Oriana fühlte sich ermutigt bei dem Gedanken, dass er sie nicht erkennen würde.
Warum sollte sie auch nur einen Gedanken daran verschwenden, einen solch leichten Job abzulehnen? Wenn sie nur für eine oder zwei Stunden die Launen dieses gelangweilten Adligen stillte, könnte sie wahrscheinlich genug verdienen, um für die nächsten Tage nicht in die Stadt gehen zu müssen.
Gerade als sie losgehen wollte, um den Weg zu weisen, hielt Arlan sie auf. "Warte!"
Beinahe hätte sie einen falschen Schritt gemacht, aber als sie sich zu ihm umdrehte, wandelte sich ihr besorgtes Gesicht in ein Lächeln. "Ja, junger Meister?"
„Du hast mir noch nicht deinen Namen gesagt", erwiderte er und beobachtete, wie ein Seufzer der Erleichterung über ihr Gesicht huschte.
„Ah, mein Name? Oriana—Orian! Mein Name ist Orian!"
„Orian", wiederholte Arlan. „Dummer Name."
Oriana verengte ihre Augen, aber als sie sein unschuldiges Gesicht sah, ohne ein Bewusstsein dafür, wie beleidigend seine Reaktion war, unterdrückte sie ihren aufkommenden Ärger.
‚Oriana' war der Name, den ihr Großvater ihr gegeben hatte. Diese adlige Rotznase wagte es...
„Wenn Ihr meinen Namen albern findet, könnt Ihr mich auch Ian nennen, wenn Ihr möchtet, junger Meister."
Innerlich verschlug es ihr die Sprache bei ihren eigenen Worten, aber angesichts der drohenden Gefahr durch die Stadtwache und der Anziehungskraft des versprochenen Lohns, musste sie ein demütiges Lächeln auf ihrem Gesicht bewahren.
"Äh, darf ich fragen, wie ich Euch ansprechen soll, junger Meister?"
Arlan nahm das Missfallen in ihren Augen deutlich wahr, und es war bewundernswert, wie sie ihr Temperament im Zaum hielt. Mit dieser Art von Talent würde sie in der Zukunft von Nutzen sein. Er konnte nicht anders, als innerlich zu schmunzeln.
„Nenn mich Arlan", antwortete er.
‚Arlan? Sagt mir nichts. Ist er etwa kein hiesiger Adliger? Vielleicht ist er ein verborgenes, uneheliches Kind...'
Sie hatte schon genug unnötige Probleme, also behielt sie ihre Gedanken für sich.
"Ein so vornehmer Name, der einem Adligen wie Euch gebührt, Junger Meister Arlan!"
Wenn Arlan es nicht besser wüsste, würde er diese Frau namens Oriana für eine echte Schmeichlerin halten.
„Nun, Oriana—äh! Orian, sollen wir losgehen?"
Wieder auf dem Marktplatz angekommen, nahm Oriana ihre Rolle als Führerin ernst—sie stellte ihm den Markt von Jerusha aus der Sicht einer einfachen Bürgerin vor. Sie erklärte ihm auch kurz die üblichen Gefahren beim Sammeln von Kräutern, was ihm erlaubte, sie in einem neuen Licht zu sehen und teilte ein paar Geschichten, wie sie von wilden Tieren gejagt wurde.
Sie war aufmerksam, anpassungsfähig und dazu noch schnell im Denken.
Am Hauptplatz angekommen, der zu den anderen Bezirken des Marktes führte und ziemlich überfüllt war, hielt sie inne.
„Junger Meister, siehst du diese Reihe von Geschäften? Von der ersten bis zur dritten Straße von hier aus sind es überwiegend Läden, die medizinische Zutaten verkaufen. Die Apotheker und großen Geschäfte kaufen nicht von ungebundenen Sammlern wie mir, da sie feste Kräuterlieferanten haben. Wir werden zu den kleineren Geschäften gehen, um zu verkaufen."
Da seine hinreißende Lehrerin so ernst wirkte, konnte Arlan nur wie ein folgsamer Schüler agieren und ihren Erklärungen aufmerksam lauschen. Just als sie über ihre Schulter blickte, wäre sie fast mit dem stattlichen Mann zusammengestoßen, der aus der entgegengesetzten Richtung kam."Pass auf!" Arlan zog sie zurück.
Als er ihre Hand ergriff, erschrak sie und befand sich, nachdem sie zu sich kam, an seine starke, muskulöse Brust gepresst. Sie beeilte sich, ihn von sich zu stoßen.
"Hast du keine Augen im Hinterkopf?", hörte sie ihn missmutig sagen, als er sie losließ. "Du hast sogar bemerkt, dass ich dir gefolgt bin."
Oriana verspürte den Drang, ihn zu schlagen – das hier war eine völlig andere Situation! Dennoch, da sie merkte, dass er sie beschützen wollte, kratzte sie sich verlegen an der Wange.
"Verzeihung, junger Herr. Ich werde aufpassen. Und danke für Ihre Hilfe."
Der korpulente Mann trug eine Kiste mit Waren. Wenn sie mit ihm zusammengestoßen wäre, hätte eine Verletzung ihr geringstes Problem sein können – sie hätte auch für alle Schäden an den Waren aufkommen müssen.
Sein ernster Blick verharrte auf ihrem entschuldigenden Gesicht. "So gehst du auf diesem überfüllten Markt zur Sache? Nicht darauf achten, wohin man geht, und sich dann verletzen?"
"Es war ein dummer Fehler. Das ist das erste Mal, dass mir das passiert. Ich werde aufpassen—"
Je mehr Oriana sprach, desto mehr wurde ihr bewusst, dass etwas nicht stimmte.
'Warte, warum entschuldige ich mich überhaupt? Warum ist er überhaupt verärgert? Was soll das mit diesem Adelsbengel? Nicht mal mein Großvater schimpft so mit mir.'
Verwundert schüttelte Arlan den Kopf, überrascht von seiner eigenen Unzufriedenheit.
Während er die Menge nach dem kräftigen Mann absuchte, fiel sein Blick auf ein vertrautes Gesicht. Sein Schutzritter, Imbert, kam auf ihn zu. Anscheinend hatte Imbert den Spion zusammen mit Rafal zum Gut Wimark geschickt, und er hatte schon geraume Zeit nach seinem Lehnsherren gesucht.
Arlan gab ihm ein diskretes Zeichen, woraufhin Imbert stehen blieb.
Der Ritter fragte sich, was der Kronprinz wohl im Schilde führte, als er den hübschen jungen Mann neben seinem Herren erblickte. Sein falkenartiger Blick nahm den jungen Mann wahr, konnte ihn jedoch nicht einordnen.
Eine neue Bekanntschaft des Prinzen?
Obwohl Imbert Arlan nicht direkt ansprach, folgte er als gewissenhafter Ritter, der geschworen hatte, ihn zu beschützen, mit angemessenem Abstand – weit genug, um unbemerkt zu bleiben, aber nahe genug, um auf Befehle des Prinzen zu reagieren.
"...das hier ist das Kräutergeschäft 'Sternennacht'", bemerkte Oriana, ohne den stillen Austausch zu bemerken. "Ich kenne den Sohn des Ladeninhabers, und er zahlt immer einen fairen Preis—"
Als sie sich dem Eingang eines Ladens näherten, vernahm Oriana Streitgespräche von innen.
Der Ladenbesitzer selbst stand hinter dem Tresen und stritt mit einem Mann. Aus der Unterhaltung wurde klar, dass der Ladenbesitzer versuchte, den armen Mann, der die Kräuter verkaufen wollte, über den Tisch zu ziehen.
Oriana machte ein tadelndes Geräusch. "Was für ein Pech. Hat der Ladenbesitzer mit seinem Sohn die Schichten gewechselt?"
Der Mann schien dringend Geld zu benötigen und musste die Kräuter zwangsweise zu einem niedrigeren Preis verkaufen, als er erhofft hatte.
Da sie sich erinnerte, selbst einmal ähnlicher Ungerechtigkeit ausgesetzt gewesen zu sein, konnte Oriana nicht einfach zusehen.
"Dieser Abschaum von einem Ladenbesitzer. Wie kann er es wagen, diesen armen Kerl so zu drangsalieren? Ist ihm nicht bewusst, wie gefährlich unser Beruf ist?" murmelte Oriana, während sie sich am Kinn kratzte. Dann drehte sie sich zu ihrer Begleitung um.
Arlans Gesicht zeigte ein Lächeln, als er sah, wie entschlussfreudig sie wurde, und er ahnte, dass dem Ladenbesitzer eine interessante Lektion bevorstand.
"Beobachten Sie genau, junger Herr, wie ich meine Geschäfte führe."


Arlans Morgen begann ebenfalls früh, als er in der Nacht einen Alptraum hatte. Wie Oriana konnte er nicht wieder einschlafen und verbrachte die Nacht damit, im Bett zu sitzen und auf den tickenden Zeiger der Standuhr auf der anderen Seite des Zimmers zu starren.
Tick, tack, tick, tack...
Er war erfüllt von den schrecklichsten Erinnerungen seiner Kindheit.
Obwohl fast zwei Jahrzehnte vergangen waren, schmerzten ihn diese Erinnerungen immer noch gleich stark, und obwohl er zu einem vollwertigen Erwachsenen herangewachsen war, bluteten die Wunden der Vergangenheit weiter, wobei Zorn und der Durst nach Rache sein einziges Ventil waren.
Bis er diejenigen tötete, die für den frühen Tod seiner Mutter verantwortlich waren, gab es kein Entrinnen vor den Spukbildern ihres Todes.
Ihre großen Augen, die ihn leblos anstarrten, die Tränen von Schuld und Erleichterung, die über ihr Gesicht liefen –
"Mutter, ich…"
Der Rest seiner Worte verblasste. Er wusste nicht, was er ihr genau sagen wollte.
Nach einer gefühlten Ewigkeit brach schließlich der Morgen an. Die sanften Sonnenstrahlen begannen durch die Vorhänge zu dringen und erhellten die Kammer. Mit dem hereinströmenden Licht kehrte etwas Vitalität in die tiefblauen Augen des Prinzen zurück.
Er fühlte sich erleichtert. Die Nacht war vorbei. Der Albtraum war vorüber.
Niemand wusste, dass der stets so selbstbewusste und charmante Kronprinz die Dunkelheit immer verabscheut hatte, doch aufgrund seines Standes zeigte er niemandem seine Schwäche.
Er stieg aus dem Bett und bereitete sich ohne die Hilfe der Diener vor, nach draußen zu gehen. Er zog das bequemste Gewand an, das er in seinem Kleiderschrank finden konnte, und griff beim Hinausgehen nach seinem Schwert.
'Die Trainingsplätze sollten um diese Uhrzeit leer sein', dachte er, während er den Griff des Schwertknaufs fester umschloss.
Als er seine Kammer verließ, wollten die Ritter, die draußen Wache standen, ihm folgen, doch er hob seine Hand zum Zeichen, dass sie stehen bleiben sollten.
"Guten Morgen, Eure Hoheit."
Auf ihren Gruß lächelte Arlan nur kurz, bevor er seinen Weg fortsetzte. Es war nicht sein übliches gutmütiges Lächeln, sondern ein kühles, das ihnen Schauer über den Rücken jagte.
Seine Ritter, die ihn gut kannten, spürten, dass es einer dieser schlechten Tage war, an denen ihr Herr sie entweder unerbittlich drillte oder sie für kleinste Fehler scharf zurechtwies. Dieser Kronprinz war normalerweise ruhig und besonnen, doch gerade diese stille Art versetzte den Menschen in der Hauptstadt Angst.
An solchen Tagen mied man ihn lieber, und jene, die vorhatten, ihn zu kränken, dachten es sich zweimal.
Einer der Ritter verließ seinen Posten, um den Hauptmann und die anderen Ritter vor der Stimmung ihres Herrn zu warnen.
Hieb!
Stich!
Schnitt!
Auf dem Trainingsplatz schwang ein Mann mit langem aschbraunem Haar sein Schwert, als wäre er einer wilden Bestie gegenüber, und jede seiner Bewegungen war voller Tötungslust. Schönheit oder Eleganz waren in seinen Bewegungen nicht zu finden – nur reine Gewalt in seinen Schlägen, als wolle er das Bild des Mörders seiner Mutter in der Luft zerstückeln.
Arlan übte immer wieder mit seinem Schwert, bis sein Hemd vom Schweiß durchnässt war und er es zur Seite legen musste.
Hieb!
Eine Weile später kamen Imbert und Rafal an, ohne ihn zu stören, und sorgten dafür, dass niemand dem Trainingsgelände näher kommen durfte. Imbert und Rafal blieben auf Abstand und beobachteten wortlos, wie Arlan seine negativen Gefühle durch seine Schwertkunst auslebte.
Die Zeit zog sich dahin. Die straffen Linien von Arlans halbnacktem Körper glänzten vor Schweiß; seine Bewegungen wurden etwas langsamer, was auf seine Ermüdung hindeutete, doch seine Schwerthiebe blieben erschreckend brutal. Ohne innezuhalten fuhr er fort, obwohl bereits zwei Stunden vergangen waren.
Im Speisesaal warteten Herzog Rhys und Herzogin Alvera darauf, dass der Kronprinz zum Morgenessen erschien, doch er war nirgends zu sehen."Kommt der Kronprinz heute nicht zu uns?", fragte der Herzog, während er einen Blick zu seiner Frau warf.
"Das frage ich mich ebenso", antwortete sie und wandte sich an den Butler, der bereits von einem königlichen Ritter informiert worden war.
"Seine Hoheit befindet sich seit der Morgendämmerung auf dem Trainingsplatz."
Es war nichts Ungewöhnliches, dass der Prinz sein Schwert übte, doch es kam selten vor, dass er es versäumte, eine Absage für das gemeinsame Essen anzukündigen. Alvera verstand die Andeutung, da sie ihren Bruder gut kannte. Sie sah ihren Ehemann an und meinte: "Lasst uns zuerst speisen."
Die Sorge seiner Ehefrau lag offen vor dem Herzog. "Er wird sich erholen. Es ist nicht das erste Mal."
Sie nickte und sie begannen zu essen.
Als das Paar mit dem Essen fertig war, begab sich der Herzog von Wimark zur Arbeit, während die Herzogin sich auf den Weg zum Trainingsplatz machte.
Sobald Alvera die Trainingshalle betrat, wurde sie vom Anblick des wuchtigen Schwertkampfs ihres Bruders begrüßt. Bereits aus der Ferne spürte sie die Heftigkeit seiner Schläge tief in ihrem Herzen.
Imbert und Rafal verbeugten sich, als sie sie erblickten. "Gegrüßt seid Ihr, Herzogin."
"Ist er tatsächlich schon seit der Dämmerung am Üben?", erkundigte sie sich, Sorge in ihren Augen für ihren Bruder.
