Rex verließ Regans Gemächer, weil dieser sich einfach weigerte zu akzeptieren, dass er Gefühle für seine neue "Sklavin" hatte.
Als er jedoch auf dem Weg zu seinen eigenen Gemächern war, begegnete er Evelyn, die anscheinend zu Regans Gemächern zurückkehren wollte. Rex hielt inne, als er die Flasche in ihren Händen sah.
Seine Augen verengten sich und er hielt Evelyn plötzlich an.
"Eure Hoheit"
Evelyn neigte den Kopf, um Rex zu grüßen, aber seine Aufmerksamkeit galt mehr der Flasche in Evelyns Händen.
"Diese Flasche ..."
flüsterte er, und Evelyn sah auf die Flasche in ihren Händen, die er betrachtete. Bevor er etwas sagen oder fragen konnte, sagte sie es ihm selbst.
"Eure Hoheit, sie wurde mir von Seiner Hoheit geschenkt."
Rex' Lippen zuckten, als er diese Worte hörte.
Vor seinen Augen blitzte eine Erinnerung auf, als er sich in der Schlacht mit den Zamorin-Soldaten eine Prellung an der Schulter zugezogen hatte. Damals war er zu Regan gegangen und hatte ihn um diese seltene Salbe gebeten, nur um seine lieben Worte zu hören
'Ertragen Sie es.'
Niemand außer ihm und Regan wusste von dieser seltenen Salbe. Die Salbe wurde aus nichts anderem als Lavos Federn hergestellt und wirkte wie ein Zaubermittel.
Leider konnte Rex diese seltene Salbe nie in die Hände bekommen. Denn Regans geliebtes Haustier Lavo würde niemals jemand anderem als seinem Herrn seine Federn überlassen.
Bis heute hatte Rex geglaubt, dass er die Person war, die Regan auf dieser Welt am meisten liebte. Auch wenn Regan seine Liebe zu ihm nicht zeigte, wusste er, dass sein Bruder ihn liebte.
Doch als er die Flasche in Evelyns Händen sah, wurde seine Illusion zerstört.
Seine Lippen zuckten vor Wut.
Und er sagt, dass er keine Gefühle für dieses Mädchen hat.
Er sammelte die Scherben seines gebrochenen Herzens und fragte Evelyn sanft
"Wo willst du mit dieser Flasche hin?"
"Meine Prellungen sind jetzt verheilt, also dachte ich, dass ich sie Eurer Hoheit zurückgeben sollte."
Rex' Augen flackerten sofort auf, als er dies hörte. Er lächelte, als er sagte
"Warum gibst du sie nicht mir? Regan zu geben oder mir zu geben ist dasselbe, schließlich sind wir Brüder."
Evelyn betrachtete Rex' Hand, die er in seine Richtung gestreckt hatte, und dachte einen Moment lang nach. Sie fand das, was er sagte, tatsächlich vernünftig.
Also gab sie ihm die Salbe.
Rex grinste, als er das Fläschchen betrachtete, und verbarg es in seinem Gewand, als hätte er Angst, dass jemand es stehlen könnte. Als er Evelyns unschuldigen Gesichtsausdruck sah, fühlte er sich leicht schuldig und sagte
"Mach dir keine Sorgen. Er wird es dir wieder geben, wenn du es jemals brauchen solltest."
Selbst wenn er Lavo dafür federlos machen müsste.
Mit diesem Gedanken ging er eilig von dannen und ließ die verwirrte Evelyn zurück.
.
.
.
Als Evelyn erneut an Regans Gemächern klopfte und mit seiner Erlaubnis eintrat, fand sie ihn im Gespräch mit Elias.
Sie stand ein paar Schritte von den beiden entfernt und störte sie nicht.
"Bitte alle Kaufleute und Händler der Stadt, sich zu versammeln. Ich werde mit ihnen sprechen."
Regans Stimme war kalt, als er Elias einen Befehl erteilte. Man konnte sehen, dass seine Wut noch nicht verflogen war, nachdem er die Situation in seiner Stadt gesehen hatte.
"Aber ... Eure Hoheit, mit diesen Händlern zu reden, ist keine langfristige Lösung."
Elias hörte seinen Herrn und äußerte seine Meinung.
Selbst Regan wusste das. Aber eine andere Lösung fiel ihm im Moment nicht ein. Er dachte daran, ein paar Leute anzuheuern, die die Preise für die benötigten Waren im Auge behalten sollten, um diese Händler und Kaufleute unter Kontrolle zu halten. Aber auch dafür musste er sicherstellen, dass sich unter den von ihm angeheuerten Leuten keine einzige korrupte Person befand.
"Eure Hoheit ..."
Regan wurde aus seiner Trance gerissen, als er die leise Stimme hörte. Seine kalten roten Augen wanderten zu dem Mädchen, das schweigend in der Ecke gestanden hatte.
Ein Flackern der Frustration blitzte in seinen Augen auf, als er sah, dass ihr Kopf gesenkt war. Er hatte ihr bereits gesagt, dass sie ihren Kopf nicht zu senken brauchte.
Er mochte es, wenn sie grüßte...
Regan hielt inmitten seiner eigenen Gedanken inne und blinzelte. Um sich abzulenken, sagte er kalt.
"Heb den Kopf, wenn du reden willst."
Sofort hob Evelyn den Kopf und sah ihn an.
Regan fühlte sich plötzlich ruhig, ohne dass es ihm bewusst war. Er sah ihre grünen Augen, in denen ein Zögern lag.
Sie wollte etwas sagen, aber sie hatte Angst, es zu tun.
Manchmal fragte er sich, was genau seine Sklavin in ihrem Leben gesehen hatte.
Die meiste Zeit seines Lebens verbrachte er auf dem Schlachtfeld, wo jeder nur ein Soldat war und für dasselbe Reich kämpfte. Daher war ihm das Leben der Sklaven nicht bekannt.
Aber das Zögern in Evelyns Augen ließ ihn geduldig warten.
Sie muss lernen, und damit sie lernen kann, muss er geduldig sein.
Schließlich nahm Evelyn ihren Mut zusammen und öffnete ihre Lippen.
"Ich habe ... einen Vorschlag in dieser Angelegenheit."
Obwohl sie nicht sehr zuversichtlich aussah, sagte sie es dennoch. Regan nickte mit dem Kopf, als Zeichen, dass sie fortfahren sollte.
Als Evelyn fortfuhr, schenkten ihr die beiden Männer ihre ganze Aufmerksamkeit.
Als sie geendet hatte, hatte Regan einen nachdenklichen Gesichtsausdruck, und Elias sah nicht sehr sicher aus.
In der Kammer herrschte lange Zeit Schweigen, und Evelyn betrachtete Regans Gesichtsausdruck und fragte sich, ob ihm ihr Vorschlag gefiel oder nicht.
Sein emotionsloses Gesicht machte es ihr jedoch unmöglich, irgendetwas zu erkennen.
Als er schließlich den Mund öffnete, sagte er kühl
"Mach eine Ankündigung. Das Schloss wird dieses Mal die Produkte der Bauern aufkaufen. Jeder, der seine Produkte verkaufen möchte, kann kommen."
Evelyn stieß einen tiefen Seufzer aus.
"Ja, Eure Hoheit."
Obwohl Elias seine Zweifel hatte, glaubte er, dass sein Herr dies nach reiflicher Überlegung angeordnet haben musste.
Bevor er ging, blieb er an Evelyns Seite stehen und sagte nachdenklich
"Willkommen in Mazic."
Evelyn blinzelte, als sie den gehenden Elias ansah.
Sie fragte sich, ob sie gerade die Akzeptanz in seinen Augen sah, im Gegensatz zu dem Misstrauen und der Abneigung, die er bei ihrer ersten Begegnung gehabt hatte.


Nachdem sie das Mittagessen eingenommen hatte, sammelte Evelyn die Tabletts ein und wollte gerade das Zimmer verlassen, als Regan sie rief.
"Komm zurück, wenn du das erledigt hast."
Evelyns Augen flackerten, als sie daran dachte, dass der Prinz endlich beschlossen hatte, ihr eine Arbeit zuzuweisen. Sie fühlte sich erleichtert, dies zu wissen, und beugte ihre Knie, als sie respektvoll sagte.
"Ja, Eure Hoheit."
Als sie sich zum Gehen wandte, bemerkte sie jedoch nicht das Stirnrunzeln von Regan, der in Richtung ihrer Knie blickte.
Evelyn kehrte bald zurück und sah Regan auf dem Bett sitzen und die gleichen Dokumente durchsehen.
"Eure Hoheit ..."
rief sie ihm sowohl abweisend als auch begierig entgegen.
Sie wollte wissen, was für eine Aufgabe Regan ihr zuweisen würde. Sie wollte Regan zeigen, dass sie nicht so nutzlos war, wie er von ihr dachte.
Regan hob den Kopf und sah sie an. Dann wandte er sich um, um etwas vom Nachttisch zu nehmen und reichte es Evelyn.
"Geh und trage es auf deine Blutergüsse auf."
Evelyn blinzelte, als sie die kleine Flasche in Regans Händen betrachtete. Das Fläschchen in Regans Händen sah aus wie dasselbe Fläschchen, das der Arzt ihr gegeben hatte, aber ... sie hatte dieses Fläschchen in ihrem Bündel bei sich, als sie hierher gekommen war.
Evelyn dachte, dass Regan das vielleicht nicht wusste, also sagte sie ihm
"Eure Hoheit, diese Sklavin hat bereits die Salbe bekommen, die ihr von ..."
Sie war jedoch gezwungen, mitten in ihren Worten innezuhalten, als sie ein tiefes Stirnrunzeln auf Regans Stirn sah, als er sie ansah.
Panisch senkte sie den Kopf und schaute auf den Boden, um sich etwas einfallen zu lassen, das seinen Zorn besänftigen würde.
"Geh und wende das an."
sagte Regan erneut, aber diesmal mit mehr Nachdruck.
Als sie sich immer noch nicht rührte, verschwand das Stirnrunzeln, und Evelyn hörte ihn sagen
"Du bist in der Tat sehr schwer zu bedienen. Willst du, dass ich das auf deine blauen Flecken auftrage? Dann komm her und ..."
Evelyn, die das alles gehört hatte, hob rasch den Kopf und schüttelte ihn kräftig. Ihre Augen waren leicht geweitet und von Entsetzen erfüllt.
Sofort trat sie vor und nahm Regan die Flasche aus den Händen. Als sie sich jedoch umdrehte, um zu gehen, hörte sie ihn erneut mit derselben kalten Stimme sprechen
"Benutzen Sie nur die Toilette in diesem Raum."
Evelyn änderte sofort ihre Richtung und ging auf die Tür des Badezimmers zu.
Regan sah der fast zurücklaufenden Frau einige Augenblicke lang nach, bevor er den Kopf senkte und wieder auf die Dokumente in seinen Händen blickte.
Im Badezimmer öffnete Evelyn die Flasche und stellte fest, dass die Salbe darin anders war als die, die der Arzt ihr gegeben hatte.
Sie roch ganz anders als die andere Salbe.
Evelyn trug die Salbe sorgfältig auf ihr Handgelenk, ihre Knie und ihren Rücken auf, bis sie sie auftragen konnte.
Wenige Augenblicke später trat sie aus dem Badezimmer und ging auf Regan zu, die an der gleichen Stelle saß.
Als sie ging, war Evelyn überrascht.
Sie spürte, dass die Schmerzen, die sie zuvor beim Gehen verspürt hatte, stark nachgelassen hatten. Benommen betrachtete sie die Flasche in ihren Händen und fragte sich, wie sie so schnell wirken konnte!
Das muss sehr wertvoll sein.'
dachte Evelyn im Stillen, und als sie sich Regan näherte, stellte sie das Fläschchen auf den Tisch daneben.
"Eure Hoheit, diese Sklavin ist dankbar."
Sie beugte die Knie, als sie diese Worte sagte, und Regan konnte es nicht weiter ertragen.
"Hast du nicht gesagt, dass du auf die Knie gefallen bist?"
Fragte er Evelyn in einem kalten und scharfen Ton, der sie vor Angst fast einen Schritt zurückweichen ließ.
"Ja, Euer Hoheit."
"Warum beugst du dann immer wieder deine Knie?"
Evelyn brauchte einen Moment, um zu verstehen, was er gerade gesagt hatte. Aber als sie es verstand, wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Konnte sie sich entscheiden, so etwas nicht zu tun, nur weil sie Schmerzen in den Knien hatte?
Evelyn erinnerte sich daran, wie sie einmal hingefallen war und so starke Schmerzen in den Knien hatte. Aber als sie vor einer ihrer früheren Herrinnen ihre Knie nicht richtig beugen konnte, war sie bestraft worden, die ganze Nacht in der gleichen Position zu stehen, die ihr so weh tat.
Sie schluckte, als sie Regan aufrichtig fragte
"Ist das nicht die Norm für alle Sklaven und Diener?"
Als keine Antwort kam, war sie verwirrt, bis sie sah, wie Regan vom Bett aufstand und auf sie zuging.
Sie starrte in seine roten Augen, als er auf sie zukam und sie ruhig fragte
"Evelyn, zu wem gehörst du?"
"Euer Hoheit."
Ihre Antwort kam fast im Flüsterton, denn sie fühlte sich nervös, weil sie so dicht beieinander standen.
Vor allem, als Regan sich näher an sie heranlehnte, stockte ihr der Atem in der Kehle. Ihre Augen weiteten sich, als sie in seine roten Augen starrte, während seine Worte in seine Ohren drangen.
"Gut, dass du es weißt. Da du zu mir gehörst, werden alle Normen, die du befolgen wirst, von mir bestimmt. Und von nun an ist es euch nicht mehr erlaubt, die Knie zu beugen. Hört auf, euch als diese Sklavin zu bezeichnen."
Regan hielt einen Moment lang inne. Vielleicht merkte er, dass sie Angst hatte, und dieses Mal war seine Stimme weniger kalt, sondern fest, als er fortfuhr
"Evelyn, mein Volk sollte zuerst lernen, sich selbst zu respektieren ... bevor es mich respektiert. Wenn du also zu meinem Volk gehören willst, musst du lernen, dich selbst zu respektieren. Verstehst du das?"
Lernen, sich selbst zu respektieren...
Die Worte klangen so fremd für Evelyn, dass sie einen Moment brauchte, um zu nicken.
Sie senkte den Kopf, als Regan von ihr wegtrat.
"Nimm die Salbe und trage sie dreimal am Tag auf."
