Xaviera Evans lehnte sich an einen großen Baum beim Eingang des Bürgeramtes und beobachtete die Menge, die ein- und ausging.
Sie musste aus diesen Leuten einen potentiellen Ehemann aussuchen.
Wie konnte sie es überhaupt zulassen, dass Mr. Evans seinen Traum verwirklicht, die Aktienanteile der Familie Evans zu kontrollieren, indem er ihre Ehe kontrolliert?
In kurzer Entfernung lehnte Caleb Mamet am vorderen Teil des Autos und warf gelegentlich einen Blick auf seine Armbanduhr. Selbst mit einem ausdruckslosen Gesicht konnte man erkennen, wie gereizt er im Moment war.
Der Fahrer wischte sich immer wieder den Schweiß von der Stirn: "Herr Mamet, ich habe gerade erfahren, dass die Familie Coriell nach Miss Coriell sucht. Sie müssen vielleicht noch ein wenig warten."
"Ich warte schon seit zwanzig Minuten."
Caleb Mamet senkte den Kopf und richtete seine Armbanduhr: "Sagen Sie der Familie Coriell, dass sie aufhören sollen zu suchen, die Hochzeit ist abgesagt."
Er hatte kein Interesse an Zwangsheiraten. Wenn Miss Coriell nicht heiraten wollte, brauchte er sie auch nicht zu heiraten.
Der Fahrer zögerte: "Aber der alte Vorsitzende..."
Der alte Vorsitzende hatte gehofft, dass Caleb früher heiraten würde. Er dachte, diese Allianz sei besiegelt, aber überraschenderweise war Miss Coriell im letzten Moment davongelaufen.
"Verzeihen Sie die Störung, aber hat Ihre geplante Ehepartnerin Sie sitzen lassen?"
Nachdem Xaviera die beiden eine Weile beobachtet hatte, entschied sie sich, das Eis zu brechen. Sie lächelte Caleb an: "Zufälligerweise ist mein Verlobter auch abgehauen. Da wir beide Einzelgänger sind, möchten Sie vielleicht heiraten?"
Caleb Mamet sah auf, als er ihre Stimme hörte.
Die Frau, die vor ihm stand und eine Segeltuchtasche trug, hatte unter ihrem übergroßen Sweatshirt schlanke, gerade Beine, langes schwarzes Haar, das lässig am Hinterkopf gebunden war, feine Gesichtszüge und eine helle, auffällige Hautfarbe.
"Oh?"
Caleb Mamet hob die Hand, um den Fahrer vom Sprechen abzuhalten, sein Ton war spielerisch: "Ich kenne Sie nicht, also warum sollte ich Sie heiraten?"
Xaviera berührte ihre Nase: "Wenn Sie mich heiraten, bekommen Sie 65 % der Aktien der Evans-Gruppe. Ist das genug?"
Caleb hob überrascht die Augenbrauen.
Xaviera zeigte auf den Fahrer und sagte: "Ich habe Ihr Gespräch mit ihm mitgehört und weiß, dass Sie von Ihrer Familie zur Heirat gezwungen werden. Wenn Sie mich heiraten, bieten Sie nicht nur eine Lösung für Ihre Familie, sondern Sie bekommen auch 65 % der Evans-Gruppe Aktien. Das wäre eine Win-Win-Situation."
Vielleicht aus Angst, dass Caleb ihr nicht glauben würde, öffnete Xaviera das Aktienübertragungsdokument, um es ihm zu zeigen.
"Die Evans-Gruppe... "
"Sind Sie Xaviera Evans?"
Xaviera war überrascht, "Kennen Sie mich?"
Caleb Mamet schüttelte den Kopf. Er kannte Xaviera nicht, aber die Leute um ihn herum liebten das Tratschen und haben erzählt, dass die junge Dame aus der Familie Evans, die aus dem Land zurückgeflogen war, schwach und krank war, unzertrennlich von ihren Medikamenten und zehn Dienern, die sie bedienten, geistlos und vulgär.
Aber es schien, dass man den Klatsch und Tratsch nicht mehr glauben konnte.
Tatsächlich hatte Xaviera versucht, mehrere Leute anzusprechen, bevor sie Caleb traf, aber nachdem sie ihren Vorschlag gehört hatten, lehnten sie sie alle als verrückt ab. Einer von ihnen drohte sogar damit, die Polizei zu rufen und sie des Betrugs zu beschuldigen.
Da sie es nun gewohnt war, abgelehnt zu werden, beschloss sie, jemand anderen zu finden, als Caleb nach einer Weile nicht reagierte.
Doch gerade als sie einen Schritt gehen wollte, wurde sie am Arm festgehalten.
"Wohin gehen Sie?"
"Da Sie nicht einverstanden sind, werde ich es bei jemand anderem probieren."
Caleb Mamet lachte: "Sie müssen nicht wechseln, ich nehme Ihr Angebot an."
Er ignorierte den überraschten Gesichtsausdruck des Fahrers und ging in Richtung Bürgeramt: "Haben Sie Ihren Geburtsnachweis dabei?"
Xaviera folgte Caleb schnell, "Ja."
Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: "Danke. Machen Sie sich keine Sorgen, sobald wir unsere Heiratsurkunde bekommen, werde ich die Aktien sofort übertragen. Es wird Ihnen nicht zum Nachteil gereichen."
Caleb lächelte nur und sagte nichts.
Zwanzig Minuten später verließen Xaviera und Caleb das Bürgeramt, beide mit einer kleinen roten Eheurkunde in der Hand.
Der Ausdruck des Fahrers war völlig fassungslos.
"Wohin? Ich lasse Sie vom Fahrer absetzen."
Caleb neigte den Kopf und fragte Xaviera, die einen Schritt hinter ihm ging und die ganze Zeit mit ihrem Handy spielte.
Ohne den Kopf zu heben, sagte Xaviera: "Zu dir nach Hause."
Sie hatte geplant, heute zu Moore Mamet zu fahren, nachdem sie mit ihm die Urkunde erhalten hatte, also hatte sie bereits ihre Sachen im Haus der Familie Evans gepackt.
Trotz der Änderung des vorgeschlagenen Ehepartners blieb ihr Plan derselbe.
Caleb zog eine Augenbraue hoch: Zu ihm gehen?
Beim Betrachten des kleinen roten Buches in seiner Hand schien nichts gegen die Idee zu sprechen.
Die Füße des Fahrers schwebten förmlich zum Fahrersitz, denn er konnte immer noch nicht akzeptieren, dass sein junger Herr eine völlig Fremde geheiratet hatte!
Xaviera bemerkte die Emotionen des Fahrers und schaute Caleb an: "Ist Ihr Fahrer zuverlässig?"
Sie wollte nicht gleich nach der Übergabe der Urkunde in einen Autounfall verwickelt werden.
Caleb Mamet hustete leicht und erinnerte den Fahrer daran, vorsichtig zu fahren.
Nachdem Xaviera ihre Sicherheit bestätigt hatte, widmete sie sich wieder ihrem Handy.
Die Fahrt verlief ruhig und wortlos.
Bis Xaviera's Telefon klingelte.
"Was ist los?"
Die Stimme von Xaviera war kalt.
"Welch eine Einstellung! Ich bin dein Vater!"
Am anderen Ende der Leitung waren leise Stimmen zu hören, die anscheinend kommentierten, dass Xaviera, die vom Lande kam, keine Manieren und keine Erziehung hatte...


Caleb Mamet hatte ein attraktives Gesicht. Unter seinen dichten, schwarzen Augenbrauen befanden sich ein Paar verführerischer, nach oben gerichteter Kirschblütenaugen. Wenn er jemanden schielte, konnte man leicht eine gewisse Tiefe in seinem Blick spüren. Es war schade, dass er, trotz seines guten Aussehens, nur den Mund aufmachen musste, um die Menschen unglücklich zu machen.
Xaviera Evans verdrehte die Augen und ignorierte Calebs Diskussion darüber, ob es leicht sei, sie zu unterstützen oder nicht, und ging direkt in den Speisesaal. Zehn Minuten später wurden die feinen Gerichte nach und nach serviert. Xaviera kostete einen Bissen, es war die ihr vertraute Bitterkeit.
Vor ihr hielt Caleb seine Stäbchen, seine Finger mit deutlich hervortretenden Knöcheln wirkten wie Kunstwerke. Als Caleb bemerkte, dass Xavieras Blick auf seiner Hand verharrte, sprach er, ohne den Kopf zu heben: "Kannst du essen, indem du meine Hand nur ansiehst?" Xaviera antwortete selbstbewusst: "Nur zuschauen reicht nicht aus, ich muss sie küssen, um zufrieden zu sein."
Caleb: "..."
Er hatte die Dickhäutigkeit dieser Frau unterschätzt. Er schnappte sich eine Serviette und wischte sich langsam den Mund ab: "Ich bin neugierig, Miss Evans. Bist du zu jedem so unverblümt?" Obwohl sie bereits eine Heiratsurkunde besaßen, die sie rechtlich gesehen zu den engsten Verwandten machte, konnte diese Tatsache nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie sich zum ersten Mal trafen.
"Ganz und gar nicht."
Es war schon Jahre her, dass Xaviera jemanden wie Caleb kennengelernt hatte, der sie die Süßes kosten lassen konnte.
"Du bist einzigartig." Dad war Xavieras Meinung über Caleb.
"Einzigartig?"
Caleb hob die Augenbrauen, seine Augen waren voller Lachen. Sein attraktives Gesicht war so angenehm wie eine Frühlingsbrise: "Miss Evans, ist das ein heimliches Geständnis?"
Ein Geständnis?
Bei allem, was sie in ihren dreiundzwanzig Lebensjahren gelernt hatte, konnte Xaviera nicht begreifen, wie Caleb das Wort 'einzigartig' mit einem Geständnis in Verbindung bringen konnte.
Sie schüttelte den Kopf: "Ich hab nicht gestanden, ich mag einfach nur deine Hände."
Sie verbarg kein Stück ihres Verlangens. Menschen, die sich an das Bittere gewöhnt hatten, waren unglaublich von der Süße verführt. Xaviera hatte sogar den schelmischen Gedanken, Calebs Finger abzuschneiden und sie mitzunehmen. Liebte sie seine Finger? War es eine Art Handfetisch? Caleb grübelte darüber nach.
Nach dem Essen ging Xaviera direkt nach oben. Da sie sich nicht umdrehte, sah sie den sprachlosen Gesichtsausdruck auf Calebs Gesicht nicht. Wollte diese Frau wirklich ein Zimmer mit ihm teilen?
In ihrem Schlafzimmer im dritten Stock klingelte unaufhörlich ihr Telefon, welches sie früher auf dem Kaffeetisch abgelegt hatte. Xaviera hob ab und warf einen Blick auf die Anrufer-ID und eilte dann auf den Balkon.
Spear hat die Verbindung hergestellt war, vermeldete sich die ängstliche und bösartige Stimme von Moore Mamet.
"Bist du tot, Xaviera? Du antwortest nicht auf deine Anrufe!"
Ohne auf eine Antwort von Xaviera zu warten, fuhr Moore wie ein Egozentriker fort: "Obwohl ich möchte, dass du schnell stirbst und meinen ungeborenen Sohn begleitest, will ich dir den Tod nicht so leicht machen. Ich will dich quälen, dich unfähig machen zu leben oder zu sterben, und möchte, dass du die Konsequenzen abundigest, die du mit der Familie Mamet hast und das Kind der Familie Mamet getötet hast."
"Welche Konsequenzen? Erzähl mir davon."
Xavieras Tonfall war eben, klang aber in Moores Ohren anstößig. Er drohte düster: "Du willst die Anteile der Familie Evans, oder? Glaubst du, ich könnte es arrangieren, so dass du keinen Pfennig bekommst? Ist das Leben auf dem Land hart? Besonders für jemanden wie dich, der das luxuriöse Leben genossen hat. Wenn ich dich dorthin zurückschicken würde, könntest du dich immer noch anpassen? Würdest du wie ein Hund um Gnade betteln und mich bitten, dir eine Überlebenschance zu geben?"
Nach einigem Nachdenken antwortete Xaviera selbstbewusst: "Nein."
Ihr Leben auf dem Land war viel besser als das jetzige hier.
Sie war zu starrköpfig und Moore war für einen Moment sprachlos.
Xaviera fragte gleichgültig: "Hast du mich also nur angerufen um diesen Unsinn zu erzählen?"
"Natürlich nicht!"
Moore fing sich wieder, holte tief Luft und kam zurück zum ursprünglichen Punkt: "Heute Morgen, als du mit Mag vor der Villa eine Szene gemacht hast, hat jemand das aufgenommen und ins Internet gestellt. Jetzt sagt jeder, dass Mag ein unechtes Mädchen ist, und die Aktienkurse von sowohl der Mamet- als auch der Evans-Familie sind stark gesunken. Du musst hervortreten und erklären, dass du das Problem nicht verstanden hast und versuchte, eine Ehe mit mir zu erzwingen. Mag ist das Opfer und alles, was sie getan hat, war nur, um dich vor Verletzungen zu schützen."
Sie zu beschützen? Xaviera konnte nicht anders, als laut zu lachen.
"Wie hat Mag mich beschützt? Hat sie im Voraus gewusst, dass du ein Scheusal bist und sich selbstlos um dich bemüht hat, um mein wahres Gesicht zu zeigen? Moore, es gibt das Verdrehen der Wahrheit und es gibt und das unverschämte Lügen. Behandelst du mich wie einen Idioten?"
"Was meinst du mit 'Behandeln dich wie einen Idioten'? Xaviera, sei nicht so barsch."
Moore runzelte die Stirn. "Du gehörst zur Familie Evans, ist es nicht selbstverständlich, dass du hilfst, wenn es Ärger gibt? Du musst nur vortreten und ein paar Worte sagen, und es ist nicht so, als ob du ein Stück Fleisch verlieren würdest. Womit bist du unzufrieden?"
"Ich gehöre zwar zur Familie Evans, aber nicht zu deiner Familie Evans."
Xaviera lehnte sich an das Balkongeländer, blickte auf die Rasenlampe im Innenhof, ihr heller Gesichtsausdruck, und sagte: "Von Anfang bis zum Ende war ich nie Mag etwas schuldig. Ihre Mutter hat meine Mutter getötet, und sie hat die Stellung der Miss Evans eingenommen, die mir zusteht. Ich werde all diese Missgeschicke Stück für Stück wiedergutmachen. Was immer sie sich genommen haben, was ihnen nicht gehört, sie werden es ausspucken müssen."
"Hast du den Verstand verloren, Xaviera? War das, rund um Mag für dich getan hat, nicht genug? Sie wollte mich sogar dir schenken!"


