Eltanin kneifte sich mit Daumen und Zeigefinger in den Nasenrücken. Das gleiche Martyrium würde sich wiederholen. Er würde sich weigern, sein Vater würde wütend werden, und Eltanin würde verärgert davonstürmen.
„Du kennst meine Antwort, Vater", sagte er. „Warum das Ganze nochmal durchmachen? Ich werde nicht heiraten. Punkt."
In Alrakis' Kiefermuskulatur zuckte es.
„Dein Wolf ist ein uralter Geist", sagte Alrakis. „Er ist ein Avatar Gottes. Wir können nicht zulassen, dass er in die Hände des Dämonenwolfs Felis fällt. Wenn er deinen Wolf mit seinen Bannsprüchen zähmt, wird er unbesiegbar sein! Und nun braucht dein Wolf die Macht deiner Gefährtin. Wenn du nicht bald eine Gefährtin findest, wird dein Wolf schwach werden." Alrakis rief aus. „Warum verstehst du das nicht, Eltanin? Nur deine Gefährtin oder deine Frau kann das Gift in deinen Fangzähnen aktivieren. Dein Anspruch auf sie wird sie erst in die Lage versetzen, ihre Kräfte für dich und deinen Wolf freizusetzen."
Gift. Was für eine bizarre, verrückte Theorie. Alrakis hatte bereits angedeutet, dass sein Gift auf seine Gefährtin wie ein Aphrodisiakum wirken würde. Wenn er eine begabte Frau zur Frau nähme und sie mit seinem Gift injizierte, könnte er seine Seele mit ihrer ausrichten, und sein Wolf würde stärker werden. Aber der Effekt wäre nicht so stark, wie es mit seiner wirklichen Gefährtin der Fall wäre.
„So etwas ist noch nie unter Gefährten vorgekommen, Vater! Das ist absurd." Eltanin verwies die Theorie ins Reich der Märchen. „Es ist nur ein alter Aberglaube, dem man nicht glauben sollte." Was würde passieren, wenn er seine Gefährtin fände, nachdem er eine andere Frau geheiratet hatte? Würde er seine Frau verlassen, oder würde er seine Gefährtin zurückweisen?
„Das ist es nicht!", knurrte Alrakis. „Jetzt bleibt uns nur, eine Frau zu markieren, und zwar eine starke. Da du noch keine Gefährtin gefunden hast, ist es besser, dass du eine Frau wählst, die über gewisse Kräfte verfügt. Und ich habe gehört, dass Prinzessin Morava vom Königreich Pegasii Mana besitzt. Sie hat Gaben, die sich mit deinem Wolf vereinbaren lassen, und wenn du sie markierst, werdet ihr gemeinsam stärker. Zumindest bietet das eine Atempause vor Felis!"
Eltanin schüttelte den Kopf. Atempause? Eine Ehe war langfristig. Eine heilige Institution. Wie konnte sein Vater von ihm erwarten, nur wegen einer 'Atempause' zu heiraten?
Er wollte schon protestieren, als Alrakis eine Hand hob, um ihn zu stoppen. „Ich habe Biham und seine Tochter bereits eingeladen, uns zu besuchen."
„Vater!", stöhnte Eltanin. „Ich werde sie nicht heiraten."
Alrakis erhob sich von seinem Stuhl. Er hielt sich am Tischrand fest und beugte sich vor. „Sie wird herkommen, und du wirst sie treffen", sagte er mit einem kalten Knurren. „Ich kann keine weiteren Risiken für deine Sicherheit eingehen. Felis könnte dich angreifen..." Alrakis hielt inne, von seinen Gefühlen überwältigt. Es war unvorstellbar für ihn, seinen einzigen Sohn, sein Geschenk von seiner Gefährtin, tot vorzufinden. Wenige Augenblicke später, als er die Bitterkeit hinuntergeschluckt hatte, sah er, wie Eltanin trotzig dasaß und seinen Blick mied. Er fügte hinzu: „Biham wird morgen ankommen."
Eltanin atmete schwer aus. Als er sah, wie unnachgiebig sein Vater war, erhob er sich von seinem Platz und stürmte aus dem Raum mit einem einzigen Plan im Kopf – er würde Prinzessin Morava mit Hilfe seines Freundes Rigel abblocken. Er könnte während ihres Aufenthalts auf die Jagd gehen oder sich in die Eslam-Wälder begeben und warten, bis Morava ankam, um dann zu verschwinden. Er musste schnell handeln.
Nach dem gestrigen Ereignis mit dem Mädchen mit der goldenen Maske war es zumindest vorerst unmöglich, an eine andere Frau zu denken. Und er wusste, dass er damit seiner Vernunft zuwiderhandelte.
Als er morgens aufwachte und feststellte, dass das Mädchen ohne eine Spur verschwunden war, blieb ihm nur ihr Geruch. Er hatte ihre Anwesenheit im Gedächtnis festgehalten. Mit aufgewühlten Gedanken starrte er auf die Falten im Bettlaken auf ihrer Seite. Er rollte sich auf die Seite, auf der sie geschlafen hatte, und atmete noch einmal ihren zitrusartigen Duft ein, um seine Nerven zu beruhigen, doch das steigerte nur seine Wut.
Es war früh am nächsten Morgen und Wolken zogen noch immer am Himmel entlang. Anstatt zu seinem Schlafgemach zu gehen, marschierte er zurück zum Gästetrakt in dasselbe Zimmer, in dem er die letzte Nacht verbracht hatte. Er hatte Fafnir gebeten, keinen Diener das Zimmer betreten zu lassen. Als er zurückkehrte, nahm er das Kissen und roch tief daran.
Die Worte seines Vaters geisterten durch seinen Kopf und versetzten ihn in neue Wut. Deprimiert und mit dem Wunsch, etwas zu unternehmen, öffnete er die Gedankenverbindung zu Fafnir. 'Wo bist du?' bellte er.Fafnir leitete das Morgentraining in der Schlossarena. Bei ihm waren zwanzig Soldaten, die er an diesem Morgen angeworben hatte. "Ich trainiere die Neulinge", erklärte er.
"Hast du das Mädchen gefunden?" drang Eltanin, sein Zorn raste wie eine Peitsche durch ihre Gedankenverbindung und brachte Fafnir zum Zusammenzucken.
"Nein. Prinzessin Petra schläft noch", antwortete Fafnir.
"Bist du ihrer Spur gefolgt?"
"Ja, doch sie endete im Hinterhof. Der starke Regen hat sie verwischt."
"Und wo ist Rigel?"
"Prinz Rigel schläft ebenfalls."
"Weck ihn auf!"
Fafnir erblasste. Es überstieg seine Befugnisse, einen Prinzen zu wecken. Es widersprach den Vorschriften.
"Sag ihm, wir ziehen in die Wälder von Eslam!"
"Ja, Eure Hoheit."
"Ich komme zur Arena!" Eltanin verkündete seinen Beschluss, dann kappte er die Gedankenverbindung.
Es würde Fafnirs Aufgabe sein, sich mit dem umständlichen Vorhaben herumzuschlagen, Rigel zu wecken; Eltanin interessierten nur die Ergebnisse. Falls Fafnir es nicht schaffte, Rigel aus dem Bett zu bekommen, war er sich sicher, vor Wut zu bersten. Er blickte auf das Kissen in seiner Hand und überlegte, ob er den Verstand verloren hatte. Er suchte nach einer Begründung.
Warum machte er sich derartig verrückt wegen einer Wölfin? Standen ihm nicht wichtigere Aufgaben für sein Königreich bevor?
Der König von Eridanus, Enki, hatte einen dringenden Antrag an ihn weitergeleitet und ihn gedrängt, eine Brücke über die Meerenge von Homaz, im Golf von Enki-A, zu bauen. Enki wollte, dass er die Brücke finanzierte, und im Gegenzug würde er Eltanin seine ewige Treue schwören. Darüber musste er mit seinen Räten sprechen.
Dennoch –


"Habt ihr ein Mädchen gesehen, das diesen Raum verlassen hat?" fragte Eltanin Fafnir. Fafnir runzelte die Stirn und prüfte die Gesichter seiner Soldaten. Sie alle boten nur leere, nichtsahnende Blicke. "Nein," antwortete er, während er innerlich zitterte.
Mit sinkender Stimmung entlud sich Eltanins Zorn, und er schlug mit der Seite seiner Faust gegen die Tür. Sie barst, und Holzsplitter flogen durch die Luft. Er sah aus wie ein verwundeter Löwe, dem die Beute aus dem Maul geraubt worden war.
"Findet sie!" rief er.
Fafnir und die Wachen, sowie alle anderen im Gang, waren schockiert über die Anweisung. Keiner wagte es, zu atmen.