Sie hörte Regan sprechen und hob ihren Kopf leicht an.
Als sie Regan ansah, der zurück zum Bett ging, hatte sie eine andere Frage im Kopf.
Wie lernt man, sich selbst zu respektieren?
Vielleicht war das auch etwas, was ihr neuer Meister sie lehren würde.


"Für das Protokoll, ich möchte es noch einmal hören. Frau Amelie Ashford, stimmen Sie dieser Scheidung zu?"
Benjamin Andersen, ein Gerichtsrichter und langjähriger Vertrauter der Familie, hob seinen Blick von den Scheidungspapieren und griff zum Stift, bereit, ihn weiterzureichen. Er nahm sich einen Augenblick Zeit, die Frau neben sich zu betrachten – ehrlich gesagt, sie wirkte nicht so, als sei sie gekommen, um sich scheiden zu lassen. Eher, als wäre sie hier, um jemandem eins auszuwischen, vielleicht sogar aus Rache.
Ihr Gesicht war frisch und mit einem Hauch von Make-up verziert, ihr langes, lose fallendes Haar glänzte wellenförmig auf ihrem Rücken. Sie trug ein knielanges Seidenkleid in Tiefgrün und abgesehen von einem Paar Perlenohrringe keinerlei Schmuck oder Accessoires.
Ein einfacher, aber dennoch auffällig unangemessener Look im starken Kontrast zu den schlichten, dunklen Farben, die die Anderen im Raum trugen.
Sie sah glorreich und würdevoll aus, wie immer, und strahlte eine unverkennbare königliche Autorität aus. Selbst der Richter musste einräumen, dass man ein kompletter Trottel sein musste, um eine Frau mit einer solchen Ausstrahlung zu verlassen.
Amelies Blick war an der Wand hinter dem Richter fixiert. Alles, was sie tun musste, war ja zu sagen – sie war sowieso bereit dazu – aber etwas tief in ihrem Inneren hielt sie zurück. Es war geradezu lächerlich absurd.
Richard Clark rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her und ließ ein gereiztes, wenn auch zurückgehaltenes Stöhnen hören. Samantha Blackwood, Richards Geliebte, legte ihre manikürte Hand auf den Schreibtisch und begann nervös mit den Fingernägeln zu klopfen. Jedes Mal, wenn sie das polierte Holz berührten, klang es wie Schüsse.
Die gemeinsame Ungeduld der beiden rüttelte Amelie wieder wach. Sie richtete ihren Blick zurück auf den Richter, genoss die Stille noch einen Moment und antwortete schließlich: "Ja. Ich stimme der Scheidung zu."
Ein kaum sichtbares Lächeln huschte über Samanthas Lippen, während Richard erleichtert aufatmete. Beide wussten bereits von Amelies festem Entschluss, aber nun war es endlich offiziell.
Richard setzte als erster seine Unterschrift unter das Dokument, dann war Amelie an der Reihe. Sie platzierte die Papiere vor sich und musterte den Namen ihres zukünftigen Ex-Manns, der in schwarzer Tinte dort stand. Sie war das schon gewohnt; als Leiterin der Firma hatte sie tausende von Dokumenten mit Richards Unterschrift durchgesehen. Doch sie hatte nie damit gerechnet, dass sie eines Tages seine Unterschrift auf Scheidungspapieren sehen würde.
'Die Jahre, die ich in diese Ehe investiert habe, enden nun mit einem einzigen Federstrich. Es war wohl weise, seinen Nachnamen nicht anzunehmen.'
Amelie atmete leise und zog schließlich ihre Hand über das Papier. Es war vollbracht. Sie hatte unterschrieben. Nun war sie geschieden.
Der Richter setzte seinen Stempel auf jede Seite, um die Sache offiziell zu machen, und wollte gerade die Dokumente in seine Aktentasche legen, als Amelie ihre Hand über den Tisch streckte, fast so, als wolle sie nach den Papieren greifen, und fragte: "Könnten Sie Ihren Stempel noch nicht beiseite legen?"
Im Konferenzraum kehrte erneut Stille ein. Mr. Andersen, Richard und Samantha richteten ihre aufgeweiteten Blicke auf Miss Ashford, ihre Verblüffung war beinahe greifbar.
Schließlich beugte Richard sich vor und blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Was soll das bedeuten? Wofür brauchen Sie seinen Stempel?""Mit einem leichten Lächeln auf ihren rosafarbenen Lippen zog Amelie einige Dokumente aus ihrer Handtasche und legte sie vor dem Richter auf den Tisch. Ohne ihren Ex-Mann auch nur anzusehen, erklärte sie: „Ich benötige sein Siegel, um meine Heiratsurkunde zu stempeln."
„Was?!" Richard sprang von seinem Platz auf, sein Gesicht rötete sich. „Amelie, wovon zum Teufel sprichst du?"
Frau Ashford zog die Stirn kraus, als sie Richards Reaktion beobachtete. Warum kümmerte es ihn überhaupt? Seine Geliebte stand direkt neben ihm, dennoch benahm er sich, als würde sie ihn verraten.
Mit einem langen Seufzer öffnete sie ein kleines Fach ihrer Handtasche, holte einen Verlobungsring aus Roségold mit Diamanten heraus und steckte ihn an ihren Ringfinger. Mit einer ruhigen und kühlen Stimme antwortete sie schließlich: „Ich heirate, Richard. Mein neuer Ehemann wird gleich hier sein."
***
Die Ashford- und die Clark-Familie waren seit geraumer Zeit eng verbunden. Seit sie ihre Unternehmen zur JFC Group fusioniert hatten, einem der größten Investmentkonglomerate des Landes, waren die beiden Familien nicht nur geschäftlich miteinander verbunden.
Alexander Ashford, Amelies Vater, und Christopher Clark, Richards Vater, hatten beschlossen, dass ihre Kinder heiraten und gemeinsam die Zukunft der JFC Group leiten sollten. Sie glaubten, dass ihre Kinder dadurch eine echte Familie bilden und die Bindung innerhalb des Unternehmens stärken würden.
Als Amelie fünfzehn Jahre alt wurde, nahm Richards Mutter, eine Frau von hohem gesellschaftlichen Ansehen und makelloser Bildung, sie unter ihre Fittiche und erzog sie zu einer perfekten Ehefrau der Oberschicht.
Amelie hatte nichts dagegen. Nachdem ihre eigene Mutter gestorben war, als Amelie gerade einmal fünf Jahre alt war, hatte Laura Clark stets die Rolle einer Mutterfigur für sie eingenommen.
Alles, was Amelie tat, alles, was sie lernte, diente dem zukünftigen Ehemann und dem Teil des Unternehmens, den sie übernehmen sollte. Sie wurde für eine bestimmte Rolle geformt, und da dies das Schicksal jeder Frau in ihrem Umfeld war, empfand Amelie dies nicht als falsch.
Sie war zufrieden mit dem Leben, das für sie vorbereitet worden war, und hatte nichts dagegen, den Rest ihres Lebens in einer arrangierten Ehe mit Richard zu verbringen, ihrem langjährigen Freund und Begleiter.
Ja, sie war relativ glücklich.
Bis Richard alles ruinierte.


Amelie biss sich auf die Lippe. "Ich bin mir nicht sicher, aber ..."
Emilys Gesicht hellte sich ein wenig auf. "Richard ist viel zu zurückhaltend für so etwas... Solltest du nicht heute Abend mit deinem Mann zu Abend essen? Dann frag ihn doch. Frag ihn einfach. Ohne Umschweife, ohne beschönigende Worte und auch ohne irgendwelchen Polizeijargon. Wir sind jetzt alle erwachsen. Frag ihn einfach, ob er eine Affäre hat."
Amelie sah ihre beste Freundin beruhigend an, und Elizabeth antwortete mit einem Nicken und einem Lächeln. Frau Ashford ballte die Fäuste auf ihren Knien.
'Nun... vielleicht bin ich einfach nur paranoid.'
***
Das Herrenhaus, das Amelie mit ihrem Mann teilte, gehörte einst Richards Eltern. Sie starben kurz nach der Heirat ihres Sohnes und ließen das Paar allein in dem Haus zurück. Amelie hatte dort bereits viele Jahre verbracht und darauf geachtet, dass auch nach dem Tod ihrer Schwiegereltern alles beim Alten blieb, obwohl sie dem gemeinsamen Haus gerne ihren eigenen Stempel aufdrücken wollte.
Amelie Ashford und Richard Clark führten das Leben, das man von einem Ehepaar ihres Standes erwartete: Sie hatten ihre eigenen Bereiche im geräumigen Haus, die ihnen strikt zugewiesen waren, schliefen in getrennten Schlafzimmern und teilten regelmäßige, festgelegte Mahlzeiten, als wären diese ein Teil ihrer Arbeitsroutine.
Amelie und Richard aßen dreimal die Woche gemeinsam zu Abend, öfter, wenn es Wichtiges zu besprechen gab oder wenn sie Gäste empfingen. Heute Abend war eines ihrer regelmäßigen Abendessen.
Amelie nahm eine Puderdose aus ihrer Handtasche und blickte in den kleinen Spiegel. Sie war noch immer nicht in ihrem Haus gewesen, seit ihre persönliche Assistentin ihr die Nachricht überbracht hatte, und nun war sie auf dem Weg zu dem italienischen Restaurant, das Richard ausgesucht hatte, um mit ihm zu speisen.
"Anna sagte, sie wirkten vertraut, als ob sie sich von früher kennen würden... Nun, es ist eigentlich nicht verpönt, Mätressen zu haben, solange es keine verrückten Gerüchte oder ungewollte Schwangerschaften gibt. Allerdings bringen Männer sie normalerweise nicht direkt mit nach Hause. Die Tatsache, dass er sie tatsächlich zu uns nach Hause gebracht hat... Gott, ich bekomme schon Kopfschmerzen."
Amelie lehnte sich im Autositz zurück und schloss die Augen, in der Hoffnung, einige der unangenehmen Gedanken zu vertreiben, die sie seit dem Treffen mit ihren Freundinnen verfolgten. Doch stattdessen erklang die Stimme von Richards verstorbener Mutter scharf in ihrem Kopf:
"Männer sind nun mal Männer. Das hast du davon, wenn du an jemanden gebunden bist, der dich nie lieben wird, Lily", lächelte Lauras schönes Gesicht sie in ihren Erinnerungen an, "Wenn Richard eine Geliebte hat, musst du nicht stillschweigend an seiner Seite leiden. Du bist nicht aus Stein. Such dir auch einen Liebhaber. Selbst eine flüchtige, bedeutungslose Affäre ist immer noch besser, als deprimiert zu sein, weil dein Mann sich in jemand anderes verliebt hat."
Amelie schaute aus dem Autofenster; das verschwommene Licht der Straßenlaternen beruhigte sie ein wenig.
Sie hatte nie mit dem Gedanken gespielt, sich einen Liebhaber zu nehmen. Sie war zufrieden mit dem Leben, das sie führte. Richard war ihr Freund; er behandelte sie mit Freundlichkeit und Respekt, und sie fühlte sich erfüllt von ihrer Wohltätigkeitsarbeit... Was könnte sie sich noch wünschen?
"Frau Clark war das Sinnbild der perfekten Ehefrau, und auch sie hatte nie eine Affäre... Lag es daran, dass auch Herr Clark ihr treu blieb? Ach... Ich verliere mich schon wieder in Gedanken. Ich sollte das einfach mit Richard klären."***
Das italienische Restaurant, das Richard für ihr geplantes Essen ausgewählt hatte, war ruhig, mit gedämpftem Licht und dunklen Tönen, die den Raum mit einer ruhigen und etwas romantischen Atmosphäre erfüllten. Richard mochte dieses Restaurant, denn der Chefkoch war einer seiner Freunde, und er hatte immer einen schönen Tisch für sie vorbereitet, egal wie kurzfristig ihre Reservierung war.
Amelie spießte ein Bündel Salatblätter mit ihrer Gabel auf und sah zu, wie ihr Mann eine Scheibe Knoblauchbrot mit Butter bestrich. Ein Dutzend Gedanken schossen ihr durch den Kopf, und einen Moment lang glaubte sie sogar, vergessen zu haben, worüber sie reden wollte.
Zum Glück stellte der Kellner eine Flasche Rotwein auf den Tisch und brachte Mrs. Ashford wieder zur Vernunft.
"Ich habe gehört, dass wir einen Gast haben, der bei uns wohnt."
Richard runzelte die Augenbrauen und fragte, ohne seine Frau anzusehen, in kaltem Ton: "Anna? Ich dachte, sie sei deine persönliche Assistentin und keine Spionin."
Amelie fuhr mit dem Finger über die Ränder ihres Weinglases, auch ihre Augen weigerten sich, den Blick ihres Mannes zu erwidern.
"Wir leben unter demselben Dach. Unser Haus ist groß, aber es ist kein Königspalast. Ich hätte es irgendwann herausgefunden. Ich würde es zu schätzen wissen, wenn du mir so etwas Wichtiges vorher mitteilst."
Endlich legte Richard sein Silberbesteck beiseite und blickte mit seinen scharfen, schmalen Augen auf Amelies ausdrucksloses Gesicht. Einen Moment lang glaubte sie, er wolle ihre Reaktion abwägen, doch als ihr Gesicht ruhig blieb, wurde seine Stimme noch kälter, als er antwortete: "Das geht dich kaum etwas an, Amelie. Sie ist eine gute Freundin, die ich auf meiner Geschäftsreise wiedergetroffen habe. Das ist alles, was du wissen musst."
Amelie spürte, wie ihr etwas Scharfes im Hals stecken blieb. Es war das erste Mal, dass Richard ihr gegenüber so kalt war, und das störte sie sehr. Es war, als ob er nach dieser Geschäftsreise ein ganz anderer Mensch geworden war. Das gefiel ihr nicht.
Aber etwas tief in ihrem Inneren brachte sie dazu, ihn auch zu stechen. Mit der kalten Oberfläche des Weinglases an ihren Lippen erlaubte sie sich ein leichtes Lächeln und fragte: "Wie lange wird sie bei uns bleiben? Muss ich jemanden beauftragen, das Gästezimmer nach ihrem Geschmack einzurichten?"
"Das ist genug." Sein scharfer Tonfall durchbohrte sie wie ein Messer und ließ ihren ganzen Körper zusammenzucken. In der Vergangenheit hatte Richard es sich nur gegenüber anderen Männern erlaubt, so hart zu sprechen, aber jetzt war es seine Frau, die seine Verärgerung zu spüren bekam.
