mit der Spitze zu Arlan.
Das Bild versetzte Arlan einen Schrecken, obwohl er wusste, dass sein Freund so etwas niemals ernsthaft tun würde.
"Lass das Schwert stecken. Keine Mühe nötig." Arlan wich zurück, suchte Schutz hinter einem weiteren Stuhl, gleichzeitig einen Holztisch als Barriere nutzend. Die Freunde waren bereit, sich um den Tisch herum zu bewegen.
Drayce blieb stehen, mit erhobenem Schwert, bereit zum Angriff. "Einmal gezogen, lechzt mein Schwert nach Blut, bevor es wieder in die Scheide zurückkehrt."
Drayce scherzte nicht mehr und Arlan schluckte. "Okay, ich erzähle dir von ihr. Aber steck das Schwert zurück."
"Ich erfahre es auch von jemand anders. Sicher gibt es andere, die ihr Leben zu sehr schätzen, als dass sie Informationen vor mir verbergen würden."
Unwillkürlich bewegten sich Arlans Hände, um die Körperregion zu schützen, die Drayce zu verletzen drohte.
"Ich liebe mein Leben sehr; jetzt steck das Schwert zurück."
Drayce hob das Schwert an und Arlan schloss die Augen. Dann hörte er, wie das Schwert durch die Luft sauste und auf etwas traf.
Als Arlan die Augen wieder öffnete, sah er, dass die scharfe Schwertspitze in der Wand steckte. Die Klinge zitterte noch, und das Geräusch ließ ihm einen Schauer über den Rücken laufen.
Drayce zuckte mit den Schultern. "Ich sagte dir, mein Schwert will Blut kosten."
Arlan betrachtete die Wand genauer und bemerkte eine kleine Mauereidechse, die vom Schwert durchbohrt war.
"Du hättest mich fast erschreckt." Arlan atmete erleichtert aus, wurde aber sogleich von einem Paar roter Augen fixiert.
"Nächstes Mal ersetz ich die Eidechse vielleicht durch deins", warnte Drayce, während sein Blick suggestiv an Arlans Körper hinabwanderte.


Nachdem er König Armen begegnet war, führte Arlan Drayce zu einem Spaziergang an den hübschen See auf der Ostseite des Palastes. Drayce war jedoch an der malerischen Aussicht kein bisschen interessiert.
"Da dir langweilig ist, sollten wir den restlichen Tag nutzen, um uns außerhalb des Palastes umzuschauen", schlug Arlan vor.
"Es ist ja nicht so, dass wir im Palast Gold züchten würden, wenn wir bleiben", entgegnete Drayce, der an diesem sogenannten hübschen Ort nichts Interessantes finden konnte. Seiner Meinung nach war sein Ruf übertrieben worden.
"Sarkastischer Teufel", kommentierte Arlan laut genug, damit Drayce es hören konnte, doch dieser machte sich nichts daraus.
Sie stiegen auf ihre Pferde, und zwei Ritter aus Abetha begleiteten sie, um Hilfe zu leisten, vor allem da Drayce neu in der Hauptstadt war und sich nicht auskannte.
Arlan führte seinen Freund in das Geschäftsviertel der Hauptstadt. Die Hauptstraße dort war eine Mischung aus großen Läden und Wohnhäusern, in diesem Marktviertel wohnten sogar die reichsten Kaufleute und die führenden Geschäftsleute der Stadt.
"Da unsere Königreiche Nachbarn sind, importiert Griven ab und zu Waffen von den Händlern hier. Sie sind erstklassig", informierte Arlan.
"Ich zweifle daran, dass sie mit denen aus Megaris mithalten können."
"Narzisst!", seufzte Arlan. "Es schadet nicht, sich hier auszukennen. Vielleicht wirst du in Zukunft mit diesem Königreich Geschäfte machen, also ist es gut, die führenden Händler zu kennen und eine gute Beziehung zu ihnen aufzubauen. Diese reichen Kaufleute haben weitreichende Netzwerke und großen Einfluss in vielen Königreichen, nicht nur in Abetha."
"Ich habe meine Methoden", gab Drayce zurück, und wie immer verstand Arlan, was er meinte.
'Was für ein roher Kerl.'
"Wir sind normale Menschen und wir müssen unseren Weg auf der Normalität gehen, nicht so wie du." Arlan seufzte, während sie weiter in Richtung der größten Handelsgilde in Abetha ritten.
Sie betraten eine prunkvolle Halle nach der anderen und Arlan stellte Drayce ein paar einflussreiche Personen vor, bevor sie den Anführer der Händler aufsuchten. Bald kamen sie bei einem zweistöckigen Büro an, das im zentralsten Teil des Marktviertels lag.
Arlan betrat das prachtvolle Holzgebäude und als Drayce ihm folgen wollte, vernahm sein feines Gehör seltsame Geräusche, die aus einer nahegelegenen Gasse zu kommen schienen.
Er hielt inne und konzentrierte sich. Das Geräusch kam tatsächlich aus der Nähe. Eine vertraute Energiewelle, die er schon einige Male gespürt hatte, schien aus derselben Richtung zu stammen.
'Ich kann mich nicht täuschen...'
Ohne sich zurückhalten zu können, ging Drayce in die Gasse neben dem prachtvollen Gebäude, er begann langsam zu gehen, beschleunigte dann jedoch zu einem Sprint.
Am anderen Ende der Gasse entdeckte er eine geheimnisvolle Frau in Rosa, die von einigen Männern umringt war. Er vernahm, wie sie die Männer warnte, sie würde sie verbrennen.
Ihre Stimme kam ihm bekannt vor, doch ihr Gesicht war unter einem Hut verborgen. Er ging auf die Gruppe zu, um seine Vermutung zu bestätigen.
Bevor er näher kam, fing alles um die Frau herum Feuer und verursachte ein Chaos.
Zufälligerweise rannte die Frau in Rosa in seine Richtung und rammte ihn dabei, was dazu führte, dass ihr Hut herunterfiel und er endlich ihre Augen sehen konnte.
Nicht nur ihre Stimme, auch ihre Augen stimmten perfekt mit denen aus seinen Erinnerungen überein.
Ohne zu zögern setzte er den Hut wieder auf ihren Kopf und zog sie in eine willkürliche, stille Seitengasse, ohne auf ihre leeren Drohungen zu achten.
Drayce drängte sie gegen die Mauer der Gasse und lächelte über ihre Torheit, weil sie nicht erkannte, wer er war, und es sogar wagte, ihn zu bedrohen.
"Mein Zorn könnte diesen gesamten Ort verbrennen. Möchtest du das sehen?"
Diese Worte reichten aus, um sie einzuschüchtern und dafür zu sorgen, dass sie keinen Unsinn mehr redete.
"W-Was willst du?", fragte sie.Anstatt ihr zu antworten, nahm Drayce ihren Hut ab und starrte ihr tief in die Augen. Er war sich sicher, es waren dieselben Augen, nach denen er suchte. Die untere Hälfte ihres Gesichts verhüllt, genau wie die mysteriöse Gestalt, die ihm erschien, während er an den Gebirgsketten der Grenze zu Abetha kämpfte und als er im Fluss schwimmen ging.
„Wer bist du?", fragte er.
„Eine Hexe!", erwiderte sie.
Er durchschaute, welcher Plan in ihrem kleinen Kopf vor sich ging.
'Noch immer versuchst du, mir Angst einzujagen, nicht wahr, kleine Katze?' Er kicherte leise und meinte: "Interessant!"
Gerade als er seine Hand erhob, um ihren Schleier zu lüften, sagte sie etwas, das ihn aufschreckte.
"Dieses Tattoo...?"
Seine Hand stockte, ehe er ihren Schleier berühren konnte, und sein Gesichtsausdruck wandelte sich. Das spöttische Grinsen verschwand und er wurde still, fixierte sie mit seinem Blick. In ihren überraschten Augen spiegelten sich seine eigenen, nun dunkler und mit flammendem Feuer darin.
Mit kalter und drohender Stimme wiederholte er: „Wer bist du?"
Noch bevor sie antworten konnte, unterbrachen sie Rufe nach der Ergreifung der Hexe, und Drayce hörte, wie sie leise murmelte: „Ich muss fliehen."
Drayce trat zurück und ließ sie gehen. Nach ihrem Weggehen betrachtete er den Hut in seiner Hand und erkannte, sie hatte ihn vergessen.
Sie wollte etwas verbergen; das war klar, und bei der Art, wie alle nach ihr suchten, war er sich sicher, dass sie in der Klemme steckte. Doch wieso?
Nach der Art, wie sie jene Menschen verbrannt hatte, war offensichtlich, dass sie gewisse Macht besaß, doch war sie wirklich eine Hexe?
„Sieht nicht so aus", murmelte er und hob den Hut, um ihn genauer zu inspizieren. „Man sollte jemandem seine Habseligkeiten immer zurückgeben, falls diese vergessen wurden."
Er folgte dem Weg, den sie in die andere Gasse genommen hatte und sah, wie sich die Menge dorthin bewegte. Bevor sie eintreten konnten, stellte er sich ihnen in den Weg.
Aus irgendeinem Grund wollte er sie beschützen.
Er wies die Menge an umzukehren, aber sie nahmen ihn nicht ernst, also musste er ein Exempel statuieren.
Ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, enthauptete er den törichten Mann vor ihm. In seinen Augen war nicht der Hauch eines Bedauerns zu erkennen, denn einen Menschen zu töten war für ihn keine große Sache.
Die Menge wich erschrocken zurück und Drayce erblickte eine vertraute alte Dame mit grauem Haar. Sicher hatte er sie zuvor auf der Verlobungsfeier gesehen. Wenn er sich nicht irrte, müsste sie eine Dienerin der dritten Prinzessin von Abetha sein.
"Also sie ist es", schloss Drayce.
Die alte Dame sah Drayce an, dann den Hut in seiner Hand und trat auf ihn zu.
Drayce hielt ihr den Hut hin, die alte Dame nahm ihn und verschwand im Gassenschatten hinter ihm.
In genau diesem Moment traf Arlan ein, begleitet von den abethanischen Rittern.
„Was treibst du hier?", fragte Arlan, ehe sein Blick auf die enthauptete Leiche zu seinen Füßen fiel.
„Du und dein Schwert gönnen sich wohl keine Ruhe", kommentierte Arlan.
Drayce sagte nichts. Sein Blick schweifte durch die Gasse, wo er die alte Frau sah, wie sie in Richtung des Verstecks der Frau in Rosa ging, und er fühlte sich erleichtert.
„Wir sollten gehen", wies Drayce an und sie verließen den Ort.
Auf dem Rückweg schien Drayce zwar ruhig, doch in seinem Kopf wimmelte es von Fragen, die er dringend beantwortet haben musste.


Einen Tag nach der Verlobungszeremonie zwischen den Königshäusern Cromwell und Ilven bereiteten sich die Gäste, die alle anderen Königshäuser vertraten, auf ihre Abreise aus der Hauptstadt Abetha vor.
Als Kronprinz und ältester Sohn der Familie Cromwell war Arlan das Oberhaupt der Delegation aus Griven. Und da er es war, der sie eingeladen hatte, nahm er auch persönlich die Verantwortung für die Leitung der Gäste aus Megaris auf sich.
Am Morgen nach der Zeremonie klopfte er an die Tür seines ungestümen Freundes. Nach dem Öffnen der Tür erblickte er Drayce, der sein Schwert reinigte. "Nach diesem Höflichkeitsbesuch bei König Armen werden wir abreisen. Hat dein Adjutant deine Leute entsprechend informiert?"
"Ich würde gerne noch einen Tag hierbleiben", antwortete Drayce, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt.
Langsam aber sicher begann Arlan Kopfschmerzen zu bekommen. Er hätte damit rechnen müssen. "Ich habe dir bereits alles erzählt, was du wissen wolltest. Warum also der Wunsch, länger zu bleiben?"
"König Armen wird vielleicht bald unsere Hilfe benötigen", erwiderte Drayce.
Seine Worte alarmierten Arlan. "Was meinst du damit?"
"Du wirst es bald erfahren", sagte Drayce, während er sein Schwert in die Scheide steckte, die um seine Hüfte geschnallt war, und machte sich auf den Weg.
"Was hast du vor?" fragte Arlan und folgte seinem Freund aus dem Zimmer.
"Im Moment stehe ich darauf, einige Fakten zu überprüfen, die du mir letzte Nacht erzählt hast", entgegnete Drayce, seine roten Augen glänzten entschlossen.
"Deswegen also...." Arlan konnte nur seufzen und den Kopf schütteln.
Drayce betrachtete ihn mit einem leichten Grinsen auf den Lippen und genoss die Verärgerung seines gutmütigen Freundes in vollen Zügen.
Arlan bemerkte dieses Grinsen und verdrehte die Augen. "Genau deshalb wollte ich dir nichts erzählen. Du und dein verdorbener neugieriger Verstand. Verschone wenigstens die Hexe."
"Aber sie ist doch eine interessante Persönlichkeit", kommentierte Drayce.
Als die beiden zur königlichen Halle von Abetha kamen, waren alle Gäste aus den anderen Königreichen bereits versammelt. Sie waren die Letzten, die eintrafen.
Da es lediglich ein Höflichkeitsbesuch war, herrschte eine entspannte Atmosphäre, und jeder tauschte Wünsche für das Wohlergehen aus. Als Drayce an der Reihe war, mit König Armen zu sprechen, trat er vor und sagte: "Ich möchte die Gastfreundschaft von Abetha noch einige Tage genießen. Dies ist mein erster Besuch in eurem Königreich und ich habe noch nicht die volle Schönheit eurer Stadt erlebt."