"Ja, meine Dame. Mehr als zwei Stunden ununterbrochenes Training", antwortete Imbert mit einem besorgten Seufzer. Der kühle Ritter konnte zwar kaum etwas nachfühlen, doch als Schwertkämpfer konnte er die aufgestauten Emotionen seines Lehnsherren sehr wohl nachvollziehen.
Die drei betraten die Halle und blieben in der Nähe einer Bank stehen. Alveras Blick war stets auf ihren Bruder gerichtet. "Er wirkt, als hätte er nicht die Absicht zu pausieren, bis er umkippt."
Imbert verstand, was sie meinte. "Soll ich Seiner Hoheit dazu verhelfen, Luft abzulassen?"
Alvera nickte und Imbert schritt zur Mitte des Trainingsplatzes. Er zog sein Schwert und schwang es lässig, um sich aufzuwärmen.
Arlan, in seine eigene Welt vertieft, merkte nichts von dem Geschehen um ihn herum.
Aufeinandertreffen!
Jeder andere wäre bei diesem plötzlichen Angriff ins Straucheln geraten, aber Arlans Schwert hielt dem kräftigen Hieb des Ritters mühelos stand. Seine Schrittfolge war stabil, sein Körper bewegte sich aus reinem Instinkt.
Arlans kühler Blick zeigte nicht den geringsten Moment der Schwäche, und er nahm die Herausforderung seines Ritters an. Alvera und Rafal sahen zu, wie Arlan und sein Schutzritter sich maßen. Die lauten Geräusche ihrer aufeinanderprallenden Schwerter erfüllten das gesamte Trainingsgelände.
Ob in Kraft, Technik, Schnelligkeit oder Reaktion, Arlan war Imbert weit überlegen. Jedoch hatte Imbert den Vorteil der Erfahrung und Ausdauer. In diesem Moment wurde Arlan zurückgedrängt und zeigte immer mehr Lücken. Imbert war nicht zurückhaltend und griff jede dieser Lücken an.
Der furchtlose Ritter zeigte keine Gnade mit seinem erschöpften Herrn.
Klang!
Geräusch!
Wie erwartet endete das Gefecht mit einer Niederlage des Prinzen.
Arlans Schwert entglitt seiner Hand. Wie eine Marionette, deren Fäden durchschnitten wurden, fiel sein Körper nach hinten, liegen bleibend auf dem Rücken. Die Spitze des Schwerts seines Ritters war auf den Hals des besiegten Prinzen gerichtet.
Arlan schloss die Augen, während er am Boden lag, sein Oberkörper überzogen von Schweiß und Schmutz, sein Brustkorb hob und senkte sich schwer. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie erschöpft er war bis auf die Knochen.
Imbert steckte sein Schwert weg und sagte kein Wort, sondern wartete einfach darauf, dass Arlan aus eigener Kraft aufstehen würde.
Nach einer Weile des Schweigens öffnete Arlan die Augen und lächelte seinen Ritter flehend an. Imbert reichte ihm seine Hand, die Arlan ergriff, und er wurde hochgezogen.


Mit festem Schritt betrat Oriana den Laden und blieb neben dem Mann stehen, der schikaniert wurde. Ein Ausdruck von angenehmer Überraschung erschien auf ihrem Gesicht.
"Meine Güte, täuschen mich meine Augen? Federtau, und die sehen frisch gepflückt aus? Bruder, woher hast du diese seltenen Kräuter?", keuchte sie laut. "Meine Dorfbewohner haben mir gestern Abend erzählt, dass es in dem Gebiet, in dem diese Kräuter zu finden sind, einen Erdrutsch gegeben hat. Diese Kräuter sind jetzt das Wertvollste, was es gibt!"
Der Mann schaute sie erstaunt an. "Ist das so?"
Sie beugte sich näher zu ihm, als wolle sie ihm ein Geheimnis verraten, aber ihre Stimme war laut genug, dass auch der Ladenbesitzer ihre Worte hören konnte.
"Die Nachricht ist noch nicht bekannt, aber sie ist wahr. Du hast diese wertvollen Kräuter bei dir. Ich habe gehört, dass der Ladenbesitzer sie für nur dreißig Kupfer kaufen will, während der aktuelle Marktpreis fünfzig beträgt. Ich schlage vor, dass du sie nicht sofort verkaufst."
"Nicht verkaufen?", fragte der Mann ebenfalls mit leiser Stimme.
Oriana nickte. "Außerdem ist die Wintersaison angebrochen. Um diese Zeit werden die Leute leicht krank, also kann der Preis nur steigen, nicht sinken. Ich schlage vor, du verkaufst es nach ein paar Tagen."
"Ich brauche den Lohn jetzt. Meiner Tochter geht es nicht gut und...", seufzte der Mann.
"Mach dir keine Sorgen, Bruder. Ich kann deine Kräuter zu einem höheren Preis kaufen!"
Sie wollte gerade ein Bündel Münzen aus ihrem Beutel ziehen, als der Ladenbesitzer sie unterbrach: "Halt! Ich kaufe sie! Ich kaufe!", schrie er. Er wandte sich dem Mann zu und holte eine kleine Truhe hervor, in der er die Einnahmen des Ladens aufbewahrte. "Ich werde dir mehr geben, als dieser junge Mann dir gibt. Verkaufen Sie mir die Kräuter."
"Was?" Oriana zog die Stirn in Falten. "Mister, es ist nicht gut, Sie zu unterbrechen..."
"He, ich erkenne dich, Junge. Du verkaufst oft gut erhaltene Kräuter an meinen Sohn. Du solltest das Geschäft nicht stören."
"Das Geschäft ist doch noch nicht abgeschlossen, oder? Ich störe nicht."
"Du hast unser Geschäft unhöflich unterbrochen."
"Nun, Mister, es gibt zwei Käufer und einen Verkäufer. Wie viel können Sie ihm geben?" argumentierte Oriana mit spöttischem Blick.
"Mehr als Sie", antwortete der Ladenbesitzer, während er die kleine Truhe öffnete.
"Ich gebe ihm sechzig Kupfern."
"Ich gebe ihm siebzig."
"Du bluffst", spottete sie.
Der Ladenbesitzer holte einen Beutel mit Münzen aus der Truhe und begann vor ihnen zu zählen. "Hier, siebzig Kupfermünzen, nicht mehr und nicht weniger. Gib mir den Federtau."
Oriana seufzte und ließ die Schultern hängen. "Leider habe ich nur fünfundsechzig Kupfermünzen dabei. Du hast gewonnen, du hast gewonnen."
Der Ladenbesitzer nahm dem Mann die Kräuter ab, und der Mann nahm seinen Beutel mit den Münzen. Ein dankbares Lächeln zierte sein Gesicht, als er sich vor Oriana verbeugte.
"Sie haben meinen Dank, junger Mann. Ich kann meine Tochter jetzt behandeln lassen."
Oriana wollte gerade gehen, aber sie stolperte ein wenig und einige der Kräuter, die sie in ihrem Gürteltäschchen hatte, fielen auf den Boden. Der Ladenbesitzer bemerkte es, und es waren auch noch Stängel von Federtau! Seine Augen leuchteten auf. "Hah, kein Wunder, dass du diese Kräuter kaufen willst. Hortest du sie wegen des Erdrutsches, junger Mann?"
Arlan beobachtete jedes Wort und jede Handlung von Oriana und entdeckte, dass alles kalkuliert war - wie sie den geringen Vorrat hervorhob, wie sie den Wert des Mutterkrauts in die Höhe trieb und wie sie "versehentlich" ihre eigenen Kräuter durch "Stolpern" preisgab.
Oriana beeilte sich, die Kräuter vom Boden aufzuheben. "Herr, wie ich schon sagte, werden die Preise für Mutterkraut in den nächsten Tagen noch weiter steigen."
"Sie haben also nicht vor, sie jetzt zu verkaufen?"
"Keine Pläne."
"Ich kann Ihnen kaum mehr geben als das, was ich diesem Mann gegeben habe", antwortete der Ladenbesitzer. "Was halten Sie von fünfundsiebzig Kupfern pro Bündel?"
"Neunzig."
"Achtzig."
"Fünfundachtzig. Kaufen Sie es, oder kein Geschäft."
Der Ladenbesitzer lächelte, als hätte er gewonnen, und warf Oriana hastig einen Beutel mit Münzen zu, den sie ohne Fehlwurf auffing. Sie gab ihm fünf Bündel Mutterkraut und erhielt dafür vier Silbergroschen und fünfundzwanzig Kupfermünzen.
"Wenn du noch mehr von diesen Kräutern bekommst, verkauf sie mir wieder", hörte sie den Ladenbesitzer sagen, als sie aus dem Laden ging.
Als sie Arlan erreichte, zwinkerte sie ihm zu und verbeugte sich, als ob sie in einem Theaterstück mitspielen würde. "So macht man Geschäfte, junger Meister. Sei schlau bei schlauen Leuten."
"Der Erdrutsch war nicht echt", sagte Arlan, aber es war keine Frage, sondern eine Feststellung.
"Hmm, aber es stimmt, dass der Preis wegen der kommenden kalten Tage steigen wird. Der Ladenbesitzer wird keinen Verlust erleiden."
Arlan dachte, dass sie ziemlich rücksichtslos war, aber er erkannte, dass sie eine moralische Grundlage hatte. Schließlich war der Ladenbesitzer vielleicht ein wenig gierig, aber er tat es auch nur, um den Gewinn seines Ladens zu sichern.
Ihre Schlagfertigkeit, gepaart mit ihrer verwegenen Persönlichkeit und ihren kämpferischen Fähigkeiten, gefiel Arlan immer besser.
Ich sollte Imbert schicken, um Oriana zu überprüfen. Solange ihr Hintergrund sauber ist, werde ich sie zu einer meiner Vertrauenspersonen machen.'
Als sie vorausging, folgte er ihr, bis sie sich umdrehte und ihn ansah.
"Junger Meister, wie war's? Habt Ihr bei unserem kleinen Abenteuer viel gelernt?"
"In der Tat, du hast mir die Augen geöffnet, Orian."
Oriana nickte, ein triumphierendes Lächeln auf ihrem hübschen Gesicht. "Dann sollten sich unsere Wege trennen, junger Meister Arlan. Ich bin fertig mit dem Verkauf all meiner Kräuter. Genieße den Rest deines Nachmittags!"
Arlan hob eine Augenbraue.
"Orian", sagte er nachdrücklich, "kommt es mir nur so vor, oder willst du mich loswerden?"
"Nein, natürlich nicht!" verneinte Oriana. "Ich habe nur gedacht, ich kann dir nichts mehr beibringen. Ein kluger junger Herr wie du kann sich auf dem Markt umschauen und alles selbst lernen."
"Hmm, auch wahr. Dann kannst du mir einfach Gesellschaft leisten, ich komme nicht von hier. Es gibt so vieles, was ich erleben möchte. Zudem habe ich dich für deine Dienste als Führerin noch nicht bezahlt. Da ich kein Geld dabei habe, musst du später mit in meine Residenz kommen."
"Aber..."
"Ich brauche auch das Messer, das du hast", unterbrach er sie.
"W-Wozu?"
"Um es als Vergleich zu benutzen und den Eindringling zu schnappen, der mich niedergestochen hat. Er hatte ein ähnliches Messer."
"Solche Messer gibt es überall. Es ist nicht nötig, meins zu nehmen."
Arlan starrte sie wortlos an und sie erwiderte den Blick, nicht bereit nachzugeben.
Als ihr bewusst wurde, dass dieser Mann ein Adliger war, zog sie widerwillig ihr Messer heraus. Seufzend gab Arlan ihm das zitternd gehaltene Messer. "Ich werde es der Untersuchungsgruppe übergeben. Wenn alles vorbei ist, bekommst du dein Messer zurück."
Sie presste nur ihre Lippen zusammen, ohne eine andere Wahl zu haben, als zuzustimmen.
'Dieses Messer ist wie ein Familienerbstück. Wie kannst du es wagen, es wegzunehmen, du adliger Rotzlöffel?'
Mit dem starken Drang, den lästigen Adelsbengel zu treten, hielt Oriana ihn bis nach Sonnenuntergang bei Laune.
Sie atmete erleichtert auf, als sie dachte, sie könne endlich nach Hause gehen. "Junger Herr, ich muss los. Es wird spät..."
"Das kannst du nicht", sagte Arlan, und seine Miene war so gebieterisch, als würde er ein Nein nicht als Antwort akzeptieren. "Der Tag kann nicht enden, ohne dass wir gemeinsam trinken – du hast es versprochen."
"Trinken?" schluckte sie. 'Was sagt dieser Mann? Ich habe nie zugestimmt, zu trinken!'
"Die Nacht ist noch jung. Wir müssen trinken!"
Oriana wies auf das Offensichtliche hin. "Du sagtest, du hast kein Geld bei dir."
"Das macht nichts. Ich kann es auf die Rechnung setzen lassen und meine Ausgaben meinem Haushalt übermitteln lassen."
"Das geht?"
"Ich vergesse, dass du eine einfache Bürgerin bist", lachte Arlan beiläufig. "Ja, für uns Adlige ist es möglich zu essen und zu trinken, ohne sofort zu bezahlen."
'Einfache Bürgerin?' Sie runzelte die Stirn über seinen Spott. Sie war zwar eine Bürgerin, aber es immer wieder gesagt zu bekommen, war unangenehm. 'Adel und ihre Arroganz.'
"Entschuldigung, junger Herr. Ich kann dich wirklich nicht zum Trinken begleiten. Verstehe bitte, dass ich eine Familie habe, die zuhause auf mich wartet. Mein Großvater ist allein."
"Das bedeutet also, du wirst heute Abend nicht mitkommen, um deinen Lohn abzuholen?"
"Entschuldigung."
"Gut, dann trinken wir morgen. Ich habe deine Führung heute genossen und versichere dir, du wirst mit der Höhe deines Lohnes zufrieden sein. Komm morgen um diese Zeit wieder in diese Taverne. Ich gebe dir dann auch dein Messer zurück."
Oriana seufzte erleichtert. Endlich ließ er sie gehen. Sie war es leid, diesen verwöhnten Adligen zu unterhalten, der die Zeit anderer nicht zu schätzen wusste.
"Gehst du nicht? Wenn nicht, können wir die Taverne betreten..."
"Nein, ich gehe jetzt. Lebewohl, junger Herr Arlan. Pass auf mein Messer auf."
"Bis morgen, Kleine."
"Was?"
Arlan lachte nur, als er sie verabschiedete. Er beobachtete sie, bis sie außer Sicht war.
Arlan strich über den Griff des Messers an seinem Gürtel. 'Sie wird sicher deswegen wiederkommen. Es scheint für sie kein gewöhnliches Messer zu sein.'
Als Imbert sah, dass die Person und sein Lehnsherr verschwunden waren, kam er aus seinem Versteck. "Soll ich diese Person untersuchen?"