Nach einem Moment der Stille räusperte sich Fafnir und fragte: "Wen sollen wir finden?" Nur Fafnir konnte es wagen, König Eltanin diese Frage zu stellen, ohne Angst zu haben, enthauptet zu werden und seinen Kopf an der Wand zu sehen.
Eltanin fixierte Fafnir mit seinem Blick, und für einen Moment dachte Fafnir, er hätte den Tod persönlich hereingebeten.
"Holt Petra und lasst sie ihre Informationen geben. Sofort!"
Fafnir atmete schwer aus. "Ich werde es tun."
"Und bringt dieses Mädchen so schnell wie möglich hierher!"
"Ja, Eure Majestät", sagte Fafnir und verneigte sich, ohne etwas über das Mädchen zu wissen, das er einfangen sollte. Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Stirn, und er fragte sich, ob Prinzessin Petra überhaupt eine Hilfe sein würde. Bei der gestrigen Versammlung war der Alkohol in Strömen geflossen. Er hatte viele solcher Ereignisse erlebt und wusste, dass sich niemand am nächsten Tag an viel erinnern konnte. Er fragte sich, ob es der gesuchten Dame ebenso erging.
"Wo ist Prinz Rigel?" fragte Eltanin.
"Er befindet sich in seiner Kammer", sagte Fafnir. "Er schläft noch."
Er verharrte in dieser Haltung, bis Eltanin ihn umschritt.
Die Präsenz des Königs im Gang war so überwältigend, dass sich alle Anwesenden verneigten und regungslos verharrten, bis er um die nächste Ecke verschwand und Fafnir mit seinen Wachen ihm nachfolgte.
Eltanin begab sich aufgebracht in sein Schlafgemach.
Unzufrieden schritt Eltanin in seinem Schlafzimmer auf und ab. Wie konnte sie einfach verschwinden, ohne dass er es merkte? Wie war sie so leise aus dem Zimmer entkommen, dass niemand sie gesehen hatte? Er wollte Fafnir gerne seinem Ärger aussetzen, aber das würde bedeuten, dass der König von Draka verrückt nach einem Mädchen war. Und das war er, wie er vermutete, aber er wollte es nicht zugeben.
Er blieb am Fenster stehen und fragte sich, wie weit sie schon gekommen sein könnte. Wenn sie den Großen Saal betreten hatte, dann musste sie von adeliger Abstammung sein, und daher war es sehr wahrscheinlich, dass sie sich noch auf dem Palastgelände aufhielt, da der gesamte Adel, der eingeladen war, dort übernachtet hatte.Er lehnte am Fensterrand und beobachtete, wie sich dunkle Wolken am Himmel zusammenbrauten. Er sog den frischen Duft der Feuchtigkeit ein und schloss seine Augen, um sein pochendes Herz zu beruhigen – doch in dem Moment überfluteten ihn Erinnerungen an die vergangene Nacht. Ihre schlanke Taille eng an seinen Körper gepresst, ihr zitroniger Duft, der ihm in die Nase stieg. Der Gedanke daran allein ließ seinen Körper straff werden wie eine Bogensehne. Plötzlich riss er die Augen auf und griff noch fester an den Fenstersims.
"Wo bist du?", murmelte er.
Wenn er sie wieder bei sich hatte, würde er sie im tiefsten Verlies einsperren, als Strafe dafür, dass sie ihn ohne seine Erlaubnis verlassen hatte. Nein — er würde sie im höchsten Turm einschließen und nach seinem eigenen Willen mit ihr verfahren. Er unterdrückte ein Stöhnen und fixierte den Gipfel des Schwarzen Fangs. Umgeben von einer dicken Wolkenschicht, wirkten die darunterliegenden Fichten und Solaris-Eichen düster und bedrohlich. Mit einem Mal zuckten Blitze durch die Wolken, und mit einem lauten Knall entlud sich ein heftiger Regenschauer.
Er schloss das Fenster und zog die Vorhänge zu, sein Unruhe war aber noch nicht verflogen. Ihm stand ein Treffen mit Prinz Rigel bevor.
Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach seine Gedanken. "Wer ist da?", knurrte er, bereit, die störende Person abzuweisen.
"Euer Vater wünscht, Euch zu sehen, mein Herr", erwiederte ein Diener, leise, höflich und unterwürfig. "Er sagt, er warte in seinen Gemächern auf Euch."
Er schluckte sein Brummen runter. Er wusste genau, worüber sein Vater sprechen wollte. "Teile ihm mit, ich werde innerhalb einer Sanduhr bei ihm sein", brummte er. Der Diener verschwand hastig.
Eltanin ließ sich zurück auf sein Bett fallen. Es gab unter seinem Gewicht nach. Er wollte seinen Vater nicht sehen; der alte Mann würde wieder diese vertraute Melodie anstimmen, die ihm widerstrebte. Dennoch musste er ihn aufsuchen. Alrakis konnte sehr hartnäckig sein, wenn er sich vernachlässigt fühlte.
Sein Vater hatte ihm die Zügel des Königreichs übergeben, als Alrakis glaubte, zu alt zu sein, um zu herrschen. In Wahrheit wollte er sich zurückziehen und die Zeit mit seiner Geliebten verbringen. Er zog ans Meer, um bei Eltanins Mutter zu sein, deren Gesellschaft er sehr schätzte. Er hatte Jahrhunderte damit verbracht, sie zu überreden, ins Königreich zurückzukehren, doch sie konnte nicht. Sie war eine Meeresgöttin und hatte ein eigenes Reich zu verwalten. Ihr Vater war ein Meeresgott und hatte sie den nördlichen Meeren zugeteilt.
Taiyi nahm ihre Aufgabe ernst. Sobald ihr Sohn reif genug war, um König zu sein, zögerte Alrakis keine Sanduhrumdrehung und krönte ihn. Danach verließ er sie, um bei seiner Gefährtin zu sein. Hundert Jahre später fand er bei seiner Rückkehr ein erweitertes und noch immer im Wachstum befindliches Reich vor. Seitdem hatte Eltanin die Grenzen des Königreichs weiter ausgedehnt.
Eltanin schritt in seiner gewohnten Kleidung – einer schwarzen Tunika und Hose sowie einem roten Umhang, der an einer Schulter befestigt war – den Korridor entlang. Umsäumt von seinen Wächtern, umging er eine Ecke und gelangte zu einem Podest einer steilen Treppe, die auf eine weitere Plattform führte. Über einen weiteren Flur erreichte er das Gemach seines Vaters, dessen Tür angelehnt war. Ohne anzuklopfen, betrat er, fand den alten Mann vor, wie er Schach gegen sich selbst spielte.
"Setz dich zu mir", bot Alrakis an und deutete auf den Stuhl ihm gegenüber.
Eltanin seufzte tief. Er ließ sich wie ein trotziges Kind auf den Stuhl fallen und verschränkte die Arme vor der Brust. Er fixierte seinen Vater und dann den Raum, wartend darauf, dass der Alte die nächste Bewegung machte. Die Fenster waren geschlossen, da der Regen dagegen prasselte und die Welt draußen in Dunkelheit hüllte. In der Ecke brannte ein Kohlefeuer und erhellte den Raum.
Alrakis strich über seinen gepflegten Bart. Sein weißes Haar schimmerte silbrig, als die Schatten des Feuers darauf Muster malten. In einem schwarzen Gewand über seinem Nachthemd wirkte er so beherrschend, mit Zügen so scharf wie Eltanins eigene.
Der Raum war ordentlich mit blau-weißen Wandbehängen dekoriert, und das bestickte Wappen des Königreichs, zwei gekreuzte Schwerter, hingen hinter seinem Himmelbett. In seiner Kammer brannten Kerzenleuchter, und der Duft von Wachs strömte reichlich.
Alrakis setzte seine Königin und lehnte sich mit einem selbstgefälligen Lächeln zurück. "Du bist am Zug", sagte er, während er aus einem Weinkelch nippte.
"Vater, warum hast du mich gerufen?" fragte Eltanin, nicht bereit, sich auf sein Spiel einzulassen.
"Das ist eine gute Frage", erwiderte Alrakis und nahm einen weiteren Schluck. Er kam direkt zum Punkt. "Der König von Pegasii, Biham, hat vorgeschlagen, dass du seine Tochter Morava heiratest."


"Soll ich sie hochbringen, oder bleibt sie hier?", fragte ihr Meister.
"Du brauchst sie nicht freizulassen", sagte Menkar mit kalter, strenger Stimme. Mit diesen Worten stürmte er aus dem Kerker, seine Stiefel klackten unheimlich auf dem Steinboden.
"Wasser", flüsterte sie, die Hände auf dem Kopf. Sie stolperte von einem Heuhaufen hoch, ihre Kleidung klebte an ihrem Körper und ihr Haar war schweißverfilzt.
