Der Fertigkeitsbaum bot eine schier endlose Anzahl von Fertigkeiten. Mit genügend Konstruktionspunkten konnte Ves der ultimative Mech-Konstrukteur werden, der mit seiner linken Hand in Minutenschnelle ein komplettes Design entwerfen konnte, während er mit der rechten Hand auf die Fehler der Arbeit eines anderen hinwies. Natürlich lebte Ves in einer Welt, in der Zeit und Ressourcen begrenzt waren, also machte er sich keine Illusionen darüber, dass er diesen Punkt in seinem Leben jemals erreichen würde.
Trotz all seiner Vorzüge war das Mech-Designer-System ein unverständliches Stück Technologie. Manchmal hatte Ves das Gefühl, als würde sich die Realität selbst nach seinen Launen richten. Er wusste nicht, wie intelligent das Programm war oder wie es seine eigenen Grenzen festlegte. Wenn die hochentwickelte KI des Systems eines Tages durchdrehte, könnten ganze Sternensysteme in einen Krieg verwickelt werden.
Das System sprach ihn immer als Benutzer an, nicht als Eigentümer. Es verhielt sich so, als wäre Ves nur ein Kunde, der es bequem auf den Boden holte. Wenn Ves' Vater ihm den Datenchip nicht gegeben hätte, hätte das System vielleicht einen Weg gefunden, seinen Chip zu einer anderen Person mit den von ihm bevorzugten Eigenschaften zu transportieren. Diese Unsicherheit brachte Ves dazu, sich zu fragen, ob das System ihn benutzte und nicht andersherum.
Sicherlich arbeitete das System nicht umsonst. Irgendein mächtiges Wesen hatte sich die Mühe gemacht, eine realitätsverändernde Software zu entwickeln, die nach Prinzipien funktionierte, die mindestens tausend Jahre jenseits der menschlichen Vorstellungskraft lagen, und irgendwie gelangte sie in die Hände eines Durchschnittsmenschen. Und es war die Frage, ob das System lange in den Händen dieser Person bleiben würde.
Nach allem, was Ves wusste, behandelte das System ihn nur wie einen Zug. Sobald es sein Ziel erreicht hatte, würde es ohne ein Wort weiterfahren.
Ves hatte also das Bedürfnis, das System zu melken, solange er noch konnte. Trotz all seiner Zweifel und Fragen überflog er den Fertigkeitenbaum und erstellte eine Einkaufsliste der Fertigkeiten, die er für die Umgestaltung des Caesar Augustus benötigte.
[Montage - Upgrade zum Lehrling]: 1.000 DP
[Assembler-Kenntnisse I]: 200 DP
[Assembler-Kenntnisse II]: 400 DP
[3D-Drucker-Kenntnisse II]: 400 DP
[Jury Rigging II]: 300 DP
[Elektrotechnik - Inkompetent]: 200 DP
[Elektrotechnik - Anfänger]: 500 DP
[Elektrotechnik - Auszubildender]: 1.000 DP
[Mittelschwere Rüstungsoptimierung I]: 300 DP
Dies war das absolute Minimum für die Herstellung oder Umgestaltung eines Caesar Augustus. Ves musste sich mit den Werkzeugen in seiner Werkstatt viel besser vertraut machen, um die notorisch empfindlichen Komponenten des CA-1 herzustellen und zusammenzusetzen. Und wenn er den Mech so umgestalten wollte, dass er leichter zu produzieren war, musste er sich sehr schnell mit der Elektrotechnik vertraut machen.
Da Ves versuchte, einen CA-1 aus dem Lagerbestand von Iron Spirit zu bauen, war er der Meinung, dass er mit einem Kauf beginnen sollte. Er wählte die billigste Option auf der Liste und kaufte sie sofort.
[Du hast 200 DP ausgegeben, um die Fähigkeit Assembler I zu erwerben. Bitte sieh dir deinen Status an, um deine Fähigkeiten zu bestätigen.]
[Status]
Name: Ves Larkinson
Beruf: Mech-Designer (Anfänger)
Spezialisierungen: Keine
Design-Punkte: 98
Attribute
Stärke: 0.7
Geschicklichkeit: 0.7
Ausdauer: 0.6
Intelligenz: 1.2
Kreativität: 1
Konzentrationsfähigkeit: 1
Neurale Begabung: F
Fertigkeiten:
[Montage]: Anfänger - [3D-Drucker-Kenntnisse I] [Assembler-Kenntnisse I]
[Geschäft]: Auszubildender
[Informatik]: Inkompetent
[Mathematik]: Inkompetent
[Mechanik]: Auszubildender - [Jury Rigging I] [Speed Tuning I]
[Metallurgie]: Auszubildender
[Physik]: Novize - [Leichtbau-Rüstungsoptimierung I]
Bewertung: Auf halbem Weg aus der Höhle der Dummheit herausgetreten.
Sein Status hatte sich nicht viel geändert, nur der schmerzliche Verlust so vieler DP machte sich bemerkbar.
Jetzt, wo er die Möglichkeit hatte, eine virtuelle Version des Caesar Augustus herzustellen, machte sich Ves bereit. Er loggte sich ins Spiel ein und betrat seine Werkstatt. Es war gut, dass die Maschinen in der Werkstatt auf den Mech abgestimmt waren, an dem man gerade arbeitete. Iron Spirit blieb ein Spiel, auch wenn es sich selbst als Simulator ausgegeben hat. Es wollte die Spieler nicht durch allzu große Habgier abschrecken.
Einige Leute verbreiteten allerdings das Gerücht, dass das Spiel in Zukunft ein Update einführen würde, das die Spielerfahrung der Designer "verbessern" sollte, indem sie gezwungen würden, für Ausrüstungs-Upgrades zu bezahlen. Im Moment vereinfachte das Spiel viele Dinge für Ves, wofür er sehr dankbar war. Er musste nur 40.000 Credits bezahlen, um die Rohstoffe für den CA-1 in seine virtuelle Werkstatt liefern zu lassen.
In Wirklichkeit entsprachen die Kosten für die Rohstoffe nicht dem Wert der digitalen Waren, die Ves erhielt. Die Paletten mit Metallen, Kunststoffen, Keramiken und anderen Materialien, die er erhielt, waren nur ein Haufen Daten, die unendlich oft kopiert werden konnten.
Die Bezahlung funktionierte eher wie eine Steuer unter einem anderen Namen. Ein Teil davon ging an die Steuerbehörde, in Ves' Fall an die Bright Republic. Ein anderer Teil ging an die Eigentümer der geistigen Eigentumsrechte der vielen Mechs und Komponenten, die Ves in seinen Entwürfen verwendet hat. Nur ein relativ kleiner Teil der Credits blieb als Einnahme für die BSBH Corporation, die Iron Spirit betrieb.
"Gut, jetzt ist es Zeit, diese Barren und Pellets in funktionierende Komponenten zu verwandeln." Ves rieb sich die digitalen Hände, als er sich dem 3D-Drucker in seiner virtuellen Werkstatt näherte.
Die maschinenhausgroße Maschine war eine aufgeblasene Version des in seiner realen Werkstatt. Viele ihrer Funktionen und Eigenheiten wurden übernommen. Mit geübter Hand begann Ves damit, die Baupläne des Rahmens zu laden, des grundlegendsten Teils eines Mechs, der das Skelett darstellt, das die anderen Komponenten verankert.
Da er größtenteils aus festen Teilen bestand, mit gelegentlichen Scharnieren und Gelenken, verlief die Produktion reibungslos. Der junge Jason Kozlowski hatte offensichtlich nicht daran herumgepfuscht. Aufgrund der hochwertigen Legierungen, die für seine Zusammensetzung verwendet wurden, nahm der Bau des Rahmens jedoch einen halben Tag in Anspruch.
Als Nächstes kam der Leistungsreaktor, der Energie aus Energiezellen oder aufbereitetem Treibstoff erzeugt. Im Allgemeinen ist der Leistungsreaktor ein ausgereiftes Stück Technik. Entwickler haben hier und da daran herumgebastelt, um die Effizienz oder die maximale Kapazität um einige Prozentsätze zu erhöhen. Sie könnten leicht skaliert werden, um das Gewicht eines Mechs anzupassen, und der CA-1 hat einen recht gut konzipierten mittelgroßen Reaktor.
Als langjähriger Hersteller von Flugzeugen und Shuttles produzierte National Aeromotives eine eigene Reihe von Leistungsreaktoren. Jason hatte sich einen erstklassigen Reaktor aus der Forschungs- und Entwicklungsabteilung des Unternehmens geliehen und ihn in seinen Entwurf eingebaut.
Der Reaktor erforderte besondere Präzision bei der Herstellung seiner vielen Miniaturteile. Ves hatte schon vorher Motoren mit dem 3D-Drucker vollständig gedruckt, aber dies war das erste Mal, dass er sich die Mühe machte, jedes millimetergroße Teil einzeln zu drucken und von Hand zusammenzusetzen. Die mühsame Arbeit dauerte einen ganzen Tag. Ves war der Meinung, dass er seine Arbeit gut gemacht hatte, denn der Reaktor funktionierte. Ob er gut funktionierte, würde sich erst später zeigen.
Nachdem er diese Erfahrung gemacht hatte, lief die Arbeit am Motor etwas reibungsloser. Ganz anders als der Reaktor, der Energie aufnahm, um Antriebskraft zu erzeugen. Er gestattete es dem Mech, seine Gliedmaßen zu bewegen und zu laufen wie ein Marathonläufer. Genau wie den Leistungsreaktor hatte Jason auch ihn von der Firma seines Vaters geliehen, so dass er kleine Innovationen enthielt, die seine Herstellung mühsam machten. Als Ves den Motor montiert hatte, war er sehr beeindruckt von Jasons handwerklichem Können.
Danach kam die Muskulatur, die die Antriebskraft nutzte, um die Gliedmaßen des Mechs zu bewegen. Billigere Mechs, wie sie in der Landwirtschaft verwendet wurden, nutzten Hydraulik, Elektromotoren oder eine Reihe anderer kostengünstiger Alternativen. Für Kampfmechs war etwas Anspruchsvolleres vonnöten, um die Reaktionsfähigkeit eines lebenden Wesens besser nachahmen zu können, wenn der Pilot neuronal mit ihm verbunden ist. Glücklicherweise stagnierte die Technologie der künstlichen Muskulatur seit über einem Jahrhundert, so dass ihre Herstellung kinderleicht war.
Als Nächstes kamen einige der schwierigsten Teile, nämlich die Computerchips und die Verkabelung, die der Maschine Anweisungen und Rechenleistung vermittelten. Sie stellen das Gehirn und Nervensystem des Mechs dar.
Die Chips verlangten dem 3D-Drucker am meisten ab, aber sie waren nicht schwer herzustellen, da sie mittlerweile zur Alte Technologie gehörten. Die Miniaturisierung und andere ausgefallene Dinge, die in die Herstellung eines Chips einflossen, konnten nur von einem automatisierten Programm erledigt werden. Ves musste nur den 3D-Drucker vor der Herstellung der winzigen Chips auf Staub und Fehler kontrollieren.
Ironischerweise erforderten die Kabel mehr Finesse. Als ob er wüsste, dass sein Mech zu viele Kabel benötigte, wählt Jason eine spezielle Mischung aus Metallen und Isolatoren in unterschiedlichen Verhältnissen abhängig von der Größe der Verkabelung. Ein einzelner Kabelstrang könnte an bestimmten Stellen dicker oder dünner sein, je nach seinem Standort. Wenn man die schiere Anzahl der Kabel zusammenzählt, ergibt das ein schönes Durcheinander, und Ves hatte am Ende das Gefühl, dass er wahnsinnig wurde.
Nach einer langen Pause und einer erholsamen Nachtruhe, setzte Ves die Herstellung der Spezialkomponenten des Caesar Augustus fort. Diese Komponenten unterscheiden sich stark voneinander, da Jason eine Einkaufsliste mit den besten im Handel erhältlichen Komponenten zusammengestellt hatte.
ECM, Radar, Booster, Gyroskop, Cockpit, Sensoren und alle anderen Komponenten stammten von den unterschiedlichsten Herstellern. Das bedeutete, dass Ves bei einem Teilesatz bestimmte Probleme beachten musste, während er bei einem anderen Teilesatz auf einen anderen Bereich achten musste. Ves ging sorgfältig durch die Dokumentation, während er jedes Bauteil prüfte, so dass er keine kompletten Fehlern erlebte.
Viele Teile kamen jedoch nur in einem knapp akzeptablen Zustand aus dem 3D-Drucker. Ves hatte keinen Vorrat an Rohstoffen, um Ersatzteile für die schlimmsten Teile herzustellen. Es war einfach nicht anders möglich. Er konnte Jason nur die Schuld daran geben, dass er blindlings die glänzendsten Spielzeuge ausgewählt und darauf vertraut hatte, dass seine super teure, im Industriemaßstab sehr gut ausgerüstete Werkstatt sie perfekt reproduzieren konnte.
Nachdem das Innere des Mechs größtenteils fertig war, widmete sich Ves dem teuersten Teil des Mechs, seiner eigens entwickelten Rüstung. Vor dreißig Jahren brauchte ein Hersteller eine spezielle Maschine von National Aeromotives, um verschiedene Metalle zu einer hochkomprimierten Platte zu vermischen.Die Fertigungstechnologie hat sich seither weiterentwickelt und seit der Veröffentlichung der Lizenzoptionen für den CA-1 wurde die Formel der Rüstung allgemein bekannt, sodass alle modernen 3D-Drucker sie reproduzieren konnten, solange sie qualitativ hochwertig genug waren.
Der Caesar Augustus benötigte für einen mittelschweren Mech eine große Menge Panzerung. Das große, sperrige Schwert und der Schild erhöhten sein Gesamtgewicht zusätzlich, sodass der Mech fast zur Schwergewichtsklasse gehörte.
Die Herstellung der Panzerplatten ging mit eigenen Schwierigkeiten einher. Aufgrund von Ves' mangelnder Erfahrung kamen einige von ihnen mit übermäßiger Spannung oder anderen Problemen aus dem 3D-Drucker. Wäre der virtuelle 3D-Drucker nicht so gut gewesen, hätte Ves mit zahlreichen fehlerhaften Platten dastehen können.
"Verdammt," seufzte Ves, als er endlich alle Komponenten des CA-1 produziert hatte. "Das ist anstrengender als gedacht. Es gibt einen himmelweiten Unterschied zwischen 1-Stern- und 5-Stern-Mechs. Hunderte von Jahren technologischen Fortschritts haben das Bauen nur erschwert. Das einfache Fantasia-Modell vermisse ich wirklich."