"Ja, aber es hat keine Priorität", antwortete Arlan und setzte sich in Bewegung. Sein Ritter hatte Pferde vorbereitet.
Während ihres Ritts zurück zum Wimark-Anwesen informierte Imbert ihn: "Eure Hoheit, wir haben Informationen von Spionen innerhalb des Palastes von Thevailes."
"Was ist es?"
"Der König von Thevailes ließ vom königlichen Maler ein Porträt einer Frau mit purpurnen Augen anfertigen."
Arlan runzelte die Stirn: "Es gibt nur eine Frau mit violetten Augen."
Imbert nickte, denn er wusste, wer diese Frau war – die Königin von Megaris.
Arlan dachte: 'Es sieht so aus, als würde diese schwarze Hexe den König von Thevailes benutzen, um Seren Ivanov zu bekommen, nachdem die Entführung fehlgeschlagen ist. Sie wissen nicht, wie besitzergreifend und gefährlich mein Freund Drayce sein kann, wenn jemand ein Auge auf seine Frau wirft.'
"Sollen wir König Drayce informieren?" fragte Imbert.
"Ich werde ihn bald treffen", antwortete Arlan und sie ritten weiter.


In dem Moment, in dem Oriana die ersten Sonnenstrahlen durch die Ritzen ihres mit Brettern vernagelten Fensters fallen sah, schoss sie mit dunklen Augenringen aus dem Bett. Sie konnte es kaum erwarten, ihren Tag zu beginnen.
Obwohl der Schlafmangel ihren Körper schwer wie einen Stein machte, war das besser als dieser erstickende Albtraum.
Wenn es doch nur so etwas wie Schlaf nicht gäbe...
Sie begann, sich anzuziehen - ein reines schwarzes, langärmeliges Unterhemd, das in der Taille mit einem Gürtel zusammengehalten wurde, gefolgt von einer locker sitzenden Jacke, einer weiten Hose und robusten Jagdstiefeln. Danach zog sie ihr langes rotbraunes Haar zu einem festen Dutt zusammen, bevor sie sich ein schwarzes Tuch um den Kopf wickelte, so dass nur ihr ungeschminktes Gesicht unbedeckt blieb.
Die junge Frau Oriana verschwand und wurde durch den kräutersammelnden Jungen namens Orian ersetzt.
Als sie aus ihrem Zimmer trat, fand sie ihren Großvater bereits wach und bereitete das Morgenmahl vor.
"Guten Morgen, Großvater", begrüßte Oriana den alten Mann, der einen geflochtenen Korb in der Hand hielt.
"Guten Morgen, Ori", antwortete der alte Mann mit einem zerknitterten Lächeln. Als er die Schatten unter ihren Augen sah, schimpfte er mit ihr: "Warum bist du so früh auf? Du hättest noch etwas länger schlafen sollen. Warst du gestern nicht müde?"
"Ich habe gut geschlafen, Opa, und jetzt platze ich vor Energie." Sie bemerkte den Korb. "Gehst du Gemüse holen?"
Als er nickte, nahm sie ihm den Korb ab. "Dann lass mich es holen."
Im Hinterhof der Hütte gab es ein kleines Stück Land, auf dem sie Gemüse anbauen konnten.
Der alte Mann konnte nur hilflos den Kopf schütteln, während er sich auf den Weg machte, um das Feuerholz in der erweiterten Küche im Vorgarten anzuzünden.
Es war ein ganz normaler Morgen für Oriana und ihren Großvater. Nach dem Essen ließ Oriana den alten Mann seine Medizin trinken, und sie erledigten entweder grundlegende Aufgaben wie das Ausbessern von Kleidung, das Schneiden von Feuerholz oder die Pflege des Gemüsegartens, oder sie sprachen über Kräuter und Medizin.
Der Zustand des alten Mannes weckte Orianas Interesse an der Pflanzenkunde. Bevor sich sein Gesundheitszustand verschlechterte, war der alte Mann ein Söldner, und er brachte Oriana alles bei, was er über Wildkräuter wusste. Zwar lernte sie von ihrem Großvater, wie man Kräuter unterscheidet, doch den größten Teil ihres Wissens bezog sie aus Büchern, die auf dem Markt erhältlich waren, und aus eigener Erfahrung.
Sie brachte ihren Großvater bald zur Ruhe, während sie sich darum kümmerte, welche Kräuter für die Medizin des alten Mannes noch fehlten. Sie machte eine Liste, die sie bei ihrer späteren Rückkehr in die Stadt kaufen wollte.
"Orian, bist du da?", rief eine kleine, etwas schüchterne Stimme von draußen. Ein braunhaariges Mädchen im Alter von etwa elf oder zwölf Jahren spähte durch die Tür und betrachtete sie mit Bewunderung. Es war ein schüchternes Mädchen mit kräftigen Gesichtszügen, und zweifellos würde ihr Körperbau dem ihrer Mutter ähneln, wenn sie erst einmal erwachsen sein würde.
Oriana sah das schüchterne Mädchen mit einem Lächeln an. "Komm herein. Was führt dich her, Rina?"
Das Mädchen trat gehorsam ein und stellte sich vor den Tisch, auf dem Oriana Kräuter arrangierte.
"Mutter hat mich gebeten, dich in unser Haus zu rufen", antwortete das Mädchen.
"Gibt es etwas Wichtiges?" fragte Oriana, während sie in ihre Arbeit vertieft war.
"Ich weiß nicht", antwortete das Mädchen.
Oriana unterbrach ihre Arbeit und wischte sich die Hände ab, bevor sie das Haus verließ und zu der Holzhütte ging, die sich gegenüber von ihrem Haus befand. Die Hütte, in der Tante Gwen und ihre vierköpfige Familie lebten, war doppelt so groß wie ihr eigenes Haus. In ihrem Vorgarten liefen auch zwei Hühner herum.
"Tante Gwen? Rina sagt, du hast angerufen?"
Gerade als Oriana das warme Haus betrat, erfüllte ein vertrauter Duft ihre Sinne.
Die Frau näherte sich dem Esstisch und gab Oriana ein Zeichen, näher zu kommen. "Probier mal, Orian. Mein Mann hat gestern Abend Äpfel aus der Stadt mitgebracht, und ich habe daraus einen süßen Apfelkuchen gebacken. Iss ihn, solange er noch warm ist."
"Danke, Tante Gwen!"
Oriana nahm das Angebot freudig an und begann, die Köstlichkeit genüsslich zu essen. Rina saß ihr gegenüber und starrte auf Orianas Gesicht.
Unter diesen intensiven Blicken berührte Oriana ihr eigenes Gesicht. "Habe ich Schmutz im Gesicht?"
"Nein", antwortete das Mädchen, während sie sich abwandte, doch ihre Augen blickten weiter auf Oriana.
Orian ist so hübsch und höflich, während die anderen Jungen im Dorf hässlich, schmutzig und gemein sind. Rina seufzte innerlich. Wenn Vater in der Zukunft meinen Ehemann auswählt, werde ich ihn sicher bitten, mich mit Orians Familie zu verheiraten. Es wäre schön, Orian als meinen Ehemann zu haben.'
Oriana hätte gelacht, wenn sie gewusst hätte, was das junge Mädchen dachte.
In diesem Moment betrat eine Person die Holzhütte.
Es war ein braungebrannter junger Mann von etwa achtzehn Jahren, mit einem Paar tiefliegender brauner Augen und unordentlichem, wirrem Haar, das ihm bis zu den breiten Schultern reichte. Er war ein muskulöser Kerl, und der offene Bereich der schmutzigweißen kurzen Tunika, die er trug, zeigte die Linien seiner starken Brust. Über seine Schulter hatte er einen Langbogen und einen Köcher mit Pfeilen gehängt, die bevorzugte Waffe eines Jägers.
"Luke, du bist früh zurück!" sagte Tante Gwen, als sie ihren Sohn ansah, der ihr einen Beutel mit Früchten überreichte. "Wo ist dein Vater? Ist er auch schon zurück? Du musst müde sein, komm essen."
Rinas älterer Bruder, Lukas, wandte seinen Blick zu Oriana. "Du bist hier?"
"Ich habe ein paar der Kuchen an unsere Nachbarn geschickt, aber ich muss Orian anrufen, da sein Großvater, Old Phil, keine Süßigkeiten essen darf", antwortete seine Mutter.
Lukas setzte sich auf den kleinen Schemel neben seiner Schwester.
Als er sah, dass das kleine Mädchen seine Ankunft nicht einmal bemerkte, schlug er seiner Schwester leicht auf den Hinterkopf. Mit Oriana im Zimmer war es nichts Neues, dieses Verhalten seiner Schwester zu sehen.
"Aua, Bruder! Du bist so gewalttätig!"
"Hol mir Wasser", befahl er ihr mit fester Stimme, dass sie ihm nicht gehorchen konnte. Sofort rannte sie los, um Wasser zu holen.
"Wie war deine Jagd gestern, Luke?" fragte Oriana ihn.
"Gut", antwortete er. Im Gegensatz zu seiner Plaudertasche von Mutter war Luke ein Mann der wenigen Worte.
Rina reichte ihrem Bruder einen Becher Wasser, bevor sie sich an Oriana wandte. "Vater und Bruder haben gestern ein Wildschwein und eine Handvoll Fasane gefangen und mit dem Verkauf des Stoßzahns und des Fleisches an den Metzger in der Stadt viel verdient. Gestern Abend haben sie ein neues Kleid für mich mitgebracht. Ich will es dir zeigen!"
Das kleine Mädchen zog sofort ein Kleid aus einer Holztruhe hervor. Es war ein zierliches gelbes Kleid mit Bändern am Rock. "Wie ist es?"
Orians bewunderte das Kleid. "Es ist wunderschön. Du wirst darin wie eine Märchenprinzessin aussehen."
Rina konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. "Soll ich es jetzt anziehen und dir zeigen?"
Lukas schaute seine Schwester an. "Mach dir nichts draus, Orian."
Rina verzog das Gesicht und legte das Kleid mit einem breiten Schmollmund zurück. Währenddessen stand Lukas auf, ging zu einer Schublade und zog einen großen Sack heraus. Er reichte ihn Oriana. "Das ist für dich."
"Für mich?" Oriana blinzelte überrascht. Sie stellte den Kuchen in ihrer Hand ab und öffnete neugierig den Sack. Es war ein Paar neue Stiefel.
Oriana musterte den jungen Mann, der an einem Stück Kuchen knabberte. "Stiefel?"
Luke nickte nur, und sein Blick schweifte absichtlich in die Richtung von Orianas Füßen. Sie trug robuste Lederstiefel, aber sie waren sichtlich abgenutzt, und die Stelle in der Nähe des linken Knöchels war sogar eingerissen und mit einem Faden befestigt. Das beeinträchtigte zwar nicht die Beweglichkeit, aber eine solche Beschädigung würde dem Träger Unbehagen bereiten, wenn sie nass wurde.
"Vielen Dank, Luke", antwortete sie fröhlich. "Ich werde auf jeden Fall wiederkommen..."
"Ein Geschenk für dich", unterbrach er sie. "Du kannst den Mist, den du trägst, wegwerfen."
Oriana war gerührt. So lange hatten sie und ihr Großvater sich immer aufeinander verlassen. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie das letzte Mal ein Geschenk von einem anderen Menschen erhalten hatte.
Als sie die Stiefel an ihren Füßen begutachtete, stellte sie fest, dass sie wirklich nicht in einem guten Zustand waren. Sie verzog das Gesicht zu einem verlegenen Lächeln. "Ich ... wollte mir eigentlich neue kaufen, aber ich hatte einfach keine Zeit dazu."
Luke antwortete ihr nicht, sondern aß weiter, während Tante Gwen sagte: "Orian, da fällt mir ein, ich habe dich herbestellt, um deine Körpermaße zu nehmen."
Oriana sah die Frau schockiert an. "M-Maßnahme? Warum?"
Die Frau erklärte: "Ich mache neue Kleider für meine Kinder. Es ist mehr als genug Stoff übrig, um auch für dich eins zu machen. Es ist drei Monate her, dass dieses Dorf gegründet wurde. Damals trafen sich meine Familie und deine zufällig auf dem Weg in diesen Wald. Ich erinnere mich, dass du jeden Tag dieselbe Kleidung getragen hast. Ich verstehe, dass der schwarze Stoff gut zur Tarnung im Wald ist, aber du bist ein schneidiger junger Bursche - du musst von Zeit zu Zeit schöne Kleidung tragen."
"Das ist sehr lieb von dir, aber mir geht es gut, Tante Gwen. Ich habe mich zu sehr an diese Art von lockerer Kleidung gewöhnt, so sehr, dass ich mich nicht mehr wohl fühle, wenn ich andere trage."
Die Frau dachte jedoch, dass Orian nur höflich sein wollte.
"Du brauchst nicht zu zögern, dir von mir helfen zu lassen, Orian. Ich verstehe, dass es in deiner Familie keine Damen gibt, die sich um diese Dinge kümmern. Aber ich bin ja hier, es wird nicht lange dauern, bis ich dir Kleider mache. Warum versuchst du nicht, eines wie das von Luke zu tragen?"
Wie Lukes?' Oriana sah den muskulösen jungen Mann an und konnte sich nicht vorstellen, solche Kleidung zu tragen. Eine einzige Lage Kleidung, eine eng anliegende Tunika, die nicht nur die obere Hälfte seiner Brust zeigte, sondern auch die straffen Muskeln seiner starken Arme betonte.
Oriana erblasste bei dem Gedanken, ihre schlanken Arme und ihren dünnen weiblichen Körper zu entblößen. Ganz zu schweigen von der Brustpartie...
"Lassen Sie mich Maß nehmen", sagte die Frau und hielt einen Streifen markierten Stoffes in der Hand. Oriana erhob sich von ihrem Platz, als hätte sie ein Blitz getroffen.
Orian trat zurück und bewegte sich auf die Tür zu. "Tante Gwen, mir ist gerade eingefallen, dass ich in dem Topf eine Medizin zusammenbraue, und ich kann ihn nicht unbeaufsichtigt kochen lassen. Wie wäre es, wenn ich dir ein Hemd in meiner Größe schicke, damit du Maß nehmen kannst? Ich muss los!"
Oriana eilte aus dem Haus, noch bevor jemand ein Wort sagen konnte.
Gwen wollte sie gerade zurückrufen, aber Luke hielt sie auf.
"Wenn er nicht will, dann dräng ihn nicht, Mutter."
"Ich habe nur versucht ..."
"Ich bin sicher, er versteht deine Sorge", unterbrach ihn Luke, woraufhin seine Mutter nur mit den Schultern zucken konnte.


Arlan kehrte mit seinem Ritter rechtzeitig zum Abendessen auf das Gut Wimark zurück.
Nachdem er mit der Familie seiner Schwester gegessen hatte, beschloss er, sich in sein Zimmer zurückzuziehen und auszuruhen. Es war ein langer Tag gewesen, und der morgige Tag würde wahrscheinlich genauso verlaufen.