Ihr Meister trat an die Gitterstäbe ihrer Zelle heran. Er reichte ihr einen Krug mit Wasser. Sobald sie ihre Hände um den Krug gelegt hatte, schlug er ihr mit dem Stock auf die Knöchel, so dass sie schreiend zu Boden ging.
"Nicht so schnell, Tania", zischte er. "Nicht so bald. Du hast versagt."
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Eltanin fühlte sich... auf einer grundlegenden Ebene leer. Und es war nicht verwunderlich, dass die Albträume ihn im Schlaf heimsuchten.
Die verschwommenen und blutigen Züge der Frau verschwammen immer wieder. Aluba, die schöne Nymphe, war aus dem Reich der Nymphen gekommen, als Abgesandte ihrer Königin. Doch sie verriet ihn und betrog ihn schließlich. Er fiel in die Hände seiner Nemesis. Es war so viel Blut um sie herum, dass Eltanin das Gefühl hatte, er müsste kotzen. Aber er hielt seine Bestie im Zaum. Schritte ertönten in der Höhle, und ein Mann mit schwarzen, missgestalteten Tätowierungen im Gesicht trat vor ihn. "Lass deine Bestie raus, Eltanin", zischte er.
"Verpiss dich!" Eltanin spuckte mit zusammengebissenen Zähnen, während seine Bestie in ihm danach schrie, herauszukommen.
Felis warf den Kopf zurück und lachte über seine Sturheit. Er schlenderte zu der Stelle, an der Aluba lag, auf einem steinernen Altar, der rot getränkt war.
"Aluba ist eine schöne Frau", sagte Felis und fuhr mit einem Finger über ihr Gesicht. Sie war tot, ihre Arbeit getan, aber warum hatte sie ihn verraten? Sie hat alles umsonst geopfert, und Felis hat sie auch noch gequält.
"Weißt du, warum Aluba dein Vertrauen gebrochen hat?" fragte Felis, als würde er Eltanins verwirrten Blick verstehen. "Es war ganz einfach. Ihr Geliebter war in meinen Kerkern. Ich hatte ihr versprochen, ihn ihr zurückzugeben, wenn sie dich hierher bringt." Er sah Aluba an, deren leblose Augen nun an die Decke starrten. "Ich habe mein Versprechen gehalten und auch ihren Liebhaber getötet. Sie sind beide zusammen irgendwo in der Hölle." Er bellte ein Lachen. "Ihr Geliebter war eine Hydra, die Gefühle für sie entwickelte. Und keine Hydra -" zischte er und fletschte die Zähne. "Keine Hydra kann für Frauen weich werden!"
Eltanin starrte Felis an, während die Wut in ihm brannte.
Felis gab seinen Wachen ein Zeichen. Die Höhle füllte sich mit dem Geräusch seines schmerzhaften Stöhnens, als ein Soldat dreimal auf ihn einschlug: Seine Schulter, seinen Kopf und sein Ohr. Die Knochen in ihnen knackten. "Warum gibst du mir nicht nach, Eltanin?" bemerkte Felis nonchalant. "Es wäre so einfach für dich."
Eltanin war auf den Knien angekettet, an den Hand- und Fußgelenken an die massiven Wände dahinter gefesselt. Er konnte sich nicht bewegen, und seine Gedanken waren so verschwommen wie seine Sicht. Vielleicht war eine Ader in ihm geplatzt.
"Gibst du auf?", fragte er und spuckte Blut auf den Boden. "Du warst schon immer verrückt." Seine Bestie wollte ausbrechen, sie alle wutentbrannt töten - aber er wusste, dass Felis sie in dem Moment, in dem sie auftauchte, mit seinen dunklen Zaubern an die Leine legen und kontrollieren würde.
"Glaubst du, dass du dieses Mal gerettet wirst?" fragte Felis, während er eine Klaue unter Eltanins Kinn krümmte, sich in sein Fleisch grub und sein Gesicht anhob. "Niemand kann dich jetzt noch retten. Meine Festung ist uneinnehmbar!"
Eltanin schüttelte den Kopf. "Habt Ihr vergessen, dass ich schon zweimal unverletzt entkommen bin?"
Felis schlug ihm auf den Kiefer und renkte ihn aus. Eltanins Kopf peitschte zur Seite, und Blut spritzte auf den Boden.
"Widersetze dich mir nicht", knurrte Felis. "Gib mir deine Bestie."
Eltanin lachte durch seinen blutverschmierten Mund. "Hör auf, deine Zeit zu vergeuden."
Felis seine Bestie zu geben, würde bedeuten, dass er für immer sein Sklave sein würde. Er wäre nur noch ein Mensch mit einer Seele, der von einem anderen kontrolliert würde. Er würde sich Felis' Befehlen niemals widersetzen können, und er wusste, was Felis vorhatte. Er wollte Araniea und das Jenseits kontrollieren.
"Du kannst mich noch hundert Jahre hier behalten", sagte er, "und ich werde mich nicht fügen!"
"Dann soll dein Wunsch in Erfüllung gehen!" sagte Felis und winkte mit der Hand. Seine Soldaten begannen, auf Eltanin einzuschlagen.
Felis schlenderte zum Rand des einsamen Tisches hinüber, auf dem Aluba tot lag. Hinter ihm griffen die Soldaten Eltanin an, der sich bemühte, seine Bestie zu bändigen.
Jemand schrie vor qualvollen Schmerzen. War das Aluba? Seine kalte Stimme erklang wieder aus der Dunkelheit, die ihn umgab. Er fühlte sich... erdrückt. Er musste ausbrechen.
Eltanin schreckte ruckartig auf, schnappte nach Luft, rang nach Bewegung und war von Unbehagen gepackt. Als ihm die Erkenntnis kam, war er schweißgebadet. Seine Verwirrung ließ nach, und er sah, dass er allein auf seinem Bett lag. Sein Kopf pochte mit schrecklichen Kopfschmerzen. Draußen war es dunkel, obwohl der Sonnengott in seinem Wagen über den Wolken fuhr. Ein Donner grollte, und Blitze schlugen in den Palast ein. Der Boden bebte, die Fenster klapperten. Wie lange hatte er geschlafen? So gut hatte er schon lange nicht mehr geschlafen, und einen so schlimmen Albtraum hatte er schon lange nicht mehr gehabt.
Die Erinnerungen an die letzte Nacht blitzten in seinem Kopf auf. Das Mädchen... in einem weißen Chiffonkleid... Plötzlich setzte sein Herz einen Schlag aus. Das Bett war jedoch leer. Ein gefährliches Knurren entrang sich seiner Brust. Er schwang seine Füße vom Bett und stürzte zur Tür, um zu sehen, ob das Mädchen noch da war. Als er sie öffnete, empfing ihn nichts außer dem üblichen Geplapper von Dienern, Soldaten und Gästen. Sein Stellvertreter, General Fafnir, wartete vor der Tür, die Hände fest hinter sich verschränkt. Vier weitere Soldaten flankierten ihn auf beiden Seiten der Tür.
Eltanin suchte den Korridor nach ihr ab. Alle erstarrten unter seinem tödlichen Blick.
Panik und Wut pochten in seiner Brust, und seine Augen glühten vor Wut. Seine Lippen schürzten sich, seine Reißzähne zeigten sich, seine Fäuste ballten sich fest neben ihm. Wie konnte sie es wagen, zu gehen, ohne ihn zu wecken?
"Hast du ein Mädchen aus diesem Zimmer gehen sehen?", fragte er Fafnir.


Die Ältesten waren die ältesten Schamanen jedes Königreichs – ein mächtiges Organ, das nicht einfach abgesetzt werden konnte. Obwohl sie offiziell nur beratende Funktion hatten, waren ihre Hände tief in der Verwaltung jedes Königreichs verankert. Unter dem Deckmantel eines religiösen Rates kannten sie jedes Geheimnis von Araniea und hätten beinahe eine Revolution entfachen können, wären sie nicht durch die herrschenden Alphas zurückgehalten worden – nach einem Krieg, der vor tausend Jahren zwischen ihnen entbrannt war. Nach jenem Krieg wurde ein Pakt abgeschlossen und ein Blutschwur mit den jeweiligen Herrschern geleistet, um ihren Einfluss und ihre Machenschaften zu begrenzen. Dennoch ließen sie immer noch spüren, dass sie da waren. Und in diesen Tagen war Eltanins Hochzeit das größte Gesprächsthema.
Warum hatten die Ältesten ein so großes Interesse an seiner Hochzeit? Eltanin vermutete politische Motive. Was hatte das Schicksal nur vor? Er sah Rigel an und sagte: „Morava kommt morgen hierher." Er trank den Rest seines Weins in einem Zug leer. Er müsste mehr trinken, wenn er Morava jemals begegnen wollte.
„Du solltest sie treffen", meinte Rigel. „Das ist das Mindeste, was du tun kannst. Sie ist eine Prinzessin, das Protokoll verlangt es."
