Seine Lippen sind weich und warm, und in diesem Augenblick scheint die Zeit für uns beide stillzustehen. Es ist ein zarter Kuss, voller Vorsicht, als ob wir beide Angst hätten, eine falsche Bewegung könnte den anderen verscheuchen, oder dieser Moment würde sich dann in Rauch auflösen. Meine Hände finden ihren Weg zu seinem Nacken, während er mich näher zu sich zieht. Die Welt um uns herum verschwimmt, wird bedeutungslos.
Als wir uns langsam voneinander lösen, bleibt unsere Stirn aneinander gelehnt. Seine gemischten blau-braunen Augen, tief und durchdringend, suchen meinen Blick. Für einen Moment gibt es nichts außer uns. All die Jahre des Verlangens, der Sehnsucht und des unausgesprochenen Wunsches in mir, ihm endlich alles zu gestehen, all die Sorgen in mir. Alles löst sich in Luft auf.
„Na, wen haben wir denn da?"
Erschrocken fahren wir auseinander, und ich fühle, wie mein Herz wild zu schlagen beginnt. Die vertraute tiefe Stimme dringt tief bis in meine Knochen ein. Eldor. Seine Augen, dunkel und undurchdringlich, ruhen auf mir, und ich spüre das Gewicht seiner Anwesenheit wie eine dunkle Wolke, die über uns schwebt. In schwarzer Uniform gekleidet steht er vor Ravens Bett. Ich erinnere mich an gestern, wie er mit mir gekämpft hat, und ich ihn sogar kurz überrumpeln konnte und jetzt… Jetzt steht er hier, ein Sturm aus Dunkelheit und Wut. Nicht mal annähernd kann ich mir vorstellen, jetzt gegen ihn anzutreten.
"Ich dachte, du wärst schwer verletzt. Aber wie es aussieht, geht es dir bestens.", ertönt seine vorwurfsvolle, tiefe Stimme, die an mich gerichtet ist. Sein Blick aber wandert langsam zu Raven. Etwas in seinen Augen verändert sich, aber er verbirgt es schnell.
Ich halte den Atem an. Was wird er tun, wenn er Raven erkennt? Das ist genau die Situation, die ich vermeiden wollte. Wenn Eldor weiß das Raven hier in der Kaserne ist, wird er ihn verhaften lassen. Sie werden ihn ins Gefängnis werfen oder gleich töten. Bei dem Gedanken schnürt sich meine Kehle zu. Wie soll ich das verhindern? Mein Blick springt zwischen den beiden Männern hin und her, und ich kann die angespannte Atmosphäre beinahe körperlich spüren. Für den ersten Moment wirkte der Prinz wütend und angespannt. Doch nach kurzer Zeit löste sich diese auf und er steckte lässig seine Hände in seine Jackentaschen. Als ob ihn nichts etwas ausmachen könnte. Er ist ganz und gar das gefühllose Monster, für das ich ihn halte.
„Wer ist der Glückliche, der dein Herz erobert hat?" fragt Eldor mit einem hämischen Lächeln. Er lässt keinem Zeit um zu antworten, sondern spricht mit einem abfälligen Ton weiter.
"... Raven Black. Lange nicht mehr gesehen."
Ravens Körper spannt sich an, als er seinen Namen sagt. Er erhebt sich vom Bett und stellt sich schützend zwischen Eldor und mir. Ich sehe, wie Raven seine Hände zu Fäusten ballen. Langsam setzte ich auch auf und versuche mich ein bisschen an Raven vorbei zu drängen, vergeblich. Es ist zu wenig Platz zwischen den beiden Betten, um nebeneinander zu stehen.
„Prinz Eldor," sagt er knapp.
In Vollgrößer stehen sich jetzt beide gegenüber. Raven ist aber ein paar Zentimeter kleiner als Eldor. Die Spannung in der Luft wird dichter, und ich fürchte, dass jeder unüberlegte Schritt ein Unheil heraufbeschwören könnte.
„Du kommst ganz schön rum, Valeria. Erst Rayn und jetzt dein bester Freund, wenn ich das richtig in Erinnerung habe", spottet Eldor und lässt seine Worte wie ein scharfes Messer durch die Luft schneiden. Ein Schauer läuft mir über den Rücken.
„Das stimmt nicht!" zische ich zornig, doch sofort fühle ich, dass ich einen Fehler gemacht habe. Eldor lächelt wissend, und in seinen Augen blitzt eine gefährliche Freude auf. Das war die Bestätigung für ihn, auf die er gewartet hat.
„Das heißt wohl, dass du mich angelogen hast? Ich bin schockiert. Wird ja immer besser", sagt er mit übertriebenem, gespielten Sarkasmus in der Stimme. Jeder Satz von ihm ist wie ein Schubs, der mich näher an den Rand des Abgrunds bringt. Die ganze Zeit über hat er meine Lüge also durchschaut, dass ich nicht bei Rayn übernachtet habe, war ihm von Anfang an klar. Wären meine Wangen nicht bereits knallrot, würden sie sich spätestens jetzt vor Scham färben. Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, und ich suche verzweifelt nach den richtigen Worten. Was kann ich ihm geben, um Raven zu beschützen?
„Bitte, Eldor, ich habe..."
„Valeria, du lügst, bist nach der Sperrstunde noch unterwegs und schützt offensichtlich einen Bonarischen Feind in der Kasernen-Mine, wo diese Art von Menschen ausdrücklich verboten sind.", unterbricht Eldor mich mit einem herausfordernden Blick. Er ist sich seiner machtvollen Stellung hier komplett bewusst.
"Was mach ich nur mit dir? Und noch besser: Was mach ich mit ihm?"
Ravens Gesicht ist eine Maske aus Wut und Entschlossenheit. „Lass sie in Ruhe, Eldor! Das ist eine Sache zwischen dir und mir. "
Eldor lächelt kalt und genießt das Spiel zwischen uns. Für ihn ist das alles nur ein Spiel. Für ihn war immer alles nur ein Spiel.
"Bitte Eldor. Bitte sag deinem Vater nichts! Und auch sonst keinem etwas.", bettle ich ihn an, weil ich sonst auch nichts zu bieten habe.
Eldor zieht eine Braue hoch. Als ich seinen Vater erwähne, verzieht er kurz angewidert sein Gesicht.
"Was habe ich davon, außer riesigen Ärger wenn das ganze doch herauskommt?", fragt er mich.
"Ich gebe dir alles, was du willst.", flehe ich weiter und bei dem Gedanken, ihm das anzubieten, wird mir schlecht.
Eldor betrachtet mich einen Moment lang schweigend. Sein Gesichtsausdruck ist unergründlich, doch ich sehe das kalte Funkeln in seinen eisblauen Augen. Für ihn ist das hier tatsächlich nichts weiter als ein Machtspiel, bei dem er bereits gewonnen hat. Er genießt es, mich zappeln zu lassen, und ich weiß, dass jedes Wort, das ich sage, mich nur tiefer in seine Falle locken wird.
„Alles, was ich will, sagst du?", wiederholt er langsam, fast genießerisch, während er einen Schritt auf uns zukommt.
„Du weißt, wie gefährlich solche Angebote sein können, Valeria." Er lässt sich Zeit, wie ein Raubtier, das seine Beute erst in die Enge treibt, bevor es zuschlägt.
Ravens Muskeln spannen sich noch mehr an, als würde er jeden Moment auf Eldor losgehen, doch ich lege ihm eine Hand auf die Schulter, um ihn zurückzuhalten. Ein Konflikt mit Eldor würde Raven nur noch schneller ins Verderben stürzen.
„Ich...", setze ich an, doch Eldor hebt die Hand, um mich zu unterbrechen. Sein Lächeln wird breiter, als hätte er endlich beschlossen, wie das Spiel weitergeht.
„Drei Wünsche", sagt er plötzlich, und seine Stimme ist nun glatter, gefährlicher.
„Du schuldest mir drei Wünsche, Valeria. Für mein Schweigen. Für Ravens Freiheit." Er deutet mit einem Nicken auf Raven. „Und dafür, dass dein kleiner Ausflug nach der Sperrstunde nicht das große Thema des morgigen Tages wird."
Ravens Blick ist voller Sorge, und ich wünschte mir, der Boden unter meinen Füßen würde sich öffnen und mich verschlucken. Während Eldor triumphierend lächelt, frage ich mich, wie ich aus diesem Albtraum entkommen kann. Mein Herz schlägt immer noch schnell, und ich fühle, wie die Panik in mir aufsteigt.
„Drei... Wünsche?" frage ich, als ob ich mich verhört hätte, obwohl ich genau verstanden habe, was er meint.
„Richtig. Soweit ich mich erinnern kann, sind die bonarischen Sitten recht penibel, wenn es darum geht, ein Versprechen zu halten. ", sagt Eldor und lockert gelassen seine Schulter, indem er sie langsam in Kreisen bewegt.
„Du versprichst mir, dass ich drei Wünsche bei dir frei habe, und ich werde mein Schweigen bewahren. Vor meinem Vater, vor den Kommandanten, vor allen, die davon erfahren könnten."
Raven öffnet den Mund, um etwas zu sagen, doch Eldor hebt warnend einen Finger.
„Ich würde es mir gut überlegen, Raven. Dein Schicksal liegt gerade in den Händen der Prinzessin."
„Das ist Wahnsinn", murmelt Raven und seine blau-braunen Augen funkeln mich an, als wolle er mich mit Blicken davon abhalten, das Angebot überhaupt in Erwägung zu ziehen.
„Du kannst ihm nicht vertrauen, Valeria."
„Ich habe keine Wahl", flüstere ich zurück, während Eldor uns mit unverhohlener Belustigung beobachtet.
„Also gut", sage ich schließlich, meine Stimme zittert leicht, doch ich zwinge mich, Eldor direkt anzusehen. „Was sind deine Wünsche?"
Er lächelt siegessicher. „Als erstes will ich wieder in dein… in unser Zimmer wieder einziehen. Es ist echt anstrengend dich immer im Blick zu haben und das ist die einfachste Lösung dafür. ", sagt er schulterzuckend.
„Der Rest wird sich mit der Zeit ergeben. Egal wann und wo ich es verlange, du wirst mir jeden Wunsch erfüllen. Ohne Fragen. Ohne Zögern."
Mir wird übel bei dem Gedanken, was Eldor alles verlangen könnte. Die Unsicherheit darüber, was er von mir erwarten wird, nagt an mir. Aber ich weiß, dass ich keine Wahl habe. Wenn ich Raven schützen will, muss ich mich Eldor beugen. Mit ihm in einem Zimmer leben.
„Und bis dahin...", fährt er fort, während er seine Hände wieder in die Taschen seiner Jacke steckt und mich mit diesem selbstgefälligen Lächeln ansieht,
„...warte ich geduldig. Ach, und Valeria? Vergiss nicht, dass ich schon immer ein gutes Gedächtnis hatte. Einen falschen Schritt, und ich sorge dafür, dass du und dein Freund hier nicht mal mehr einen letzten Wunsch äußern könnt.", droht er uns ohne mit der Wimper zu zucken.
„Ich bin gespannt, welche Wünsche du mir erfüllen wirst, Valeria. Aber keine Sorge, ich werde es dir leicht machen. Fürs Erste."
Mit diesen Worten wendet sich Eldor ab und verschwindet wieder hinter dem Vorhang, so wie er gekommen ist. Seine Schritte hallen leise durch die sonst leere Krankenstation. Der Raum scheint plötzlich eisig kalt zu sein, und die Stille, die bleibt, ist bedrückend.
Raven tritt sofort vor mich, seine sonst warmen Augen brennen vor Wut. Ratlosigkeit liegt in seinem Blick.
„Valeria, das hättest du nicht tun dürfen. Du weißt nicht, was der Prinz alles in seinem Kranken-Kopf ausdenken wird."
„Ich weiß", flüstere ich und schlinge meine Arme um mich selbst, als könnte ich so die Angst abschütteln. „Aber ich hatte keine andere Wahl."
Ravens Blick wird weicher, doch die Sorge bleibt. Behutsam nimmt mich Raven in den Arm und drückt mich fest an seine warme Brust. „Was, wenn er dich zu etwas zwingt, das du nicht tun kannst?", fragt mich Raven nuschelnd, weil sein Mund so dicht an meinem Haar ist.
„Dann...", beginne ich, doch die Worte bleiben mir im Hals stecken. Die Wahrheit ist, ich weiß es nicht. Was habe ich nur getan?


"Hey Ihr da!", ruft uns einer der Typen hinterher. Ein Schock durchfährt meinen Körper. Ich kann fühlen, wie sich jeder Muskel in Raven neben mir anspannt. Wir bleiben kurz vor der Tür stehen. Nur noch wenige Schritte trennen uns vom Ausgang. Raven ballt seine Hände zu Fäuste.
"Wenn ich sage Lauf, läufst du so schnell du kannst raus.", flüstert er mir zu und dreht sich in der nächsten Sekunde zu den vier Kerlen um. Auch ich drehe mich zur Hälfte um und luge unter meiner Kapuze hervor. Sie können mich nicht erkennen, hoffe ich zumindest. Mein Gesicht ist fast komplett verdeckt. Der Gang erstreckt sich düster vor uns. Zu der spärlichen Beleuchtung schränkt auch noch die neblige Luft unsere Sicht ein. Die Luft ist von Zigaretten Rauch durchtränkt. Aber es ist kein normaler Tabak, den ich rieche. Es riecht etwas süßlicher als der Zigarettengeschmack, den ich kenne.
Dan lehnt an der Wand. Die Beine lässig überkreuzt. Seine muskulösen Arme sind vor seiner Brust verschränkt. Zwischen seinen Fingern ist eine Zigarette geklemmt. Genüsslich bläst er einen Schwall Rauch aus seiner Nase. Alle vier haben eine dunkelrote Uniform, also sind sie alle aus der gleichen Truppe.