Die Ankündigung ließ König Armen aufhorchen, aber er behielt seine Neugier für sich. "Es ist uns eine Ehre, den König von Megaris zu beherbergen und die Freundschaft zwischen unseren Reichen zu festigen."
Auch Königin Niobe war von dieser Wendung überrascht, verbarg jedoch ihre innerliche Freude. Den König von Megaris in der Hauptstadt zu halten, entsprach den Plänen, die sie im Sinn hatte.
König Armen nahm seine Bitte großzügig an, doch in seinem Herzen war er besorgt.
Er wusste, warum der Sohn des Teufels darum bat, bleiben zu dürfen.
Es war offensichtlich, dass der König von Megaris von seiner Tochter und ihrer Eigenschaft als Hexe erfahren haben musste. Da Martha abwesend war, musste König Armen diesen neugierigen jungen König genau beobachten. Er war sich sicher, dass dieser Mann auf jeden Fall einen Weg finden würde, den Turm zu betreten und Seren einen Besuch abzustatten.
Drayce sah, dass König Armen nicht das meinte, was er sagte. Er warf ihm eine Schuldzuweisung entgegen, um seine Unzufriedenheit über Drayces verlängerten Aufenthalt in Abetha zu überspielen.
"Das Königreich Megaris dankt Euch für Eure Großzügigkeit, König Armen. Meine Soldaten sind noch angeschlagen dank der interessanten Begrüßung aus Abetha und es wäre nicht ratsam für sie, unter diesen Umständen eine weite Reise anzutreten. Ich bin sicher, diese zusätzlichen Tage der Erholung werden ihrem Wohlergehen sehr zuträglich sein."
Mit einer solchen Ausrede hatte König Armen nichts mehr hinzuzufügen.Arlan konnte nur wütend auf seinen Freund starren. "Verlass dich drauf, er verpasst keine Gelegenheit, andere grundlos schuldig fühlen zu lassen."
"Wir werden sicherstellen, dass die Megaris-Soldaten die bestmögliche Behandlung erhalten, damit sie sich schnell erholen können. Ich werde die königlichen Ärzte anweisen, sie zu untersuchen," informierte König Armen.
"Bis dahin hoffe ich, dass unsere Anwesenheit Abetha nicht belastet," sagte Drayce ruhig, doch seine Augen verrieten etwas anderes. Diese roten Augen waren ein Paar einschüchternder und furchteinflößender Augen, die niemals sanft oder ruhig sein könnten.
"Aber natürlich nicht." König Armen behielt sein höfliches Lächeln bei. "Bitte fühlt euch wie zu Hause."
"Vielen Dank, König von Abetha. Mein Freund, Prinz Arlan, wird sich auch über eure Großzügigkeit freuen," informierte Drayce und ignorierte den stechenden Blick seines Freundes, der ihm in den Nacken bohrte.
König Armen war erleichtert zu erfahren, dass König Drayce nicht alleine bleiben würde. Er vertraute darauf, dass Prinz Arlan sicher sein Bestes versuchen würde, um seinen Freund zu stoppen, falls er etwas Unheilvolles im Sinn hatte.
Der ältere Mann sah Arlan an. "Ich hoffe, Prinz Arlan hat nichts dagegen, hierzubleiben, um seinem Freund Gesellschaft zu leisten."
Arlan war sich der wahren Bedeutung dieser Worte bewusst und verbeugte sich leicht. "Ich werde mein Bestes geben, Majestät."
Drayce war sich ebenfalls im Klaren über die Bedeutung dieses Wortwechsels und konnte nur darüber schmunzeln.
Als die beiden Freunde den königlichen Saal verließen, wies Drayce Arlan an: "Ich brauche den Plan dieses Palastes."
"Wozu?"
"Ich sollte wissen, wo ich bin, falls es eine Bedrohung gibt."
Arlan musste über die Ausrede lachen. "Wer würde es wagen, dir zu schaden?"
Drayce sah seinen Freund an, als wäre er ein Idiot. "Haben sie es nicht bereits gewagt?"
Arlan dachte an den Angriff auf seinen Freund in den Bergen an der Grenze zu Abetha. Viele Fragen waren noch unbeantwortet, da die Untersuchung des Vorfalls noch im Gange war. Das Einzige, worüber sie sich sicher waren, war, dass sich eine andere Gruppe als abethanische Soldaten ausgegeben hatte.
Drayce wusste, was sein Freund dachte. "Behalt deine Fragen für dich. Mach jetzt erstmal, was ich gesagt habe."
"Es ist unethisch, um einen Plan dieses Palastes zu bitten, zumal das die Sicherheit des königlichen Hauses von Ilven betrifft. Selbst wenn ich darum bitte, muss ich es heimlich tun", sagte Arlan resignierend.
"Ich bin kein Anhänger ethischer Methoden, und es soll geheim bleiben, deshalb habe ich dich gefragt", sagte Drayce, als die beiden auf einen offenen Bereich außerhalb des Hauptpalastes kamen. Als sie das Zentrum des Palastgeländes erreichten, hatten sie einen perfekten Überblick über den gesamten Königspalast von Abetha.
Drayce schaute sich um, bis sein Blick auf den Turm fiel, in dem die dritte Prinzessin wohnte. "Abgesehen von diesem geheimen Turm, kann ich den gesamten Palastplan im Kopf zeichnen. Wenn ich dorthin gehe, kann ich dir die Mühe ersparen, heimlich einen Plan zu besorgen."
"Denk nicht einmal daran. Ich werde ihn für dich besorgen. Ich hoffe nur, dass du nichts gegen Abetha im Schilde führst."
"Sei unbesorgt. Ich habe Wichtigeres zu tun", erwiderte Drayce, sein Blick weiterhin auf den Turm gerichtet.
Was auch immer 'wichtige Dinge' bedeuten mochten, Arlan konnte nur den Kopf schütteln, da er wusste, dass sein Freund nicht aufgeben würde, bis er bekam, was er wollte. Alles, was er tun konnte, war Abetha viel Glück zu wünschen.


Als Martha das Schlafgemach von Seren verließ, wich die Ruhe in ihrem Gesicht sorgenvollen Gedanken. In Gedanken verloren betrat sie ihr eigenes Zimmer und selbst als sie sich auf einen hölzernen Stuhl neben dem Fenster setzte, blieb die Sorge in ihrem Gesicht bestehen.
Marthas Zimmer grenzte an Serens Gemach. Seit Seren ein kleines Mädchen war, verbrachte Martha jede Wache vom morgendlichen Aufwachen bis zum nächtlichen Einschlafen bei der kleinen Prinzessin. Da die Prinzessin ihr Leben lang in ihrem Turm isoliert war und von der Außenwelt verstoßen wurde, konnte Seren niemandem trauen, außer Martha. Als ihre Kinderfrau hatte Martha seit Serens Geburt an ihrer Seite gestanden.
Die meisten Dienstboten des königlichen Haushalts hatten eigene Unterkünfte, aber als Serens einzige Dienerin wohnte Martha anders - ihr wurde ein Gästezimmer direkt neben dem Schlafgemach der Prinzessin zugewiesen.
Es war vielleicht nur ein wenig kleiner als Serens Zimmer und ohne die standesgemäße Einrichtung eines Adeligen, nur mit dem nötigsten Mobiliar ausgestattet und wirkte im Vergleich zu anderen Wohnräumen recht schmucklos. Das einzige gute daran war, dass Martha ihr Zimmer für sich allein hatte.
Beunruhigt blickte Martha aus dem Fenster und dachte über das Geschehen auf dem Marktplatz nach. Sie konnte nicht fassen, dass Seren verschwunden war, ohne dass sie auch nur eine Ahnung hatte. Sie betrachtete ihre Hände und drehte ihre Finger, als überprüfe sie etwas.
'Verliert dieser Zauber seine Wirkung? Wieso konnte ich ihren Aufenthaltsort nicht feststellen? Er hat bisher nie versagt,' sinnierte Martha verwirrt.
Sie erinnerte sich an die Ereignisse. Nachdem sie für Seren eine Haarnadel gekauft hatte, kehrte sie zurück zum Kleidergeschäft. Doch Seren kam nicht aus der Umkleidekabine, obwohl sie lange gewartet hatte.
Aus Angst, der Prinzessin sei etwas zugestoßen, versuchte Martha, Serens Aufenthaltsort zu spüren, doch sie konnte sie nicht finden. Als sie die leere Umkleidekabine betrat, lag das olivgrüne Kleid, das Seren anprobiert hatte, auf dem Boden.
'Sie muss den Laden verlassen haben.' Martha erkundigte sich bei der Inhaberin, ob es noch einen anderen Ausgang gab, und wie erwartet war die Hintertür offen.
'Dieses Mädchen!' Kopfschüttelnd folgte Martha durch die Hintertür und versuchte, Serens Schritte nachzuverfolgen, denn der Zauber, den sie sonst nutzte, um die Prinzessin zu orten, schien nicht zu funktionieren, und sie wusste nicht, warum.
Erst als sie durch die Gassen eilte und über Serens möglichen Weg nachdachte, wurde Martha bewusst, dass eine unbekannte Kraft ihren Zauber blockierte.
'Was ist das nur? So eine Energie habe ich noch nie gespürt. Warum kann ich sie nicht orten?'
Noch besorgter um Seren, beschleunigte Martha ihre Schritte, auf der Suche nach ihr wie eine verzweifelte Mutter, die gerade ihr Kind in der Menge verloren hatte.
Bald erreichte sie den Marktplatz, wo sich eine aufgebrachte Menge gesammelt hatte. Ohne ein Wort zu hören, wusste sie sofort, dass es mit Seren zu tun haben musste.
"Was ist passiert?" fragte Martha eine Gruppe von Frauen, die miteinander tuschelten, im Gegensatz zu den anderen, die wütend schauten; sie schienen ängstlich.
"Eine Hexe ist hier und sie hat einige Leute verbrannt," war die Antwort einer Frau.
Martha wollte keine weiteren Details hören und eilte in die Richtung, wo sich die meisten Menschen versammelt hatten, und erkannte, dass sie sich einem Ort näherte, an den Seren niemals freiwillig gehen würde.
'Es ist alles meine Schuld. Wie konnte ich nur so unachtsam sein?' Martha verfluchte ihre eigene Nachlässigkeit beim Gedanken daran. "Feuer? Irgendjemand hat sicher etwas getan, um sie zornig zu machen." Sie wusste, dass das Viertel, in dem sie sich befand, von zwielichtigen Männern frequentiert wurde und konnte sich nur zu gut ausmalen, was geschehen sein mochte.Martha bemühte sich erneut, Serens Präsenz zu spüren, runzelte jedoch die Stirn. 'Was oder wer verhindert, dass ich zu ihr durchdringen kann?'
Bald vernahm sie Lärm aus einer nahen Gasse, wo ein wütender Mob den Eingang versperrte und jemandem zurief.
'Sie muss dort sein.' Als Martha näher trat, sah sie, wie die Menge panikartig zurückwich, und sie vernahm eine vertraute männliche Stimme – dieselbe Stimme, die sie beim Verlassen der Verlobungsfeier der zweiten Prinzessin gehört hatte.
"Habe ich euch nicht bereits gewarnt? Möchte es noch jemand wagen?"
Die Furcht ergriffene Meute traute sich nicht zu bewegen, und Martha bahnte sich einen Weg nach vorne. Sie erblickte einen Mann, der ein blutbeflecktes Schwert hielt. Auf der Straße lag eine Leiche, und offensichtlich hatte er den Mann gerade enthauptet.
'Wer ist dieser Mann?' fragte sich Martha und ihr Blick fiel auf den vertrauten Hut, den der Mann in der Hand hielt – Serens Hut.
Da der Mann die Menge verscheucht hatte, stand sie ihm nun von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Sein Verhalten ließ sie ahnen, dass er kein gewöhnlicher Mensch war. Sein Gesichtsausdruck jedoch zeigte Wiedererkennung, er musste jemand aus dem Palast sein. Martha hatte keine Zeit für einen Plausch, sie musste Seren finden, aber intuitiv wusste sie, dass der Mann keine schlechten Absichten hatte.
Als sie näher kam, reichte der Mann ihr den Hut. Ohne Worte zu wechseln, durchquerte Martha die Gasse, überzeugt davon, dass Seren dort sein musste.
Während sie über das Geschehen nachdachte, blickte Martha wieder auf ihre Finger. 'Bin ich deshalb nicht in der Lage sie zu orten?'
Knacken!
Ein plötzliches Knackgeräusch riss Martha aus ihren Gedanken, und sie blickte auf ihr Fenster, in dem nun kleine Risse zu sehen waren.
Sofort stand Martha auf und eilte zu Serens Zimmer.
'Aber ich habe keinen Schrei vernommen.'
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Drayce lag bequem im Bett und dachte immer noch an ein Paar schöner lila Augen, als seine höchst empfindlichen Ohren einen gedämpften Schrei auffingen, gefolgt vom Geräusch berstenden Glases.
Drayce stellte fest, dass das Fenster seines Zimmers feine Risse aufwies. Er stieg aus dem Bett und sah nach, ob ein Eindringling draußen einen Stein gegen das Fenster geworfen hatte oder ob vielleicht ein schneller Vogel versehentlich dagegengeschlagen war, doch es war nichts zu sehen.
"Dieser Ort ist merkwürdig", murmelte er und dachte an den gedämpften Schrei, den er eben vernommen hatte. Es war sicherlich die Stimme einer Frau, und sie kam ihm bekannt vor.