„Zum Teufel mit dem Protokoll! Ich werde sie nicht treffen."
„Eltanin!", rief Rigel und tadelt ihn wie ein Kind.
„Du hast nicht das Recht, mich zu 'eltaninisieren'", knurrte Eltanin. „Soweit ich weiß, bist du vor deiner Situation, die meiner ähnelt, geflüchtet."
Rigel verengte die Augen und fuhr ihn an: „Nein, das tue ich nicht. Felis ist nicht hinter meiner Bestie her, er ist hinter deiner her!"
Eltanin war verärgert, die Realität traf ihn ins Gesicht. Er trank seinen Wein aus und stand auf, um seine Flöte nachzufüllen. „Warum, glaubst du, ist König Biham so erpicht darauf, seine Tochter mit mir zu verheiraten, die mich noch nie gesehen hat?", fragte er und warf Rigel einen seitlichen Blick zu, als dieser sich wieder aufs Bett setzte.
„Weil er von dieser Heirat profitieren würde", entgegnete Rigel mit einem Achselzucken. „Na und? Dafür sind königliche Hochzeiten doch da. Wir, die Nachkommen der Könige, sollen aus politischen Gründen heiraten!", spottete er. „Aber was dich betrifft, so hast du ohnehin schon genug Verehrer. Und sie alle wissen, dass eine Verbindung zu deinem Königreich ihnen mehr Reichtum und mehr Macht bringen würde. Sie kennen deine Situation nicht, aber die Ältesten sind sich dessen bewusst. Wenn du dich ihren Forderungen nicht beugst, würde es nicht verwundern, wenn dein Geheimnis gelüftet wird. Und weißt du, was dann die Folgen wären?", fuhr Rigel zurück. „Die Leute würden dich als schwachen Alpha sehen. Der Ruf, den du dir aufgebaut hast, würde schneller zerbröckeln, als die Jahrhunderte, die es gedauert hat, ihn zu etablieren."
„Glaubst du nicht, dass ich das schon weiß?"
„Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass du Moravas Hand annimmst. Ich habe gehört, sie besitzt außergewöhnliche Fähigkeiten. Sobald du ihr dein Gift einflößt, wird sie deinem Wolf von großem Nutzen sein." Rigel ging, um seinen Flöte mit Wein aufzufüllen. Er nahm sich Käse von einem ovalen Teller und steckte ihn in den Mund.
„Das kommt überhaupt nicht infrage!", brummte Eltanin. Als Rigel mit einer zweiten Flöte Wein zurück auf die Couch kam, begegnete ihm Eltanin mit hochgezogener Augenbraue.Rigel fixierte ihn einen Moment lang, verengte seine Augen, als würde er versuchen, die Situation zu begreifen, und rollte dann mit einem Wissen, das Leid verkündete, mit den Augen. "Oh nein! Nicht schon wieder, Eltanin", brummte er.
"Komm schon, Rigel!" Eltanin stöhnte. Er neigte seinen Kopf vor, um die verblichene Narbe auf seinem Schädel zu zeigen. "Siehst du! Diese Narbe habe ich mir beim Retten deines Lebens zugezogen, als du fast von einer Klippe gestürzt wärst. Ich habe so viel geblutet, dass ich mein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt habe, und du willst mir nicht mal diesen einen Gefallen tun?"
Rigel verdrehte genervt die Augen. "Du bist eine Drama Queen! Wie oft willst du mir noch diese Narbe unter die Nase reiben, damit ich dir einen Wunsch erfülle?"
"So oft, wie es nur möglich ist", erwiderte Eltanin schamlos. Er hatte sie bereits so oft für seine Zwecke benutzt, dass er den Überblick verloren hatte. "Es wäre wirklich nicht zu viel verlangt, Rigel. Du müsstest Morava nur davon überzeugen, was für ein erbärmlicher Ehemann ich wäre. Sag ihr, dass ich gestern mit fünf Frauen geschlafen habe. Oder behaupte, ich bräuchte jede Stunde eine neue Frau. Du weißt doch, wie das Spiel läuft."
"Als ob sie sich davon beeindrucken ließe", murmelte Rigel missmutig. "Hör zu, Morava gilt als eine begehrenswerte Frau mit einem starken Willen. Gib ihr eine Chance und lerne sie kennen. Vielleicht gefällt sie dir ja?" Er versuchte Eltanin zu überreden.
"Willst du mir etwa in den Rücken fallen?" fragte Eltanin, seine Augen zusammengekniffen. Er neigte den Kopf skeptisch zur Seite. "Stehst du mit meinen Feinden in Verbindung? Bist du etwa ein getarnter Feind?"
"Ach, lass mich in Ruhe!" entgegnete Rigel, rollte erneut die Augen und wandte sich wieder seinem mitgebrachten Teller zu. Er griff sich mehr Käse und Weintrauben und knabberte daran. "Wir können uns den ganzen Tag so weiterstreiten, außer du hättest wirklich was Besseres zu tun." Manchmal benahm Eltanin sich schlimmer als ein trotziges Kind.
Der sture Alpha Eltanin zog in Erwägung einen Plan. Rigel sollte Morava treffen, über Eltanin abfällig sprechen und dann Fafnir als Eheanwärter präsentieren. Es klang so leicht, doch... Fafnir wusste nichts davon. Und das musste auch so bleiben, sonst würde Morava ihn sofort von vornherein zurückweisen.
Bald darauf führte das Gespräch hinüber zu Felis. "Ich mache mir wirklich Sorgen um dich, Eltanin", meinte Rigel, nachdem er das dritte Glas Wein hinuntergespült hatte.
"Mach dir keine grauen Haare deswegen, Rigel. Ich bin noch lange nicht am Ende. Und ich habe einen Plan."
Rigel hob interessiert eine Augenbraue. Er kippte den Kopf schräg und fragte belustigt: "Was für ein Plan ist das?"
"So sehr ich es auch verabscheue, das Cetus-Kloster um Hilfe zu bitten, ich brauche sie jetzt. Die Verhältnisse haben sich gravierend verändert." Eltanin verachtete Menkar, der diese Verachtung nur verhohlen erwiderte. Wenn sie aber ihre Kräfte bündelten, könnten sie sich gegenseitig unterstützen, um ihr gemeinsames Ziel zu erreichen: Felis zu besiegen. Obwohl Eltanin wusste, dass Menkar ihn nicht wohlwollend betrachtete, weil er dessen Klosterpraktiken nicht unterstützte, war es an der Zeit, Menkar um Unterstützung zu bitten.


Eltanin presste die Lippen zusammen. Innerlich kochte er vor Wut, bemühte sich jedoch, seine Emotionen zu kontrollieren. Die Spannung war mit Händen zu greifen. Eltanin war der König von Draka und hätte dieses Bündnis mühelos ablehnen können, wenn er gewollt hätte. Doch sein Vater war besorgt. Um seinen Unmut zu zeigen, brummte er in einem tiefen und bedrohlichen Ton.
"König Biham wird nur einen Tag hier sein, und zu seinen Ehren werde ich ein Abendessen ausrichten", sagte Alrakis, während er genüsslich auf einer Scheibe Schweinefleisch kaute. Er warf Rigel einen seitlichen Blick zu und deutete mit seiner Gabel auf ihn. "Pass auf, dass du keinen Unfug anstellst und dies gefährdest."
Rigel sah ihn mit leerem Blick an. "Ich?" fragte er, sichtlich verblüfft. Nachdem er hastig seine Fleischpastete heruntergeschluckt hatte, fügte er hinzu: "Warum sollte ich eine königliche Allianz zerstören wollen? Ich bin nicht so einer." Er schwor es beim Kreuz und schüttelte unschuldig den Kopf, murmelte etwas Unverständliches und fuhr dann fort zu essen.
Bald darauf wischte sich auch Alrakis die Hände an seiner Serviette ab und verließ den Speisesaal.
Rigel atmete tief aus und entspannte sich in seinem Stuhl, sobald Alrakis den Raum verlassen hatte. "Eltanin, was ich sagen will ist, dass es nicht schadet, Prinzessin Morava den Hof zu machen. Wer weiß schon? Vielleicht ist sie genau die Luna, nach der du suchst. Sie wurde schließlich als Adelige erzogen und besitzt sicher alle Qualitäten einer zukünftigen Königin."
"Halt den Mund!" fauchte Eltanin. "Versuch nicht, mich zu manipulieren! Darüber haben wir bereits gesprochen." Er biss wütend in sein Lammsteak, während er auf den Platz starrte, an dem zuvor sein Vater gesessen hatte. Der Gedanke, eine andere als dieses Mädchen zu heiraten, war plötzlich abstoßend – Warte, was? Sie heiraten? Woher kam dieser Gedanke plötzlich? Ihm verging der Appetit, und seine Laune sank noch tiefer.