Schon die Herausforderungen, denen er bei diesem Schritt begegnete, erweiterten seine Vorstellung davon, was ein Mech leisten kann. Die Arbeit an einem fast modernen Mech für Eliten eröffnete Ves Einblicke, was diese Zielgruppe von einer Kriegsmaschine erwartet.
"Ein Elite-Mech muss andere Anforderungen erfüllen als ein normaler Front-Mech. Sie packen so viel Panzerung und Schlagkraft wie möglich in ein noch hinreichend bewegliches Paket. Energieeffizienz ist nicht unbedingt ein Problem, wenn man Treibstoff oder Energiezellen von einer Unterstützungseinheit vor Ort austauschen kann."
Jason lag nicht falsch, den CA-1 nach diesem Prinzip zu entwerfen. Er ging damit nur etwas zu weit. Konkurrierende Modelle konnten fast alles, was der Caesar Augustus konnte, hielten jedoch etwas länger im Feld durch. Manchmal war diese zusätzliche Zeit entscheidend, so dass Einkäufer lieber auf Nummer sicher gingen und das weniger übetriebene Modell wählten. Der Caesar Augustus war zudem auf einem chaotischen Schlachtfeld schwer zu warten, so dass in der Regel nur wohlhabende Piloten, die Wert auf Spitzentechnologie legten, diese Modelle kauften.
"Als nächstes steht der Zusammenbau an."
Um den Mech von Grund auf zusammenzubauen, begann Ves zunächst mit dem Rahmen. Die Teile, die das Skelett des Mechs bildeten, waren groß und robust, so dass Ves ohne viel Risiko seine erweiterte Montage-Fähigkeit anwenden konnte. Dadurch verbesserte er seine Fähigkeit, die Hebel und Arme des Versammlungsmoduls zu steuern. Die Teile, die er fixiert haben wollte, blieben still, während die Teile, die er bewegen wollte, gerade genug bewegt wurden, aber nicht mehr.
Da Ves den Leistungsreaktor und den Motor bereits von Hand zusammengebaut hatte, musste er sie nur noch vorsichtig in die dafür vorgesehenen Bereiche des Rahmens einsetzen.
Anschließend fügte Ves die anderen Komponenten und Systeme hinzu, die die Funktionsfähigkeit des Mechs ausmachten. Das größte Stück war das Cockpit, gefolgt von der Energiespeichereinheit, in der die austauschbaren Energiezellen untergebracht waren. Dann folgten alle kleineren Systeme wie Sensoren und Booster.
Schließlich erreichte Ves die problematischste Phase. Alle Komponenten waren im Mech eingebaut, blieben jedoch voneinander isoliert. Ves musste sie alle in einem Durcheinander von Kabeln und Rohren miteinander verbinden. Zwischen diesen vergleichsweise empfindlichen Komponenten musste Ves auch noch eine Menge künstliche Muskeln unterbringen - manchmal führte das zu sehr engen Passungen.
Die Arbeit stellte Ves auf die Probe. Oftmals machte er Fehler, musste die Verkabelung entfernen und von vorn anfangen. Manchmal musste er ein Kabelbündel durch eine enge Öffnung zwischen den Rohren zwängen. Der Stress und die Frustration führten dazu, dass Ves manchmal abrutschte, was unverzeihbare Fehler bei der Montage verursachte.
Nach einem nervenaufreibenden Tag als Klempner erreichte Ves schließlich das Ende des Zusammenbaus. Er verbrachte deutlich mehr Zeit mit dem Zusammenfügen der Panzerplatten. Manchmal führte die unsachgemäße Verkabelung dazu, dass die Platten nicht an ihrer Position haften blieben. Oft musste Ves leicht auf die Problemstellen hauen, um die Panzerungsteile an ihren Platz zu bringen - das zeigte, dass die von ihm hergestellten Teile von minderwertiger Qualität waren.
"Endlich ist es fertig," sagte Ves erschöpft und streckte sich auf dem Boden aus. Die Diagnose und Fehlerbehebung liefen immer noch im Hintergrund, aber der Großteil der Probleme in diesem Stadium wurde von Iron Spirit behoben.
"Was meinst du, System? Habe ich einen guten Job gemacht? Warum bewertest du mich noch nicht?"
[Das Mech-Designer-System bewertet nur Designs, keine Kopien. Da du nicht der Designer des Caesar Augustus CA-1 bist, wirst du keine Designpunkte bekommen, selbst wenn du ihn tausendmal baust. Bitte gib deinem Bestes und erstelle deine eigenen Designs.]
Das ergab Sinn. Das System wollte keinen Techniker oder Werkleiter ausbilden. Die Hauptaufgabe eines Mech-Designers besteht darin, Designs zu erstellen. Das tatsächliche Herstellen eines Mech dient nur dazu, den Mech besser zu verstehen oder seine Qualität sicherzustellen.
Bei der Einschätzung, wie gut er seinen ersten Caesar Augustus gebaut hat, konnte sich Ves nur auf die Zahlen von Iron Spirit verlassen. Und nach dem, was er bisher gelesen hat, ließen die Nachrichten zu wünschen übrig.


Ves ging das größte Wagnis seines bisherigen Lebens ein. Wenn er gewinnen würde, könnte er einen hervorragenden Mech herstellen und ihn mit einem beträchtlichen Gewinn verkaufen. Das wäre mehr als genug Geld, um seine bevorstehende Zinszahlung abzudecken. Sein Erfolg stand auf Messers Schneide. Jedes Mal, wenn Ves einen Fehltritt tat, riskierte er die Zerstörung des gesamten Plans.
Als Erstes musste Ves sich mit dem Caesar Augustus vertraut machen. Zum Glück galt eine Produktionslizenz für das reale Universum auch als virtuelle Lizenz in den Nutzungsbedingungen von Iron Spirit. Ves musste nur eine Kopie der Lizenzvereinbarung an den Kundendienst des Spiels schicken, um das Modell im Spiel herunterladen und verkaufen zu können.
Als ein Lastgen-Mech nach heutigem Standard, galt der CA-1 im Spiel als 5-Sterne-Mech. Das bedeutete, dass nur erfahrenere Potentaten die Möglichkeit hatten, den Mech zu kaufen. Der Caesar Augustus konnte zu einem höheren Preis verkauft werden, was Ves tatsächlich einen Gewinn ermöglich könnte, wenn er eine gute Variante entwickelte.
Die abgestuften Ligen in Iron Spirit setzten eine Obergrenze dafür, wie gut ein Mech sein könnte, je nachdem, wie weit man im Spiel vorangeschritten war.
Ein Bronze-League-Spieler hatte nur Zugang zu 1-Sterne-Mechs.
Ein Silver-League-Spieler hatte Zugang zu 2-Sterne- und 3-Sterne-Mechs, könnte aber immer noch mit 1-Sterne-Mechs spielen, wenn er Spaß haben wollte.
Ein Gold-League-Spieler hatte Zugang zu 4-Sterne- und 5-Sterne-Mechs. Die meisten Potentaten, die keine professionelle Karriere als Mech-Pilot anstrebten, blieben auf dieser Liga.
Wenn man die Platin-Liga oder höher erreichte, hatte man uneingeschränkten Zugang zu allen Mechs, sogar zu den mythischen 10-Sterne-Mechs. Doch je höher die Liga, desto teurer waren die Mechs in der Anschaffung und in der Reparatur, wenn sie einmal beschädigt wurden. Die nobleren Mechs erforderten sogar Wochen an Spielzeit, um sie zu reparieren, wenn sie komplett zerstört wurden. Das bedeutete, dass viele Platin- und Diamant-Spieler immer noch gelegentlich einen 5-Sterne-Mech in ein Spiel mitnahmen, um etwas leichtes Gold zu verdienen.
Das führte dazu, dass 5-Sterne-Mechs eine der profitabelsten Klassen in Iron Spirit waren. Besonders leistungsstarke Modelle zogen die Aufmerksamkeit auf sich. Ob Ves aber einen Fuß in diesen Markt bringen könnte, b
leibt fraglich, da er weder vertraut noch erfahren mit dem Caesar Augustus war.
In den 45 Tagen bis zum Beginn der Young Tigers Exhibition musste Ves eine umfassende und realistische Überarbeitung des CA-1-Modells vornehmen. Er musste neue Teilfertigkeiten und Credits erwerben, um virtuelle Lizenzen für die Komponenten zu kaufen, die er für sein Redesign benötigte.
Gleichzeitig musste er eine Reihe von Mech-Designs im Spiel veröffentlichen, um noch mehr Credits zu verdienen. Ein Großteil des Geldes würde für den Kauf von Produktionslizenzen für die Komponenten verwendet, die er im Spiel verwendet hatte.
Es klang extrem kompliziert, aber eigentlich musste Ves nicht viel an dem ändern, was er bisher gemacht hatte. Grundsätzlich musste Ves nur weiterhin Varianten entwerfen und sie im Spiel auf den Markt bringen.
Als Erstes kontaktierte Ves den Support des Spiels, um seine virtuelle Lizenz zu erhalten. Eine Produktionslizenz für einen Lastgen-Mech kostete bereits viele Millionen Credits. Er wäre verdammt, wenn er gezwungen wäre, eine virtuelle Lizenz für einen 5-Sterne-Mech zu kaufen, die möglicherweise Millionen kosten würde.
Während er auf die Genehmigung seines Antrags wartete, schließlich Ves alle Nebensächlichkeiten ab und lud den CA-1 in das Designerprogramm des Systems hoch, um damit herumzuspielen. Er wollte seine glänzende Panzerung zerlegen und sich ansehen, wie das berüchtigte Innenleben aussah. Ves musste nicht nur ein Ersatzmaterial für die Panzerung finden, sondern das Innenleben optimieren, um den CA-1 zu einem wettbewerbsfähigen Mech zu machen.
Schon ein Blick löste seine Hoffnungen. Es sah wirklich so aus als hätte jemand ein Teller Spaghetti in eine Teetasse gestopft. Es war machbar, es platzierte aber alles zu eng beieinander und ließ zu wenig Raum. Kabel, Leitungen und strukturelle Stützen waren eng zusammengepackt, so dass es an einigen Stellen gefährlich wirken konnte. Wenn zum Beispiel ein bestimmtes Kabel brach und elektrische Funken erzeugte, könnte das Gas, das aus einem durchstochenen Rohr austrat, explodieren.
Obwohl Ves wusste, dass diese Verbindungen zu einer Katastrophe führen könnten fehlten ihm die Fähigkeiten und die Mittel, um sie zu beheben. Er konnte nur jeden Fehler, den er fand, dokumentieren und das Problem später lösen. Ves verbrachte den Rest des Tages damit, jedes einzelne Bauteil zu durchsuchen, bis er den Motor zerlegte, auch wenn er nur wenig darüber wusste, wie das fortgeschrittene Bauteil funktionierte.
Ves atmete tief durch, als er mit dem Durchsehen des Caesar Augustus fertig war. Wenn er tiefer in das Modell einsteigen wollte, musste er das Serienmodell nachbauen. Er brauchte eine Minute, um sich auf dem Ingame-Markt einzuloggen und die Marktbedingungen des Modells anzuschauen.
"Verdammt, das ist teuer!"
Ein durchschnittlicher CA-1 kostet etwa fünfzigtausend Credits, nur für einen Gegenstand im Spiel! 5-Sterne-Mechs gehörten zu einem ganz anderen Marktsegment als 1-Sterne-Mechs. Die letzteren waren für Kinder, während die ersten für Profis waren.
Die Rohstoffe, die zur Herstellung des Mechs benötigt wurden, kosteten wahrscheinlich auch Zehntausende von Credits. Da Ves extrem niedrige Preise für seine virtuellen Mechs festgelegt hatte, hatte er selbst nach dem Verkauf von über hundert Modellen noch keinen einzigen Credit oder Gold verdient.
"Ich verdiene mit jedem Verkauf eine anständige Menge an DP. Wenn ich den Preis erhöhte, würden meine Mechs auf dem Markt nicht mehr konkurrenzfähig sein. Es ist besser, wenn ich die Preise nicht ändere."
Der Caesar Augustus war ein Wunderwerk seiner Zeit. Um seine vielen Rätsel zu lösen, musste Ves viele neue Fähigkeiten erlernen.
Aber während er viel DP sammeln musste, konnte er auch nicht ohne Credits auskommen. Ves öffnete seine Mail und war erleichtert, dass der Kundendienst des Spiels seinen Antrag auf eine virtuelle Lizenz für den CA-1 genehmigt hatte. Nachdem er das Serienmodell des Mechs in die In-Game-Werkstatt geladen hatte, erhielt er eine unangenehme Rechnung.
"Es kostet also etwa vierzigtausend Credits an Rohstoffen, um das Basismodell zu bauen. Auch wenn der Goldpreis etwas freundlicher aussieht, ist es ja nicht so, als hätte ich einen Sack voll virtuellem Gold."
Der Mangel an Bargeld hemmte Ves' Fortschritte bei der Erforschung des Caesar Augustus. Es gab nur begrenzte Möglichkeiten, wie er mit dem Design des Mechs im Designer spielen konnte.
Ves hatte beim Entwerfen der Fantasia-Varianten eine wichtige Lektion gelernt. Ein leidenschaftlicher Mech-Designer musste bei seinen eigenen Kreationen selbst Hand anlegen. Ein paar Kritzeleien in einem Designprogramm machten einen noch nicht zu einem erfahrenen Designer. Ein echter Handwerker machte sich die Hände schmutzig, indem er jedes einzelne Teil zusammensetzte, um zu sehen, wie es funktionierte und wo eventuelle Probleme auftraten.
Mit nur etwa neuntausend Credits auf der Hand, musste Ves mindestens 31.000 Credits aus jeder erdenklichen Quelle zusammentragen. Er überprüfte zuerst das System, konnte aber keine Möglichkeit finden, seine DP in Credits umzuwandeln. Vielleicht hätte er ein paar Kleinigkeiten aus dem Shop kaufen und sie für einen hübschen Betrag verkaufen können, aber diese Option verschwendete zu viele wertvolle Punkte.
"Soll ich Melinda anrufen?" überlegte Ves laut.
Die Familie hält zusammen. Wenn Ves sich die Zeit nehmen würde, um seiner Cousine seine Pläne und Schwierigkeiten zu erklären, war er sicher, dass sie ihm die Kredite leihen würde.
"Das wäre nicht richtig. Es liegt an meiner eigenen schlechten Planung, dass mir die Kredite ausgehen."