"Ja, was ist?", fragt Raven und der genervte Ton in seiner Stimme ist nicht zu überhören. Aus Angst sie könnten mich erkennen, halte ich meinen Kopf weiter gesenkt. Raven legt einen Arm um meine Taille und drückt mich fest an sich. Bei seiner Berührung setzt mein Herz einen Schlag aus. Hitze schießt in meine Wangen. Scheiße, jetzt ist nicht die richtige Zeit für solche Gefühle.
"Wollt ihr auch mal ziehen? Ist das beste Blue, das man hier bekommen kann.", bietet uns ein großer schlaksiger Kerl an und kommt einige Schritte näher. Seine langen dunkelbraunen Haare hat er zu einem Zopf zusammengebunden.
Blue ist eine Droge. Viel habe ich noch nicht von dieser Substanz mitbekommen, aber wirklich im Umlauf ist sie erst seit fünf Jahren. Also seit Beginn des Krieges. Soweit mir bekannt ist, wird sie aus einer blauen Mohnblume hergestellt. Diese wächst ausschließlich in Sumanien.
"Kein Interesse. Die Kleine und ich haben etwas vor. Da brauch ich einen klaren Kopf."
Seine tiefe Stimme klingt verführerisch und er drückt mich noch enger an sich. Die anderen lachen dreckig. Männer.
"Dürfen wir mitmachen?", schlägt einer von ihnen vor. Angewidert verziehe ich das Gesicht. Verkneife mir aber jedes Wort. Das Risiko, mich zu verraten, ist so hoch. Lieber halte ich meine Klappe.
"Nein. Ich teile nicht gerne.", brummt Raven und wendet sich wieder von ihnen ab und dem Ausgang zu.
Raven schiebt mich weiter Richtung Tür. Kurz atme ich erleichtert auf. Ich glaube, wir haben es geschafft. Die Rekruten haben mich nicht erkannt.
"Wartet." Dan stößt sich von der Wand ab und drängt sich in den Vordergrund. Er schnippt seine Zigarette in unsere Richtung auf den Boden.
"Wieso ist deine hübsche Begleitung so schüchtern?"
Raven bleibt stehen, immer noch der Arm um mich geschlungen.
"Vielleicht weil sie Typen wie euch nicht ausstehen kann.", sagt Raven wütend zwischen zusammen gebissenen Zähnen, dreht sich aber nicht ganz zu ihnen um.
"Ach du hältst dich also für was Besseres.", fragt der schlaksige Typ rechts neben Dan. Genervt seufzt Raven auf.
"Nein, Niko. Sie ist etwas Besseres.", belehrt Dan den schlaksigen Typ, der offenbar Niko heißt. Ein breites Grinsen erscheint auf seinem Gesicht.
"Zeig doch uns doch mal dein hübsches Gesicht, Süße.", fordert er mich auf und er sieht mich auffordernd an.
Schützend stellt Raven sich vor mich.
"Wir gehen jetzt.", macht er den Jungs vor uns klar.
"Ich glaube nicht.", meint Dan grinsend.
Alle vier kommen auf uns zu. Wobei zwei von ihnen betrunken schwanken.
"Lauf!", zischt mir Raven zu und schubst mich Richtung Tür.
Ich kann ihn doch jetzt hier nicht alleine lassen. Dennoch stolpere ich durch Ravens Schubs nach vorne und komme direkt vor der Tür wieder zum Stehen. Meine Hand umfasst den kalten Türknauf und ich ziehe daran. Ein Blick über die Schulter verrät mir, dass Raven direkt hinter mir ist. Gut, er bleibt nicht zurück.
Dann drücke ich den Henkel nach unten und ziehe an der Tür.
Aber nichts passiert.
Ich drücke.
Wieder nichts.
Nochmal ziehe und drücke ich nur stärker.
Bis ich begreife: Die Tür ist abgeschlossen.
Panisch sehe ich zu Raven, der wohl auch gerade kapiert hat, dass wir hier mit den Vieren eingeschlossen sind. Sein Gesichtsausdruck wechselt von schockiert zu wütend in nur einer Sekunde.
Mein Puls beschleunigt sich. Was sollen wir jetzt tun?
"Oh. Brauchst du vielleicht die hier?"
Dan hält einen klimpernden Schlüsselbund hoch.
Es ist kein Zufall, dass wir hier eingeschlossen wurden. Dan war das? Mit einem teuflischen Grinsen kommt Dan uns ein paar Schritte näher. Die anderen folgen ihm dicht. Zwei von ihnen schwanken unter Drogeneinfluss. Dan hingegen wirkt sehr nüchtern.
"Es hat seine Vorteile, wenn man der Sohn des Kommanders ist."
Kommander Iratus ist sein Vater. Das ist doch wohl ein schlechter Scherz. Raven greift nach meiner Hand und drückt sie einmal kurz, bevor er mich loslässt und sich komplett zu den Kerlen umdreht. Seine Körperhaltung verrät mir, dass er sich bereit macht. Für den Kampf.
"Jungs kümmert euch um ihn.", Dan nickt in die Richtung von Raven. Die Drei kommen schnell auf uns zu und drängen Raven weg von mir in die Ecke. Versuche ihn festzuhalten. Was ihnen nicht wirklich gut gelingt. Gezwungenermaßen wende ich den Blick von ihm ab und schenke meine ganze Aufmerksamkeit Dan.
Der langsam auf mich zukommt.
"Endlich. Ich dachte, es wird einfacher dich zu kriegen.", säuselt er mir zu.
Meine Finger finden den Griff des Dolches an meinem Bein und ziehen ihn aus seiner Halterung hervor. Angespannt gehe ich in Kampfhaltung. Wieder erscheint ein tödliches Grinsen auf seinem Gesicht. So als ob ein wildes hungriges Tier endlich seine Beute in die Enge getrieben hat.
Nur noch wenige Schritte trennten uns. Er war riesig, seine Schultern breit wie eine Tür, die Muskeln zeichneten sich unter seiner Haut ab, wie Stahlseile. Je näher er kommt, umso kleiner fühle ich mich. Ich konnte den Hass in seinen Augen sehen, kalt und gnadenlos.
Mein Griff um den Dolch wurde fester. Er war mein einziger Vorteil. Schnell. Präzise. Ich durfte keinen Fehler machen. Erinnere dich an das Training heute.
In seinem Gesicht ist immer noch ein Grinsen.
"Was habe ich dir getan? Du kennst mich doch nicht mal.", versuche ich auf ihn einzureden.
Dan antwortet mir nicht, keine Worte, nur pure Gewalt, als er plötzlich auf mich zustürmt. Seine große Faust kam auf mich zu. Ich wich aus, mein Körper bewegte sich reflexartig zur Seite. Ein Atemzug. Der Dolch in meiner Hand blitzte auf, und ich schnitt ihm über den Arm. Blut fließt aus der Wunde. Doch er reagierte nicht, als hätte er nichts gespürt. Seine Augen verengten sich nur.
"Das wird nicht reichen, bonarische Hure."
Mein Herz schlug schneller. Er hob seinen muskulösen Arm und schlug zu. Ich sah die Faust kommen, duckte mich knapp darunter hindurch, sowie ich es zuvor mit Raven geübt habe. Der Wind strich kalt über mein Gesicht, als seine Faust die Luft zerschlug. Ich war schnell, aber er war stärker. Zu stark.
Ich denke an das Training heute mit Eldor. Auch ihn habe ich kurz überraschen können. Das muss ich jetzt bei Dan wiederholen. Aber wie?
Mit einem gezielten Tritt in seine Seite versuchte ich, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, doch es war, als würde ich gegen eine Mauer treten. Mein Dolch blitzte erneut auf, diesmal zielte ich auf seinen Bauch. Dan weicht aus, aber nicht schnell genug. Ein Treffer! Aber ich habe nur durch die Uniform geschnitten und Dan kaum getroffen.
Seine Hand schoss vor wie eine Falle und packte mein Handgelenk. Ich konnte spüren, wie seine Fingernägel sich in meine Haut bohrten.
Panik stieg in mir auf. Ich versuchte, mich zu befreien, riss meinen Arm nach hinten, doch er war zu stark. Ehe ich mich versah, zog er mich zu sich heran und warf mich mit brutaler Kraft gegen die Eingangstür. Mein Rücken krachte gegen das alte Holz, und die Welt um mich begann zu verschwimmen. Der Schmerz pochte in meinen Wirbeln, doch ich konnte nicht aufgeben. Nicht jetzt.
Ich riskiere einen kurzen Blick zu Raven. Zwei der Leute halten seine Arme fest, während Nico gerade ausholt, um ihm einen Schlag in den Bauch zu verpassen. Es sieht nicht gut für ihn aus. Aber für mich genauso wenig. Angestrengt versuche ich wieder einen vernünftigen Gedanken zu fassen.
Der Dolch – wo war der Dolch? Ich sah ihn, direkt neben mir, bläulich schimmernd auf dem Boden.
Mit einem keuchenden Atemzug riss ich mich zusammen und griff nach meiner Waffe und kam wieder auf die Füße. Meine Hände zitterten, doch ich hielt den Dolch fest. Ich musste ihn besiegen. Diesmal würde ich auf seinen Hals zielen – es war meine einzige Chance.
Doch er war schneller. Seine Hand ergriff meinen Arm in der Luft, bevor ich zuschlagen konnte. Sein Griff war wie Stahl, mein Handgelenk schrie vor Schmerz. Ich trat nach ihm, traf sein Knie mit aller Kraft, die ich noch hatte, doch er ließ nicht los. Mit einem einzigen Schwung schleuderte er mich wie eine Puppe seitlich an die Wand. Benommen sacke ich zu Boden.
"Val!", höre ich Raven verzweifelt aus weiter Entfernung rufen.
Der Dolch flog aus meiner Hand und landete klirrend in der Ferne. Ich versuchte, mich aufzurichten, aber mein Kopf drehte sich. Die Welt um mich verschwamm. Er stand über mir, ein dunkler Schatten, der alles Licht verschluckte. Ich wollte kämpfen, doch mein Körper gehorchte mir nicht mehr.
„Das war's", sagte er mit einer Stimme, die vor Kälte triefte.
Ich höre nur noch ein dumpfes lautes Geräusch, bevor alles schwarz wurde.


Die nächsten zwei Tage fliegen nur so an mir vorbei. Diese bestehen aus hartem Training, langweiligen Vorlesungen, noch mehr Training und schließlich abends erschöpft und müde ins Bett fallen. Seit meinem Krankenhausaufenthalt habe ich mich kaum mit Eldor unterhalten, obwohl ich ihm noch zwei freie Wünsche schulde, macht er keine Anstalten, mit mir ein Gespräch zu führen, das nicht über meine Kampfkünste geht. Wir teilen jetzt zwar ein Zimmer, doch das bedeutet nicht, dass wir miteinander reden.
Meistens kommt Eldor kurz vor der Sperrstunde ins Zimmer, wenn ich bereits im Bett liege und schlafe – oder zumindest so tue, als würde ich schlafen. Mit dem Gesicht zur Wand gedreht, horche ich angespannt auf jedes seiner Geräusche, während er sich leise bewegt, seine Waffen ablegt, sich umzieht und sich ins Bett legt. Es ist ein seltsames Gefühl, diese ständige Nähe zu ihm. Jedes Mal wenn ich bei ihm bin, breitet sich in mir eine unendlich große Spannung aus. Wie ein gespannter Bogen, der nur darauf wartet, einen Pfeil abzuschießen. Ich bin mir fast sicher, dass er weiß, dass ich nicht wirklich schlafe, doch solange er sein Versprechen hält und niemandem etwas über Raven erzählt, nehme ich diese seltsame Stimmung zwischen uns in Kauf.
Im Training verhält sich Eldor anders. Er geht viel härter mit mir um als mit den anderen. Jedes Mal fordert er mich bis an meine Grenzen und darüber hinaus. Nach jeder Einheit brennen meine Muskeln, und ein unstillbarer Hunger breitet sich in mir aus, als hätte mein Körper eine tiefe Energiequelle anzapfen müssen, um mitzuhalten. Gestern hatte ich nach langer Zeit endlich wieder einen Bogen in der Hand. Es war ein Gefühl, das schwer zu beschreiben ist, fast wie das Wiederfinden eines alten Freundes, den man viel zu lange nicht mehr gesehen hat. Ich wusste gar nicht, wie sehr ich es vermisst hatte, bis ich den ersten Pfeil abgeschossen habe. Der Pfeil flog in einem perfekten Bogen und landete direkt in der Mitte der Zielscheibe. In diesem Moment durchströmte mich ein unerwartetes Glücksgefühl. Es war, als wäre ein Teil von mir, ein Stück Heimat, wieder zum Leben erweckt worden.
Natürlich konnte dieser Moment nicht lange ungestört bleiben. Ingrid, die neben mir stand und meine Schüsse beobachtete, konnte sich eine spitze Bemerkung nicht verkneifen, als sie merkte, dass ich fast jeden Pfeil mit beeindruckender Präzision in die schwarze Mitte versenkte. Ihre Worte waren abfällig, wie gewohnt, eine Mischung aus Neid und Arroganz, die in ihrer Stimme mitschwang. Ich ließ mich jedoch nicht aus der Ruhe bringen. Ihr Kommentar prallte an mir ab, denn in diesem Moment konnte nichts mein Hochgefühl trüben. Außerdem gab es in meinem Leben wirklich nichts irrelevanteres als diese neidische Adelige Zicke. Die wahrscheinlich ihr ganzes Leben lang nur mit Samthandschuhen angefasst wurde. Witze, wenn man bedenkt, dass ohne den Krieg ich wahrscheinlich so wie sie wäre.