Als Rigel sah, dass sein Freund verdrossen war, fragte er: "Warum gehst du nicht zum Blauen Kristall? Wir können uns später am Abend treffen."
Der Blaue Kristall waren die offiziellen Gemächer des Königreichs, gelegen auf einem verschlungenen Pfad den Hügel westlich des Palastes hinunter. Praktisch gehörte er noch zum Palastgelände, lag aber fernab der üblichen Routine.
Ein massiver Obelisk, ein Kristallmonolith, ragte höher als der größte Elefant des Königreichs auf. Sobald ein Sonnenstrahl darauf fiel, kam ein tiefblauer Schimmer zum Vorschein. Wie genau der Kristallmonolith dort hingekommen war, wusste niemand, doch er wurde von den Untertanen des Königreichs verehrt. Er war zum Symbol des Königreichs Draka geworden, und ihre Vorfahren hatten davor ein kleines Gebäude errichtet, das als offizielle Gemächer diente.
Als Eltanin Herrscher wurde, ließ er ein Stockwerk über den Gemächern hinzufügen, dessen Zugang jedoch begrenzt war. Später fügte Eltanin ein weiteres Geschoß hinzu, das nur ihm zugänglich war. Dort gab es ein beeindruckendes Schlafgemach und einen Balkon mit nachtblühenden Rosen und Blumengirlanden, die sich um das Geländer wanden. Er hatte es errichten lassen, um bis spät in die Nacht arbeiten und sich dann ausruhen zu können.
Anstatt in den Palast zurückzukehren, verbrachte er seine Nächte im Blauen Kristall, der genauso gut bewacht wurde wie der Palast selbst.
Im Laufe der Jahre hatte Eltanin mit dem Bau eines weiteren Gebäudes in der östlichen Ecke der Hauptstadt begonnen, das als Gemeinschaftshaus für Obdachlose oder Waisenkinder dienen sollte. Es war ihm ein sehr wichtiges Anliegen.Ansonsten besaß Eltanin in aller Heimlichkeit einige Hütten, die über den gesamten Eslam-Wald verteilt waren – so heimlich, dass niemand außer Rigel und Fafnir davon wusste, nicht einmal sein eigener Vater. Ja, er war ein listiger Wolf mit verrückten Fantasien.
"Und was ist mit dir?" fragte Eltanin, während er sich mit einer Serviette die Lippen abwischte und sie anschließend zusammenfaltete.
Mit einem Grinsen und einem Augenzwinkern erwiderte Rigel: "Zwei Wölfinnen warten in einer deiner geheimen Hütten nahe der Shede-Lagune auf mich."
"Was zum Teufel?", fuhr Eltanin auf, sein Gesichtsausdruck wurde mörderisch. Seine Bediensteten zuckten zusammen. Als er ihre Furcht bemerkte, senkte er seine Stimme um einige Oktaven und sagte: „Ihr wisst, dass niemand diese Kabinen betreten darf. Niemand kennt sie!"
Rigels Laune ließ sich durch den Ausbruch Eltanins nicht trüben. Lässig streckte er die Arme über den Kopf. Mit einem schelmischen Lächeln auf den Lippen sagte er: "Ich weiß von ihnen. Keine Sorge. Sie werden verbundenen Augen, gefesselt und geknebelt zu der Hütte gebracht."
Überraschung verdrängte Eltanins Zorn; er zog die Stirn kraus. Er war mit Rigels ausschweifenden Genüssen vertraut. Der Wolf war ein gefährlicher Raubtier, der kaum widerstehen konnte, sich auf seine Beute zu stürzen. Und manchmal fragte sich Eltanin, was wohl mit Rigel passieren würde, sollte er je seiner Gefährtin begegnen.
Rigel winkte ab, um seine Wut zu vertreiben. Und nur er konnte sich diese Freiheit herausnehmen, abgesehen von seiner Mutter. "Hör auf, wegen allem nervös zu werden. Entspann dich und genieß das Leben! Wenn du willst, kannst du uns sogar gern beitreten. Ich bin sicher, dass wir heute Abend an der Shede-Lagune viele nackte Körper zu Gesicht bekommen werden." Er zwinkerte noch einmal.
Eltanin warf seine Serviette auf den Tisch und schüttelte den Kopf. Das war also Rigels Absicht, warum er ihn gebeten hatte, zum Blauen Kristall zu kommen. "Ich habe zu tun!" Der Gedanke, sich Rigel anzuschließen, stieß ihn ab, trotz ihrer früheren gemeinsamen Abenteuer mit zahlreichen nackten Frauen.
Rigel hob fragend eine Augenbraue. "Bist du dir sicher?"
Eltanin brummte. Der König erhob sich, stieß den Stuhl hinter sich um und schritt aus dem Speisesaal. Was war nur los mit ihm? Wurde er etwa schwach? Er musste wirklich an seiner Männlichkeit arbeiten, und doch kreisten seine Gedanken darum, wie er das Mädchen zurückgewinnen konnte. Überschritt er die Grenze zur Besessenheit oder war er bereits wahnsinnig besessen? Gibt es da überhaupt einen Unterschied? Kopfschüttelnd und weiter brummend ging er zum Portikus, wo seine Kutsche wartete.
Obwohl Eltanin oft gerne im Palast in der Bibliothek arbeitete, war der Blaue Kristall sein ruhiger Rückzugsort für die Arbeit, fernab seines neugierigen Vaters. Ganz zu schweigen von den anderen Vettern und Clanmitgliedern, die ihn bei der Arbeit gerne störten.
Auf dem ganzen Weg zum Blauen Kristall waren seine Gedanken von dem Mädchen beherrscht, das ihn in den verwirrendsten Zustand versetzt hatte, den er je erlebt hatte. Er begann seinen Tag voller Unruhe, rannte zum Eslam, um sie zu unterdrücken, machte Pläne mit Rigel und war überzeugt davon, alles im Griff zu haben. Und dennoch war er am Ende wieder genau dort, wo er angefangen hatte. Er würde Fafnir fragen müssen, ob er irgendwelche Informationen über das Mädchen gefunden hatte. Wie war es möglich, dass sie verschwunden war, als hätte es sie nie gegeben?


Eltanin brauchte Menkar nicht speziell, aber er brauchte jemanden, der sich mit alten Sprachen auskannte, dunklen Sprachen, die Geheimnisse enthielten, die ihm wiederum dabei helfen würden, einen dämonischen Werwolf wie Felis zu töten. Einen Dämon wie ihn zu töten, erforderte wahrhaft verbotene Magie.
"Wie willst du so einen Schreiber im Kloster finden? Es gibt zahlreiche Priester und Schriftgelehrte, aber keiner würde dir bei deinem Vorhaben helfen. Es ist eine gefährliche Mission", sagte Rigel. "Und keiner der Priester ist verrückt genug, das zu tun und dabei sein Leben zu verlieren. Oder ein Glied. Oder seine Seele", fügte er hinzu. Es war sehr gefährlich, das Buch der dunklen Arkana zu öffnen, geschweige denn zu entziffern, was darin geschrieben steht. "Es gibt einen Grund, warum es von deiner Mutter an einem unbekannten Ort versteckt wurde."
Das war das Gerücht, aber natürlich wusste Eltanin, wo es war. Als er jünger war, hatte er jeden Winkel des Palastes durchsucht und den Ort entdeckt. Da er diese Information nicht an Rigel weitergeben wollte, sagte er: "Ich werde meine Mutter fragen..."
Ein weiterer Windstoß ließ den Regen unaufhörlich gegen das Fenster prasseln und übertönte ihr Gespräch. Unwillkürlich kehrten seine Gedanken zu dem Mädchen zurück, mit dem er gestern zusammen war, und ein Zittern erschütterte seinen Körper. Er hoffte, dass sie nicht in der Wildnis da draußen war.
War Petra wach, fragte er sich? Hat Fafnir mit ihr gesprochen? Hat er etwas über seine Fae herausgefunden? Fae. Sie sah nicht weniger aus als eine Fae. Schön, makellos und das sexieste Mädchen der Welt. Er stellte sie sich fast mit Flügeln vor. Er würde sie von nun an Fae nennen. Ein Anflug eines Lächelns kam auf seine Lippen.
Rigels raue Stimme riss ihn aus seinen Tagträumen. "Der Hohepriester wird sich wundern, warum König Eltanin, der ihre dunklen Künste immer verspottet hat, plötzlich um Hilfe bittet. Ich bezweifle sehr, dass Menkar dir helfen würde. Er würde sie rundweg ablehnen."
Eltanin schmunzelte. "Und eine Gelegenheit ablehnen, einen Cetus-Spion in meinen inneren Kreis aufzunehmen? Menkar käme gerannt."