Gerade als er zu Bett gehen wollte, fiel sein Blick auf das kleine Messer, das auf dem Nachttisch lag. Er ging darauf zu und hob es auf.
Auf den ersten Blick wirkte es wie ein gewöhnliches Messer. Es hatte eine schmale Klinge mit einer einzigen scharfen Schneide - die Art, die von Waldjägern und nicht von Kräutersammlern bevorzugt wird -, aber der Griff war nicht aus hellem Holz, sondern aus Elfenbein. An der Unterseite waren Spuren einer Schnitzerei zu sehen, aber vielleicht war das Zeichen im Laufe der Zeit längst verblasst.
Das ist etwas, das ein Bürgerlicher nicht haben sollte. Nur Adlige können sich diese Art von Messer leisten.'
Obwohl es schmucklos war, konnte jeder Mensch mit einem scharfen Auge erkennen, dass dieses Messer eine Reliquie, wenn nicht gar ein Schatz sein musste.
Ist Oriana eine Tochter aus einer adligen Familie? Das sollte nicht sein. Was für eine junge Dame benimmt sich wie ein Schurke und kämpft, um Kupfermünzen zu verdienen? Es sei denn ... ihr Haushalt ist in den Ruin getrieben worden.'
Arlan machte sich eine mentale Notiz, seinen Schwager nach einer Liste der gefallenen Adelsfamilien in seinem Gebiet zu fragen.
Eine andere Möglichkeit ist, dass sie es durch Zufall gefunden und bei sich behalten hat.
Er steckte das Messer in eine Schublade und ging untätig zu dem hölzernen Kleiderbügel in der Ecke. Daran hing das Kopftuch, das Oriana bei ihrer ersten Begegnung im Wald verloren hatte.
Ein schwacher Geruch blieb auf dem Stoff zurück, eine Mischung aus Kräutern und einem zarten Duft, von dem Arlan wusste, dass es ihr eigener Duft war. Nachdem er einen ganzen Tag mit ihr verbracht hatte, hatte er sich längst an diesen Duft gewöhnt - er war weder zu süß noch zu stark, eher eine Mischung aus Vanille und Honig, mit einem Hauch von Jasmin und Zitrusfrüchten. Er war hell und erfrischend, genau wie ihre Persönlichkeit.
Sie erinnert mich an die Geißblattblüte im Sommer.
Seine Finger streichelten den dunklen Stoff, sein Blick war ratlos.
'Seltsam. Warum verweilt ihr Duft immer noch in meinen Gedanken? Aber ... ich mag ihn nicht. Er schüttelte den Kopf und versuchte, das Bild ihres an die Gassenwand gepressten Körpers zu vertreiben. 'Geißblatt, hm.'
Er zog seine Hand von dem dunklen Stoff zurück und legte sich auf das Bett. Ein Grinsen schlich sich auf sein Gesicht, als er sich an ihren farbenfrohen Gesichtsausdruck erinnerte, wenn er sie ärgerte.
'Shortie, was hast du mit mir gemacht? Warum faszinierst du mich so?'
Das war sein letzter Gedanke, bevor er seine Augen schloss.
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Der intriganten Frau gingen derweil die Flüche aus, die sie auszusprechen hatte, als sie zurück ins Dorf eilte.
"... Diese nichtsnutzige adlige Göre! Du hast mich als Fremdenführerin angeheuert, mich einen ganzen Tag lang den Markt erklären lassen, und dann lachst du und sagst, du hättest keine Münzen und würdest mich morgen bezahlen? Was für ein Schurke! Hat dein Kindermädchen dich mit bleihaltiger Milch gefüttert? Vielleicht hat sie dich als Neugeborenes auf den Kopf geschlagen..."
Ihr Dorf war mehr als eine Stunde Fußmarsch von Jerusha City entfernt. Oriana war sogar gezwungen, ein paar Kupfermünzen für eine Öllaterne auszugeben, sonst hätte sie sich blindlings im Dunkeln auf den Rückweg gemacht.
In ihrem Ärger konnte sie nicht umhin, sich Sorgen um ihren Großvater zu machen.
"Ich frage mich, ob Großvater eine Mahlzeit hatte? Er hasst es, allein zu essen. Er wartet sicher immer noch auf meine Rückkehr."
Beim Anblick der brennenden Fackeln vor dem Dorfzaun beschleunigte Oriana ihr Tempo. Als sie zu Hause ankam, fand sie tatsächlich ihren Großvater vor der Holzhütte, wo er auf sie wartete. Er saß auf einem Holzstumpf neben der Tür.
Sie eilte auf ihn zu. "Großvater, ich bin wieder da! Was machst du denn da draußen? Die Kälte ist schlecht für deine Gelenke."
Der alte Mann sah seine junge Enkelin mit einem warmen Lächeln an. "Ich warte natürlich auf meine süße Ori. Ich bin froh, dass du heil zurückgekommen bist."
Seine aufrichtige Sorge ließ alle negativen Gedanken in Orianas Kopf schmelzen.
"Hast du lange gewartet?" Sie half ihm in die Kabine und ließ ihn auf einem der beiden Hocker Platz nehmen. "Entschuldige, ich habe nicht bemerkt, wie spät es schon ist. Ich war mit wichtiger Arbeit beschäftigt, Großvater."
Sie holte alle Kupfer- und Silbermünzen hervor, die sie verdient hatte, und legte sie auf den Tisch. Im Licht der Laterne fielen sie besonders ins Auge, vor allem die sieben Silberstücke.
"Heute war ein guter Tag, Großvater. Wir haben eine Menge verdient. Das sollte uns für zwei Wochen reichen."
Ein einziges Silberstück reichte aus, um eine dreiköpfige Familie eine Woche lang zu ernähren. Zusammen mit anderen Ausgaben hätte der Betrag, den Oriana verdiente, für sie und ihren Großvater ausreichen müssen, um mindestens einen Monat lang gut zu leben.
Doch ihr Großvater war alt und kränklich. Er sah zwar äußerlich gesund aus, aber sein Körper war von vielen Problemen geplagt.
Mit den Wildkräutern, die Oriana pflückte, konnten zwar manchmal die kleineren Beschwerden gelindert werden, aber das war nicht von Dauer - gute Kräuter zu finden, erfordert viel Zeit und Mühe. Schließlich brauchten die Pflanzen Zeit zum Wachsen, und seltene Kräuter hatten einen kurzen Lebenszyklus. Ganz zu schweigen davon, dass die meisten Beschwerden ihres Großvaters komplizierte Mittel erforderten, die in der Stadt gekauft werden mussten.
"Das hast du gut gemacht, Ori", lobte er sie, "aber du musst auch auf dich aufpassen. Du solltest nicht so lange draußen bleiben. Es ist besser, wenn du nach Hause gehst, bevor es dunkel wird."
Sie nahm die Hand des alten Mannes in die ihre. "Es tut mir leid, Großvater, dass ich dich beunruhigt habe. Aber du vergisst, dass du mich gut erzogen hast! Ich bin vielleicht nicht so geschickt wie du, aber ich habe mir selbst ein paar gute Fähigkeiten angeeignet. Ich bin immer vorsichtig.
"Vertrau mir, Großvater. Ich habe bis jetzt auf mich aufgepasst und ich verspreche, das auch weiterhin zu tun. Egal, was passiert, ich werde dafür sorgen, dass ich gesund und munter an deine Seite zurückkehre!"
"Es ist alles meine Schuld", murmelte der alte Mann.
"Nein, Großvater..."
Die Augen des alten Mannes wurden feucht. "Meine arme Enkelin. Es ist meine Schuld, dass ich krank bin und dir zur Last falle. Wenn ich nur nicht so nutzlos wäre, müsstest du dich nicht so abmühen."
Als Oriana den Kummer in seinen Augen sah, wurde sie unglücklich.
"Was sagst du da? Wer ist nutzlos? Du? Wenn du nutzlos bist, hättest du dann allein einen so großartigen Menschen wie mich großziehen können? Es gibt keinen Kampf, Großvater. Wir betteln nicht auf der Straße, wir können dreimal am Tag essen, wir haben Kleidung und ein Dach über dem Kopf. Wir können uns auch deine Medizin leisten. Leben wir nicht gut?"
"Nimmst du mir das nicht übel? Eine junge Frau wie du sollte nicht..."
"Mir geht es gut mit allem, was wir haben, und ich bin zufrieden. Glaube mir."
Der alte Mann streichelte ihr über den Kopf. "Du bist immer ein gutes Kind gewesen. Ich kann mich glücklich schätzen, dich zu haben."
"Scheint, als käme ich im falschen Moment?" Eine weibliche Stimme kam aus dem Türrahmen. "Ich hoffe, ich störe euch nicht, das Paar aus Großvater und Enkel?"
Eine dralle Frau betrat ihre Kabine mit einem großen Korb in der Hand. Sie hatte ein freundliches, wenn auch faltiges Lächeln im Gesicht, als sie die beiden ansah. Sie schien mittleren Alters zu sein, obwohl sie erst in den Dreißigern war. Wie viele Dorfbewohner ließ die raue Umgebung sie älter aussehen, als sie tatsächlich war.
Oriana lächelte ihre Nachbarin an. "Tante Gwen, was führt dich hierher?"
"Ich habe Essen für deinen Großvater mitgebracht, Orian." Die Frau stellte den Korb vor ihnen auf den Tisch. "Ich dachte, du kommst heute Abend auch nicht mehr zurück."
"Danke, dass du dich um Opa kümmerst, Tante Gwen."
"Keine Ursache. Du bist auch wie mein Sohn", sagte die Frau. "Wie auch immer, ich sollte mich rar machen. Lasst euch euer Essen schmecken."
"Das werde ich nach einer Weile", sagte Oriana und sah ihren Großvater an. "Iss zuerst, Großvater."
"Lass uns gemeinsam essen", sagte der alte Mann.
"Du musst nach dem Essen noch deine Medizin trinken. Du darfst nicht zu spät kommen", beharrte sie, aber der alte Mann entschied sich, das Brot in zwei Hälften zu teilen. Oriana konnte nur seufzen, als sie das gepökelte Fleisch aus dem Schrank nahm, zusammen mit einigen reifen Früchten.
Nachdem sie eine Weile geplaudert hatte, ging die Frau zurück nach Hause. Sie kam jedoch nicht mit leeren Händen zurück. Oriana schenkte ihr zum Dank einige Früchte.


Alle blickten auf den großen, muskulösen Mann, der in einiger Entfernung stand und sie warnend anfunkelte.
"Luke, misch dich da nicht ein. Dieser dürre Kräutersammler hat Frank zuerst verletzt!", schrie ein Junge aus der Gruppe.
Luke ignorierte ihn und sah Oriana an. "Willst du nicht jagen gehen?" Seine Stimme war fest und befehlend.
'Jagen?' Oriana sah ihn erstaunt an, verstand dann aber. "Ah, ich wollte zu dir kommen, nachdem ich die Sachen zu Hause abgeliefert habe, aber diese Leute haben mich immer wieder belästigt."
"Lass uns gehen, sonst kommen wir zu spät", sagte er ihr, während er ihr half, das Brot und die Kräuter auf dem Boden aufzusammeln.
Doch die Gruppe von Jungen stürmte auf den imposanteren Luke zu. Sie waren zwar jünger und nicht so stark wie Luke, aber mit ihrem zahlenmäßigen Vorteil von acht gegen zwei waren sie mutig.
"Luke, er hat unseren Freund verletzt. Du kannst ihn nicht mitnehmen, ohne ihn dafür bezahlen zu lassen", sagte einer der Jungen.
Luke drehte sich nicht einmal um, um sie anzusehen, sondern sprach mit leiser, tiefer Stimme.
"Wagt ihr es, mich aufzuhalten?"
Unter den jungen Männern des Dorfes wurde Lukas anfangs von seinen Altersgenossen wegen seiner verschlossenen Art kritisiert, was die anderen dazu veranlasste, ihn für einen nutzlosen, großen Idioten zu halten, der kaum sprechen konnte. Diese Meinung änderte sich jedoch innerhalb weniger Tage. Luke hatte nicht nur die Kraft eines Bären, er war auch ein hervorragender Bogenschütze. Er und sein Vater wurden kaum verletzt, brachten aber bei ihren Jagden immer viel Beute zurück.
Er war nicht wie Frank und seine Freunde, die es liebten, Zeit zu verschwenden und andere zu ärgern, was die Erwachsenen des Dorfes dazu veranlasste, Luke ständig mit Gleichaltrigen zu vergleichen, was die Wut der Jungen auf ihn noch vergrößerte. Doch Luke konzentrierte sich nur auf seine eigenen Dinge und schenkte ihnen keine Beachtung.
Genau wie Oriana half er denen, die in Not waren, und hielt sich von Unannehmlichkeiten fern. Er hatte in diesem Dorf kaum Freunde in seinem Alter, da er anders war als sie.
Provoziert von Lukes Verhalten, rief Frank: "Luke, warum steckst du deine Nase in die Angelegenheiten anderer, hm? Sag mir nicht, du bist wie diese dreckigen Adligen, die auf hübsche Jungs stehen?"
"Was zum...", fluchte Oriana und drehte sich um, um Franks hässliches Gesicht mit einem Tritt zu zerquetschen, aber Luke hielt ihre Hand, um sie aufzuhalten.
"Ignoriere sie."
Oriana starrte sie an, wollte sich aber nicht gegen Lukes Wort stellen. Luke war der einzige Freund in ihrem Alter, den sie in diesem Dorf hatte.
Gerade als sie sich zum Gehen wenden wollten, rief der andere sommersprossige Junge: "He, Orian, warum bleibst du bei diesem Bären? Ich kann dich mit ein paar Adligen bekannt machen. Glaub mir, eine Nacht mit ihnen bringt mehr ein, als du mit dem Verkauf von Kräutern verdienst."
Noch bevor Oriana reagieren konnte, hatte sich Luke umgedreht und dem anderen Jungen einen Schlag ins Gesicht versetzt. Der sommersprossige Junge sackte vor Schmerz auf dem Boden zusammen.
"Luke, du Mistkerl!", fluchte der Junge.
Die Muskeln an Lukes Armen waren nicht zur Zierde da. Er war nie faul, sondern arbeitete hart, was seinen Körper stärker machte als den seiner Mitschüler.
Luke blickte zu den anderen hinunter. "Noch jemand?"
Als sie die blutige Nase ihres Freundes sahen, wichen die anderen Jungen zurück, und keiner traute sich, vorzutreten. Er hatte etwas an sich, das sie misstrauisch machte.
Oriana war fassungslos. Luke benahm sich oft wie ein alter Mann, der schon viele Stürme überstanden hatte, und sie hatte ihn in den letzten drei Monaten, seit sie sich kennengelernt hatten, noch nie die Fassung verlieren sehen. Seine ungesellige Art genügte anderen, um ihm aus dem Weg zu gehen, aber heute hatte sogar sie ein wenig Angst vor ihm.