Die Rednerin war Rose Campbell, Xaviera Evans' Stiefmutter und Mag Evans' leibliche Mutter.
Vor zwanzig Jahren, weniger als eine Woche nachdem Xavieras Mutter an einer Krankheit verstorben war, heiratete Mr. Evans Rose Campbell in die Familie ein.
Es ist erwähnenswert, dass Rose Campbell, bevor sie in die Familie eintrat, bereits mit Mag schwanger war, und Mr. Evans behauptete, dass Mag seine leibliche Tochter sei.
Zu diesem Zeitpunkt war Xaviera drei Jahre alt, während Mag nur zwei Monate jünger als sie war.
Das bedeutet, dass Mr. Evans Xavieras Mutter betrogen hatte, während sie mit Xaviera schwanger war, und sich mit Rose Campbell vermischt hatte, um Mag zu bekommen!
Und das erste, was Rose Campbell tat, als sie in die Familie eintrat, war, die naive Xaviera aufs Land zu schicken, damit sie für sich selbst sorgen konnte.
Weil Xaviera etwas hatte, was sie wollten, schien Rose Campbell sehr fürsorglich zu sein, als Xaviera gerade zur Familie Evans zurückkehrte, und behandelte sie vorsichtig. Aber jetzt, da Xaviera die Fehlgeburt von Mag verursacht hatte, war das Feigenblatt zwischen ihnen abgerissen.
"Xaviera! Seit du zur Familie Evans zurückgekehrt bist, habe ich dich zu Ärzten gebracht und dir alle möglichen Stärkungsmittel wie Wasser gegeben. Ich habe dir den ganzen vierten Stock überlassen, als du in einem großen Zimmer wohnen wolltest. Ich habe sogar Geld für Lehrer ausgegeben, um dir Manieren beizubringen, als du sie nach deiner Rückkehr vom Lande nicht verstanden hast. Ich war in jeder Hinsicht rücksichtsvoll, aus Angst, dass du dich nicht gut anpassen könntest. Aber was ist mit dir?"
Rose Campbells Stimme war heiser, als sie fragte: "Du hast meiner Tochter den Verlobten gestohlen und ihre Fehlgeburt verursacht. Wie konnte es eine so bösartige Frau wie Sie auf dieser Welt geben! Meine Aufrichtigkeit dir gegenüber hat zu einem solchen Ergebnis geführt! Xaviera, du wirst keinen guten Tod sterben!"
Caleb Mamet, der seine Augen geschlossen hatte, um sich auszuruhen, wurde von einem leisen Lachen geweckt und drehte den Kopf, um Xaviera anzusehen.
Es war Mittag, und die Sonne brannte heiß. Das gleißende Licht schien durch das Autofenster und umhüllte Xaviera. Es war eine warme Szene, aber im Auto herrschte unerklärlicherweise ein kalter Schauer.
Xaviera bewegte ihren steifen Nacken und lehnte sich dann lässig auf dem Rücksitz zurück: "Sie stehlen den Verlobten Ihrer Tochter? Mrs. Campbell, verzeihen Sie, wenn ich Sie daran erinnere, dass ich die rechtmäßige Miss der Familie Evans bin. Der Verlobte, den Sie erwähnten und der Ihrer Tochter gehört, ist in Wirklichkeit mein Verlobter, es ist Ihre Tochter ohne Scham, die zur Mätresse wurde und meinen Verlobten gestohlen hat."
"Damals haben Sie meiner Mutter meinen Vater gestohlen, und jetzt stiehlt Ihre Tochter meinen Verlobten. Soll ich sagen, es ist ein Mutter-Tochter-Erbe, eine Mätresse zu sein? Aber Frau Campbell, lassen Sie mich Sie freundlich daran erinnern, dass das Stehlen von Dingen eines anderen Menschen seinen Preis hat. Alles, was Sie meiner Mutter genommen haben, und was Ihre Tochter genommen hat, werde ich mir eines Tages zurückholen. Seien Sie besser darauf vorbereitet."
Rose Campbell hatte anscheinend nicht erwartet, dass Xaviera so reagieren würde, und schwieg eine Weile.
Das Telefon war wieder in den Händen von Mr. Evans: "Xaviera, ich gebe dir zwanzig Minuten. Du kommst ins Krankenhaus und entschuldigst dich sofort bei Mag. Du hast ihre Fehlgeburt verursacht, aber wenn du dich aufrichtig niederkniest und dich bei ihr entschuldigst, werde ich dich nicht dafür verantwortlich machen, und ich werde Moore um Gnade bitten, damit er dich gehen lässt."
Seine Worte klangen rechtschaffen, als würde er sich um Xaviera bemühen, aber in Wirklichkeit trat er Xavieras Würde mit Füßen und zermalmte sie.
"Mr. Evans, in der Ehre, dass Sie mein Vater sind, möchte ich Sie daran erinnern, dass ich vor zehn Minuten geheiratet habe. Sie sollten sich darauf einstellen, den Chefsessel in der Evans-Gruppe zu räumen."
Ohne Mr. Evans' Reaktion abzuwarten, legte Xaviera den Hörer auf.
Da sie sich gleichzeitig mit ihrem leiblichen Vater und ihrer Stiefmutter zerstritten hatte, war Xaviera nicht so ruhig, wie sie nach außen hin schien.
Man konnte nur sagen, dass die Familie Evans zu gut darin war, sich zu verstellen. Als Xaviera zur Familie Evans zurückkehrte, wurde sie freundlich und warmherzig behandelt, was sie in dem Irrglauben bestärkte, dass sie den Bund der Ehe harmonisch schließen und den Traum ihres Großvaters verwirklichen könnte.
Ihre mit Zucker überzogene Freundlichkeit war wie Gift - ein unvorsichtiger Geschmack konnte tödlich sein.
Xaviera nahm ein Stück Minzbonbon aus ihrem Rucksack und steckte es sich in den Mund.
Der bittere und kalte Geschmack erfüllte ihren Mund und verdrängte alle Gefühle in ihrem Kopf.
Caleb Mamets Blick war die ganze Zeit auf Xaviera gerichtet gewesen und hatte jede kleinste Veränderung ihres Gesichtsausdrucks registriert. Sein eindringlicher Blick war schwer zu ignorieren.
Xaviera drehte ihren Kopf, um ihm in die Augen zu sehen, und fragte: "Gibt es ein Problem?"
Caleb deutete auf ihr Handy und erinnerte sie daran: "Es scheint, als hättest du eine Menge Ärger verursacht."
Natürlich war der so genannte Ärger nichts für ihn.
In Anbetracht der Tatsache, dass Caleb und Xaviera eine Heiratsurkunde erhalten hatten, hätte er nichts dagegen gehabt, einen Finger zu rühren, um ihr einen kleinen Gefallen zu tun, wenn Xaviera ihn offen um Hilfe gebeten hätte.
Leider verstand Xaviera die versteckte Bedeutung in Calebs Worten nicht.
"Keine Sorge, der Anteil, den ich dir versprochen habe, wird sich nicht ändern. Es wird nur einige Zeit dauern, bis ich mich um die Angelegenheiten der Familie Evans gekümmert habe."
Die Anteile jetzt an Caleb zu übertragen, käme einer Übertragung der Feuerkraft der Familie Evans an ihn gleich. Dass Caleb zugestimmt hatte, sie zu heiraten, war bereits ein großer Gefallen gewesen; Xaviera konnte die Hand, die sie fütterte, nicht beißen.
Nachdem er ihre Worte gehört hatte, schwieg Caleb eine Weile, bevor er sich schließlich zu der Frage durchringen konnte: "Du scheinst nicht zu wissen, wer ich bin?"


Die Identität von Caleb Mamet hat Xaviera Evans in der Tat überrumpelt. Sie war gerade erst in Libanon angekommen, und obwohl sie wusste, wem sie nicht über den Weg laufen sollte, hatte sie Schwierigkeiten, Namen und Gesichter zuzuordnen, was zu diesem kolossalen Missverständnis führte.
Nach einem Moment der Stille fasste Xaviera sich wieder und drückte ein paar Tasten auf ihrem Telefon.
Die Familie Evans würde die Angelegenheit der Fehlgeburt von Mag Evans nicht nur wegen ihrer harschen Worte auf sich beruhen lassen, und es würde auf jeden Fall weitere Maßnahmen geben. Außerdem...
Xaviera schmunzelte. Sie glaubte nicht, dass Mag tatsächlich schwanger war.
Ein Kind der Familie Mamet wäre weitaus wertvoller als die Anteile der Evans-Gruppe, und jemand, der so gerissen ist wie Mag Evans, würde das sicher richtig einschätzen.
Xaviera und Caleb, die mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt waren, saßen schweigend auf dem Rücksitz und kümmerten sich jeweils um ihre eigenen Angelegenheiten.
Der Fahrer beobachtete sie leise durch den Rückspiegel und stellte fest, dass sie, obwohl sie sich fremd waren, erstaunlich gut zusammenpassten, wenn sie nebeneinander saßen...
Er lachte und schüttelte den Kopf. Glaubte er wirklich, dass diese dreiste Frau für seinen Herrn Mamet geeignet war? Er muss wahnsinnig sein.
Auf dem Rest der Fahrt gab es kein Gespräch mehr. Der Wagen fuhr problemlos in die Tiefgarage ein, und Xaviera gähnte und folgte Caleb mit ihrem Rucksack in gemächlichem Tempo.
Sie überlegte, wie sie Calebs Fingerspitzen wieder schmecken könnte...
"Piep."
Als sich das Fingerabdruckschloss öffnete, trat Caleb nicht ein, sondern machte eine Geste zu Xaviera, indem er sein Kinn anhob.
Xaviera: "???"
Caleb: "Fingerabdruck."
Xaviera: "Oh."
Nachdem er eingetreten war, gab Caleb Xaviera einen kurzen Überblick über den Grundriss der Villa, aber sie schien die ganze Zeit über abgelenkt und schenkte ihr keine große Aufmerksamkeit.
Caleb konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.
Mit einem Blick auf Xaviera, die offensichtlich beschäftigt war, änderte Caleb die Richtung und führte sie in den dritten Stock.
Verglichen mit dem ersten und zweiten Stock war der dritte Stock viel geräumiger und heller. Abgesehen von der Turnhalle gab es im dritten Stock nur einen einzigen Raum.
An dieser Stelle fragte Caleb plötzlich: "Wie wäre es, wenn du in diesem Zimmer bleibst?"
Xavieras Augen suchten den Raum ab. Das Zimmer war geräumig und hatte einen Balkon. Die dunkelgraue Einrichtung wirkte nicht bedrückend, sondern verströmte eine unglaublich luxuriöse Atmosphäre.
Aber...
Die Jacke eines Mannes war über dem Stuhl drapiert, die Uhr eines Mannes lag auf dem Nachttisch, und ein Finanzbuch lag umgedreht auf dem Schreibtisch.
"Ist das Ihr Zimmer? Bleiben wir zusammen?"
"Was? Du willst nicht? Vergiss nicht, wir sind bereits verheiratet. Es wäre nicht sinnvoll, wenn Frischvermählte in getrennten Zimmern schlafen würden."
Xaviera hielt einen Moment inne.
Gleich darauf ergriff sie Calebs Hand, ohne eine Antwort abzuwarten, und führte sie an ihren Mund.
Erschrocken über ihr Handeln versuchte Caleb reflexartig, seine Hand zurückzunehmen. Xaviera sah auf und sagte: "Was vermeidest du? Ist es nicht normal, dass Frischvermählte sich küssen?"
Während der ganzen Fahrt hatte sie darüber nachgedacht, Calebs Finger wieder zu berühren, und dabei vergessen, dass sie verheiratet waren und sie ihn offen berühren konnte.
Bevor Caleb antworten konnte, leckte Xaviera neckisch mit ihrer Zunge über seine Fingerspitzen.
Die Zunge und die Lippen fühlen sich unterschiedlich an. Während die Lippen eine weiche, warme Berührung haben, ist die Zunge feucht.
In dem Moment, in dem Xavieras Zunge auf Calebs Fingerspitzen traf, fühlte er sich am ganzen Körper taub!
Es war, als ob bei ihrer Berührung ein elektrischer Funke übergesprungen wäre, der bis zu seinem Kopf schoss und sich in seinem ganzen Körper ausbreitete.
Xaviera bestätigte, dass Calebs Fingerspitzen wirklich süß schmeckten!
Sie hielt seine Hand und untersuchte sie ausdruckslos nach links und rechts, aber ihre auffallend hellen Augen verrieten ihre Freude.
Während sich ihre Laune hob, verschlechterte sich die von Caleb.
Er hatte vorgeschlagen, Xaviera im selben Zimmer wie ihn unterzubringen, um sie zu necken, aber das ging letztlich nach hinten los.
Mühsam zog Caleb seine Hand zurück und überließ es ihr, sich zu beruhigen, bevor er die Treppe hinunter eilte.
Während Xaviera sich an das Geländer lehnte, folgten ihre Augen ihm, bis er im Arbeitszimmer im zweiten Stock verschwand. Dann betrat sie mit ihren nachhängenden Gedanken das Hauptschlafzimmer.
...
Ob es an der hohen Arbeitsbelastung lag oder daran, dass er Xaviera aus dem Weg gehen wollte, Caleb verbrachte den ganzen Nachmittag im Arbeitszimmer, ohne herauszukommen.
Es war fünf Uhr nachmittags, als Xaviera sich den knurrenden Magen rieb und die Treppe hinunterstieg.
Zur gleichen Zeit öffnete sich die Eingangstür der Villa, und eine Frau in einem eleganten schwarzen Anzug trat ein und ging direkt auf Xaviera zu, bis sie etwa drei Meter voneinander entfernt waren.
Der prüfende Blick der Frau ging auf und ab, musterte Xaviera von Kopf bis Fuß. Schließlich hob sie das Kinn und sagte verächtlich: "Ich weiß nicht, wie Sie in diese Villa gekommen sind, aber ich gebe Ihnen drei Sekunden Zeit, um zu verschwinden. Zwingen Sie mich nicht, mich zu wiederholen."
Wie oft war sie nun schon bedroht worden?
Xaviera fragte sich im Stillen, ob sie ein Gesicht hatte, das zum Mobbing einlud...
Als die Frau mittleren Alters auftauchte, zögerten die Dienstmädchen der Villa, wollten vortreten, wagten es aber nicht. Die Frau bemerkte ihr Zögern und schnauzte sie an: "Was steht ihr hier noch herum? Eine fremde Frau stürmt in die Villa, und ihr tut nichts? Was glaubt ihr, wofür Herr Mamet euch bezahlt!"