"Ich werde mich darum kümmern. Du tust, was du immer tust, Amelie. Diese Diskussion ist jetzt beendet."
Das war eine Warnung. Sie musste wirklich aufhören.


Im Auto auf dem Weg nach Hause öffnete Amelie den Klatsch-Feed, der vor Jahren von den wohlhabenden Damen ihres Bekanntenkreises ins Leben gerufen worden war. Sie betrachtete ihn wie eine "digitale Teeparty", allerdings mit mehr Gästen, von denen einige nicht einmal eingeladen waren.
Das Durchsehen des über Nacht angehäuften Klatsches gehörte zu ihrer morgendlichen Routine; sie musste gut informiert bleiben, um in ihrer Position zu glänzen.
Heute machte sie keine Ausnahme. Während sie die Nachrichten durchblätterte, erblickte sie schließlich das, was sie seit dem Aufwachen befürchtet hatte – das Gerücht, dass Richard Clark eine neue "Freundin" hatte, hatte sich bereits herumgesprochen.
'Ich hätte es kommen sehen sollen... Selbst wenn meine Freunde es nicht ausgeplaudert haben, gibt es überall Augen und Ohren. Es wundert mich eigentlich, dass es immer noch auf diesen privaten Feed beschränkt ist und nicht offen in den Medien diskutiert wird.'
Amelie war sofort verärgert. Obwohl die meisten Leute das Interesse an den Affären der Reichen verloren hatten, waren es doch die Ehefrauen anderer reicher Männer, die immer noch gerne darüber tratschten. Es wäre töricht zu denken, dass sie dieses Mal verschont bleiben würde.
Ihr Wagen hielt vor dem Haupteingang des Anwesens. Mrs. Ashford stieg aus und warf einen schnellen Blick auf das große Haus – es war das erste Mal seit Jahren, dass ihr das sonst unveränderliche Gebäude so erstaunlich anders vorkam.
Der Fahrer öffnete ihr die Tür und im Moment, in dem Amelie eintrat, bemerkte sie eine Frau, die sie zuvor noch nie gesehen hatte. Die Fremde hatte einen weißen Gips am linken Bein und stützte sich auf weiße Kunststoffkrücken, als sie auf Amelie zusteuerte.
„Hallo!", rief die unbekannte Frau mit einem freudigen Lächeln aus.
Amelie erstarrte auf der Stelle. Der Gruß der Frau machte sie sprachlos.
Sie nahm sich einen Moment Zeit, um das Aussehen der Fremden genauer zu betrachten. Sie sah genauso aus, wie ihre Assistentin es ihr tags zuvor beschrieben hatte: Ihr dunkelbraunes Haar war glatt und reichte kaum über die Schultern; ihre Haut war hell, zeigte aber einen olivfarbenen Unterton; ihre jugendlichen Gesichtszüge waren zart und frisch, und ihre großen braunen Augen funkelten vor Neugier.
Sie war etwas größer als Amelie, doch ihre Statur war ähnlich. Sie trug einfache, weite Jeansshorts und ein schlichtes schwarzes T-Shirt. Offensichtlich kam sie nicht aus derselben Gesellschaftsschicht wie Richard.
'Nun, sie sieht tatsächlich süß aus,' gestand Amelie sich leise ein. 'Ihr haftet etwas Unschuldiges an. Ich nehme an, viele Männer fühlen sich von solchen Frauen angezogen, weil es sie beschützend sein lässt.'
Zuletzt fiel ihr Blick auf den weißen Gips am Bein der Frau. 'Was mag wohl passiert sein…'
Als sie sich dabei erwischte, wie sie tatsächlich über die Umstände dieser Frau nachdachte, verbannte Amelie die nutzlosen Gedanken schnell aus ihrem Kopf.
'Jetzt, wo ich sie gesehen habe, gibt es keinen Grund mehr, weiterhin Umgang zu pflegen.'
Amelie nickte der Frau flüchtig zu und ging auf die Treppe zu, als sie ihre Stimme wieder hörte: „Warte einen Moment, Lily!"
Mrs. Ashford erstarrte erneut, ein leises Frösteln überkam sie.
Trotz ihres Altersunterschiedes von deutlich über sechs Jahren, und obwohl sie es äußerst ungehörig fand, hätte Amelie die informelle Anrede noch hinnehmen können. Aber sie "Lily" zu nennen? Diesen Spitznamen durften nur ihr nahestehende Personen verwenden. Dass diese Frau ihn kannte, machte sie wirklich wütend.
Um ihre aufkeimende Verärgerung zu besänftigen, drehte sich Amelie schließlich um und hob fragend eine Augenbraue. „Wie bitte?"Ihr kalter Ton erschreckte die neue Frau sichtlich. Sie wandte einen Moment lang den Blick ab und fuhr sich mit einer Haarsträhne herum. Dann, als ob nichts geschehen wäre, lächelte sie wieder und sagte,
"Oh, das tut mir leid. Ich hätte mich zuerst vorstellen sollen. Mein Name ist Samantha Blackwood. Ich bin eine Freundin deines Mannes von der Universität. Sie können mich aber Sam nennen, so nennen mich sowieso alle."
"Nun ... schön, Sie kennenzulernen." Aus irgendeinem Grund konnte Amelie sich nicht dazu durchringen, den Namen der Frau auszusprechen. Sie betrachtete ihr Aussehen noch einmal.
Eine Freundin von der Universität? Obwohl wir in verschiedenen Fachbereichen waren, weiß ich, dass Richard von Freunden umgeben war, als wir studierten, aber sie sieht zu jung aus, um eine von ihnen zu sein.'
Amelie nickte ihr wieder zu und drehte sich um. 'Das sollte reichen. Wenn Richard auch nur einen Funken Anstand in sich hat, wird er mich nicht dazu bringen, ihr noch einmal über den Weg zu laufen, wenn es nicht unbedingt nötig ist.
Mrs. Ashford wollte weggehen, aber die Frau weigerte sich, das Gespräch zu beenden.
"Warten Sie einen Moment!" Sie packte Amelie am Arm, und diese zog ihn augenblicklich weg, als würde sie von kochendem Wasser verbrannt. Ihre Reaktion ließ die Frau zurückschrecken, ihr Gesicht wurde etwas ängstlich.
Amelie zog erneut die Augenbrauen hoch. Sie fand das Verhalten der Frau nicht nur seltsam, sondern auch unecht. Es kam ihr vor, als würde sie schauspielern.
"Gibt es sonst noch etwas?" Amelie schaute der Frau direkt in die Augen und verlangte eine Antwort.
Samantha antwortete zaghaft: "Nun, ich wollte mich dafür bedanken, dass ich hier bleiben darf. Ich bin Ihnen sehr dankbar."
"Ich habe Sie nicht hierbleiben lassen. Das war mein Mann. Richten Sie ihm Ihre Dankbarkeit aus. Ich bin sicher, Sie werden einen Weg finden." Amelie wollte nicht so verbittert klingen, aber sie konnte es nicht verhindern.
Die Frau schien diese Bitterkeit völlig ignoriert zu haben. "Ja, nun ... aber es ist trotzdem schön, sich kennenzulernen. Wir werden uns ja schließlich noch oft sehen."
Mrs. Ashford umklammerte die Griffe ihrer Handtasche fest, ihre Irritation erreichte ihren Höhepunkt.
'Oft sehen?'
Samantha fuhr fröhlich fort: "Wie auch immer, darf ich Sie Lily nennen, wenn ich Sie sehe? Du kannst mich Sam nennen. Das tut jeder."
Amelie schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen. Sie hasste die bloße Vorstellung, dass die Geliebte ihres Mannes sie Lily nannte. Sie hasste die Vorstellung, dass sie sie überhaupt ansprach.
Schließlich stieß sie ein leises Ausatmen aus und antwortete: "Sie werden mich Mrs. Ashford nennen, und ich werde Sie Miss Blackwood nennen. Das sollte genügen."
Nicht gewillt, diese unangenehme Begegnung noch länger hinauszuzögern, wollte Amelie wieder weggehen, als Samantha rief: "Richard!"


Nach dem Abendessen wollte Amelie auf keinen Fall nach Hause gehen. Der Gedanke, sich das Dach mit Richard zu teilen, der sich den ganzen Abend über unglaublich unhöflich benommen hatte, ließ sie schwindelig und krank fühlen.
Entschlossen verbrachte sie die Nacht nicht zu Hause, sondern im Emerald Hotel, dem Fünf-Sterne-Etablissement, das sie von ihrer Familie geerbt und das sie in eigener Regie im Rahmen der JFC-Gruppe leitete.
Amelie liebte das Emerald Hotel von ganzem Herzen, besonders weil es das einzige war, was ihre verstorbene Mutter ihr hinterlassen hatte. Es gehörte ihr allein, und sie hütete es wie ihren Augapfel, stets darauf bedacht, es so elegant und luxuriös zu bewahren, wie ihre Mutter es hinterlassen hatte. Niemand, nicht einmal Richard, durfte sich einmischen.
In dem Moment, als sie durch die hohen Glastüren trat, die von einem gutaussehenden Pförtner offen gehalten wurden, spürte Amelie, wie die Anspannung von ihr abfiel. Zum ersten Mal an diesem Tag fühlte sie sich wohl und beruhigt.
Obwohl sie selten als Gast dort übernachtete, war eines der Penthäuser stets ausschließlich für sie reserviert. Dieses Privileg ermöglichte es ihr, den Check-in zu überspringen und direkt zum Aufzug zu gehen. Als sie jedoch an der Rezeption vorbeiging, zog eine eigenartige Szene ihre Aufmerksamkeit auf sich und sie trat dennoch an den Empfang heran.
"Sir, ich habe Ihnen bereits erklärt, dass dieses Hotel keine Haustiere aufnimmt. Außerdem haben Sie bei der Reservierung Ihr Haustier nicht erwähnt, wir konnten das also nicht wissen."
Die große, schlanke Empfangsdame warf dem Gast einen entschuldigenden Blick zu. Amelie richtete ihren Blick auf den Mann, der Probleme beim Einchecken hatte.
Er war groß und schlank, mit einer kräftigen Statur, die selbst unter seinem weiten schwarzen Trainingsanzug nicht zu verbergen war. Er wirkte wie ein Prominenter, der verzweifelt versuchte, seine Identität zu verschleiern – sein Gesicht war hinter einer schwarzen Gesichtsmaske und Designer-Sonnenbrille verborgen. Das Einzige, was Amelie erkennen konnte, war sein zerzaustes schwarzes Haar, das im gedämpften, warmen Licht des Kronleuchters in der Lobby wie Rabenfedern glänzte.
An seine Brust gepresst schlief ein kleiner orange-farbener Corgi-Welpe, der trotz der leichten Unruhe, die sein Besitzer verursachte, gemütlich döste.
"Aber ich habe ausdrücklich gesagt, dass ich mit einem Hund übernachten werde, und Ihr Manager hat mir gesagt, dass das in Ordnung sei. Was soll ich jetzt machen? Es ist zu spät, um ein neues Hotel zu finden!"
Obwohl er ziemlich aufgeregt und sogar nervös wirkte, blieb seine tiefe Stimme ruhig und respektvoll.
"Herr, ich bezweifle, dass jemand aus unserem Management das behauptet hat. Wenn Sie mir den Namen nennen könnten, würde ich nachfragen..."
"Ich denke nicht, dass das notwendig ist, Miss Yang."
Als sie die Stimme der Hotelbesitzerin hörte, verbeugte sich die Empfangsdame sofort vor Amelie, die ihr nun einen weiteren schuldbewussten Blick zuwarf. Auch der Gast hob seinen Blick zu der Frau, blieb jedoch still und wartete darauf, dass sie fortfuhr.
"Bitte fahren Sie wie gewohnt mit dem Check-in fort und informieren Sie alle Teammitglieder und Mitarbeiter,
 dass ich persönlich diesem Mann erlaubt habe, mit seinem Welpen zu bleiben."
Frau Ashford wandte sich dann dem Gast zu und lächelte: "Willkommen im Emerald Hotel. Ich hoffe, Sie genießen Ihren Aufenthalt hier."
Der Mann war offensichtlich überrumpelt, da das Einzige, was er hervorbrachte, ein kaum verständliches "Danke!" war, gefolgt von einem schnellen Nicken, das den Schlaf des Welpen schließlich unterbrach. Amelie erwiderte mit einem höflichen, doch zurückhaltenden Nicken und ging weiter, während ihre Gedanken bereits bei dem mysteriösen Mann mit dem Corgi-Welpen in seinen Armen schweiften.
In dem Moment, als sie die Tür zum Penthouse hinter sich schloss, vibrierte ihr Telefon mit einem eingehenden Anruf ihrer besten Freundin.
"Lizzy, dein Timing könnte nicht besser sein."Die Frau am anderen Ende der Leitung antwortete mit einem Kichern und fragte: "Und? Wie ist es mit Richard gelaufen?"
Amelie konnte sich ein Seufzen nicht verkneifen, und Elizabeth wurde sofort alles klar.
"Er hat sich geweigert, darüber zu reden. Es war das erste Mal in den Jahren unserer Ehe, dass er wirklich unhöflich zu mir war. Defensiv und unhöflich. Ich denke... Das ist meine Antwort."
Elizabeth stieß einen wütenden Seufzer aus, fing sich aber schnell wieder: "Es tut mir leid, Lily. Von allen arrangierten Ehen, die wir erlebt haben, habe ich immer gehofft, dass deine unbefleckt bleibt... Das rückt unser Leben in eine neue Perspektive. Was für eine Schande."
Amelie nahm neben dem großen Fenster Platz und zog die Knie an ihr Kinn, während sie ihrer Freundin zuhörte. Selbst als Richard so harsch auf ihre subtile Konfrontation reagierte, weigerte sich ihr Verstand irgendwie, zu glauben, dass ihre Verdächtigungen wahr waren. Aber jetzt, wo sie Lizzys Worte hörte, fühlte sie sich plötzlich klein und völlig verwirrt.
"Lizzy...", begann sie leise, ihre Stimme halb gedämpft, da sie ihre Lippen hinter ihren Knien verbarg, "Glaubst du, Richard wäre verärgert, wenn ich mir auch einen Liebhaber nehmen würde? Denkst du, er wäre eifersüchtig?"
Die Frau am anderen Ende der Leitung seufzte. "Lily, ich..."
"Schon gut. Es ist schon spät und ich bin irgendwie müde, also denke ich, ich werde jetzt schlafen gehen.