Unfähig, mit Luke umzugehen, konnten Frank und seine Freunde Oriana nur anstarren.
Luke kehrte an ihre Seite zurück und wies sie an: "Lasst uns gehen."
Gerade als sie einen Schritt nach vorne machten, rief Frank: "Dafür wirst du bezahlen, Orian. Ich werde dich dafür bezahlen lassen!"
"Wer lässt wen bezahlen?!", begann eine der Großmütter in der Nähe mit einem Besen in der Hand zu schimpfen. "Du solltest lieber abhauen!"
Einer nach dem anderen erschienen die Nachbarn. Bei der Aufregung, die sie verursachten, war es unmöglich, dass die Leute in ihrem Dorf nicht hörten, dass Frank Ärger machte. Das Problem war, dass es sich bei den Dorfbewohnern um ältere Menschen, Frauen und Kinder handelte, die am meisten von Orians Kräutermitteln profitierten.
Luke wollte sich ebenfalls umdrehen, doch Oriana hielt seine Hand fest und hielt ihn zurück. "Nein, lass uns einfach gehen."
Sie wollte Luke keinen weiteren Ärger bereiten. Sie würde dieses Dorf bald verlassen, aber das galt nicht für Luke und seine Familie. Sie durfte nicht zulassen, dass Luke wegen ihr litt und von diesen Jungs ins Visier genommen wurde.
Luke betrachtete die kleinen schwieligen Hände, die nach seinen großen griffen, und dann sah er in Orianas hübsches, flehendes Gesicht. Er seufzte und ließ ihre Hand los, bevor er weiterging. Oriana spürte Erleichterung.
Um dem Nörgeln der Erwachsenen zu entgehen, machten sich Frank und seine Jungs auf den Weg und verließen das Dorf, ohne jedoch einen letzten Blick zur Hütte von Oriana hin zu werfen.
"Dieser Luke ist so beschützend, wenn es um Oriana geht. Was läuft da zwischen den beiden?", wunderten sie sich.
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Mit dem Hinweis von dem Spion begann Arlan, seinen Rittern Anweisungen zu geben, sich mit den Männern von Herzog Wimark zu koordinieren.
Auch wenn seine Männer Elitesoldaten waren, waren sie zahlenmäßig unterlegen; eine Koordination mit dem Territorialherrn würde zu den effizientesten und genauesten Ermittlungsergebnissen führen.
Als Arlan zum Anwesen zurückgekehrt war und den Herzog treffen wollte, wurde ihm mitgeteilt, dass dieser gerade mit seinen Vasallen über die Angelegenheiten des Anwesens sprach. Der Kronprinz wurde vom Butler in das prachtvolle Arbeitszimmer des Herzogs geführt und mit erstklassigem Tee bewirtet.
Es dauerte nicht lange, bis Herzog Rhys Wimark mit müdem Gesichtsausdruck eintrat.
"Ihr scheint besorgt zu sein, Herzog Rhys", bemerkte Arlan.
Rhys setzte sich ihm gegenüber und sagte: "Ich habe von der Verwendung dieser wilden Ratten erfahren. Ich nehme an, Ihr wisst am besten, was mich beunruhigt."
Arlan stritt es nicht ab und kam direkt zum Punkt. "Kaufmann Fionn, ich hörte, er sei ein enger Freund von euch."
"Als territoriale Obrigkeit des Nordens habe ich mit vielen Händlern zu tun, die von Nutzen sein können, aber da Ihr ihn erwähnt, habe ich etwas für Eure Hoheit."
Das Logbuch wurde auf Geheiß des Herzogs von seinem persönlichen Assistenten gebracht.
"Dies sind die Aufzeichnungen darüber, was Kaufmann Fionn in den letzten Tagen getrieben hat."
"Ich mache mir Sorgen um Eure Freundschaften, Herzog Rhys", kommentierte Arlan beim Durchsehen des Logbuchs.
"Es gibt keine permanenten Freunde oder Feinde, nur permanente Interessen, Eure Hoheit."
Arlan blätterte durch die neuesten Einträge. "Das Logbuch ist recht detailliert. Stammen diese Informationen von einem Hochadeligen aus dem Süden?"
"Die meisten kamen von Herzog Maxil, dem territorialen Herrn von Selve selbst. Ihn beunruhigte der plötzliche Zustrom verbotener Kräuter, die per Schiff in seiner Hafenstadt ankamen, und er bat mich um Koordination, um herauszufinden, wo die geschmuggelte Ware hinging. Wir verloren die Spur der Kräuter, aber die Hinweise zeigen, dass sie in großen Mengen importiert werden. Herzog Maxil und ich warten darauf, Fionn bei der nächsten Lieferung auf frischer Tat zu ertappen."
Arlan schloss das Logbuch.
"Ich werde die Untersuchung übernehmen, Herzog Rhys."
"Da die königliche Familie sich nun dieser Angelegenheit annimmt, bin ich gespannt auf das Ergebnis", sagte der Herzog mit einem wissenden Lächeln auf den Lippen. Er kannte Arlans Arbeitsweise - der Kronprinz mochte keine Zeit verschwenden. Er würde nicht zögern, Blut zu vergießen, um die Dinge schneller zum Abschluss zu bringen.
Der Herzog übergab Arlan noch weitere Informationen.
"Fionn hält sich in Selve auf. Um ihn zu fassen, ist es am effektivsten, zunächst diesen Mann zu treffen, der angeblich seine rechte Hand ist und sich um die Landroute der geschmuggelten Ware kümmert. Ihr habt Glück, Eure Hoheit. Er ist vor ein paar Tagen in Jerusha angekommen, ein Händler namens Oisin."
Arlan sah sich die Unterlagen an: "Nachdem ich mich um diesen Oisin gekümmert habe, werde ich mich Fionn in Selve widmen."
Herzog Wimark erinnerte sich: "Eure Hoheit wird auch nach Selve reisen, um Gäste aus Megaris zu empfangen. Fionn würde nie Verdacht schöpfen, wenn Ihr in den Süden kommt."
Nachdem er noch einige Dinge mit dem Herzog besprochen hatte, machte sich Arlan auf zu weiteren Untersuchungen. Sein Gespür sagte ihm, dass heute noch mehr Blut vergossen werden würde.


Es dauerte nur knapp eine Stunde, bis Arlans Männer den Aufenthaltsort und die Umstände ihres Ziels bestätigt hatten.
Arlan verließ das Anwesen Wimark und kehrte nach Jerusha zurück, diesmal machte er im Wohnviertel direkt neben dem Markt halt. Arlan und vier seiner vertrautesten Ritter näherten sich einem unauffälligen zweistöckigen Gebäude.
"Eure Hoheit, wir sind am Ort des Geschehens", informierte Imbert ihn, als ihre Gruppe auf der Veranda angekommen war.
Im abnehmenden Sonnenlicht wirkte das Gebäude mit seinen geschlossenen Flügeltüren seltsam still.
Rafal klopfte an die Tür. Ein Paar dunkler Augen erschien, als die Person hinter der Tür den kleinen Spion öffnete, um hinauszublicken.
"Was wünschen?"
"Wir suchen Herrn Oisin."
Der Mann warf einen langen Blick nach draußen und entdeckte einen Adligen, der von einem Pferd stieg, begleitet von drei weiteren Männern, die wie seine Wachen aussahen.
"Hier wohnt kein Oisin", erwiderte der Mann und wollte gerade den Spion wieder schließen, als —
Stich!!
Rafals Schwert drang durch die kleine Öffnung und durchbohrte den Kopf des Mannes, während er murmelte: "Diese Lakaien verhindern nie, dass unsere Arbeit unblutig bleibt."
Anschließend signalisierte er einem seiner Ritterkollegen, durch ein Fenster einzusteigen. Eine Minute später wurde die Tür geöffnet und ihre Gruppe trat ein, Rafal an der Spitze.
Weiter im Inneren des Gebäudes schien eine Handvoll Männer bei der Arbeit, als sie die Eindringlinge bemerkten.
"Was wollen Sie? Wie können Sie es wagen einzubrechen —"
Zisch!
Wieder kostete Rafals Schwert Blut und er wandte sich an die anderen Arbeiter. "Wir wissen, dass Oisin hier ist. Ihr solltet besser euren Meister informieren, dass er sich zeigt, sonst zögert mein Schwert nicht, euer schmutziges Blut zu schmecken."
Einer der vier Männer ging hinein, um seinen Herrn zu benachrichtigen.
Arlan lächelte und murmelte: "Rafal wird immer besser, nicht wahr, Imbert?"
Imbert konnte es nicht leugnen. "In der Tat, Eure Hoheit."
"Ihr habt ihn gut ausgebildet", lobte Arlan, während Imbert schwieg, doch seine Augen verrieten seinen Stolz auf Rafal.
Bald erschien ein stämmiger Mann mit seinen bewaffneten Wachen. Genau genommen war es der Kaufmann Oisin.
"Was ist hier los?" fragte er und blickte auf seine toten Untertanen. "Wer seid ihr?"
"Eure Sensenmänner", gab Rafal zurück.
Das erboste den Mann und er befahl seinen Männern anzugreifen. "Brecht ihnen die Glieder!"
Arlan rührte sich keinen Schritt von der Stelle. Seine Ritter waren mehr als fähig, sich um alles zu kümmern.
Es war Imbert, der den stämmigen Kaufmann zu Arlans Füßen zog und ihn zwang, vor dem Prinzen zu knien, der sich irgendwie einen Stuhl im Chaos ergattert hatte und völlig entspannt dasaß – nur ein Glas Wein fehlte in seiner Hand.
Arlan musterte Oisin. "Was wisst ihr über den Schmuggel verbotener Kräuter?"
"W-Wer seid ihr? Warum tut ihr das —" fragte der Mann mit zitternder Stimme. Niemand außer ihm aus seiner Gruppe hatte überlebt.
"Spielt das jetzt eine Rolle?" Arlan grinste.
Der Mann erstarrte, hielt jedoch verbissen den Mund.Der Prinz blickte Imbert an und murmelte: "Haut ihn lebendig."
Wie vom Blitz getroffen, kroch der Mann auf die Stiefel von Arlan zu und bettelte mit Tränen und Rotz im Gesicht. Imbert verpasste ihm einen bösartigen Tritt, der ihn mehrere Meter weit über den Boden schleudern ließ und ihm einige Zähne ausschlug.
"Verzeiht mir, mein Herr! Ich werde Euch alles erzählen, verschont mich nur!"
Der Händler spuckte alles aus, was er wusste, wie ein Papagei, und schaute Arlan dann mit hoffnungsvollen Augen an. Arlan stand auf und ging auf den Mann zu.
"Habe ich dir schon gesagt, dass ich rückgratlose Feiglinge hasse, und noch schlimmer, rückgratlose Feiglinge, die die Dreistigkeit hatten, Verrat zu begehen, aber um ihr Leben betteln, sobald sie erwischt werden?"
Arlan stand über dem stämmigen Mann, der auf die Knie kroch.
"P-Bitte, verzeihen Sie mir-"
Als der Mann den Kopf hob, um weiter zu flehen, entdeckte er, dass die Spitze von Arlans Schwert auf sein Schlüsselbein gerichtet war.
"F-Verzeiht mir, mein Herr...bitte, m-mein eurgh-ahh!!!"
Das Schwert bohrte sich langsam in die Fleischmulde zwischen seinen Schlüsselbeinen, die Klinge wurde senkrecht eingeführt, bis die Spitze das Herz eines Mannes erreichte. Der Mann griff nach Arlans schwarzer Hose, aber das Lebenslicht war bereits aus seinen Augen verschwunden. Blut floss nicht nur aus den Schultern des Mannes, sondern auch aus seinem Mund.
Arlan zog sein Schwert, und ohne den Halt des Schwertes brach der tote Körper des knienden Mannes auf dem Boden zusammen.
Der blauäugige Prinz steckte sein Schwert zurück in die Scheide, ohne auch nur einen Funken Mitleid für den toten Händler zu empfinden. Ein wenig Blut war auf seine dunkle Kleidung gespritzt, aber die dunkle Farbe verbarg es. Die Blutflecken an seiner Hand wischte er einfach mit einem seidenen Taschentuch ab und warf es dem Toten zu.
Seine Ritter würden sich um die Schweinerei kümmern.
Es war bereits dunkel, als Arlan aus dem Gebäude trat. Sein Schutzritter Imbert folgte ihm, und sie stiegen auf ihre Pferde.
Als sie durch die Straßen des Marktplatzes schlenderten, schlossen viele der Stände und Geschäfte, und die Menschen kehrten in ihre Häuser zurück oder machten sich auf den Weg ins Nachtleben. Im Gegensatz dazu sah man mehr Stadtwachen in der Umgebung patrouillieren als tagsüber.
"Wohin gehen wir, Eure Hoheit?" fragte Imbert, da er sehen konnte, dass Arlan nicht vorhatte, zum Wimark-Anwesen zurückzukehren.
Arlan selbst würde die Antwort auf diese Frage gerne wissen. Er schaute sich nach den immer weniger werdenden Menschen auf den Straßen um.
Er hatte das Gefühl, dass ein unstillbarer Durst in ihm war, der durch nichts zu stillen war - nicht durch die Erschöpfung seines Körpers, nicht durch die Beschäftigung mit der Arbeit und nicht einmal durch den Akt des Tötens. Nichts war genug.
Er fühlte sich ... hohl.
Da war eine tiefe Leere in ihm, die er nicht fühlen wollte. Er fühlte überhaupt nichts, kein Mitleid, keine Reue, als ob ihn Grausamkeit nicht mehr berühren könnte. Es war eine gefährliche Geisteshaltung, eine, die nur zu einem Teufel gehören konnte.
'Hmm?'
Ein wenig Wärme kehrte in seinen eiskalten Blick zurück, als Arlan einen vertrauten Duft wahrnahm.
'Geißblatt?'
Er schaute sich in den schwach beleuchteten Straßen um, aber es gab keinen offenen Blumenladen in der Nähe. Und selbst wenn, dann war die Saison für Geißblattblüten im Sommer, nicht im Winter. Dann konnte die Quelle dieses Dufts nur...
Dieses Mädchen verwandelt mich in einen Hund, oder was?
Arlan brach fast in Gelächter aus, weil er es albern fand, wie er auf ihren Duft reagierte, wie ein Hund, der ein Leckerchen erschnüffelt.
Soll ich sie dafür bestrafen, dass sie einen König dazu bringt, sich für einen Hund zu halten? Soll ich sie wissen lassen, dass ich kein Hund bin, sondern etwas anderes, das sie vielleicht nie zu sehen wagt? Da fällt mir ein ... hatten wir nicht vereinbart, heute Abend in den Tavernen zu trinken?
Ohne zu bemerken, dass ein Grinsen auf seinem Gesicht erschienen war, ritt Arlan sein Pferd weiter vorwärts, in die Richtung, in der ihr Geruch am stärksten war.