Die Stimme von Mr. Evans war so laut, dass Caleb jedes Wort klar und deutlich verstehen konnte, ohne es zu versuchen.
Caleb deutete auf sein Handy: "Soll ich zu deiner Verstärkung werden?"
Xaviera schüttelte den Kopf: "Es besteht keine Notwendigkeit, dich in diese kleine Angelegenheit einzumischen."
Sie wusste, dass Mr. Evans nicht glaubte, dass sie innerhalb eines Tages heiraten könnte, aber andererseits brauchte sie das auch nicht von ihm zu hören.
Als sie ihr Handy zur Seite legte, schien Xaviera plötzlich eine Idee zu bekommen und hob ihre Augenbrauen in Richtung Caleb: "Wenn du mich unterstützen willst, warum hilfst du mir nicht bei etwas anderem?"
Caleb bemerkte den plötzlichen Blickwechsel in Xavieras Augen und drehte sich ohne zu zögern um: "Nein."
"Geizhals."
Xaviera murmelte leise.
Sie machte sich auf den Weg ins Krankenhaus, um der Evans-Familie und diesem Nichtsnutz Moore gegenüberzutreten. Vorher wollte sie sich noch stärken und sich etwas Süßes gönnen.
Als Caleb das Gemurmel hinter sich hörte, machte er spontan eine Bewegung, drehte sich um, und hob seine Hand.
Seine langen, kraftvollen Finger landeten ganz zufällig in der Nähe von Xavieras Mund.
Eine süße Sensation breitete sich an der Berührungsstelle aus, und Xaviera verdrehte die Augen und lächelte äußerst zufrieden.
"Danke."
"Dies ist das letzte Mal."
Caleb schüttelte rasch seine Hand und eilte die Treppe hinunter.
Er muss verrückt gewesen sein, das zu tun, was er gerade getan hat!
...
Krankenhaus.
Mag lag blass im Bett: "Papa, Mama, meine Schwester hat mich nicht mit Absicht geschubst. Es war mein Fehler. Bitte seid nicht mehr böse auf sie."
"Was redest du da! Verstehst du überhaupt, was du verloren hast!" sagte Mr. Evans wütend: "Es war das Kind der Familie Mamet, ihr erstes Urenkelkind in dieser Generation!"
Rose schluchzte neben ihm: "Oh, meine arme Tochter, welche Sünde haben wir begangen, um ein solches Unglück über sie zu bringen? Das ist alles Xavieras Schuld, diese undankbare, weissäugige Wölfin!"
"Du beschuldigst mich? Vielleicht sind es deine eigenen Sünden, für die du bestraft wirst."
Eine plötzliche Frauenstimme unterbrach Roses Klagen.
Xaviera lehnte sich gelassen an die Tür des Krankenzimmers, sah Mags bleiches Gesicht an und lächelte leicht.
Mag zitterte unerklärlicherweise und stotterte: "Sc... Schwester, wann bist du gekommen? Ärgere dich nicht über Mamas Worte, sie war nur aufgebracht... Ich mache dir keine Vorwürfe. Vielleicht war es mein Kind und mir nicht vorherbestimmt, weshalb es uns so früh verlassen hat..."
Sie strich über ihren Bauch, Tränen liefen ihr über das Gesicht.
Es war zum Heulen.
Als Rose Xaviera sah, konnte sie ihre Wut nicht mehr zurückhalten: "Du wagst es, hierher zu kommen! Du bist die Verantwortliche für den Tod meines Enkels, ich will, dass du mit deinem Leben dafür bezahlst!"
Sie stürzte sich auf Xaviera, aber Xaviera stellte ihr geschickt einen Holzstuhl in den Weg.
Xaviera sprach frostig: "Hänge mir nicht gleich ein so großes Verbrechen an, wenn ich komme. Ob ich deinen Enkel getötet habe oder nicht, wird noch untersucht."
Mag weinte und warf Xaviera zuerst einen anklagenden Blick zu, dann biss sie sich auf die Unterlippe: "Schwester hat recht, es ist nicht ihre Schuld. Papa, Mama, können wir das nicht einfach lassen? Wir sind eine Familie, ich will, dass wir alle glücklich sind. Solange meine Schwester glücklich ist, bin ich es auch..."
Während sie sprach, hielt sie ihre Tränen zurück und drehte den Kopf: "Es ist eigentlich gar nicht so schlimm, dass das Baby nicht mehr da ist. Zumindest kann meine Schwester jetzt ohne Bedenken mit Moore zusammen sein... Ich... Ich wünsche meiner Schwester und Moore eine glückliche Ehe."
Sieh nur, wie großmütig dieses Mädchen ist!
Xaviera schätzte jeden Auftritt von Mag sehr. Mit so einer realistischen Darbietung war es kein Wunder, dass sie zuvor so sehr getäuscht worden war und dachte, das Leben wäre friedlich.
Mr. Evans war wütend und hatte gleichzeitig Mitleid mit Mag. Er konnte seine ganze Wut nur an Xaviera auslassen: "Sieh dir deine Schwester an und sieh dich an! Du bist durch und durch egoistisch und stammst vom Lande! Ist die Verlobung so wichtig für dich? So wichtig, dass dir die Familie egal ist? Deine Schwester und Moore waren seit so vielen Jahren Freunde, warum musstest du dich einmischen? Ich treffe jetzt die Entscheidung, gib die Verlobung an deine Schwester als Wiedergutmachung!"
Xaviera winkte ab: "Das geht nicht."
"Xaviera, willst du Mag in den Tod treiben? Sie hat bereits ihr Kind verloren, willst du, dass sie auch noch ihren Geliebten verliert? Wie kannst du nur so grausam sein!" Rose schrie in einem Nervenzusammenbruch.
Auf dem Bett schluchzte Mag leise und biss sich auf die Lippe.
Xaviera grinste spöttisch: "Mag, wie lange willst du noch so tun, als ob? Fühlst du dich erfüllt, wenn du siehst, wie Mutter und Vater sich für dich aufregen?"
Mag war sprachlos: "Schwester, was redest du da? Ich... ich verstehe nicht..."
Xaviera schnaubte: "Es scheint so, als würdest du erst weinen, wenn du den Sarg siehst."


Moore Mamet verstand nicht, warum Xaviera Evans sich über Nacht verändert hatte, sein Tonfall war voller Enttäuschung. "So benehmen sich eben Landeier. Egal, was Mag und die anderen tun, du bist nur ein fremder Wolf im Schafspelz. Leute wie du haben es nicht verdient, in die Familie Mamet einzuheiraten!"
Jetzt war er sehr dankbar, dass er Xaviera nicht nur wegen der fünfundsechzig Prozent der Anteile geheiratet hatte.
Eine Frau wie sie würde ihm nicht nur keine Hilfe sein, sondern auch eine ständige Belastung darstellen.
Unwürdig, in das Haus der Mamets einzuheiraten?
Xaviera stieß einen überraschten Laut aus und erinnerte sich plötzlich daran, dass sie tatsächlich bereits in die Familie Mamet eingeheiratet hatte, und ihr Mann war sogar das Familienoberhaupt, Caleb Mamet, Moores Onkel.
"Ob ich würdig bin oder nicht, hast du nicht zu entscheiden..."
Mit einem vielsagenden Lächeln freute sich Xaviera auf Moores Gesicht, wenn er sie bei den Mamets sehen würde.
Nachdem sie gesprochen hatte, legte sie den Hörer auf, um Moore keine Gelegenheit zu geben, weiter zu nörgeln.
...
Als Xaviera am nächsten Morgen die Augen öffnete, blickte sie an die ungewohnte Decke und erinnerte sich endlich daran, dass sie geheiratet hatte.
Aber wo war Caleb?
War er gestern Abend nicht zurück ins Schlafzimmer gekommen?
Als sie mit dem Abwasch fertig war und nach unten ging, sah sie, wie sich die Tür des Gästezimmers im zweiten Stock öffnete und Caleb in seiner grauen Hauskleidung herauskam.
Breitschultrig und hochgewachsen, mit fast geschlossenen kirschblütenförmigen Augen, die ein Gefühl von träger Gleichgültigkeit ausstrahlten.
Xavieras Blick wanderte von Kopf bis Fuß und nahm jedes Detail von Caleb in sich auf: "Hast du hier geschlafen? Warum?"
Warum sonst? Natürlich, weil das große Schlafzimmer von ihr belegt war - dachte Caleb innerlich mit einem Augenrollen.
"Bist du schüchtern?"
Xaviera las seine Gedanken und riet ihm: "Eigentlich gibt es keinen Grund, schüchtern zu sein, wir haben bereits unsere Heiratsurkunde, früher oder später müssen wir uns ein Bett teilen."
Caleb hielt inne: "Du willst unbedingt ein Bett mit mir teilen?"
Er erinnerte sich an den glühenden Blick, mit dem Xaviera seine Finger beobachtete, und an die Art, wie sie dazu neigte, schelmische Worte darüber zu verlieren, ihn zu küssen. War sie also, angesichts ihres Verhaltens, scharf auf ihn?
"Eigentlich müssen wir nicht miteinander schlafen, aber du solltest mich ab und zu deine Finger küssen lassen."
Xaviera stellte sich vor, mit Caleb ein Bett zu teilen, und schwieg eine Weile, bevor sie ihr Ziel auf seine Finger verlagerte.
Ihre Worte bestätigten Calebs Verdacht: Diese Frau hatte es tatsächlich auf ihn abgesehen!
"Wenn ich mich nicht irre, hast du gestern nicht gesagt, dass du die Scheidung willst? Wenn die Anteile auf mich übergegangen sind, können wir uns scheiden lassen. War es nicht das, was du mir sagen wolltest?"
Caleb, der zwei Köpfe größer war als Xaviera, steckte die Hände in die Hosentaschen, seine hoch aufragende Gestalt überragte sie und vermittelte ihr ein starkes Gefühl der Bedrückung.
Er hatte ihrem Heiratsantrag am Eingang des Büros für zivile Angelegenheiten zugestimmt, um seinem Vater zu gefallen, und weil er gesehen hatte, dass Xaviera ihn anscheinend nicht wirklich heiraten wollte, sondern eher an einer für beide Seiten vorteilhaften Ehevereinbarung interessiert war.
Das entsprach zufällig auch Calebs Bedingungen.
Aber jetzt hatte Xaviera ihre Einstellung geändert und wagte es, ihn zu begehren. Das war etwas, was er absolut nicht tolerieren konnte!
Normalerweise war Xaviera diejenige, die die Kontrolle über ihre Interaktionen hatte. Jetzt, wo Caleb plötzlich auftauchte, fühlte sie sich ein wenig unwohl. Doch sie stellte sich schnell darauf ein.
"Ich gebe zu, dass ich ursprünglich vorhatte, mich von dir scheiden zu lassen, aber dann gab es eine unerwartete Wendung, also lass uns die Scheidung später besprechen."
Xaviera zückte ihr Handy und öffnete den Aktienübertragungsvertrag, den sie gestern in aller Eile aufgesetzt hatte: "Als Entschädigung kann ich Ihnen die Aktien der Evans-Gruppe im Voraus überlassen."
Sie hielt einen Moment inne und fügte dann hinzu: "Darüber hinaus kann ich Ihnen noch drei weitere Dinge versprechen, zu denen ich mich normalerweise nicht verpflichte."
Caleb: "...Brauche ich diese drei Dinge?"
Was konnte er bei seinem Status und seiner Stellung schon von einem Mädchen vom Lande wie ihr brauchen? Sollte er sie etwa bitten, ihm bei der Landwirtschaft zu helfen?
Xaviera zuckte mit den Schultern: "Alles ist möglich."
Caleb hob eine Augenbraue und wollte gerade zu einem weiteren Schlag ausholen, als Xavieras Telefon klingelte.
"Warte einen Moment, lass mich erst den Anruf entgegennehmen."
Erst nachdem sie einen Schritt von Caleb zurücktrat, nahm Xaviera ihr Telefon heraus, um den Anruf entgegenzunehmen.
Caleb bemerkte ihre kleine Bewegung und konnte nicht anders, als leise vor sich hin zu kichern.
Sein Lachen erreichte die Ohren der Person am anderen Ende des Telefons, und Mr. Evans begann in einem Anfall von Wut zu schreien: "Xaviera, wo bist du?! Die Bediensteten sagten, du wärst gestern Abend nicht nach Hause gekommen. Bist du mit einem Mann ausgegangen? Hast du kein Schamgefühl? Du hast den Ruf unserer Familie völlig entehrt!"
Xaviera hielt den Hörer ein wenig weiter weg. Als die Stimme am anderen Ende leiser wurde, erinnerte sie ihn gleichgültig: "Der Ruf unserer Familie wurde vor zwanzig Jahren durch dich entehrt. Außerdem, das habe ich dir gestern schon gesagt, habe ich geheiratet."
Caleb sah sie mit unleserlichen Augen an.
Xaviera hatte im Moment nicht die Energie, Calebs winzigen Gesichtsausdruck zu analysieren. Sie sprach weiter in ihr Telefon: "Wenn du nur anrufst, um diesen sinnlosen Blödsinn zu erzählen, kann ich genauso gut auflegen."
Mr. Evans knirschte mit den Zähnen und sagte: "Xaviera, glaube nicht, dass du dich meinem Zugriff entziehen kannst, nur weil du verheiratet bist. Sei heute Nachmittag vor drei Uhr im Krankenhaus, wir müssen reden! Bring auch deinen Mann mit!"