"Du spielst ein sehr gefährliches Spiel, Eltanin", sagte Rigel mit ernster Miene. "Das ist kein Scherz. Warum heiratest du nicht einfach Morava, anstatt das Buch der dunklen Arkana zu öffnen? Das ist sicher ein einfacher Ausweg."
"Aber ist das ein dauerhafter?" fragte Eltanin. "Wenn es stimmt, was mein Vater sagt, ist es nur meine Gefährtin, mit deren Hilfe ich stark werden werde, und das auch nur, nachdem ich sie beansprucht habe."
"Und wenn Morava deine Gefährtin ist?" fragte Rigel und verengte seinen Blick.
Einen Moment lang erstarrte Eltanin. Die Vorstellung, dass Morava seine Gefährtin sein könnte, war abscheulich. "Das ist dumm!", platzte er heraus. Sein Ausbruch verblüffte selbst ihn. Er schluckte die Galle in seiner Kehle hinunter und spülte sie mit einem Schluck Wein hinunter.
"Eltanin?" fragte Rigel seinen blass gewordenen König.
"Mir geht es gut", flüsterte er und ließ seine Gefühle heraus. Der Drang, das Kloster selbst aufzusuchen, wurde immer stärker. "Ich muss mich so schnell wie möglich mit Menkar treffen!"
"Sei nicht böse!" sagte Rigel. "Zeig nicht deine Dringlichkeit. Menkar könnte das gegen dich verwenden. Weißt du nicht, was für ein Mistkerl er ist?"
"Was dann? Habt Ihr eine Idee, wie ich ihm diese Nachricht übermitteln kann?" fragte Eltanin, die Frustration in seinem Kopf brodelte und die Verzweiflung machte ihn unruhig.
"In der Tat, das tue ich", sagte Rigel und wackelte mit den Augenbrauen. Er ging zum Fenster, um es zu öffnen. Er schaute hinaus und stieß einen hohen Pfeifton und ein keuchendes Geräusch aus. Durch den regenverhangenen Himmel flog eine kreischende große weiße Eule, die sich auf dem Sims niederließ. Kaum hatte sie sich niedergelassen, schüttelte sie das Wasser aus ihrem Gefieder. Sie war mindestens eineinhalb Meter groß und saß majestätisch da. Sobald es sich niedergelassen hatte, beobachtete es seinen Meister mit seinen stechenden gelben Augen. Rigels Lippen kräuselten sich, als er seinen Unterarm ausstreckte. Die Eule hüpfte auf ihn. Rigel streichelte ihre Flügel und übermittelte ihr eine Botschaft in ihrer Sprache. Die Eule verfolgte jeden Laut, der aus seinem Mund kam, mit großer Aufmerksamkeit. "Nun geh", flüsterte Rigel und streichelte sie erneut, wobei er sich stolz fühlte, ein solches Tier zu besitzen.
Sein weißer Flügelschlag öffnete sich, und er flog durch das Fenster hinaus, Richtung Westen, nach Cetus. Rigel lächelte. Er hatte seinen Brief mit einer Boteneule verschickt.
"Das wird genügen. Bei solchen Dingen muss man diskret sein." Er schloss das Fenster und wandte sich an Eltanin. "Jetzt wird Menkar wissen, dass die Nachricht von mir ist, aber er wird nie den wahren Grund dafür erfahren."
Nach einer Stunde weiterer Diskussion über Rigels Situation und darüber, was er als Nächstes tun würde, um seinen Vater aufzuhalten, beschlossen sie beide, dass es Zeit zum Essen war.
Eltanin zog sich an und ging zusammen mit seinem Freund zum Speisesaal, wo er seinen Vater antraf. Auch Fafnir wurde auf Alrakis' Geheiß zum Essen eingeladen.
Sowohl Eltanin als auch Rigel versteiften sich, als sie Fafnir sahen, aber sie setzten sich auf ihre Plätze und taten so, als sei alles normal, nachdem sie einen wissenden Blick ausgetauscht hatten.
Am Kopfende des Tisches sitzend, aß Eltanin ruhig sein Mittagessen.
Alrakis musterte seinen Sohn. Er räusperte sich, wandte seinen Blick zu Fafnir und sagte: "Morgen wird König Biham vom Königreich Pegasii zusammen mit seiner Tochter, Prinzessin Morava, eintreffen. Ich möchte, dass du den Südflügel des Palastes für sie vorbereitest. Während Biham nur einen Tag hier sein wird, wird Morava viel länger hier bleiben." Er sah Eltanin an, der desinteressiert blieb. "Sorge dafür, dass sie gut versorgt sind!"
"Ja, mein Herr", antwortete Fafnir.
Sie aßen alle schweigend zu Mittag. Fafnir entschuldigte sich frühzeitig, da er die Vorbereitungen treffen musste. Da es sich um Gäste von Alrakis und nicht von Eltanin handelte, musste er dafür sorgen, dass die Vorbereitungen perfekt waren. Andernfalls würde der alte Mann seinen Kopf auf einem Schwert haben. Er ahnte nicht, dass die Wölfe von Draka planten, ihn der Wölfin von Araniea zum Fraß vorzuwerfen.
Es hieß, dass Prinzessin Morava als eine der schönsten Frauen von Araniea galt. Das Reich der Pegasier war das drittgrößte Reich in Araniea. Als Tochter eines mächtigen Königs wie Biham hatte sie von ihren Eltern die beste Ausbildung erhalten. König Biham und seine Frau Sirrah hatten nichts unversucht gelassen, um ihr das Beste zu geben. Es wurde auch gemunkelt, dass sie ungeduldig war und ein vulkanisches Temperament hatte.
Alrakis richtete seinen stechenden Blick auf Eltanin. "Setz das nicht aufs Spiel, Eltanin."
Genervt von der ständigen Nörgelei seines Vaters, winkte Eltanin abweisend mit der Hand.
"Was ist mit deiner Einstellung, Eltanin?" fragte Alrakis und knurrte so laut, dass die Diener auf ihrem Platz erstarrten. "Es ist ja nicht so, dass ich von dieser ganzen Situation profitiere. Das bist du deinem Reich schuldig - wenn nicht dir selbst!"


Mit einem starken Tier könnte Eltanin Felis besiegen und ihn endgültig töten. Das hatte sein Vater gesagt. Bis jetzt hatte er gedacht, dass er es mit Felis aufnehmen könnte, aber jetzt... jetzt war er sich nicht mehr sicher. Vielleicht war es an der Zeit, auf die Worte seines Vaters zu hören. Vielleicht war es an der Zeit, Prinzessin Morava zu heiraten.
Er atmete scharf ein und richtete seinen Kopf auf. Der Gedanke war abscheulich; er war wie ein gezackter Dolch, der seine Haut durchschnitt. Warum konnte er sich nicht mit dem Gedanken an eine Ehe anfreunden?
Ihm wurde klar, dass es einer der Tage werden würde, an denen er in seinem Schlafgemach, im Blauen Kristall, bleiben und sich in Wein ertränken würde. Zumindest so lange, bis er nicht mehr denken konnte.
Eltanin verließ seine Kammer später als gewöhnlich. Er kam zu einem Treppenhaus, wo seine Wachen sich verbeugten und Platz machten, damit er die Stufen hinaufsteigen konnte. Dort angekommen, erreichte er seine Gemächer.
"Möge der Mond immer über dir scheinen", sagte sein alter Diener Ewan, als er sich verbeugte. Dann trat er vor und half Eltanin, seinen Umhang, seine Krone und sein Schwert abzulegen. Ewan war älter als Eltanin und war ihm als Geschenk von seiner Mutter überreicht worden, als er mündig wurde. Ein Liebesbeweis aus ihrem Reich. Er war eines der besten Geschenke, die Eltanin je erhalten hatte: Ewan war von seiner Mutter ausgewählt worden, um für seine Sicherheit zu sorgen, ihn gut zu ernähren, zu kleiden und niemals von seiner Seite zu weichen. Niemand wusste, wie alt Ewan war, aber er war nicht nur Eltanins Koch; er war seine Putzkraft, sein Kutscher und sein ständiger Begleiter. Eltanin konnte sich nicht an eine Zeit erinnern, in der Ewan nicht da war.
"Danke, Ewan", sagte Eltanin, als er ihm sein Schwert übergab. Er ging auf den Balkon, während Ewan seinen bevorzugten Wein holte, der aus den Rosen der elfenbeinernen Wälder stammte.
Eltanin ließ sich auf der Couch nieder, die Füße auf dem Tisch, und blickte auf die Hügel, über denen die Lichter der Lampen in den Häusern funkelten. Eine kühle Brise milderte die Hitze des Tages und vertrieb die Wolken, die über der Hauptstadt gehangen hatten. Ewan brachte ihm seinen Wein zusammen mit einem Tablett aus Ziegenkäse, Trauben und Heidelbeeren und füllte den Wein in einen Kelch. Er ging, um das Essen zuzubereiten.