Ich muss herausfinden, warum ihr Duft meine Aufmerksamkeit erregt und ich nicht anders kann, als mehr davon zu wollen. So frustrierend.'


Oriana ließ die Geschenke zu Hause und schnappte sich ihren Bogen und ihre Pfeile, um mit ihrem Freund auf die Jagd zu gehen.
"Danke, dass du mir wieder geholfen hast, Luke", sagte Oriana, als sie dem zurückhaltenden jungen Mann folgte, der ihr den Weg aus dem Dorf wies.
"Du solltest dich von ihnen fernhalten", hörte sie ihn sagen, seine Stimme fest und bestimmt.
"Ich würde ja, aber diese Narren lassen mich nicht in Ruhe", beschwerte sie sich. Dann wechselte sie das Thema: "Was jagen wir eigentlich heute?"
"Hasen", antwortete er, und sein Tonfall klang fast so, als würde er sagen: 'Kannst du nichts anderes jagen als Hasen?'
Oriana schlug ihn spielerisch mit ihrem Köcher auf den Arm. "Urteile nicht über mich! Es ist nicht so, dass ich nicht kann, ich will nur nicht... Größere Tiere zu töten, kommt mir seltsam vor", sagte sie mit zunehmend leiserer Stimme.
"Groß oder klein, ein Leben ist ein Leben."
Oriana schmollte, denn sie hatte keine Erwiderung darauf.
"Hör auf, so zu schmollen, als wärst du ein kleines Mädchen."
Bei seinem spöttischen Kommentar zog sie eine Grimasse und dachte: 'Hat er Augen im Hinterkopf? Ich bin ein Mädchen, also ist es doch klar, dass ich schmolle.'
Ihr namenloses Dorf lag an den Außenrändern des Waldes – ein Gebiet, das längst von kleinen Beutetieren gesäubert war und dadurch auch für Kinder relativ sicher zu durchqueren. Erfahrenere Jäger zogen tiefer in den Wald, näher zu den Bergen, um größere Tiere wie Wildschweine oder Hirsche zu jagen, vermieden jedoch in der Regel die Bergregion selbst aufgrund der Gerüchte, dass dort Raubtiere wie Wölfe und Bären ihr Revier hatten.
Luke und Oriana kannten den Waldweg gut und brauchten nicht zu sprechen, da sie einfach die stille Gesellschaft des anderen genossen, während sie sich ihren Weg durch das dichte Grün bahnten.
Als sie das Ufer eines recht seichten, knietiefen Flusses erreichten, überquerte Luke ihn mühelos, indem er auf herausragenden Felsen und Steinen trat, um nicht nass zu werden. Nasse Schuhe und Hosen behinderten die Jagd zwar nicht wirklich, aber die meisten Jäger empfanden es als unangenehm, mit durchnässter Kleidung und schlammigen Stiefeln herumzulaufen.
Oriana bewunderte seinen kräftigen Rücken, als sie ihm folgte, um den Fluss zu überqueren.
'Man sollte meinen, ein großer Kerl wie er wäre nicht so flink –'
"Oh ... hoppla!"
Schnell drehte sich Luke um und fing Orianas Hand auf, um sie davor zu bewahren ins Wasser zu fallen. Mit seiner Hilfe schaffte sie es auf einen weniger rutschigen Stein.
"Das Glück war nicht auf meiner Seite", sagte sie, als ihr auf einmal ihre neuen Stiefel einfielen. Sie musste sich erst noch daran gewöhnen, in ihnen zu laufen.
Luke ließ ihre Hand los und kommentierte trocken: "Ungeschickt."
"He, ich bin nicht ungeschickt!" erwiderte sie trotzig. 'Ich habe diesen Fluss schon unzählige Male überquert und bin nie ausgerutscht. Aber immer, wenn ich mit Luke unterwegs bin, passiert irgendetwas. Ist er vielleicht ein Unglücksbringer?'
Luke fand es nicht notwendig, darauf zu antworten, was Oriana dazu veranlasste, ihn anzurufen.
"Luke, warte."
Der junge Mann blickte über seine Schulter und sah den in Schwarz gekleideten Jungen, wie er ihn mit großen, funkelnden haselnussbraunen Augen anlächelte.
"Was?"
Oriana räusperte sich. „Darf ich deine Hand halten? Ich will nicht ins Wasser fallen."
Er starrte sie nur an und hörte, wie sie fortfuhr: „Ich weiß, dass es für einen Mann seltsam ist, die Hand eines anderen Mannes zu halten, aber du hast die Verantwortung. Du hast mir brandneue Stiefel gekauft. Wäre es nicht schade, wenn ich sie gleich beim ersten Mal beschädige? Außerdem sind sie ein bisschen größer als meine alten, also muss ich mich erst daran gewöhnen..."
Doch der Mann antwortete nicht. Als sie seinen ausdruckslosen Blick sah, hätte sie am liebsten einen Stein genommen und ihn beworfen, nur damit er reagierte.
Oriana trat vorsichtig von Stein zu Stein, bis sie Luke erreichte und sich an seinem Arm festhielt. „So ist es besser. Du kannst losgehen. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit."
Lukes Blick fiel auf die kleine Hand, die sich an seinen Arm klammerte, dann ließ er seinen Blick an dem frechen, lächelnden Gesicht der Handbesitzerin hochwandern.
Es war nicht so, dass er ihr seine Hilfe nicht anbieten wollte, aber Oriana war zu ungeduldig, um ihn überhaupt antworten zu lassen.
Es wäre schwierig gewesen, sein Gleichgewicht zu halten, wenn sie seinen Arm festhielt, also schüttelte er sie ab, nur um seine viel größere Hand um ihre zu legen. Gemeinsam überquerten sie den Fluss, Hand in Hand.
Kaum hatten sie das andere Ufer erreicht, löste Oriana ihre Hand von seiner.
„Und so hat der Held Lukas die Jungfer Lady Boots vor den Schrecken des Wassermonsters gerettet!", rief Oriana scherzhaft aus und präsentierte theatralisch ihre trockenen Stiefel, bevor sie sich abwandte.
Leider hörte ihr einziger Zuschauer nichts von ihrem Spaß.
Lukas starrte auf seine leere Hand. Es war, als könnte er noch immer die Wärme ihrer kleinen, schwieligen Hand spüren... und dann spürte er, wie sein Herz einen Schlag ausließ.
Erschrocken schüttelte der junge Mann den Kopf.
Bald danach machten sie sich auf die Jagd und konnten einige Kaninchen fangen. Auf dem Rückweg setzten sie sich, um auszuruhen, an den Fluss.
Während Oriana den Fang des Tages säuberte und das Fleisch gleichmäßig verteilte, krempelte Lukas seine Hosen hoch und zog seine Stiefel aus, um die erfrischende Kühle des fließenden Wassers an seinen Füßen zu genießen.
„Wir haben einen guten Fang gemacht", sagte Oriana fröhlich, als sie zu ihm kam.
Sie setzte sich auf den Felsen neben ihn, nachdem sie ihre Hosen bis zu den Waden hochgekrempelt hatte. Lukas betrachtete ihre Beine. „Ein Kaninchen hat mehr Fleisch als deine dünnen Beine."
Sie schaute auf seine Beine, die doppelt so groß waren wie ihre. „Aber sieht besser aus als deine muskulösen und behaarten."
„Männer müssen behaart sein", erwiderte er. „Sie hänseln dich schon, weil du keinen Bart hast, also zeig ihnen besser nicht deine Beine."
Obwohl seine Worte beleidigend klangen, verstand Oriana, dass er aus Sorge um sie sprach. „Außer dir ist niemand hier, also ist es in Ordnung."
Sie holte die Jujube-Beeren aus der Tasche ihrer Jacke. „Willst du welche?"
Er schüttelte den Kopf, während Oriana begann, sie eine nach der anderen zu essen. Lukas konnte seinen Blick nicht von der Person neben sich abwenden, die mit sichtlichem Genuss ihre Beeren aß.
Sein Herz verriet ihn einmal mehr mit einem unerwarteten „Bum!", das ihn erschreckte.
'Was zum Teufel ist los?'
Plötzlich stand er auf, als wäre er von einer Schlange gebissen worden. Sobald er seine Stiefel angezogen hatte, eilte er davon und tat so, als würde er die Kaninchen überprüfen, die Oriana auf den Felsen zum Trocknen gelegt hatte.


Arlan erblickte seine Schwester unter den Zuschauern und ging auf sie zu.
"Schön dich lebend zu sehen", sagte sie, während sie ihn von Kopf bis Fuß musterte.
Arlan zuckte lediglich mit den Schultern. Seine Antwort war knapp: "Gehen wir zurück."
Rafal reichte ihm das Hemd, das er vorher abgelegt hatte, und nachdem er es angezogen hatte, machte sich die Gruppe auf den Weg zurück zum Haupthaus des Anwesens.
Die beklemmende Stille ließ Alvera innerlich seufzen.
"Wieder die Albträume?", fragte sie.
Arlan nickte nur, ohne mehr zu sagen.
Alvera wusste, dass eine Antwort in diesem Moment von Bedeutung war und stellte keine weiteren Fragen.
"Ein heißes Bad wird dir guttun und die Müdigkeit vertreiben. Ich habe den Dienern gesagt, dass sie alles bereitstellen sollen, was du zum Morgenessen gerne hast, und ließ dein Essen auf dein Zimmer bringen."
Arlan blickte seine Schwester an, aber bevor er ein Wort erwidern konnte, sagte sie: "Ich weiß, dass du keine Lust auf Essen hast, aber du musst. Meinetwegen."
Der Prinz schenkte ihr nur ein leeres Lächeln. Dann trennten sich ihre Wege, und sie kehrten zum Anwesen zurück.
Nachdem Arlan in sein Zimmer zurückgekehrt war, wies er alle Diener an, den Raum zu verlassen. Er entließ sogar die, die draußen warteten, zusammen mit seinen Rittern.
Während er im heißen Wasser lag, versuchte Arlan seinen Kopf freizumachen, doch immer wieder kehrten die Szenen seiner Alpträume zurück. Er schloss die Augen und versuchte sich auf etwas zu konzentrieren, das ihn ablenken könnte – seine Arbeit.
Die Arbeit eines Kronprinzen war mühselig, aber lohnend. Sie bestand darin, die Entscheidungen des Königs zu unterstützen und die königliche Familie vor den gierigen Blicken der Adligen zu schützen. Sein Terminplan war voll mit gesellschaftlichen Veranstaltungen, öffentlichen Ereignissen, Expeditionen, Hofversammlungen und Papierkram, sowie den endlosen Berichten, die sein Spionagenetzwerk ihm zukommen ließ.
Als er über seine Pläne für den Tag nachdachte, erschien das Bild einer Person in seinem Kopf. Seine Verabredung zum Abendessen… oder besser gesagt, sein Trinkgefährte für diese Nacht.
Die Besitzerin der schelmischen haselnussbraunen Augen, die Frau, die sein königliches Blut nicht nur einmal, sondern gleich zweimal vergossen hatte.
Jeder einzelne ihrer Gesichtsausdrücke, von ärgerlichem Stirnrunzeln bis zu freudigem Lächeln, zog an seinem inneren Auge vorüber. Die Erinnerungen an ihre erste Begegnung im Wald bis zu ihrem gemeinsamen Marktbummel ließen ihn nicht los. Er bemerkte nicht einmal, wie die Ecken seiner Lippen sich nach oben zogen.
'Ich frage mich, was die Kleine wohl vorhat. Wird sie heute Abend erscheinen, um sich ihr Messer zurückzuholen? Sie scheint die Art von Mensch zu sein, die nicht hinter nutzlosen Dingen her ist, sondern hinter denen, die ihr am Herzen liegen. Ich glaube, das Messer hat einen sentimentalen Wert für sie.'
Nachdem er sich umgezogen hatte, klopfte Butler John an die Tür, um das Essen zu bringen, das seine Schwester geschickt hatte. Der Butler positionierte sich diskret an die Seite, als wollte er ausdrücken, dass er der Herzogin Bericht erstatten würde, sollte Arlan sich weigern zu essen.
Obwohl widerwillig, aß Arlan, um seiner Schwester willen, damit sie sich keine Sorgen um ihn machen musste.
Seine Ritter kamen hinzu, sobald die leeren Teller weggeräumt waren. "Nochmals guten Morgen, Eure Hoheit", begrüßte ihn Rafal, während Imbert still blieb.
Arlan verließ einfach die Kammer, und seine beiden Ritter folgten ihm.
"Hat diese Ratte irgendwas Brauchbares gesagt?"
Arlan bezog sich auf den Spion, den sie im Laden des Salzhändlers Albert gefasst hatten.
"Die Männer von Herzog Wimark haben dafür gesorgt, dass er die beste Gastfreundschaft erhält, die das Anwesen zu bieten hat, aber er scheint schwer zu knacken zu sein. Sein Körper zeigte Anzeichen von Drogenmissbrauch, und es scheint, als wäre sein Gedächtnis nicht vertrauenswürdig."
"Hmm", war alles, was Arlan erwiderte, und sie gingen in Richtung des Gefängnisses, in dem jener Mann festgehalten wurde.
In der unterirdischen Folterkammer des Gefängnisses hingen Männer in Ketten an den Wänden, alle in schrecklichem Zustand aufgrund der erlittenen körperlichen Folter.
Arlan stand vor ihren Zellen und betrachtete sie der Reihe nach mit kaltem, gefühllosem Blick. Einer von ihnen war der Diener des Salzhändlers.
Abgesehen von dem Diener des Salzhändlers, Albert, waren alle Eingesperrten Spione, die im Anwesen gefangen genommen wurden, eingeschleust von Feinden der Wimarks.
"Diese Ratten, will denn keiner sprechen?" sagte Arlan, dessen gelassene Stimme jedes Ohr in Hörweite erreichte. Einige von ihnen zitterten. Die Gefangenen konnten aus seiner Stimme eine völlige Gleichgültigkeit gegenüber dem menschlichen Leben heraushören... als ob... als ob ihn der Gedanke an ihren Tod nicht einmal mit der Wimper zucken lassen würde.
"Ja, Eure Hoheit", antwortete der für die Folter verantwortliche Mann.Arlan wanderte an den Zellen vorbei, das Geräusch seiner Stiefel hallte unheilvoll in den schmalen Wänden des unterirdischen Gefängnisses wider.
"Ratten und doch so schlecht darin, welche zu sein", bemerkte Arlan. "Schmutzige, hasserfüllte Kreaturen. Wir sollten sie zu jenen Tieren zurückführen, die sie so sehr verehren."
"Ja, Eure Hoheit", sagte Imbert und gab Rafal ein Zeichen. Der jüngere Ritter entfernte sich ein paar Minuten lang, bevor er an Arlans Seite zurückkehrte.