Ryan hingegen war das genaue Gegenteil. Er war begeistert von meiner Leistung und konnte seine Freude kaum zurückhalten. Mit einem breiten Grinsen klatschte er mich freudig ab, als ich den letzten Pfeil abschoss. Es war schön, jemanden an meiner Seite zu haben, der meine Freude teilte. In letzter Zeit ist Ryan immer mehr zu einem echten Freund für mich geworden. Es ist seltsam, wie schnell sich Vertrauen und Freundschaft entwickeln können, besonders inmitten all der Herausforderungen, denen wir täglich gegenüberstehen. Seine Unterstützung gibt mir Kraft, und ich merke, dass er jemand ist, auf den ich zählen kann – nicht nur im Training, sondern auch außerhalb davon. Aber immer wieder kommen Gedanken in meinen Kopf, die mich zurückstoßen. Denn nur zu gut weiß ich, dass jeder, der mir etwas bedeutet, automatisch eine Zielscheibe auf dem Rücken trägt. Es ist nur eine Frage der Zeit bis sich der König diese Freundschaft gegen mich verwenden wird.
Gestern Morgen habe ich Dan über den Trainingsplatz humpeln sehen, und der Anblick ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen. Er sah wirklich schrecklich aus, sein Gesicht war mit blau-grünen Blutergüssen übersät und er schleppte sich mit schmerzhafter Langsamkeit vorwärts. Ich konnte nicht anders, als mich zu fragen, was ihm passiert war. Hat er sich beim Training verletzt? Bei unserem Kampf habe ich ihm zwar ein paar Schnitte verpasst, aber nichts, was ihm solche Schmerzen bereiten würde. Doch was mich noch mehr irritierte, war die Tatsache, dass er sich nicht behandeln ließ. Warum zögert er, zur Heilerin zu gehen, wenn es in der Kaserne jemanden gibt, der ihm helfen könnte? In wenigen Minuten wäre er wieder geheilt. Es machte keinen Sinn. Die Verletzung sah ernst aus, und die Schmerzen, die er offensichtlich hatte, waren schwer zu übersehen. Was mir, so leid es mir tut, beim Anblick Freude bereitet.
Raven habe ich kaum noch zu Gesicht bekommen. Seit dem Moment, als sich unsere Lippen berührt haben, kreisen meine Gedanken unaufhörlich um diesen Kuss. Es ist, als hätte er eine unauslöschliche Spur in meinem Kopf hinterlassen. Jedes Mal, wenn ich daran denke, muss ich unwillkürlich lächeln, und mein Herz schlägt ein wenig schneller. Doch irgendwie scheint Raven mich zu meiden, zumindest bilde ich mir das ein. Ein paar mal habe ich ihn auf dem Gelände gesehen und im Unterricht. Aber mehr als ein kleines Lächeln war da nicht. Vielleicht hat er das Gefühl, er müsste mich schützen und könnte das am Besten, wenn er sich von mir fernhält.
Oder steckt Eldor dahinter? Immerhin hat er keine Gelegenheit ausgelassen, mich davon abzuhalten, mich auch nur für einen Moment von unserer Truppe zu entfernen. Während die anderen ihre wohlverdienten Pausen genossen und sich ausruhten, hatte ich kaum einen Moment der Ruhe. Stattdessen wurde ich mit immer neuen Trainingsübungen beschäftigt. Jedes Mal, wenn ich dachte, ich könnte kurz durchatmen, drückte mir Eldor eine weitere Übung auf. Seine strenge Miene ließ keinen Raum für Widerworte. Ich frage mich, ob all das wirklich notwendig war oder ob er mich bewusst auf Trab halten wollte. Ich bin zwar die Schwächste im Team, aber diese Lücke kann ich bestimmt nicht bis zur ersten Prüfung aufholen. Und ich bezweifle das es etwas bringt mich derart Körperlich auszulaugen, wenn doch heute schon die Prüfung stattfindet.
Heute Morgen bin ich dann früh aufgewacht. Ein unruhiger Schlaf hatte mich in den frühen Stunden aus dem Bett getrieben, und ich wusste genau, warum. Heute war der Tag der ersten Prüfung. Und wir wussten immer noch nicht, was uns genau erwartet. Die Spannung und Angst, die sich in mir aufbaute, war überwältigend. 'Aufregung' – das Wort war viel zu schwach, um das Chaos zu beschreiben, das sich in mir ausbreitete. Es war mehr als nur Nervosität. Es fühlte sich an, als hätte sich ein harter Knoten in meinem Magen gebildet, der sich bei jedem Gedanken an die Prüfung fester zusammenzog. Je näher der Moment rückte, desto mehr schien mein Verstand von wilden, ungeordneten Gedanken überflutet zu werden. Ich konnte mich nicht davor schützen, mir auszumalen, was alles schiefgehen könnte. Es ging nicht nur um mein Leben – auch Idas Schicksal hing davon ab. Diese Erkenntnis machte die Last, die auf mir lag, fast unerträglich. Aber gleichzeitig war da auch ein Funken Entschlossenheit.Dieser kleine Funke hatte mich überhaupt erst hierher geführt, trotz all der Zweifel, trotz der Gefahren. Wenn der König sein Versprechen hält, und wenn ich es tatsächlich schaffe, diese Prüfung zu bestehen, dann könnte dies der Weg in die Freiheit sein. Aber für meinen Geschmack waren da viel zu viele 'Wenns'. Trotzdem blieb mir keine andere Wahl.
Pünktlich um 7 Uhr sollten wir alle auf dem Appellplatz sein.
Ich zog mir die schwarze Uniform an, die uns zugeteilt worden war, und schlüpfte in eine warme Winterjacke. Die Kälte draußen konnte die innere Anspannung in mir nicht vertreiben. Als ich Eldors Dolch um meinen Oberschenkel schnallte, musste ich unwillkürlich an den Kampf mit Dan denken, bei dem ich ihn verloren hatte. Ich hätte nie gedacht, dass ich dieses Messer jemals wieder in den Händen halten würde. Doch gestern Abend lag der Dolch plötzlich auf meinem Bett. Vielleicht war Raven da gewesen und hatte ihn zurückgebracht. Doch sicher wusste ich es nicht. Eldor zu fragen, kam für mich nicht infrage.
Neu in meinem Inventar war ein schlichter Holzbogen und ein kleiner Lederköcher mit zehn Pfeilen, den ich auf meinem Rücken befestigte. Der Bogen war nichts besonderes, aber er sollte seinen Zweck erfüllen. Als ich schließlich meine Stiefel fest zuschnüren, fühlte es sich an, als würde ich mich für einen Kampf rüsten, auf den ich nicht wirklich vorbereitet war. Allein und mit schwerem Herzen machte ich mich auf den Weg zum Appellplatz. Jeder Schritt brachte mich näher an die Prüfung, an das Schicksal, das ich in meinen Händen halte. Wie es ausgeht, liegt bei mir. Bis jetzt ist noch nichts verloren.
Langsam näherte ich mich dem Appellplatz. Rekruten in den verschieden farbigen Uniformen, genauso nervös wie ich, hatten sich bereits in dichten Reihen versammelt. Ihre Gesichter spiegelten die gleichen Emotionen wider, die in mir tobten – Angst, Ungewissheit, ein Hauch von Entschlossenheit. Es war, als würden wir alle an der Schwelle zu etwas Großem und Gefährlichem stehen, und keiner wusste genau, was uns erwartet. Aber im Gegensatz zu den Anderen stand bei mir nicht nur ein Leben auf dem Spiel.
Meine Schritte verlangsamten sich, als ich den Blick über die Menge gleiten lasse. Bei Ryan angekommen, stelle ich mich neben meine kleine Gruppe. Vor uns erhebt sich das Podium, auf dem die drei mächtige Gestalten stehen: Kommandant Iratus, seine Körperhaltung und sein stählerner Blick lässt jedem sofort das Gefühl geben, er könnte durch sie hindurchsehen; Hoheprofessor Cerus, dessen kühle Fassade keine Gefühle durchdringen ließ; und schließlich Hohepriesterin Namani, eine kleine Frau von unvergleichlicher Ausstrahlung, trotz ihres Alter. Sie standen Seite an Seite, als ob sie über uns wachen würden, während der Moment der ersten Prüfung immer näher rückt.
Eldor stand als erster in der Reihe. Als unser Truppenanführer. Sein Gesicht ist wie in Stein gemeißelt. Unergründlich. Er zeigte keinerlei Anzeichen von Nervosität oder Emotionen, als wäre er eine unbewegliche Säule inmitten eines Sturms. Seine undurchdringliche Miene ließ mich rätseln, was in ihm vorging. Wollte er uns schützen, oder lag ihm nichts an unserem Schicksal? Was sind seine Beweggründe? Ob er als Sohn des Königs mehr weiß als wir? Die Fragen nagen an mir, aber ich wusste, dass ich keine Antwort bekommen würde.
Ryan rückt näher an mich heran, seine dunklen braunen Augen voller Sorge, doch mit einem warmen Lächeln.
"Wie geht's dir?" fragte er leise, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, um nicht die Aufmerksamkeit der anderen auf uns zu ziehen. Ich zwang mich zu einem schwachen Lächeln und erwiderte:
"So gut, wie es einem in so einer Situation gehen kann, schätze ich." In Wahrheit tobte ein Sturm in meinem Inneren, doch ich wollte nicht, dass er das wusste. Ich weiß nicht mal wie viel er wirklich über mich weiß. Warum ich hier bin. Von meinem Deal mit dem König kann er nichts wissen.
Bevor er noch etwas sagen konnte, trat Kommandant Iratus einen Schritt nach vorne und die Menge verstummte augenblicklich. Seine tiefe, kraftvolle Stimme hallte über den Platz.


Ich blinzelte. Meine Augenlider sind schwer wie Blei, und es kostete mich Mühe, sie zu öffnen. Das gelbliche Licht der Laternen war gedämpft, sanft, aber es schmerzte trotzdem in meinem Kopf. Alles um mich herum wirkte seltsam verschwommen, als wäre die Welt in Watte gehüllt.
Wo bin ich? Meine Glieder fühlten sich taub an, als wären sie festgebunden, obwohl ich wusste, dass das nicht der Fall war. Ein stechender Schmerz hämmerte in meinen Schädel.
„Ah, Sie sind endlich wach." Eine sanfte, weiche Stimme drang an mein Ohr, ruhig und beruhigend. Eine Heilerin beugt sich über mich, aber ihr Gesicht blieb unscharf. Ich sah nur die Umrisse ihres für Heiler typischen hellgelben Gewandes und ihre warmen bläulichen Augen, die mich aufmerksam musterten. Ihre Hände legten sich vorsichtig auf meinen Kopf. Sofort spürte ich die Magie, die aus ihren Fingern zu meiner Kopfverletzung strömte. Eine wohlige Wärme breitet sich um meine Wunde aus und der Schmerz linderte sich sofort. Sie zieht ihre Hände wieder zurück.
Ich versuchte zu sprechen, aber meine Kehle war trocken und rau wie Sandpapier. Nur ein schwaches Krächzen kam heraus.
„Trinken Sie etwas." Die Heilerin hob vorsichtig einen Becher Wasser an meine Lippen. Dankbar nahm ich ein paar kleine Schlucke, das Wasser kühlte meinen brennenden Hals.
„Was…" Meine Stimme klang fremd in meinen Ohren, brüchig und schwach.
„Was ist passiert?"
Sie zögerte einen Moment, bevor sie antwortete.
„Sie wurden nach einem schweren Kampf bewusstlos hierher gebracht. Aber Sie sind in Sicherheit. Ruhen Sie sich aus. Ich habe ihren Körper so weit es geht geheilt, aber der Verstand braucht immer nach Heilungen etwas Zeit, um alles zu verarbeiten. Am besten hilft ein langer erholsamer Schlaf dagegen."
Dan. Schießt mir ein Gedanke in den Kopf.
Der Kampf mit ihm. Die Erinnerung kam langsam zurück, als würde sie durch einen dichten Nebel brechen.
Wie bin ich hierher gekommen? Wo ist Raven? Warum bin ich nicht tot? Die Fragen jagten durch meinen Kopf, aber alles war zu wirr, zu verschwommen.
Die Heilerin war verschwunden.
Eine Präsenz am Fußende des Bettes zog meine Aufmerksamkeit auf sich.
Selbst benommen erkannte ich die Gestalt sofort: Eldor.
Er stand da, mit verschränkten Armen, seine breiten Schultern wirkten noch mächtiger in der Halbdunkelheit. Sein Gesicht war wie immer unlesbar, seine Augen wachsam, kalt vielleicht, aber irgendwie… besorgt?
Nein, das konnte nicht sein. Eldor zeigte nie Schwäche. Nie.
„Eldor…" Mein Flüstern schien den Raum kaum zu füllen, doch ich wusste, dass er mich gehört hatte. Sein Blick traf meinen, scharf und prüfend. Da war etwas in seinen Augen, das ich nicht ganz deuten konnte—etwas, das nur für einen Moment aufflackerte, bevor er es wieder verbarg.
Er trat näher, sein Gesichtsausdruck blieb jedoch unverändert.
„Du hättest vorsichtiger sein sollen. Ich habe dir doch gesagt, dass dich andere ins Visier nehmen werden.", sagte er mit dieser ruhigen, kontrollierten Stimme, die er meistens hatte.
„Du bist wichtig für… m… für unser Team."
Seine Worte klangen nüchtern, fast sachlich, aber ich spürte die Spannung in seinem Ton. War das Sorge?
Nein, das war undenkbar. Eldor kümmerte sich um das Wohl der Truppe, das war alles. Er ist ein guter Anführer, aber ich werde nie vergessen, welches Monster in ihm steckt. Menschenleben zählen für ihn nicht viel.
Ich wollte ihm etwas entgegnen, fragen wo ich mich befinde oder wenigstens, was genau passiert war, aber die Müdigkeit überwältigte mich wieder. Mein Körper fühlte sich schwer an, der Nebel kehrte zurück.
„Ruh dich aus", sagte er ruhig. „Wir reden, wenn du wieder bei Kräften bist."
Dann drehte er sich um und ging, ohne ein weiteres Wort. Verschiedene Gedanken kreisen in meinem Kopf umher, bis die Dunkelheit mich wieder umschloss.