"In Ordnung. Schlaf gut."
Amelie warf ihr Handy auf das Bett und drehte ihr Gesicht zur Seite, die Augen auf den Blick durch das dicke Glas des Fensters konzentriert. Trotz der späten Stunde schien es, als ob die Stadt sich weigerte, einzuschlafen, und das galt auch für ihren hektischen Geist. In ihrem Kopf schwirrten noch immer Hunderte von Fragen herum, auf die sie keine Antwort fand.
"Ich bin erbärmlich. Mein Mann hat eine andere Frau mit nach Hause gebracht, aber ich bin diejenige, die sich versteckt und wegläuft. Es ist auch mein Haus. Es gehört rechtlich mir. Wie kommt es also, dass ich diejenige sein muss, die mit eingezogenem Schwanz abhaut?"
Sie schloss die Augen und atmete tief ein, ihre Nägel gruben sich in ihre Haut, während sie ihre Schultern umarmte.
"Ich muss zurückgehen. Ich werde morgen zurückgehen und mir alles selbst ansehen. Egal, wer sie ist, ich kann nicht zulassen, dass sie mich verdrängt."
***
"Du bist wirklich ein Unruhestifter, was? Ich musste so viel Ärger auf mich nehmen, um dich hierher zu bringen, und jetzt bist du hier und schläfst, ohne dich um etwas zu kümmern. Ich schätze, es ist schön, ein Hund zu sein. Ich hoffe, ich werde auch als einer von ihnen wiedergeboren!"
Der Mann nahm die Sonnenbrille und seine schwarze Maske ab und betrachtete das schlafende Hündchen. Dann stieß er einen langen Atemzug aus, strich sich mit den Händen über sein weiches schwarzes Haar und ging zu dem hohen Fenster seiner Penthouse-Suite. Dann blickte er auf die hellen Lichter der Stadt unter ihm hinunter und lächelte,
"Amelie Ashford... Ich hatte nicht erwartet, Sie so schnell zu treffen. Was für eine glückliche Fügung!"
[1] Lizzy ist Elizabeths Spitzname; ich werde ihn in zukünftigen Kapiteln gelegentlich anstelle ihres vollen Namens verwenden, um Wiederholungen zu vermeiden.


Es war fast eine Woche vergangen, seit jener schrecklichen Begegnung mit ihrem Mann und dessen „Freund", und Amelie hatte das gemeinsame Anwesen nicht ein einziges Mal aufgesucht. Die bloße Vorstellung, sich dieser Erniedrigung erneut auszusetzen, machte sie krank.
Sie versuchte, sich so gut es ging zu beschäftigen, indem sie sich in ihre Arbeit und die Vorbereitungen für das anstehende Benefizevent vertiefte. Ihre Hingabe an die Arbeit hatte ihre Freunde und Kollegen bereits beunruhigt, doch Amelie fürchtete, in das gnadenlose Chaos ihrer eigenen Gedanken zurückgerissen zu werden, sollte sie auch nur einige Stunden innehalten.
„Heutzutage lässt sich niemand mehr wegen einer einzigen Geliebten scheiden..." Sie legte ihren Stift beiseite und lehnte sich im Stuhl zurück, während ihre Gedanken immer wieder zu diesem brisanten Thema zurückschweiften. „Selbst wenn ich die Scheidung einreiche, verliere ich zu viel. Richards verstorbener Vater hat dafür gesorgt, dass er im Vorteil ist."
Eine arrangierte Ehe, insbesondere eine aus geschäftlichen Gründen geschlossene, war alles andere als einfach. Es handelte sich um ein komplexes Geschäft, das bedeutende Geldsummen und Vermögenswerte unter ein gemeinschaftliches Dach brachte.
Leider wurden solche Vereinbarungen meist nicht zugunsten der Ehefrau getroffen. Amelie war in dieser Hinsicht besonders benachteiligt: Als verheiratete Frau besaß sie vierzig Prozent der Firmenanteile, doch im Falle einer Scheidung von Richard Clark würde ihr weniger als zehn Prozent bleiben.
„Mr. Clark hat alles geregelt... Er wollte den Wunsch meiner Mutter erfüllen, dass diese Ehe Bestand hat, dabei aber mein eigenes Geld als Fessel verwenden..." Amelie schloss die Augen; ihre zunehmende Migräne wurde unerträglich.
Als sie nach der Schachtel mit den Tabletten in ihrer Schreibtischschublade griff, hörte sie ein leises Klopfen an ihrer Bürotür.
„Mrs. Ashford, ich bin's, Carrie."
„Kommen Sie herein."
Carrie Wright, eine der Sekretärinnen Amelies bei der JFC-Zentrale, war eine große junge Frau mit leuchtenden Augen und lockigen blonden Haaren, die sie stets ordentlich zu einem hohen Dutt gebunden trug.
Als sie das Büro ihrer Chefin betrat, warf Carrie ihr einen zaghaften Blick zu.
„Mrs. Ashford, Mr. Ron Lewis möchte Sie sehen. Soll ich ihn bitten, ein andermal wiederzukommen?"
Amelie seufzte schwer. Ron Lewis war der leitende Sekretär ihres Mannes. Obwohl Mrs. Ashford und ihr Mann im selben Gebäude arbeiteten, befanden sich ihre Büros auf verschiedenen Etagen. Diese Anordnung hatte der verstorbene Mr. Ashford getroffen, da er der Meinung war, das junge Ehepaar solle nicht zu oft miteinander zu tun haben, da ihre Arbeitsbereiche unterschiedlich waren.
„Bitte lassen Sie ihn herein."
War auch immer der Grund für den Besuch des Sekretärs ihres Mannes, es war immer noch besser als sich direkt mit Richard auseinanderzusetzen.
Carrie bat Ron herein und als er eintrat, verließ sie sogleich den Raum und ließ die beiden in einem unbehaglichen Schweigen zurück.
Ron Lewis, der genauso alt wie Richard war, war nicht nur sein persönlicher Sekretär, sondern auch sein Freund. Sie kannten sich aus der Highschool und trafen sich wieder, als Ron nach seinem Abschluss an einem lokalen College einen Job suchte. Ron, ein kluger und talentierter Mann, hatte von Richard die Chance bekommen, zu beweisen, dass er diese anspruchsvolle Position verdiente, und war seither an seiner Seite geblieben.
„Guten Tag, Mrs. Ashford.""Ja, was gibt es?"
"Mr. Clark möchte Sie in seinem Büro sprechen."
Amelie sah auf ihre Armbanduhr und runzelte die Stirn.
'Ich wollte gerade endlich etwas zu Mittag essen... Ach, was soll's.'
Mit einem weiteren schweren Seufzer erhob sie sich von ihrem Stuhl und nickte Mr. Lewis zu. "In Ordnung, gehen wir."
***
Richards Büro unterschied sich drastisch von dem von Amelie. Er bevorzugte dunkle Braun-, Schwarz- und Grautöne, während sie hellere Töne bevorzugte, die viel Sonnenlicht in ihren Raum ließen. Es war immer wieder amüsant, ihre Büros miteinander zu vergleichen, denn sie waren gleich eingerichtet, der einzige Unterschied bestand in der Wahl der Farben.
Als Amelie die Tür öffnete und das Büro ihres Mannes betrat, zuckte Richard nicht einmal mit der Wimper. Seine Aufmerksamkeit war auf den Papierkram gerichtet, der fast seinen gesamten Schreibtisch bedeckte. Sie interpretierte dies als einen absichtlichen Versuch, sie zu verletzen, eine Art zu zeigen, dass er sie kein bisschen vermisste, obwohl seine Frau ihm so lange aus dem Weg gegangen war.
'Wie kleinlich.'
In dem Moment, in dem Amelie sich dem Schreibtisch ihres Mannes näherte und auf einem lederbezogenen Stuhl daneben Platz nahm, reichte Richard ihr sofort einen neuen Ausdruck und richtete schließlich seinen starren Blick auf sie.
"Als ich also sagte, dass Miss Dell ihr Gehalt für diesen Monat halbieren sollte, hast du entgegen meiner Anweisung ihr Geld von deinem Privatkonto überwiesen?"
Amelie sah sich den Ausdruck einige Augenblicke lang an, bevor sie in ruhigem Ton antwortete: "Miss Dell hat einen jüngeren Bruder im Krankenhaus. Sie ist seine einzige Verwandte und muss für ihn sorgen. Ich kann ihr Gehalt nicht um die Hälfte kürzen, nur weil Sie einen kleinen Wutanfall hatten."
"Was? Ein Wutanfall?!" Richard erhob seine Stimme, beruhigte sich dann aber schnell wieder und lockerte seine Krawatte. Mit einem kurzen Seufzer murmelte er: "Es scheint, als würdest du mit jedem Tag verbitterter werden..."
Seine Stimme war leise, aber Amelie hörte alles. Sicher, er konnte sie so oft stechen, wie er wollte, aber das würde nichts ändern.
Sie ignorierte seine subtile Beleidigung, sah ihm in die Augen und Richard fuhr fort: "Warum kannst du nicht einfach meine Befehle befolgen, wie alle anderen auch?"
Seine Frage ließ Amelie vor Abscheu erschaudern. Er hatte sich noch nie so respektlos verhalten.
Sie erhob sich und sagte: "Ich bin deine Frau, Richard, nicht deine Untergebene. Ich bin deine Lebensgefährtin, die fünfzig Prozent der Kontrolle über dieses Unternehmen hat und-"
Sie konnte nicht zu Ende sprechen, weil ihr Mann ebenfalls aufstand und sie unterbrach. "Ja, Macht und Kontrolle, das sind deine hervorstechendsten Eigenschaften, Amelie. Im Vergleich zu..."
Richard hielt inne, aber Amelie verstand alles. Er verglich sie mit dieser Frau.
Mit einem weiteren lauten Seufzer ließ er sich in seinen Stuhl zurückfallen und sagte achtlos: "Vergiss es. Du solltest gehen."


Amelie hatte das Gefühl, dass es an diesem Tag nicht möglich war, in ihr Schlafzimmer zu gelangen. In dem Moment, in dem die Frau den Namen ihres Mannes rief, drehte sich Mrs. Ashford um und sah Richard mit eiligen Schritten auf sie zugehen.
Sie hatte das Gefühl, dass ihr Herzschlag mit dem Geräusch der Lederschuhe des Mannes, die auf dem Marmorboden aufstampften, mitschwang.
Er sollte eigentlich in seinem Hauptbüro sein. Ist er nur wegen ihr hier?'
Früher war Amelie immer die Erste, die ihren Mann begrüßte, wenn er nach Hause kam. Diesmal jedoch warf Richard ihr nur einen flüchtigen Blick zu, bevor er sich vor Samantha stellte. Er legte ihr vorsichtig die Hände auf die Schultern, seine Augen waren von echter Sorge erfüllt.
"Sam, du Unruhestifterin, was machst du da? Der Arzt hat gesagt, du sollst dein Bein ruhen lassen. Die Verstauchung war ziemlich übel. Wo ist Miss Dell? Du solltest sie doch anrufen, wenn du etwas brauchst."
Amelie konnte nicht anders, als ihre Augen fassungslos zu weiten. Es hatte in der Vergangenheit viele Gelegenheiten gegeben, bei denen Richard sie mit demselben Ausdruck ansah. Mit der Zeit war sogar die freundliche Zärtlichkeit, die er einst für sie hegte, allmählich verschwunden. Sie fragte sich oft, ob er immer noch in der Lage war, sich um jemanden zu sorgen, wie er es früher getan hatte.
Offenbar war er es. Aber jetzt war seine ganze Aufmerksamkeit auf eine andere Frau gerichtet.
"Sie haben Miss Dell beauftragt, sich um sie zu kümmern? Sie arbeitet für den gesamten Haushalt, sie ist kein Babysitter."
Obwohl sie direkt neben ihm stand, ignorierte Richard ihre Worte völlig. Stattdessen bemerkte er die Haushälterin, die auf dem Weg in die Küche war, und rief sie in einem lauten, strengen Ton an,
"Mrs. Geller, bitte helfen Sie Miss Blackwood, in ihr Zimmer zurückzukehren und stellen Sie sicher, dass sie alles hat, was sie braucht. Ich möchte nicht, dass sie in einem solchen Zustand im Haus herumläuft."
Jedes Mitglied des Personals wurde, obwohl offiziell von Richard angestellt, von Amelie ausgewählt und war es gewohnt, nur von ihr Befehle zu erhalten. Und da es um eine andere Frau ging, fühlte sich Frau Geller verwirrt. Sie wandte sich an Mrs. Ashford und warf ihr einen Blick zu, der eine Mischung aus Verwirrung und Schuldgefühlen war.
Da Amelie sie nicht in eine noch unangenehmere Lage bringen wollte, nickte sie einfach und gab ihr damit stumm zu verstehen, dass sie wie angewiesen vorgehen sollte.
Nachdem die Haushälterin Samantha weggeführt hatte, wandte sich Richard an seine Frau und kniff leicht verärgert die Augen zusammen.
"Es scheint, dass du in letzter Zeit zu viel Nachsicht mit dem Personal hattest. Ich habe Miss Dell eindeutig angewiesen, sich um unseren Gast zu kümmern, aber sie hat meine Anweisungen ignoriert. Muss ich mich jetzt auch noch selbst darum kümmern?"
Amelie konnte nicht anders, als die Stirn zu runzeln. Sie konnte nicht glauben, dass Richard die Dreistigkeit besaß, sie zu beschuldigen, ihre Pflichten zu vernachlässigen oder das Personal des Anwesens nicht in Schach zu halten. Ganz gleich, wie wütend er war, sie konnte nicht zulassen, dass er sie so herabsetzte.
"Miss Dell ist ein ausgezeichnetes Dienstmädchen. Sie hat auf keinen Fall ignoriert, was Sie gesagt haben. Diese Frau muss einfach nicht nach ihr gerufen haben. Und selbst wenn sie es getan hat, sehe ich nicht ein, warum sie sie von vorne bis hinten bedienen sollte. Wie Sie selbst gesehen haben, ist diese Frau nicht völlig hilflos."
Ihr lässiger Ton und ihre Worte verärgerten ihren Mann sichtlich. Richard trat näher an Amelie heran, sein hochgewachsener Körper überragte sie wie ein Berg, seine dunklen Augen glänzten mit einem unverhohlenen Hauch von Bosheit.
"Diese Frau? Diese Frau ist meine liebe Freundin. Sei nicht so respektlos zu ihr."