Noch bevor die beiden riesigen Käfige in das Gefängnis gebracht wurden, ließ das nervenzerreißende Geräusch von Hunderten Nagetieren bereits einige der gefesselten Gefangenen vor Angst schreien. Andere nässten sich vor Schreck ein, und eine Handvoll fiel in Ohnmacht. Die Laute, die die Ratten im Chor erzeugten, waren ein lebendiger Albtraum.
"Diese Bestien hungern nun schon seit zwei Tagen, Eure Hoheit", informierte Rafal zeitgerecht.
"Beginnt", sagte Arlan schlicht, während er zu einem nahegelegenen Stuhl ging und sich lässig darauf niederließ.
Es war nicht nötig für Arlan, detaillierte Anweisungen zu erteilen, denn seine Ritter wussten, was sie zu tun hatten.
Rafal zeigte auf einen Gefangenen und befahl den zwei nächststehenden Wärtern: "Bringt ihn heraus."
Der Gefangene kroch soweit weg, wie ihn die eisernen Fesseln an seinen Gliedern ließen.
"Nein, nein! Geht weg! Lasst mich in Ruhe!"
Die Wärter stellten sich taub und schleiften ihn hinaus aus der Zelle. Unter aller Augen, ohne eine einzige Warnung oder Chance für den Mann, wurde er in den Käfig voller hungriger Ratten geworfen.
"AAAAAAHHHHHHHHHHHH!!!"
Das ganze unterirdische Gefängnis war erfüllt von den Todeschreien des bedauernswerten Mannes, die schließlich in Schluchzen und dann in Wimmern übergingen, bis sie nach einem gefühlten Ewigkeit verschwanden.
Der Mann war tot, aber die Geräusche der Ratten, die an seinem toten Leib nagten, durchdrangen das Gefängnis.
Ohne mit der Wimper zu zucken, signalisierte Rafal den Wärtern: "Der Nächste."
Als wüssten sie, dass sie an der Reihe waren, begannen die Ratten im zweiten Käfig ungeduldig zu randalieren, angelockt vom Duft des frischen Blutes aus dem ersten Käfig.
Die Wärter wussten, wer das nächste Ziel war. Sie betraten die Zelle des Dieners des Salzhändlers. Sein verschmutztes Gesicht verzerrte sich zu einem gespenstischen Ausdruck, als die Wärter sich näherten, um ihn zu packen.
"Nein, wartet, Ihr könnt das nicht mit mir machen!", sagte er, als ob die Angst vor einem solchen Alptraumtod alle Drogen aus seinem System vertrieben hätte. "Nein, bitte—"
Während seines vergeblichen Kampfes zogen die Wärter seinen misshandelten Körper mühelos aus der Zelle.
"AH – haltet ein! Nein! Ich werde alles preisgeben, was ich weiß! Verfüttert mich nicht an die Ratten! Ich werde es Euch sagen! Bitte! Nein!"
Die Wärter hörten nicht auf, ihn zu schleifen, denn Arlan zeigte keine Regung, so als hätte er keinerlei Interesse an dem, was der Mann sagte.
Der Mann überschlug sich förmlich, um dem Kronprinzen das zu sagen, was dieser hören wollte, gerade als einer der Wärter am Riegel des Käfigs hantierte.
"Nächste Woche! Nächste Woche kommt eine Lieferung in den Hafen von Selve City an. Sie enthält geschmuggelte, verbotene Kräuter! Das Schiff gehört Meister Albert. Jene, die mich bezahlt haben, haben auch den zweiten Offizier des Schiffes bestochen. Der Meister weiß nicht, dass sein Schiff zum Schmuggeln dieser Kräuter benutzt wird. Ich wurde bestochen, um Meister Albert davon abzuhalten, unsere geheimen Geschäfte mit diesen Personen zu entdecken. Mir wurde befohlen, dies zu tun, mehr weiß ich nicht."
Doch Arlan reagierte weiterhin nicht. Der Spion wurde immer verzweifelter, je näher er an den Käfig herangebracht wurde.
"Es ist Händler Fionn! Er ist es, der mich bestochen hat, um die Kräuter zu schmuggeln! Ich weiß nicht, wohin sie gehen oder warum Fionn, dieses Ungeziefer, diese Kräuter haben will! Das ist wirklich alles, was ich weiß! Bitte verschont mein Leben!"
Arlan blieb stumm und warf dem Mann nicht einmal einen Blick zu.
"—Lasst mich gehen. Ich bitte Euch, Eure Hoheit!!!"
Arlan stand auf, um zu gehen, taub für das Flehen des Mannes.
Das Geräusch des sich öffnenden Käfigs wurde gefolgt von dem Manн, der in die hungernden rotäugigen Bestien geworfen wurde. Seine blutgerinnenden Schreie hallten in der gesamten unterirdischen Kammer wider und ließen die überlebenden Gefangenen vor Angst erstarren.
Der Kronprinz von Griven hatte viel zu tun. Da diese Ratte ihn dazu gebracht hatte, selbst zu arbeiten, war der Wert seines Lebens der Preis für die verschwendete kostbare Zeit des Prinzen.


Nachdem Oriana vor ihren Nachbarn weggelaufen war, fühlte sie sich erleichtert, dieser misslichen Lage entkommen zu sein. Es gab keine Möglichkeit, dass die ältere Frau bei der Messung nicht herausfand, dass sie ein Mädchen war, und die Preisgabe eines solchen Geheimnisses hätte nur dazu geführt, dass Gwen unangenehme Fragen gestellt hätte.
Dennoch fühlte sie sich tief in ihrem Herzen entschuldigend gegenüber der älteren Frau. Oriana zog es vor, dunkle Kleidung zu tragen, da sie so weniger auffallen würde. Gwen würde ihr nur schöne Kleider machen, die sie am Ende nie tragen würde.
Was für eine nette Familie ...
Sie hielt sich an ihrem neuen Paar Stiefel fest und lächelte.
"Lass uns erst die Medizin fertig machen."
Sie nahm ihre Arbeit wieder auf, und nachdem sie die Medizin ihres Großvaters zusammengebraut hatte, begann sie mit der Zubereitung von Kräutermitteln für die anderen Dorfbewohner, die oft zu ihr kamen, um sich gegen kleinere Dinge wie Kopfschmerzen, Fieber oder Tierbisse behandeln zu lassen.
In ihrem kleinen Dorf, das hauptsächlich aus Jägern bestand, war Orian die einzige Kräuterkundige, eine Existenz, die von den armen Dorfbewohnern, die sich den Luxus von Apothekern und Ärzten nicht leisten konnten, geliebt und respektiert wurde.
Sie verlangte nie eine Bezahlung, aber als Zeichen der Dankbarkeit brachten die Dorfbewohner ihr Dinge wie Obst, Gemüse oder Fleischreste von ihren Jagden.
Nachdem sie die Medikamente eingepackt hatte, war sie bereit, zu gehen.
"Ich muss diese Medikamente zuerst zu Tante Lora bringen. Sie kann sie nicht abholen, weil sie sich den Knöchel verstaucht hat." Dann hievte sie sich den Sack über die Schulter. "Die nächste Station ist Onkel Joseph wegen seiner Magenschmerzen."
Nachdem sie das Haus verlassen hatte, schlängelte sie sich auf dem Fußweg zwischen den anderen Holzhütten und den an den Seiten gebauten kleinen Hütten hindurch. Oriana grüßte beiläufig die kleinen Kinder, die mit einem Schlammball spielten, bevor sie ein kleines strohgedecktes Haus betrat, in dem eine Frau, die ein oder zwei Jahre älter war als Gwen, auf einem Stuhl saß und Kleider nähte.
"Tante Lora, ich habe deine Medizin mitgebracht!" Oriana ging zu ihr und überreichte ihr das kleine Täschchen. "Da ist auch eine Salbe, die du auf deinen Knöchel auftragen kannst, um die Schwellung zu lindern. Es wird dir bald besser gehen."
Die Frau lächelte den fröhlichen Jungen an.
"Danke, Orian." Sie nahm es entgegen und wies auf einen Korb, der auf dem Tisch in der Ecke stand. "Wenn du schon einmal hier bist, warum isst du nicht? Das sind frische Jujubes, die dein Onkel heute Morgen mitgebracht hat."
"Jujube?" Oriana wurde aufgeregt, beherrschte sich dann aber. Sie musste sich daran erinnern, dass sie so tat, als wäre sie ein Junge, und dass sie nicht wie ein Mädchen über diese Beeren sabbern konnte. "Ich meine, das ist gut, ähh, großartig."
Die Frau kicherte, als sie sah, wie Oriana sich beherrschte. Es war ein offenes Geheimnis unter den Dorfbewohnern, dass Orian, der Kräuterkundige, nicht nur eine Schwäche für Süßes hat, sondern auch gerne Jujubes nascht.
"Iss so viel du willst. Ich weiß, dass du sie magst. Du kannst sogar welche mitbringen, wenn du willst."
"Nein, ist schon gut..."
"Wenn du Beeren isst, bist du nicht weniger Mann."
Oriana weigerte sich nicht länger und ging auf den Korb zu, ihre Augen funkelten beim Anblick der winzigen roten Früchte, die so klein waren, dass man sie für Waldbeeren hielt. Sie liebte sie frisch und kauend, mochte sie aber auch getrocknet als Bonbon. Sie konnte es kaum erwarten, sie in die Hände zu bekommen, und stopfte eine Handvoll davon in die Taschen ihrer Jacke.
"Danke, Tante Lora. Sag mir Bescheid, wenn du mit dieser Ladung Medizin fertig bist", sagte sie und ging mit leicht hüpfenden Schritten davon. Lora konnte nicht anders, als den jungen Mann liebenswert zu finden.
Nachdem sie die Medikamente an die anderen verteilt hatte, beschloss Orian, nach Hause zu gehen. In ihren Armen hielt sie mehrere Brote und einige gewöhnliche Kräuter, die die Dorfbewohner im Wald gefunden hatten.
Sobald ich nach Hause komme, werde ich die Jujube teilen - die Hälfte werde ich zu getrockneten Süßigkeiten verarbeiten, die ich draußen essen kann, den Rest werde ich heute essen.
Sie sehnte sich danach, ihre Lieblingsbeeren zu kosten. Wie durch ihre Gedanken ausgelöst, spürte sie den süß-sauren Geschmack der kleinen runden roten Beeren auf ihrer Zunge.
Ungeduldig holte sie ein paar Beeren aus ihrer Tasche und begann im Gehen zu essen.
"Seht nur, wie der Kerl die Beeren wie ein kleines Mädchen genießt."
Eine Gruppe von Jungen im Alter von dreizehn bis sechzehn Jahren lachte Oriana aus und ließ sie die Stirn runzeln.
Diese Rüpel hacken schon wieder auf mir herum?
Sie drehte den Kopf und sah die Jungen an. Wegen ihrer zierlichen Gestalt und ihres hübschen Gesichts hatte sich Orian als Junge ausgegeben, der noch nicht in die Pubertät gekommen war. Damit gehörte sie scheinbar zur gleichen Altersgruppe wie diese kleinen Halbstarken.
"Was willst du, kleines Mädchen? Warum starrst du so?" Die Jungen lachten erneut und verspotteten sie.
"Er hätte ein Mädchen werden sollen, aber Gott hat sich vertan."
Oriana ignorierte sie und ging weiter. Es war nichts Neues für sie, gehänselt zu werden, weil sie aussah wie ein Mädchen.
'Nun, ich bin ein Mädchen, also ist es nicht meine Schuld, dass ich wie eines aussehe, ihr Narren.'
Als sie sah, dass sie ignoriert wurde, hastete einer der Jungs zu ihr und versperrte ihr den Weg.
"Geh nicht, geh nicht. Wir sind gerade dabei, ein paar Bäume zu fällen und eine neue Scheune für Old Ben zu bauen. Warum hilfst du uns nicht beim Holztragen und trainierst deine Muskeln?"
"Kein Interesse."
"Sei nicht so—"
Oriana sah ihn nur an und wich zur Seite, als er versuchte, ihre Schulter zu ergreifen.
Sie wusste, dass er sie nicht wirklich einladen wollte – er wollte sie nur ärgern. Ihr Ziel war es nicht, sich mit ihm zu prügeln, und sie wollte wirklich nicht, dass diese Ungeziefer sie berührten. Sie wollte lieber Abstand halten von dieser Gruppe von rüpelhaften Störenfrieden, und das nicht nur zum Wohl ihrer fleißigen Eltern.
"Wir sind noch nicht fertig, Orian!", sagte der Junge.
"Was willst du, Frank?" fragte sie kühl.
Frank, der älteste Junge und der Anführer der Bande, starrte ihr einen Moment ins Gesicht und grinste dann. "Tsk. Willst du mich etwa wieder verpfeifen, damit mein Alter mich anbrüllt?"
Ein sommersprossiger Junge trat hinzu. "Hey, wir wollen dir nicht zu nahe treten. Wir wollen dich einfach nur nach dem Geheimnis deiner Schönheit fragen, für Franks Schwester. Deine Haut ist noch nicht mal gebräunt. Wie kannst du hübscher als die Mädchen sein? Trinkst du täglich Schönheitstränke?"
Als wären sie darauf trainiert, lachten die Jungen wieder. Oriana ärgerte sich über die offensichtlichen Sticheleien, musste sich jedoch beherrschen. "Gute Gene sind das Geheimnis, und es tut mir leid für deine Schwester, dass sie diese nicht hat."
"Gute Gene?" Frank lachte. "Schau dich an, du bist fünfzehn, richtig? Und ich sehe immer noch kein Anzeichen für einen Bartwuchs. Mein Bruder, der genauso alt ist wie du, sieht jetzt schon aus wie ein erwachsener Mann."
Oriana hatte keine Geduld mehr, sich diesen Unsinn anzuhören. Bevor sie an diesem Ort ankam, hatte sie dieselben Bemerkungen in anderen Dörfern und Städten gehört. Es war ja nicht so, dass sie wirklich einen Bart und Schnurrbart wachsen lassen konnte. Das war auch der Grund, warum sie vorgab, jünger zu sein.
"Bist du fertig?" fragte sie und versuchte, an ihm vorbeizugehen. Er trat ihr jedoch erneut in den Weg und packte diesmal ihren Arm, wodurch die Geschenke der Dorfbewohner zu Boden fielen.
In diesem Moment kochte der Zorn in ihr hoch und—
"Ahh!!!"
Seine Hand wurde hinter seinem Rücken verdreht, und bevor er den Schmerz verarbeiten konnte, wurde er von der zierlich aussehenden Oriana zu Boden geworfen.
"Girly Frankie", spottete Oriana. "Sieht so aus, als müsstest du an deinen Muskeln arbeiten, nicht ich."
"Ahh... du...", stöhnte der Junge vor Schmerz.
"He, Orian, du Mistkerl!" Die anderen Jungen kamen aus ihrer Schockstarre und stürmten auf sie zu, aber...
Zisch!