Eine Ecke seines Mundes hob sich zu einem kleinen, zufriedenen Grinsen. "Denkt sie an mich und schreit zu dieser späten Stunde? Habe ich die kleine Katze so sehr erschreckt, dass sie Alpträume bekommt?"


"Königin Niobe hob eine Augenbraue und wartete darauf, dass er fortfuhr.
„Ich habe gehört, dass die Dritte Prinzessin heute den Palast verlassen und im zentralen Geschäftsviertel Unheil angerichtet hat", berichtete der Minister grob über den Vorfall auf dem Markt.
„Kein Wunder, dass die Blumen in meinem Garten geblüht haben. Diese Hexe muss sich nach dem Verbrennen unseres Volkes sicherlich sehr gefreut haben", kommentierte die zurückerwartende Erste Prinzessin Giselle, als sie den kurzen Bericht des Beamten hörte.
Die Erste Prinzessin Giselle war einst ein Opfer von Serens Zorn geworden, und ihre Kleider wurden angezündet. Diesen Tag konnte sie nie vergessen, da er ihr große Furcht einjagte. Obwohl sie nicht verletzt wurde, verfolgten sie die Erinnerungen bis heute.
Als die Königin sah, dass ihre Tochter an diese schrecklichen Erinnerungen dachte, sprach sie: „Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Sie wird nicht länger hier sein, um irgendjemanden zu verletzen." Die Königin sah aufgebracht aus. „Wegen ihr und ihrer Hexenmutter haben wir viel durchlitten. Jetzt ist es an der Zeit, dass sie für all unser Leid bezahlt."
„Mutter, war ihre Mutter so furchterregend, wie alle sagen?", fragte die zweite Prinzessin.
Die Königin Niobe schwieg, wollte sie doch nicht über die Frau sprechen, die sie am meisten verachtete.
„Eure Hoheit", griff Minister Darus für die Königin ein, „viele der älteren Diener im Palast haben sie in jener Nacht gesehen, und alle meinten, sie sei ein schrecklicher Anblick gewesen."
Prinzessin Giselle fuhr fort, ihre Not wirkte genauso echt wie die ihrer Mutter. „Wie konnte Vater …"
„Sei vorsichtig, wenn du über deinen Vater sprichst", unterbrach die Königin ihre Tochter mit einem ebenso strengen Blick.
„Verzeihung, Mutter. Ich kann es einfach nicht ertragen, die Tochter dieser Hexe zu sehen." Prinzessin Giselle presste die Zähne zusammen, als sie an die Angst und die Demütigung von damals zurückdachte. „Ich hasse sie. Ich hasse sie wirklich!"
Die zweite Prinzessin Meira hielt die Hand ihrer älteren Schwester, um sie zu trösten.
„Du wirst in ein paar Tagen nach Mivesea zurückkehren. Verschwende deine Zeit nicht damit, daran zu denken", wies die Königin an.
Prinzessin Giselle war mit einem der Prinzen aus Mivesea verheiratet, einem der wasserreichen Königreiche im Süden, und kam nur zur Verlobungsfeier ihrer jüngeren Schwester als Repräsentantin der Königsfamilie von Mivesea nach Abetha.
Königin Niobes Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf Lord Darus Graf. „Wie lange wird der König von Megaris noch hier sein?"
„Es ist ungewiss, Majestät, vielleicht noch einen Tag", antwortete der Minister.
„Dann planen Sie etwas, um ihn zu dem Turm zu leiten", instruierte die Königin.
„Jawohl, Eure Majestät."
„Gibt es sonst noch etwas?", fragte die Königin.
„Kronprinz Cian hat um Erlaubnis gebeten, von der Nordgrenze zurückzukehren, aber König Armen hat es erneut verweigert", informierte der Minister.
„Das ist gut so. Wenn er zurückkehrt, wird er versuchen, die Hexe aus dem Turm zu befreien. Er soll sich fernhalten", sagte die Königin, bevor sie schnaufte: „Wie der Vater, so der Sohn. Beide sind von jener Hexe verzaubert."
„Aber Prinz Cian gehorcht Euch immer, Eure Majestät, also….""Er und sein Vater haben vergessen, dass ich nach dem Tod der vorherigen Königin diejenige war, die sich um sie gekümmert hat."
"Das wissen wir alle, Eure Majestät. Deshalb ist Prinz Cian immer dankbar und hört auf Euch, als wärt Ihr seine leibliche Mutter und nicht nur eine Stiefmutter."
"Wenn es um diese Hexe geht, ist er wie sein Vater", konterte die Königin verärgert.
"Aber ..."
"Ihr könnt gehen", befahl Königin Niobe und entließ den Minister.
Mit einer respektvollen Verbeugung verließ Minister Darus schweigend ihr Gemach und ließ die Königin mit ihren Töchtern allein.
"Mutter, warum willst du, dass der König von Megaris ihr nachgeht?" fragte Prinzessin Meira ein paar Sekunden, nachdem der Minister gegangen war.
"Wenn diese Hexe sein Interesse weckt, wird Armen keine andere Wahl haben, als sie wegzugeben", antwortete die Königin. Sie erhob sich von ihrem Platz und ging mit einem etwas müden Gesichtsausdruck zu ihrem Bett.
Den beiden Prinzessinnen gefiel diese Idee nicht. Prinzessin Meira schüttelte den Kopf. "Dann wird sie die Königin von Megaris werden. Wie kann Mutter zulassen, dass sie-"
"Sie wird nicht einmal mehr leben, um eine zu sein", unterbrach die Königin.
Ihre Antwort überraschte die beiden.
"Habt ihr das nicht gehört? Alle Frauen, die sein Interesse geweckt haben, wurden in den Gemächern von König Drayce brutal umgebracht", antwortete die Königin, und als sie sich umdrehte, waren alle Spuren der Erschöpfung aus ihrem schönen Gesicht verschwunden.
Die Prinzessinnen verstanden, und in ihren Augen war Aufregung zu sehen.
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(Seren's POV)
Ich stand am Fenster meines Schlafzimmers und schaute von Zeit zu Zeit nach, ob sich draußen etwas bewegte, und wartete auf Marthas Rückkehr. Sie war wegen des Ärgers, den ich heute Nachmittag verursacht hatte, zu meinem Vater gegangen, und mit jedem Augenblick, der verstrich, machte ich mir Sorgen, ob ich Martha jemals wiedersehen würde. Wenn nicht, war ich selbst schuld.
Nach einer gefühlten Ewigkeit des Wartens öffnete sich die Tür meines Schlafzimmers, und mein Kindermädchen betrat das Zimmer, ohne ein Zeichen der Bestrafung. Als ich sah, dass Martha in Sicherheit war, brachte mich meine Freude und Erleichterung fast zum Schluchzen. Ich konnte mich nicht zurückhalten, eilig zu ihr zu gehen und sie zu fragen, ob sie weiterhin an meiner Seite bleiben dürfe.
"Was hat der König gesagt? Schickt er dich weg?"
"Nein, Mylady", antwortete Martha.
Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, nur um bei ihren nächsten Worten festzustellen, dass es ein bisschen zu früh war.
"Seine Majestät weiß, dass außer mir niemand mit einem so lästigen Kind wie dir umgehen kann. Er hat keine andere Wahl, als mich zu behalten."
Martha war wieder die alte Nervensäge; das bedeutete, dass alles in Ordnung war und ich mir keine Sorgen machen musste, aber das bedeutete nicht, dass ich ihre sarkastischen Worte so stehen lassen würde. Ich runzelte die Stirn: "Ich bin kein Kind mehr. Ich bin jetzt eine erwachsene Dame."
"Dann sollte sich meine Dame auch wie eine solche verhalten", meinte Martha.


'"Dann sollte sich meine Dame auch dementsprechend verhalten", bemerkte Martha.
Bevor ich noch ein weiteres Wort sagen konnte, zog sie etwas aus der Tasche ihres Ärmels. "Das ist für meine Herrin."
Ich hielt inne und fragte überrascht: "Für mich?"
"Hm."
"Ein Geschenk für mich?" Ich lächelte sanft und nahm es ihr ab, ohne einen Moment zu zögern.
Es war eine zierliche, fein geschnitzte Haarnadel, an der mehrere hell funkelnde Steine angebracht waren. Zarte Goldkettchen, die einen Halbkreis bildeten, hingen daran und verliehen ihr ein ausgeklügeltes Aussehen.
"Sie ist schön", sagte ich mit einem leisen Lächeln und unterdrückte einen freudigen Aufschrei, um ihr nicht zu zeigen, wie erfreut ich war, dass sie ein Geschenk für mich besorgt hatte.
"Aber dieser schöne Haarschmuck hätte mich beinahe meinen Job gekostet, meine Lady", gab Martha zurück, in Anspielung auf die Schwierigkeiten, die ich verursacht hatte.
'Oh, also ist sie in den Laden gegangen, um diese Haarnadel für mich zu holen, als ich davongelaufen bin', dachte ich und fühlte mich bei der Erinnerung schlecht, aber wie immer gab es keinen Grund, es ihr zu zeigen oder mich dafür zu entschuldigen. Schließlich bin ich eine Prinzessin.
"Ich danke dir für dieses Geschenk."
Martha ignorierte meinen Dank und machte sich daran, das Bett für mich zu richten, da es bereits spät war. "Morgen werden wir eine Kochstunde für meine Herrin abhalten."
Das Lächeln auf meinem Gesicht verschwand, als ich ausrief: "Morgen?"
"Hm." Martha nickte, während sie ein neues Bettlaken und eine Bettdecke für mich aus dem Holzschrank holte.
'Auf keinen Fall', dachte ich entsetzt. "Aber wir hatten dies doch erst vor einigen Tagen."
"Diese paar Tage sind schon eine Weile her", erwiderte Martha.
"Ich bin eine Prinzessin. Warum muss ich..."
"Sollte meine Herrin eines Tages zufällig in der Wildnis oder an einem unbekannten Ort stranden, muss sie wissen, wie man überlebt. Die Menschen werden nicht freundlich zu Ihnen sein, wenn sie Sie eine Hexe nennen."
"Warum muss ich das lernen, wenn du hier bist?"
"Was ist, wenn ich eines Tages nicht bei meiner Herrin sein kann, so wie heute auf dem Marktplatz?"
Ihre Worte erinnerten mich an den Mann, der mich gerettet hatte. Seit wir zum Palast zurückgekehrt waren, waren meine Gedanken von Sorge um Martha erfüllt und auch von dem, was ihr hätte zustoßen können. Fast hätte ich jenen Mann vergessen.
"Dieser Mann!" murmelte ich und blickte Martha an. "Hast du den Mann gesehen, der mich gerettet hat? Wer ist er?"
"Meine Herrin, ich habe niemanden gesehen außer einer enthaupteten Leiche auf dem Boden", antwortete Martha."Er war dort", beharrte ich. "Er war es, der diesen Mann enthauptet hat. Er hat unheimliche rote Augen und—"
"Meine Dame muss sich geirrt haben", unterbrach mich Martha, während sie das Bett zurechtmachte. Anschließend legte sie weiteres Holz in den Kamin.
Verstimmt über Marthas Unwissenheit fügte ich mich und legte mich ins Bett. "Es ist nicht das erste Mal, dass ich ihn gesehen habe... Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich bin sicher, dass er es war."
Martha, die mir den Rücken zugewandt hatte, während sie sich um den Kamin kümmerte, reagierte nicht, als hätte sie mich nicht gehört.
"Ich habe ihn einst kämpfen sehen, in den Bergen, und er war es, der mich unter Wasser gezogen hat... Du glaubst mir wie immer nicht." Ich konnte meine Verärgerung über ihre Reaktion – oder besser gesagt, ihr Ausbleiben einer solchen – kaum verbergen. Jedes Mal, wenn ich Martha von meinen Visionen erzählte, bekam ich nur ihr Schweigen als Antwort.
Endlich beendete Martha ihre Arbeit, erhob sich und blickte mich an. Meine Augen waren voller Erwartung, dass sie diesmal etwas sagen würde, aber...
"Anscheinend ist es der Schlafmangel, der meiner Dame seltsame Träume beschert", kommentierte Martha. "Ich werde Seine Majestät bitten, meiner Dame mehr Bücher zum Lernen zu schicken, damit ihr Geist keine absurden Dinge mehr ausmalt."
"Ich habe keine Lust, diese langweiligen Bücher zu studieren." Ich zog die Decke über meinen Kopf und legte mich ins Bett.
Martha kam und richtete die Decke ordentlich. "Lernen ist wichtig für meine Dame. Wissen ist unerlässlich, um in dieser grausamen Welt zu überleben."
Ich drehte mich zur Seite, Martha den Rücken zukehrend. "Ich sehe keinen Nutzen darin, wenn ich dieses Wissen nicht anwenden kann."
"Wie kommt es dann, dass meine Dame das brennbare Öl auf dem Vorhang erkannt und sich verteidigt hat?"
Martha hatte recht. Es war, weil ich mich mit den Verhältnissen der benachbarten Königreiche und dem aktuellen Handel zwischen ihnen auseinandergesetzt hatte. Damals war ich neugierig, welche kostspieligen Dinge aus den östlichen Königreichen importiert wurden. Später brachte Martha eine kleine Flasche und zeigte sie mir. Wir haben dieses teure Öl sogar dazu verwendet, ein Feuer für unsere Kochstunde zu entzünden... diese lästige Kochstunde.