Zehn Minuten später stieß Xaviera die Tür zum Krankenzimmer auf.
Sobald sie eintrat, stürmte Rose Campbell ins Zimmer, wobei Mr. Evans einen Schritt hinter ihr folgte. Sein prüfender Blick fiel auf Xaviera: "Du hast deiner Schwester nichts angetan, oder?"
"Besorgt, hm? Wenn du dir so viele Sorgen machst, sieh doch selbst nach."
Xavieras Augen strahlten mit Amüsement, ihr Tonfall konnte ihre Freude kaum verbergen: "Seid versichert, selbst Mörder haben die Chance, sich der Polizei zu stellen. Ich werde euch nicht alle auf einen Schlag umbringen." Es ging lediglich um eine Entscheidung.
Ihre Worte waren enigmatisch, und Mr. Evans runzelte unzufrieden die Stirn: "Was ist aus dir geworden seit wir uns das letzte Mal gesehen haben? Und was für eine Heirat erwähntest du am Telefon...?"
Xaviera unterdrückte ein tiefgründiges Lächeln: "Das wirst du schon noch herausfinden."
Damit ignorierte sie den durchdringenden Blick von Mr. Evans und drückte den Aufzugknopf, bereit, ein Auto für die Heimfahrt zu rufen.
"Xaviera!"
Just in diesem Moment ertönte eine Männerstimme von hinten.
Aus irgendeinem Grund brauchte der Aufzug seine Zeit, um herunterzukommen. Xaviera drehte sich ungeduldig um: "Was ist los?"
Moore Mamet meldete sich unglücklich zu Wort: "Was für eine Einstellung zeigst du?"
"Und wer bist du, dass ich dich anders behandeln sollte?"
"Xaviera!"
Moore konnte es nicht unterlassen, seine Stimme zu erheben: "Warum bist du so geworden? Sieh dich an! Siehst du überhaupt wie eine Miss Evans aus? Du sprichst in versteckten Drohungen, als ob dich jemand beleidigt hätte. Du solltest wissen, dass du die Ursache für Mags Fehlgeburt bist, nicht wir, die wir dir Unrecht getan haben!"
Xaviera hob einen Finger: "Sprich nicht so viel. Schau bei Mag vorbei, und du wirst sehen, wie dumm deine Worte sind."
"Wie meinst du das?"
"Ding."
Die Aufzugtüren öffneten sich, und Xaviera trat ein. Bevor sich die Türen schlossen, sah sie plötzlich nachdenklich aus und blickte Moore an: "Eigentlich ist die Wahrheit für dich gar nicht so wichtig, oder? Es geht nur darum, wer dir mehr Vorteile verschaffen kann."
Mag also wirklich? Nicht unbedingt.
...
Als Rose das Krankenzimmer betrat und Mag weinen sah, war ihre erste Reaktion, dass Xaviera, diese Schlampe, ihre Tochter gequält hatte!
Sie drehte sich schnell um, um Xaviera zur Rede zu stellen, stieß jedoch auf Mr. Evans, der gerade ins Zimmer eintrat.
Mr. Evans stieß sie wütend weg: "Wozu die Eile? Du wirkst lächerlich!"
"Xaviera hat Mag gequält! Sieh, wie sie weint!"
"Mama, das ist nicht wahr... Die große Schwester hat mich nicht geärgert... ich bin nur so traurig... "
Mag hatte gerötete Augenränder und kämpfte sich aus dem Bett hervor und fiel vor Mr. Evans und Rose auf die Knie: "Papa, Mama, es tut mir leid, ich habe euch belogen... "
Während Mr. Evans und Rose noch verwirrt waren, stieß Moore die Tür zum Zimmer auf.
Als er die Szene im Zimmer sah, runzelte er missbilligend die Stirn: "Mag, du wurdest gerade operiert. Warum ruhst du dich nicht im Bett aus? Was machst du auf dem Boden kniend?"
Mit diesen Worten versuchte er, Mag vom Boden zu heben, während Mr. Evans und Rose schnell zu sich kamen: "Stimmt, was kann man nicht in Ruhe besprechen? Warum kniest du auf dem Boden?"
"Nein, Moore, ich fühle mich schuldig. Mama, Papa, ich bitte euch, lasst mich knien."
Mag flehte an und zog an Moores Hand, Tränen über ihr Gesicht strömend, als sie an das dachte, was gleich kommen würde: "Es tut mir leid, Moore, ich war nicht schwanger. Ich habe euch alle getäuscht... "
Bei diesen Worten waren alle drei im Raum fassungslos.
"Wa... was meinst du?" stammelte Rose verwirrt: "Mag, ich verstehe nicht, was du sagen willst?"
Mag biss sich auf die Lippe, und wenn möglich, hätte sie es nicht alles enthüllt. Aber verdammt, Xaviera hatte das Video aus dem Operationssaal in die Hände bekommen!
Auf dem Video lag sie auf dem Operationstisch, spielend mit ihrem Handy, obwohl sie wegen einer Fehlgeburt hätte in Narkose operiert werden sollen!
Wenn das Video veröffentlicht würde, wären all ihre hart erarbeiteten Jahre und ihr Ruf ruiniert.
Xaviera zwang sie dazu, die Wahrheit über ihre Täuschung und die vorgetäuschte Schwangerschaft ihren Eltern und Moore persönlich einzugestehen. Hatte sie gedacht, dass diese Tat sie erschüttern würde?
Nein, das täte sie nicht!
Bei diesem Gedanken senkte Mag den Blick und ließ ihre Tränen auf den Boden tropfen.
"Papa, Mama, ich war nicht schwanger und meine Schwester hat mich nicht geschubst. Ich habe immer gesagt, es war nicht sie, die mich geschubst hat, aber ihr habt mir nie geglaubt... "
"Moore, bist du enttäuscht von mir? Aber ich wollte es auch nicht anders. Schließlich war ich diejenige, die dich zuerst kannte und all die Jahre mit dir verbracht hat. Warum sollte ich dich meiner Schwester geben, wenn sie zurückkommt? Ich kann ihr den Status der Miss Evans geben, ich kann meine Eltern mit ihr teilen, aber ich will dich nicht teilen."
"Der Gedanke, dass ich dich eines Tages als Schwager bezeichnen und dich nie wieder 'Moore' nennen würde... mein Herz tut unerträglich weh. Ich gebe zu, dass ich abscheulich und egoistisch bin. Mit Schwangerschaft und Fehlgeburt versuchte ich, dir ein schlechtes Gewissen zu machen und dich davon abzuhalten, mit meiner Schwester zusammen zu sein... "
Mag kniete sich hin und griff verzweifelt nach dem Saum von Moores Kleidungsstück, als ob es ihre letzte Rettungsleine wäre: "Moore, ich bin nicht großzügig und fürsorglich. Ich will dich, nur dich!"
Moore stand geschockt da.


Xaviera Evans zückte ihr Telefon, drückte wahllos ein paar Tasten, und dann meldete sich eine absichtlich gedämpfte Männerstimme.
"Miss Evans, die Angelegenheit, von der Sie sprechen, ist nicht ganz einfach zu regeln."
"Sehen Sie, wenn die Leute das herausfinden, kann ich nicht länger im Krankenhaus bleiben, und ich habe eine große Familie zu versorgen, einschließlich meiner Frau und Kinder..."
"Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, ich verlange nicht, dass Sie die Zahlung erhöhen, es ist nur so, dass die Risiken in dieser Angelegenheit zu hoch sind, ich..."
"Nein, spielen Sie das nicht mehr!"
Mag Evans setzte sich abrupt vom Bett auf, ihre Augen waren vor Angst geweitet und auf Xaviera fixiert.
Warum, warum hatte sie diese Aufnahme!
Xaviera Williams lächelte leicht: "Es scheint, als hätten Sie sich an etwas erinnert, nicht wahr, Schwester?"
Mr. Evans und Rose Campbell sahen sich fassungslos an.
"Mag, Sie ..."
"Fragen Sie nicht, fragen Sie nichts. Könntet ihr bitte den Raum verlassen, Mom und Dad? Ich möchte mich gerne mit meiner Schwester unter vier Augen unterhalten."
Rose Campbell wollte noch etwas sagen, aber als sie Mag's flehendem Blick begegnete, konnte sie Xaviera nur streng anstarren und ihr einen warnenden Blick zuwerfen, damit sie sich nicht einmischte.
"Wir sind gleich draußen, rufen Sie uns einfach, wenn Sie etwas brauchen."
Auch Mr. Evans war besorgt, Mag mit Xaviera allein zu lassen, aber er konnte Mag's Bitten nicht widerstehen. Schließlich musste er die Station widerwillig verlassen, wobei er alle paar Schritte einen Blick zurückwarf.
Als sich die Tür der Station schloss, änderte sich Mag's Verhalten. Sie zwirbelte geistesabwesend ihr langes Haar und fragte: "Woher hast du diese Aufnahme? Diese Leute sind wirklich böse, sie wollen absichtlich einen Riss zwischen uns Schwestern verursachen."
Xaviera zog einen Stuhl heran und setzte sich: "Bist du es nicht leid, dich ständig zu verstellen?"
Mag spielte immer noch die schwesterliche Zuneigung vor, obwohl sie sich von allen Vorspiegelungen verabschiedet hatte.
Mag senkte den Kopf, ihr Ausdruck war undeutlich. Aber das Zittern in ihren Schultern war offensichtlich, ihre Gefühle waren sicherlich alles andere als ruhig: "Schwester, warum musstest du zurückkommen? Wäre es nicht besser gewesen, du wärst auf dem Lande geblieben und gestorben? Warum musstest du zurückkommen, um meinen Platz als Miss Evans einzunehmen? Warum musstest du mir meinen Verlobten stehlen? Und warum musste Großvater eine solche Bedingung stellen? Warum musste er dir die Anteile an der Evans-Gruppe geben? Warum!"
"In welchem Punkt bin ich im Vergleich zu dir unterlegen? Was fehlt mir an Wissen, Talent oder an der Etikette der Oberschicht? Dass ein Hinterwäldler wie du, der gerade erst vom Land zurückgekommen ist und sich nicht einmal schminken kann, plötzlich auftaucht und sich all meine Besitztümer schnappt, mit welcher Begründung!"
Plötzlich hob sie den Kopf, ihre Augen waren voller Groll und Missgunst.
Sie war wütend, voller Hass!
Sie wünschte sich, dass Xaviera einfach tot umfallen könnte!
"Warum?"
Xaviera starrte an die makellose weiße Decke, ihr Ton war so leise, dass man ihn kaum hören konnte: "Vielleicht, weil alles, was du erwähnt hast, von vornherein mir gehören sollte."
Sie erklärte ruhig: "Wenn deine Mutter nicht in die Ehe meiner Mutter eingedrungen wäre, hätte ich eine komplette Familie gehabt, wäre in Libanan aufgewachsen und hätte all die Dinge gelernt, die du erwähnt hast. Und du, du bist nur ein Usurpator, der mir alles wegnimmt, was mir eigentlich zustehen sollte."
Mag war fassungslos, sie erwiderte instinktiv: "Das stimmt nicht, meine Mutter hat sich nicht in die Ehe deiner Mutter eingemischt, es ist deine Mutter, die unfähig ist, sie konnte ihren Mann nicht halten!"
"Häh?"
Dieses Argument...
Xaviera war verblüfft über Mag's verzerrte Werte. Sie hielt eine Weile inne, dann fragte sie mit einem Anflug von Zweifel: "Deiner Argumentation zufolge liegt es also auch daran, dass du unfähig bist, wenn ich meine Verlobung mit Moore erfülle und ihn heirate, während du verlassen wirst, obwohl du seine Jugendfreundin bist?"
"Nein, natürlich nicht! Du warst es, der hinterlistig ist, du und Opa habt Moore mit Hilfe der Aktien gezwungen, dich zu heiraten!"
"Oh, auf jeden Fall ist es richtig, was du sagst."
Xaviera fummelte unbewusst an dem Telefon herum. "Ich habe heute wirklich etwas gelernt ... selbst Mätressen sind so selbstgerecht ..."
Mit diesen Worten blickte sie zu Mag auf: "Kommen wir zurück zum Thema, wie soll eine Person, die nicht schwanger ist, eine Abtreibung vornehmen?"
"I..."
Mag's Gesichtsausdruck hielt einen Moment lang inne, dann sah sie plötzlich lächelnd zu Xaviera auf: "Schwester, warum sind Sie so sicher, dass ich nicht schwanger bin? Nur wegen dieser Aufnahme? Aber auch Aufnahmen können gefälscht werden..."
Vorher war sie zu schockiert, schockiert darüber, dass Xaviera diese Aufnahme bekommen konnte, aber jetzt hatte sie sich wieder beruhigt.
Selbst wenn Xaviera die Aufnahme bekommen hat, was soll's? Solange sie darauf bestand, dass die Aufnahme gefälscht war, konnte Xaviera nichts dagegen tun!
Ihre Krankenhausaufnahme und ihre Operationsberichte waren alle echt!
"Du lügst nach Strich und Faden, nicht wahr?"
Xaviera ging in Gedanken noch einmal schnell Mag's Arrangements durch, sie musste zugeben, wenn jemand anderes in ihre Falle getappt wäre, wäre Mag's Plan zu 100 Prozent aufgegangen.
Doch leider stieß sie auf ihre...
"Wenn du dich auf diese kalten, harten Stücke Papier als Beweismittel verlässt, könntest du verlieren."
Xaviera tippte leicht auf eine verschlüsselte Videodatei und drehte dann den Bildschirm ihres Telefons um. Jedes Bild des Videos war nun für Mag deutlich sichtbar.