Wenn er weinen und zu seiner Familie gehen würde, um sie um Hilfe bitten, würden sie ihm vielleicht helfen. Es würde aber auch beweisen, dass er überfordert war. Seine Tanten und Onkel missbilligten bereits seinen Karriereweg. Er wollte vermeiden, ihnen Munition zu liefern.
Vielleicht sollte er Luckys Edelsteine verkaufen? Ves hatte ein halbes Dutzend dieser kleinen Schmuckstücke ausgegraben, und sie boten alle geringe Vorteile, wenn sie in einen Mech eingebaut wurden. Jeder Pilot würde sie lieben, wenn sie realisierten, dass sie ihren Mech durch den Einbau eines einzigen Edelsteins verbessern könnten.
Aber Ves schüttelt den Kopf und verwirft die Idee. "Nein, das wäre nur eine letzte Option."
Wenn er diese Edelsteine in das Universum einführen würde, würden viele mächtige Spieler ihren Ursprung wissen wollen. Ves fehlte die Stärke, sich von dem verbundenen Universum, in dem er lebte, isolieren zu können. Es wäre ein Kinderspiel, ihn aufzuspüren, sobald er irgendwelche Besonderheiten offenbarte."Vergessen Sie's. Ich muss mir etwas anderes einfallen lassen. Was habe ich, das wertvoll ist, aber nicht so viel, dass man es für schnelles Geld verkaufen könnte?"
Die Werkstatt? Kommt nicht in Frage. Das Gebäude, der 3D-Drucker und das Montagegerät waren die Grundvoraussetzungen für einen Mech-Hersteller. Ves konnte sich von nichts davon trennen. Wenn er die Werkstatt aufgeben würde, könnte er sich auch mit der Bank über den Kredit einigen.
Was hatte er sonst noch? Die Lizenzen, zum Beispiel. Da er sich gerade die Bedingungen der Produktionslizenz für den Caesar Augustus durchgelesen hatte, war ihm klar, was er damit machen konnte. National Aeromotives erlaubte keine Spielereien und akzeptierte auch keine Rückerstattungen für eine Lizenz, die Ves durch einen Wohltätigkeitszuschuss erworben hatte.
"Ich habe immer noch eine Reihe virtueller 1-Stern-Lizenzen. In diesem Stadium sind sie hilfreich, aber für meine Pläne nicht notwendig. Ich frage mich, ob ich sie zurückerstatten darf. Immerhin habe ich sie aus eigener Tasche gekauft. Vielleicht sind ihre Bedingungen nicht so restriktiv."
Ves durchforstete das galaktische Netz, um herauszufinden, ob er für die Lizenzen Geld bekommen konnte. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass die BSBH Corporation tatsächlich ein Standardverfahren für die Rückgabe festgelegt hatte.
Eine virtuelle Lizenz konnte innerhalb einer Woche kostenlos zurückgegeben werden, wenn der Käufer sie nicht in einem seiner aktuellen Modelle verwendet hatte. Wenn der Besitzer die Lizenz länger als ein Jahr besaß, gab das Spiel keinen Credit zurück.
Ves befand sich in einer Zwischensituation, da er die Lizenzen für mehr als eine Woche, aber weit weniger als ein Jahr erworben hatte. Iron Spirit ermöglichte es den Käufern, 75 % ihres Geldes zurückzubekommen, wenn die Lizenzen nicht genutzt wurden, und nur 50 %, wenn sie genutzt wurden. Diese Bedingungen galten nur für Lizenzen, die persönlich zu normalen Preisen gekauft wurden.
Lizenzen, die mit einem Preisnachlass gekauft oder von anderen Institutionen gewährt wurden, zählten nicht, und zum Leidwesen von Ves fielen die virtuellen Lizenzen, die das System verschenkte, in diese Kategorie.
Ves drehte der Kopf, nachdem er alle Lizenzvereinbarungen durchforstet hatte, aber seine Arbeit hatte sich gelohnt. Er wusste, was er zurückgeben konnte und wie viel Geld er aus dem Spiel herausholen konnte. Er besuchte die Support-Website von Iron Spirit und reichte einen Erstattungsantrag ein.
[Astoria Experimental Flight System]: 12.500 Bright Credits
[Fayette ECM Mk. I]: 3.500 helle Kredite
[Red Eye Assisted Aim Module]: 4.999,50 helle Credits
[MTTR-Wechselakku-Pack]: 1.500 helle Kredite
[Harconix Light DMR Version 3]: 9.999,50 helle Credits
[Mirin-21 Ultraleicht-Panzerung]: 5.000 helle Credits
Insgesamt erwartete Ves 37.499 Credits zurückzubekommen. Den Festlichen Wolkengenerator ließ er in seinem Rückerstattungsantrag aus, weil er ihn lieb gewonnen hatte. Er hatte vor, das kleine, harmlose Teil in seine anderen Entwürfe einzubauen, wann immer es passte.
Da die Support-Mitarbeiter Ves' persönliche Daten bereits bei seinem vorherigen Lizenzantrag erhalten hatten, bearbeiteten sie die Rückerstattung schnell. Eine Stunde später erhielt Ves eine E-Mail und eine Überweisung, die anzeigte, dass sein Erstattungsantrag erfolgreich war.
Mit etwa 45.000 Credits in bar war Ves mehr als bereit, mit der Produktion des Caesar Augustus zu beginnen, zumindest in Iron Spirit. Doch bevor er dies tat, zögerte er.
Der Caesar Augustus war ein ungeheuer komplexer Mech. Zwar waren viele Prozesse in der virtuellen Fertigungsumgebung von Iron Spirit rationalisiert worden, aber es handelte sich immer noch um eine naturgetreue Simulation. Wenn Ves es nicht schaffte, einen Mech herzustellen, der den Spezifikationen des Originalmodells entsprach, würde er schlimmstenfalls mit einem unverkäuflichen Mech dastehen.
Ein Mech, der an Ort und Stelle bleibt, bedeutet keinen neuen Geldfluss. Ohne eine andere Quelle für Credits wäre er nicht in der Lage, einen weiteren virtuellen Mech zu produzieren, um sein Verständnis des Modells zu verbessern und mehr Geld zu verdienen.
All das bedeutete, dass er nicht am ersten Schritt scheitern durfte.
"Ich bin damit nicht allein." stellte Ves fest, als er sich an die Stirn schlug. "Nur weil ich Melinda nicht um Geld anbetteln kann, heißt das nicht, dass ich sie nicht um Rat fragen kann."
Er aktivierte sein Funkgerät und rief Bentheim an.
Melindas Gesicht tauchte auf. Anstelle der legeren Kleidung, die sie bei ihrem letzten Besuch getragen hatte, erschien sie diesmal in einer formellen Uniform. "Hey Vessie, was gibt's?"
"Mir geht's gut, aber ich habe ein kleines Problem."
"Okay, erzähl es mir kurz. Ich habe gerade Schicht, also muss ich bald wieder an die Arbeit."
Ves nickte und beschrieb, wie er eine Lizenz des berüchtigten Caesar Augustus erhalten hatte. Natürlich sah die Wohltätigkeitsorganisation, die das System eingerichtet hatte, auf dem Papier blitzsauber aus, so dass Ves sich keine Sorgen machte, dass Melinda nachforschen und etwas Unzulässiges finden würde. Er betonte seine Entschlossenheit, sich der Herausforderung zu stellen, das Design zu meistern.
Melinda runzelte die Stirn und murmelte ihr Missfallen. "Die haben dich ganz schön auf die Palme gebracht. Der CA-1 ist ein Ungetüm von einer Maschine, mit der ein frischer Hochschulabsolvent nicht in Berührung kommen sollte. Das klingt ziemlich dubios."
"Vergiss es, Melinda. Sagen Sie mir einfach, ob Sie dem Mech Corps oder der Bentheimer Planetenwache etwas abluchsen können. Ohne dich in Schwierigkeiten zu bringen, versteht sich."
Melinda runzelte die Stirn. "Ich kann die Mechaniker um ein paar Tipps bitten. Ich werde auch sehen, ob ich etwas in den Archiven finden kann. Ich werde alles, was ich finden kann, an Sie weitergeben, solange es sich nicht um geheimes oder geschütztes Wissen handelt."
"Vielen Dank. Es tut mir leid, dass ich Sie so sehr belästigt habe."
"Hey, du gehörst zur Familie, Vessie. Ich würde alles tun, um zu helfen. Ich muss jetzt zurück zur Arbeit, also bis später!"
"Tschüss!"
Nachdem das erledigt war, wandte sich Ves einem anderen Thema zu. Da sich seine DPs stetig ansammelten, sollte er eine vorläufige Einkaufsliste der Sub-Skills erstellen, die er für die Überarbeitung des CA-1 benötigte. Er öffnete seinen Fertigkeitenbaum und begann, die verfügbaren Fertigkeiten zu durchforsten.


Nach einem herzlichen Gespräch musste Melinda gehen, um ihren Rückflug nach Bentheim zu erreichen. Als Ves sie zur Tür begleitete, drehte sie sich um und stieß mit ihrem Handgelenk gegen seinen Kommunikator.
"Was ist das?" fragte Ves, als er seinen Kommunikator aktivierte. Es entfaltete sich zu einer Broschüre.
"Es ist die Young Tigers Exhibition."
"Ist das nicht ein Wettbewerb für junge Mech-Piloten, um ihre Fähigkeiten zu präsentieren? Ich habe gehört, dass das Mech Corps und die lokalen Söldnerkorps diese Veranstaltung organisieren, um ausgezeichnete Piloten zu rekrutieren."
Die Helle Republik machte jedes Jahr Werbung für die YTE. Es war fast zu einem nationalen Feiertag geworden. Sein Vater hatte ihn einmal zu solch einer Veranstaltung mitgenommen, als er noch klein war. Damals, bevor er herausfand, dass sein Talent das Steuern von Mechs zu einem unerreichbaren Traum machte.
"Das war vor zehn Jahren." sagte Melinda, griff nach der Broschüre und blätterte auf die nächste Seite. "In den letzten Jahren haben sie das Programm um einen Wettbewerb für Mech-Designer erweitert. Es ist nicht so aufregend wie die Mech-Kämpfe, aber das Mech Corps und einige Großunternehmen schenken denen, die in dem Wettbewerb gut abschneiden, viel Aufmerksamkeit."
"Ich verstehe." Ves nickte, während er die Broschüre durchlas. "Er ist passenderweise offen für Mech-Designer, die gerade ihren Abschluss gemacht haben oder sich in den letzten Jahren ihres Studiums befinden. Ich vermute, die Republik will sich vergewissern, dass sie kein Talent übersehen hat."
"Du solltest dir die Belohnungen ansehen."
Ves tat es und seine Augen weiteten sich.
1. Preis - Goldpokal, 1 Million Bright Credits
2. Preis - Silberpokal, 500.000 Bright Credits
3. Preis - Bronzepokal, 200.000 Bright Credits
Wenn er den ersten Preis gewinnt, könnte er sich, selbst wenn er die Zinsen nicht bezahlen könnte, zumindest andere Notwendigkeiten leisten. Die Rohstoffe für den Bau eines Mechs sind nicht billig.
"Das sind nicht einmal die eigentlichen Belohnungen, Ves. Wenn du im Wettbewerb auffällst, könntest du vielleicht ein Treffen mit den wirklichen Entscheidungsträgern des Mech-Geschäfts bekommen. Du könntest Jobangebote und Aufträge bekommen, wenn sie deinen Stil mögen."
Ves lächelte bedrückt, als er diese Worte hörte. "Die großen Namen sind wahrscheinlich nicht an einem kleinen Geschäftsmann wie mir interessiert. Ich bin nicht einer dieser Genies mit extravaganten Abschlüssen vom Mars oder aus Estelon."
Mars ist die technologische Hauptstadt der Greater United Terran Confederation, der ältesten und renommiertesten menschlichen Supermacht. Estelon ist das Zentrum von High-Tech-Mech-Firmen und Stellar-Universitäten des Neuen Rubarth-Imperiums, dem militärisch dominierenden Staat der Menschheit.
"Die meisten dieser Genies haben ihre zukünftige Karriere bereits geplant, wahrscheinlich in einem der Galactic 500." entgegnete Melinda mit einem Stirnrunzeln. "Wenn sie zu Besuch kommen, frage ich mich manchmal, ob ich mit einem Terraner oder einem Rubarthaner spreche. Es ist, als hätten sie ihre Wurzeln vergessen."
"Die Republik ist schließlich eine Dritte-Welt-Macht." Ves bedauerte es, nicht ganz aufrichtig. Er liebte sein Heimatland und seinen hohen Lebensstandard. Es gab Vorteile, in einem friedlichen Hinterland zu leben. "Unsere Nextgen-Mechs werden wahrscheinlich von den erstklassigen Supermächten als Lastgen betrachtet."
Diejenigen, die für Größe bestimmt waren, konnten von der kleinen Hell Republic nicht aufgehalten werden. Ves wusste, dass es keinen Sinn machte, auf diejenigen neidisch zu sein, die mit großartigen Möglichkeiten ausgestattet waren. Es kam alles auf Stärke an! Wenn Ves den ersten Preis nicht gewann, dann war er einfach nicht dafür bestimmt. Mit dem System als Unterstützung könnte er jetzt vielleicht in nichts glänzen, aber in einem Jahrzehnt könnte das schon anders aussehen.
Er verabschiedete sich von seiner Cousine und kehrte zu seinem Terminal zurück. Er las die Broschüre für die YTE noch einmal durch und meldete sich für den Wettbewerb an, nachdem er sich vergewissert hatte, dass er alle Anforderungen erfüllte.
"Gut, dass die YTE in zwei Monaten beginnt. Ich bin nicht sehr zuversichtlich, dass ich in meinem aktuellen Zustand etwas gewinnen kann. Hoffentlich wird das mit der Zeit anders."
Ves machte sich wieder an die Arbeit. Er loggte sich in Iron Spirit ein und nahm sich die Zeit, in seiner virtuellen Werkstatt das Phantasma zu konstruieren. Zu sehen, wie jedes Teil aus dem 3D-Drucker gerollt und an der richtigen Stelle platziert wurde, half ihm, seine Schöpfung besser zu verstehen. Als er den Zusammenbau abgeschlossen hatte und seine technischen Daten getestet hatte, bot er die neue Variante zum Verkauf an.
[Fantasia 2R Phantasm]
Stufe: 1-Stern
Basismodell: Fantasia 2R
Kaufpreis: 3.600 Gold (-50%)
Premium Preis: 750 helle Credits
Im Vergleich des neuen Phantasmas mit seinem früheren Seraphim zeigte sich ein ausgeprägter Unterschied in den Preisstufen.