Seit meiner Kindheit brachte Martha mir Lesen und Schreiben bei, und es gab immer einen Vorrat an Büchern, die mir der König zum Studium schickte. Ich würde nicht behaupten, dass ich das Lernen mochte, denn ich war verärgert über meinen Vater und wollte seinen Anweisungen nicht folgen, aber Martha fand stets einen Weg, mich dazu zu bringen.
Ihr Lieblingskniff war es, mir ein Ziel zu setzen, und wenn ich es zu ihrer Zufriedenheit erreichte, nahm sie mich mit nach draußen. Manchmal kochte sie auch mein Lieblingsessen. Mit mir auszugehen, war für mich das beste Geschäft, und ich tat immer mein Möglichstes, um es zu erreichen.
"Gute Nacht, meine Dame", sagte Martha, aber ich war stur und wünschte ihr nicht auch eine gute Nacht. Ich hörte, wie sich die Tür zu meinem Zimmer öffnete und schloss – Martha war gegangen.
Endlich allein, schweiften meine Gedanken umher. 'Warum will der König, dass ich alles studiere? Als würde ich mal sein Reich regieren... Will er mich auf diese stille Weise quälen?'
Erschöpft von so vielen Fragen in meinem Kopf, schloss ich die Augen und dachte wieder an den Mann mit den roten Augen. Konnte er tatsächlich derjenige aus meiner Vision sein?
Das erste Mal konnte ich nur seinen Rücken und die Tätowierung sehen. Das zweite Mal waren es die roten Augen und dieselbe Tätowierung.
"Es ist dieselbe Tätowierung. Ich kann mich nicht irren", murmelte ich. "Diese Augen...?"
Ich konzentrierte mich darauf, mich zu erinnern und verglich die Augen, die ich im Wasser gesehen hatte mit denen, die ich auf dem Marktplatz erblickt hatte.
"Ahh!" Ich hielt mir sofort den Mund zu, um mich nicht laut aufzuschreien, sonst wären alle Gläser in meinem Schlafgemach zerbrochen.
"Hat... hat er mich etwa nackt unter Wasser erblickt?"


Martha eilte in Serens Zimmer und fand die junge Dame im Bett sitzend vor, wie sie sich an die Bettdecke klammerte und panisch umsah.
"Meine Dame, ist alles in Ordnung?", fragte Martha.
Verdutzt sah Seren Martha an und murmelte ungläubig über die Erkenntnis, die ihr gerade gekommen war: "Er hat mich nackt gesehen?"
Martha verstand nicht, was Seren damit meinte. Sie setzte sich auf die Bettkante und beobachtete besorgt das panische Gesicht von Seren. "War es ein Albtraum, meine Dame?"
Seren schüttelte den Kopf und murmelte erneut: "Heute Morgen... im Bad... hat er mich ohne Kleider gesehen."
"Wer?", fragte Martha.
"Der Mann mit den roten Augen", antwortete Seren, die in Marthas Gesicht nach Bestätigung suchte. Marie würde ihr diesmal glauben, nicht wahr?
Martha nahm Serens Hand, die immer noch die Decke festhielt, und streichelte sie sanft. "Niemand kann hierher gelangen, meine Dame."
"Aber ich war dort", entgegnete Seren, ratlos, wie sie es vollständig erklären sollte. "Aber Sie werden mir nicht glauben, ich weiß." Sie sah hilflos aus.
"Erzähl mir alles", forderte Martha. Sie sprach nicht als Kindermädchen, sondern als die Frau, die ihr gesamtes Leben lang für sie da gewesen war.
Seren berichtete von dem Vorfall am Morgen, als sie zum Baden gegangen war. "Und ich glaube, es ist derselbe Mann, den ich auf dem Marktplatz gesehen habe, den Mann, der jemanden enthauptet hat."
Martha wurde ernst, doch im Inneren war sie genauso ratlos. Obwohl viele Fragen in ihr aufkamen, ließ sie sich nach außen nichts anmerken, um die Prinzessin nicht zu beunruhigen.
"Sie sollten schlafen, meine Dame. Wir werden morgen darüber sprechen."
Seren nickte und legte sich wieder hin. Nachdem Martha sicher war, dass Seren sich beruhigt hatte, kehrte sie in ihr eigenes Zimmer zurück.
Doch die arme Prinzessin konnte keinen Schlaf finden.
"Deswegen hat er gefragt, wer ich bin, als ob er mich kennen würde. Sicherlich war er der Mann unter Wasser, und er hat mich an meinen Augen erkannt und... hat mich ohne Kleidung gesehen. Argh! Warum musste das passieren, als ich keine Kleidung trug?! Nächstes Mal gehe ich nicht mehr ohne Kleidung ins Wasser!"
Seufzend und grübelnd fand Seren keine Ruhe und der Schlaf wollte nicht wiederkehren.
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Am nächsten Tag, nachdem sie Serens morgendlichen Bedürfnissen nachgekommen war, begab sich Martha zum persönlichen Arbeitszimmer von König Armen, das Sir Barolt, Kommandant der Ritter, bewachte.
Vor dem König, der würdevoll in seinem Stuhl saß und seinen Morgentee trank, verneigte sich Martha.
"Was ist los?", fragte der König.
"Euere Majestät, haben wir Gäste im Palast mit roten Augen?", erkundigte sich Martha.
Der König nickte. "Der König von Megaris."
Marthas Augen weiteten sich, als sie wiederholte: "Megaris?"
"Hmm, angeblich der Sohn des Teufels...."
"Es ist nicht nur ein Gerücht, Eure Majestät", unterbrach Martha und überlegte laut, "Er ist also der Sohn der ehemaligen Königin von Megaris, Königin Esther."
Der König nickte zustimmend.
"Eure Majestät, ich muss den Palast verlassen", informierte Martha. Sie allein wusste, was ihr durch den Kopf ging.
"Geht das die Dritte Prinzessin etwas an?", fragte der König."Ja, Eure Majestät."
"Wie lange wird das dauern?"
"Dieses Mal kann ich keine genaue Zeit angeben," antwortete Martha, während sie den Kopf senkte. "Ich bitte Eure Majestät darum, den Turm in meiner Abwesenheit zu beschützen."
"Sei unbesorgt. Wann brichst du auf?" erkundigte sich der König von Abetha.
"Sofort, nachdem ich meine Gebieterin unterrichtet habe."
Martha verabschiedete sich, nachdem sie vor dem König eine Verbeugung gemacht hatte. Sir Berolt betrat den Raum, sobald sie gegangen war, und fragte: "Gibt es Anweisungen für mich, Eure Majestät?"
"Martha wird einige Tage lang nicht im Palast sein. Sorge dafür, dass der Turm bewacht wird," weist der König an und beendete seinen Tee.
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Martha kehrte zum Turm zurück.
"Meine Dame, ich werde für einige Tage fort sein", informierte sie und Seren blickte von dem Buch auf, das sie gerade las.
Diese Worte versetzten Seren einen Schreck, da sie so plötzlich kamen. "Wohin gehst du?"
"Ein Notfall ist eingetreten", erwiderte Martha.
"Was ist passiert? Ist es der König, der..."
"Nein, meine Dame. Vertraut mir. Es ist alles in Ordnung", beruhigte Martha sie, doch ihr Ton verriet, dass Seren nicht weiter nachfragen sollte.
"Aber..."
"Meine Dame sollte die Anweisungen befolgen, die ich immer gebe, wenn ich den Palast verlasse", fuhr Martha fort.
"Das werde ich tun."
"Darf ich erfahren, welche Anweisungen das sind, meine Dame?" fragte Martha wie eine strenge Lehrerin.
"Ich sollte den Turm nicht verlassen. Und wenn doch, dann soll ich mich im Garten leise verhalten. Ich darf keine Lebensmittel essen, die mir jemand schickt, und muss selbst kochen..." Seren hielt inne und sah Martha an. "Ist das der Grund, warum du darauf bestehst, mir das Kochen beizubringen? Damit du gehen kannst, wann immer du willst?"
Martha überging ihre Frage. "Ich warte darauf, dass meine Dame die Liste der Anweisungen vervollständigt."
Widerwillig fuhr Seren fort: "Ich sollte nicht antworten, wenn jemand nach mir fragt. Wenn es etwas Verdächtiges gibt, sollte ich nur in meinem Zimmer bleiben. Du wirst einen Zauber auf den Hauptzugang des Turms legen, damit niemand eintreten kann, und so werde ich sicher sein. Ich kann nicht weinen, auch wenn ich mich einsam fühle; ich darf nicht schreien, auch wenn ich Angst habe, und ich darf nicht einmal wütend sein, auch wenn ich frustriert darüber bin, allein eingesperrt zu sein."
Seren hielt an und Martha drängte: "Und weiter?"
"Egal, was ich höre oder sehe, ich darf nachts nie den Turm verlassen," antwortete Seren widerstrebend.
"Gut. Warte auf mich," sagte Martha, als sie sich zum Gehen bereit machte.
Seren fühlte sich verlassen und wollte fast weinen. Da sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle halten konnte, stand sie auf und umarmte Martha. "Du kommst doch zurück, oder?"
"Es ist nicht das erste Mal, dass ich fortgehe, meine Dame," sagte Martha und strich beruhigend über Serens Rücken.
"Ich weiß, aber diesmal kommt es mir anders vor. Versprich mir, dass du zurückkehrst," drängte Seren.
"Ich verspreche es."
Nachdem sie Seren noch einmal beruhigt hatte, verließ Martha sie und Seren konnte ihre Tränen nicht zurückhalten. Während sie die vertraute Gestalt fortschreiten sah, fühlte sich ihre Brust schwer an, als wäre ein Teil von ihr fortgegangen.


While King Armen worried about Seren and King Drayce showed curiosity towards her, there was someone else harboring ill intentions against the Third Princess of Abetha.
That same night, in her chambers, Queen Niobe was accompanied by her two daughters. Despite her age, the middle-aged blonde maintained a fair and luminous complexion. Seated in an intricately crafted wooden chair, she tried to unwind, yet she maintained the regal posture she held in the throne room conferences. Her costly, cream-colored dress, with a long, weighty skirt embroidered in silver and gold thread, draped elegantly over the chair, enhancing her commanding presence.
Fury was evident in her amber-colored eyes. She tapped lightly on the cushioned armrest with her hands. Her gaze was stern as she watched the middle-aged man before her, head bowed in submission. He was clothed in the light blue silk reserved for royal court high-ranking officials.
"Trade and Foreign Affairs Minister!" Queen Niobe voiced coldly, "It seems the title no longer befits you, Lord Darus Count."
"Mother appears thoroughly irate this time," whispered First Princess Giselle to her younger sister, Second Princess Meira, as they observed the unfolding scene.
The princesses closely resembled their mother with their blonde hair, amber eyes, and radiant skin. Both delicate and graceful, they rivaled their mother's beauty, perhaps even surpassing it. Not only did they inherit her looks, but at that moment, they took a clear pleasure in the noble's distress.
The high-ranking official visibly tensed in fright. "My apologies, Your Majesty. In the future—"
"There won't be a future instance," Queen Niobe interrupted sharply. "It was a prime chance to ensnare the Third Princess and cast her from the palace, yet even such a simple task you failed to execute."
"I assure you, I will devise another method—"
"Another method?" she derided. "I have afforded you two chances, yet neither has culminated in success."
"It escaped our foresight that the King of Megaris could evade our assault and discern that the assailants were not soldiers of Abetha," Darus justified himself, beads of sweat forming on his brow.
"Did you not hear claims of his diabolical lineage? Did you discount him so readily?" the Queen's voice intensified with displeasure.
"He remains here, and we can craft a new strategy," suggested the minister.
Upon hearing this, the Second Princess objected. "Mother, he's a friend of Prince Arlan. How could you entertain such thoughts?"
Princess Meira's expression soured at the notion; her impending union with the Royal Family of Griven meant the King of Megaris was to become the best friend of her betrothed's older brother. With Crown Prince Arlan set to be the future King of Griven, she had no desire to provoke his ire.
"The fact that he's Prince Arlan's friend presents us with an opportunity," Niobe retorted, undisturbed by her daughter's consternation. "It's an advantageous moment to draw him in and rid ourselves of that witch.""Und wie gedenkt Mutter das zu bewerkstelligen?" fragte Prinzessin Miera, die Zweite.
Königin Niobe blickte Lord Darus, den Grafen, an, als wolle sie ihn bitten zu erklären.
Der Minister wandte sich der Prinzessin zu. "Eure Hoheit, Prinzessin Meira, nach dem Vorfall bei Eurer Verlobungszeremonie, haben die Gesandten aus Griven ihre Unzufriedenheit zum Ausdruck gebracht und von Seiner Majestät gefordert, die Angelegenheit durch eine Bestrafung der Dritten Prinzessin zu bereinigen. Neben dem Druck aus Griven schüren auch Hofangehörige auf unserer Seite Feuer."
Auf dem Gesicht von Prinzessin Meiras dämmerte Erkenntnis.
Die Königin ließ ihre Finger leise auf der Armlehne tanzen und fragte: "Was, meinen Sie, wäre geschehen, wenn wir in solch einer heiklen Zeit noch mehr Unruhe gestiftet hätten? Unruhe wie... den König von Megaris zu verärgern, indem maskierte Männer ihn angreifen? Er kommt zum ersten Mal nach Abetha, aber wurde von abethanischen Soldaten nicht gerade gastfreundlich empfangen."
"Prinz Arlan würde sicher nicht schweigen, wenn sein Freund verletzt worden wäre, er selbst hat ihn ja nach Abetha eingeladen", erwähnte Prinzessin Giselle.