Closia.
Das R&C Hotel.
Heute Abend hält eine der Adelsfamilien aus Closia, die Familie Parfitt, hier ein Bankett ab.
Obwohl der Einfluss der Familie Lawrence geschrumpft ist, nimmt Joanna Lawrence mit ihrem Verlobten David Benington teil. Er ist der junge Erbe der Benington Group.
Es ist Hochsommer.
Die Gardenien im Erdgeschoss stehen in voller Blüte und der Duft wird von einer sanften Brise aufgewirbelt.
Nachdem sie etwas zu viel getrunken hat, steht Joanna Lawrence auf dem Balkon vor dem Saal und lasst den frischen Duft auf sich wirken, bevor ihr Kopf wieder klar wird.
Als sie in den Saal zurückkehrt, ist David Benington nicht zu sehen.
Auch Annie Lawrence, die sie begleitet hatte, ist nirgends zu entdecken.
Sie sucht überall, zieht dann ihr Handy heraus und ruft David an, aber er geht auch nach langer Zeit nicht ran.
Dann versucht sie, Annie's Telefon zu erreichen, aber auch hier nimmt niemand den Anruf entgegen.
Joanna Lawrence blickt auf ihr Handy, ihr Ausdruck ändert sich leicht.
Ein plötzlich aufkommendes Erinnerungsstück führt dazu, dass sie, als David sie heute Abend im Haus der Lawrences abholte, nach dem Umkleiden nach unten ging und sah, wie David und Annie innig auf dem Sofa saßen.
Annie hatte sogar ihren Arm ausgestreckt, um Davids Arm zu umfassen.
Bei dem Gedanken wird sie etwas blass.
Sie fragt einen Ober: "Entschuldigen Sie, haben Sie meinen Verlobten gesehen? Sein Name ist Benington, und das ist sein Foto."
Joanna Lawrence zeigt dem Kellner ein Foto von David, das sie mit ihrem Handy aufgenommen hat.
Der Kellner wirft einen Blick darauf und sieht sie mit einem komischen und irgendwie mitleidigen Gesichtsausdruck an: "Meinen Sie diesen Herrn? Ich glaube, ich habe ihn in diese Richtung gehen sehen."
*
Im Innenhof des Hotels.
Unter einem großen Baum am Swimmingpool.
Das warme Licht wirft einen blassen Schein auf den Boden, während sich ein vertrautes Paar in den Armen liegt.
"David... "
Ihre Stimme ist weich, zart und verführerisch, ihre delikaten weißen Arme sind um den Hals des Mannes gelegt und sie schmiegt ihre Körper aneinander.
Der Mann wirkt etwas misstrauisch und blickt sich um, bevor er sie sanft wegschiebt.
Aber die Frau nimmt schnell die Distanz wieder zurück.
"David, warum hast du mich weggestoßen... "
Als David in Joannas Richtung blickt, versteckt sie sich schnell.
Sie hört David sagen: "Annie, du hast vorhin gesagt, du hättest eine Überraschung für mich, was ist es?"
Annie's Stimme ist so süß wie Honig, mit einer Spur von Schüchternheit, flüstert sie: "David, ich bin schwanger."
Für einen Moment fühlt sich Joanna Lawrence wie von einem Blitz getroffen.
Sie starrt schockiert und mit weit aufgerissenen Augen, ihr Gesicht im Nu bleich wird.
"Was?!" David sieht genauso überrascht aus, "Was hast du gesagt?"
"David, ich bin schwanger!" Annie stürzt sich in seine Arme und umarmt ihn mit einem Gesicht voller Glück: "Ich trage unser Baby aus. Du wirst bald Vater sein, freust du dich nicht?"
David neigt den Kopf, sein Gesicht zeigt eine Mischung aus Verblüffung und Zusammenziehen der Augenbrauen, "Wann ist das passiert?"
"Vor etwa einem Monat."
Annie lehnt sich an David, hebt ihren Kopf ein wenig und wirft einen Blick in Richtung Joanna's Versteck.
Mit einem subtilen Anheben der Lippen, einem kalten Glanz in den Augen und einem provozierenden Lächeln fährt sie fort: "An dem Tag, als Joanna zum Filmdreh ging, haben wir es am Fenster in deiner Wohnung gemacht."
Vor einem Monat, als sie zum Filmdreh ging?
Joanna Lawrence's Körper schwankt und sie fühlt eine plötzliche Welle von Schwindel.
Dieses Fenster am Hause von David...
Sie liebte es dort zu liegen und zu lesen.
Bei dem Gedanken daran windet sich ihr Magen.
Annie sagt noch etwas, aber Joanna versteht kein einziges Wort.
Ihr Gedächtnis ist leer, sie merkt sich nichts mehr.
Nach einer Weile hört sie plötzlich David sagen: "Wir sollten gehen, es ist Zeit zurückzukehren. Wir waren zu lange weg, sie könnte Verdacht schöpfen."


Seine Welt war zwanzig Jahre lang dunkel gewesen und er war der Meinung, dass er sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte. Wenn er niemals Licht und Wärme erfahren hätte, hätte er sich wohl weiterhin daran gewöhnt. Aber nachdem er so eine Schönheit erlebt hatte, wollte er nicht mehr in die Dunkelheit zurückkehren. Sollte diese Frau wirklich seine Retterin sein, dann würde er sie um jeden Preis für sich gewinnen.
Joanna Lawrence verließ, ihren erschöpften Körper schleppend, das Hotel. Kaum hatte sie es verlassen, erhielt sie einen Anruf von Annie Lawrence. "Joanna," Annies Stimme klang sanft am anderen Ende des Telefons, "wir müssen reden." Joanna umklammerte ihr Telefon fest und sagte, nachdem sie tief eingeatmet hatte, kalt: "Ich habe nichts mit dir zu besprechen." "Wirklich?" Annie kicherte, "und wenn es um Jeremy Lawrence geht, würdest du immer noch nicht reden wollen, Joanna?" Jeremy Lawrence? Joannas Gesicht veränderte sich schlagartig, sie biss die Zähne zusammen und sagte: "Annie, was meinst du damit?" Annie Lawrence antwortete allerdings nicht direkt. Sie lachte nur leise: "Joanna, ich warte im Radiant Hotel auf dich. Keine Show, kein Ausstieg."
Als Joanna im Restaurant eintraf, saß Annie bereits im privaten Raum und wartete auf sie. Ihr Gesicht war exquisit geschminkt, sie trug ein eng anliegendes, kleines schwarzes Kleid, das ihr Figur betonte. Ihr Haar war sanft gelockt und als sie ihre Hand hob, wehte ein zarter Duft von Parfüm um sie herum. Als sie Joanna sah, lächelte sie leicht und sagte sanft: "Du bist angekommen, Joanna? Bitte setz dich." Joanna stand am Tisch, ihr Blick war kühl, während sie Annie ansah. Annie Lawrence schien das nicht zu stören. Sie nahm gelassen und elegant einen Scheck aus ihrer Handtasche und legte ihn auf den Tisch. "Joanna, hier sind zehn Millionen Dollar. Ich glaube, diese Summe reicht aus, damit du den Rest deines Lebens ohne Sorgen leben kannst."
Sie hob ihren Kopf, in ihren Augen sah man einen Anflug von Überheblichkeit und ein Gefühl der Überlegenheit: "Ich weiß, dass Jeremys Krankheit eine große Belastung ist und du jetzt nur noch mit kleinen Rollen in der Filmcrew Geld verdienen kannst. Das muss schwer für dich sein. Mit diesem Geld könnt ihr, du und Jeremy, ein wenig leichter leben." Joanna sah den Scheck auf dem Tisch an, ihr Gesicht war ausdruckslos.
"Joanna, lass uns ehrlich miteinander sein und nicht um den heißen Brei herum reden", sagte Annie Lawrence, sah auf ihre Lippen, strich sich über den Bauch und fuhr dann fort, "Gestern Abend hast du wohl alles mitbekommen. Ich bin schwanger mit Davids Kind und ich habe vor, dieses Kind zur Welt zu bringen. Davor musst du dich von David scheiden lassen. Andernfalls wäre mein Kind mit ihm unehelich. David ist kurz davor, die Benington-Gruppe zu übernehmen und er kann sich in dieser entscheidenden Zeit keine Fehler erlauben. Deshalb möchte ich, dass du die Initiative ergreifst und die Benington-Familie über die Auflösung eurer Verlobung informierst."
Als sie diese schamlosen Worte hörte, fühlte sich Joanna nicht einmal besonders wütend. Vielleicht lag es daran, dass sie ihre Gefühle bereits gestern Abend freigelassen hatte. Jetzt, als sie diese Worte erneut hörte, empfand sie nur noch Spott und Ironie. Sie lächelte spöttisch: "Annie, weiß David, was du getan hast?"
Gestern Abend, als Annie ihre Schwangerschaft erwähnte, sah David nicht besonders glücklich aus. Offensichtlich war dieses Kind ein Unfall für ihn. Er stand kurz davor, die Benington-Gruppe zu übernehmen, und er würde seine Beziehung zu Annie sicher nicht öffentlich machen. Nicht nur, weil es nicht ehrenhaft wäre, sondern auch, weil es seinen persönlichen Ruf schädigen würde. David durfte nicht wissen, dass Annie sich ihr privat näherte.
Wie erwartet, änderte sich Annies Gesichtsausdruck sofort. Ihr Gesicht zeigte einen Anflug von Wut. "Joanna, lass es sein. David liebt mich. Er hat dich schon lange nicht mehr geliebt. Denkst du, er würde dich wählen, wenn es nicht die Verlobung gäbe, die seit unserer Kindheit von beiden Familien arrangiert wurde?" "Joanna, lohnt es sich wirklich, an einem Mann festzuhalten, der dich nicht liebt?"


Nach ihrem romantischen Augenblick drehten sie sich um und gingen zurück in den Saal.
Joannas Gesicht war blass, und sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz zerrissen.
Mit Tränen in den Augen blickte sie hoch und sah, wie David mit seinem Arm um Annies Taille auf sie zu kam.
Als sie die beiden näher kommen sah, geriet sie in Panik und drehte sich um, um wegzulaufen.
*
Joanna fühlte sich benommen. Sie war sich nicht sicher, ob es noch der Nachhall des Alkohols war, aber ihr wurde schwindlig.
Als sie rannte, sah sie mehrere große, kräftige Männer in schwarzen Anzügen, die ihr entgegenkamen.
Sie stieß versehentlich mit einem der Männer zusammen.
Sie wollte sich gerade entschuldigen, als der Mann sie packte und sagte: "Es ist sie. Wir haben sie gefunden. Bring sie fort!"
Was meint er mit "Es ist sie"?
Haben sie womöglich die falsche Person erwischt?
Joanna wehrte sich, versuchte sich zu widersetzen, hatte aber keine Kraft mehr in ihrem Körper.
Ihr Kopf fühlte sich schwindelnd an und ihr Bewusstsein begann zu verschwimmen...
*
Etage der Präsidentensuite.
Die Aufzugtür des Hotels öffnete sich.
Ein bemerkenswert gut aussehender Mann war von einer Gruppe von Leibwächtern und Hotelpersonal umgeben, als er aus dem Aufzug stieg.
Der Mann strahlte eine außergewöhnliche Präsenz aus. Seine Gesichtszüge waren kalt und exquisit. Jeder Teil seines Gesichts war mehr als perfekt - es war schwer, ihn zu beschreiben.
Er war mindestens 1,80 Meter groß und seine Figur war sogar besser als die eines Supermodels auf dem Laufsteg!
Er trug einen maßgeschneiderten Anzug mit Platin-Knöpfen an den Manschetten und auf der Brust. Im Licht des Kristallkronleuchters reflektierten sie einen schillernden, auffälligen Glanz.
Seine schwarze Anzughose legte sich um seine geraden, langen Beine. Elegant schritt er auf einen Raum zu, und sobald er da war, öffnete ihm ein Leibwächter sofort die Tür.
Der Mann betrat das Zimmer, nahm seine Krawatte ab und warf sie lässig in den Schrank neben ihm.
Nach nur zwei Schritten spürte er plötzlich eine ungewöhnliche Hitze in seinem Körper. Mit einem Klick wurde die Tür von außen verriegelt.
Er hielt inne, runzelte die Stirn, ging schnell auf die Tür zu und versuchte, sie zu öffnen.
Sie ließ sich nicht öffnen.
Er zog noch zweimal, aber sie ließ sich noch immer nicht öffnen.
Das Gesicht des Mannes verdunkelte sich und in diesem Augenblick klingelte sein Telefon.
Anrufer-ID: Yannick Luther.
Als er das Telefon abnahm, sagte eine verspielte Männerstimme am anderen Ende: "Ashton, wir haben dir ein spezielles Geschenk zubereitet. Hast du es schon gesehen? Gefällt es dir?"
Auf dem Gesicht des gut aussehenden Mannes erschien ein Anflug von Ärger, seine Augen wurden schmal, und mit einer tiefen, magnetischen Stimme antwortete er kalt: "Was treibt ihr da? Macht die Tür auf!"
"Das geht nicht, Ashton. Frank und ich haben heute Abend eine Wette laufen. Wenn du jetzt rauskommst, verliere ich bis auf meine Unterwäsche alles."
Eine weitere, nervige Stimme war zu hören: "Ashton, ich wette, dass du standhältst. Enttäusche mich nicht!"
Das Gesicht des Mannes verdunkelte sich noch mehr.
Nachdem er gesprochen hatte, wurde das Gespräch beendet.
Er versuchte zurückzurufen, aber der Anrufteilnehmer hatte sein Telefon bereits ausgeschaltet.
*
Ashton Heath stand mit einer düsteren Miene vor dem Badezimmer.
Das Geräusch von fließendem Wasser aus dem Badezimmer verriet die Anwesenheit einer Person.
Seine Lippen bildeten einen kalten und harten Bogen. Nach einem Moment streckte er seine Hand aus und öffnete die Tür.
Beim Anblick, der sich ihm dann bot, musste er innehalten.


Joannas Gesichtsausdruck blieb gleichgültig. Als sie diese schamlosen Worte hörte, bewahrte sie noch mehr Ruhe: "Die Dinge zwischen David Benington und mir sind keine Belangen eines Dritten, wie dir."
Annies Gesicht wurde steif und verdunkelte sich.
Sie knirschte mit den Zähnen: "Also, wirst du nicht vorschlagen, die Verlobung freiwillig zu lösen?"
Joanna lachte kühl: "Wenn du nur über das reden möchtest, habe ich kein Interesse."
Nachdem sie das gesagt hatte, drehte sie sich um und wollte gehen.
"Halt!"
Annie stand auf und griff nach Joannas Hand: "Joanna Lawrence, wie viel Geld möchtest du von David? Wenn zehn Millionen Dollar nicht genug sind, wie wären dann fünfzehn Millionen? Sei nicht zu gierig. Mein Angebot ist schon sehr großzügig..."
"Klapp!"
Joanna konnte es nicht mehr ertragen.
Sie drehte sich um und gab Annie eine Ohrfeige.
Mit dem Landschlag erscheinen fünf leuchtend rote Fingerabdrücke auf Annies süßem und unschuldigem Gesicht.
Diese Ohrfeige ließ Annie sprachlos zurück.
Sie bedeckte ihr Gesicht und schaute ungläubig. Als sie wieder klar denken konnte, hob sie die Hand, um zurückzuschlagen.
Plötzlich fiel ihr Blick auf eine bekannte Gestalt vor der Tür, sie zog ihre Hand schnell zurück und stolperte zwei Schritte zurück.
Bevor Joanna reagieren konnte, sah sie Annie, die vor Schreck sichtlich erschrocken aussah. Ihr Gesicht wurde weiß, als sie schrie: "Joanna, es tut mir leid, ich weiß, dass ich im Unrecht bin. Aber ich kann meine Gefühle wirklich nicht kontrollieren. Ich liebe David wirklich. Joanna, bitte verzeih mir, bitte schade meinem Baby nicht."
Sie war kurz davor, zu Boden zu fallen.
Mit einem "Knall" wurde die Tür aufgestoßen, und eine große Gestalt stürzte herein: "Annie!"
Die Gestalt flog an Joannas Blick vorbei und eilte wie ein Blitz zu Annies Seite, sie festhaltend.
"Annie, geht es dir gut?"
Der Neuzugang war David Benington.
Annie lehnte sich schwach an ihn, hob den Kopf, die Augen voller Tränen, und rief beklagenswert "David."
"Ich habe solche Angst. Gerade eben hätte unser Baby fast ..."
Während sie sprach, begann ihr Körper zu zittern, und Tränen liefen über ihr blasses Gesicht: "David, ich weiß, dass ich Joanna Unrecht getan habe. Ich traue mich nicht, um ihre Vergebung zu bitten. Selbst wenn sie mich schlägt oder beschimpft, habe ich es verdient. Aber unser Baby ist unschuldig, wie konnte sie..."
Annies Gesicht war immer noch angeschwollen von der Ohrfeige die sie bekommen hatte.
Die Fingerabdrücke waren noch nicht verblasst.
Ihre weinenden Augen waren auch rot und angeschwollen.
Ihr Gesicht zeigte immer noch einen Ausdruck von Angst, als hätte sie einen großen Schrecken erlebt, und ihr zerbrechlicher Körper zitterte in seinen Armen.
Als er sie so sah, war David noch liebevoller zu ihr.
Als er Joanna wieder ansah, verdunkelten sich seine Augen und enthielten ebenso tiefe Enttäuschung und Abscheu: "Joanna, Annies Baby ist gerade mal einen Monat alt und das ist die unruhigste Zeit. Weißt du, welche Folgen dein Schubsen hätte, wenn sie wirklich hingefallen wäre?"
"Ich dachte, du wärst immer freundlich und sanftmütig. Wie könntest du jetzt so boshaft werden!"
"Ich bin boshaft?"
Joannas Körper schwankte und sie schaute ungläubig auf den Mann, der vor ihr stand.
Er trug ein weißes Hemd und eine weiße Hose, sein Gesicht war schön, sein Temperament sanft, ähnlich einem edlen jungen Herrn aus einer vornehmen Familie.
Sie hatte dieses Gesicht seit vielen Jahren geliebt.
Aber in diesem Moment, als sie dieses Gesicht wieder sah, hatte sie ein noch nie dagewesenes Gefühl der Fremdheit.
Sie war seine Verlobte.
Sie kannten sich seit einem ganzen Jahrzehnt!
Aber er dusachte sofort, Annie zu glauben.
Nach zehn Jahren Liebe, war sein Vertrauen in sie einfach so?
War sie, Joanna, wirklich eine Frau mit einem boshaften Herzen in seinen Augen?
Als sie sah, wie er Annie schützend festhielt und sie mit anklagenden, dunklen Augen ansah, kühlte ihr Herz ab. Ihre Augen waren voller Sarkasmus und Enttäuschung: "David, hast du vergessen, wer deine Verlobte ist? Und wer ist die Frau, die du in deinen Armen hältst?"
David war für ein paar Sekunden sprachlos.
Seine Augen trafen Joannas sarkastischen und traurigen Blick, seine Augenbrauen zogen sich zusammen. Schließlich erschien ein Hauch von Schuld in seinen Augen, aber er hielt immer noch die Frau in seinen Armen fest: "Es tut mir leid, Joanna. Annie ist mit meinem Kind schwanger, und ich muss für sie Verantwortung übernehmen."