[Fantasia 2R Seraphim]
Stufe: 1-Stern
Basismodell: Fantasia 2R
Kaufpreis: 8.800 Gold
Prämienpreis: 3300 Bright Credits
Sein handgefertigtes Phantasma wurde nur für 1.800 Gold verkauft, was ein tolles Angebot war. Die nächsten Modelle nach seinem ersten Phantasma würden automatisch gefertigt werden, was zu einer leichten Qualitätsminderung und einer Verdoppelung des Preises führte. Dennoch, bei 3.600 Gold würde ein Kunde mit der Leistung des Phantasmas sicherlich nicht enttäuscht sein.
Nachdem Ves seinen Mech stolz auf den Markt gebracht hatte, besuchte er die üblichen Mech-Enthusiastenforen im galaktischen Netzwerk und prahlte schamlos mit dem Phantasma. Nicht jeder Mech-Designer entschied sich, eine Variante mit einer neu konzipierten Panzerkonfiguration zu kreieren. Zumindest hatte Ves bisher keine andere Fantasia-Variante auf dem Markt gefunden, die einen vollständig durch eine Mirin-21-Rüstung ersetzt hatte.
Ein paar Tage vergingen. Außer dem gelegentlichen Aufsammeln von Luckys Edelsteinen änderte sich nichts. Die kostenfreien Vorteile die Lucky brachte, blieben unbedeutend, dennoch blieb Ves weiterhin optimistisch. Sobald sich seine finanzielle Lage verbesserte, wollte er ein paar exotische Minerale kaufen und herausfinden, ob Lucky sein Goldklassifikation wert war.
In diesen Tagen arbeitete Ves an einer vierten Fantasia-Variante, diesmal mit Schwerpunkt auf Ausdauer und Energieeffizienz. Er wollte ein Modell entwerfen, das länger hielt und über weite Strecken laufen konnte, ohne dass dies seine Leistung im Kampf negativ beeinflusste.
Obwohl er andere Anforderungen stellte, konnte Ves den Großteil seiner Arbeit am Phantasma kopieren, um Zeit zu sparen. Schließlich stellte das Phantasma tatsächlich eine vollständige Baseline-Verbesserung gegenüber dem ursprünglichen Fantasia 2R her.
Ves' Shop-Seite begann in der Zwischenzeit, einige Zugriffe zu erhalten. Überraschenderweise kaufte ein wiederholter Kunde sein handgefertigtes Phantasma. TheSeventhSnake hatte auch Ves' handgefertigten Seraphim gekauft. Vielleicht konnte man TheSeventhSnake als einen Fan bezeichnen.
Dann kamen die jüngeren Generationen der Larkinsons. Die meisten besuchten die Seite nur, um ihrer großen Schwester Melinda einen Gefallen zu tun, aber einige von ihnen waren von der königlichen Anmut des Seraphim oder der dunklen Eleganz des Phantasma verzaubert.
Ein wohlhabender Cousin kaufte impulsiv den Seraphim mit Krediten und verschwendete dadurch drei Monate seiner persönlichen Ersparnisse. Ein paar andere Cousins kauften den Phantasm und erkannten dessen überlegene Leistung als Hinterhalt-Jäger. Ein paar kauften sogar den 2R-E als Witz, mit der Absicht, ihre Freunde mit dem ultimativen Zug des Modells zu überraschen.
So erreichte Ves in dieser Woche 23 Verkäufe. Zusammen mit dem ursprünglichen Seraphim erzielte er insgesamt 24 Verkäufe und überwand damit fast ein Viertel seiner Missionsziel.
Erst als Ves seine neueste Anpassung abgeschlossen hatte, loggte er sich wieder ein, um seine Shop-Seite zu überprüfen. Seine Augen weiteten sich vor Zufriedenheit, als er feststellte, dass Melinda ihm die dringend benötigte Hilfe gegeben hatte.
Das Phantasma verkaufte sich zu Beginn gut, aber die Verkaufszahlen gingen zurück, da niemand sonst Interesse zu haben schien und nur gelegentlich ein Kunde kam, der kaufte. Sie müssen vom Phantasma in einem Spiel besiegt worden sein.
Zusammen mit den 50 Designpunkten, die Ves für die Entwicklung seines neuesten Entwurfs erhalten hatte, kam er auf insgesamt 73 DP. Er benötigte nur noch ein wenig mehr als ein Dutzend Mechs, um 200 DP zu erreichen. Sobald er diesen Punkt erreicht hatte, konnte er sich im System-Baum oder im System-Shop etwas Gutes gönnen.
Er lud sein neuestes Werk in Iron Spirit hoch und baute das erste Modell wieder mühsam von Hand auf. Genau wie bei der Anfertigung des Phantasma, fühlte er eine tiefere Verbindung mit dem Fantasia-Gestell, indem er bei jedem Schritt beteiligt war. Sobald das Modell aufgebaut war, entschied Ves sofort, es zum Verkauf anzubieten.
[Fantasia 2R Nomad]Stufe: 1-Stern
Basismodell: Fantasia 2R
Kaufpreis: 3.400 Gold (-50%)
Prämienpreis: 7,00 Bright Credits
Der Nomad war schwerer als der Phantasm, was auf seine zusätzlichen Energiepakete und Rüstungsplatten zurückzuführen war. Dennoch bot der Nomad nicht die Fayette ECM- und Festive Cloud Generator-Module des anderen Modells, was letztendlich zu einem niedrigeren Preis führte. Ves bewertete die Leistung des Nomaden als durchaus passabel, bemängelte allerdings das Fehlen eines gewissen Wow-Faktors, den die vorherigen zwei Varianten hatten.
"Ich bin so langsam am Ende meiner Ideen. Ich glaube nicht, dass ich mich noch dazu bringen kann, eine weitere Fantasia-Variante zu entwerfen, ohne neue Teile zu kaufen, die ich mir aber nicht leisten kann."
Da nur noch eine halber Monat Zeit blieb, musste Ves etwas zum Erreichen des vom System vorgegebenen Ziels unternehmen. Die Markteinführung des Nomad könnte zwar seine Verkaufszahlen steigern, jedoch zweifelt er daran, bis zum Ablauf der Frist hundert Verkäufe tätigen zu können.
"Ich muss raus und meine Mechs persönlich bewerben."
Ehrlicherweise konnte sich Ves keine ausgeklügelte Lösung leisten. Obwohl er eine angemessene Menge Credits durch den Verkauf seiner virtuellen Mechs erzielte, musste er das Kapital für die zukünftige Operation seiner Mech-Boutique zurücklegen. Außerdem war seine letzte Anzeigenkosten in Iron Spirit nur ein Tropfen auf den heißen Stein.
Ves suchte im Haufen von Schrott, den die Werkstatt im Hinterhof lagerte und fand einen kaputten, fenstergroßen, holografischen Bilderrahmen. Mit seinen technischen Fähigkeiten, war es ein Kinderspiel, ihn zu reparieren. Er reparierte ihn und schweißte auch einen langen Stab darunter.
Sobald er funktionierte, lud Ves alle seine Mech-Entwürfe in den Speicher des Bilderrahmens. Nach kurzer Überlegung ergänzte er ein paar Aufnahme aus öffentlich replizierten Kämpfen, in denen seine Mechs gesiegt hatten. Natürlich ignorierte er die Kämpfe, in denen seine Mechs kläglich verloren hatten.
Bereit loszugehen, nahm Ves die Tafel und rief ein Lufttaxi.
"Hey Lucky, hast du Lust, dir die Stadt anzuschauen?"
Als sein Transportmittel ankam, unternahm er eine gemächliche Fahrt in die Innenstadt von Rodrigo's Rest. Da er den Großteil seines Lebens in den Vororten gelebt hatte, war Ves mit den Straßen mehr als vertraut. Er wusste, wo alle Kinder nach der Schulentlassung sich aufhielten. Er kam am örtlichen Spielzentrum an und stellte sich neben die anderen Leute auf, die ihre Tafeln bereitat hielten.
Meanwhile Lucky hüpfte hier und da herum und erkundete neugierig Bäume und Laternenpfosten. Ves machte sich keine Sorgen, dass er weglaufen könnte, also ließ er seinen Haustier nach Herzenslust erkunden.
"Bist du neu hier?" fragte ein schmuddeliger Typ, der aussah, als hätte er ein paar Duschen nötig.
"Ja."
"Warum bist du hier?"
"Was sonst? Ich muss dringend mein Produkt verkaufen." Ves gestand hilflos. "Sollte ich irgendetwas wissen? Die Dos and Don'ts?"
Der Schmuddel-Kopf gab ein paar kurze Tipps. "Vor allem darfst du die Manager nicht verärgern. Sie wollen, dass die Kinder ohne Probleme ein- und ausgehen können."
Er und die anderen warteten geduldig auf die Kinder, die aus der Schule kamen. Als die ersten eifrigen Teenager ankamen, ging Ves an die Arbeit.
"Suchst du nach einem neuen Mech, der schneller und länger durchhält? Dann habe ich den passenden Mech für dich!"
Natürlich ignorierten die meisten von den Potentaten die Leute, die ihre Produkte anpriesen. Nur ein paar junge Piloten warfen einen Blick, doch ihre Augen blieben nur für ein oder zwei Sekunden fokussiert, bevor sie das Spielzentrum betraten.
Stundenlang aufrecht mit einem animierten Brett in der Hand zu stehen müdete Ves aus. Er biss die Zähne zusammen und setzte seine Arbeit fort, um seine Mechs in die Köpfe der Spieler zu bringen.
Das änderte sich, als Lucky zurückkehrte. Die Katze hatte offensichtlich genug davon, die Umgebung zu erkunden. Sie sprang mühelos auf eine Mülltonne in der Nähe von Ves und ruhte sich träge auf dem Deckel aus wie ein König, der seine Leibeigenen beobachtet.
Die feine Verarbeitung und der sympathische Ausdruck der Katze zogen einige Mädchen an.
"So süß!!"
"Darf ich sie streicheln?"
"Es ist so ein großes Baby!"
Lucky schien überwältigt zu sein, aber Ves legte ihm eine Hand auf den Nacken, um ihn zu beruhigen. "Bitte nicht gegen meine Katze drücken. Er ist jung und war noch nicht oft draußen."
Nachdem er gemerkt hatte, dass die jungen Frauen ihm nichts tun wollten, miaute Lucky und starrte sie mit seinen glänzenden Augen an.
"Er ist so niedlich! Lass mich ein Foto mit ihm machen!"
"Ich liebe seine Lebhaftigkeit. Er ist sogar besser als der Hund, den ich zu Hause habe. Hast du ihn selbst gebaut?"
Ves hustete unbeholfen und antwortete schamlos: "Ich war an seiner Entstehung beteiligt, ja. Lucky ist einzigartig und unverkäuflich, aber wenn du dich für meine anderen Kreationen interessierst, kannst du dir ja mal meinen Phantasmus ansehen."
Als Gruppen von kreischenden Mädchen versuchten, Lucky zu streicheln und Fotos mit ihm zu machen, erlaubte Ves ihnen dies, solange sie sich benahmen. Der Kater schien die ganze Aufmerksamkeit aufzusaugen, als wolle er die Zeiten wettmachen, in denen Ves zu sehr mit seiner Arbeit beschäftigt war, um mit seinem Haustier zu spielen. Der ständige Strom von Mädchen erlaubte es Ves, ein paar Erwähnungen seiner Produkte einzufügen.
"Suchen Sie unbedingt nach dem Fantasia 2R Phantasm, wenn Sie den Markt im Spiel besuchen! Das ist der perfekte Mech, wenn du gut aussehen willst, während du deinen Freund in den Hintern trittst."
Vielleicht 99 von 100 Mädchen schenkten Ves' Worten keine Beachtung. Wenn das eine Mädchen, das ihm tatsächlich Aufmerksamkeit schenkte, seine Shop-Seite besuchte, hatte Ves das Gefühl, dass seine harte Arbeit die Mühe wert war.
Überraschenderweise erlaubte es ihm seine gesteigerte Kraft, auf dem Bürgersteig zu stehen und ein wenig länger durchzuhalten. Das Hochhalten des Bilderrahmens ermüdete ihn weniger, als er erwartet hatte. Seine körperliche Stärke übertrug sich auch auf eine Art und Weise auf seine mentale Stärke, die Ves nicht wirklich nachvollziehen konnte. Er spürte die Auswirkungen jedenfalls. Das brachte ihn dazu, den Nutzen der Verbesserung seiner anderen "nutzlosen" Attribute zu überdenken.
"Vielleicht macht die Verbesserung meiner Geschicklichkeit meine Gedanken flinker, und die Verbesserung meiner Ausdauer erhöht meine Willenskraft. Das System ist nicht das, was es zu sein scheint. Es ist sehr tiefgründig, und ich habe bisher nur meine Zehen eingetaucht."
Nachdem die Sonne unter den Horizont von Cloudy Curtain gesunken war, machte Ves Schluss für heute. Er aß eine schnelle Mahlzeit in einem örtlichen Restaurant und fuhr mit dem Shuttle nach Hause. Müde sank er in sein Sofa, aktivierte das System und überprüfte seinen Fortschritt.
[Missionsfortschritt: 35/100 Verkäufe.]
Er hat heute zwölf Mechs verkauft. Wenn seine Verkäufe so weitergingen, würde er die Mission definitiv innerhalb einer Woche erfüllen. Außerdem hat er 198 DP angesammelt. Mit ein paar weiteren Verkäufen würde er die Schwelle von 200 DP erreichen, was ihm viele Möglichkeiten im Shop und im Fertigkeitsbaum des Systems eröffnen würde.
Auch wenn sich andere Mech-Designer über Ves' erbärmliche Straßenverkäufe lustig machen würden, hatte sich seine harte Arbeit für ihn persönlich gelohnt.
Natürlich trug Lucky viel zu seinem Erfolg bei. Er nahm den schläfrigen Kater auf den Arm und streichelte ihm die Schnauze.
"Das hast du gut gemacht, dich niedlich zu verhalten. Ich bestelle ein paar Leckereien und lasse sie morgen liefern."
Lucky miaute zufrieden.


Das Zentrum der Hellen Republik befand sich in Rittersberg. Obwohl Bentheim, mit seiner lebhaften Wirtschaft und liberalen Wohnvorschriften, den Gründungsplaneten übertraf, blieb Rittersberg der Regierungssitz des hundert Planeten umfassenden Staates. Lediglich angesehene und traditionsreiche Familien durften in den Luxuswohnvierteln residieren.