Zisch!
Pfeile schlugen vor ihnen ein, steckten im Boden fest und blockierten ihnen den Weg.


"Oh, sind wir schon auf dem Rückweg?" Die unwissende Quelle von Lukes Dilemma stand auf und zog ungeschickt ihre Stiefel an, bevor sie sich ihm näherte.
Luke reichte ihr mehr als die Hälfte der Beute, die er hübsch zusammengebunden hatte. "Nimm das."
Sie verglich das, was er ihr anbot, mit dem, was er in der Hand hielt. "Warum gibst du mir die dicken?"
"Gewicht, um Muskeln aufzubauen", sagte er in einem sachlichen Ton.
Sie schürzte die Lippen und ging noch einmal hinter ihm her, um den Fluss zu überqueren. "Ich brauche keine Muskeln..."
"Sag das noch mal, wenn du sie selbst verprügeln kannst."
Oriana rollte mit den Augen. 'Was weißt du schon? Mein einziger Zauberspruch und ich hätte sie alle erledigen können. Ich bin großzügig zu diesen Abschaum.'
Als sie den Eingang des Dorfes erreichten, bemerkte Oriana, dass es schon später Nachmittag war. Die Sonne würde in etwa einer Stunde untergehen, was sie ebenfalls an die Albträume erinnerte. Ihr Messer!
'Verdammt, wie konnte ich das nur vergessen? Ich muss mich mit dieser Göre in der Taverne treffen.'
Sie reichte Luke alles, was sie bei sich trug. "Kannst du das für mich nach Hause bringen? Du kannst sie Großvater geben. Ich muss mich um eine dringende Angelegenheit in der Stadt kümmern."
Oriana rannte davon, ohne eine Antwort von ihm abzuwarten.
Lukas blickte ihr verwirrt hinterher. Die Stadt, nicht das Dorf? Die Stadt, in der die Dorfbewohner ihre Waren verkauften, war nur eine halbe Stunde entfernt. Jerusha City hingegen war drei Stunden zu Fuß entfernt. Luke wusste nicht, dass Oriana eine geheime Abkürzung durch den Berg kannte, die es ihr ermöglichte, innerhalb einer Stunde das andere Ende des Waldes zu erreichen. Das andere Ende dieses Weges führte in den Wald in der Nähe des Wimark-Anwesens.
Als Lukas das Dorf betrat, sah er einen Fremden, der mit seiner jüngeren Schwester sprach. Es war ein Mann in Söldnerkleidung.
"...er ist so schön, ich werde ihn bald heiraten", hörte er seine Schwester sagen.
"Wer bist du?"
Mit stürmischer Miene marschierte Lukas direkt auf sie zu und stellte sich zwischen Rina und den Mann. Seine Schwester zitterte, als hätte man sie dabei erwischt, wie sie etwas Falsches tat.
"B-Bruder, dieser Herr, er fragt, wie man dem Dorf beitreten kann ..."
Lukas beobachtete den robusten Mann, der Jagdkleidung trug, aber an der Art, wie er stand und wie gelassen er trotz seiner Größe war, konnte er erkennen, dass er kein gewöhnlicher Mann war.
"Ich habe gehört, wie Sie über Orian gesprochen haben", sagte Luke, als er dem Mann in die Augen sah.
"Ich habe auf meinem Weg hierher von ein paar Leuten aus der Stadt von ihm gehört. Wir haben gehört, dass er hochwertige Kräuter verkauft, und mein Meister ist daran interessiert, einen Vertrag mit Orian dem Kräutersammler zu schließen, um unseren neuen Laden zu beliefern."
"Sag mir, wer dein Meister ist, und ich werde Orian informieren."
Der Mann lächelte. "Gewiss. Mein Meister heißt Bert Loyset, und er hat gerade einen neuen Medizinladen in der Stadt eröffnet. Er möchte sich gerne mit Herrn Orian absprechen, bevor er in die Hauptstadt zurückkehrt."
"Suchen wir nach diesem Bert Loyset oder nach einem Ladenbesitzer? Wie lautet der Name des Ladens?" fragte Lukas, der dem Mann nicht traute.
"Ähm, bevor ich antworte, darf ich fragen, woher Sie Herrn Orian kennen?", fragte der Mann.
"Er ist mein Cousin."
"Cousin? Dann sind seine Eltern..."
"Er hat keine Eltern, deshalb lebt er seit seiner Kindheit bei uns", informierte Luke, der nicht bereit war, einem Fremden etwas Wirkliches über Oriana zu erzählen.
"Oh, das ist traurig zu wissen", fragte der Mann. "Wie alt ist er? Ich meine, dieses kleine Mädchen hat davon gesprochen, ihn zu heiraten, also habe ich ..."
Lukas sah seine Schwester Rina an, die es nicht wagte, ihn anzusehen. Ich wünschte, ich könnte einfach ein Loch graben und mich dort vergraben.
"Meine Schwester wurde mit Orian verlobt, als sie noch Kinder waren", antwortete Lukas und fuhr fort: "Um Kräuter von ihm zu kaufen, muss dein Herr sicher nichts über die Familie des Verkäufers wissen."
"Ah, natürlich, ich war nur von sich aus neugierig, weil dieses kleine Mädchen ihn sehr gelobt hat."
"Nun, du hast deine Antworten bekommen", schnauzte Luke.
"Ja, ich danke Ihnen vielmals. Ich werde mich dann verabschieden", sagte der Mann, während Lukas ihn weiter anstarrte, bis er aus seinem Blickfeld verschwand. Dann richtete sich sein Blick auf seine Schwester.
"Bruder, ich habe auch versucht, ihn zu täuschen! Ich fand den Mann auch verdächtig. Ich habe ihm nichts Wertvolles über Orian erzählt", versuchte Rina sich zu entschuldigen, denn sie war klug genug, um zu verstehen, dass ihr Bruder diesen Mann verdächtig fand und sie dieselbe Ausrede für den Unsinn, den sie gesagt hatte, benutzen konnte.
Lukas schaute nur auf seine schmollende Schwester hinunter, bevor er sich umdrehte und nach Hause ging. Das arme Mädchen folgte ihrem Bruder schweigend, ohne auch nur den geringsten Laut von sich zu geben.


Wenyan las ein Buch.
Die weibliche Kanonenfutterfigur in dem Buch, die den gleichen Namen trug wie sie, war eine falsche Erbin der wohlhabenden Familie Shen.
Nachdem die echte Erbin in ihre Position zurückgekehrt war, um in dem reichen Haushalt zu bleiben, zögerte sie nicht, den ältesten Bruder zu betäuben und gekochten Reis in rohen Reis zu verwandeln, nur um von der Familie Shen zutiefst verachtet und in ihre ursprüngliche Form zurückgeschlagen zu werden, bevor sie schließlich aus Verzweiflung Selbstmord beging.
Als Wenyan dieses Ende sah, war er wütend. Wie konnte sie nur auf die reiche Familie verzichten, die ihr doch eine Villa und unzählige Luxusgüter geschenkt hatte? Mit dem Verkauf dieser Güter könnte sie leicht mehrere zehn Millionen verdienen. Was für ein Schlamassel, der sich nicht mehr beheben ließ!
Wäre sie die Wenyan aus dem Buch, wäre sie schon längst zur Seite getreten und hätte sich bequem wie ein gesalzener Fisch hingelegt!
Als sie aufwachte, war Wenyan also wirklich in das Buch gewandert!!!
Und sie war so weit gewandert, dass sie gerade den ältesten Bruder der wohlhabenden Familie, Shen Jingxiu, unter Drogen gesetzt hatte.
EXM???
Wenyan starrte auf das betäubte Glas Orangensaft in ihrer Hand und beschloss, die Handlung zu ändern.
Gerade als sie sich umdrehte, ertönte eine tiefe, gleichgültige Männerstimme hinter ihr.
"Gibt es etwas?"
"Ähm ..." Resigniert drehte sich Wenyan um, ihr Blick huschte umher und wagte nicht, den Mann vor ihr anzusehen: "Guten Abend, großer Bruder. Ich war gerade auf einem Spaziergang und kam zufällig an deinem Zimmer vorbei. Gehst du aus? Entschuldigen Sie, dass ich Ihnen den Weg versperrt habe."
Während sie sprach, trat Wenyan zur Seite, um Platz zu machen.
Shen Jingxiu schaute sie an und runzelte die Stirn.
Mitten in der Nacht herumzulaufen und vor seiner Zimmertür zu landen?
Aber mit Wenyan, seiner Adoptivtochter, hatte er schon immer wenig zu tun gehabt.
Ohne ein weiteres Wort ging er die Treppe hinunter.
Wenyan atmete sofort auf, als sie sah, wie er sich entfernte.
Und sie konnte nicht umhin, in ihrem Herzen zu denken [Gott sei Dank ist Shen Jingxiu ein Eisblock].
Shen Jingxiu: ...???
Er war noch nicht weit gekommen, als sie anfing, hinter seinem Rücken schlecht über ihn zu reden?
Shen Jingxiu drehte sich mit kalter Miene um, nur um Wenyans einschmeichelndes Lächeln zu sehen.
Gleichzeitig hörte er wieder Wenyans Stimme!
[Ah ah ah, warum ist er plötzlich zurückgekommen, er hat mich zu Tode erschreckt!]
Doch diesmal sah Shen Jingxiu deutlich, dass Wenyans Lippen sich überhaupt nicht bewegten, sie behielt immer noch diesen lächelnden Ausdruck bei.
Was er gerade gehört hatte, klang eher wie ihre inneren Gedanken!
Shen Jingxius Augenbrauen zogen sich noch mehr zusammen. Konnte es sein, dass er Halluzinationen hatte, weil er in letzter Zeit zu viele Überstunden gemacht hatte?
Wenyan wagte es jedoch nicht, ihn anzusehen, und lief mit dem Orangensaft in die entgegengesetzte Richtung davon.
In Gedanken versunken, achtete Wenyan nicht darauf, wohin sie ging, und stieß mit einer Frau in einem Cheongsam zusammen, die eine unvergleichliche Eleganz ausstrahlte.
Su Yang runzelte leicht die Stirn, nachdem sie angerempelt worden war: "Yanyan, worüber denkst du nach, dass du gehst, ohne zu schauen?"
Erst dann kam Wenyan wieder zur Besinnung.
Nachdem sie reagiert hatte, erkannte sie, dass die Frau, die vor ihr stand, niemand anderes war als ihre Adoptivmutter Su Yang.
Wenyan wurde mit elf Jahren von der Familie Shen adoptiert und war bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr deren einzige Tochter, die von Su Yang sehr geliebt wurde.
Diese exklusive Zuwendung endete abrupt an ihrem Geburtstag.
Die echte Tochter der Familie Shen, die zehn Jahre lang verschwunden war, kehrte zurück.
Die Eltern, Shen Yuan und Su Yang, wollten die verlorene Zeit mit ihrer leiblichen Tochter wettmachen und überhäuften sie mit viel Liebe.
All dies waren natürliche Gefühle. Doch Su Yang hatte die Adoptivtochter deshalb nicht aufgegeben. Es war schade, dass diese immer um die Gunst der echten Tochter konkurrierte und letztlich ihren eigenen Untergang herbeiführte.
Aber jetzt, da Wenyan alles von ihr übernommen hatte, hatte sie natürlich nicht vor, dieselben Fehler zu machen.
Sie entschuldigte sich sofort bei Su Yang: "Tut mir leid, Mama. Ich habe auf der Party ein bisschen zu viel getrunken und war etwas benommen, also bin ich hinunter, um ein Glas Saft zu holen."
Obwohl Wenyan sie laut "Mama" nannte, konnte sie es im Herzen nicht über sich bringen.
Schließlich hatte sie eine Mutter in einer anderen Welt.
Das hielt sie jedoch nicht davon ab, Su Yang im Herzen aufrichtig zu bewundern.
[Frau Su sieht heute wirklich umwerfend aus, es wäre keine Übertreibung zu sagen, dass sie gerade mal etwas über dreißig aussieht, so wunderschön!]
Su Yang runzelte leicht die Stirn.
Sie dachte, sie würde halluzinieren.
Denn sie hörte Wenyans Stimme, die ihre Schönheit lobte und sagte, sie sähe aus, als wäre sie erst in ihren Dreißigern. In Wirklichkeit war sie jedoch schon fünfzig.
Was war hier los? War sie betrunken?
Su Yang schüttelte den Kopf und als sie Wenyan erneut ansah, hörte sie diese seltsame Stimme nicht mehr.
Jetzt war sie sicher, dass sie halluziniert hatte.
Heute war ihr Geburtstag, und sie hatte auf der Party ein bisschen zu viel getrunken.
Außerdem, warum sollte Wenyan sie "Frau Su" nennen? Sie hatte sie immer "Mama" genannt.
Mit diesem Gedanken nickte Su Yang und sagte: "Wenn du zu viel getrunken hast, solltest du zurück in dein Zimmer gehen und früh schlafen. Steh morgen früh auf, vergiss nicht, dich in der Firma mit deinem Vater und den anderen zu melden."
"Äh ..." Wenyan war eigentlich nicht daran interessiert, in der Firma zu arbeiten. Der Wunsch kam vom ursprünglichen Körper, der einen Aufstand machte, als er sah, dass die echte Tochter in die Shen-Gruppe eingeführt wurde.
Da Su Yang sich jedoch augenscheinlich nicht wohl fühlte, entschied Wenyan, sie nicht weiter zu belästigen und ließ das Thema auf sich beruhen.
Es konnte warten, bis alle am nächsten Morgen ausgeruht hatten.
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Nachdem sie in ihr Zimmer zurückgekehrt war, begann Wenyan sofort, ihre Sachen zu packen.
Sie war jetzt 22 Jahre alt, hatte ihr Studium abgeschlossen und sah keinen Grund mehr, weiterhin in der Villa der Familie Shen zu wohnen. Es gab keinen Grund zu bleiben und ein Dorn im Auge zu sein, der die Eltern daran hinderte, sich mit ihrer leiblichen Tochter zu vereinen.
Während sie mit dem Sortieren der Elektronik des ursprünglichen Körpers beschäftigt war, piepste das Telefon auf dem Bett zweimal.
Als sie es aufnahm, sah sie eine WeChat-Nachricht von jemandem, den der ursprüngliche Körper als Qiao Kexin bezeichnet hatte.
Nach den Erinnerungen des ursprünglichen Körpers war Qiao Kexin ihre einzige Freundin im Kreis der Reichen und zugleich ihre beste Freundin.
Nach dem Entsperren des Telefons mit dem Fingerabdrucksensor sah Wenyan den von Qiao Kexin gesendeten Inhalt.
Wie ist es gelaufen, Yanyan? Hat alles geklappt? Hast du mit Shen Jingxiu geschlafen?
Vergiss nicht, ein paar Fotos zu machen, am besten Videos. Erinner dich, die Winkel müssen ziemlich intim sein.