*
Der nächste Tag.
Als Joanna Lawrence aufwachte, war sie allein in dem großen Bett, aber aus dem Badezimmer konnte sie das Geräusch von fließendem Wasser hören.
Sie saß am Rand des Bettes und umklammerte die Bettdecke, ihr Geist war für ein paar Sekunden leer, bevor all ihre Erinnerungen zurückkehrten.
Wenn sie an die Ereignisse der letzten Nacht dachte, wurde ihr Gesicht blass.
In dem Moment, als sie darüber nachdachte, hörte das Geräusch von Wasser aus dem Badezimmer plötzlich auf.
Ohne es weiter zu überdenken, ertrug sie das Unbehagen in ihrem Körper, sprang aus dem Bett, sammelte schnell die Kleidung vom Boden auf, zog sie an und ging leise hinaus.
*
Nicht lange nachdem Joanna gegangen war, hörte man ein Klicken, und die Badezimmertür öffnete sich.
Ashton Heath kam aus dem Badezimmer.
Er war in ein Badetuch gewickelt, hatte breite Schultern, eine kräftige und muskulöse Brust, eine schmale Taille und lange Beine, die dem Himmel trotzen.
Sein kurzes, nasses und unordentliches Haar verlieh ihm ein sorgloses Aussehen.
Er blickte gedankenlos im Zimmer umher, und als er sah, dass das unordentliche Bett jetzt leer war, war er einen Moment lang verblüfft, bevor seine Augen sich verdunkelten, und er zum Bett ging.
Er rief Denver Lancaster an und bald kam eine träge Stimme am Telefon: "Ashton, das ist überraschend! Du rufst mich tatsächlich an."
Ashton Heath ignorierte sein Spotten und sagte direkt: "Gestern Abend war eine Frau in meinem Zimmer."
Ein Augenblick der Stille.
"Husten, husten, husten." Der Mann am anderen Ende der Telefons schien sich zu verschlucken und hustete heftig: "Was, was hast du gesagt? Ashton, meint 'geblieben' dasselbe, was ich denke? Habt ihr, äh, das gemacht?"
Ashton Heath: "Ja."
"Husten, husten, husten ..." Der Mann hustete wieder, schockiert als ob die Sonne im Westen aufgegangen wäre, "Verdammt, hast du dich nicht immer distanziert, wenn Frauen dich berühren? Ich erinnere mich, dass du einst zehnmal die Hände gewaschen hast, weil dich eine Frau versehentlich berührt hat."
"Ja."
Aber die Frau von gestern Abend hatte ihn überhaupt nicht abgestoßen.
Er fühlte sich nicht nur nicht abgestoßen, sondern er liebte sogar den schwachen Duft ihres Körpers.
Er konnte nicht anders, als sich ihr nähern zu wollen.
Er rief Denver Lancaster an, weil er versuchte zu verstehen, was mit ihm los war.
"Willst du mir sagen, dass dein Problem plötzlich gelöst ist?"
"Ich weiß es nicht." Ashton Heath schwieg ein paar Sekunden lang, seine Augenbrauen leicht gerunzelt: "Sie scheint anders zu sein als andere Frauen. Mein Körper lehnt sie nicht ab, und ich mag es sogar, wenn sie in meiner Nähe ist."
Dies war noch nie passiert.
"Darüber hinaus," Ashton Heath schaute auf das unordentliche Bett runter und sagte nach einigen Sekunden des Schweigens ernst: "Letzte Nacht habe ich sechs Stunden durchgeschlafen, bin nicht mitten in der Nacht aufgewacht und den Albtraum hatte ich auch nicht wieder."
Denver Lancaster am anderen Ende war erstaunt: "Was ist los?"
Ashton Heath blinzelte und rieb sich die Stirn, seine Stimme war etwas heiser, "Wenn ich es wüsste, würde ich dich nicht anrufen. Ich dachte, es könnte etwas mit ihr zu tun haben."
Denver Lancaster: "Die Frau, die deine Unschuld genommen hat?"
Ashton Heath: "..."
Denver Lancaster neckte ihn einen Moment, wurde aber schnell ernst und sagte: "Wenn du wissen willst, ob es mit ihr zu tun hat, ist es einfach. Du musst sie nur noch einmal sehen, richtig?"
Ashton Heath: "..."
Denver Lancaster: "Ashton, ich mache keine Witze. Wenn es wirklich wegen ihr ist, dann ist diese Frau deine Retterin."
Retterin?


Der Rauch lichtete sich und nach und nach wurde das Szenario vor seinen Augen klarer.
In der Badewanne saß eine Frau.
Sie hatte ein atemberaubend schönes Gesicht, mit feinen Augenbrauen und augen, die wie ein Gemälde wirkten, ausgeprägte Gesichtszüge und blasse Lippen, die an Kirschblüten erinnern.
Ihre Augen schienen von unzähligen Sternfünkchen erfüllt zu sein, die blendend hell leuchteten.
Selbst Ashton Heath, der schon viele attraktive Frauen gesehen hatte, war einen Moment lang perplex.
War dies die Schönheit, die Yannick Luther und seine Gruppe ihm zugeschickt hatten?
Die Frau war tatsächlich schön, aber leider hatte er kein Interesse an auch den schönsten Frauen.
Er stand einen Moment zur Seite, ein kaltes Lächeln spielte um seine Lippen und mit kalter Stimme sagte er zu der Frau: "Verlassen Sie den Ort selbst, ich gebe Ihnen eine Minute, und verschwinden Sie sofort aus meinem Zimmer."
Als sie seine Stimme hörte, hob die Frau langsam ihren Kopf.
Ihre Augenbrauen zogen sich leicht zusammen und sie starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie plötzlich die Hand ausstreckte.
Bevor Ashton reagieren konnte, fasste sie nach seinem Hosenbein.
Ashtons Körper versteifte sich sofort, sein ganzer Körper spannte sich an. Er dachte, er würde gleich erbrechen oder einen Juckanfall bekommen, aber die erwartete Abwehrreaktion blieb aus.
Ashton Heath litt unter Androphobie.
Er konnte keiner Frau außer seiner Familie nahekommen.
Zu seiner Überraschung lehnte er die Nähe dieser Frau jedoch nicht ab.
Sein Körper zeigte keine unerwünschten Reaktionen.
Ashton senkte den Kopf und starrte sie mit einem überraschten und fassungslosen Blick in seinen tiefen, dunklen Augen an.
Bevor er sich versah, stand das Mädchen schon auf, ihren schlanken Arm um seinen Hals gelegt, ihr feines Gesicht hob sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste unter seinem schockierten Blick seine leicht kalten dünnen Lippen.
Sie schaute ihn mit ihren feuchten Augen an und flüsterte: "Hilf mir."


"Ha." Joanna Lawrence hatte das Gefühl, als hätte sie den größten Witz der Welt gehört.
"Du musst die Verantwortung für sie tragen? Aber was ist mit mir? Was bedeute ich für dich, David Benington?"
David presste die Lippen zusammen und sah auf Annie hinunter, die in seinen Armen lag, ihr Gesicht vor Schreck blass und ihr Körper noch immer zitternd. Er zog sie fest an sich.
Annie klammerte sich ebenfalls an ihn, sie wirkte extrem abhängig von ihm und ihre leise, schwache Stimme rief: "David."
David strich ihr beruhigend über den Kopf, dann sah er wieder zu Joanna hoch. Nach einer langen Stille brach er das Schweigen: "Joanna, es tut mir leid. Die Frau, die ich liebe, ist Annie. Ich kann mich nicht selbst belügen und ich möchte dich auch nicht belügen."
Als sie seine Entschuldigung hörte, wurde Joannas Herz kälter und enttäuschter denn je.
Jetzt wollte sie nur noch lachen.
Denn sie hielt das alles nur für einen Witz.
Ursprünglich hatte er gesagt, er würde sein Leben mit ihr teilen und sie niemals im Stich lassen.
Er bestand darauf, ihren Ehevertrag zu erfüllen und sagte, er liebe sie und wolle sie zu seiner Frau machen.
Er war es auch, der gesagt hatte, dass er sie in diesem Leben nur lieben würde.
Aber was ist jetzt? Was hat das alles zu bedeuten?
Er sagte tatsächlich, dass er sich in Annie Lawrence verliebt habe.
Joannas Lippen formten ein spöttisches Lächeln, sie lachte laut auf, aber ihre Augen waren voller Trauer: "Du hast gesagt, dass du dich in Annie Lawrence verliebt hast?"
Davids Augen flackerten voller Schuldgefühle; er konnte ihr nicht länger in die Augen sehen. Er senkte den Blick und sagte: "Ja."
In seinen Armen drehte Annie ihr Gesicht zu ihm und formte langsam ein triumphierendes Lächeln auf ihren Lippen.
Sie sagte etwas, ohne ein Lärm zu machen, aber Joanna verstand ihre Lippenbewegungen.
Sie sagte: Schwester, ich hab' wieder gewonnen.
Joanna sah die beiden an, die sich umarmten, und die Enttäuschung und der Kummer in ihren Augen verschwanden allmählich.
Einen Moment später nickte sie: "Gut, David."
Sie sah in das vertraute und doch fremde Gesicht vor ihr, ihre Augen waren frei von jeglicher Emotion. Sie sagte jedes Wort mit eisiger Kälte: "Wie du möchtest, brechen wir unsere Verlobung ab."
David sah plötzlich auf: "Joanna…"
"Halt den Mund!"
Joanna warf ihm einen eisigen Blick zu, ihre Augen waren kalt und gefühllos. "David Benington, von diesem Moment an gehen wir getrennte Wege. Wenn wir uns in der Zukunft wiedersehen, sind wir nichts anderes als fremde!"
Angesichts ihrer eisigen Augen geriet Davids Herz in Panik.
Es fühlte sich so an, als hätte er in diesem Moment etwas Wichtiges verloren.
Ein leerer Raum öffnete sich in seinem Herzen.
Sein Herz schmerzte.
Joanna sah ihn nicht mehr an und drehte sich um, um aus dem Privatraum zu gehen.
Ihre Schritte waren entschlossen, ohne einen Hauch von Anhaftung.
David hatte keine Zeit darüber nachzudenken, warum sein Herz schmerzte. Sein Körper bewegte sich vor seinem Verstand und er fing an, ihr nachzulaufen.
"Joanna…"
"David!"
In diesem Moment kam Annies schmerzhaftes Stöhnen von hinter ihm: "Mein Bauch tut plötzlich so weh…"
Davids Gesicht veränderte sich im Nu und er drehte sich schnell um und eilte zu ihr.
Er hielt sie fest: "Annie, was ist los?"
Annie hielt sich den Bauch, ihre Stirnrunzeln tief: "Mein Bauch fühlt sich plötzlich unwohl, es tut so weh. David, stimmt etwas nicht mit unserem Baby?"
Als er hörte, dass mit ihrem Baby etwas nicht in Ordnung sein könnte, richtete David seine gesamte Aufmerksamkeit auf Annie.
Er dachte nicht mehr an Joanna.
Besorgt sagte er: "Nein, es kann nicht sein. Annie, mach' dir keine Sorgen, unser Baby muss gesund sein. Ich bringe dich sofort ins Krankenhaus."
Joanna erreichte die Tür.
Als sie den Aufruhr hörte, hielt sie inne.
Aber dann zog sie die Tür schnell auf und ging hinaus.
*
Als sie das Restaurant verließ, stand Joanna am Straßenrand und sah die belebte Straße entlang, ihr Geist war benommen.
Erst vor einer Woche hatte David sie zur Familie Benington gebracht. Collin und Mrs. Benington diskutierten gerade über ihr Hochzeitsdatum und planten ihre Hochzeit.
Wer hätte damals vorstellen können, dass sie und David sich so schnell wieder trennen würden?
Von ihrer Jugendliebe betrogen und die andere Frau war ihre Stiefschwester. Joanna fühlte, dass ihr Leben so chaotisch, so dramatisch war!
Sie dachte, selbst wenn Annie ihr einen Mann wegschnappen könnte, wäre das nicht David.
Aber...
Erst jetzt wurde ihr klar, wie naiv und lächerlich ihre Gedanken waren.
Die Realität hatte ihr eine Ohrfeige verpasst, die sie vollständig aufgeweckt hatte.
Plötzlich klingelte ihr Telefon, ein Anruf aus dem Krankenhaus. Sie ging schnell ran.
"Hallo."
Nur beim Aussprechen von einem Wort, wurde ihr Gesicht sofort blass.