--
Raschelnde Geräusche wecken mich wieder. Der pochende Schmerz in meinem Kopf ist verschwunden. Müde blinzle ich und reibe mir die Müdigkeit aus den Augen. Durch das Fenster links neben mir kann ich nach draußen sehen. Die Sonne scheint hell und ist bereits hoch am Horizont aufgestiegen. Es ist ein schöner Tag. Rechts von mir hängt ein weiß vergilbte Vorhang und versperrt mir die Sicht. Ich liege zugedeckt auf einem Krankenbett. Habe aber immer noch die gleiche Uniform an. Bin ich auf der Krankenstation der Kaserne? Aber wie bin ich hierher gekommen?
Neben mir steht eine Heilerin. Sie ist wohl der Ursprung der raschelnden Geräusche. Irgendwie kommt sie mir bekannt vor. Habe ich sie schon mal gesehen?
"Prinzessin Valeria, sie sind wach.", lächelt sie mich an.
"Ich habe sie gestern Nacht behandelt. Können Sie sich noch an mich erinnern?"
Langsam schüttle ich den Kopf.
"Oh keine Sorge, das ist nichts Ungewöhnliches, Müdigkeit und Gedächtnisverlust sind meistens Teil der Nebenwirkungen der Heilmagie.", fährt sie heiter fort. Ihr gelbes Kleid strahlt in der Sonne förmlich, sodass ich meine Augen zusammenkneifen muss, um nicht davon geblendet zu werden.
"Ich bin übrigens Tira, eure Hoheit."
Eure Hoheit? So hat mich schon lange keiner mehr hier in Nordela genannt. Nur die Königsfamilie hier durfte so genannt werden. Aufmunternd lächelt mich Tira an. Untypisch für Nordela hat sie hellblonde Haare, diese hat sie zu einem geflochtenen Kranz hochgesteckt. Sie war recht klein, höchstens 1,60m groß. Ihre großen runden grau-blauen Augen wirkten freundlich und aufgeweckt. Ihr Alter schätze ich auf Ende zwanzig.
Moment. Sie ist Heilerin? Die Gabe der Heilung wird nur in der Minde in Bonaris verliehen.
"Du bist Heilerin? Aber das heißt doch…"
Eifrig nickt sie.
"Ja, ich komme aus Bonaris. Nach dem Angriff auf unser Dorf wurde ich hierher gebracht. Soweit ich weiß sind alle Heiler, die man finden konnte, aus dem Land gebracht worden.", erklärt Tira mir. Auf ihrem zuvor so glücklichen Gesicht erscheint nun Schmerz bei den Erinnerungen daran.
"Es tut mir leid. Das wusste ich nicht. Ich wollte nicht…", entschuldige ich mich dafür, ihre seelischen Wunden wieder aufgekratzt zu haben.
"Muss es nicht, eure Hoheit. Sie können ja nichts dafür."
"Nenn mich doch bitte Valeria.", biete ich ihr an. Glücklich lächelt sie mich an.
"Aber gerne doch, Eure… Ich meine Valeria." Die Heilerin legt ein Tablett mit Essen auf meinen Nachttisch.
"Ich war eigentlich nur hier, um ihnen das Essen zu bringen und zu sehen, wie es ihnen geht. Aber offensichtlich sind sie soweit gut genesen. Sobald Sie sich bereit fühlen aufzustehen, können Sie jederzeit die Krankenstation verlassen. Aber ich bitte darum besser aufzupassen, man weiß nie, wen man hier über den Weg läuft. Am Besten halten sie sich einfach in der Nähe des Mannes, der sie hierher gebracht hat. Er schien sich Sorgen um sie zu machen." Sie notiert sich etwas auf einem Klemmbrett. Unruhig sieht sie sich über die Schulter. Eine andere Person, die vielleicht ein Doktor oder eine Krankenschwester ist, kommt in Sichtweite und wirft einen strengen Blick auf Tira. Schnell verabschiedet sich die kleine Heilerin von ihr und verschwindet hinter dem Vorhang. Obwohl ich noch viele Fragen an sie habe. Von welchem Mann hat sie geredet? Von Raven? Hat er mich hierher gebracht?
"Val? Bist du das?", fragt eine Stimme hinter dem Vorhang. Ich werfe die Bettdecke von mir und schwinge die Beine über die Bettkante.
Mit einem tiefen Atemzug beuge ich mich vor und ziehe den Stoff zur Seite. Mein Herz setzt für einen Moment aus, als ich ihn sehe. Raven.
Er liegt im Bett neben mir. Seine blau-braunen Augen ruhen aufmerksam auf mir, und ein schwaches Lächeln umspielt seine Lippen.
„Val. Wie geht es dir? Ist alles wieder in Ordnung?", sagt er leise, seine Stimme belegt mit Schuld. Er sieht aus, als wäre er gerade einem Albtraum entkommen. Aber ich entdecke keine sichtbaren Verletzungen an ihm.
"Valeria dich dachte kurz, ich würde dich wieder verlieren. Das ist alles meine Schuld. Wir hätten niemals auf diese Kerle zugehen dürfen. Ich habe diese Situation komplett unterschätzt. Das ist alles meine Schuld."
Ich blinzle, unfähig zu begreifen, was hier passiert. Raven, mein bester Freund, setzt sich auch an seine Bettkante. Unendlich viel Schuld liegt in seinen Augen. Er meidet meinen Blick.
„Was... was ist passiert?", frage ich vorsichtig. Meine Stimme klingt fremd. Ist immer noch rau.
„Wir haben nur knapp überlebt", sagt er und blickt dabei auf seine Finger auf seinem Schoß.
„Als Dan dich auf den Boden geschleudert hat, dachte ich kurz… Du wärst… tot."
Ich kann seine Schuldgefühle förmlich spüren. Ohne nachzudenken, stehe ich auf und setze mich neben ihm auf sein Bett. Kurz dreht sich mein Kopf, aber das ignoriere ich gekonnt. Meine Hand greift nach seiner und ich drücke sie fest.
„Ich kann mich an den Aufprall erinnern. Der Schmerz in meinem Kopf. Danach ist alles schwarz. Wie sind wir hierhergekommen?", frage ich behutsam.
Raven blickt endlich wieder in mein Gesicht, immer noch geplagt von Schuld. Er beugt sich leicht zu mir, seine Augen wirken besorgt.
„Die drei Typen haben mich festgehalten und auf mich eingeschlagen. Ich habe versucht, dir zu helfen, aber ich habe versagt…" Er stoppt mit seiner Erzählung. Ich sehe sein Gesicht vor mir, sein Blick ist durchdringend. Er sucht nach den richtigen Worten, als würden seine nächsten Sätze alles ändern.
Seine Hand auf meiner fühlt sich warm an, und für einen Moment entspanne ich mich. Wir haben überlebt. Ist das nicht das Wichtigste? Aber gleichzeitig kommt das Gewicht seiner unausgesprochenen Worte zurück. Neugier drängt sich an die Oberfläche.
„Raven…" Ich schlucke, spüre, wie mir die Kehle zuschnürt. „Was ist los?"
Was verschweigt er mir?
Er starrt mich einen Moment lang an, sein Blick weich, aber auch prüfend.
"Ich dachte, ich würde dich endgültig verlieren. Das könnte ich nicht nochmal aushalten."
„Du wirst mich nicht mehr so leicht los", sage ich leise, um die Stimmung aufzulockern und drücke seine Hand fester.
Seine Mundwinkel wandern ganz leicht nach oben. Mein Herz flattert bei diesem Anblick.
"Mir ist eins klar geworden. Als ich dich da liegen sah, ging mir nur eins durch den Kopf. Mir wurde eins schlagartig bewusst."
Seine freie Hand wandert zu meiner Wange. Leicht streifen seine Finger über meine Haut.
"Ich… ich mag dich. Du bedeutest für mich alles, Val."
Seine Nasenspitze berührt die meine, so nah sind wir uns mittlerweile.
Mein Atem stockt. Die Welt um uns herum scheint stillzustehen, als wären nur noch wir beide übrig. Sein Geständnis hallt in meinem Kopf wieder, und für einen Moment weiß ich nicht, was ich sagen soll. Worte fühlen sich plötzlich so klein an. Träume ich?
„Raven…" flüstere ich und schließe die Augen, spüre seine Nähe, seine Wärme. Diesen Moment habe ich mir so oft in meinem kleinen Zimmer im Schloss vorgestellt. Er empfindet das Gleiche wie ich. Eine Explosion aus Glück und Freude breitet sich in mir aus.
Er legt sanft einen Finger auf meine Lippen und schüttelt leicht den Kopf.
„Du musst nichts sagen. Ich wollte es nur… rauslassen." Seine Stimme klingt brüchig, als ob er selbst nicht sicher ist, ob das die richtigen Worte sind.
„Wenn du nicht so fühlst wie ich, ist es okay. Ich wollte nur, dass du es weißt."
Das Geräusch meines Herzschlags pocht in meinen Ohren. Alles an ihm, seine Worte, seine Berührungen, zieht mich tiefer in diesen Moment, und doch kämpfe ich innerlich. Ist es wirklich das Richtige? Wie kann ich jetzt nach so langer Zeit immer noch zögern? Ohne groß nachzudenken, schließe ich die Lücke zwischen uns und lege meine Stirn gegen seine. Ich nehme all meinen Mut zusammen.
„Du bedeutest mir auch alles, Raven", sage ich. Diese Worte fühlen sich befreiender an als alles andere auf der Welt.
Sein Gesicht hellt sich auf, als könnte er den Sturm in meinen Gedanken spüren, der sich langsam legt. Nach all den Jahren. Dann schließt er die letzten Zentimeter zwischen uns und legt seine Lippen auf meine.


"Rekruten!" begann der Kommandant Iratus, und allein dieses eine Wort ließ ein Kältegefühl über meinen Rücken laufen.
"Heute beginnt eure erste Prüfung von vier weiteren. Ihr seid hier, um zu beweisen, dass ihr würdig seid, eine Gabe von Gott Narfi zu bekommen. Die Herausforderungen, die vor euch liegen, werden für manche unüberwindbar sein. Es gibt keinen Raum für Fehler. Und noch weniger für Schwäche."
Seine Augen glitten über die Menge, als wollte er jeden Einzelnen von uns einschätzen. Entweder bilde ich es mir nur ein oder sein Blick blieb wirklich einige Sekunden bei mir hängen.
Dann fuhr er fort: "Dann kommen wir doch endlich mal zu der Orientierungsprüfung. Für jede Truppe steht vor dem Eingang eine Kutsche bereit. Ihr werdet dort hineingesetzt und in verschiedene Regionen gebracht. Dort müsst ihr euch Orientieren und innerhalb von 24 Stunden beim Mineneingang einfinden. Solltet ihr es nicht in der Zeit schaffen, werdet ihr an allen weiteren Prüfungen nicht zugelassen." Ein scharfer Blick und ein Nicken genügten, und die Rekruten begannen, sich in Bewegung zu setzen. Alle gingen in Richtung Haupttor.
Vor dem Tor wartete für jede siebenköpfige Gruppe eine massive Kutsche. Ihre schwarz angestrichenen Holzwände glänzten feucht im Morgenlicht. Links und rechts im Inneren standen schmale Holzbänke. Kein einziges Fenster ließ Licht in die Kutsche; sobald die kleine Tür hinter uns zugezogen würde, wären wir von völliger Dunkelheit umhüllt. Wahrscheinlich war das Absicht – um uns die Orientierung zu nehmen.
Bevor wir einstiegen, wurde uns wortlos ein Glas mit einer trüben, bitter riechenden Flüssigkeit in die Hand gedrückt. "Trinkt sofort", sagte die Stimme eines Wächters monoton. Widerwillig setzte ich das Glas an die Lippen und verzog das Gesicht, als das Gebräu warm meinen Hals hinunter lief. Um mich herum schluckten alle schwer, merklich angespannt.
Ingrid und Ron stiegen als Erste ein, ihre Gesichter hart und konzentriert. Finly folgte ihnen. Er wirkte blass und unsicher. Sein Blick huschte nervös umher, als würde er jederzeit die Flucht ergreifen wollen. Kay hingegen schüttete das Getränk mit einem schnellen Zug hinunter, als wäre es Wasser, und stieg wortlos hinter Finly in die Kutsche.
Ich blieb dicht hinter Ryan und setzte mich auf die unbequeme Bank neben ihm. Zuletzt betrat Eldor die Kutsche. Einen Moment lang hielt er inne, sein Blick ruhte kurz durchdringend auf mir. Ich konnte förmlich spüren, wie er mich abwägte, als größte Schwachstelle für die Truppe, die er einschätzen wollte. Dann setzte er sich langsam mir gegenüber, und gerade dann schloss sich die Tür mit einem dumpfen Knall. Die Dunkelheit verschlang uns. Gut so. So musste ich zumindest sein Gesicht nicht die ganze Fahrt lang betrachten.
"Na, seid ihr auch so aufgeregt wie ich?", fragte Finly, seine Stimme zitterte leicht.
Ron, der gegenüber saß, drehte sich schnaubend zu ihm.
"Mach dir doch nicht in die Hose", sagte er rau. "Es hat doch noch nicht mal angefangen." Er lehnte sich lässig zurück, aber man hörte eine gewisse Anspannung in seiner Stimme. Nach kurzer Zeit gewohnten sich meine Augen an die Dunkelheit und ich konnte zumindest einige Umrisse aller Personen erkennen.
"Es ist nur... ich meine, was, wenn etwas schiefgeht?", stammelte Finly. "Wir haben keine Ahnung, was uns da draußen erwartet. Was, wenn..."
"Wenn was?", unterbrach Ron ihn harsch. "Du hast doch wohl nicht schon jetzt Angst? Wir haben doch dafür Jahre lang trainiert, verdammt! Reiß dich zusammen, bevor du hier allen auf die Nerven gehst."
Finly zuckte unter Rons Worten zusammen und senkte den Kopf. Ja, sie alle haben sich für diese Prüfungen Jahre lang vorbereitet, außer ich. Bevor die Stille wieder auf uns herabsinken konnte, sprach Ryan.
"Hey, beruhigt euch", sagte er ruhig, aber bestimmt. "Wir sind ein Team, ja? Jeder hat seine Stärken. Finly, du hast genauso hart trainiert wie wir alle, und wir werden das auch gemeinsam als Team schaffen."