Königin Niobe nickte. "Richtig."
Lord Darus, der Graf, fuhr fort: "Wenn man die Bedrohung durch den König von Megaris und den Kronprinzen von Griven berücksichtigt, wird König Armen zu beschäftigt sein, um ihnen gegenüber beschwichtigend aufzutreten und damit, uns noch Beachtung zu schenken, was unseren Leuten die Möglichkeit gibt, weitere Pläne gegen die Dritte Prinzessin in die Tat umzusetzen. Während Seine Majestät mit diesen ernsten Angelegenheiten zwischen den drei Königreichen beschäftigt sein wird, wird er keine Zeit haben, sie zu beschützen."
Königin Niobe sah dann Minister Darus an. "Ist es nicht bedauerlich? Hätten Sie die mir zugewiesenen Aufgaben von Anfang an zur Perfektion ausgeführt, wären meine Pläne längst in die Tat umgesetzt worden. Entweder hätte mein Gatte sie davongejagt oder wir hätten sie dem Teufel geopfert, um ihn zu beruhigen."
Minister Darus senkte erneut seinen Kopf als Zeichen der Reue.
"Aber Mutter, eines verwirrt mich. Wie konntest du es bewerkstelligen, dass Vater sie beschuldigt?", fragte die Erste Prinzessin. "Vater hätte ihr sonst vergeben und gesagt, es läge nicht an ihr."
"When a witch is near, only misfortune follows – das ist ein verbreitetes Sprichwort im Königreich, es fällt also leicht, ihr alles zur Last zu legen und dem Königreich den Nimbus des Unglücks zu geben, selbst wenn es nur ihre bloße Anwesenheit ist", antwortete die Königin, doch ihre Töchter wirkten noch nicht ganz überzeugt.
Lord Darus, der Graf, erläuterte weiter: "Für die Leute ist die einfachste Lösung für jegliches Unglück, alles Böse zu verbannen, sonst wird es dem ganzen Königreich Schaden zufügen. Selbst wenn König Armen gegen ihre Verbannung ist, unter dem Druck des Volkes und der Bedrohung durch den mächtigen und gnadenlosen König von Megaris wird der König keine Zeit zum Durchatmen haben, geschweige denn, um über die Dritte Prinzessin nachzudenken."
Ihre Töchter wirkten immer noch nicht völlig überzeugt. Prinzessin Meira öffnete den Mund, um Einwand zu erheben, "Mutter, du darfst nie zulassen, dass Prinz Lenard von deinen Plänen erfährt, sonst könnte er es seinem Bruder erzählen..."
"Das wird niemand erfahren", unterbrach Königin Niobe ihre naive Tochter. Sie gab Minister Darus ein Zeichen, seinen Kopf zu heben.
"Ich habe gehört, dass König Drayce jenen Turm aufgesucht hat", erwiderte die Königin mit einem Lächeln und schaute Lord Darus, den Grafen, erneut mit Interesse an.
Der Ministers nickte, erfreut, das Gesprächsthema auf sich lenken zu können. "Der König von Megaris ist weit bekannt für sein Interesse an Verbotenem."
"Dann sollten wir ihm den bestmöglichen Weg aufzeigen, mehr über sein neu entdecktes Interesse herauszufinden", kommentierte die Königin und ein listiges Lächeln zierte ihr schönes Antlitz.


Während die gesamte Hauptstadt von Angst über die bösen Pläne der Hexe ergriffen war, saß eine arme Prinzessin im hohen Turm, aus dem immer noch dichter schwarzer Rauch emporstieg, mitten im Chaos, das sie in der Küche verursacht hatte, und war mit ihrem verschmutzten Gesicht kurz davor zu weinen.
(Seren's POV)
"Ahh! Diese langweiligen Bücher. Warum muss ich sie überhaupt lesen?" Ich klappte das Buch in meiner Hand zu und lehnte mich im Stuhl zurück.
Da ich niemanden zum Reden hatte, gab es nichts anderes für mich zu tun, als in meiner Schlafkammer zu sitzen und aus dem Fenster zu starren. Ich versuchte, einige der neuesten Geografie- und Geschichtsbücher zu lesen, die mein Vater mir geschickt hatte, aber sie langweilten mich. Ich war nicht in Stimmung, meinen Garten zu pflegen oder zu malen.
Aber es gab hier nichts anderes, womit ich mich amüsieren konnte, also war ich auf das Lesen dieser Bücher angewiesen.
Ich lehnte mich weiter im Stuhl zurück und schloss die Augen, nur um von etwas Ärgerlichem unterbrochen zu werden.
Grummeln!
"Hm?" Ich öffnete die Augen und schaute genervt auf meinen Bauch. Ich rieb ihn, um ihn zu beruhigen und fragte: "Hast du jetzt schon alles, was wir gegessen haben, verdaut?"
Ich schaute nach draußen und stellte fest, dass es erst früher Mittag war. Das letzte Mal hatte ich vor einigen Stunden gegessen. Bevor Martha wegging, hatte sie ein paar Morgensnacks für mich vorbereitet, aber ich hatte sie alle schon in einer Sitzung aufgegessen.
Grummeln!
Mein Magen knurrte erneut und ich seufzte. "Diese Bücher sind wirklich langweilig, und mein Gehirn hat all die Kalorien verbraucht, die ich aufgewandt habe, um sie zu verstehen."
Ich legte das Buch zur Seite, verließ meine Schlafkammer und ging zu den Treppen, die in die unteren Stockwerke führten. Im leeren Turm hörte ich nur das Echo meiner Schritte, und ich vermisste Martha umso mehr.
Unten angekommen, ging ich auf den größten Raum im Inneren des Turms zu.
Es war meine persönliche königliche Küche, in der Martha das Essen für uns beide kochte. Hier hat sie mir, einer Prinzessin, auch das Kochen beigebracht. Das lag daran, dass anderen königlichen Bediensteten und Mägden der Zutritt zu meinem Turm verboten war, ein Befehl des Königs, sodass Martha für alles verantwortlich war – vom Essen zubereiten bis zur Erziehung.
Martha hatte immer dafür gesorgt, das beste Essen für mich zu kochen, qualitativ gleichwertig und abwechslungsreich, wie es die anderen Royals im Palast bekamen. Sie war zwar keine Expertin wie die königlichen Küchenchefs im Hauptpalast, die das Essen für den König zubereiteten, aber ihr Essen war immer köstlich und ich liebte es.
"Jetzt vermiss ich dich am meisten, Martha", murmelte ich und fragte mich, wann diese alte Frau wohl zurückkehren würde.
"Was soll ich kochen?"
Mir war bewusst, dass ich keine andere Wahl hatte, als mein eigenes Essen zuzubereiten, also schaute ich mich um und sah das frische Gemüse und Obst in den aus Bambus geflochtenen Körben.
Mit einem Lächeln nahm ich einen Apfel aus dem Korb. "Obst essen reicht aus. Man muss nicht kochen."
Am Fenster stehend, aß ich den Apfel ganz auf und betrachtete meinen Bauch, während ich ihn erneut rieb. "Bist du jetzt zufrieden?"Ich war kurz davor, die Küche zu verlassen, doch dann... Poltern!
Das glückliche Lächeln auf meinem Gesicht verschwand, und ich kehrte zurück in die Küche. "Nur Obst reicht nicht."
Hilflosigkeit überkam mich, und ich wandte mich den Behältern zu, die voller verschiedener Getreide und Müsli waren.
"Lass uns etwas Einfaches kochen."
Ich öffnete den Reisbehälter. Reis zu kochen war das Einfachste, was mir einfiel. Ich wusste, wo ich alles finden konnte, denn Martha hatte mir während der Kochstunden alles gezeigt... Tsk, diese erzwungenen Kochstunden hasste ich.
"Ich kann keinen einfachen Reis essen", murmelte ich und warf einen Blick auf das Gemüse.
Ich schnitt etwas Gemüse klein, um es dem Reis hinzuzufügen. Nie hatte ich gerne einfachen Reis gegessen. Reis ohne Geschmack brachte mich zum Würgen.
Ich wusch den Reis und erinnerte mich daran, dass ich ihn noch kochen musste. Das war bisher die lästigste Aufgabe. "Feuer?" Ich seufzte nur, wusste aber, dass es getan werden musste.
Die größte Herausforderung war, das Feuer zu entzünden und es bis zum Ende des Kochvorgangs aufrechtzuerhalten. Ich hob meinen Rock, band ihn, damit er nicht schmutzig wurde, kniete mich vor den viereckigen Lehmofen und steckte kleine Holzklötze sowie dünne, trockene Zweige durch ein kreisrundes Loch am Boden in den Ofen.
Es gelang mir, ein Feuer zu entfachen, so wie Martha es mir beigebracht hatte, und das fühlte sich wie ein großer Erfolg an. Im Vergleich zu früher hatte ich mich definitiv verbessert. "Nun, das war gar nicht so schwierig."
"Wo sind denn jetzt die Töpfe?" Ich sah einen Stapel verschieden großer Metalltöpfe und wählte einen aus, den ich kannte: einen runden, schweren Eisenkochtopf.
Ich stellte ihn auf den Ofen und gab den Reis, Wasser, Gemüse und einige Gewürze gleichzeitig in den Topf und fand es albern, wie Martha sie immer einzeln hinzufügte.
"Am Ende wird eh alles zusammen gekocht. Warum sollte man Zeit verschwenden?" Ich war erfreut über meine Effizienz beim schnellen Kochen.
Ich wartete neben dem Ofen darauf, dass der Reis schneller kochte, doch es dauerte seine Zeit.
"Was ist jetzt los damit?"
Ich schaute nach und stellte fest, dass ein stärkeres Feuer nötig war.
"Geben wir mehr dazu." Ich legte mehr trockene Zweige nach und versuchte alles, was Martha mich gelehrt hatte, doch das Feuer wurde nicht größer. Je mehr ich mich anstrengte, desto kleiner wurden die Flammen.
Genervt blickte ich im Raum umher und mein Auge fiel auf eine flaschengroße Flasche, die auf einem der Regale stand.
"Ah! Brennbares Öl!"


Als die Hofdame der Königin ihr Gemach betrat, um ihr mitzuteilen, dass der Außenminister eine Privataudienz bei ihr wünschte, war Königin Niobe nicht überrascht. Er muss von der Nachricht über den verlängerten Aufenthalt des Königs von Megaris gehört haben und war gekommen, um nach ihren nächsten Aufträgen zu fragen.
Lord Darus verbeugte sich vor der Königin, die majestätisch auf ihrem Stuhl saß
"Eure Majestät, laut unseren Quellen hat die Dienerin der dritten Prinzessin, Martha, den Palast verlassen", teilte der Minister in bescheidenem Ton mit;
Seine Worte brachten die Augen der Königin zum Leuchten, und diese Nachricht verbesserte ihre ohnehin gute Laune.
"Du meinst, die Hexe ist jetzt allein?", fragte die Königin.
"Ja, Eure Majestät."
"Nun, plötzlich kommen gute Dinge auf uns zu. Es scheint, als sei das Schicksal dieser Hexe diesmal gegen sie." Die Königin lächelte schadenfroh.
"Ich gratuliere Eurer Majestät im Voraus. Selbst die Götter helfen Euch, erfolgreich zu sein. Das einzige, was Eure Pläne jetzt noch behindert, ist die Anwesenheit von Sir Berolt. Seine Männer bewachen diesen Turm streng", fügte Lord Darus hinzu.
"Lasst euch etwas einfallen, um ihn abzulenken", befahl die Königin.
"Wie Ihr befohlen habt, Eure Majestät, aber in Abwesenheit von Martha bezweifle ich, dass der König Sir Berolt abwesend sein lässt", antwortete der Minister.
Die Königin stimmte ihm zu: "Dann müsst ihr unbedingt in die Sicherheit des Turms eindringen, und dieses Mal werde ich keine Ausrede akzeptieren."
"Ja, Eure Majestät."
Auch nachdem der Minister gegangen war, war Königin Niobe noch damit beschäftigt, dafür zu sorgen, dass ihre Pläne gegen die Hexe ohne Probleme umgesetzt werden konnten.&nbsp
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Am Mittag herrschte im gesamten Königspalast wie üblich Hochbetrieb. Da die meisten Abgesandten aus den anderen Königreichen nicht mehr da waren, gingen alle, die im Palast arbeiteten, wieder ihrer normalen Arbeit nach. Die Wachen und Dienstmädchen, die sich zufällig in der Nähe des Turms der Dritten Prinzessin aufhielten, hörten einige beunruhigende Geräusche. Das erregte ihre Aufmerksamkeit, und schon bald sahen sie dicken schwarzen Rauch aus einem der Fenster des Turms aufsteigen
Eine der Wachen ging sofort los, um Sir Berolt und den König zu informieren. Als die Minuten verstrichen, hatten sich die Diener im Palast versammelt, um den schwarzen Rauch zu sehen, aber niemand wagte es, sich zu nähern und sich nach der Situation zu erkundigen, da die Angst sie einhüllte.
Bald sahen es auch die Menschen außerhalb des Palastes. Der Turm war hoch, und man konnte den dicken schwarzen Rauch unter dem klaren, hellen Himmel gut sehen. Die ganze Hauptstadt war entsetzt, als sich die Nachricht von diesem Vorfall verbreitete.
"Die Hexe führt diesmal etwas im Schilde."
"Sie praktiziert wohl ihre schwarze Magie."
"Bleiben Sie zu Hause und kommen Sie nicht raus."
"Ich weiß nicht, wer heute Nacht sterben wird."