Der Mann, der hereinschritt, trug ein rosarotes Hemd, sein Haar war zu einem modernen, ungewaschenen Zopf geflochten und ein Paar glänzende schwarze Diamantohrringe schmückten seine Ohren.
Auf seinem auffallend attraktiven Gesicht lag ein Schimmer von Nervosität, er wirkte extrem unruhig. Er betrat den Raum einige Schritte und zögerte, als er vorwärtsgehen wollte.
Er stand leicht nach vorne gebeugt mit gesenktem Kopf, in einer Entfernung von etwa fünf oder sechs Metern zu Ashton Heath. Seine Hände vor sich gefaltet, während er wie ein Schuljunge dastand, der darauf wartet von seinem Lehrer gemaßregelt zu werden: "Ashton, ich lag falsch. Meine Gier hat mich gestern Abend blind gemacht, ich habe eine so empörende Tat begangen! Ashton, du kannst mich schlagen oder anschreien, aber bitte, schicke mich nicht zurück zum alten Mann."
Ashton Heath hob den Kopf und gab ein leises, kaltes Lachen von sich: "Grady, du hast wirklich Nerven! Für das, was du letzte Nacht getan hast, wäre eine Tracht Prügel noch gnädig. Du verdienst es, hundertmal zu sterben!"
"Ashton, ich weiß wirklich, dass ich einen Fehler gemacht habe!" Das hübsche Gesicht von Yannick Luther war vor Angst blass. Er ging zu Ashton Heath hinüber, sank plötzlich zu Boden, packte ihm das Bein und brach zusammen: "Ashton, ich werde es nie wieder wagen. Lasst uns die Vergangenheit vergessen, vergib mir nur dieses eine Mal! Schließlich hast du letzte Nacht deine Unschuld nicht verloren..."
Ashton Heath blickte angewidert auf ihn herab und stieß ihn weg: "Grady, du solltest besser alle Details über das, was gestern Abend passiert ist, preisgeben. Ansonsten sorge ich dafür, dass du genauso gehst, wie du gekommen bist - aber diesmal waagerecht."
Yannick Luther zitterte vor Angst. Unter Schluchzen und Schniefen gestand er alles.
Nachdem er fertig war, bettelte er: "Ashton, im Hinblick auf die unglückliche Schönheit, vergib mir nur dieses eine Mal. Ich schwöre, ich werde das nie wieder tun."
Ashtons Gesichtsausdruck änderte sich schlagartig und in seinen Augen huschte ein Hauch von Überraschung auf: "Sie sagten also, sie hatte einen Autounfall?"
"JaJaJa." Jetzt würde Yannick Luther gerne alles über seine Herkunft verraten, "Sie ist immer noch im Krankenhaus."
Trotz Ashton Heaths scheinbar ruhiger Oberfläche, war sein Inneres in Aufruhr.
Grady hätte wahrscheinlich nicht mehr den Mut, zu lügen.
Also, wenn die Frau, mit der sie verabredet waren, einen Autounfall hatte, wer war dann diejenige, die in seinem Zimmer erschien und die ganze Nacht mit ihm verbracht hat?
Er runzelte die Stirn.
Als er das sah, war Yannick Luther entsetzt und begann erneut zu schluchzen: "Ashton, Ashton, ich habe alles gestanden. Ich schwöre, jedes Wort ist wahr, keine einzige Lüge!"
Ashton Heath senkte seinen Blick, starrte ihn einen Moment lang intensiv an, dann gab er ihm einen Tritt und sagte: "Verschwinde!"
Yannick Luther rappelte sich auf, als hätte er dem Tod gerade noch entkommen können, drehte sich um und floh in höchstem Tempo: "Ok! Ok! Ashton, ich gehe jetzt gleich."
Im Handumdrehen war seine Gestalt spurlos verschwunden.
Cody Aberton: "..."
Er wusste nicht, dass Yannick Luther so furchtsam war und dennoch gewagt hatte, letzte Nacht gegen Präsident Ashton zu intrigieren.
Aber nach dem, was Yannick gerade gesagt hatte, war die Frau, die gestern Abend in das Zimmer von Präsident Ashton gegangen war, anscheinend nicht jemand, den sie arrangiert hatten, sondern eine Außenseiterin?
Während er in Gedanken versunken war, hörte er eine kühle, tiefe Stimme in seinen Ohren. "Finden Sie heraus, wer die Frau in meinem Zimmer gestern Abend war."
"Ja, Präsident Ashton."
*
Krankenhaus.
Jeremy Lawrence erwachte. Joanna Lawrence hielt seine Hand und betrachtete sein blasses, fahles Gesicht mit Sorge: "Jeremy, wie fühlst du dich? Soll ich den Arzt holen, damit er dich untersucht?"
"Joanna, mir geht es inzwischen gut."


Joanna Lawrence war ursprünglich davon ausgegangen, dass Ashton Heath nur ein gewöhnlicher Mitarbeiter war.
Jedoch hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so schwierig sein würde, ihn zu treffen.
Sie war extra hierher gekommen und sie würde auf keinen Fall gehen, ohne ihn getroffen zu haben.
Statt etwas zu den Rezeptionistinnen zu sagen, setzte sie sich in einen benachbarten Aufenthaltsraum und wartete darauf, dass Ashton Heath von der Arbeit ging.
Als die beiden Rezeptionistinnen sahen, dass sie nicht die Absicht hatte zu gehen, verspotteten sie sie.
"Die ist ja wirklich unverschämt. Sie hockt einfach hier und weigert sich zu gehen."
"Präsident Ashton ist tugendhaft und gegenüber Frauen gleichgültig. Selbst wenn sie einigermaßen attraktiv ist, hätte Präsident Ashton kein Interesse an dieser Art von Frau."
*
Cody Aberton kam die Treppe hinunter um eine Besorgung zu machen.
Als er an der Rezeption vorbei kam, wurde er von einer der Rezeptionistinnen gestoppt.
"Cody, eine schäbig aussehende Frau kam und behauptet, sie wolle Präsident Ashton sehen. Wir haben ihr gesagt, ohne Termin wird der Präsident sie nicht empfangen. Trotzdem weigert sie sich zu gehen und sitzt schon seit zwei Stunden in der Lounge. Wir sind besorgt, dass das dem Ansehen unserer Firma schaden könnte. Sollen wir jemanden beauftragen um sie hinauszuwerfen?"
Die Rezeptionistin schaute rüber zu Joanna und ihre Augen waren voller Eifersucht.
Sie fand es extrem unangenehm, dass die Frau, obwohl sie schäbig aussah, ein sirenenhaftes Gesicht hatte.
"Sucht jemand nach Präsident Ashton?"
Cody warf einen neugierigen Blick auf den Loungebereich und als sein Blick auf Joanna fiel, zögerte er kurz.
Danach sah er überrascht aus.
War diese Frau nicht ... die Frau Joanna, nach der Präsident Ashton ihn zuvor gefragt hatte?
Warum war sie hier?
Die Rezeptionistin bemerkte die Veränderung in Cody's Mimik und dachte, dass es daran lag, dass er es auch unangehm fand, dass Joanna hier hockte. Daher wurde ihr Ton noch abschätziger: "So etwas Unverschämtes habe ich noch nie gesehen."
Cody schaute sie ein paar Sekunden an, dann ging er in Richtung Lounge.
Er nahm sein Handy raus und wählte eine Nummer.
"Soon as it connected, he respectfully said, "Präsident Ashton, die Frau Joanna ist in der Firma und meint, dass sie Sie sehen möchte."
Eine tiefe, kalte Stimme ertönte aus dem Telefon: "Welche Frau Joanna?"
"Joanna Lawrence."
"Sie?" Ashton Heath klang etwas überrascht.
"Ja, Präsident Ashton. Wollen Sie sie sehen? Ich habe gehört sie wartet schon zwei Stunden."
Nach ein paar Sekunden Stille.
"Holen Sie sie rauf."
"Ja, Präsident Ashton."
Nachdem er aufgelegt hatte, ging er zu Joanna.
Er rief höflich: "Frau Joanna."
Joanna hob den Kopf und sah einen gutaussehenden Gentleman vor sich stehen. Sie zögerte: "Sie sind... "
Cody sagte: "Ich bin der Assistent von Präsident Ashton. Ich habe gehört, dass Sie Präsident Ashton treffen wollen?"
Joanna stand sofort auf: "Ja, ich möchte mich mit Ashton Heath... Nein, ich meine, mit Präsident Ashton unterhalten. Können Sie mich zu ihm bringen?"
Ihre Augen flehten fast darum, als ob sie Angst hätte, er würde sie ablehnen. Schnell fügte sie hinzu: "Ich brauche nur zehn Minuten, nein, fünf Minuten. Ich werde nicht viel seiner Zeit beanspruchen."
Cody nickte und lächelte: "Präsident Ashton hat zugestimmt Sie zu empfangen. Bitte folgen Sie mir, Frau Joanna."
*
Als Joanna und Cody in den Aufzug gingen, wurden die Gesichter der beiden Rezeptionistinnen, die eben noch arrogant gelacht hatten, auf einmal blass.
"Was ist denn jetzt los? Wollten wir sie nicht rauswerfen?"
"Cody bringt sie tatsächlich nach oben? Kennt sie Präsident Ashton etwa wirklich?"
Die beiden dachten über tausende Möglichkeiten nach und ihre Gesichter wurden sauer.
*
Der Aufzug fuhr direkt in den 37. Stock.
Am Eingang des Büros von Präsidenten klopfte Cody an die Tür.
Joanna hörte von innen eine tiefe, kalte Stimme, magnetisch und voller Autorität.


Als der stellvertretende Krankenhausdirektor zusammen mit einigen Ärzten und Krankenschwestern das Zimmer verließ, sah Jeremy Lawrence erstaunt um sich. "Joanna, warum haben sie mich in so ein schönes Zimmer gebracht? War das Ashtons Werke?"
Jeremy wusste noch nicht, dass Joanna Lawrence und David Benington sich getrennt hatten.
"Nein, er hatte keinen Einfluss darauf."
Joanna zog verunsichert die Stirn in Falten, ebenso im Unklaren über die Situation.
David hatte bereits mit ihr Schluss gemacht; es war unmöglich, dass er so gutmütig war.
Und bei Benjamin war das noch weniger wahrscheinlich.
Der VIP-Bereich schien Luxuriös zu sein, und selbst wenn Jeremy nichts täte, würde es eine beträchtliche Menge Geld kosten, hier zu bleiben.
Niemand aus der Lawrence Familie wäre bereit, so viel zu zahlen.
Wer könnte es dann sein?
Wer wäre so gutherzig, ihnen aus dem Nichts zu helfen?
Verwirrt über diesen Gedanken erklang plötzlich ein Klopfen an der Tür, das ihre Gedanken unterbrach.
Joanna ging zur Tür und öffnete sie.
Draußen wartete eine junge Krankenschwester, die Joanna ein Lächeln schenkte und sagte: "Frau Joanna, unser Klinikleiter möchte gern mit Ihnen über den Zustand Ihres Bruders sprechen. Bitte begleiten Sie mich."
Joanna war überrascht, die Verblüffung stand ihr ins Gesicht geschrieben: "Der Klinikleiter möchte mich sehen?"
"Ja, das möchte er."
*
Im Büro des Klinikleiters.
Die junge Krankenschwester führte Joanna zur Tür und klopfte vorsichtig.
Die Bürotür war halb geöffnet.
Aus dem Inneren erklang eine angenehme, junge Stimme: "Herein bitte."
Joanna war durch die unerwartet jugendliche Stimme überrascht.
Sie schob vorsichtig die Tür auf.
Als sie hereinkam, sah sie einen jungen Mann am Schreibtisch sitzen. Er schien etwa 25 Jahre alt zu sein, hatte ein gutaussehendes, mildes Gesicht und trug eine goldgerahmte Brille, ein Inbegriff für einen kultivierten und edlen jungen Mann.
War das... der Klinikleiter?!
Joanna war sichtlich überrascht.
Der Klinikleiter war so jung?
Sie hatte angenommen, dass er mindestens in seinen Fünfzigern oder Sechzigern sein müsste.
"Frau Joanna, guten Tag. Bitte setzen Sie sich," sagte er.
Während Joanna Denver Lancaster mit überraschtem Gesicht ansah, musterte Lancaster sie ebenfalls mit Interesse.
War das die junge Frau, die mal etwas mit Ashton Heath hatte?
Auch bei ihrem schlichten Aussehen musste er zugeben, dass sie eine Schönheit war.
Selbst für ihn, der schon viele hübsche Frauen gesehen hat, machte sie einen beeindruckenden Eindruck.
Er lächelte und sagte: "Frau Joanna, seien Sie nicht nervös. Wir sind alle noch jung, sehen Sie mich einfach als einen Freund."
Joanna entspannte sich ein wenig bei seinem Lächeln.
Sie nickte ebenfalls lächelnd und setzte sich.
"Herr Klinikleiter, ich hörte, Sie möchten über den Zustand meines Bruders sprechen?" zog Joanna sofort zur Sache, "Hat sich Jeremys Zustand verändert?"
Denver Lancaster nahm einen Schluck von seinem Kaffee auf dem Tisch und antwortete: "Ja, es gibt einige Veränderungen."
Joanna wurde sofort nervös und stotterte: "Was… was meinen Sie?"
"Ihr Bruder sollte so bald wie möglich behandelt werden. Aufgrund seines aktuellen Schubs hat er leider den besten Zeitpunkt für eine Operation verpasst."
Joannas Gesicht veränderte sich sofort und ihre Stimme zitterte: "Was meinen Sie damit, dass er den besten Zeitpunkt für eine Operation verpasst hat? Bedeutet das, dass er in der Zukunft nicht operiert werden kann?"
"Nein, es geht nicht darum, dass er nicht operiert werden kann, sondern eher, dass die postoperativen Ergebnisse nicht so gut sein könnten. Frau Joanna, die Operation Ihres Bruders sollte nicht mehr verschoben werden."
"Ich weiß..." Joanna ballte die Faust, "Ich werde einen Weg finden, damit Jeremy so schnell wie möglich operiert wird. Aber Sie sagten, wenn er jetzt operiert wird, könnten die postoperativen Ergebnisse nicht so gut sein…"