Finly sah auf, dankbar für Ryans Worte, nickte er ihm zu.
Ingrid schnaufte verächtlich. "Ja, alle haben ihre Stärken im Team, das uns weiterhilft, außer Valeria. Aber keine Sorge", sagte sie mit einem sarkastischen Lächeln, das man auch im Dunkeln spüren konnte. "Wenn uns eine blutrünstige Kreatur über den Weg läuft, werfen wir sie einfach als Ablenkung vor. Dann ist sie wenigstens zu was nütze."
Ich spürte, wie sich ein Knoten aus Wut in meinem Magen bildete, und öffnete den Mund, um ihr etwas entgegen zu schleudern, doch Ryan war schneller.
"Genug, Ingrid", sagte er streng. "Wir sind ein Team. Jeder hat hier eine Rolle. Niemand wird zurückgelassen oder geopfert." Eigentlich sollten solche Reden aus Eldors Mund kommen. Schließlich ist er hier der Anführer, aber er hält sich aus diesem Streit raus.
"Oh bitte", erwiderte Ingrid mit schneidender Stimme. "Ich sage nur die Wahrheit. Und wenn du das nicht verträgst, Ryan, dann sei wenigstens ehrlich zu dir selbst. Wir wissen alle, dass Valeria nur mitgeschleppt wird."
"Und was genau hast du bisher geleistet, außer blöde Sprüche zu reißen?" Die Worte waren aus meinem Mund, bevor ich sie zurückhalten konnte. Es herrschte einen Moment lang völliges Schweigen. Dann knirschte Ingrid laut mit den Zähnen, bevor sie Luft holte und etwas erwidern wollte, aber jemand kam ihr zuvor.
"Leute, ist euch auch schlecht?", unterbrach Finly die Spannung, diesmal klang seine Stimme noch weicher, fast verzweifelt.
"Finly", zischte Ron gereizt, "hör doch jetzt endlich auf mit deiner Jammerei."
"Mir ist wirklich schwummrig", erwiderte Finly leise. "Euch nicht?"
Ron wollte gerade eine bissige Antwort geben, als sich plötzlich Eldors tiefe Stimme aus der Dunkelheit erhob. "Es ist der Schlaftrunk", sagte er, völlig emotionslos.
"Was für ein Trunk?", fragte Ryan verwirrt.
"Der Schlaftrunk", wiederholte Eldor ruhig. "Wir werden gleich alle in einen tiefen Schlaf fallen. Oder dachtest du, sie setzen uns bei vollem Bewusstsein irgendwo ab?"
"Sie haben uns vergiftet?", rief ich alarmiert. Mein Herz begann schneller zu schlagen, und die Vorstellung, die Kontrolle über meinen Körper zu verlieren, versetzt mich in Panik.
"Vergiftet?" Eldor ließ ein leises, abfälliges Lachen hören. "Nicht ganz. Aber ja, wir werden für einige Stunden bewusstlos sein."
Mir wurde schwindelig, und meine Augenlider fühlten sich schwer an. Ich sah, wie Finly schwankte und kaum in der Lage war, seinen Kopf aufrecht zu halten. Ron atmete bereits tief und gleichmäßig, er war eingeschlafen. Auch Ingrid war verstummt. Ryans Kopf fiel träge auf meine Schulter, sein Atem wurde langsamer.
"Eldor...", murmelte ich, während ich gegen den Schlaf kämpfte. "Warum... warum hast du das nicht früher schon gesagt, wenn du davon weißt?"
"Weil es nichts ändert", antwortete er mit müder Stimme. "Man kann nicht dagegen ankämpfen. Also verschwende deine Energie nicht."
"Ich... werde... es versuchen", murmelte ich schwach und spürte, wie meine Kraft nachließ. Eldor gähnte.
"Du bist stur", sagte er leise mit einem Lächeln auf den Lippen. "Aber spar dir deine Stärke für später. Der Winterwald wird härter als alles, was du je erlebt hast."
Seine Worte verschwammen, und bevor ich antworten konnte, zog mich die Dunkelheit endgültig in die Bewusstlosigkeit.
--
Langsam blinzle ich gegen die blendende Sonne an, die sich durch die Baumwipfel stiehlt. Eine kühle Brise weht mir um die Nase und trägt den Geruch von feuchtem Schnee mit sich.
„Prinzessin, es ist Zeit aufzuwachen. Der Schönheitsschlaf ist vorbei."
Eine tiefe, vertraute Stimme rüttelt leicht an meinen Schultern. Mühsam öffne ich die Augen und blicke direkt in ein Paar eisblaue Augen, die mich mustern. Eldor. Natürlich. „Steh auf", befiehlt er, während er sich wieder aufrichtet und seine Waffen überprüft. „Der Schnee ist kalt. Du wirst auskühlen, und das können wir uns nicht leisten."
Verwirrt setze ich mich langsam auf und schaue mich um. Der Wald um uns herum ist dicht und still, die dicken Tannenäste biegen sich unter dem Gewicht des schmelzenden Schnees. Der Boden unter mir ist matschig, durchweicht von den letzten Tagen des Tauwetters. Die Sonne steht hoch am Himmel – es muss schon gegen Mittag sein. Der Frühling kündigt sich langsam an, doch hier im hohen Norden bleibt die Kälte selbst im Frühling hartnäckig, obwohl der Schnee größtenteils verschwindet.
Wir befinden uns auf einer kleinen Lichtung, mitten im Winterwald. Ingrid und Finly liegen noch bewusstlos auf dem Boden. Ron steht mit verschränkten Armen und finsterem Blick neben Eldor und mustert aufmerksam die Umgebung. Ryan sitzt neben mir, seine Hand an den Kopf gepresst, offensichtlich von den Nachwirkungen des Schlaftrunkes geplagt. Langsam zwinge ich mich, aufzustehen, um dem kalten, nassen Boden zu entkommen. Mein Kopf hämmert, als hätte ich die Nacht durchgetrunken – definitiv die Nachwirkung des Trunks.
Kay kann ich auf den ersten Blick nirgends entdecken. Komisch. Hier sind wir also jetzt. Mitten im Nirgendwo. Benommen. Und es ist kalt.
Als alle schließlich zu sich gekommen sind, ergreift Ryan als Erster das Wort, klopft sich den Dreck von den Hosen und sieht in die Runde. „Wo sollen wir lang? Hat irgendjemand einen Plan? Eldor?" Seine Stimme klingt entschlossen, aber man hört die Unsicherheit in seinem Tonfall.
Wir sammeln uns in einem lockeren Kreis und sehen uns gegenseitig fragend an, bevor unsere Blicke auf Eldor fallen, der wortlos bleibt, die Situation abwägend.
„Da ist Süden!" Ron deutet mit einem energischen Nicken in Richtung der Sonne.
Eldor wirft ihm einen knappen Blick zu und nickt langsam, als hätte er Rons Bemerkung schon längst vorausgesehen. „Wir müssen zuerst herausfinden, in welchem Teil des Winterwaldes wir uns befinden", sagt er ruhig, doch seine Stimme trägt den Tonfall eines Mannes, der es gewohnt ist, Befehle zu geben. „Die Mine, unser Ziel, liegt im Herzen des Waldes, bei unserer Kaserne. Der nördliche Teil ist von Gebirgen durchzogen, der südliche von dichten Wäldern. Da wir uns nicht in unmittelbarer Nähe zu einem Gebirge befinden, können wir davon ausgehen, dass wir nicht im Norden sind."
Er macht eine kurze Pause, sein Blick schweift über die Bäume, als könne er den Weg allein durch seine scharfe Beobachtungsgabe erkennen. „Aber wir wissen nicht, wie in Südost oder Südwest sind.", murmelt er nachdenklich.
Ryan nickt zustimmend. „Also gehen wir in Richtung Norden und sehen, ob wir irgendwann auf einen Weg treffen?"
„Wir sollten zumindest in die Richtung aufbrechen", meint Eldor, während er mit der Hand eine Bewegung macht, die wie ein Befehl aussieht. „Aber wir müssen wachsam sein. Der Winterwald hat viele Fallen, und wir dürfen nicht die Nerven verlieren. Vor allem nicht, wenn wir die Mine erreichen wollen.
„Und was ist mit Kay?" frage ich, von ihm fehlt weiterhin jede Spur.
"Ich bin hier.", brummt eine tiefe Stimme hinter mir.
Erschrocken drehe ich mich um.
"Ich hab mich umgesehen. Ich kenne die Gegend. Wir müssen nach Südost.", meint er und sieht uns abwartend an. Gespannt sehen alle zu Eldor. Es liegt bei ihm, ob er Kay vertraut und wir in die Richtung aufbrechen, die er zeigt. Kay sagt sonst nicht viel. Würde es nach mir gehen, würde ich ihm glauben.
„Wieso kennst du dich hier aus?", fragt Eldor kühl.
„Ich war hier schon oft unterwegs. Jagen."
„Wenn du dir sicher bist, vertraue ich dir.", er sieht kurz jeden einmal an, um zu prüfen, ob jeder mit seiner Entscheidung zufrieden ist. "Also gut, Ziehen wir los." Also setzen wir uns in Bewegung. Ein mulmiges Gefühl breitet sich in meinen Magen aus. Hier, mitten im Winterwald, umgeben von unbekannten Gefahren, kommt es nicht nur darauf an, die richtige Richtung zu finden – sondern auch, am Leben zu bleiben.


Mit majestätischen Schritten tritt der König in den Raum, seine Präsenz füllt sofort die gesamte Atmosphäre mit einer bedrückenden Macht. Eine schwere, silberne Krone thront auf seinem Haupt, kunstvoll verziert mit blauen Edelsteinen, die im schwachen Licht des Raumes kalt funkeln. Der königsblaue Umhang, den er über seine breiten Schultern trägt, ist dick und schwer, mit weichem Pelz besetzt, der ihn imposanter wirken lässt, als er ohnehin schon ist. Er schimmert leicht im Licht, als er sich bewegt, und verleiht ihm ein fast übermenschliches Aussehen. Seine Hände – die bei jedem Schritt elegant neben ihm schwingen – sind mit Ringen überladen, jeder einzelne ein Symbol seiner Macht und seiner Gier. Hinter ihm, wie ein Schatten, tritt Eldor in den Raum. Der Ausdruck auf seinem Gesicht ist emotionslos, wie immer, wenn er in der Nähe seines Vaters ist.
„Prinzessin Valeria." Die Stimme des Königs trällert förmlich, seine Worte klingen wie Hohn in meinen Ohren. „Ich gratuliere Ihnen zur erfolgreichen Absolvierung der ersten Prüfung." Seine Augen fixieren mich. Neben mir verbeugt sich Ida tief vor ihm. Zögerlich und widerwillig folge ich ihrem Beispiel, meine Bewegungen steif und angespannt, während mich König Alvar mit einem überheblichen Lächeln von oben herab betrachtet. Wie sehr ich dieses Grinsen hasse – ein Grinsen, das mich an all die Macht erinnert, die er über uns hat. An die Schikanen und Schmerzen, die wir aushalten mussten. Am liebsten würde ich ihm ins Gesicht schlagen. Diesem widerlichen Mistkerl.
„Sie schlagen sich bis jetzt gut, Prinzessin. Wer hätte das gedacht." Seine Stimme trieft vor falscher Höflichkeit, als ob ihm wirklich etwas an meinem Erfolg läge. „Das freut mich zu sehen."
Und dann platzt es aus mir heraus, bevor ich mich zurückhalten kann.
„Ihr habt mich belogen!" Die Worte sind scharf, fast wie ein Vorwurf, und in diesem Moment ist mir egal, dass ich vor dem König stehe. Alles, was ich in den letzten Tagen, Monaten, Jahren ertragen habe, all die Hoffnung, die ich für mich und Ida gehegt habe in den letzten Wochen, es bricht aus mir heraus.
Eldors Augen durchbohren mich förmlich, als er mich ansieht. In seinem Blick liegt eine stumme Warnung, eine Mahnung, jetzt nicht weiterzusprechen. Doch die Worte sind bereits gesagt, und ich spüre, wie die Spannung im Raum ansteigt. Ida wird stocksteif neben mir. Alvars Blick verfinstert sich, und für einen Moment sehe ich die Kälte in seinen Augen, die nur Macht und Kontrolle kennt.
„Belogen, sagst du?" Seine Stimme ist leise, fast flüsternd, doch in ihr schwingt eine gefährliche Schärfe mit. „Du wirfst den König von Nordela und Besetzer des Königreiches Bonaris, vor ein Lügner zu sein."
Mein Herz pocht laut in meiner Brust, und ich spüre, wie sich die Wut in mir aufbaut. Seine Spiele gehen mir sowas von auf die Nerven. Ich weiß, dass er mich in eine Falle gelockt hat, dass er nie die Absicht hatte, uns frei zu lassen. Ich hass mich selbst dafür, seine Worte auch nur eine Sekunde geglaubt zu haben. Dennoch habe ich jetzt begonnen, ihm diese Täuschung vorzuwerfen und kann jetzt keine Rückzieher mehr machen.
"Die Verlobung", presse ich hervor, während meine Hände sich zu Fäusten ballen. „Sie war nie Teil unseres Deals!"
König Alvar hebt eine Augenbraue und schenkt mir ein gelangweiltes Lächeln.
„Stimmt", sagt er in einem Ton, der fast beiläufig klingt, als wäre die ganze Situation nichts weiter als ein kleines Missverständnis.
„Von einer Verlobung – oder keiner – war nie die Rede." Fügt er belustigt hinzu. Natürlich war nie expliziter die Rede davon, dass es keine Verlobung geben würde. Alvar dreht sich seine Worte zurecht. So wie es ihm passt, so wie er das immer macht.
Wut lodert in mir auf, heiß und brennend.
„Das war nicht die Abmachung!", werfe ich ihm erneut vor. Ich merke, wie meine Stimme lauter wird, fast unkontrollierbar, doch ich kann es nicht stoppen.