In einem dieser Viertel lagen eine Reihe bescheidener Villen entlang eines stillen Flusses. Im Hinterhof einer dieser Villen saß ein Mann entspannt in einem Klappstuhl und hielt eine Angelrute vor sich. Neben ihm stand ein leerer Eimer, in den er die gefangenen Fische legen wollte.
Ein Luftfahrzeug näherte sich dem überwachten Bezirk. Nachdem die lokalen Verteidigungssysteme die Transponder des Fahrzeugs überprüft und nach Bedrohungen gescannt hatten, genehmigten sie die Annäherung des Fahrzeugs. Das Flugzeug landete sanft auf dem Landeplatz neben der Garage.
Die Tür öffnete sich und gab den Blick auf das markante Gesicht eines Mannes in Uniform frei. Der Mann ging gezielt Richtung Garten, offenbar wohlwissend, dass der Bewohner gerne seine Zeit dort verbrachte.
"Vater."
Benjamin Larksinson richtete seinen Blick von der Angel weg auf den Neuankömmling. "Ark. Wie immer ohne Sorgen. Du nimmst dir sogar die Zeit, deinen alten Vater zu besuchen. Wie geht es den Kindern?"
"Hyperaktiv wie immer." Ark lächelte ein wenig und entspannte sich. "Ich frage mich immer noch, wie du es geschafft hast, uns sieben Kinder großzuziehen."
"Ich hatte eine gute Frau an meiner Seite, genau wie du, Ark. Vergiss niemals deine Familie, egal wie sehr deine Arbeit dich beansprucht. Sorgen für das Glück deiner Frau und deiner Kinder kann zu allem motivieren. Das ist der halbe Grund, warum ich es so weit gebracht habe."
Ark nickte. "Apropos, ich habe möglicherweise Neuigkeiten von meinem älteren Bruder."
"Ryncol... Ich habe keine Ahnung, in welche Schwierigkeiten er sich gebracht hat. Er war immer der zurückhaltendste von euch allen. Er liebt seinen Sohn wie einen Schatz, warum ist er dann nicht zu mir gekommen? Glaubt er etwa, ich würde ihn schlechter behandeln? Lächerlich."
"Wir sind Ryncols Bewegungen des letzten Jahres vor seinem Verschwinden nachgegangen. Es scheint, er hat sich ein paar Mal abgesetzt. Ich vermute, er suchte inkognito einer Konfliktzone auf. Rechnet man die Reisezeit mit ein, passt das zu den Perioden, in denen er nicht mehr aufzufinden war."
Benjamin verzog bei diesen Worten das Gesicht. "Piraten. Was hat mein Sohn jetzt wieder angestellt? Ich habe euch nicht dazu erzogen, Geschäfte mit dem Abschaum der Galaxie zu machen."
"Die Spur endet aber genau hier, leider. Es fehlen uns die Informationen, um zu erkennen, welche Konfliktzone Ryncol besucht hat. Wir analysieren alle von ihm hinterlassenen Daten, aber er hat kaum Spuren hinterlassen, daher erwarten wir nicht viel."
Benjamin seufzte und schloss seine Augen, als er sich in seinem Stuhl zurücklehnte. "Erzähle mir etwas von meinem Enkel."
"Es gibt einige Ungereimtheiten um Ves, die ein verdächtiges Bild abgeben. Während seiner Studienzeit an der Technischen Universität Rittersberg war er unauffällig, doch seit seiner aktiven Zeit zeigt er überdurchschnittliche Leistungen. Es ist, als ob er plötzlich Flügel bekommen hätte."
Benjamin lächelte. "Ich hatte immer erwartet, dass Ves sein Potenzial entdeckt, sobald er seine Schwierigkeiten überwunden hat, unseren Karriereweg einzuschlagen. Ich freue mich, dass er endlich seinen Weg gefunden hat und seine Rolle in der Welt akzeptiert hat."
"Die Finanzierung ist jedoch nach wie vor problematisch. Trotz seiner Produktionslizenz kann Ves diesen Vorzug nicht nutzen. Wenn nichts Unerwartetes passiert, wird er die anstehende Zinszahlung nicht begleichen können. Vater... wirst du ihm helfen, wenn er in Schwierigkeiten gerät?"
"Nein. Nicht einmal im allerletzten Moment. Ryncol hat sich die Mühe gemacht, diese Kredite zu besorgen, so sollten wir seine Pläne zu Ende führen. Ich glaube nicht, dass er die Kontrolle über seinen Sohn verloren hat, selbst wenn es ihm gerade nicht gut geht."
Der Fluss floss sanft vor sich hin. Die Sonne strahlte hell am Himmel. Eine gelassene Ruhe legte sich über die beiden Männer, während der Vater weiter angelte und der Sohn seine Notizen ordnete und die relevanten Dokumente an das Kommunikationszentrum seines Vaters sendete.
"Wie ist die Arbeit meines Enkels? Er produziert nicht mehr diese Fantasia-Varianten, oder?"
"Er hat die meisten seiner virtuellen 1-Sterne-Lizenzen verkauft, um Geld aufzutreiben. Er widmet sich nun ganz der Perfektionierung des Caesar Augustus. Ich habe seinen ersten Mech gekauft, unmodifiziert, und in Simulationen getestet."
"Entsprach es den Anforderungen?"
"Nicht wirklich." Ark schüttelte missbilligend den Kopf. "Wäre Ves' Mech im realen Universum genauso schlecht, würden sie ihn jagen, sobald er versucht, ihn bei der Zertifizierungsstelle anzumelden."Im größten Teil des zivilisierten menschlichen Raums unterlagen Waffen wie Mechs strengen Kontrollen. Konstrukteure und Hersteller durften nur dann einen Mech herstellen, wenn sie die erforderlichen Lizenzen besaßen. Wenn sie mit der Produktion eines Mechs fertig waren, mussten sie sich bei der örtlichen Mech Trade Association zertifizieren lassen, bevor sie die Erlaubnis erhielten, ihn zu verkaufen.
Die MTA war eine länderübergreifende, gemeinnützige Organisation mit Niederlassungen in so ziemlich jedem menschlichen Staat. Als Koloss in der Mech-Welt regelte sie die zivile Produktion und den Verkauf von Mechs. Die meisten Staaten wie die Helle Republik unterstützten sie dabei offiziell, weil sie gut darin waren und sich an strikte Neutralität hielten, ohne ihre Grenzen zu überschreiten.
Wenn Ark sagte, dass Ves' Produkt die strenge Zertifizierung durch die MTA nicht bestehen konnte, hatte er einen langen Weg vor sich. Wenn Ves es schaffte, seine Schwächen innerhalb eines Monats auszubessern, konnte er vielleicht einen Mech herstellen, der die Zertifizierung bestand. Aber das erforderte große Fortschritte in sehr kurzer Zeit.
"Es kommt auf die Zeit an, hm." überlegte Benjamin. "Wenn die Zinszahlungen nicht so hoch wären, würde Ves sich nicht so beeilen, einen Mech zu bauen, der seine Fähigkeiten übersteigt. Das Timing der Bank ist günstig, dass sie ihm eine solche Frist gesetzt haben, ohne auch nur einen einzigen Schritt zu gefährden."
Ark schob einen weiteren Satz von Dokumenten auf Benjamins Kommunikator. "Wir haben uns die Cloudy Curtain Planetary Bank angesehen. Die Aktionäre und Angestellten sind sauber. Auch ihre Bücher sind in Ordnung. Die Situation ist genau so, wie sie aussieht. Die Bank hat die Rentabilität von Ves' Geschäft negativ beurteilt und will nur die Vermögenswerte einfordern, bevor sie an Wert verlieren."
"Gierige Mistkerle. Aber ich bin froh zu hören, dass sie nicht mehr als das sind. Das erspart mir den Ärger eines weiteren Besuchs."
"Nach den letzten Berichten sollte Ves gerade an einem neuen virtuellen Mech arbeiten. Soll ich ihn mir schnappen, wenn er ihn zum Verkauf anbietet?"
"Ja, und kaufe auch weiterhin von jeder Variante, die er in deinem Spiel verkauft, einen. Ich möchte, dass du auf diese Weise seine Fortschritte verfolgst und ihm einen kleinen Schubs gibst, während er dabei ist. Aber kaufe nicht noch mehr. Ich will nicht, dass er selbstgefällig wird."
"Verstanden, Dad. Gibt es sonst noch etwas?"
"Recherchieren Sie weiter in der so genannten Future Sons Technology Institution. Eine Organisation, die die Macht hat, eine Produktionslizenz für den Caesar Augustus zu vergeben, sollte kein unbekannter Akteur sein."
"Wir können an dieser Front noch nicht viel erreichen, da sie ihren Sitz im Neuen Rubarth-Imperium haben. Ihre Unternehmensgesetze sind zu undurchsichtig, und zwar absichtlich. Selbst wenn wir unsere Quellen nutzen, werden sie nichts herausfinden können."
Benjamin spuckte zur Seite. "Ark, ich muss die Aktionäre oder Spender des Instituts nicht kennen. Ich muss nur herausfinden, ob ein Neu-Rubarthaner oder ein Ausländer, der die örtlichen Gesetze ausnutzt, die Fäden in der Hand hält."
"Das sollte machbar sein. Ich werde Ihre Anweisungen weitergeben."
"Das sollte für den Moment genug sein. Lassen Sie mich in Ruhe angeln. Ich werde die Dokumente später durchgehen und Ihnen in ein oder zwei Tagen meine Gedanken mitteilen."
"Sehr gut. Auf Wiedersehen."
Als Ark die Villa verließ, entspannte Benjamin seine Augen und lächelte. Er hielt seine Angelrute fest in der Hand.
"Was für ein Vater lässt seinen Sohn im Stich?"
Die Fische bissen immer noch nicht an.
Zurück auf Cloudy Curtain atmete Ves erschöpft auf, als er die Herstellung des Nero in Iron Spirit beendete.
Das maßgeschneiderte Caesar-Augustus-Modell hatte immer noch seine Problemstellen. Doch dank seiner Erfahrung und der verschiedenen Modifikationen, die er vorgenommen hatte, um einige Problemstellen zu entschärfen, ging Ves bei der Herstellung weniger Risiken ein. Der CA-1A Nero, wie er ihn nannte, bereitete immer noch einige Schwierigkeiten, insbesondere mit den Panzerplatten, die Ves nicht modifiziert hatte.
Das System bot eine Ausweichmöglichkeit. Sein Laden verkaufte verschiedene Waren, solange Ves sich den Preis leisten konnte. Die billigste alternative Rüstung, die er in dem Laden finden konnte, kostete mindestens 1000 DP. Ves zog es vor, sie nicht zu kaufen, denn die Panzerung lag mehrere Generationen hinter den aktuellen Standards zurück.
Niemand wollte eine CA-1-Variante mit mieser Panzerung kaufen. Die Caesar Augustus zeichnete sich vor allem durch ihr Schwert und ihren Schild aus, die aus denselben teuren Legierungen wie die Rüstung gefertigt waren. Wenn man an der Rüstung spart, verringert sich nicht nur die Verteidigung des CA-1, sondern auch seine Angriffskraft.
Glücklicherweise war dies kein Problem, mit dem er sich heute beschäftigen musste. Ves bot den Nero zum Verkauf an, sobald er die letzten Fehler, die bei den Tests in letzter Minute aufgedeckt worden waren, ausgebügelt hatte.
[CA-1A Nero]
Basismodell: Caesar Augustus CA-1
Anschaffungspreis: 950.000 Gold (-50%)
Prämienpreis: 60.000 Bright-Sterne
Für das Nero Modell waren 60.000 Bright-Sterne ein gestreckter Preis. Es bot allen Spielern, die an einem Caesar Augustus Modell interessiert waren, nur eine geringfügige Leistungsverbesserung und eine leichte Senkung der Reparaturkosten. Dennoch erwartete Ves, angesichts des schnellen Verkaufs seines vorherigen Mechs, dass sein handgefertigter Nero zumindest höhere Gewinne abwarf. Er wollte die Anerkennung für die Arbeit sehen, die er in seine Modelle investiert hatte.
Nun, da er den Nero fertiggestellt hatte, sollte Ves zum Designer zurückkehren und eine weitere Variante erstellen. Das Problem war allerdings, dass Ves weder bei der Verbesserung der Innenteile des CA-1 noch beim Austausch der Panzerung einen Durchbruch erzielen konnte. Es gab einfach einen Mangel an Fähigkeiten und Ressourcen.
"Ich kann mir die Dinge, die ich brauche, nicht leisten.", seufzte Ves. "Idiotisches System. Warum hat mir das Pagoden-Ding einen Caesar Augustus als Belohnung gegeben."
Er prüfte erneut seinen Status, um zu sehen, wie weit er noch aufholen musste.
[Status]
Name: Ves Larkinson
Beruf: Anfänger Mech-Designer
Spezialisierungen: Keine
Design-Punkte: 175
Attribute
Stärke: 0,7
Geschicklichkeit: 0,7
Ausdauer: 0,6
Intelligenz: 1,2
Kreativität: 1
Konzentrationsfähigkeit: 1
Neurale Begabung: F
Fertigkeiten:
[Mech-Zusammenbau]: Anfänger - [Basis-Kenntnisse 3D-Drucker I] [Basis-Kenntnisse Assembler I]
[Business]: Lehrling
[Informatik]: Unfähig
[Elektrotechnik]: Anfänger
[Mathematik]: Unfähig
[Mechanik]: Lehrling - [Notfall-Reparatur I] [Schnellabstimmung I]
[Metallurgie]: Lehrling
[Physik]: Anfänger - [Optimierung Leichtgewichts-Panzerung I]
Bewertung: Ein Allrounder in Unfähigkeit.
"Ich habe eine angemessene Anzahl an Fähigkeiten erworben, aber ich habe meine Aufmerksamkeit aufgeteilt.", zog Ves als Schlussfolgerung daraus, wie viele niedrigstufige Fähigkeiten er derzeit besaß. "Ich sollte entweder mein Elektrotechnik-Upgrade abschließen oder das Optimieren der mittelschweren Panzerung I in Angriff nehmen. Die Verbesserung meiner Montage-Teilfertigkeiten kann warten, bis ich anfange, den echten Mech zusammenzubauen."
Nach zehn Minuten intensiven Betrachtens änderte sich nichts an seinem Status. "Komm schon, System. Ich bin am Ende meiner Kräfte. Du hast mir schon seit einer Weile keine Mission mehr gesendet. Warum gibst du mir nichts zum Arbeiten? Erwartest du, dass ich meinen Opa um ein Darlehen anbettle?"
[Du hast eine neue Mission erhalten. Bitte überprüfe die Missions-Seite für Details.]