Obwohl seine Stimme leise war, jagte sie Amelie einen Schauer über den Rücken. Genau wie bei ihrem Abendessen sprach er mit ihr, als würde sie ihm nichts bedeuten. Oder noch schlimmer, als ob sie unter seiner Würde wäre.
Zuerst hatte Amelie Lust, ihn zu verprügeln. Wenn er die Frechheit besaß, sie so zu behandeln, dann hatte sie auch das Recht, sich so zu verhalten. Doch dann machte etwas in ihr einen Sprung, und sie fühlte plötzlich gar nichts mehr.
Mit einem subtilen Lächeln auf den vollen Lippen sagte sie leise: "Ein lieber Freund, hm...".
Sie war auch einmal seine Freundin gewesen. Das war das einzige, woran sie sich in einer Ehe ohne Liebe festhalten konnte. Jetzt gab es nichts mehr, woran sie sich festhalten konnte.
Sie seufzte.
"In Ordnung, ich werde mit Miss Dell sprechen und sie anweisen, von nun an aufmerksamer zu sein. Um Ihren ... Freund wird sich gekümmert werden."
Aber auch mit dieser Antwort war Richard nicht zufrieden.
"Vergessen Sie es. Sie ist mit sofortiger Wirkung entlassen. Finden Sie noch heute ein neues Dienstmädchen."
Amelie konnte ihren Ohren nicht trauen. Ihr Mann war noch nie so vorschnell mit seinen Entscheidungen gewesen, und jetzt waren seine Worte einfach lächerlich.
"Gefeuert? Sie hat doch nichts falsch gemacht! Reißen Sie sich zusammen, Richard, das geht zu weit!"
Mr. Clark fuhr sich mit den Fingern durch sein glattes Haar und stieß einen schweren Seufzer aus. Er war sich dessen in dem Moment bewusst, als diese Worte seinen Mund verließen, doch irgendwie weigerte er sich, seine Unbesonnenheit zuzugeben.
Er konnte seine Worte jetzt nicht mehr zurücknehmen. Sein Stolz hatte die Oberhand gewonnen. Aber was ihn am meisten ärgerte, war die Unverfrorenheit seiner Frau, von der er glaubte, sie noch nie erlebt zu haben.
Er schaute seiner Frau direkt in die Augen, seine Stimme war kalt wie Eis.
"Kürz ihr Gehalt für diesen Monat um die Hälfte. Ich werde es selbst überprüfen."
Ohne seiner Frau die Möglichkeit zu geben, etwas zu erwidern oder etwas anderes zu sagen, drehte er sich um und stapfte in Richtung seines Arbeitszimmers, wobei seine schweren Schritte mit einem warnenden Zorn durch den Flur hallten.
Amelie sah ihm schweigend nach, wie er in den zweiten Stock hinaufstieg. Erst als sie ihn weder sehen noch hören konnte, hatte sie das Gefühl, endlich wieder aufatmen zu können.
"Mrs. Ashford ...?"
Miss Dells vorsichtige Stimme ließ sie zurückschrecken. Sie fragte sich, ob das Dienstmädchen ihr Gespräch mitgehört hatte, aber ihrem erschrockenen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien sie bereits alles mitbekommen zu haben.
Amelie zwang sich zu einem Lächeln und sagte mit ihrer gewohnt freundlichen Stimme: "Miss Dell, lassen Sie uns in meinem Arbeitszimmer ein wenig plaudern."


Die jährliche Benefizveranstaltung dieses Jahr wird um einiges prachtvoller als die letzte sein. Mit den ausländischen Firmen, die sich uns anschließen, mussten wir die Dauer auf drei Tage erweitern, statt wie sonst auf zwei.
Emily Crane, eine Freundin von Amelie und die Ehefrau von David Crane, dem Präsidenten von DN Electronics, stellte ihre Kaffeetasse auf den gläsernen Couchtisch und lehnte sich entspannt zurück.
Amelie Ashford, Emily Crane, Lauren Weil und Elizabeth Gilmore waren die Töchter aus wohlhabenden und angesehenen Familien, verknüpft durch das verwickelte soziale Netzwerk ihrer Eltern. Seit der Grundschule befreundet, hatten sie auch nach ihren arrangierten Ehen, die sie mit eigenen Pflichten beluden, zueinandergehalten.
Sie trafen sich verabredungsgemäß mindestens einmal wöchentlich zu einer Teerunde, meistens in Emilys Hause, um einander beizustehen, Probleme zu teilen oder einfach nur um zu klönen und Neuigkeiten auszutauschen.
Auch wenn es nach einer eher kühlen und kalkulierten Vereinbarung klingen mochte, war dies tatsächlich der Ausdruck einer echten Freundschaft, die schon Jahrzehnte währte.
Ihre Teerunde hatte gerade begonnen und war bereits gefüllt mit endlosen Gesprächen über die anstehende jährliche Benefizveranstaltung, ein bedeutendes Ereignis, das sie gemeinschaftlich organisierten, um Mittel für zahlreiche wohltätige Zwecke zu sammeln.
Als Amelie beobachtete, wie ihre Freundinnen über die Verteilung der diesjährigen Gelder diskutierten, bemerkte sie, wie Anna Hayden, ihre persönliche Assistentin, ihr vom Flur aus Zeichen gab.
"Entschuldigen Sie mich bitte, ich muss kurz mit meiner Assistentin sprechen."
Amelie lächelte die Anwesenden freundlich an, erhob sich und verließ den Raum. Sie begrüßte Anna mit ihrem üblichen warmen Lächeln: "Ich habe alle deine Nachrichten schon gesehen. Gibt es ein Problem?"
Anna Hayden, eine Frau Ende Zwanzig mit einem eleganten Dutt am Hinterkopf und in einem schlichten schwarzen Hosenanzug, spielte einige Momente mit ihrem Telefon, bevor sie schließlich zu sprechen begann: "Mrs. Ashford, Mr. Clark hat heute Morgen jemanden mit zum Anwesen gebracht."
Amelie zog verwundert die Augenbrauen hoch, blieb jedoch ruhig. Ihr Mann war geschäftlich in J-City und sollte heute zurückkommen. Brachte er einen wichtigen Geschäftspartner mit?
"Er hat jemanden mitgebracht? Wen denn?"
"Eine Frau..."
Amelies Gesichtsausdruck wurde einen Tick ernster. "Muss ich es dir wirklich Wort für Wort entlocken, Anna? Sprich weiter. Es ist alles in Ordnung."
Miss Hayden schien sichtlich befangen und allein das machte Amelie bewusst, wohin die Andeutungen führten. Ihre Assistentin fuhr fort: "Eine junge Frau mit einem Gips am linken Bein. Er verweigerte jegliche Erklärung und begleitete sie direkt ins Gästezimmer. Es sah so aus, als wäre sie in einen Unfall verwickelt gewesen."Mrs. Ashford schwieg eine Weile, den Blick auf das Gemälde an der gegenüberliegenden Wand gerichtet. Dann wandte sie sich schließlich wieder ihrer Assistentin zu und fragte: "Wie sah sie aus?"
"Nun... sie sah jung aus, vielleicht fünfundzwanzig, nicht älter, mit glattem dunkelbraunem Haar, großen braunen Augen und heller Haut. Sie war ungefähr so groß und schwer wie Sie. Mr. Clark war recht freundlich zu ihr, und es schien, als würden sie sich von früher her kennen. Sie schienen sich... gut zu verstehen."
Amelie versuchte sofort, an alle Frauen im Umfeld ihres Mannes zu denken, die sie persönlich kannte, aber keine schien ihm nahe genug zu stehen, um es zu rechtfertigen, eine von ihnen aus irgendeinem Grund zu sich nach Hause zu holen.
"In Ordnung. Ich danke dir, Anna. Sie können mit Ihrer üblichen Arbeit fortfahren."
Miss Hayden nickte ihrer Chefin leicht zu und verließ das Haus. Amelie verdrängte die unangenehmen Gedanken, die sich in ihrem Kopf bildeten, und kehrte zu ihren Freunden ins Wohnzimmer zurück.
"Ist etwas passiert?" Elizabeth war die erste, die sich danach erkundigte, aber alle drei Freundinnen starrten sie mit neugierigen und leicht besorgten Blicken an. Amelie lächelte, hob ihre inzwischen kalte Tasse Tee auf und schüttelte leicht den Kopf. "Nein, nur ein paar Neuigkeiten aus dem Haushalt. Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste."
Obwohl es so aussah, als hätte sie mit ihrer beruhigenden Antwort das anfängliche Unbehagen vertrieben, weigerte sich Amelies Verstand, zum normalen Gespräch zurückzukehren. Ihre Gedanken überschlugen sich bei den Worten ihrer Assistentin.
Eine Frau in den Zwanzigern mit einem Gips am Bein? Da er sie in unser Haus gebracht hat, bedeutet das, dass sie sich sehr nahe stehen. Warum sollte er sonst etwas so Imposantes tun?'
Ihre Freunde, die während des gesamten Gesprächs gelegentlich einen Blick in ihre Richtung geworfen hatten, verstummten schließlich. Lauren Weil legte vorsichtig ihre Hand auf das Knie der Frau und sagte: "Du bist meilenweit weg, Lily. Sind Sie sicher, dass es nichts Wichtiges war?"
Frau Ashford zögerte, überrumpelt von der treffenden Frage ihrer Freundin. Sie überlegte, ob sie die Sache ansprechen oder einfach abtun sollte, entschied aber, dass die Meinung ihrer Freunde vielleicht hilfreicher war als ihre eigenen Spekulationen.
Mit einem leichten Seufzer begann sie: "Wenn du deinen Mann wegen etwas verdächtigst... wie würdest du ihn damit konfrontieren?"
Im Wohnzimmer herrschte einige Augenblicke lang Stille. Alle drei Frauen hoben die Augenbrauen, dann schien es, als würden sich ihre Gedanken sofort synchronisieren. Emily meldete sich zuerst zu Wort: "Du verdächtigst ihn, eine Affäre zu haben? Verdammt noch mal, alle Männer sind gleich! Das ist nichts Neues an ihnen!"
Auch Lauren meldete sich zu Wort: "Was kann man schon tun? Wir sind alle in arrangierten Ehen, da ist es nicht ungewöhnlich, dass man Mätressen hat. Mein Mann besucht fast jede Woche Hostessenclubs! Es ist ekelhaft, aber ich kann nichts dagegen tun. Verliebt sind wir sowieso nicht."
Diese Worte machten Amelie noch unruhiger, als sie es ohnehin schon war. Elizabeth sah die beiden stirnrunzelnd an und schnalzte mit der Zunge, dann wandte sie sich wieder ihrer besten Freundin zu und fragte: "Was ist los, Lily? Verdächtigst du ihn wirklich, dich zu betrügen?"
Diese Frage brachte wieder einmal morbides Schweigen in den Raum.


Richards massige Gestalt überragte Amelies zierliche Figur und warf eine kühle Schatten über alles um sie herum. Sein eisiger Tonfall und sein bedrohlicher Blick ließen Amelie eine erschreckende Erkenntnis gewinnen. Unbeirrt verengte sie ihren Blick und fragte ebenso kühl: "Ist es also wahr?"
Für einen Moment, der sich wie eine Ewigkeit anfühlte, blieb Richard still. Doch auch sein Schweigen war aussagekräftig. Amelie hatte das Gefühl, er könnte sie mit seinen glimmenden dunklen Augen verbrennen.
Schließlich öffnete er langsam die Lippen, immer noch über die richtige Antwort nachdenkend, und sagte fast flüsternd: "Das geht dich nichts an."
Amelie hätte lächeln können, hielt sich jedoch zurück. Es war kein Siegeslächeln; obwohl sie wusste, dass sie einen Nerv getroffen hatte, fühlte sie sich ähnlich schmerzerfüllt. Emilys Worte hallten in ihrem Kopf wider, als sie sich an den Tag erinnerte, an dem ihr Mann von seiner Geschäftsreise zurückkam.
Heißt das, dass Richard all die Jahre ebenfalls Gast in Hostessenbars war?
Dieser Gedanke ließ sie vor Abscheu schaudern. Plötzlich verzerrte sich das Bild ihres Mannes – ihres Jugendfreundes und vertrauten Begleiters. Der Mann, der jetzt vor ihr stand, schien ein völlig Fremder zu sein.
Richards nächste Worte holten sie zurück in die Realität.
"Ich weiß nicht, wie oder was du herausgefunden hast, aber das ist eine private Angelegenheit. Solche Details sollten nie die Beziehung verlassen, denn sie können mehr als nur den Beteiligten schaden. Ich rate dir, dich nicht in Klatsch und Tratsch zu verwickeln, Amelie. Du hast dich mir immer als jemand dargestellt, der darüber steht. Im Gegensatz zu deinen untätigen Freunden."
Amelie ballte frustriert die Fäuste, ihre Nägel gruben sich in das weiche Fleisch ihrer Handflächen. Richard wusste immer, wie er sie manipulieren konnte, sodass sie sich schuldig fühlte, aber bisher hatte sie das nie so nah an sich herangelassen. Jetzt jedoch war es zu viel.
"Die Nachrichten haben bereits die Öffentlichkeit erreicht, Richard. Es war nicht nur interner Klatsch. Deine Bilder sind in den Händen von Reportern. Du solltest mir dankbar sein, dass meine 'untätigen' Freunde es geschafft haben, sie nicht überall im Internet zu veröffentlichen."
Sie wollte es dabei belassen, war aber zu verletzt, um aufzuhören.
"Es war nicht ich. Viele Männer in unserem Kreis besuchen solche Etablissements. Auch deine Freunde tun das. Vielleicht hat sie jemand erkannt."
Richards Lippen verzogen sich zu einem genervten Grinsen, doch es war offensichtlich, dass er nervös war. Ihr Gespräch hatte sich in ein gegenseitiges Sticheln verwandelt. Er seufzte.
"Egal, wie sehr du eifersüchtig bist, du solltest deine Grenzen kennen."
Diese Worte ließen Amelie etwas Wichtiges erkennen – sie war nicht eifersüchtig. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie nicht verletzt war.
Sie imitierte sein Grinsen und antwortete: "Ich wäre eifersüchtig, wenn ich in dich verliebt wäre, Richard. Glücklicherweise ist das nicht der Fall."
Sie versuchte, sich zu beruhigen, richtete ihr Haar und ihre Kleidung und fügte hinzu: "Ich schlage vor, du kümmerst dich selbst um die Gerüchte. Zieh mich nicht weiter hinein. Dieses Mal steht dein Ruf auf dem Spiel."