Eltanin mochte seine ruhige Art. Ewan stellte nie törichte Fragen. Es war, als ob er stets die Stimmung seines Herren einschätzte.
Während er seinen Wein nippte und dessen Geschmack genoss, kehrten seine Gedanken zu Fae zurück. Sie war zu zart. Er fragte sich, was mit ihr geschehen würde, wenn er jemals versuchte, sie für sich zu gewinnen. Er hatte sich in seine Arbeit vertieft, um sie zu vergessen, aber seine Gedanken kamen immer wieder auf sie zurück.
Dann erschütterte ihn die Nachricht von Dzibans Tod. Einer seiner Generäle ermordet? Das würde ein Skandal werden. Einer, der enorme Ausmaße annehmen könnte, wenn die wahre Natur seines Todes bekannt würde. Er wollte nicht, dass sein Volk in Angst geriet. Seine Gedanken sprangen von einem Entsetzen zum nächsten, als seine Ruhe unterbrochen wurde.
"Prinzessin Petra ist hier, Eure Hoheit", kündigte Ewan an.
Eltanin murmelte unwillig.
"Was will sie?", fragte er und schluckte eine weitere Traube herunter.
"Eine Audienz, Eure Hoheit."
Eltanin verdrehte die Augen. Er wusste ganz genau, welche Art von Audienz sie suchte. "Lasst sie herein", sagte er und atmete tief durch. Er wollte sie fortschicken, aber er ahnte, dass sie einen Aufruhr verursachen würde, wenn er es täte. Außerdem war das eine Gelegenheit für ihn, nach seinem Mädchen zu fragen. Er wusste, dass Petra zu gerissen und voller Pläne war. Sie musste mit einem Vorhaben zu ihm gekommen sein, und er musste diesen Plan auseinandernehmen, um Informationen von ihr zu erhalten.Ewan verbeugte sich und ging, und als er zurückkam, war er bei Prinzessin Petra. Er ließ die beiden allein und ging zurück in die Küche.
Leise Schritte näherten sich ihm, und ein vertrauter Jasminduft schlug ihm in die Nase.
Eltanin forderte sie nicht auf, sich zu setzen. Er musterte sie von oben bis unten, während sie ihn mit intensiven Augen anstarrte.
Er nippte an seinem Wein und begann mit seinem Spiel. Er fragte: "Warum bist du hier, Petra?"
Sie trug ein kanariengelbes Kleid, über das sie einen weißen Häkelschal gewickelt hatte. Ihr Haar war offen und fiel ihr in Kaskaden über die Schultern. "Und woher wusstest du, dass ich hier sein würde?" Er nippte an seinem Wein und tat, als sei er kalt. Aber in seiner Brust brodelte es vor Wut.
Petra nahm ihr Kopftuch ab und ließ es auf den Boden gleiten, so dass ein durchsichtiges Kleid zum Vorschein kam. Ihre Brustwarzen spannten sich, als sein Blick auf sie fiel. Sie schlenderte auf ihn zu. Unter ihren Wimpern schaute sie ihn anzüglich an und sagte: "Ich bin jetzt seit zwei Nächten hier und du hast mich nicht ein einziges Mal beachtet." Sie hob sein Bein an, um zwischen seine Schenkel zu treten.
"Knie dich hin", befahl er. Er wusste genau, wie er mit ihr umgehen musste.
Sie kniete vor ihm nieder. Sie leckte sich die Lippen und sagte: "Ich dachte, da du nicht in den Palast zurückgekommen bist, wäre dies der richtige Ort, um dich zu finden. Ich habe gehört, dass du oft deine Nächte hier in der Einsamkeit dieses Ortes verbringst." Sie strich ihm sanft über die Innenseiten seiner Hose. "Und das bedeutet, dass du unter starker Anspannung stehst. Ich bin gekommen, um dich von dieser Anspannung zu befreien."
Eltanin legte den Kopf schief und hob eine Augenbraue. "Wie wollen Sie das erreichen?"
Sie biss sich auf die Unterlippe, während ihre Finger gefährlich nahe an die Knöpfe seiner Hose krabbelten. "Ich kann tun, was immer du willst, aber ich habe eine Idee." Sie schaute zwischen seine Schenkel, um zu sehen, ob er erigiert war; er war es nicht.
"Lass uns deine Idee hören", sagte er und nippte an seinem Wein.
Sie streichelte seinen Schwanz über seine Hose. "Ich werde diese Knöpfe öffnen und meine Lippen um das schöne Ding da drin wickeln."
"Ah, ich verstehe."
Er trank den letzten Schluck seines Bechers aus und füllte ihn zum dritten Mal nach. "Zeig mal, wie du das machst", sagte er. Es war nicht das erste Mal, dass Petra sich ihm hingegeben hatte. Sie hatte zwar immer gesagt, dass sie ihn nicht heiraten wollte, aber er wusste, dass sie eine Königin sein wollte.
Aufgeregt begann Petra, seine Hose aufzuknöpfen. Er hielt ihre Hände auf. Also streichelte sie ihn sanft über die Hose, während sie ihm in die Augen schaute. Er nippte an seinem Wein und erwiderte ihren Blick. "Sehe ich hübsch aus?", fragte sie heiser. Petras Schönheit verblasste im Vergleich zu seiner Fae.


Petra glaubte, dass der König erregt wurde, als er knurrte. Sie wusste es einfach! Sie war überzeugt davon, dass er ihren Reizen erliegen würde. Es gab keinen Mann auf der Welt, der solchen sexuellen Verlockungen widerstehen konnte. Zudem war sie so schön und erfahren in diesen Dingen, dass sie sicher war, selbst einen mächtigen König wie Eltanin in ihren Bann ziehen zu können. Sie war fest entschlossen, diese Situation auszunutzen und für ihre Zukunft zu nutzen. Mit diesen Gedanken begann sie, ihn sanft über seine Hose zu streicheln, in der Absicht, ihn zu erregen.
Mit geschlossenen Augen dachte er nur an einen Namen. Er erinnerte sich daran, dass er ein 'T' auf die Notizen gekritzelt hatte. Bedeutete das etwa, dass ihr Name mit 'T' begann? Seine Gedanken schweiften zurück zu den Ereignissen der vergangenen Nacht. Er war ihr in den Korridor gefolgt, doch als er ankam, war sie bereits hinter einer Tür verschwunden. Wütend hatte er jedes Zimmer durchsucht, bis er sie endlich gefunden hatte. Er packte sie an der Taille, zog sie ins Zimmer und verriegelte die Tür. Mit den letzten Kräften, die ihm noch blieben, schleifte er sie zum Bett und fragte: "Wie heißt du?"
Plötzlich ertönte ein Wimmern und der Duft von Erregung lag in der Luft.
Ruckartig öffnete er die Augen und sah Petra vor sich. Sie streichelte ihn, aber er fühlte keine Erregung. Ihr Mund näherte sich seinem Glied. Ugh! Der Anblick war derart unerfreulich, dass er ihr Gesicht wegstieß und sich bedeckte.
Petra fiel zurück und ihre Augen weiteten sich vor Schock. Kalter Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn und Panik flutete durch ihre Brust. Die Angst, dass er verärgert war, weil sie ihn nicht erregen konnte, quälte sie. Vielleicht würde er sie wegschicken oder sogar in die Kerker werfen. "Ich – es tut mir leid!" Noch nie in ihrem Leben war es ihr nicht gelungen, einen Mann zu erregen. Und ein Mann wie Eltanin, der die Anwesenheit von Frauen um sich herum liebte, galt sogar als priapisch. Was war also geschehen? Seit sie erwachsen war, hatte sie ihre Fähigkeiten verfeinert, Männer sexuell zu verführen, und setzte nun alles ein, was sie zu bieten hatte. Aber...
"Mit wem warst du gestern beim Ball?" fragte er, mit drohender Stimme über ihr stehend.
Sie schluckte schwer. "Gestern Abend?" Sie gab sich verwirrt und eine Falte zeigte sich auf ihrer Stirn. "Ich war mit vielen Menschen zusammen."
Wie eine Viper schoss Eltanin vor. Er griff nach ihren Haaren und riss ihren Kopf zurück. "Hat Fafnir mit dir gesprochen?"
"Ja, hat er!" schrie sie auf, als ein stechender Schmerz durch ihre Kopfhaut fuhr. "Ich weiß nicht, von wem ihr alle redet!"
"Das Mädchen mit dem weißen Kleid und dem goldenen Staub im Gesicht!"
Sie schloss die Augen, als er noch heftiger an ihren Haaren zog. "Ah! Du tust mir weh! Ich kann mich nicht erinnern!"