„Ihr habt mir versprochen, Ida und ich würden nach den Prüfungen frei sein. Frei, zu gehen, wohin wir wollen!"
Verlobungen können zwar wieder aufgelöst werden, aber ich denke nicht, dass Alvar dies im Sinn hat. Er wird Ida für immer an Aegir binden. Damit sie ihr restliches Leben in seinem Schloss gefangen ist. Im Goldenen Käfig.
Alvar tritt langsam auf mich zu, jeder Schritt klingt schwer und bedrohlich auf dem Boden. Sein Blick ist fest auf mich gerichtet.
„Frei?", wiederholt er, als ob das Wort allein schon lächerlich wäre.
„Ich habe dir versprochen, euch freiheiten zu geben. Aber ich meinte euch doch niemals damit, euch einfach in die weite Welt hinaus spazieren zu lassen. Freiheit ist ein Privileg, das sich nur die Mächtigen leisten können. Und du…" Er lässt seine Augen abschätzig über mich gleiten, „…du bist nicht mächtig. Du bist mein Werkzeug. Dein Leben gehört mir."
Seine Worte treffen mich hart, als hätte er mir die Luft aus den Lungen geschlagen. Ich will ihm widersprechen, ihm ins Gesicht schreien, dass er Unrecht hat. Doch meine Kehle schnürt sich zu, und alles, was ich sagen kann, ist ein leises, ersticktes: „Das ist nicht fair."
„Fair?" Alvar lacht amüsiert, ein kalter, höhnischer Laut, der mir die Haut gefrieren lässt.
„Dieses Wort hat in dieser Welt keinen Platz. Du dachtest wirklich, ich würde dir und deiner Schwester die Freiheit schenken? Nur, weil du ein paar Prüfungen bestehst?"
Mein Blick fällt auf Ida, die stumm dasteht, den Kopf gesenkt. In ihrem Gesicht spiegelt sich keine Freude, nur ein resigniertes Schweigen, das mir das Herz zerreißt. „Ida…", flüstere ich, fast flehend, doch sie hebt den Kopf nicht.
Alvar dreht sich zu Ida um und sieht sie mit einem besitzergreifenden Blick an. .
„Deine Schwester hat ihren Platz hier gefunden. An meiner Seite. An der Seite meines Sohnes Aegir."
„Du hast sie gezwungen!", rufe ich, meine Stimme bricht fast unter der Last meiner eigenen Verzweiflung.
„Das war nicht ihre Wahl!"
„Oh, aber sie hatte die Wahl", entgegnet Alvar kühl. „Eine Verlobung mit Aegir oder…" Er macht eine bedeutungsschwere Pause, während seine Augen auf Ida ruhen und mir war sofort bewusst was er meinte. „...etwas viel Schlimmeres. Glaub mir, Prinzessin, sie hat sich für das Bessere entschieden."
Mein Herz rast, und meine Gedanken wirbeln durcheinander. Wie hat er meine Schwester gefoltert? Körperlich? Geistig? Der König spielt mit uns, als wären wir nichts weiter als Figuren in seinem grausamen Spiel.
"Aber jetzt zu etwas Wichtigem. Ich bin nicht hier, um mit dir über deine Träume und Wünsche zu reden.", sagt er und gähnt demonstrativ, als ob ihm das Gespräch bereits zu langweilig wäre. Sein Desinteresse scheint fast gespielt, eine bewusste Beleidigung.
„Ich bin hier, damit du mir berichtest, was du die letzten Tage hier in der Auslese erlebt hast."
Meine Kehle schnürt sich zusammen, doch ich zwinge mich, ihn direkt anzusehen.
„Ich habe Ihnen nichts zu sagen", antworte ich, meine Stimme bewusst ruhig. Jeder Muskel in meinem Körper ist angespannt, bereit für das, was als Nächstes kommt. Niemals würde ich ihm freiwillig auch nur ein Wort geben.
Sein Gesicht verzieht sich zu einem schmalen Lächeln, das keinerlei Freude oder Freundlichkeit zeigt. Langsam, Schritt für Schritt, kommt er auf mich zu. Die schweren Stiefel, die er trägt, lassen den Boden bei jedem Schritt bedrohlich knarren. Ein Kloß bildet sich in meiner Kehle, aber ich weiche nicht zurück. Ich zeige keine Angst, diesen Gefallen tue ich ihm nicht.
„Liebes, du weißt doch", sagt er mit einer fast beiläufigen Kälte, „dass man sich gegen mein Wort nicht auflehnen sollte." Seine Stimme ist ruhig, fast sanft, doch in jeder Silbe steckt eine unterschwellige Drohung.
„Wie oft soll ich es dir noch beweisen, damit du es dir endlich merkst?" Er steht jetzt direkt vor mir, viel zu nah.
Seine Hand, bedeckt mit prunkvollen Ringen, die glitzern, hebt sich langsam. Innerlich spanne ich mich an. Ich weiß, was kommt. Ich kenne seine Bewegungen inzwischen auswendig, weil ich sie schon zu oft über mich ergehen lassen musste. Die Kälte seiner Hand berührt meine Wange, und ein Schauer durchfährt mich, als er seine Finger in mein Haar vergräbt. Er zieht daran fest, ohne zu zögern.
Sein Daumen gleitet über meine Schläfe, eine Bewegung, die mir vertraut und doch so widerwärtig ist. Er macht das immer. Ich weiß nicht wieso. Ein Zeichen seiner Macht, eine perverse Machtdemonstration, ein Ritual, das ihn über mich erheben soll. Ein dunkler, innerer Teil von ihm scheint daran Gefallen zu finden, das kann ich in seinen dunklen Augen sehen. Es ist, als ob er durch diese Berührung seine Macht in mich einfließen kann und meinen Geist unterdrückt.
Doch bevor es dazu kommt, bevor dieser Moment der Demütigung noch intensiver wird, ertönt ein Räuspern aus der Ecke des Raumes. Eldor, der bisher still in einer dunklen Ecke gestanden hatte, lehnt lässig an einem Bücherregal. Seine Arme sind vor der Brust verschränkt, aber sein Blick ist fest auf den König gerichtet.
„Ich denke, das ist nicht notwendig", sagt Eldor mit einer ruhigen, aber festen Stimme. Sein Ton ist respektvoll, aber bestimmend.
„Sie war die ganzen Tage über bei mir, immer unter meiner Beobachtung. Es wäre eine Zeitverschwendung für Euch, Eure Hoheit."
Alvar hält inne, seine Hand immer noch in meinem Haar vergraben. Langsam dreht er den Kopf in Eldors Richtung, und für einen Moment liegt eine unheilvolle Stille in der Luft. Doch dann lässt er plötzlich los, zieht seine Hand zurück.. Er dreht sich zu Eldor.
„Ich habe euch doch bereits einen Bericht gegeben über alle wichtigen Einzelheiten."
Mein Herz rast, doch ich versuche, meine Erleichterung zu verbergen. Eldor hat mich gerettet. Warum? Wieso sollte Eldor etwas für mich machen?
Alvar tritt einen Schritt zurück, seine Augen sind kalt wie Eis. Dann richtet er sich auf, und mit einem letzten, höhnischen Lächeln wendet er sich ab.
„Eldor", ruft er, ohne mich noch eines Blickes zu würdigen, „wir gehen."
Eldor, der stumm im Hintergrund gestanden hatte, nickt kurz, seine Augen huschen jedoch noch einmal zu mir, als wollte er mir etwas sagen, was seine Lippen nicht auszusprechen wagen. Doch er folgt dem König ohne ein weiteres Wort. Verwirrt blicke ich ihm hinterher.
Ich stehe starr da, mein ganzer Körper zittert vor unterdrückter Wut und Hilflosigkeit. Die Tür schließt sich mit einem dumpfen Knall, und ich spüre, wie all die aufgestaute Verzweiflung über mich hereinbricht.
„Ida", flüstere ich und drehe mich zu ihr um. „Bitte... es muss einen Weg geben."
Doch sie steht nur still da, der Ring an ihrem Finger glänzt im schwachen Licht des Raumes, ein stummer Zeuge der Ketten, die uns beide gefangen halten. „Es gibt keinen Weg, Val", sagt sie schließlich leise, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch. „Nicht für uns."


Ich liege auf meinem Bett und starre zur Decke, die Balken über mir verschwimmen in meinem Blickfeld. Der König ist mit seinem ganzen Gefolge und Ida einige Stunden nach unserem Gespräch auch schon wieder abgereist.
Den Vormittag über habe ich mich in meinem Zimmer versteckt. Zuerst kamen die Tränen wie ein Sturm, ungehemmt und unaufhaltsam, bis nichts mehr übrig blieb. Dann blieben nur noch Schluchzer, die durch den kleinen Raum hallten. Der so leer und trostlos ist, wie ich mich fühle. Alles ist bedeutungslos. Irgendwann erstarben selbst die Schluchzer, und zurück blieb nur die Stille. Lähmende, beklemmende Stille, die sich wie ein Gewicht auf meine Brust legte und mich fast erdrückt. Es ist, als hätte das Zimmer all meine Hoffnung verschluckt, jede Vorstellung von Freiheit, von einer Zukunft. Mein Gedanken rasen nur so.
Ich liege da und frage mich, wie ich noch weitermachen soll. Warum überhaupt noch kämpfen? Jede Mühe scheint so bedeutungslos. Die Freiheit, die ich mir immer erträumt habe, scheint weiter entfernt als jemals zuvor. Ich weiß nicht, was mich aufrecht erhalten soll. Ida hatte diese Erkenntnis schon vor mir. Sie hat längst aufgegeben. Und trotzdem – kann ich das wirklich auch einfach tun? Aufgeben und dem König das geben, wonach er sich am meisten sehnt? Die Genugtuung für ihn, meinen Willen zu brechen, ihn zu sehen, wie er in meiner Niederlage schwelgt... ich könnte es nicht ertragen. Einfach zu verschwinden, zu flüchten ist auch keine Option. Aber das geht nicht. Was würde dann aus Ida werden? Ich kann sie nicht einfach zurücklassen in dieser Hölle. Sie bleibt das Druckmittel, das Alvar einsetzen wird, wenn ich mich ihm widersetze.
Ein leises Klopfen durchbricht die Stille und zieht mich zurück aus dem dichten Schleier der Gedanken.
„Valeria, bist du hier?", dringt eine gedämpfte Stimme ins Zimmer. Ich erkenne Ryans Stimme, nicht jemanden, den ich erwartet hätte.
Ich hatte fast damit gerechnet, dass Eldor die Tür aufreißen und mich mit einem dummen Spruch aufzieht, mir einen Befehl an den Kopf werfen würde, oder mich verhöhnen würde, dafür, dass ich herumliege, während ich doch trainieren könnte. Ein winziger Teil von mir hätte es sich sogar gewünscht, dass er hereinkäme, irgendetwas sagen würde, das mich aus diesen dunklen Gedanken reißt. Ich wollte ihn fragen, warum er den König heute Morgen zurückgehalten hat, als er mich bestrafen wollte. Fünf Jahre lang hatte Eldor nie eine Hand gerührt, um mich zu schützen. Er war zwar nie direkt dabei, aber er muss davon gewusst haben. Also warum hat er mir heute geholfen?
Ein leiser Gedanke dringt in mir auf, dass Raven hier sein könnte, um mich zu trösten, mich in den Arm zu nehmen und mich an seine Brust zu drücken, wo der Schmerz für einen Moment erträglich wird. Er hätte ein offenes Ohr für mich. Oder könnte mir helfen eine Lösung zu finden. Aber keiner von beiden kam. Die Stunden vergingen, das Zimmer lag still und ich darin versunken. Die Sonne zog weiter, der Morgen wich dem Nachmittag, und noch immer lag ich starr und leer auf meinem Bett, den Blick zur Decke gerichtet, als würde dort irgendwo eine Antwort verborgen sein.
Mit müden Händen wische ich mir die getrockneten Spuren der Tränen aus dem Gesicht. Niemand sollte sehen, dass ich geweint habe. Dass ich schwach bin. Ich spüre die Schwellung in meinem Gesicht, die Müdigkeit in meinen Augen. Tief durchatmend antworte ich mit heiserer Stimme: „Ich bin hier."
Ich setze mich langsam auf, zwinge mich, klar zu denken. Ich brauche einen Plan, einen neuen Weg, und dafür muss ich zuallererst mit Eldor sprechen. Da gibt es Dinge, die nur er beantworten kann – aber ich weiß, ich darf ihm nicht trauen. Seine Loyalität gilt allein ihm selbst, das hat er oft genug bewiesen. Und dennoch habe ich keine andere Wahl, wenn ich weiterkommen will.
Auch Raven muss ich finden, allein sein Rat könnte mir helfen, und wenn seine Spione tatsächlich so gut sind, wie er behauptet... Vielleicht weiß er etwas, vielleicht kann er mir helfen. Und mehr als das – ich brauche seine Nähe, um Kraft zu schöpfen, um nicht zu vergessen, dass da noch Hoffnung ist, auch wenn sie im Moment fast unerreichbar scheint.
„Ich komme gleich", rufe ich Ryan zu, der geduldig draußen wartet. Noch einmal wische ich über mein Gesicht, dann wasche ich mich schnell und öffne ihm schließlich die Tür. Vor meinem Zimmer stehen nicht nur Ryan, sondern auch Finly, der mir ein aufmunterndes Grinsen schenkt.
„Bist du bereit, dir die Kante zu geben?" ruft Finly und schwenkt eine Flasche mit einer goldenen Flüssigkeit über seinem Kopf, als ob es der Schatz schlechthin wäre.
„Mir… was zu geben?" frage ich, völlig überrumpelt und noch nicht ganz bei der Sache. Ich hatte nach all den düsteren Gedanken und der bleiernen Erschöpfung gar nicht erwartet, dass der Tag sich so schnell wenden könnte.