Amelie konnte es nicht länger ertragen, ihrem Mann ins Gesicht zu sehen. Sie war dankbar, dass ihre Bemerkung ihn sprachlos gemacht hatte, und nutzte den Moment, um zu gehen.Sie begann zu laufen, ohne zu wissen, wohin sie ging; die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, trübten ihre Sicht. Sie hatte seit Jahren nicht mehr geweint - sie hatte einfach keinen Grund dazu. Aber jetzt konnte sie es nicht kontrollieren.
Aus Angst, jemand könnte Zeuge ihres gebrochenen Zustands werden, eilte Amelie in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür ab. In ihrem sicheren Raum angekommen, gaben ihre Beine nach, und sie rutschte auf den Boden, wobei sie ihr heißes Gesicht mit beiden Händen bedeckte.
Sie konnte nicht verstehen, warum sie so verletzt war. Vielleicht war sie eifersüchtig. Vielleicht liebte sie Richard ja doch. Oder vielleicht hatte sie einfach nur Angst. Alles änderte sich so schnell, und sie konnte nicht mehr mithalten.
Plötzlich spürte sie ein kurzes Vibrieren in der Tasche ihrer Jacke. Amelie griff hinein und stellte fest, dass sie das alte Mobiltelefon die ganze Zeit bei sich gehabt hatte.
Als sie sich mit der freien Hand über die Augen wischte, bemerkte sie auf dem kleinen Bildschirm ein kleines blaues Umschlagsymbol, das eine ungelesene Textnachricht anzeigte.
Im ersten Moment war sie sich nicht sicher, was sie tun sollte. Sie hatte zugestimmt, das Telefon sicher aufzubewahren, aber das bedeutete nicht, dass sie das Recht hatte, die Nachrichten oder Anrufe zu lesen. Doch ihre Neugier übermannte sie, und sie drückte auf den Knopf, um die Nachricht zu öffnen.
Zu ihrer Überraschung war der Text an sie adressiert.
"Danke, dass du zugestimmt hast, dieses Telefon zu behalten. Wie ich schon dachte, bist du die netteste Frau der Welt.
Übrigens, da du die Blumen angenommen hast, gehe ich davon aus, dass sie dir gefallen. Ich werde versuchen, Ihnen so oft wie möglich Blumen zu schicken, zum einen als Zeichen meiner Wertschätzung, zum anderen, weil ich glaube, dass sie Sie aufmuntern und Ihnen den Tag etwas versüßen können.
Ich danke Ihnen nochmals,
Ihr unbeholfener Nachbar, der immer noch darauf besteht, kein Trinker zu sein."
Amelie konnte sich ein leichtes Glucksen nicht verkneifen. Sie fand die Situation mit dem Telefon immer noch ein wenig seltsam. Obwohl die Nummer, von der die Nachricht kam, privat war, war die Person dahinter ein Gast in ihrem Hotel, so dass sie seine Identität leicht herausfinden konnte. Gleichzeitig musste sie zugeben, dass die Tatsache, dass er anonym blieb, der Situation einen Hauch von Spannung und Geheimnis verlieh.
Es war etwas Neues und Faszinierendes. Die klischeehafte romantische Komödie begann nun recht unterhaltsam zu werden.
Immer noch lächelnd beschloss Amelie, zu antworten und zu sehen, wohin es sie führen würde.
"Ich werde das Telefon erst einmal sicher aufbewahren, aber die Blumen sind wirklich nicht nötig. Wenn Sie Ihre Dankbarkeit ausdrücken wollen, könnten Sie mir vielleicht einfach Ihren Namen sagen oder den Namen, mit dem ich Sie anreden soll."
Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Als Amelie die Nachricht öffnete, brach sie in unkontrolliertes Lachen aus - etwas, das sie seit Jahren nicht mehr getan hatte.
"Du kannst mich Kapitän Pantaloons nennen."
Ihr Lachen hallte im Zimmer wider und erfüllte den Raum mit einer Freude, die sie fast vergessen hatte.


Das nervtötende Klingeln des Telefons durchdrang das geräumige Hotelzimmer mit seiner lauten und sich wiederholenden Melodie. Der Mann streckte seine Hand aus, um nach seinem Handy zu tasten, fand aber stattdessen die feuchte Zunge eines schlafenden Hundes.
"Bah, Gott bewahre! Kannst du nicht wenigstens deinen Mund halten, wenn du schläfst? Du hast das ganze Bett vollgesabbert!"
Er wischte sich mit der Hand über die weiße Bettdecke, seufzte genervt und fand schließlich sein Handy, dessen penetrante Standardmelodie ihm in den Ohren lag. Er checkte den Namen des Anrufers, räusperte sich mit einer Serie kurzer Husten und nahm den Anruf entgegen.
"Was?"
"Unverschämt! Guten Morgen, Mr. Bennett, hier spricht Ihr persönlicher Assistent Austin Hall, falls es Ihnen entfallen ist. Sie müssen jeden Morgen um sechs aufstehen und den Hund ausführen, genau wie es Mr. Oscar Bennett angeordnet hat."
Der Mann fuhr sich mit der Hand durch sein weiches, schwarzes Haar und stöhnte elend, während sein Assistent fortfuhr: "Auf geht's, Liam, beeil dich! Du weißt, dass dein Großvater eine Tracking-App auf deinem Handy hat. Er bekommt es mit, wenn du auch nur einen Tag schwänzt!"
"Ätzend!" Liam schaute auf den Welpen, der nun mit dem Bauch nach oben schlief und dabei immer noch seine rosa Zunge herausstreckte, als wäre er tot. "Warum muss ich überhaupt auf dich aufpassen?!"
Austin seufzte, "Wenn du auf mich gehört und direkt nach Hause zurückgekehrt wärst, müsstest du dich jetzt nicht um ihn kümmern."
Liam runzelte die Stirn. "Und wer kümmert sich da um ihn? Die Renovierungsarbeiten sind immer noch nicht abgeschlossen, und wenn Opa herausfindet, dass ich seinen kostbaren Mischling dem Baudreck aussetze, enterbt er mich sofort."
"Na gut," fügte sein Assistent in munterem Ton hinzu, "meine Arbeit hier ist getan. Mach dich jetzt fertig und geh' mit dem Hund raus. Ich hole dich um acht zum Frühstück ab. Tschüss!"
Austin legte auf, noch ehe sein Chef etwas erwidern konnte. Liam stupste den Welpen mit dem Finger an, aber der Hund reagierte überhaupt nicht auf seine Versuche, ihn zu wecken. Mit einem weiteren lang gezogenen Seufzer verließ der Mann das Bett und ging zum hohen Fenster, das ihm die Aussicht auf die Stadt bot. Er blickte nach rechts und seine Lippen formten ein leichtes Lächeln.
'Ich frage mich, wann sie wieder in ihre Suite zurückkehrt.'
***
"Jetzt ist es wohl offiziell. Richard schläft mit ihr."
Amelie stellte die Kaffeetasse zurück auf den Tisch und fuhr fort, "Eine der Bediensteten hat sie gestern Abend zu seinem Schlafzimmer gehen sehen und soweit ich weiß, ist sie noch nicht wieder herausgekommen."
Elizabeth hätte am liebsten ihre Dessertgabel auf den Tisch geschleudert; sie war doppelt so wütend für ihre beste Freundin.
"Ich kann immer noch nicht glauben, dass er die Dreistigkeit besaß, sie ins Haus zu bringen! Was für ein Aas! Sie sind Freunde und ihr bleibt nichts anderes übrig? Unsinn! Er weiß, dass du nichts zu sagen hast, weil die Villa ihm gehört, und er hat nicht gezögert, dies auszunutzen! Scheißkerl!"
Amelie lächelte ihrer Freundin subtil zu. Heute mit ihr zu treffen war eine kluge Entscheidung. Sie war zur Villa zurückgekehrt, weil sie ihr Schlafzimmer und ihr Arbeitszimmer vermisste, aber als sie hörte, dass jene Frau Richards Schlafzimmer betreten hatte, fühlte Amelie sich dem Tode nahe.'Zum Glück fand Elizabeth immer Zeit, für sie da zu sein.
"Verdammt, diese Kleine hat das denkbar schlechteste Timing gewählt!" Lizzy fuhr wütend fort: "Kurz vor dem Benefizabend, als hätte sie es alles geplant!"
Lizzys wütender Beschützerinstinkt brachte Amelies Lächeln nur noch mehr zum Strahlen.
"Ich hoffe nur, dass die Medien sich fernhalten, bis der Abend vorüber ist. Ich will nicht, dass die Aufmerksamkeit auf die falschen Dinge gelenkt wird."
Elizabeth konnte nur seufzen. Sie bewunderte die Hingabe ihrer Freundin an ihre wohltätige Arbeit und war beeindruckt von ihrer Fähigkeit, selbst in solch stressigen Zeiten die Ruhe zu bewahren. Dennoch beschäftigte sie die Angelegenheit.
"Stell dir vor... wenn sie die zweite Frau wäre und ihr beide gezwungen wärt, gemeinsam für das Wohltätigkeitsevent zu spenden... Bah, was für ein ärgerlicher Gedanke!"
Elizabeths Worte ließen Amelie innehalten, bevor sie wieder nach ihrer Kaffeetasse griff.
Das war tatsächlich eine bestehende Tradition; sie hatte so etwas schon einmal erlebt. Bei großen Charity-Events war es üblich, dass alle Ehefrauen eines wohlhabenden und einflussreichen Mannes eine gemeinsame Spende an eine wohltätige Einrichtung ihrer Wahl leisteten, um der Gesellschaft zu zeigen, dass sie selbst Rivalität überwinden konnten, wenn es darum ging, etwas bedeutendes für einen höheren Zweck zu tun.
Im Fall von Amelie waren die Dinge jedoch etwas komplizierter.
"Sie ist Waise und derzeit ohne Arbeit." Sie nahm einen Schluck Kaffee und fuhr fort: "Ist sie klug, wird sie während des Benefizabends ihre eigene Spende leisten. Wenn die Gerüchte sich weit verbreiten, hilft das ihrem Ansehen. Ich bezweifle, dass sie von allen als einfache Goldgräberin angesehen werden möchte."
'Obwohl, selbst wenn sie es tut, wird das Geld immer noch von Richards Tasche kommen.'
Sie sprach diese Worte nicht aus, aber Elizabeth dachte genau dasselbe.
Mit einem verschmitzten Grinsen stach Lizzy eine Erdbeere mit ihrer Dessertgabel auf und steckte sie in den Mund, während sie mit einer lässigen Stimme antwortete: "Nun, wenn Richard es wagt, diese Frau mit zur Wohltätigkeitsveranstaltung zu bringen, sollte sie besser großzügig spenden. Andernfalls wird sie zur Zielscheibe des Spotts, nicht du. Die Leute reden bereits über ihre Identität, ich denke nicht, dass es deinem Mann gefallen würde, wenn die Medien seine 'teure Freundin' als billige Goldgräberin abstempeln."
Amelie musste lachen. Das war genau der Grund, warum sie beste Freundinnen waren – Lizzy schaffte es immer wieder, mit ihrer scharfen Zunge und ihrem Witz für Aufheiterung zu sorgen.
Auch Elizabeth fühlte sich etwas entspannter, als sie ihre Freundin so lächeln sah. Dann lenkte sie das Gespräch auf ein angenehmeres Thema.
"Ach ja, übrigens! Stimmt es, dass dieses Jahr jemand aus der Bennett-Familie teilnimmt?"
Mrs. Ashford nickte: "Ja, dieses Jahr nimmt tatsächlich jemand aus der Bennett-Familie am Event teil. Wir können mit einer sehr großzügigen Spende rechnen und vielleicht... auch mit etwas Unterhaltung."


Die Bennett-Familie war nicht nur im eigenen Land, sondern auf der ganzen Welt berühmt.
Ihr Geschäft begann mit Oscar Bennett, einem versierten Software-Ingenieur, der die Herausforderungen der rasant wachsenden Technologiewelt meistern wollte. Zusammen mit zwei seiner Uni-Freunde gründete er ein kleines Start-up. Sie programmierten eine Software, die die Sicherheit von Code-Schlössern verbessern sollte, welche zunehmend beliebter wurden und traditionelle Schlösser rasch ersetzten.
Das Programm war bald sehr gefragt. Nach mehreren Anpassungen und Aktualisierungen entwickelte sich dieses zu einem umfangreichen intelligenten Sicherheitssystem für das Smart Home, das von allen großen Bauträgern genutzt wurde und den internationalen Markt beherrschte.
Mit der Zeit wuchs Oscars Unternehmen zu einem großen Konglomerat heran, bekannt als "Diamond Group", das eine Vielzahl von Geschäftszweigen umfasste. Ihre Aktien waren bei reichen Anlegern begehrt, und finanzielle Unterstützung durch die Diamond Group versprach sofortigen Erfolg und Beliebtheit.
Doch der Erfolg der Bennetts hatte seinen Preis.
Kurz nach der Geburt seines Sohnes Evan starb Oscars Frau Marianne an einem Krebsleiden, und er blieb allein, um ihren gemeinsamen Sohn großzuziehen. Er heiratete nicht wieder, da ihn seine Trauer daran hinderte, sich auf etwas anderes als seinen Sohn und das Unternehmen zu konzentrieren.
Evan war ein kluges Kind und bald eine unschätzbare Hilfe für seinen Vater. Schon mit vierzehn begann er im Hauptunternehmen zu arbeiten und brachte es mit seinen Fähigkeiten und seinem Geschäftssinn zu neuen Erfolgen.
Auch er musste einen Preis für seinen Erfolg zahlen.
Kurz nachdem Evan und seine Frau Jennifer ihren zweiten Sohn Liam bekommen hatten, kamen sie bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, als sie von einer Geschäftsreise in ihrem Privatjet zurückkehrten. Das Unglück erschütterte die Wirtschaftswelt, traf aber Oscar am härtesten.
Er hatte erneut geliebte Familienmitglieder verloren und stand einmal mehr allein da, um als fähiger Elternteil für die jungen Bennett-Brüder zu sorgen.
Und das war nicht das Ende ihrer Tragödien.
***
"Wir haben Einladungen an die ganze Familie verschickt, aber wir haben nur eine einzige Rückmeldung erhalten. Einer meiner Assistenten kümmert sich um die Gäste, ich weiß also immer noch nicht genau, wer zur Wohltätigkeitsveranstaltung kommen wird", erklärte Amelie.