"JA! Endlich!" Ves jubelte, während er grinsend die Fäuste hob. Dann fiel er auf die Knie und verbeugte sich vor den Computerterminal. "Du bist mein Gott, System."
Er lobte das System und seine rechtzeitigen Missionen, und vergaß dabei völlig die Zeiten, in denen er das System dafür verfluchte, ihm Missionen mit lächerlichen Anforderungen zu geben.
[Mission]
Aufgabe: Tutorial Teil 4 - X-Faktor
Schwierigkeitsgrad: B
Voraussetzungen: Abschluss von Tutorial Teil 3
Beschreibung
Einige bezeichnen den Beruf des Mech-Designers als den modernen Prometheus. Sind Mechs nur reine Maschinen oder mehr als das? Entwerfe bitte einen Mech mit einem auffälligen X-Faktor, der mindestens Rang E- oder höher hat.
Belohnung: 1 zufällige 10-jährige Lizenz für die Produktion von mittlerer Panzerung, 200 Tonnen Rohstoffe für die Panzerungsproduktion
Die Belohnungen zogen Ves' Aufmerksamkeit auf sich. Mit einer Produktionslizenz und ein paar Behältern voller Rohstoffe war Ves finanziell weniger belastet, die anderen Materialien zu sammeln, die er brauchte, um seine gewünschte CA-1-Variante zu produzieren. Diese Mission war für seine Zukunftsplanung unerlässlich.
"Ähm.", Ves kratzte sich am Kopf. "Was zur Hölle ist der X-Faktor?"
[Lieber Benutzer, bitte forsche fleißig und finde deine eigene Antwort auf das Rätsel des X-Faktors. Es gibt keine falschen Antworten.]
"Okay. Wie auch immer." Ves hatte das Gefühl, dieses Problem war viel größer, als jeder dachte.


Die Wiederholungen von TheSeventhSnake beeindruckten Ves. Die extravagante Steuerung seines Seraphim durch den Mech-Piloten zeigte eine bemerkenswerte Beherrschung seiner Fähigkeiten. Der Seraphim beherrschte den Luftraum, wobei er sich besonders gut gegen andere Flieger durchsetzte, und führte aggressive Angriffe gegen Gegner am Boden durch.
Obwohl Ves nur wenig über Mech-Piloten wusste, erkannte er dennoch die bemerkenswerten Fähigkeiten von TheSeventhSnake. Hinter seinem aggressiven Spielstil und seiner ständigen Risikobereitschaft verbarg sich ein ausgeprägter Sinn für Timing. Wenn dieser Snake nicht gerade an der Schwelle zum Aufstieg in die Silberliga stand, gehörte er auf jeden Fall zu den Besten der Bronze League.
Als Ves bemerkte, dass TheSeventhSnake online war und das Matchmaking betrat, entschied er sich, sein Match zu beobachten. Was er von der Leistung des jungen Piloten sah, bestärkte ihn in seiner Einschätzung. Snake beherrschte die Seraphim auf eine Art und Weise, die selbst Ves sich nicht hätte vorstellen können.
"Aber hat er auch den X-Faktor?"
Ein guter Pilot bedeutet nicht unbedingt, dass man den X-Faktor hat. Abgesehen von der vagen Definition des Phänomens funktionierte der X-Faktor vielleicht nicht einmal in einer Virtual-Reality-Umgebung! Vielleicht war TheSeventhSnake nur ein guter Pilot, aber nicht mehr. Dennoch glaubte Ves, dass es für sein Verständnis seiner Mechs von Vorteil wäre, wenn er sich mit dem Piloten unterhielte.
Als Ves einen Anruf initiierte, antwortete der Mech-Pilot sofort. "Hallo. Ich habe Sie bei meinem letzten Kampf als Zuschauer gesehen. Wer sind Sie?"
"Ich bin der Mech-Designer, der die Seraphim-Variante entwickelt hat, die du fliegst."
"Wow." Der Pilot schnappte nach Luft. "Kein Wunder, dass mir Ihr Spitzname bekannt vorkam. Sie sind also der berühmte Fantasia-Customizer."
"Ich recherchiere für ein neues Projekt und brauche ein paar Rückmeldungen von den Piloten meiner älteren Arbeiten. Hätten Sie einen Moment Zeit für mich?"
"Ja!"
Ves war erstaunt über die Begeisterung von TheSeventhSnake. Das war das erste Mal, seit er Mech-Designer war, dass ihm jemand Respekt entgegenbrachte.
"Hey, beruhige dich, Junge. Ich will nur deine Meinung zu einigen Dingen hören, also sei nicht so steif." sagte Ves zu dem Spieler und hoffte, dass er nicht in Schweigen erstarrte. "Lassen Sie mich Ihnen meine erste Frage stellen. Aus deinen Aufzeichnungen geht hervor, dass du die Seraphim fliegst, seit du sie gekauft hast. Was bringt Sie dazu, bei diesem Modell zu bleiben? Ich denke, Sie müssen inzwischen erkannt haben, dass er nicht der beste Mech in seiner Gewichtsklasse ist."
TheSeventhSnake hielt inne, als er versuchte, seine Worte zu formulieren. "Ich kann es nicht beschreiben. Ich habe nie daran gedacht, meinen Seraphim zu ersetzen. Ich liebe ihn viel zu sehr, um ihn loszuwerden. Die Mechs, die ich bisher pilotiert habe, sind allesamt gute Maschinen, aber sie passen nicht zu meinem Stil."
"Was meinen Sie mit dem Wort 'Stil'?" fragte Ves und fragte sich, ob es etwas mit dem X-Faktor zu tun hatte.
"Mein Spielstil. Meine Art zu kämpfen. So etwas in der Art. Der Seraphim passt einfach zu mir, wie es kein anderer Flieger könnte. Es ist, als wären wir Teil der gleichen Gehirnwelle. Ich spüre, wie meine Leidenschaft den gesamten Mech erfasst, wenn ich mich auf einen Kampf einlasse. Bei keinem anderen Mech fühle ich mich so gut."
"In Ordnung. Ich möchte dich noch etwas anderes fragen. Hast du jemals einen Moment erlebt, in dem dein Mech dir einen Schubs gegeben hat? Hat der Mech Sie zum Beispiel vor einer Gefahr gewarnt, ohne dass Sie sich dessen bewusst waren? Gab es Momente, in denen Sie etwas für unmöglich hielten, es aber trotzdem geschafft haben, weil Ihr Mech Ihnen eine helfende Hand gereicht hat?"
TheSeventhSnake verfiel in Schweigen. "Ich kann mich an keine solchen Momente erinnern. Ich habe immer die volle Kontrolle über meinen Mech. Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass ich mich mit den Seraphim wohler fühle. Es fällt mir leichter, mein Bestes zu geben, wenn ich den Seraphim steuere, als mit irgendeinem anderen Mech. Ich habe sogar deine Phantasm- und Nomad-Modelle gekauft, aber ich habe mich nie so wohl gefühlt, wenn ich mit ihnen gespielt habe. Vielleicht liegt es an den fehlenden Flügeln. Ich habe mich in das Fliegen verliebt."
Ves hat TheSeventhSnake noch einige andere Fragen gestellt. Was unterscheidet einen guten Piloten von einem großartigen Piloten? Sind Mechs besser, wenn sie kleiner oder größer sind? Glaubt er an Metaphysik?
Die Antworten des jungen Piloten brachten keine Überraschungen. Der Junge kannte weder den X-Faktor, noch strebte er nach etwas Magischem. Ves machte sich ein Bild von dem jungen Potentaten. Er war jung, wohlhabend und gut ausgebildet, und seine Sicht auf die Mech-Welt war durch die vielen Lehren seiner Tutoren geprägt. Es war daher nicht verwunderlich, dass sie es vermieden, ihm vom X-Faktor zu erzählen. Ein junger Mann wie er hatte nicht das Recht, einer Fantasie nachzujagen.
"Ich habe noch eine letzte Frage." Ves beendete das Gespräch. "Nehmen Sie sich einen Moment Zeit, bevor Sie antworten. Glauben Sie, dass Ihr Mech lebt?"
"Ähh... ich weiß nicht." TheSeventhSnake antwortete mit einem verwirrten Gesichtsausdruck. Er kratzte sich am Kopf und versuchte, sich an die Zeiten zu erinnern, als er den Seraphim gesteuert hatte. "Ich habe keine Wahnvorstellungen. Natürlich ist er nicht lebendig. Der Seraphim ist ein großartiger Mech, aber er hat keine KI, soweit ich weiß. Was ich sagen kann, ist, dass ich mich lebendiger fühle als alles andere, wenn ich meinen Seraphim steuere."
"In Ordnung. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mir von Ihren Erfahrungen zu erzählen."
"Auf Wiedersehen. Ich hoffe, ich konnte helfen."
"Das haben Sie auf jeden Fall, machen Sie sich keine Sorgen."
"Darf ich Sie noch etwas fragen, bevor Sie gehen? Wirst du noch mehr 1-Stern-Mechs auf den Markt bringen?"
Ves schüttelte den Kopf. "Es tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber ich habe nicht vor, das zu tun. Ich habe die meisten meiner 1-Sterne-Lizenzen verkauft, so dass ich keine neuen 1-Sterne-Mechs bauen kann. Ich habe alle Hände voll zu tun, um mein Geschäft mit Mechs aus dem echten Universum aufzubauen."
"Oh, du bist also ein echter Mech-Designer? Kein Wunder."
"Das heißt aber nicht, dass ich keine Verwendung für Iron Spirit habe." Ves antwortete vorsichtig, wobei er natürlich nicht erwähnte, dass der Verdienst von massiven DP sein Hauptgrund war, hier zu bleiben. "Sobald ich etwas Geld verdiene, werde ich auf 2-Sterne-Mechs umsteigen. Die Gewinnspanne ist auf dieser Stufe besser.
Es würde ihm auch leichter fallen, über seinen begrenzten Kundenstamm in Cloudy Curtain hinauszukommen. In ein paar Monaten würde er hoffentlich genug Fähigkeiten erlangen, um ein wettbewerbsfähiges Design zu entwickeln.
Nachdem er das Spiel heruntergefahren hatte, stand Ves auf, streckte seine Glieder und ließ das Interview noch einmal in Gedanken Revue passieren. TheSeventhSnake sprach mit einem merkwürdigen Akzent, der ihn an die Beamten in der Hauptstadt von Cloudy Curtain erinnerte. Trotz seiner guten Erziehung beschrieb der junge Potentat seine Flugkünste auf dieselbe vage Art und Weise wie die Veteranen, wenn sie ihre unglaublichen Leistungen beschrieben, von denen andere glaubten, sie hätten mit dem X-Faktor zu tun.
Mit anderen Worten, die Befragung lieferte keine eindeutigen Ergebnisse.
Ves war dem Verständnis des schwer fassbaren X-Faktors nicht viel näher gekommen. War es eine Art Energie, die sich in einem Mech verbarg? War es ein evolutionärer Katalysator, der sich nur bei einigen wenigen Piloten manifestierte?
"Es gibt eine Sache, die alle Interviews über den X-Faktor gemeinsam haben."
Liebe. Zuneigung. Kummer. Rache. Was auch immer der Anlass war, hinter den meisten außergewöhnlichen Meisterleistungen, die im galaktischen Netz erwähnt wurden, standen starke und ungezügelte Emotionen. Es schien keinen direkten Zusammenhang zu geben. Doch welche Rolle spielen Emotionen eigentlich bei der Leistungsfähigkeit eines Mechs? Das wäre ja so, als würde man behaupten, ein Luftmobil könnte schneller fliegen, wenn der Fahrer glücklicher oder ärgerlicher ist. Das klang völlig absurd.
"Aber ein Luftmobil hat keine neurale Schnittstelle." bemerkte Ves und dachte, dass er vielleicht einen Hinweis gefunden hätte. "Die neurale Schnittstelle erlaubt es Mech-Piloten, sensorische Daten von der Maschine zu empfangen, und befähigt sie, den Mech so zu behandeln, als ob er ihr eigener Körper wäre. Jede Entscheidung, die ein Mech-Pilot trifft, wird als Befehl über dieselbe Schnittstelle an den Mech gesendet, was den Mech dazu veranlasst, sich entsprechend dieser Anweisungen zu bewegen."
Ves suchte an seinem Terminal nach einigen Artikeln über die neurale Schnittstelle.
Die neurale Schnittstelle war eine streng kontrollierte und hochgradig regulierte Hardware. Kein Hersteller durfte es unter keinen Umständen zulassen, dass die neurale Schnittstelle unnötige Signale aussendet. Ein Übermaß an sensorischen Daten könnte das Gehirn des Piloten überfordern, während eine übermäßige Menge an Bewegungsdaten dazu führen könnte, dass der Mech die Kontrolle verliert. Die neurale Schnittstelle wurde streng darauf programmiert, nicht autorisierte Signale zu erkennen und zu blockieren, und Techniker überprüften sie regelmäßig, um sicherzustellen, dass sie nicht manipuliert wurde. Fast jeder Mech-Designer und Techniker vertraute darauf, dass die neurale Schnittstelle so funktionierte, wie es angegeben wurde.
"Wenn Tausende von Brancheninsidern davon überzeugt sind, dass mit der neuralen Schnittstelle nichts faul ist, dann kann sie nicht die Quelle des X-Faktors sein."
Auch Emotionen lösen Gehirnsignale aus. Da diese sich von den Sensorensignalen und Bewegungssignalen unterscheiden, werden sie von der neuralen Schnittstelle ausdrücklich blockiert.
"Aber... was wäre, wenn diese Signale nicht voneinander trennbar sind?"
Könnten Emotionen durch dieselben Signale übertragen werden, was es für die neurale Schnittstelle unmöglich machen würde, sie herauszufiltern?
Zum Beispiel, wenn ein Mech ein Schwert über einen gefallenen Feind hielt, könnte dann das Verlangen des Piloten, seinen Gegner zu töten, mit demselben Befehl vermischt werden, der den Mech dazu auffordert, sein Schwert zu senken?
Wenn ein Mech ankommende Raketen wahrnimmt, könnte dann eine Emotion wie Furcht die Warnsignale des Sensors begleiten?
Leider fehlte es Ves an Vorkenntnissen in den Neurowissenschaften. Das bisschen, was er im College über die neurale Schnittstelle gelernt hatte, war, wie man sie installiert und wartet. Ein Designer muss nicht unbedingt verstehen, wie das Gerät funktioniert, um es in seinen Entwürfen verwenden zu können. Daher konnte Ves diese Frage nicht beantworten.