Die Nachricht, dass etwas Unheilvolles geschah, verbreitete sich überall, und bald waren die Straßen leer, und die Hauptstadt wurde zu einem menschenleeren Land;
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Drayce und Arlan ritten mit ihren Pferden am Flussufer vor den Mauern des Königspalastes entlang. Drayce erkundete die Gegend und wollte sich die Umgebung des Turms der Dritten Prinzessin ansehen, um unbemerkt in den Palast eindringen zu können.
Gerade als sie die Rückseite des Palastes erreichten, hörte Drayce eine Störung und sah dann dichten schwarzen Rauch hinter den hohen Palastmauern. Arlan folgte seinem Blick und war erschrocken.
"Was ist denn da los?" rief Arlan aus, während er weiter auf den schwarzen Rauch blickte, der sich in Richtung Himmel bewegte. Er hörte nicht auf, aus dem Fenster des Turms zu quellen. "Hat der Turm Feuer gefangen? Nein ... es scheint etwas zu brennen?"
Drayce schien ihn nicht zu hören und war auf irgendetwas konzentriert, während er ein bestimmtes Fenster des Turms betrachtete. Ein leichtes Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab.
"Worüber lächelst du?" fragte Arlan.&nbsp
Drayce sah seinen verwirrten Freund an. "Und warum schaust du so besorgt?"
"Ich habe mich gefragt, ob es stimmt, was die Leute über die Hexe sagen. Es heißt, wenn sie schwarze Magie anwendet, passiert so etwas."
Drayce warf ihm einen fragenden Blick zu. "Etwas in der Art?"
"Dieser schwarze Rauch und…", mutmaßte Drayce, "Wer weiß? Vielleicht ist es eine Hexe, die hungrig ist und versucht, ihre eigene Mahlzeit zu zubereiten." Er gab seinem Freund ein Handzeichen, damit dieser ruhig blieb.
Drayce schien wieder etwas gehört zu haben und musste diesmal ein kleines Lachen unterdrücken.
"Was ist los?" fragte Arlan, sichtlich verwirrt. "Hast du etwas gehört?"
Drayce nickte. "Etwas durchaus Unerwartetes."
"Erzähl mir davon."
"Benutze deine eigenen Ohren."
"Ich habe leider nicht so ein gutes Gehör wie du."
"Dann ist das doch dein Problem," erwiderte Drayce unwillig, es ihm zu verraten.
Arlan schneidete ihm eine Grimasse, die er jedoch ignorierte. Sie ritten weiter entlang des Flussufers um den Palast herum, und als sie zurückkehrten, flüsterten alle im Palast miteinander – natürlich konnte Drayce hören, worüber sie sprachen.
"Ich weiß nicht, was diese Hexe dieses Mal im Schilde führt."
"Sollten wir den Palast verlassen?"
"Sie muss irgendwelche schwarze Magie anwenden."
"Schau dir den Rauch an. Er dissipiert nicht, selbst nach so langer Zeit. Sie plant sicherlich etwas Gefährliches."
Drayce konnte nur schmunzeln. "Idioten!"
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Nicht nur das einfache Volk, auch die Königsfamilie im Palast sorgte sich um die Pläne der Hexe. Die Nachricht hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet.
König Armen war sich der Panik seines Volkes bewusst, aber er wusste, dass die Wahrheit bei Weitem nicht so schrecklich war, wie alle annahmen. Er befahl Sir Berolt, der gerade von einem Besuch bei Seren zurückgekehrt war, zu sich.
"Geht es ihr gut?" erkundigte sich König Armen.
"Verzeihung, Eure Majestät. Wir können den Turm nicht betreten wegen Marthas Magie", informierte ihn Sir Berolt nach einer Verbeugung.
Das beunruhigte den König. "Findet einen Weg, mehr über ihren Zustand herauszufinden. Wenn das nicht möglich ist, muss ich selbst den Turm betreten."
"Ja, Majestät." Sir Berold verbeugte sich erneut.
Lord Eudes spürte die Sorge des Königs und schlug vor: "Eure Majestät, das geschieht jedes Mal, wenn Martha den Palast verlässt. Es wird wohl keinen Grund zur Sorge geben."
Das beunruhigte den König nur noch mehr. "Lasst die Sicherheitsvorkehrungen verstärken und keinen der Leute der Königin in die Nähe des Turms."
"Wir haben bereits alle Vorkehrungen getroffen, Eure Majestät", versicherte Sir Berolt.
König Armen blickte Lord Eudes an. "Minister Darus Graf?"
Lord Eudes verstand, worauf König Armen hinauswollte, und antwortete auf die unausgesprochene Frage: "Er hat Ihre Majestät, Königin Niobe besucht. Die Besuche sind in letzter Zeit häufig..."
"Sie müssen wieder etwas im Sinn haben", sagte Sir Berolt kalt, seine Augen funkelnd vor Ärger über diese Politik und dem Wunsch, sein Schwert zu ziehen und dem Ganzen ein Ende zu bereiten.
"Deswegen müsst ihr dieses Mal besonders aufmerksam sein", sagte Lord Eudes und sah Sir Berolt an.
"Dieses Mal werde ich keine Nachsicht zeigen", ließ Sir Berolt seine Absicht durchblicken. Als Ritter ärgerte es ihn jedes Mal, wenn er sie laufen lassen musste, weil es um die Intrigen der Königin ging und um den Frieden zwischen den Adligen zu bewahren; der König konnte die Königin niemals offen für ihre kleinen schmutzigen Tricks bestrafen. Schließlich würden andere Leute wegen ihrer Stellung, selbst wenn sie nicht die Königin wäre, Schwierigkeiten bereiten. Alles, was König Armen tun konnte, war, seine Tochter zu schützen.


Hinweis: Aufgrund der Anpassung der Kapitellänge wurde ein Teil des vorherigen Kapitels in dieses Kapitel verschoben.
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Drayce befand sich in seinem Zimmer, begleitet von Arlan und seinen zwei Rittern, die für ihn wie Freunde waren.
Die vier Männer standen vor einem hölzernen Tisch und betrachteten mit großem Interesse die detaillierte Karte des königlichen Palastes. Drayce blickte neben sich zu Arlan und sein Blick verriet fast Bewunderung. "Du hast es verdient, mein Freund zu sein."
Arlan warf ihm einen unerfreuten Blick zu. Der Prinz war ohnehin nicht glücklich darüber, dass er seinem Freund etwas überlassen hatte, das er eigentlich nicht hätte dürfen, und Drayces Worte schienen nun noch Salz in die Wunden zu streuen. "Ich danke Euch, dass Ihr so hoch von mir denkt, Eure Majestät."
Drayce war sich des Unmutes seines Freundes bewusst, doch sein schmollendes Verhalten entlockte ihm nur ein Lächeln. Gerade als er wieder mit dem Neckereien beginnen wollte, verstummte Drayce plötzlich, als er etwas hörte, und gab allen ein Zeichen, ruhig zu sein.
Man konnte Diener hören, die durch den Korridor vor dem Zimmer gingen und miteinander sprachen.
"Das liegt bestimmt an dieser Hexe."
"Richtig, wir haben alle gesehen, wie sie schwarze Magie eingesetzt hat."
"Armer Prinz Cian."
"Hat sich Prinz Cian nicht um sie gekümmert und sogar Seine Majestät gebeten, sie aus dem Turm zu holen?"
"Ja, und wegen ihr wurde Prinz Cian bestraft, weil er den Palast verlassen hat."
"Undankbare Hexe! Nicht einmal ihren eigenen Bruder hat sie verschont!"
"Seine Majestät wird bald die Wahrheit erkennen und sie aus Abetha verbannen."
"Verbannen? Hexen sollten verbrannt werden!"
"Wenn ich kann, werde ich die Erste sein, die sie verbrennt."
Beim Hören dieser Worte ballte Drayce die Fäuste und seine roten Augen wurden feurig.
"Was ist passiert?" fragte Arlan. Obwohl er hören konnte, dass sich die Leute draußen unterhielten, hatte er nicht mitbekommen, worüber sie sprachen.
Drayce wies ihn lediglich an: "Du solltest König Armen aufsuchen."
"Warum? Was braucht Ihr jetzt?" fragte Arlan misstrauisch.
"Nicht ich, sondern er. Er wird etwas von uns brauchen", erwiderte Drayce, während er sich von dem Holztisch abwandte und zum Fenster ging, um hinauszuschauen.Arlan kannte das Temperament seines Freundes gut. Drayce würde nie etwas ohne Grund sagen, und deshalb tat Arlan, was er sagte, ohne eine Erklärung von ihm zu verlangen. Er wusste, dass seine Frage beantwortet werden würde, sobald er mit König Armen sprach.
Nachdem der Prinz gegangen war, faltete einer der Ritter die Palastkarte zusammen, während der andere zu Drayce trat.
"Eure Majestät, welche Anweisungen gibt es für mich?"
"Macht alle unsere Soldaten kampfbereit, außer den Verwundeten", befahl Drayce, ohne seinen Gesichtsausdruck zu ändern.
Der Ritter nickte. "Darf ich fragen, wohin wir aufbrechen, Eure Majestät?"
"Nach Thevailes."
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Im Arbeitszimmer des Königs berieten die hochrangigen Offiziellen unter den Abethanischen Rittern und Soldaten emsig miteinander, umgeben von der wesentlich ruhigeren Präsenz König Armens.
Sie studierten die auf einem großen Holztisch ausgebreitete Landkarte des Kontinents.
"Eure Majestät, vielleicht sollten wir Griven um Hilfe ersuchen", schlug Sir Berolt vor, nachdem man mehrere Minuten lang hitzig darüber debattiert hatte, wie man die Verteidigung des Feindes durchbrechen könne.
Der König nickte. "Um so schnell wie möglich in Thevailes einzudringen, wird unsere Armee allein die Feinde nicht innerhalb eines Monats niederringen können. Hatha wird sicherlich alles daran setzen, uns an der Durchquerung ihres Königreichs zu hindern. Mehrere Monate Wartezeit sind zu lang. Wenn sich Griven mit zusätzlichen Soldaten anschließt, können wir sie schneller bezwingen."
Sir Berolt deutete auf das kleine Königreich, das Abetha und Thevailes trennte. "Wir haben keine Zeit, uns mit Hatha abzugeben. Unsere Armee und die Unterstützung durch Griven werden als Ablenkung dienen, während wir unsere Elite-Ritter insgeheim aussenden, um den Kronprinzen zu retten. Sobald Prinz Cian zurück ist, werden wir ein für alle Mal mit ihnen abrechnen."
"Was meinen Sie dazu, General?" fragte der König den robusten, mittelalten Militär, dessen pechschwarze Augen immer noch fest auf die Karte gerichtet waren. General Cavrois betrachtete die Frage ernsthaft, sein düsteres Gesicht hatte sich noch nicht von den Narben des letzten Krieges erholt.
"Eure Majestät, es wäre besser für unsere Armee, wenn wir die Unterstützung von Megaris in Anspruch nehmen würden", schlug der General vor und deutete auf einen bestimmten Ort auf der Karte. "Megaris und Thevailes teilen eine lange Grenze, und es wäre für Megaris einfacher, über diese Bergkette einzudringen. Wenn der König von Megaris bereit ist, uns mit seiner Armee zu unterstützen, um Druck auf Thevailes auszuüben, dann würde uns das erheblich erleichtern."
"Das letzte Mal haben wir sie allein besiegt", warf Sir Berolt ein.
"Damals stand Hatha uns bei, aber jetzt sieht es so aus, als hätten sich die Verhältnisse geändert", entgegnete der General.
Sir Berolt schüttelte den Kopf. "Griven ist unser Verbündeter, um ihre Unterstützung zu bitten ist also angemessen. Aber wenn wir auch Hilfe von Megaris annehmen, könnte unsere Staatskasse bluten. Wir erholen uns immer noch vom letzten Krieg."
"Je schneller wir Prinz Cian befreien, desto besser", beharrte General Cavrois. "Wir wissen nicht, welche Forderungen der König von Thevailes im Gegenzug für seine Sicherheit stellen wird. Thevailes ist für seine Grausamkeit bekannt, daher sollten wir Hilfe von jemandem suchen, der noch grausamer ist, um mit ihnen fertig zu werden."
Ohne einander überzeugen zu können, warteten Sir Berolt und General Cavrois auf die Entscheidung von König Armen.
In diesem Moment betrat ein königlicher Wachmann das Arbeitszimmer. "Eure Majestät, der Erste Prinz von Griven bittet um eine Audienz bei Euch."
"Lassen Sie ihn eintreten", wies der König an.


"Ah! Entflammbares Öl!"
Es war dasselbe Öl, das Martha mir zuvor gezeigt hatte, das teure, aus dem Osten importierte Öl, mit dem ich beweisen konnte, dass ich den riesigen Vorhang während Meiras Verlobungsfeier nicht verbrannt hatte.
Ich beeilte mich, diese Flasche zu holen, denn sie war meine Rettung vor dem Hunger;
"Es ist an der Zeit, dass du mir und meinem hungrigen kleinen Magen hilfst. Du bist es mir schuldig, dass du mir die Schuld in die Schuhe schiebst, obwohl du es warst, der den Vorhang verbrannt hat."
Aish, ich war so einsam, dass selbst das Gespräch mit dieser leblosen Flasche tröstlich war. Wann immer ich in Abwesenheit von Martha für längere Zeit allein war, zog ich es vor, mit leblosen Dingen zu reden, um mir die Zeit zu vertreiben und mir das Gefühl zu geben, nicht allein zu sein. Ich verschonte nicht einmal die Wände dieses alten Turms.