Sie dachte kurz nach, ob sie sich vielleicht bei der Gästeliste geirrt hatte. Nein, es war definitiv so angegeben, dass nur ein "Herr Bennett" teilnehmen würde, ohne Vornamen.
Elizabeth blickte auf ihr Handy und antwortete mit beiläufigem Tonfall: "Hm... Großvater Bennett wird es wohl kaum sein. Es ist gerade Jagdsaison, und es ist bekannt, dass er viel auf Jagd geht. Sein älterer Enkel liegt irgendwo in Europa im Krankenhaus und kann nicht fliegen, das lässt nur einen möglichen Kandidaten übrig... den berüchtigten Liam Bennett, den jüngsten Erben der Diamond Group!"
Liam Bennett hatte tatsächlich einen kontroversen Ruf. Er war ebenso bekannt für sein Talent wie sein Vater, aber auch berüchtigt für sein skandalöses Sozialleben. Kurz gesagt, Liam galt als Frauenheld, dem nachgesagt wurde, er sei ein Schwerenöter.
Allerdings hielten ihn die schlechten Gerüchte nicht davon ab, Frauen jeden Alters für sich zu gewinnen. Als einer der attraktivsten Junggesellen war er sehr begehrt.
"Das finde ich sehr aufregend!", rief Lizzy aus. "Der jüngste Erbe der Diamond Group macht seinen ersten offiziellen öffentlichen Auftritt bei unserer Wohltätigkeitsveranstaltung. Ich kann es kaum erwarten, sein umwerfendes Gesicht persönlich zu sehen!"
Ihr verträumter Kommentar brachte Amelie zum Lachen. Obwohl auch sie neugierig war, ihn persönlich zu sehen, hatte sie wenig Interesse an seinem Aussehen.
Plötzlich verstummte Elizabeth, und ihre aufgeregte Miene verwandelte sich in ein tiefes Stirnrunzeln, als ihr Blick auf etwas hinter Amelie fiel. Besorgt über diesen drastischen Ausdruckswechsel drehte sich Amelie um und sah den Anlass für die Bestürzung ihrer Freundin.Es war Samantha.
"Was zum Teufel macht die hier?" Lizzys kalte Stimme hallte in Amelies Kopf wider. Sie verengte die Augen, teilte stumm die Verärgerung ihrer Freundin.
Sie betrachtete die Frau genauer. Obwohl Samantha nun teure Marken trug, fehlte es ihr völlig an Stil. Es schien, als ob sie sich lediglich in teure Kleidung hüllte, um der Welt zu zeigen, dass sie es sich leisten konnte.
Schließlich bemerkte Samantha, dass die beiden Frauen sie ansahen. Sie breitete ein breites Lächeln aus und winkte ihnen mit ihrer frisch manikürten Hand zu.
"Amelie!"
Ohne Einladung oder Zögern schritt sie schnell auf ihren Tisch zu. Lizzys Stirnrunzeln vertiefte sich, als sie seufzte: "Oh Gott, sie hat sogar die Dreistigkeit, zu uns zu kommen?!"
Als Samantha näher kam, war offensichtlich, dass sie gerade von einem Schönheitssalon und einem Kaufhaus zurückgekehrt war. Die Anzahl der glänzenden Einkaufstüten, die an ihrem linken Arm baumelten, war beeindruckend.
"Oh, Amelie, ich hatte keine Ahnung, dass du dieses Restaurant magst!"
Amelie hob eine Augenbraue, als sie hörte, wie Samantha sie beim Vornamen nannte. Samantha fuhr fort: "Richard hat mir dieses Restaurant empfohlen, weil er den Chefkoch kennt. Er meinte, ich könne einfach vorbeikommen und den besten Service bekommen, wenn ich seinen Namen nenne! Beziehungen zu haben, ist fantastisch. Darf ich mich zum Brunch zu euch gesellen? Es war so anstrengend im Kaufhaus!"
"Nein." Die Antwort von Amelie war bestimmt und kalt. Sie blickte zu ihrer Freundin, und Lizzy bestätigte mit einem Nicken ihre Ablehnung. "Falls es dir entgangen ist, wir sind zwei beste Freundinnen, die zusammen brunchen und eine angenehme und anregende Unterhaltung führen. Ich glaube nicht, dass du dazu beitragen kannst."
Samanthas Lippen krümmten sich nach unten, sie war eindeutig beleidigt von Elizabeths scharfen Worten. Sie blieb still, und endlich bemerkte Amelie, dass Samantha den Tränen nahe war.
Das wird unheimlich. Ein so schneller Wechsel der Gesichtsausdrücke erfordert schauspielerisches Können. Wen versucht sie hier zu täuschen?
Lizzys Blick glitt über die Einkaufstüten an Samanthas Arm. Die meisten Artikel stammten aus Hautpflege- oder Make-up-Geschäften, nur eine glänzende schwarze Einkaufstasche kam aus einer Boutique eines bekannten Labels. Elizabeth spottete.
"Es sieht so aus, als ob du es doch nicht geschafft hast, alles anzuziehen, als du das Kaufhaus verlassen hast."
Samantha überging ihren Sarkasmus und lächelte. "Ach, das? Das ist ein Kleid für das bevorstehende Benefiz-Event."
Die Augen der Frauen weiteten sich vor Schreck, beide konnten nicht glauben, was sie gerade gehört hatten.
"Die Benefizveranstaltung?"
Samanthas Grinsen wurde breiter, als sie nickte. "Ja, Richard hat mich auch eingeladen. Schade, dass ich mich euch nicht zum Brunch anschließen kann, aber ich werde sicher abends dort sein."
Ihre Stimme klang süß und freundlich, doch mit jedem Wort, das ihren Mund verließ, fühlte Amelie sich, als würde sie mit eiskaltem Wasser übergossen.
Diese Frau bahnte sich langsam ihren Weg in jeden Aspekt von Amelies Leben.


Als Amelie Richards Büro verließ, sank er in seinem Stuhl zurück und bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. Er hatte nicht die Absicht gehabt, seiner Frau gegenüber ausfällig zu werden, doch ihre Nähe ließ ihn stets die Beherrschung verlieren.
Ihr kühles, beinahe ausdrucksloses Gesicht stand im scharfen Kontrast zu dem frischen Wind, den Samantha mit ihrem strahlenden Lächeln in sein Leben brachte. Er konnte sich nicht erinnern, wann seine Frau ihn zuletzt so angelächelt hatte.
"Daphne", drückte er auf den Lautsprechknopf und sprach zu seiner Sekretärin, "bitte bestellen Sie mir etwas Warmes zu essen. Ich werde im Büro zu Mittag essen."
"Äh... Mr. Clark? Es ist jemand hier, der Sie sehen möchte..."
Bevor Daphne ihren Satz mit ihrer üblichen lebhaften Stimme beenden konnte, schwang die Tür seines Büros auf. Samantha stand dort mit einem strahlenden Lächeln auf ihrem erröteten Gesicht. In ihrer rechten Hand hielt sie eine große Papiertüte und in der linken einen Strauß frischer weißer Gänseblümchen.
"Hallo!"
Ihre gewohnt fröhliche Begrüßung ließ Richard von seinem Stuhl aufspringen und auf sie zueilend, musterte er sie besorgt.
"Was hast du da? Warum bist du schon aus dem Haus?"
Er nahm ihr die Tüte und die Blumen ab und half Samantha, sich auf seinem Ledersofa bequem zu machen. Während sie es sich gemütlich machte, erklärte sie: "Ich war heute beim Arzt und er sagt, dass mein Knöchel sehr gut verheilt. Er hat den Gips entfernt und mir gesagt, ich kann jetzt ohne Krücken laufen. Ist das nicht fantastisch?"
Bevor Richard antworten konnte, fuhr Samantha fort: "Da ich grünes Licht bekommen habe, meine üblichen Aktivitäten wieder aufzunehmen, habe ich beschlossen, dir ein Mittagessen zu kochen und es selbst hierher zu bringen. Ich hoffe, das ist in Ordnung!"
Richard war sprachlos. Als Samantha das Essen auf den Glastisch stellte, lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Weißer Reis, gedünstetes Gemüse, knusprig gebratenes, weißes Fleisch in Honigsoße und sogar sein Lieblingspfirsichkuchen, der noch dampfte, füllten sein Büro mit einem heimeligen, gemütlichen Duft, wie er ihn sonst nur von den Mahlzeiten kannte, die Mrs. Geller zu Hause zubereitete.
Als Samantha die Verwirrung auf Richards Gesicht sah, wurde ihr Lächeln noch breiter.
"Sieh nicht so verloren aus. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, um meine Dankbarkeit für deine Großzügigkeit zu zeigen! Du hast alle meine Krankenhausrechnungen bezahlt und mich sogar bei dir aufgenommen. Ein warmes Mahl zu kochen ist nichts im Vergleich zu deiner Freundlichkeit, Richard!"
Richard sah in Samanthas lächelndes Gesicht und sofort wurden Erinnerungen an ihre schicksalhafte Begegnung lebendig.Er war auf dem Rückweg von einer Geschäftsreise in J City. Sein Auto machte gerade eine Kehrtwende, als plötzlich eine Frau direkt vor ihn sprang. Sie war blass wie ein Laken und wirkte so zerzaust, als wäre sie gerade den Fängen des Todes entkommen.
Glücklicherweise wurde sie von Richards Auto nicht angefahren, aber die Frau fiel trotzdem vor Schreck um und verstauchte sich den Knöchel. Richard rannte aus dem Auto, und als er sie sah, erkannte er sie sofort. Die junge Studentin von der Universität; das schöne Mädchen, das er auch nach all den Jahren nicht vergessen konnte. Sie war es tatsächlich, Samantha Blackwood.
Die Gefühle, die er so lange in sich aufgestaut hatte, kamen wieder zum Vorschein.
Er brachte sie sofort ins Krankenhaus und verlangte die beste Behandlung, die Samantha auch sofort erhielt. Im Laufe des Gesprächs erfuhr Richard, dass sie vor ihrem misshandelnden Freund davonlief, der ihr alles Geld gestohlen und sie aus ihrer Wohnung geworfen hatte. Sie konnte nirgendwo hin, und Richard war so freundlich, ihr seine Wohnung als vorübergehende Unterkunft anzubieten.
Samantha willigte widerwillig ein und versprach, dass sie nur so lange bleiben würde, bis sie wieder auf eigenen Füßen stehen würde. Richard hatte nichts dagegen, wenn sie auf unbestimmte Zeit dort blieb.
Und da er jetzt das warme, selbst gekochte Essen probierte, das nur für ihn zubereitet worden war, erwies es sich als noch vorteilhafter, als er es sich vorgestellt hatte.
Amelie hat noch nie für mich gekocht... Sie beklagt sich immer, dass sie weder Zeit noch Energie hat. Sie sagt immer wieder, dass wir dafür Frau Geller haben, aber Sam... Sie erholt sich immer noch von einer schmerzhaften Verletzung und trotzdem hat sie Zeit gefunden, für mich zu kochen.'
Samantha beobachtete aufmerksam, wie Richard ihr Essen probierte, in der Erwartung, dass er ein Urteil fällen würde. Als er alle Gerichte probiert hatte, schenkte er ihr ein warmes Lächeln und klopfte ihr auf den Kopf.
"Das Essen ist fantastisch, Sam. Ich wünschte, Amelie würde wenigstens einmal so etwas für mich kochen."
Zuerst schürzte Samantha leicht ihre Lippen. Denn welche Frau hört schon gerne von einer anderen? Doch dann verzog sie den Mund zu einem falschen Lächeln und schüttelte den Kopf: "Nun, du und Mrs. Ashford seid beide mit den feinsten Köstlichkeiten aufgewachsen, also schätze ich, dass sie sich nicht traut, überhaupt zu kochen, weil sie weiß, dass du sehr hohe Ansprüche hast! Sie hat wahrscheinlich nur Angst, dass Sie sie mit den Köchen in Ihren Lieblingsrestaurants vergleichen."
Richard konnte nicht anders, als sich über ihren bewundernswerten Versuch, seine Frau zu verteidigen, lustig zu machen.
"Du hast für mich gekocht, und ich muss zugeben, dass selbst der beste Koch nie etwas so Köstliches zubereiten kann wie das hier!"
Er klopfte ihr noch einmal auf den Kopf und fügte hinzu: "Du traust Amelie zu viel zu, weil du einfach zu nett bist."
Samanthas Wangen leuchteten in einem intensiven Rosaton. Sie schürzte ihre Lippen erneut, diesmal spielerisch, und sagte: "Ich finde, Mrs. Ashford ist eine erstaunliche Frau. Sie muss mit so vielen Dingen auf einmal jonglieren, obwohl... Nun, ich glaube, ihr einziger Makel ist, dass sie Leuten wie mir gegenüber ziemlich feindselig sein kann..."
Richard schüttelte den Kopf, seine Aufmerksamkeit war nun voll und ganz auf das Essen vor ihm gerichtet, und seine Stimme klang völlig sorglos, als er antwortete: "Keine Sorge, Sam, sie ist nur eine sehr versnobte Frau. Aber sobald alle sehen, wie nett du bist, wird ihre Meinung keine Rolle mehr spielen."


Als sie Samantha sah und erfuhr, dass auch sie an der diesjährigen Benefizveranstaltung teilnehmen würde, fühlte sich Amelie unruhig und verwirrt. Da sie wieder einmal nicht in ihr eigenes Haus zurückkehren konnte, entschied sie sich, heute Nacht im Emerald Hotel zu bleiben.
Als sie aus dem Aufzug trat und auf ihre Suite zuging, bemerkte sie ein altes Handymodell, das direkt vor der Tür lag. Es war ein verblüffender Anblick.
"Wow, so ein Telefon habe ich schon ewig nicht mehr gesehen. Es hat noch Tasten."
Amelie schaute sich das Telefon genauer an; es ähnelte einem der frühesten Handymodelle, an das sie sich noch aus der Mittelschule erinnerte. Es war kleiner als ein durchschnittliches Smartphone, mit eigenartig runden Kanten, einer ganzen Reihe von Tasten und einem relativ kleinen Bildschirm. Es war ein beliebtes, aber preiswertes Modell, das damals viele ihrer Klassenkameraden besaßen.
"Wer besitzt schon so ein altes Gerät? Und warum steht es vor meiner Tür?", fragte sie sich laut.
Amelie sah sich auf dem Flur um. Es gab nur zwei Penthouse-Suiten auf dieser Etage, was zwei Möglichkeiten bedeutete: Entweder wurde das Telefon von einem anderen Gast hinterlassen oder von jemandem vom Personal, was ihr plausibler erschien.