„Heute ist die Abschlussfeier zur ersten Prüfung im Guten Tropen! Kommst du mit?" erklärt Ryan mit einem breiten Grinsen und hebt die Schultern in einer Art Aufforderung. Sein Blick verrät eine Mischung aus Vorfreude und Erleichterung, als hätte er genauso dringend eine Flucht vor dem Alltag gebraucht wie ich. Beide sehen nicht so aus, als könnten sie in meinem Gesicht ablesen welchen Albtraum ich heute mit dem König und Ida erlebt habe.
„Oh ja, wir lassen nach dem tödlichen Abenteuer richtig die Sau raus!" brüllt Finly noch einmal und lacht dabei schallend. Der Geruch des Alkohols in seinem Atem ist nicht zu überriechen, und ich frage mich, wie viel er wohl schon intus hat.
Ryan beugt sich zu mir und murmelt, halb amüsiert, halb entschuldigend: „Er hat schon den ein oder anderen Schluck gehabt. Finly ist etwas vorgelaufen."
Bevor ich mich richtig versehe, finde ich mich gemeinsam mit ihnen auf dem Weg zum Gasthaus wieder. Der Abend ist kühl, aber die Temperatur ist noch über dem Gefrierpunkt.
Unser Ziel, das Gasthaus Der Gute Tropen, liegt direkt am Rand des kleinen Dorfs neben der Kaserne. Die Fassade des Gasthauses hat schon bessere Tage gesehen; das verwitterte Holz trägt die Spuren vieler Jahre und wirkt fast so, als ob es Geschichten erzählen könnte. Einige Fenster sind leicht beschlagen, und in den Ecken der Fensterrahmen sammelt sich die Feuchtigkeit des kühlen Abends. Als wir eintreten, umfängt uns sofort eine dichte, warme Luft. Der Raum ist überfüllt und wirkt beinahe zu klein für die Menschenmenge, die sich hier versammelt hat. Sofort überkommt mich ein beklemmendes Gefühl. Seit der Gefangenschaft habe ich mich nicht mehr in einem so vollen Raum mit Menschen aufgehalten. Dunkles, abgenutztes Holz prägt die Einrichtung, von den knarrenden Dielen unter unseren Füßen bis hin zu den Wänden, die von Kerzenleuchtern und Öllampen erleuchtet werden.
An der langen, dunklen Theke stehen bereits viele der Rekruten, ihre Stimmen verschmelzen zu einem lauten, lebhaften Stimmengewirr. Rund um den Raum verteilen sich kleine Sitznischen, die von hohen, hölzernen Trennwänden abgeschirmt werden, sodass die Gäste ein wenig Privatsphäre haben, obwohl sich die Stimmen immer wieder darüber hinwegschwingen. Auf den abgenutzten Holztischen stehen Flaschen und Becher, einige Gäste lehnen entspannt zurück, während andere sich leidenschaftlich gestikulierend unterhalten.
An den Wänden hängen Bilder, verblichene Wimpel und alte Waffen – Säbel, Äxte und ein paar rostige Schilder. Der dumpfe Klang von Musik ist von irgendwoher zu hören.
Finly steuert zielstrebig auf die Theke zu, hinter der die Wirtin, eine etwas kräftigere Frau von einem Gast zum nächsten hetzt. Als Finly sich über die Theke beugt und ruft, „Drei große Krüge Met für uns!", wirft sie ihm einen kurzen, skeptischen Blick zu, bevor sie sich, brummend und mit den Augen rollend, zu den Fässern dreht.
„Drei große Met, junge Herren," murmelt sie, als sie die Krüge mit der goldenen, schäumenden Flüssigkeit füllt,
Ryan und ich stellen uns neben Finly an die Theke und beobachten, wie die Wirtin die gefüllten Krüge mit einem festen Griff auf den Tresen stellt. Zögerlich hebe ich den Porzellankrug, betrachte das dickflüssige, bernsteinfarbene Gebräu und schnuppere daran. Der Duft ist süß und herb zugleich, eine Mischung, die Versprechen und Warnung zugleich ist. Ryan hebt seinen Krug und grinst mir zu.
„Auf uns! Den Erfolg der ersten Prüfung und auf das Überleben," ruft er laut.
„Auf das Überleben," wiederhole ich leise, mehr für mich selbst, und stoße vorsichtig mit Ryan an. Der erste Schluck ist süß und kräftig, ein starker Geschmack, der sich brennend durch meinen Hals seinen Weg bahnt. Vielleicht hilft mir der Alkohol, zumindest für eine Weile, meine Gedanken zu verdrängen – Gedanken an den König, an Ida, an Eldor und all die Fragen, die in meinem Kopf kreisen.
Während ich den Krug erneut ansetze, verschwindet Finlys Getränk bereits in einem einzigen großen Zug in seiner Kehle. Er wischt sich mit dem Handrücken über den Mund und lässt ein lautes Rülpsen hören, das einige Rekruten in unserer Nähe zum Lachen bringt. Ich sollte es nicht mit dem Met übertreiben, schließlich möchte ich noch mit Eldor reden. Er müsste doch auch irgendwo hier sein. Mein Blick schweift über die Rekruten, die sich im ganzen Gasthaus tummeln. Als ich fündig werde. In der Menge erkenne ich Ron, der an einer Holzstütze mit verschränkten Armen mitten im Raum steht. Er scheint auf jemanden zu warten. Wenn jemand weiß wo ich den Prinz finden kann, dann wohl Ron.
„Da drüben steht Ron." Ich nicke in seine Richtung, wo Ron steht. „Ich geh mal zu ihm. Vielleicht weiß er, wo ich Eldor finden kann. Kommt ihr mit?"
„Ne, lass mal," antwortet Ryan und schüttelt den Kopf. „Wenn Ron hier ist, dann ist Ingrid sicher auch nicht weit. Und ganz ehrlich, ich kann ihre provozierenden Sprüche gerade echt nicht gebrauchen." Finly lacht auf und nickt eifrig.
„Versteh ich."
Dann wende ich mich ab und schlängle mich durch das Gedränge. Durch die vielen Leute hier beginnt mein Herz schneller zu schlagen. Mit ein paar tiefen Atemzügen versuche ich mich zu beruhigen. Bei Ron angekommen, nickt er mir kaum merklich zu begrüßen zu.
„Hi, Ron," beginne ich, als ich vor ihm stehe. „Weißt du vielleicht, wo Eldor ist?"
Ron runzelt die Stirn und sieht mich skeptisch an. Die Frage gleich zum Gesprächseinstieg zu stellen, war vielleicht nicht meine beste Entscheidung. Er neigt den Kopf leicht zur Seite und fragt in einem neutralen Ton, „Wieso willst du das wissen?"
„Ich muss mit ihm sprechen, es ist... wichtig. Also?" Meine Stimme klingt fast flehend, und ich bemerke selbst, wie angespannt ich dabei klinge.
Rons Blick schweift kurz ab, seine Augen glimmen in einer Mischung aus Amüsiertheit und Abwehr. Er hebt seinen Krug und trinkt langsam, bevor er beiläufig die Schultern zuckt. „Vielleicht," meint er und schaut an mir vorbei.
„Ron, bitte." Ein Hauch von Verzweiflung klingt in meiner Stimme, während ich ihn fast flehend ansehe.
„Es ist dringend."
Wieder mustert er mich, sein Blick wird weicher, wenn auch nur kurz, und er seufzt, als hätte ich ihm mehr abverlangt, als er bereit war zu geben.
„Eldor will allein sein," sagt er schließlich. „Er ist nicht hier."
„Wo ist er dann?"
Ich merke, wie mir die letzten Nerven auszugehen drohen, und ich versuche, ruhig zu bleiben.
Rons Blick schweift wieder ab, in eine dunkle Ecke des Gasthauses, und seine Augen verengen sich leicht. Ich folge seinem Blick und entdecke Ingrid, die eng mit einem großen, breitschultrigen Rekruten zusammensitzt, ihre Hände vergraben sich in seinem Haar, während seine Hände über ihren ganzen Körper streifen. Ein beschämendes Gefühl kriecht in mir hoch, und ich wende den Blick wieder Ron zu, der einen Moment angespannt und beinahe schmerzlich dreinschaut, bevor er wieder zu mir sieht. Erst jetzt fällt mir auf, dass er angespannt wirkt. Ein tiefe Seufzer verlässt seine Kehle. Seine hellbraun gesprenkelten Augen sehen ernst in die meinen.
„Du kannst ihn beim Aussichtsturm in der Kaserne finden," sagt er schließlich und senkt die Stimme, sodass nur ich ihn hören kann. „Aber pass auf, dass dich die Wachen nicht erwischen. Und sei vorsichtig heute ist nicht sein Tag."
Ich nicke, erleichtert und bedanke mich leise bei ihm. Ich reiche ihm meinen halb geleerten Krug Met.
„Hier, für dich." Ein kleines Lächeln huscht über sein Gesicht, und er nimmt den Krug ohne ein weiteres Wort an. Nach einer kurzen Verabschiedung bei Ryan und Finly stürme ich etwas zu eilig aus dem Gasthaus und mache mich auf den Weg zum Aussichtsturm.


Schon seit gefühlt einer Ewigkeit trotten wir eng hintereinander neben dem nie enden wollenden Bach entlang. Keiner sagt auch nur ein Wort, jeder lauscht angespannt in den Wald hinein. Jeder Schritt ist eine Qual, meine Beine schmerzen höllisch, aber ich verdränge die Müdigkeit – es gibt keine Zeit für Pausen.
Plötzlich unterbricht Finly die Stille. „Es kann doch jetzt wirklich nicht mehr weit sein", jammert er, und seine Stimme klingt so erschöpft, wie ich mich fühle.
"Bald müssen wir auf einen Weg treffen, der direkt zur Mine führt.", kam von Kay eine knappe Antwort.
Der Himmel im Osten beginnt sich langsam aufzuhellen. Ein zarter Lichtstrahl schiebt sich durch die Baumkronen, der erste Schimmer des bevorstehenden Sonnenaufgangs. Trotzdem kämpfe ich gegen die Erschöpfung an. Meine Augen brennen vor Müdigkeit, und es kostet mich alles, meine Lieder offen zu halten. Nach dem Adrenalinkick des Kampfes hat sich eine bleierne Trägheit in meinen Knochen eingenistet, die mich fast umwerfen könnte. Was würde ich jetzt für ein warmes Bett geben.
Ein durchdringender Schrei hallt plötzlich durch den Wald und lässt mich zusammenzucken. Sofort drehen wir uns alle um, die Köpfe angespannt in die Richtung des Geräusches gedreht.
„Das war ein Mensch", stellt Ron trocken fest. "Ein anderes Team muss ganz in der Nähe sein." Seine Augen verraten die gleiche Unruhe, die ich in mir spüre.
Ein weiteres Geräusch folgt diesmal animalisch. Ein Brüllen, das das Mark erschüttert und den Wald mit einem unheilvollen Echo füllt.
„Wir sollten schleunigst einen Zahn zulegen", schlägt Ingrid vor und ihre Stimme ist rau vor Nervosität.
„Ich habe keine Lust, wieder mit einem Wolfsrudel kämpfen zu müssen."
Ich beobachte sie aus dem Augenwinkel. Vorhin, während des Kampfes, habe ich ihr das Leben gerettet. Ob sie es überhaupt bemerkt hat? Bis jetzt – kein Wort des Dankes. Nicht, dass ich es erwarte, aber irgendwie nagt es an mir. Sie mag mich nicht. Ich mag sie nicht. Das ist unübersehbar. Trotzdem, den Tod wünsche ich ihr nicht... jedenfalls bis jetzt.
Ryan, der wohl nie jemanden im Stich lässt, fragt besorgt: „Sollten wir nicht helfen? Vielleicht sind die Wölfe hinter ihnen her."
Ingrid rollt mit den Augen und gibt ein schnaubendes Lachen von sich. „Umso besser. Dann lassen sie uns dafür in Ruhe."
Ein weiterer menschlicher Schrei, diesmal noch verzweifelter. Mir läuft ein Schauer über den Rücken, als ich den Schmerz darin höre.
„Wollen wir sie wirklich im Stich lassen?", frage ich, obwohl ich die Antwort bereits kenne.
Eldor antwortet trocken, ohne einen Blick von unserem Weg zu nehmen. „Denkst du wirklich, irgendjemand würde für uns zurückkommen? Es kämpft jede Truppe für sich."
So sehr ich weiß, dass er recht hat, fühle ich dennoch einen Kloß im Hals. Ein anderer Teil von mir schiebt das schlechte Gewissen zur Seite. Wir müssen überleben, und das hier ist ein Wettkampf. Um Leben und Tod.
Während die Schreie allmählich verstummen, setzen wir unseren Weg fort. Bis wieder komplette Stille herrscht. Der Wald ertrinkt langsam im orange-roten Licht des aufsteigenden Morgens. Endlich öffnet sich vor uns eine kleine Straße, gerade breit genug für eine Kutsche. Eine Erleichterung erfasst uns, als wir aus der Enge des Waldes heraustreten.
„Ich kenne die Straße", sagt Eldor und wirft uns einen Blick zu, der etwas länger auf mir ruht als auf den anderen. „Es ist nicht mehr weit."
Ryan legt einen Arm um meine Schultern, sein gewohntes Grinsen im Gesicht. „Hab ich's nicht gesagt? Wir schaffen das. Gemeinsam als Team! Valeria."
Kaum mehrlich verdreht Eldor die Augen bei Ryans Bemerkung und wendet sich von uns ab, um weiter zu gehen. Mit Ryans Arm um meine Schultern geschlungen, gehen wir mit einem Lachen im Gesicht weiter.
Nur ein paar Hundert Meter weiter sehe ich die Mine in der Ferne, bewacht und umgeben von einer kleinen Menschenmenge. Die Erleichterung durchströmt mich wie eine Welle. Wir legen automatisch einen Schritt zu.
„Wir haben es geschafft!", ruft Finly voller Euphorie. „Die erste Prüfung ist vorbei!"