Ich öffnete den Deckel der Flasche und beugte mich hinunter, um etwas von dem brennbaren Öl auf das Holz des Lehmofens zu geben, aber in diesem Moment hörte ich ein vertrautes Geräusch, das ich nie mochte...;
Quietschen!
Quietschen!
Beunruhigt drehte ich mich zur Quelle dieses charakteristischen Geräuschs um, nur um zu sehen, wie ein langes, dünnes Nagetier mit großen Augen und Ohren und einer spitzen Nase die wenigen Reiskörner fraß, die ich auf den Boden fallen ließ;
"Ratte!" rief ich erschrocken aus und hielt mir sofort den Mund zu, um nicht zu schreien, während ich tief einatmete.
Ohne mich um irgendetwas zu kümmern, rannte ich blindlings davon, nur um gegen das Regal zu stoßen, in dem sich Töpfe mit verschiedenen Kochutensilien befanden, und ließ sie schließlich auf den Boden fallen. Diese schweren Metalltöpfe machten laute Geräusche, die man schon von weitem hören konnte, und ich musste mir die Ohren zuhalten.
"Was soll ich tun?" Vor lauter Angst, wegzukommen, entdeckte ich den Holztisch an der Wand in der Nähe und kletterte ohne zu überlegen auf ihn.
"Bin ich jetzt in Sicherheit?" Gerade als ich einen Seufzer der Erleichterung ausstieß, erwartete mich ein weiteres Problem. Ich stand mit leeren Händen da.
Beim Weglaufen ließ ich die brennbare Ölflasche auf den Boden fallen... etwas zu nahe am Lehmofen. Das Öl aus der Flasche hatte sich auf dem Boden neben dem Ofen verteilt. In dem Moment, in dem ich bemerkte, was passiert war, hatte das Öl Feuer gefangen, und hohe, furchterregende Flammen hatten den gesamten Lehmofen und den Boden um ihn herum verschlungen; genau wie es sein Name sagte - hochentzündlich.
"Mein Essen!" Mir war zum Weinen zumute, denn ich konnte an nichts anderes denken als an den Reis, den ich gerade koche. In der Tat tut mir mein Magen mehr leid als dieser Lehmofen und dieser ganze Turm.
"Ich kann nicht weinen." Ich erinnerte mich an eine der wichtigsten Anweisungen, die Martha mir gegeben hatte: "Was auch immer passiert, ich darf nicht weinen. Nachdem ich tief durchgeatmet hatte, beruhigte ich mich, kletterte von dem Holztisch herunter und beeilte mich, Wasser zu holen.
Ich nahm einen kleinen Schlammbehälter in die Hand, um Wasser aus einem größeren Wassertopf zu holen. Als ich das Wasser über das Feuer gießen wollte, füllte es die Küche mit dichtem, schwarzem Rauch, an dem ich fast erstickte;
Husten! Huste!
Aus Angst, dass der schwarze Rauch die anderen Räume des Turms erreichen könnte, musste ich die Fenster der Küche öffnen, um den Rauch abziehen zu lassen.
Es dauerte eine Weile, bis das Feuer erloschen war, aber aus dem Lehmofen stieg immer noch dichter Rauch auf. Selbst mit meinem Schleier fiel mir das Atmen schwer. Ich bedeckte meine Nase und meinen Mund mit den langen Ärmeln meines Kleides, um mich zusätzlich zu schützen, und ging auf den Lehmofen zu;
"Mein Essen!" Diesmal wollte ich mir die Kehle aus dem Hals schreien, aber wie immer unterdrückte ich es. Nur eine traurige Stimme kam aus meiner Kehle. "Mein Essen ist verbrannt."
Der Reis im Topf war schwärzer als schwarz, und kaum etwas sah genießbar aus. "Kann ich wenigstens das essen, was übrig ist?" Ich tröstete mich und hob den Topf mit Hilfe eines dicken Lappens auf, den ich von einem Kleiderbügel in der Küche genommen hatte.
Gerade als ich den Topf aufhob, stieg mir der Geruch von verbranntem Reis in die Nase. "Der ist so ... na ja, nicht schlecht ... ich kann ihn essen."
Ich tröstete mich damit, dass ich gerade mit dem schweren Metalltopf wegging, als ich wieder das Quietschen der Ratte hörte
"Ich bilde mir das wohl nur ein..." Ich betete innerlich, während ich nachsah, woher das Geräusch kam, nur um schockiert festzustellen, dass sich das Nagetier unter mir befand, nur einen Schritt von meinen Füßen entfernt.
Das nächste, was ich hören konnte, war das Geräusch eines Metalltopfes, der auf den Boden aufschlug und gegen die Wand rollte. Was auch immer an Essen darin war, es verteilte sich auf dem Boden entlang seiner Spur. Die letzte Hoffnung meines Magens lag auf dem Boden, und ich konnte sie nicht essen.
Ich wollte weglaufen, aber das Nagetier sah mich an, und ich konnte mich nicht bewegen. Obwohl ich Angst hatte, konnte ich vor dieser winzigen Kreatur nicht aufgeben
"Bleib weg von mir. Ich bin eine Hexe. I-Ich kann dich verbrennen. Verärgere mich nicht!"
Überraschenderweise funktionierte es, und die Ratte zog weg. "Sogar die Ratte hat Angst vor mir."
Ich fühlte mich erleichtert und stolz, aber das hielt nur einen Moment lang an. Ich sah, wie die Ratte das Essen auf dem Boden fraß, das Essen, das eigentlich in meinem Magen sein sollte;
"Sogar die Ratte hat ein besseres Schicksal als ich."
Als ich mich nach dem Chaos umsah, das ich angerichtet hatte, konnten nicht einmal die Früchte sicher vor dem Feuer fliehen. Es gab nichts mehr zu essen für mich.
So verließ ich die Küche, viel hungriger als beim Hereinkommen;


Am späten Mittag sah man einen verletzten, blutverschmierten Soldaten, der eilig auf einem Pferd in Richtung des königlichen Palastes von Abetha ritt, eskortiert von mehreren Stadtpatrouillen. Die Ritter, die den Eingang des Palastes bewachten, erkannten den Soldaten und ließen ihn ohne Verzögerung eintreten.
Der Soldat erreichte bald den Hauptpalast, wo König Armen gerade eine Ratssitzung im Thronsaal leitete, auf der auch der Vorfall mit dem Turm der dritten Prinzessin thematisiert wurde.
Der König hörte sich gerade die Klagen des königlichen Hofes über die Hexe und das Chaos an, das sie mit der Ausübung der schwarzen Magie über das Königreich bringen würde. Alle Minister und Adligen waren besorgt und dachten an das bevorstehende Unglück.
Eine königliche Wache trat leise an den Rat heran und übermittelte Lord Eudes, dem vertrauten Berater des Königs, eine Nachricht. Nachdem er die Wache angehört hatte, wandte sich der gelehrte ältere Mann mit besorgtem Blick an König Armen.
"Eure Majestät, ein Soldat des Kronprinzen Cian ist hier und bittet um eine Audienz," teilte der Berater dem König mit und fügte hinzu: "Er bringt dringende Neuigkeiten."
König Armen wunderte sich, weshalb ein Soldat von der Armee der Nordgrenze persönlich kam, anstatt einen Boten zu schicken. "Lasst ihn herein."
Der verletzte Soldat betrat den königlichen Hof, kniete vor dem König nieder und grüßte ihn. Alle Anwesenden waren erschüttert über den Zustand des Soldaten und verstummten.
"Eure Majestät, die Soldaten von Hatha haben uns in der Nacht überraschend angegriffen und Kronprinz Cian gefangen genommen!", rief der Soldat aus und ließ dabei alle Formen königlicher Etikette außer Acht. Sein Gesichtsausdruck war von Schmerz gezeichnet, als er die schockierende Nachricht überbrachte.
Selbst der normalerweise so beherrschte König verlor die Fassung, sprang vom Thron auf und seine Stimme war voller Zorn: "Hatha?"
"Ja, Eure Majestät. Ihre Armee hat die Festung an der Nordgrenze in der Nacht überfallen. Sie haben die Festung eingenommen und jegliche Kommunikation mit der Hauptstadt unterbrochen."
"Haben sie nicht den Friedensvertrag mit uns unterzeichnet?", fragte der König mit kalter Stimme. "Wie konnte die nördliche Festung über Nacht fallen?"
"Eure Majestät, es war eine Falle. Sie hatten Spione im Inneren, die die Offiziere ausgeschaltet haben, bevor ihre Armee einmarschierte. Auch Soldaten aus Thevailes waren dabei", informierte der Soldat erbost.
"Thevailes? Sie haben es gewagt, einen erneuten Angriff zu wagen nach ihrer letzten Niederlage?", fuhr der König auf und schlug mit der Faust auf den Thron.
"Eure Majestät, beruhigt Euch", entgegnete Lord Eudes an seiner Seite.
König Armen war ohnehin schon beunruhigt, weil sich alle Minister und Adligen versammelt hatten, um ihn aufzufordern, die Hexe aus dem Königreich zu verbannen, und nun war das eingetreten. Ein Problem jagte das nächste.
Während sich die loyalen Untertanen des Königs um den bevorstehenden Krieg sorgten, sahen die Adeligen und Beamten, die der Königin nahestanden, in dieser Nachricht eine Gelegenheit, ihre Forderungen zu stärken.
"Eure Majestät, genau das haben wir befürchtet! Dies muss der Beginn des Unheils sein, das über unser Königreich hereinbricht!" rief Lord Darus aus, und seine Worte bewegten seine Verbündeten zur Unterstützung seiner Aussage.
"Eure Majestät, es liegt bestimmt an der schwarzen Magie, die diese Hexe ausgeübt hat! Sie muss geplant haben, Unheil über das Königreich zu bringen", fügte ein anderer Minister hinzu.
"Ruhe!"
König Armen, der schon wegen des plötzlichen Verrats durch die Königreiche Hatha und Thevailes verärgert war, fixierte jeden im königlichen Hof mit wütendem Blick.
"Narren! Das hat nichts mit ihr zu tun! Anstatt ein unschuldiges Mädchen zu beschuldigen, warum konzentriert ihr euch nicht auf die Königreiche, die tatsächlich Armeen in unser Land geschickt haben?", erklärte der König und seine Verärgerung legte den königlichen Hof in Totenstille.
König Armen wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem abgekämpften Soldaten zu, der kurz davor stand, zusammenzubrechen; seine Hände stützten sich auf dem Boden ab, sein Kopf war gesenkt.
Sir Berolt trat an den Soldaten heran und fragte: "Wohin haben sie den Prinzen gebracht?"
"Kommandant Fletcher, soweit ich es mitbekommen habe, haben sie ihn nach Hatha gebracht und planen, ihn später nach Thevailes zu führen. Das war vor zwei Tagen. Der Kronprinz könnte mittlerweile in Thevailes angekommen sein", schluchzte der Soldat, als er weiter berichtete und sammelte seine letzte verbleibende Kraft, bevor er in sich zusammenbrach.
Der Kommandant der Ritter überprüfte ihn, aber der Soldat war bereits bewusstlos. Die königlichen Wachen kamen und führten den Soldaten zur Behandlung fort.
"Berolt, versammle deine Ritter und komm zu mir in meine Kammer", befahl der König, bevor er sich an General Cavrois Losio wandte, den mittelalten Mann, der das Militär in der Ratssitzung vertrat. "Cavrois, bringt eure Offiziere und folgt mir ebenfalls."
König Armen verließ den Saal, ohne den Hofstaat zu entlassen. Lord Eudes, Sir Berolt und General Cavrois samt seinen Männern folgten ihrem König unverzüglich, während die Minister und Adeligen untereinander tuschelten.
Das Gerücht von der Ankunft des verletzten Soldaten hatte sich bereits weithin verbreitet, da er ungehindert die Hauptstadt erreicht hatte. Bald war in der Hauptstadt die Nachricht von der Entführung des Kronprinzen in aller Munde, und als würden die Menschen die Nachricht im Verborgenen verbreiten, wurde am Ende die Hexe dafür verantwortlich gemacht.


Nachdem Arlan den Raum betreten hatte, erkannte er zu seiner Verwunderung die angespannte Stimmung und realisierte, dass er in eine Besprechung zur Kriegsstrategie geraten war. Er verbeugte sich vor dem König. "Eure Majestät, mir wurde von Prinz Cians Lage berichtet."
Bereits auf dem Weg zum Arbeitszimmer waren Arlan von seinen Männern Einzelheiten über das Geschehene während der Ratssitzung mitgeteilt worden.
Der König nickte leicht und Arlan fuhr fort: "Ich bin gekommen, um Hilfe anzubieten, sollte sie erforderlich sein. Als Kronprinz kann ich mit meiner Autorität ein Heer von zehntausend Mann bewegen; für mehr wäre ein Erlass des Königs nötig. Wenn König Armen mehr benötigt, kann ich meinem königlichen Vater eine Nachricht senden."
Seine Worte nahmen den anwesenden Beamten im Arbeitszimmer spürbar die Last von den Schultern. General Cavrois salutierte dem Prinzen. "Prinz Arlan, Abetha wird Ihre Großzügigkeit in Anspruch nehmen."
Die Sitzung zur Kriegsstrategie wurde fortgesetzt und Arlan war rasch über die Pläne von Sir Berolt und General Cavrois unterrichtet.
Arlan studierte die Karte. "Prinz Cian befindet sich in Thevailes, es wäre also besser, Unterstützung aus Megaris zu erhalten."