"Ich glaube nicht, dass alle anderen Leute, die den X-Faktor untersucht haben, so naiv sind. Wenn mir schon so etwas einfällt, haben sie sich sicherlich schon den Kopf zerbrochen, um herauszufinden, ob die neurale Schnittstelle mehr leisten könnte."
Doch letztendlich war Ves wieder an einem toten Punkt angelangt. Ohne eine solide Theorie darüber, wie man den X-Faktor erreichen könnte, hatte Ves keinen Ansatzpunkt, um einen Mech zu entwerfen, der ihn enthielt. Mit der drohenden hohen Zinszahlung wurden seine verbliebenen Tage immer weniger. Er konnte die restlichen Tage nicht mit einer aussichtslosen Suche verschwenden.
Ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt platzte Lucky herein. Mit einer gelassenen Gangart ließ die mechanische Katze den glänzenden blauen Saphir vor Ves' Füßen fallen. Dann schmiegte sie sich mit ihrem schlanken, aber lebendigen Körper an seine Beine.
"Noch ein Edelstein, wie ich sehe. Wenigstens hast du ihn nicht wieder im Hinterhof vergraben." Ves hob den glitzernden blauen Edelstein auf und begutachtete ihn kurz, bevor er ihn in einem kleinen Safe verstaute. "Gute Arbeit, Kumpel."
Ves legte eine Pause ein. Er nahm seine Edelsteinkatze hoch und ließ sich auf einem Sofa nieder. Er kratzte das metallische Fell der Katze, obwohl er nicht sicher war, ob die Katze seine Berührung überhaupt spüren konnte. Doch sie verhielt sich zumindest so, als ob sie es könnte. Lucky schloss die Augen, als sie sich gemütlich auf Ves' Schoß niederließ.
Als er Lucky ansah, schoss ihm ein merkwürdiger Gedanke durch den Kopf. "Bist du lebendig?"
Die Katze schnurrte weiter, als ob sie die Frage nicht verstanden hätte. Aber Ves wusste, dass die Edelsteinkatze intelligenter war, als sie aussah. Sie verfügte über eine KI, die deutlich ausgefeilter war als das Denken einer durchschnittlichen Hauskatze.
"Was ist Leben?"
Die uralte Frage nach dem Leben hatte im Laufe der Jahre viele Kontroversen ausgelöst. Viele Wissenschaftler behaupteten, dass Leben die Fähigkeit zum Lernen, zur Anpassung und zur Fortpflanzung habe. Diese klinischen Definitionen von Leben versuchen, alle Formen von Leben einzuschließen, selbst die kleinsten Bakterien. Daher war diese Definition in dieser Situation viel zu weit gefasst.
Vielmehr fragte sich Ves, ob man Lucky als lebendes Wesen bezeichnen könnte. Sicher, sie könnte sich wahrscheinlich nicht mit einer anderen mechanischen Katze paaren, aber Lucky war nicht anders als jedes andere Haustier. Es spielte keine Rolle, ob Luckys Reaktionen spontan entstanden oder durch ein großes Skript möglicher Antworten programmiert waren. Menschen funktionierten auf die gleiche Weise, wenn man ihre Mikroskope hochzog und tiefer in ihre Zellen und DNS eindrang.
"Ich kümmere mich nicht darum, was Wissenschaftler und Experten sagen. Du bist in der Lage, deine Gefühle auszudrücken, daher bist du in meinen Augen lebendig."
Ves war sich ziemlich sicher, dass der Schlüssel zur Entschlüsselung des X-Faktors in den Gefühlen liegt. Wenn Lucky Gefühle wie Liebe, Hass, Angst und Ekel ausdrücken konnte, warum dann nicht auch ein Mech? Sicher, ein Mech war nicht so programmiert, dass er in den Augen von Wissenschaftlern solche überflüssigen Gedanken produzieren könnte. Aber was, wenn ein Mech die neurale Blockade umgehen könnte? Er könnte das komplexe neurale System des Piloten nutzen, um seine eigenen Emotionen zu entwickeln.
Da der Mech neurale mit dem Gehirn seines Piloten verbunden war, spiegelten seine Emotionen die Gefühle des Piloten wider. Der Ärger eines Mechs würde die Feindseligkeit des Piloten widerspiegeln. Dies würde nichts Abnormales in der neuralen Schnittstelle anzeigen.
"Ich probiere da ziemlich herum. Wie kann es sein, dass ein unerfahrener Designer wie ich es richtig macht, während unzählige Experten diese Lücke übersehen haben?"
An diesem Punkt hörte Ves auf, sich um die Meinung anderer zu kümmern. Er hielt es einfach.
"Lucky lebt. Das System ist ebenfalls ein lebendes Wesen. Wenn diese beiden Wesen leben können, dann glaube ich, dass Mechs ebenfalls leben können."
Wenn er diese Worte einem der Forscher vortragen würde, die den X-Faktor jahrzehntelang studiert haben, würde er ausgelacht und verspottet werden. Es war ein dumm klingendes Argument, das sich ausschließlich auf subjektive, anekdotische Erfahrungen stützte. Doch als er hinunterblickte und Luckys Rücken streichelte, empfand er keinerlei Bedauern.
"Ich kann es nicht besser ausdrücken, aber meine fehlerhafte Logik ist irrelevant. Mein Glaube genügt. Mein Herz sagt mir, dass ich in die richtige Richtung blicke, und das ist gut genug für mich."
Jetzt hatte Ves endlich ein einigermaßen stimmiges Bild von der Beziehung zwischen Leben und dem X-Faktor. Er fühlte sich befreit.
"Nun muss ich diese Theorie in die Praxis umsetzen."
Ves war bereit, einen neuen Mech zu entwerfen. Einen, der hoffentlich den X-Faktor freischalten würde.


Joshua goss den Energydrink seine Kehle hinunter und warf die Dose auf den Boden. Ein Reinigungsroboter tauchte plötzlich auf und entsorgte den Müll.
"Mama! Ich bin wieder zu Hause!"
Eine elegante Frau betrat das Foyer, während sie ein brabbelndes Kleinkind auf dem Arm hatte. Sie ging auf den Teenager zu und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. "Joshie, mein Baby! Wie war die Schule heute?"
"Ich bin kein Kind mehr, Mom!" Joshua wehrte sich, als er seiner Mutter die Umarmung entzog. Er stürmte die Treppe hinauf in sein Zimmer. "Und die Schule war in Ordnung. Mein Mech-Trainer hat mich heute schon wieder gelobt."
"Das sind gute Neuigkeiten. Je besser du abschneidest, desto besser wird dein Rang sein wenn du Reservist wirst. Aber tritt bloß nicht dem Mech Corps bei."
"Ich tret nicht bei, Mom." sagte Joshua, als er seine Tasche auf sein Bett warf. "Ich werde wieder den Simulator benutzen, okay?"
"Vergiss bloß nicht schon wieder das Abendessen."
"Ja, Mom!"
Nachdem er seine murrende Mutter abgewehrt hatte, verließ Joshua sein Zimmer und ging die Treppe hinunter. Er nahm zwei Etagen nach unten und betrat den Keller. In einem gekühlten und abgeschotteten Raum stand sein persönlicher Mech-Simulator-Pod für Iron Spirit. Ein teures Gerät, es übertraf die Leihpods im Spielcenter. Seine Eltern gaben sogar das Geld aus, sichere Kabel zum nächsten galaktischen Netzknoten zu verlegen, um sicherzustellen, dass seine Bandbreite nie ausfiel. All diese Faktoren machten Joshuas Pod zum leistungsstärksten Gerät auf Cloudy Curtain.
Als Joshua in die Kapsel stieg und sie sich um ihn herum schloss, lehnte er seinen Kopf in die Kopfstütze, die als neurale Schnittstelle diente. Sie summte, als sie zum Leben erwachte, und verband Joshuas Gehirnsignale mit den Programmen, die die Kapsel ausführte.
Die Welt verwandelte sich. Die kalten Stahlwände der Simulator-Kapsel machten Platz für eine lebendige Welt. Viele junge Männer und Frauen in seinem Alter liefen durch die digitalen Straßen des Startbereichs. Einige setzten sich neben Brunnen und sahen sich die Live-Streams populärer Spieler an, die sich entschieden hattten, öffentlich zu streamen. Andere betraten einen der vielen Läden, um dort neue Outfits zu kaufen.
Joshua öffnete seine Freundesliste und tippte auf einen Namen, um einen Dialog zu starten.
"He, Tops."
"Hallo, Snake." begrüßte ihn Triceratopssss, dessen Gesicht in der Ecke von Joshuas Sichtfeld erschien. "Hast du Lust auf eine weitere Arena-Runde?"
Joshua schüttelte den Kopf. "Hmmm, ich habe keine Lust. Die 1v1 und 2v2 sind mir in letzter Zeit etwas langweilig geworden. Ich bin bereit für etwas anderes."
"Oh." meinte Triceratopssss, während er zum Matchmaking-Tool wechselte. "Willst du Capture the Flag oder Base Conquest spielen?"
"Lass uns Capture the Flag spielen. Es ist 5 gegen 5, also habe ich das Gefühl, dass mein Können in diesem Spielmodus noch zählt."
Die beiden bildeten ein Team und begaben sich als Duo ins Matchmaking für Capture the Flag. Sie erhielten zunächst drei zufällige Spielpartner, um ihr 5er-Team zu vervollständigen.
"Hallo Leute." begrüßte Triceratopssss seine neuen Teamkollegen. "Ich und Snake bilden ein Paar als leichte Mech."
"Mittlere Raketenplattform." meldete sich der dritte Spieler zu Wort, sein Tonfall verriet seine Zurückhaltung für weitere Interaktionen.
"Okay. Und der Rest?"
"Schwerer Ritter. Setzt mich einfach neben unsere Flagge und ich sorge dafür, dass jeder, der sie nehmen will, es bereuen wird." brüstete sich der vierte Spieler. Die Flagge zu verteidigen war die klassischste Rolle im Spiel mit der Flagge und perfekt für einen schweren Mech.
"Gibt es Waffen an deinem Ritter?"
"Nein. Aber ich bin schneller als andere Ritter."
"Toll." Triceratopssss seufzte. "Zumindest kannst du dem Feind hinterherjagen, wenn es jemand schafft, uns die Flagge unter der Nase wegzuschnappen. Und was ist mit dem letzten Teamie?"
"Ich bin eine Frau, danke schön." betonte die junge Frau mit einem Gehässigen Grinsen. "Halte dich einfach von mir fern. Falls du es wissen musst, ich steuere einen Genesis-18."
"Den mittleren Spinnenmech?"
"So, du hast also doch mehr als drei Gehirnzellen! Glückwunsch, du Trottel."
"Haha." scherzte Triceratopssss. "Nun, unser Team ist ziemlich leicht, aber wir sind sehr mobil. Lass es uns mit einer 4-1 Strategie versuchen."
"3-2." fügte der Raketensoldat hinzu. "Mein Mech ist eine Glaskanone. Ich bin am besten geeignet, um den schweren Ritter zu unterstützen und ihm Fernunterstützung durch Raketen zu bieten."
"Ich gehe von hinten zum Angriff über." Sagte das Spinnenmechanische Mädchen. "Ich arbeite am besten, wenn ich mich alleine an sie heranpirschen kann, also wagt es nicht, mir zu folgen."
Triceratopssss seufzte wieder. Joshua, oder TheSeventhSnake, tröstete ihn in einem privaten Gespräch. "Mach dir nicht zu viele Gedanken. Machmal funktioniert es nicht, seine Teamkollegen dazu zu bringen, zusammenzuarbeiten, wie wir es in der Schule gelernt haben. Viele Spieler wollen einfach nur Dampf ablassen."
"Gott, ich hoffe, sie geben sich dann Mühe. Meine Siegquote bei Capture the Flag ist schon jetzt im Keller, weil ich mich immer wieder mit egoistischen Idioten zusammentue."
Das Matchmaking-System ließ eine Glocke ertönen, um die erfolgreiche Suche nach einem gegnerischen Team anzuzeigen. Der Bildschirm wechselte in eine kleine Lobby, in der das Team die Ausrüstung des Gegners inspizieren konnte, während das zufällige Schlachtfeld im Hintergrund lud.
TheSeventhSnake analysierte die Zusammensetzung des gegnerischen Teams und spürte, wie Kopfschmerzen einsetzten. "Das gegnerische Team besteht aus drei Spielern. Sie sind alle mit den gleichen schweren Mechs ausgestattet."
Er erkannte die Varianten nicht, aber sie sahen den Schützen, gegen die er neulich gekämpft hatte, sehr ähnlich.
"Einer von ihnen trägt eine Menge an Nahkampf-Hitzeprojektoren. Der andere hat seine Arme in mittlere ballistische Kanonen verwandelt. Der letzte scheint mit seinem überdimensionalen Lasergewehr der Fernkampfschütze zu sein."
Das war ein Trio, das zwar an Beweglichkeit mangelte, aber über eine Menge Kraft verfügte. Dank ihrer robusten Panzerung und ihrer reichlichen Energiereserven konnten sie alles niederwalzen, was ihnen im Weg stand.
"Die beiden anderen Spieler haben sich ihrem Dreiergruppe angepasst und kamen mit ihren leichten Mechs." bemerkte Triceratopssss. "Ein Luftaufklärer und ein Saboteur. Das ist genug Beweglichkeit für sie, um ihre Lücken zu schließen."
TheSeventhSnake schüttelte den Kopf. "Nicht wirklich. Du kannst sicher sein, dass die drei Stickelbummler zusammenhalten werden. Wir werden entweder einen massiven Angriff oder eine Vollverteidigung erleben."
"Wenn sie sich in ihrer Basis verschanzen, kann ich sie ungestraft aus der Ferne bombardieren." meinte der Raketensoldat knapp.
"Und wenn ihr Team angreift, wird ihre Flagge nur von zwei Licht-Mechs verteidigt."
Die Karte wurde geladen und alle erschienen in einem kleinen offenen Fort. Ein langer Fahnenmast ragte aus der Mitte des Platzes heraus.
"Also gut, lasst uns loslegen."
Das Spinnenmech-Mädchen kroch mit ihren acht Beinen über die Wälle und verschwand aus ihrer Sicht. Der Raketenwerfer startete in die andere Richtung, während der schwere Ritter sich direkt neben der Flagge aufbaute.
Triceratopssss folgte TheSeventhSnake am Boden, während er in die Lüfte aufstieg.
"Das Erste, was wir machen müssen, ist die drei Schweren zu finden und herauszufinden, was sie vorhaben." TheSeventhSnake sprach zu seinen Teamkollegen. "Ich und Tops werden zuerst den Feind erkunden."