Jeremys Stimme war heiser, und es fiel ihm schwer zu sprechen: "Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen."
Joanna biss sich fest auf die Lippen.
Wie konnte sie sich keine Sorgen machen?
Jeremy war jetzt das einzige Familienmitglied, das ihr auf dieser Welt etwas bedeutete.
Vorher war alles in Ordnung gewesen.
Aber während Jeremys Sporttag in der zwölften Klasse war er beim Laufen plötzlich in Ohnmacht gefallen.
Dann wurde festgestellt, dass er einen angeborenen Herzfehler hatte.
Diese Krankheit war sehr gefährlich, wenn sie ausbrach. Heute erlitt er einen Schock und überlebte nur knapp.
Als Jeremy ihre Sorge sah, verzogen sich seine blassen Lippen zu einem schwachen Lächeln. Er tätschelte ihre Hand und tat so, als sei er entspannt: "Es geht mir wirklich gut, siehst du, es geht mir gerade gut, nicht wahr?"
"Jeremy, du ..."
Joannas Augen röteten sich, gerade als sie etwas sagen wollte, wurde die Tür des Krankenhauszimmers aufgestoßen.
Eine Gruppe von Ärzten und Krankenschwestern betrat den Raum.
Joanna erkannte den Mann, der sie anführte, als den stellvertretenden Krankenhausdirektor.
Sie sah die Leute an, die hereinkamen, zögerte und runzelte leicht die Augenbrauen: "Sie ..."
"Frau Joanna, wir sind hier, um Mr. Lawrence in ein anderes Zimmer zu verlegen."
Der stellvertretende Krankenhausdirektor war sehr höflich, sogar respektvoll.
Joanna war wieder erschrocken, ihr Herz krampfte sich zusammen und ihr Gesicht verfärbte sich: "Zimmer wechseln? Wohin?"
Offenbar wusste die Familie Lawrence bereits von ihrer Trennung von David Benington.
Benjamin hatte immer gezögert, Jeremy zu behandeln, weil er dachte, Jeremys Krankheit sei unheilbar und es sei eine Verschwendung, so viel Geld für ein Leben im Krankenhaus auszugeben.
Aber er zögerte, weil sie mit David Benington verlobt war und die Sache nicht zu peinlich machen wollte.
Jetzt, wo sie und David Benington sich getrennt hatten, brauchte man sich nicht mehr um den äußeren Schein zu kümmern.
Ja, wie realistisch.
Joanna war wütend und traurig zugleich. Manchmal bezweifelte sie wirklich, dass sie und Jeremy von der Straße aufgelesen worden waren und Annie Benjamins echte Tochter war.
In höflichem Ton sagte der stellvertretende Krankenhausdirektor: "Es tut mir leid, dass Mr. Lawrence vorhin hier bleiben musste. Wir werden ihn sofort auf die VIP-Station verlegen und das professionellste medizinische Team für seine Behandlung zusammenstellen."
Sobald er zu Ende gesprochen hatte, begann der stellvertretende Krankenhausdirektor zu kommandieren: "Verlegen Sie Mr. Lawrence sofort auf die VIP-Station."
Damit hatte Joanna überhaupt nicht gerechnet.
Sie riss überrascht die Augen auf und starrte den stellvertretenden Krankenhausdirektor ausdruckslos an.
Jeremy, der im Krankenhausbett lag, hatte ebenfalls einen verwirrten Gesichtsausdruck. Er flüsterte: "Joanna, was ist hier los?"
Joanna blinzelte mit den Augen und sah verwirrt aus: "Ich habe keine Ahnung ..."
*
Die Bedingungen auf der VIP-Station waren viel besser als auf der normalen Station.
Es handelte sich nicht nur um ein Zimmer pro Person, sondern auch um ein Krankenhauszimmer im Stil einer Einzimmerwohnung.
Es gab Schlafzimmer, ein Wohnzimmer, eine Küche und ein Badezimmer, die alle voll ausgestattet waren. Vor dem Fenster lag eine weite, optisch ansprechende grüne Landschaft.
Anstelle des stechenden Geruchs von Desinfektionsmitteln erfüllte ein angenehmer, schwacher Blumenduft den Raum.
"Frau Joanna, Herr Lawrence, sind Sie mit dem Zimmer zufrieden?", verbeugte sich der stellvertretende Krankenhausdirektor und fragte respektvoll. "Wenn es irgendetwas gibt, das nicht zufriedenstellend ist, werden wir sofort Anpassungen vornehmen."
Joanna: "...Sehr zufrieden, danke!"
Der stellvertretende Krankenhausdirektor schien erleichtert zu sein: "Das ist gut, wir werden Ihre Ruhe nicht weiter stören. Wenn Sie etwas brauchen, drücken Sie einfach die Serviceglocke, und jemand wird Ihnen helfen."


*
Nachdem sie aus dem Taxi ausgestiegen war, eilte Joanna Lawrence in Richtung Krankenhaus.
Sie rannte so schnell und so ängstlich, dass sie beim Erklimmen der Krankenhaustreppe fast stolperte und zu Boden fiel.
Nicht weit entfernt sah ein Fahrer in einem geparkten schwarzen Rolls-Royce, wie sie eilig ins Krankenhaus rannte. Nachdem er einen Moment nachgedacht hatte, nahm er den Hörer ab und rief an.
Nach dem Anruf sagte der Fahrer respektvoll: "Präsident Heath."
"Was gibt es?" Am anderen Ende des Telefons war die Stimme eines Mannes tief, kalt und voller Struktur, wie der Klang eines tiefen Cellos.
"Ich bin der jungen Frau gefolgt, wie Sie mir gesagt haben, und es scheint, dass in ihrer Wohnung etwas passiert ist. Sie hat gerade ein Taxi ins Krankenhaus genommen. Ihr Gesicht sieht nicht gut aus, und sie scheint sehr besorgt zu sein. Möchten Sie, dass ich unsere Bekannten im Krankenhaus benachrichtige?"
Normalerweise würde es der Fahrer nicht wagen, sich in solche Angelegenheiten einzumischen.
Dies war das erste Mal, dass Präsident Heath ihn bat, jemandem zu folgen, und dabei handelte es sich um eine Frau.
Außerdem war diese Frau erst heute Morgen aus dem Zimmer von Präsident Heath gekommen!
Allein deshalb hatte sie für Präsident Heath eine besondere Bedeutung.
Davor hatte es nicht einmal den Schatten einer Frau in seiner Nähe gegeben!
Der Mann am anderen Ende der Leitung schwieg ein paar Sekunden, bevor er sagte: "Sie gehen rüber und sehen nach."
"Ja, Präsident Heath."
*
Im Krankenhaus, vor der Notaufnahme.
Als Joanna eintraf, wurde Jeremy immer noch drinnen behandelt.
Sie wartete über eine Stunde lang verzweifelt draußen, bis sich die fest verschlossenen Türen des Operationssaals endlich öffneten.
Die Ärzte kamen einer nach dem anderen heraus.
Joanna ging schnell hinüber und fragte den ersten Arzt, der herauskam, besorgt: "Doktor, wie geht es meinem Bruder?"
Der Arzt nahm seine Maske ab und sagte: "Die Lebenszeichen des Patienten haben sich stabilisiert, und es besteht keine unmittelbare Gefahr für sein Leben."
Tränen liefen über Joannas Gesicht: "Also ist mein Bruder jetzt in Sicherheit, richtig?"
"Das ist richtig."
"Danke, Doktor, danke!" Joanna war überglücklich, eine Träne nach der anderen lief ihr über die blassen Wangen.
*
Sinovision International.
Büro des Geschäftsführers.
"Präsident Heath, hier sind die Einzelheiten über die junge Dame, die gestern Abend Ihr Zimmer betreten hat." Cody Aberton, der Assistent des CEO, legte die neu recherchierten Informationen auf den Schreibtisch und ging respektvoll zur Seite.
Vor dem schwarzen Schreibtisch saß ein Mann.
Der Mann trug ein schwarzes Hemd, die Knöpfe an den Manschetten und am Kragen waren geöffnet. Die Knöpfe an seiner Brust waren aufgeknöpft und gaben den Blick auf ein exquisites, sexy Schlüsselbein frei. Weiter unten konnte man einen Blick auf noch mehr verführerische Brustmuskeln erhaschen.
Er senkte den Kopf und blätterte in den Unterlagen, die Cody ihm gerade gegeben hatte.
Aus diesem Blickwinkel hatte sein göttlich schönes Gesicht immer noch tiefe, reizvolle Konturen, sei es sein hoher, dreidimensionaler Nasenrücken oder seine fest zusammengepressten dünnen, verführerischen Lippen. Jeder Teil seines Gesichts war erstklassig, absolut fesselnd.
Seine hängenden Wimpern waren lang, dicht und geschwungen, ein Effekt, den viele Frauen selbst mit mehreren Schichten Wimperntusche nicht erreichen konnten.
Cody warf einen Blick auf seinen Chef und schluckte unwillkürlich seinen Speichel herunter.
Selbst als Mann war er manchmal von der Schönheit seines Chefs überwältigt.
Einen Moment später.
Der Mann beendete die Lektüre der Akte und blickte auf.
Sein unglaublich hübsches Gesicht hatte einen sehr milden Ausdruck, und seine Augen waren kalt und distanziert.
"Ashton, Sie haben mich gesucht."
In diesem Moment wurde die Bürotür aufgestoßen, und ein weiterer Mann kam herein.


"Es hängt davon ab, wer die Operation durchführt", bemerkte Denver Lancaster beiläufig. "Ich kenne jemanden, der sich sehr gut mit solchen Operationen auskennt. Könnte er davon überzeugt werden zu helfen, könnte die Heilungsrate deines Bruders bei neunzig Prozent liegen. Aber…"
Eine Heilungsrate von neunzig Prozent?
Plötzlich wurde Joanna Lawrences sinkendes Herz mit Hoffnung erfüllt und sie fragte sofort: "Aber was? Dean, ist der Mensch, den Sie kennen, ein Arzt in diesem Krankenhaus?"
"Nein", antwortete Denver Lancaster und schüttelte den Kopf: "Er ist Geschäftsmann und hat seit vielen Jahren nicht mehr als Arzt praktiziert. Deshalb sagte ich, dass er vielleicht nicht bereit wäre zu helfen."
Der Hoffnungsschimmer, der gerade in ihrem Herzen aufgeflammt war, sank sofort wieder.
Er hatte seit vielen Jahren nicht mehr als Arzt praktiziert?
Würde er immer noch bereit sein, Jeremy Lawrence zu operieren?
Aber selbst wenn es nur eine Chance von einem Prozent gäbe, könnte sie nicht aufgeben.
Jeremy war der einzige Mensch auf dieser Welt, der ihr etwas bedeutete.
Egal, was es kostet, sie würde für ihn kämpfen.
"Dean, könnten Sie mir die Kontaktdaten von dieser Person geben?", fragte Joanna nach kurzem Nachdenken, mit einer Mischung aus Flehen, Angst und Nervosität in den Augen. "Ich würde gerne mit ihm sprechen."
Mit schnell aufblitzenden, schlauen Augen versuchte Denver Lancaster ein besorgtes Gesicht zu machen.
Partly translated from English, please optimize the translation based on the English original so that the German reads more fluently.
Nach ein paar Sekunden des Schweigens nickte er und sagte: "Okay, ich gebe Ihnen seine Kontaktdaten und seine Adresse. Aber wenn Sie ihn treffen, lassen Sie ihn nicht wissen, dass ich es war, der Sie zu ihm geschickt hat."
Ein Ausdruck der Freude erschien auf Joannas Gesicht: "Danke, Dean!"
*
Heath-Gruppe.
Joanna stand vor der drehenden Glastür des hoch aufragenden Wolkenkratzers und fühlte sich einen Moment lang etwas eingeschüchtert.
Doch als sie an Jeremy dachte, fasste sie Mut.
Sie atmete tief ein und betrat das Gebäude.
Sobald sie sich den Empfangsdamen näherte, wurde sie gestoppt.
Beide Empfangsdamen waren sehr attraktive Frauen mit großartigen Figuren. Sie trugen exquisites Make-up und schmückten sich mit luxuriösem Markenschmuck.
Auf den ersten Blick wirkten sie wie wohlhabende junge Damen.
Eine der Empfangsdamen sah, dass Joanna sehr schön war, was einen Hauch von Feindseligkeit in ihr weckte.
Als sie bemerkte, dass Joanna bescheiden gekleidet war, sprach sie noch arroganter: "Frau, Sie müssen sich anmelden, wenn Sie jemanden suchen. Wen suchen Sie denn?"
Joanna zögerte einen Moment bevor sie den Namen nannte, den ihr Denver Lancaster gegeben hatte: "Hallo, ich suche Ashton Heath. Ist er verfügbar?"
Mit zwei schnellen Atemgeräuschen reagierten die Empfangsdamen auf Joannas Frage.
Die schon feindselige Dame starrte sie noch mehr an, fast wie Starrsinn: "Wer sind Sie? Wie wagen Sie es, Präsident Ashton direkt mit seinem Namen anzusprechen. Sie benötigen einen Termin, um Präsident Ashton zu sehen. Haben Sie einen?"
Präsident Ashton?
Joanna war für einen Moment verblüfft.
War dieser Mann namens Ashton Heath einer der führenden Angestellten dieser Firma?
Angesichts der Reaktion dieser Empfangsdamen musste seine Position sicherlich nicht niedrig sein.
Sie antwortete wahrheitsgemäß: "Ich habe keinen Termin."
"Hmpf." Die Empfangsdame grinste verächtlich, als sie hörte, dass Joanna keinen Termin hatte: "Präsident Ashton ist kein Mann, den man einfach so treffen kann. Glauben Sie wirklich, dass Sie ohne Termin zu Präsident Ashton kommen können? Manche Frauen haben einfach kein Schamgefühl und denken, dass sie sich an einflussreiche Männer klammern können, nur weil sie attraktiv sind. Können Sie sich einfach so vorstellen, Präsident Ashton nahe zu kommen?"
Auf das gehört runzelte Joanna die Stirn.
Sie versuchte geduldig zu erklären: "Ich glaube, Sie haben mich falsch verstanden. Ich..."
Doch bevor sie ihren Satz beenden konnte, unterbrach sie die Empfangsdame ungeduldig: "Wir sind nicht daran interessiert, was Sie denken. Ohne Termin, wird Präsident Ashton Sie nicht empfangen. Sie können jetzt gehen."