Bei diesen Worten hellten sich die Augen des Generals auf. "Eure Hoheit, glauben Sie, dass der König von Megaris zustimmen wird?"
Arlan nickte und sah König Armen an. "Es wäre besser, wenn Seine Majestät persönlich mit ihm spricht. Ich bin überzeugt, dass er der Hilfe zustimmen wird."
Der König wandte sich an Lord Eudes. "Treffen Sie die Vorbereitungen, damit ich König Drayce treffe."
Der weißhaarige Berater verneigte sich und verließ den Raum, während sie die Kriegsstrategien gegen Thevailes und Hatha weiter diskutierten.
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Ein Ritter aus Megaris trat in sein Gemach, um Drayce über die Ankunft von Lord Eudes zu informieren.
"Eure Majestät", verbeugte sich der Ritter vor dem jungen König, der aus dem Fenster sah.
Drayce wandte sich ihm zu, und der Ritter fragte: "War es schon Dämmerung, Eure Majestät?"
"Hmm." Drayce nickte und befahl: "Lassen Sie ihn eintreten."
Der Ritter war nicht verwundert; er wusste, sein König hatte von dem Besucher noch früher Kenntnis als er selbst. Bald kehrte er mit Lord Eudes zurück, der sich vor Drayce verneigte, wie es die königliche Etikette erforderte.
"Eudes Briggs grüßt Seine Majestät Drayce Ivanov. Möge Megaris unter Ihrer Regentschaft ewig blühen", sagte der betagte Mann höflich.
Drayce nickte knapp, nahm den Gruß entgegen und wartete darauf, dass der rechte Hand des Königs Armen spräche.
"Ich nehme an, König Drayce ist bereits über die Entführung von Kronprinz Cian informiert worden", sagte Lord Eudes.
"Hmm!" Drayce nickte und blickte den alten Gelehrten an, während er am Fenster stand.
"In diesem Zusammenhang lädt König Armen den König von Megaris ein, ihn in seinem Arbeitszimmer zu besuchen", informierte Lord Eudes.
"Ich werde zugegen sein", erwiderte Drayce beiläufig.Herr Eudes verließ den Raum, nachdem er sich verbeugt hatte.
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(Serens Perspektive)
Es waren bereits zwei Stunden vergangen, seit ich aus der Küche geflohen war. Obwohl ich eigentlich zurückkehren wollte, um das Durcheinander zu beseitigen, das ich angerichtet hatte, und vielleicht etwas zu finden, das mich von meinem größten Problem befreien würde - meinem armen, knurrenden Magen -, konnte ich mich nicht dazu überwinden, zurückzugehen.
„Was soll ich bloß tun?", fragte ich mich, zurück in meinem Schlafgemach, wo ich weiterhin auf meinem Stuhl saß und mich zu einer Kugel zusammenrollte. „Soll ich in die Küche gehen und versuchen, das zu finden, was noch übrig ist, um etwas zu kochen?"
Ein weiteres Mal erhob ich mich von meinem Stuhl und wollte den Raum verlassen, doch der Gedanke, dass dort Ratten sein könnten, jagte mir Angst ein, und so rollte ich mich erneut zu einer Kugel zusammen auf dem Stuhl. So war ich bereits seit einer Weile auf und ab gegangen.
'Was ist, wenn es nicht nur eine ist, sondern noch viele mehr?'
Der Gedanke an unzählige Nagetiere ließ mich erschaudern.
„Wasser trinken muss genügen. Ich werde nicht verhungern, bis Martha zurückkehrt", redete ich mir ein und griff nach dem Messingkrug auf dem Tisch neben mir, um Wasser in ein silbernes Glas zu gießen. Gerade als ich das ganze Glas Wasser ausgetrunken hatte, kam mir ein weiterer Gedanke. „Was, wenn Martha noch länger wegbleibt?"
Just in diesem Moment hörte ich draußen ein Geräusch und ein großer Adler ließ sich auf meiner Fensterbank nieder, während seine breiten Flügel an seinem majestätischen Körper anlegte.
Es war das erste Mal, dass sich ein Adler freiwillig mir näherte, geschweige denn meinem Turm. Um ihn besser beobachten zu können, ging ich mit langsamen, gleichmäßigen Schritten auf ihn zu.
Der stolze Adler musterte mich und breitete seine Flügel aus.
Ich wich ein wenig zurück, da ich dachte, er würde davonfliegen, sobald er meine Anwesenheit bemerkte. Doch überraschenderweise sah der Adler nicht wie ein wilder Vogel aus, sondern wirkte sehr gepflegt. Als er seine Flügel wieder an seinen Körper anlegte, bemerkte ich, dass etwas um seinen Hals gebunden war - ein dicker, schwarzer Faden mit kleinen roten Jade-Anhängern.
„Also bist du ein Haustier?", mutmaßte ich.
Mir fiel auch auf, dass er keine Angst vor mir hatte, sondern zurückblickte, als würde er mich beobachten. Ich näherte mich weiter, doch meine Annäherung versetzte ihn in keine Panik. Mir fiel auf, dass er etwas im Schnabel hielt.
Der Adler fraß etwas, und der Anblick dämpfte meine Stimmung.
„Kein Wunder, dass du so gesund aussiehst. Du isst die ganze Zeit. Schau mich an; ich werde bald verschwinden, wenn ich nicht bald etwas esse", beschwerte ich mich, doch der Vogel kaute weiter an dem, was er im Schnabel hatte.
Das ärgerte mich. „Du hast einiges an Fleisch an dir. Wie wäre es also, wenn ich dich brate und esse?"
Als ich meine Hand nach ihm ausstreckte, flüchtete der Adler.
Ich beobachtete, wie er davonflog und bald im dunkler werdenden Himmel verschwand. „Als ob ich dich wirklich gegessen hätte. Ich bin zwar eine Hexe, aber kein Tier."
Meine Worte erreichten ihn nicht, und ich kehrte zu meinem Bett zurück. In ein paar Stunden würde es Nacht sein, und es kam für mich nicht infrage, im Dunkeln mein Zimmer zu verlassen. Ich hoffe, ich werde nicht vor Hunger sterben.


Lord Darus suchte das Gemach der Königin auf, sobald bestätigt wurde, dass die königlichen Truppen die Hauptstadt Abethas verlassen hatten.
"Eure Majestät," verbeugte sich der Minister, als die Diener die Tür schlossen und ihn allein mit der Königin zurückließen.
Königin Niobe nickte leicht, seine Verbeugung annehmend, während sie in ihrem Stuhl Platz nahm.
"Der Kronprinz ist in Thevailes," informierte er sie.
Die Königin umklammerte die Armlehne ihres Stuhls, als Sorgenfalten sich auf ihrer Stirn zeigten. "Dieses Mal hat Thevailes das Maß überschritten. Wie können sie es wagen, den Kronprinzen von Abetha zu entführen?!"
"Beruhigt Euch, Eure Majestät. Wir wissen, dass sie dem Kronprinzen nichts antun werden."
Königin Niobe war sich dessen bewusst, aber das hieß nicht, dass sie diese Beleidigung einfach hinnehmen würde. "Diese listige Füchsin! Die Königin von Thevailes, wäre sie nicht meine Cousine, hätte ich ihr längst ihren Platz gewiesen. Wie kann sie es wagen, mein Königreich anzugreifen? Sie wartet stets darauf, mich zu stürzen."
"Ihr Plan wird scheitern. Der Kronprinz wird niemals die Prinzessin von Thevailes heiraten. Das hat er selbst schon klargemacht."
"Deshalb haben sie diese Massnahmen ergriffen", fügte die Königin mit einem Stirnrunzeln hinzu. "Thevailes hat den Krieg bereits verloren. Nun haben sie ihre Strategie geändert. Ich kenne ihre Methoden, und dies ist definitiv einer ihrer Pläne. Sie denkt wohl, nur weil ich nicht Cians leibliche Mutter bin, werde ich nicht für ihn sorgen und ihn ihre Tochter heiraten lassen? Sie dachte wohl, sie könnte Cian mittels ihrer verführerischen Tochter zu ihrer Marionette machen und gegen mich aufwiegeln. Sie planen, den einzigen männlichen Erben dieses Königreichs mit ihrer Tochter zu verheiraten, damit sie den künftigen Herrscher von Abetha kontrollieren können? Vermessen!"
"Das wird nicht geschehen, Majestät."
Die Königin presste die Zähne zusammen. "Solange ich lebe, wird das niemals passieren. Ich habe ihn aufgezogen, er ist mein Sohn, und nur ich werde die Braut für ihn auswählen."
"Seid unbesorgt, Eure Majestät, die königlichen Truppen haben sich bereits auf eine Rettungsmission begeben. Seine Majestät hat Krieg gegen Hatha und Thevailes ausgerufen. Dieses Mal werden wir auch von Megaris und Griven unterstützt," informierte er sie.
Seine Worte erfreuten die Königin, die sagte: "Obwohl unser Plan mit König Drayce fehlgeschlagen ist, hat er uns eine neue Möglichkeit eröffnet, ihn einzusetzen."
"Megaris hat bereits Konflikte mit Thevailes. Der junge König von Thevailes ist genauso ambitioniert wie sein Vater," gab Lord Darus zu bedenken. "Seit dem Beginn von König Samers Herrschaft hat sich die Größe ihres Königreichs verdreifacht, und hätten wir Hatha nicht zuvor unterstützt, wäre Hatha wahrscheinlich verschluckt worden, um zu einem ihrer Herzogtümer oder Provinzen zu werden."
"Als ob wir das zulassen würden," sagte Königin Niobe mit einem Schmunzeln. "Abetha ist nicht schwach.""Was sein Vater nicht vollbringen konnte, hat er geerbt, Eure Majestät", seufzte Lord Darus. Als Außenminister kannte er viele Geheimnisse der inneren Kreise anderer Königreiche. "Solange jener wahnsinnige Militärgeneral in Thevailes verweilt, wird Thevailes versuchen zu expandieren. Er hat bereits den vorigen König dazu angestachelt, doch damals scheiterten sie, nachdem Abetha mit Hatha triumphierte. Ich hatte meine Zweifel, als König Samer eine Prinzessin aus Hatha ehelichte, dass sie dies nutzen würden, um Hatha für sich zu gewinnen, und nun streben sie danach, das Gleiche zu tun, indem sie ihre Prinzessin mit einem Adligen aus Abetha verheiraten."
"In ihren Träumen", die Königin war immer noch erbost über die Entwicklungen.
"Sicherlich, ich glaube nicht, dass Eure Majestät und König Armen dies zulassen werden. Ebenso wird der König von Megaris alle Hebel in Bewegung setzen, um ein Bündnis zwischen Thevailes und Abetha zu unterbinden. Thevailes und Megaris sind beides kriegerische Reiche, deren Militärmacht momentan vergleichbar ist. Sollte Thevailes gelingen, Hatha und Abetha zu unterwerfen, hätte es Zugang zum gesamten Kontinent. Der König von Megaris würde das nie zulassen."
Königin Niobe schien gedankenverloren. Lord Darus wartete still an ihrer Seite.
"Es scheint, dass König Drayces Erscheinung in Abetha kein Zufall ist. Wahrscheinlich war er sich dessen bewusst", folgerte die Königin.
"Ihr habt recht, Eure Majestät. Ich bin zu derselben Erkenntnis gelangt. Ein Gesandter mit einem Adligen als Diplomat wäre ausreichend gewesen, um an Prinzessin Meiras Verlobungszeremonie teilzunehmen. Außerdem besteht weder eine Allianz noch eine Freundschaft zwischen Megaris und uns. Es gibt keinen Grund für ihn, persönlich so weit nach Abetha zu reisen. Er blieb stets in den westlichen Königreichen und ich habe nie gehört, dass er die zentralen Regionen besucht hätte." Lord Darus fuhr fort: "Deswegen bin ich sicher, dass er alles in seiner Macht Stehende tun wird, um Thevailes daran zu hindern, an Stärke zu gewinnen. Er wird alles Notwendige tun, um Abetha beizustehen."
"Abetha besitzt eine Fülle an Ressourcen, liegt strategisch günstig und ist ein Reich mit einer starken Armee. Wer es kontrolliert, könnte den ganzen Kontinent erobern, aber meinem Mann fehlt der Ehrgeiz dazu."
"König Armen bevorzugt den Frieden", fügte Lord Darus hinzu.
"Ich weiß, dass mein Sohn Cian anders sein wird. Er muss ehrgeizig sein, und dann werde ich diese unverschämte Königin von Thevailes vor mir knien sehen", lachte die Königin, ihre Augen erfüllt von Entschlossenheit.
"Das wünschen wir uns alle, Eure Majestät."
"Für den Anfang werden wir den Palast säubern, um uns besser auf die Kriegszeit vorzubereiten. Wir müssen nach Spionen im Palast Ausschau halten. Wir müssen Sorge tragen, dass Thevailes und Hatha im Dunkeln tappen. Führen Sie außerdem den Plan aus, den wir vorbereitet haben, um die Hexe loszuwerden und sie zu ihrer Mutter zu schicken", sagte die Königin.
"Es wird geschehen, Eure Majestät. Sir Berolt hat mit seinen Rittern den Palast verlassen, daher wird es ein Leichtes sein, mit den wenigen Wachen um den Turm fertig zu werden."
"Erledigen Sie es", befahl die Königin.
Lord Darus nickte und verließ den Raum, während die Königin damit beschäftigt war, Pläne gegen ihre Feinde zu schmieden.