Triceratopssss nickte, während sein Phantasma weiter die Umgebung durchkämmte. "Verstanden, Kumpel."
"Meine Boden-Luft-Raketen sind abfeuerbereit", unterbrach ihn der Raketenwerfer. "Bleiben Sie in Kontakt und leiten Sie Ihre Zielerfassung an mich weiter."
"Nein, bleiben Sie aus diesem Kampf heraus. Ich kann das alleine regeln. Geben Sie Ihre Position nicht preis."
Der Seraphim zuckte mit den Flügeln hin und her, während er mit seinem leichten DMR zurückschoss. Die ruckartigen seitlichen Bewegungen machten es schwer für den feindlichen Leichtgewicht, ihn zu treffen, und sein Präzisionsgewehr traf auch nur selten.
Das war in Ordnung denn Snake beschleunigte und nahm mit aller Macht Kurs auf seinen Gegner. Sein Herz schlug schneller und sein Gehirn wechselte in einen erhöhten Alarmzustand. Der Seraphim steckte das Gewehr auf seinen Rücken, eine Herausforderung bei den Flügeln im Weg, und zog zwei heiße Messer. Wie die Reißzähne eines Raubtiers schwang er sie und stürmte auf den feindlichen Flieger zu.
Der feindliche Mech geriet ein wenig in Panik, da er für Störmanöver auf langer und mittlerer Distanz ausgerüstet war. Der Pilot fühlte sich im Nahkampf viel weniger sicher als sein Gegner und zog sich zurück, um mit den Triebwerken seines Mechs dem heranstürmenden Regenbogenmech zu entkommen.
"Der Tod kommt!" schrie TheSeventhSnake und trieb seinen Seraphim an die Grenzen seiner Leistungsfähigkeit, so dass er nur langsam die Distanz verringern konnte, auf Kosten der Überhitzung der Flügel seines Mechs. "Ich halte das aus! Mein Mech ist geboren, um den Himmel zu beherrschen!"
Der feindliche Mech tauchte nach unten, um mehr Geschwindigkeit zu gewinnen und vielleicht Hilfe bei seinen Verbündeten am Boden zu suchen. Der Seraphim jedoch hatte die Bewegung vorausgesehen und beschleunigte eine Sekundenbruchteile früher. Diese geniale Entscheidung ermöglichte es ihm, die Distanz gerade so weit zu verringern, dass Snake die Hitze des feindlichen Mechs spüren konnte.
"Jetzt bist du mein!"
Der leichte Mech gab die Flucht auf, wirbelte in der Luft herum und richtete sein mittelstarkes Lasergewehr auf ihn. Der Seraphim verschränkte die Arme, als er von den Lasern getroffen wurde und viele Stellen schwärzten und schmolzen. Der feindliche Mech hatte offensichtlich sein Gewehr überhitzt und seine Ausdauer für einen gewaltigen Feuerkraftschub geopfert.
"Es ist zu spät!" schrie Snake, während er seinen Seraphim ins Trudeln brachte. Die Rotation ließ ihn die letzten Laserstrahlen ausweichen und erhöhte gleichzeitig den Schwung seiner ausgestreckten und bereitgehaltenen Messer.
Der leichte Mech streckte verzweifelt sein Gewehr aus und blockte mit seiner Masse. Ein erhitztes Messer schnitt direkt in seinen Körper und zerfetzte die Waffe in Schlacke. Das andere Messer zog um die Waffe herum eine tiefe Schneise in die Schulter, wodurch der linke Arm des Mechs praktisch lahmgelegt wurde.
Der Seraphim beendete seine Angriffe und ließ sich für einen Tritt des leichten Mechs öffnen. Der schwache Angriff beschädigte den Seraphim kaum, stieß ihn jedoch erfolgreich zurück und gab dem halb lahmgelegten Mech genug Raum für einen weiteren Sturz.
Anstatt seiner Beute nachzujagen, steckte der Seraphim seine Messer weg und nahm sein Gewehr wieder auf. Mit ruhiger und sicherer Zielerfassung feuerte der Seraphim einen stetigen Strom von Energieblitzen ab.
Die ersten Blitze gingen daneben, aber da der leichte Mech nicht rechtzeitig ausweichen konnte, trafen die nächsten Blitze seine Flügel. Der Schaden war gering, aber die Funktion der Flügel war beeinträchtigt. Da seine Geschwindigkeit abnahm, war der leichte Mech nun ein leichteres Ziel. Die folgenden Energieblitze zerfetzten den Rest der Flügel des leichten Mechs und machten es unmöglich für ihn, seinen Fall zu korrigieren.
"Ihr Luftaufklärer ist verloren", stellte TheSeventhSnake fest, als er sah, wie der rauchende Mech auf den Boden krachte und explodierte. "Wie sieht es am Boden aus?
"Der Saboteur ist wirklich gut!" antwortete das Spinnenmech-Mädchen. "Er hat zwei meiner Beine getroffen, aber er ist nicht ungeschoren davon gekommen. Stören Sie mich nicht. Ich möchte mich auf das Duell konzentrieren."
"Die schweren Einheiten greifen unsere Basis an! Es fällt mir schwer, sie von unserer Flagge fernzuhalten!" keuchte der schwere Ritter. "Mister Raketenwerfer hilft, aber ich könnte wirklich mehr Unterstützung gebrauchen!"
Auch Triceratopssss gab seinen Status durch. "Ich habe deren Flagge genommen, weil das Spinnenmech einen sehr guten Job macht und ihr verbleibenden leichter Mech ablenkt. Ich könnte ihr helfen oder zur Basis zurückkehren. Ich werde die Flagge nicht abliefern können, wenn die schweren Jungs im Weg sind."
"Kehren Sie zur Basis zurück. Wir müssen mindestens zwei von drei dieser schweren Mechs zerstören, um Ihnen eine Lücke für die Lieferung der Flagge zu bieten."
"Verstanden, Boss."
Der Seraphim flog zur Basis zurück, während der Phantasm, der die Flagge trug, mit der Flagge in seiner Hand durch das Gelände lief. TheSeventhSnake überprüfte die Schäden und Energiereserven seines Mechs und kam zu dem Schluss, dass er einen weiteren vollen Angriff aushalten könnte.
"Verdammt! Sie haben meinen Schwertarm erwischt! Jetzt habe ich nur noch meinen Schild."
"Halte durch, ich komme!" antwortete TheSeventhSnake, als er durch die Wolken brach und über die Basis seines Teams flog. Seine Sensoren erfassten schnell die glühend heißen Formen des feindlichen Trios.
Der Feind in Nahkampfreichweite, der Hitze abstrahlte, brachte den schweren Ritter in Bedrängnis und schmolz langsam seine Rüstung. Der mittelstreckige ballistische Schütze hatte es geschafft, den Schwertarm des schweren Ritters wegzusprengen und arbeitete nun an seinen Beinen. Was den Fernkampfschützen angeht, so hatte er bereits die Flanken umrundet, um den Raketenwerfer zu unterdrücken.
Zu seinem Glück nutzte der Raketenwerfer seine überlegene Beweglichkeit, um dem feindlichen Schützen einen Schritt voraus zu sein und nutzte die umliegenden Hügel, um sich außerhalb seiner Sichtlinie zu halten. Dabei schoss er immer wieder Salven von Bogenraketen auf die beiden anderen schweren Mechs ab, unterstützt durch die Telemetrie, die der schwere Ritter zurückschickte. Die Raketen hatten den beiden Mechs keinen schweren Schaden zugefügt, aber die häufigen Explosionen beeinträchtigten ihre Sensoren und zerstörten einen Großteil ihrer Panzerung an der Oberseite.Die beiden Schläger waren so sehr mit der Belästigung des schweren Ritters beschäftigt, dass der Seraphim sich praktisch unbemerkt von hinten nähern konnte. Anschließend stürzte er sich in einem beeindruckenden, energiereichen Sturzflug herab.
TheSeventhSnake überlastete sein DMR, sodass sich in seiner Kammer so viel Energie ansammelte, dass Rauch aufstieg. Er überlastete sogar seinen rückseitigen Wolkengenerator, so dass er eine riesige Regenbogenwelle erzeugte, die sich den beiden ahnungslosen Mechs wie die Spitze eines Tsunamis näherte.
Der schwere Ritter konnte den herannahenden Angriff sehen und ließ sein Wachsamkeit für eine Sekunde schwinden. Dies erwies sich als fataler Fehler, als eine Granate sein rechtes Bein zerriss und der Mech das Gleichgewicht verlor. Der hitzeprojizierende Mech nutzte diese Schwäche aus, während der Kanonier seine Granaten mit der Überzeugung nachlud, dass sein Ziel bereits tot war.
Genau als er dabei war, sein Magazin zu wechseln, spürte der Kanonier unerklärlicher Weise einen unsichtbaren Druck von hinten. Nachdem er auf die rückwärtige Sensoren umgeschaltet hatte, bemerkte er plötzlich einen gigantischen Angriff aus der Luft.
"TOD!" brüllte TheSeventhSnake und feuerte einen gewaltigen Energieblitz auf den überrumpelten Kanonenmech ab. Der Blitz zischte durch die Luft, flüssig wie Butter unter einem heißen Messer. Die Energiekugel prallte gegen das Gewehr des Mechs und schädigte dabei auch dessen Magazin, was eine katastrophale Explosion auslöste. Der Blitz zerfiel und die meiste Energie verpuffte in der Luft, doch ein Teil des Schadens traf den Mech an der Vorderseite und zerstörte seine inneren Komponenten.
TheSeventhSnake hatte seinen Mech bereits abgekoppelt und sein beschädigtes Gewehr beiseite geworfen. Mit seinen erhitzten Zwillingsmessern traf er den angeschlagenen Mech am Kopf und Oberkörper. Er landete mit so viel Schwung, dass die Messer die Reste der Panzerung des schweren Mechs durchschlugen und mehrere kritische Systeme zerstörten, darunter der nahe dem Herzbereich eingebettete Energiereaktor.
Der Kanonier schaltete sich aus, da er nun von der Energieversorgung abgeschnitten war. Snake's Seraphim landete mit seinen zarten Beinen auf dem Brustkorb des kampfunfähigen Mechs und beugte die Knie um den Aufprall abzufedern.
Damit war er dem verbleibenden schweren Mech schutzlos ausgeliefert. Der Wärmeprojektor ignorierte den schweren Ritter, der mittlerweile zu einer geschmolzenen Statue geworden war, und rannte zurück, um seinen gefallenen Kameraden zu rächen. Da der Seraphim bereits überhitzt war, würde selbst ein Streifschuss der hitzeprojizierenden Waffe dazu führen, dass Snake in seinem eigenen Mech lebendig gekocht würde.
TheSeventhSnake war sich der drohenden Gefahr voll bewusst und handelte verzweifelt. Mit spektakulärem Geschick spreizte der Seraphim seine Beine wie eine Tänzerin und nutzte seinen Griff an den eingebetteten Messern um sich an dem Rumpf des kampfunfähigen Mechs herumzudrehen.
Die Luft blitzte auf und die Projektoren feuerten ihren tödlichen Strahl ab. Die zerstörte Rüstung des Kanonen-Mechs erlitt katastrophale Schäden und Teile der inneren Komponenten fing sogar Feuer.
Auch die freiliegenden Beine des Seraphim schmolzen und einen Pfütze und konnten das Gewicht des leichten Mechs nicht länger tragen.
TheSeventhSnake gelang es jedoch, Rumpf und Oberkörper seines Mechs zu erhalten. Der Seraphim beugte sich vor, nutzte den brennenden Kanonier als Schutzschild und tat etwas Unüberlegtes: Er warf seine Messer auf seinen Gegner. Der hitzeprojizierende Mech erschrak und versuchte hastig, seine Panzerung gegen die ankommenden Geschosse auszurichten. Doch die Messer verfehlten ihn und landeten am Boden.
Wütend stapfte der Wärmeprojektor heran und feuerte seine Waffe unkontrolliert ab. TheSeventhSnake drückte seinen Mech weiterhin gegen den immer heißer werdenden Kanonenmech, in der verzweifelten Hoffnung, dass er durchhalten würde.
"Tops!" "Ich hab's!"
Der Wärmeprojektor lief unvorsichtigerweise vom Zentrum weg und lieferte Triceratopssss somit eine schmale Angriffsfläche. Sein Phantasm kletterte schnell und leise über die Mauern der Festung und steuerte geradewegs auf die Mitte zu, wo auch die Flagge seines eigenen Teams ruhte.
Als der Pilot des Wärmeprojektors seinen Fehler bemerkte, befahl er seinem Mech sich zu drehen. Da seine Hitzeprojektoren bereit waren zu feuern, musste der Phantasm leiden.
Doch schaffte es TheSeventhSnake, seinen beschädigten und halb geschmolzenen Seraphim von seinem Schutzschild zu lösen. Obwohl er seine Beine nicht mehr benutzen konnte, kroch der Seraphim mit aller Kraft, die seine schwachen Arme aufbringen konnten, voran. Er näherte sich von unten dem abgelenkten schweren Mech und griff nach den Hitzeprojektoren.
Dem Seraphim gelang es, das Ziel eines der Hitzeprojektoren zu verhindern. Ein Großteil seiner geschmolzenen Wut wurde harmlos auf den Boden abgeladen.
Der andere Hitzeprojektor traf das Phantasma. Das Phantasma litt jedoch nicht unter vorherigen Schäden und da nur ein Projektor einen Treffer landen konnte, konnte das Phantasma sich weiterhin bewegen. Mit einem Humpellauf schaffte es Triceratopssss, die Flagge des Feindes direkt neben dem unbesiegten Banner ihres Teams zu setzen.
"JA!" "JUHU!" "Du hast mein Duell unterbrochen!"
Während seine Teamkollegen jubelten und murrten, sank TheSeventhSnake mit einem zufriedenen Lächeln in seinem Cockpit zurück. Er konnte spüren, wie der Sieg ihn belebte, auch wenn er das Gefühl hatte, als hätte die übermäßige Hitze ihn knusprig gebraten.
"Wir haben gewonnen..." TheSeventhSnake lächelte, als er einen warmen und tiefen Atemzug ausstieß. "Ich werde immer besser darin, auch wenn mein Seraphim nicht begeistert sein wird, dass ich ihn wieder zerstört habe."
Dann erinnerte er sich daran, dass jemand ihn während des gesamten Kampfes beobachtet hatte. TheSeventhSnake öffnete seine persönliche Seite und wechselte zu seinem Stream. Er las den Namen seines einzigen Zuschauers laut vor.
"Chasing Clouds. Das klingt vertraut..."