Während wir uns der Menge nähern, spüre ich, wie die Anspannung, die seit der Aussetzung im Wald in mir war, von mir abfällt. Die Schreie der Nacht, der Kampf mit den Wölfen, alles liegt nun hinter uns. Bald werde ich Ida wiedersehen. Ein Grinsen schleicht sich auf mein Gesicht bei dem Gedanken an meine Schwester.
„Herzlichen Glückwunsch! Ihr gehört zu den ersten Gruppen, die hier eintreffen", begrüßt uns die Hohepriesterin Namani. Ein Hauch von kühlem Respekt liegt in ihrem Blick, aber keine Spur von Herzlichkeit. Die Priesterin ist hier, um ihre Pflicht zu erfüllen, nicht um uns zu feiern. Wie üblich trägt sie eine tiefblaue Robe und sieht uns mit kühlem Respekt an.
Hinter ihr ragt das massive eiserne Tor der Mine in den Himmel, flankiert von zwei stillen Soldaten in schweren Rüstungen. Das Tor sieht alt und unheimlich aus, als hätte es schon Jahrhunderte von Geheimnissen hinter sich. Mein Blick wandert zu den seltsamen Runen, die in den grauen Felsen rund um den Mineneingang geschlagen sind. Sie scheinen vor Macht zu pulsieren, als ob sie mehr verbergen, als auf den ersten Blick sichtbar ist. Irgendetwas an diesen Zeichen kommt mir vertraut vor – vielleicht aus einem Buch, das ich einmal gelesen habe, oder einer alten Geschichte. Doch so sehr ich mein Gedächtnis auch durchforste, ich kann es nicht zuordnen. Es ist wie ein Wort, das einem auf der Zunge liegt, aber nicht herauskommen will.
Wir dürfen die Mine nicht betreten. Das wird uns nochmal ausführlich verboten. Erst wenn man alle Prüfungen der Auslese abgelegt hat, ist man berechtigt dazu.
Die Priesterin überreicht uns das Abzeichen, das wir auf unsere Uniform nähen sollen. Es gibt keine große Feier, keine Zeremonie, aber das stört mich nicht. Alles, was ich will, ist Schlaf.
Ich werfe einen kurzen Blick auf die anderen. Alle wirken erschöpft, die Anspannung in ihren Gesichtern hat sich noch nicht ganz gelöst. Ohne große Worte machen wir uns auf den Weg zu unseren Zimmern. Meine Beine fühlen sich schwer an, jeder Schritt ist eine Anstrengung, aber die Aussicht auf ein Bett, egal wie hart oder unbequem es sein mag, treibt mich weiter. Bald werde ich Ida wiedersehen. Der Gedanke an meine Schwester ist wie ein helles Licht, das mich beruhigt und mir Hoffnung gibt.
Mit einem letzten Lächeln auf den Lippen schließe ich die Augen und lasse mich in den Schlaf fallen, während die Erinnerungen an diese Nacht langsam verblassen.
-
Das laute Klopfen an der Tür reißt mich aus dem Schlaf. Erschrocken setzte ich mich auf. Mein Herz hämmert, während ich verwirrt im Bett sitze und durch das Zimmer blicke. Eldor steht mitten im Raum, nur mit einer engen schwarzen Lederhose bekleidet. Ich beobachte, wie sich seine Muskeln anspannen, als er sein Uniformhemd aufhebt und es lässig über seine Schulter wirft. Langsam schließt er Knopf für Knopf. Als sich unsere Blicke plötzlich treffen, brennt Scham heiß in meinem Gesicht auf. Schnell sehe ich weg, meine Wangen glühen. Habe ich ihn etwa angestarrt?
„Soll ich mich lieber wieder ausziehen?" Seine Stimme tropft vor Selbstgefälligkeit. Zwei Grübchen vertiefen sich auf seinen Wangen, als er mich mit diesem unverschämten Grinsen ansieht. Ich rolle mit den Augen und schnaufe genervt. Da ist er wieder: der arrogante, selbstverliebte Prinz. Im Wald hatte ich für einen kurzen Moment das Gefühl, hinter seiner Maske einen anderen Eldor kennenzulernen – jemand, der vielleicht sogar echte Gefühle hatte. Mehr als nur ein Monster ist. Aber dieser Eldor scheint jetzt wie weggeblasen. Oder ist das hier sein wahres Ich?
„Was ist los?" Ich versuche, seine Frage zu ignorieren, obwohl mein Herz immer noch schneller schlägt – und das nicht nur wegen des Klopfens an der Tür. Warum klopft jemand so früh an unsere Tür? Eldors Gesicht wird schlagartig ernst. Das Lächeln verschwindet.
„König Alvar ist eingetroffen," sagt er mit einer Stimme, die fast einen Hauch von Bedauern trägt. Mein Magen zieht sich zusammen. Ein Stich der Aufregung, vermischt mit Angst, lässt mein Herz einen Schlag aussetzen. Der König... und vielleicht Ida.
„Ist Ida dabei?" Die Frage kommt über meine Lippen, bevor ich sie zurückhalten kann. Noch bevor er antwortet, springe ich aus dem Bett, als könnte ich dadurch schneller bei ihr sein. Ohne auf Eldor zu achten, stehe ich da – nur in einem dünnen, weißen Nachthemd, das kaum bis zur Mitte meiner Oberschenkel reicht. Jetzt ist er derjenige, der starrt.
Er räuspert sich leise, als wolle er sich aus seiner Starre reißen.
„Ja, sie ist auch da. Sie sind im Hauptgebäude. Bei den Arbeitszimmern nahe der Bibliothek."
Mein Herz pocht in meiner Brust, während ich hektisch nach meinen Sachen greife. Ich bin viel zu aufgeregt, um mich lange mit Waschen oder ordentlichem Anziehen aufzuhalten.
„Beeil dich. Der König wartet nicht gern." Eldors Stimme ist jetzt wieder kühl und sachlich, bevor er sich abwendet und mich alleine lässt, damit ich mich umziehen kann.
Draußen stehen zwei Königliche Wachen. Eine begleitet Eldor zum König. Die andere wartet auf mich.
Aufgeregt folge ich der Wache durch das Hauptgebäude in den zweiten Stock. Die Atmosphäre verändert sich spürbar, als wir die Treppen hinaufsteigen. Die Wände hier sind mit kunstvoll geschnitzten Holztafeln verkleidet, die mit floralen Mustern und goldenen Akzenten versehen sind. Kronleuchter mit Kerzen aus geschliffenem Glas hängen an bronzenen Wandhalterungen und werfen ein warmes, flackerndes Licht auf den glänzenden Marmorboden. Dieser Teil der Kaserne wirkt im Vergleich zum Rest des Gebäudes wie aus einer anderen Welt – hier herrscht Luxus, der an den königlichen Palast erinnert. Normalerweise haben Rekruten hier nichts zu suchen. Nur die Führungsmitglieder halten sich hier auf.
Die Gänge sind breit und auf beiden. Links und rechts stehen königliche Wachen in voller Montur, regungslos und mit scharfen Blicken. Jeder Schritt, den ich mache, hallt leise durch den Korridor.
„Prinzessin Ida befindet sich in diesem Raum", sagt die Wache neben mir, ihre Stimme formell und kontrolliert. Schon bevor er den Satz zu Ende gesprochen hat, greife ich hastig zur Türklinke und schiebe die schwere Holztür auf. Ich stürme in ein kleines, aber gemütliches Büro. Der Raum ist voller Bücherregale, die bis zur Decke reichen, und ein massiver Schreibtisch steht am Fenster, durch das ein schmaler Sonnenstrahl auf den Boden fällt. Es riecht leicht nach alten Büchern und brennendem Kerzenwachs. Doch all tritt in den Hintergrund, als ich Ida sehe. Mein Herz springt, als ich sie entdecke, mitten im Raum steht sie reglos da.
Ohne nachzudenken, renne ich auf sie zu und schlinge meine Arme um sie.
„Ida!", rufe ich und drücke sie so fest an mich wie ich kann. Sie stöhnt leise auf.
„Val, ich bekomme keine Luft mehr", lacht sie leicht erstickt, und bei dem Klang ihrer Stimme wird mein Herz schwer und meine Augen füllen sich mit Tränen. Ein Tränenschleier legt sich über meine Sicht, aber ich lockere meinen Griff nur zögerlich.
„Du bist wirklich hier. Und dir geht es gut." Ich löse mich endlich ein wenig von ihr, aber nur, um ihr direkt in die Augen sehen zu können. Ich lege meine Stirn kurz an ihre, schließe die Augen und atme tief ein. Es fühlt sich an, als würde ein riesiger Stein von meiner Brust genommen.
"Wie geht es dir? Hast du die erste Prüfung gut überstanden?", fragt sie mit weicher Stimme.
"Ja, ja, mir geht es gut. Keine Sorge, ich werde dafür sorgen, dass wir aus diesem Albtraum rauskommen.", verspreche ich ihr. Während ich bete, dass ich mein Versprechen auch einhalten kann.
"Du brauchst dir, um mir keine Sorgen zu machen. Mir geht es gut im Schloss.", spricht sie mit ruhiger Stimme und lächelt mich dabei ein. Ihre grünen Augen wirken matt. Die braunen Sprenkel darin wirken blasser als sonst. Ihr geht es nicht gut. Das kann ich sehen. Ich nehme ihre Hände und drücke sie fest. Als mir auffällt, dass einem ihrer Finger etwas ist.
Ein Ring. Mein Atem stockt, und die Erleichterung in meiner Brust verfliegt schlagartig. Übelkeit steigt in mir auf, als eine der schlimmsten Befürchtungen in meinen Kopf schießt. Schnell lasse ich ihre Hände los, so als hätte ich mich verbrannt.
„Was ist das?", frage ich leise und atemlos, mein Blick auf den funkelnden Ring an ihrem Finger gerichtet.
Ida hebt ihre Hand leicht und dreht den Ring, als hätte sie gerade erst bemerkt, dass ich ihn gesehen habe.
„Mein Verlobungsring", sagt sie mit einer Stimme, die fast emotionslos klingt. Es ist, als würde mir jemand mit voller Wucht in den Magen schlagen.
„Was?", hauche ich, unfähig, mehr als dieses eine Wort hervorzubringen.
„Aegir und ich sind jetzt verlobt", verkündet sie, als würde sie eine banale Nachricht überbringen. Doch für mich bricht die Welt in diesem Moment zusammen. Aegir? Der schlimmste aller drei Söhne des Königs, den wir beide als arrogant und jähzornig kennengelernt haben? So war das nicht mit Alvar abgemacht.
Ich werde euch beide die Freiheit schenken, wenn du eine Aufgabe erfüllst.
Ich habe mir gedacht, da du doch so eine Kämpferin bist, die niemals aufgibt, könntest du doch auch die 4 Prüfungen der Auslese bestreiten und im Gegenzug schenke ich dir die Freiheit. Dir und deiner Schwester. Ihr dürft das Schloss verlassen und hingehen, wo ihr wollt. Fast so frei wie ein Vogel.
Er hat mich belogen. Ich fühle, wie meine Gedanken zu rasen beginnen, aber meine Stimme bleibt brüchig und schwach.
Oh ach so, deine Schwester wird die Frau meines Sohnes Aegir werden. Sie wird ein wunderbares Leben hier am Hof haben. Da bin ich mir sicher.
„Wieso?", stammle ich, während mir die Tränen in die Augen steigen. „Wieso?", wiederhole ich, unfähig, eine klare Frage zu formulieren.
Ida senkt den Blick und seufzt schwer. „Er hat um meine Hand angehalten... an dem Tag, als du aufgebrochen bist." Ihre Worte treffen mich wie ein Dolch, der tief in mein Herz sticht.
„Und du... du hast Ja gesagt?" Meine Stimme klingt zittrig, beinahe flehend.
Ida sieht mich an, aber in ihrem Blick liegt keine Freude, nur Resignation.
„Was hätte ich tun sollen? Ich bin seitdem nicht mehr in einem kleinen Zimmer eingesperrt. Ich kann mich fast vollkommen frei durch das gesamte Schloss bewegen."
„Aber das war nicht der Plan!", entfährt es mir verzweifelt. „Der König hat mir etwas anderes versprochen. Du warst doch dabei. Du musst nur warten, bis die Auslese vorbei ist. Danach verschwinden wir hier aus diesem verfluchten Land. Gemeinsam."
Ida blickt zur Seite, ihre Lippen sind zu einem schmalen Strich gepresst.
„Val, du weißt, wie es ist. Wir haben nie wirklich die Wahl. Hast du wirklich auch nur ein Wort des Königs geglaubt? Dann frage ich mich wirklich, wer von uns beiden die ältere ist." Ihre Worte sind leise, aber sie hallen in meinem Kopf nach. Die Bitterkeit in ihren Worten schneidet tiefe Wunden in meine Seele. Ich bin sprachlos. Für einen Moment herrscht nur Stille zwischen uns. Eine Stille, die von Enttäuschung und Schmerz gefüllt ist. Ich will protestieren, will sie davon überzeugen, dass es noch einen Ausweg geben muss. Aber die Worte bleiben mir im Hals stecken, und mein Herz fühlt sich an, als würde es zerspringen. Voll Schmerz und Trauer.
"Ida…", beginne ich erneut, aber die Worte versagen mir. Ich weiß nicht, wie ich sie retten soll. Alles, worauf ich gehofft habe, alles, wofür ich gekämpft habe, scheint zu verschwinden. Die nächsten Wörter spreche ich aus reiner Verzweiflung: "... Raven ist hier. Er wird mir helfen. Ich werde diese Auslese überstehen. Für uns. Ich werde es schaffen."
"Das spielt alles keine Rolle. Der König wird nie zulassen, dass wir beide frei sind." Trauer spiegelt sich in ihren Augen wieder.
Ida schaut mich an, und für einen kurzen Moment sehe ich in ihren Augen das kleine Mädchen, das mit mir all die Jahre gelitten und geträumt hat. Doch dieser Moment verblasst, und was bleibt, ist nur eine Erinnerung an das, was wir hätten haben können. Die Zeit ist vorbei, um Worte zu finden, denn die Zimmertür wird mit einem Ruck aufgerissen.