"Ich werde es wohl einfach zur Rezeption bringen und sie bitten, den Besitzer zu finden", dachte sie.
Sie bückte sich, um das Telefon aufzuheben, und in dem Moment, in dem ihre Hand es berührte, vibrierte es mit einem eingehenden Anruf von einer unbekannten Nummer.
Zuerst war Amelie verwirrt und wusste nicht, was sie tun sollte, aber dann wurde es ihr klar - was, wenn der Besitzer anrief, um das Telefon zu finden? Sie musste den Anruf annehmen.
"Hallo?" Eine männliche Stimme begrüßte sie, noch bevor sie etwas sagen konnte. Amelie räusperte sich und antwortete: "Hallo?"
"Wer ist da?" Die männliche Stimme klang ziemlich dringlich.
"Kennen Sie den Besitzer dieses Telefons?" fragte Amelie hoffnungsvoll.
"Ja, ich kenne den Besitzer dieses Telefons, ich bin es! Ich halte mein Telefon gerade in meinen Händen! Hahaha!"
Amelie hob die Augenbrauen; dieses Telefongespräch wurde langsam frustrierend, zumal der Mann am anderen Ende eindeutig betrunken war.
"Entschuldigen Sie, ich habe dieses Telefon im Flur des Emerald Hotels gefunden. Kennen Sie den Besitzer?"
"Smaragd-Hotel? Aber ich bin doch gerade im Emerald Hotel! Whoa, das ist ja gruselig!"
"Oh mein Gott..." Amelie fand die Situation lächerlich. Seufzend kniff sie die Haut zwischen den Augenbrauen zusammen, um nicht die Stirn zu runzeln, und antwortete mit ernster Stimme: "Also gut, ich bringe das Telefon zur Rezeption. Bitte sagen Sie dem Besitzer - oder sich selbst, wenn Sie wieder nüchtern sind - dass Sie es dort finden können. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht."
Sie legte auf und ging zurück zu den Aufzügen, wobei sie murmelte: "Was für ein Spinner."
***
Am nächsten Morgen, als Amelie sich gerade für die Arbeit fertig machte, wurde ihre Routine durch ein leichtes Klopfen an der Tür unterbrochen. Sie schaute auf ihre Uhr und versuchte sich zu erinnern, ob sie gestern Abend den Zimmerservice bestellt hatte.
"Nein, ich glaube nicht, dass ich etwas erwarte... Was könnte denn los sein?"
Leicht verwirrt öffnete sie die Tür, fand aber niemanden vor. Jetzt zweifelte sie ernsthaft an ihrem eigenen Verstand. Doch bevor sie sich selbst als leicht geisteskrank abstempeln konnte, blickte Amelie nach unten und weitete die Augen.
"Was um alles in der Welt ...?"
An der Stelle, an der sie gestern Abend das alte Handy gefunden hatte, lagen jetzt ein bescheidener Strauß rosa Tulpen und eine kleine Hochglanzpapiertüte mit einem weißen Post-it-Zettel in der Mitte. Sie sah sich um, wie schon beim letzten Mal, aber der Flur war wieder leer.
Achselzuckend schaute Amelie in die Papiertüte und sah dort das gleiche Telefon, das sie gestern Abend an die Rezeption gebracht hatte. Sie zog das Post-it ab und begann zu lesen:
"An die schöne Dame in Suite 2101,
Es tut mir leid, dass ich Sie gestern Abend mit meinem Anruf belästigt habe. Ich war betrunken und hatte keine Ahnung, was ich da tat. Danke, dass Sie sich um das Telefon gekümmert haben. Die Sache ist die, dass es mir sehr wichtig ist, und ich würde es nur ungern wieder verlieren, also... würde es Ihnen etwas ausmachen, es vorläufig bei sich zu behalten? Ich verspreche Ihnen, dass nichts Verdächtiges dabei ist, aber wenn Sie sich unwohl fühlen, können Sie es wieder in die Tasche stecken und vor die Tür legen. Ich bringe ihn später zurück.
Ich danke Ihnen. Ihr lästiger Nachbar, der selten trinkt. Das ist eine Tatsache."
Irgendwie zauberte die Notiz ein Lächeln auf Amelies Gesicht. Sie fand es immer noch seltsam und leicht verdächtig, dass ein völlig Fremder sie um so etwas bat, aber da es sich um einen Gast handelte, der im teuersten Zimmer wohnte, wusste sie, an wen sie sich wenden musste, wenn etwas schief ging.
"Na gut, dann schreiben wir eben eine Antwort", dachte Amelie bei sich.
Sie ging zurück in ihr Zimmer und suchte einen Stift. Sie drehte das Post-it um und schrieb ihre Nachricht in ihrer gewohnt schönen Handschrift:
"An die lästige Person in Suite 2102, die, wie sie überzeugt sind, selten trinkt,
Ich werde dieses Telefon bei mir behalten, da auch ich Wert auf Dinge lege, die eine Bedeutung haben. Sollten Sie jedoch irgendetwas Lustiges damit anstellen, bringe ich es zurück zur Rezeption und lasse Sie dieses Hotel verlassen.
Mit freundlichen Grüßen, die schöne und rücksichtsvolle Dame."
Zufrieden mit ihrer Notiz nahm Amelie das Telefon aus der Tasche und steckte es wieder in das Post-it. Dann betrachtete sie die Blumen und lächelte.
"Das ist eine Szene wie aus einer billigen, klischeehaften romantischen Komödie", dachte sie.
Sie nahm die Blumen mit in ihr Zimmer und schloss die Tür. Ihre eigene Bemerkung begann sie zu beunruhigen.
"Ich frage mich... Wenn ich jetzt die Tür öffne, wird die Papiertüte dann noch da sein?"
Plötzlich begann ihr Körper von selbst zu handeln. Sie ließ die Tulpen auf ihr Bett fallen, eilte zur Tür und schwang sie auf, nur um festzustellen, dass vor ihrem Zimmer nichts mehr war. Sie konnte sich ein Kichern nicht verkneifen.
"Was für ein lächerlicher Film das ist!"
Immer noch lächelnd, wurde Amelie durch das Klingeln ihres eigenen Telefons in ihr Zimmer zurückgebracht. Sie schaute auf den Bildschirm und sah eine Nachricht von Elizabeth.
"Schau dir den letzten Beitrag in unserem Klatsch-Feed an. Right. Jetzt."


Die Dringlichkeit von Elizabeths Nachricht ließ Amelie leicht nervös werden. Sie war zwar nicht diejenige, die gerne Klatsch und Tratsch verbreitete, aber diesmal hatte sie das Gefühl, dass etwas Wichtiges passierte.
Elizabeths Familie kontrollierte mehr als siebzig Prozent der Medienlandschaft, und dementsprechend war sie oft die Erste, die von wichtigen Neuigkeiten erfuhr – selbst wenn es sich zunächst nur um ein aufkommendes Gerücht handelte.
Normalerweise war es Elizabeth, die bedeutende Nachrichten oder Spekulationen in ihrem gemeinsamen Klatsch-Netzwerk teilte, doch diesmal schien jemand schneller gewesen zu sein.
Mit einem Anflug von Unruhe loggte sich Amelie in die Website ein und scrollte zum ersten Beitrag, der alles in Gang gesetzt hatte.
Da war es – ein klares Foto von Richard Clark und Samantha Blackwood, wie sie durch das Kaufhaus schlenderten. Seine Hand ruhte besitzergreifend auf ihrer Hüfte, während sie zu ihm aufblickte, ein Strahlen voller unverhohlener Zuneigung auf ihrem Gesicht.
Das Bild war zweifellos von einem professionellen Paparazzo aufgenommen worden, was bedeutete, dass die Nachricht von Richards Affäre bald in allen offiziellen Medien die Runde machen würde. Was Amelie jedoch am meisten störte, war nicht das Bild selbst, sondern der zugehörige Artikel.
"Gesichtet: Richard Clark beim entspannten Einkaufsbummel mit seiner 'alten Freundin'. Ist es vorbei mit der jahrzehntelangen innigen Freundschaft zu seiner Frau? Mr. Clark scheint ein Fan des 'Von Freunden zu Liebhabern'-Musters zu sein."
Amelies Augen überflogen den Titel mehrmals, während sie jedes einzelne Wort leise mitlas. "Liebe", "Freunde" – diese Worte schmerzten sie am meisten. Selbst wenn der Artikel keine wirkliche Substanz hatte, bedeuteten diese Worte für sie eine ganze Welt – eine Welt, die gerade unter ihren Füßen zu zerbrechen schien.
Sie versuchte, ihr pochendes Herz zu beruhigen und scrollte mit zittrigen Fingern zum Kommentarbereich hinunter. Trotz der frühen Stunde und ihrer vollen Terminpläne hatten es all ihre Bekannten geschafft, lebhaft über den potenziellen Skandal zu diskutieren.
Während sie Dutzende unziemlicher Nachrichten las, wurde Amelie sich erneut darüber klar, was es hieß, zur High Society zu gehören. Während der Rest der Welt Richard vielleicht nur als "gierig" oder "selbstgefällig" verurteilte, weil er versuchte, seine perfekte Frau durch eine Geliebte zu ersetzen, trafen die Kommentare von denen, die sie persönlich kannten, ins Schwarze.
Sie wussten, wie sich Amelies Lage anfühlte.
Und was am wichtigsten war: Sie hatten alle mindestens einen Grund parat, der Richards Verhalten rechtfertigen könnte.
"Ich weiß, was sie hinter meinem Rücken über mich sagen. Die perfekte Eiskönigin. Kalt und berechnend. Emotionslos. Herzlos. Ich bin mir sicher, dass sie alle hinter diesem Klatsch einig sind, dass Richard keine andere Wahl hatte, als sich eine Geliebte zu suchen. Wie lange kann man jemanden wie mich ertragen, egal wie perfekt und fähig ich bin?"
Sie verabscheute sich selbst für solche Gedanken, aber sie konnte nicht anders.
Schließlich blieb ihr Blick an einem Gesprächsfaden hängen, der besonders viel Aufmerksamkeit erregt hatte. Wie von selbst öffnete ihr Finger die Kette von Nachrichten, die sie mit einem Schlag trafen.
"Ich habe sie einmal in einer Hostess-Bar gesehen."
"Sie hat früher in vielen Hostess-Bars gearbeitet."
"Auch mein Mann hat bestätigt, dass er sie in einer solchen Bar gesehen hat."
"Ist sie also eine Prostituierte?"
"Wie niederträchtig. Es ist eine Sache, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, aber eine in dein eigenes Haus zu bringen, wo deine Frau lebt..."
"Eine Prostituierte als Geliebte? Er muss den Verstand verloren haben."
"Ich schätze, selbst die stoischsten und respektvollsten Männer können irgendwann den Verstand verlieren."
Jede Bemerkung stach wie ein Dolch, und Amelie spürte, wie sich ihr Magen mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung drehte. Die Welt, die sie zu kennen glaubte, zerfiel vor ihren Augen, und die Menschen, die sie für Freunde hielt, rissen sie mit ihren Worten in Stücke.
Amelie riss schockiert die Augen auf, und ihr Blut wurde mit jedem Augenblick kälter.
Samantha oder wer sie war, war ihr völlig egal. Von mir aus konnte Samantha auch eine Mörderin sein, wenn sie wollte. Was für Amelie zählte, war ihr eigener Ruf, der Ruf ihrer Familie und das Ansehen der JFC-Gruppe. Solche Gerüchte würden, wenn sie an die Öffentlichkeit gelangten, alles im Handumdrehen ruinieren.
Mit immer noch zitternden Händen und rasendem Herzen suchte Amelie Elizabeth in ihren Kontakten und drückte die Anruftaste. Ihre Freundin nahm fast sofort ab.
"Lizzy", Amelies Stimme war leise und angestrengt, "kannst du dich bitte darum kümmern?"
"Aber, Lily ..." Elizabeth hielt einen Moment inne, dann holte sie tief Luft und atmete laut aus. "Das kann sich zu deinen Gunsten auswirken. Er wird verstehen, wie schädlich das für die Firma sein kann und-"
"Nein." Amelie unterbrach sie, ihre Stimme so scharf wie eine Klinge. "Das sind nur unbegründete Gerüchte. Ich möchte nicht, dass dies meine Familie in irgendeiner Weise beeinträchtigt. Ich bitte dich. Ich zähle auf dich."
"...In Ordnung", stimmte Elizabeth zögernd zu. Nachdem sie die trockenen Worte der Dankbarkeit ihrer Freundin gehört hatte, endete ihr Gespräch.
***
Amelies Auto hielt vor dem Herrenhaus. Wieder einmal fühlte sie sich wie eine Fremde, die ihr eigenes Haus besuchte.
Allein die Vorstellung, dieses Haus zu betreten, machte sie krank, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie war immer noch die Herrin des Hauses; sie verwaltete alles, was damit zusammenhing, und es wäre unter ihrer Würde gewesen, das von ihren Schwiegereltern geliebte Haus in Unordnung zu bringen, nur weil eine andere Person darin wohnte.
Außerdem musste Amelie, nachdem sie die meiste Zeit im Hotel verbracht hatte, neue Kleidung besorgen. Sie konnte es sich nicht erlauben, in denselben Kleidern herumzulaufen, und jedes Mal neue Kleider zu kaufen, war reine Verschwendung. Als jemand, der viel mit Wohltätigkeit zu tun hat, wusste sie es besser als das.
Nachdem sie alle notwendigen Vorkehrungen getroffen und noch mehr ihrer Habseligkeiten zusammengetragen hatte, um sie in ihre Penthouse-Suite zu bringen, war Amelie bereit, das Haus zu verlassen, als sie Richard mit eiligen Schritten auf sie zugehen sah.
"Endlich wieder zu Hause?" Seine zusammengekniffenen Augen wanderten hinunter zu dem gepackten Koffer neben ihren Beinen, und die Falte zwischen seinen Augenbrauen vertiefte sich. "Komm mit mir in mein Arbeitszimmer. Sofort."
Widerstrebend folgte Amelie ihrem Mann in sein privates Arbeitszimmer. Sobald sie den Raum betreten hatte, schlug Richard die Tür hinter ihr zu und drückte sie gegen die kalte Wand. Seine Augen glühten vor Zorn, und seine Stimme war kalt wie Eis.
"Warst du es, die das Gerücht verbreitet hat, Samantha sei eine Prostituierte?"