Die Angst war übermächtig. Sie hätte nicht gedacht, dass sie hierherkommen würde, um in die gleichen unheilvollen Mühlen zu geraten. Fafnir hatte sie ausgefragt: Sie wollten den Namen des Mädchens wissen. Als der General nach ihr fragte, war klar, dass etwas sehr Wichtiges passiert sein musste. Aber jetzt erfragte sogar Eltanin nach ihr. Jetzt war Petra wirklich verängstigt.War das Mädchen ermordet worden? Oder war sie eine Spionin? In beiden Fällen würde sie in die Angelegenheit verstrickt werden, noch ehe sie es merkte. Sie war gekommen, um Eltanin zu erfreuen, ihm sexuelle Freuden zu bereiten und ihn alles andere vergessen zu lassen.
Sie schob die Schuld auf den Alkohol und behauptete, sich nicht erinnern zu können. "Ich hatte zu viele Drinks. Ich erinnere mich nicht mehr, wer bei mir war", schluchzte sie. Petra wurde klar, dass, wenn Eltanin auch nach Tania fragte, dies wohl über ihre Befugnisse hinausging. Also tat sie erneut, was sie für das Beste hielt. "Ich weiß wirklich nicht, von wem du redest!", rief sie aus. "Ich war gestern mit vielen Leuten zusammen!"
Eltanin wusste, dass die Frau hart im Nehmen war. Sie war eine Prinzessin und kannte sich mit Plänen und Intrigen genauso gut aus wie er. Aber er hatte nicht vor, sie einfach ziehen zu lassen. "Erzähl mir, was du über das Mädchen weißt, und ich werde dich gehen lassen", knurrte er und entblößte dabei seine Fangzähne. Seine Augen glitzerten silbern.
Ihre Stirn war schweißnass. "Welches Mädchen?", fragte sie zitternd in seinem Griff.
Eltanin knurrte erneut. "Ich wiederhole mich ungern, Petra. Reiz meine Geduld nicht!", drohte er mörderisch.
Petra schluckte hörbar, hielt seine Hände mit ihren zitternden fest und Tränen rannen ihr über die Wangen. "Ich weiß nicht, wer sie war", sagte sie heiser. Als er knurrte, platzte es aus ihr heraus: "Alles, was sie wollte, war Rigel, aber mehr weiß ich nicht. Ich schwöre es!"
Sie erinnerte sich, wie fixiert Eltanin die ganze Zeit über auf Tania gewesen war. Vor Eifersucht triefend, musste sie ihn auf eine falsche Fährte locken. "Weißt du, sie wollte mit Rigel schlafen und meinte, sie sei gekommen, um seine Konkubine zu werden." Petra war sich sicher, sollte sie diese Weibsperson jemals wiederfinden, würde sie sie so tief vergraben lassen, dass sie nicht einmal mehr die Würmer finden würden.
Eltanin riss sich angewidert von ihr los. "Wie hieß sie?", knurrte er.
"Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht!"
Weil er ihre Anwesenheit nicht länger ertragen konnte, schrie er sie an: "Verschwinde! Und komm nicht zurück!" Er ließ seine Aura los. Vor Schreck zusammenzuckend, erstarrte sie.
Petra wusste, dass sie verschwinden musste. Beim nächsten Mal würde sie ihn verführen. Am nächsten Morgen musste sie aufbrechen, denn ihr Vater hatte sie gerufen. Ihre ältere Schwester Tarazed sollte sich verloben. Anstatt ihrer Schwester zu helfen, grübelte sie lieber darüber nach, wie sie Eltanin das nächste Mal verführen könnte.
Eltanin beruhigte sich nach einer Weile wieder und zog seine Aura zurück. Petra war vor Angstschweiß gebadet. Sie taumelte zurück, kroch dann unter Tränen davon, kämpfte sich auf zittrigen Beinen hoch und rannte schließlich, ihren Schal fest umklammert, davon.


Eltanins Gemach im Blauen Kristall war geräumig und aufgeräumt eingerichtet. Ein breiter Eichentisch stand in der Mitte des Raumes über einem weichen Teppich, auf einem polierten Holzboden und mit Wänden, die nach Mahagoni dufteten. An der Wand hingen zwei Fahnen, die das königliche Wappen zeigten, sowie Porträts seiner Ahnen hinter seinem Stuhl. Ein Orangenbaum befand sich in einem großen goldenen Topf neben dem Bogenfenster.
Alle Räte arbeiteten vom Blauen Kristall aus; ihre Aufgaben beinhalteten die Sicherheit und die Durchsetzung der Gesetze des Königs. Obwohl in den meisten Königreichen die Räte von ihren eigenen Wohnsitzen aus tätig waren, wo sie besondere Arbeitszimmer oder Bibliotheken hatten, bestand Eltanin darauf, dass seine Leute gemeinsam an einem Ort arbeiteten. So konnte er ihre Aktivitäten überwachen und Zeit einsparen.
Als Eltanin seine Gemächer erreichte, versenkte er sich so in seine Arbeit, dass er hoffte, nicht mehr an seine Fae denken zu müssen. Doch sobald er untätig war, war sein Geist mit Gedanken an sie gefüllt. Er fragte sich, wie es wäre, ihre Lippen erneut zu küssen. Er war unruhig und wollte ins Gästezimmer zurückkehren, wo er sie unter sich gefesselt hatte, um sich zwischen ihre Beine zu drängen. Er fühlte sich auf hundertfache Weise ängstlich und hilflos, lief in seinem Gemach auf und ab, ließ das Mittagessen aus und setzte sich dann an seinen Tisch, um zu arbeiten. Er schlug ein Gesetzbuch auf und begann verbissen, Notizen zu machen. Als er sich zurücklehnte und das Geschriebene las, entdeckte er das Wort Fae, das überall auf der Seite gekritzelt war.
Fae Fae Fae Fae Fae Fae T Fae Fae Fae Fae Fae T Fae Fae T Fae...
Fae Fae T Fae Fae Fae Fae Fae Fae T Fae Fae Fae Fae Fae Fae...
Das hatte er immer und immer wieder geschrieben. Beschämung machte sich breit. Er zerknüllte die Papiere und wollte sie wegwerfen, stattdessen knüllte er sie nur noch mehr zusammen und steckte sie in die Taschen seiner Jacke.
"Eure Hoheit?" sagte ein Diener, der mit seinem Essen dastand, und Eltanin realisierte, dass er auf leere Seiten starrte.
Als er sich am Abend niederließ, betrat Fafnir sein Gemach. Er warf das letzte Dokument des Tages, einen politischen Vertrag mit dem Königreich Eridanus, auf den Tisch und fragte: "Was geht in der Westprovinz vor? Ich habe von Unruhen gehört."
Es folgte ein Moment gespannter Stille, dann ein Seufzer.
Zorn kroch seinen Rücken hinunter. "Sprich mit mir!", bellte er.
"Dziban wurde heute Morgen tot in seiner Villa gefunden", sagte Fafnir.
Überwältigt von dieser plötzlichen und unfassbaren Nachricht verstummte Eltanin. Dziban, einer seiner fünf Generäle, hatte an seiner Seite unzählige Schlachten geschlagen - so viele, dass er sich nicht mehr erinnern konnte - und war eines der vertrauenswürdigsten Mitglieder seines Clans.
"Ein Diener hat ihn gefunden", erklärte Fafnir, "auf dem Boden liegend, in einer Lache seines eigenen Bluts."
Fafnir stockte. Der Schmerz des Verlustes war so gewaltig, dass es schwerfiel, ihm ins Auge zu sehen. Dziban hatte sich von seiner Frau und seinen Kindern getrennt und trank oft mehr als gut für ihn war, um sich vor seinen eigenen Gefühlen zu schützen. Doch wenn es um seine Pflicht ging, war er ein furchtloser General im Kampf.Die Heiler sind nicht in der Lage, die Umstände seines Todes zu klären. Es sah nicht nach einem Angriff aus, aber von Selbstmord konnte auch keine Rede sein. Die Wächter und meine Spione durchsuchen sein Haus nach Anhaltspunkten." Nach einer weiteren Pause fuhr er fort: "Felis' Dämonenwerwölfe haben ihn erwischt, Eure Hoheit. Sie sind hier im Königreich Draka und haben irgendwie Dziban angegriffen."
Eltanin lief ein kalter Schauer über den Rücken und seine Augen weiteten sich. Er begann die Tragweite zu erfassen. Felis war zurückgekehrt und hatte geschworen, ihn, sein Volk und all seine Errungenschaften zu vernichten, was Araniea in finstere Zeiten zurückwerfen würde.
Felis' Männer nannte er Nyxer – die Boten des Todes und der Dunkelheit. Sie waren unaufhaltsam und verkörperten Eltanins schlimmsten Alptraum. Er wollte sein Volk vor den Nyxern schützen und hatte viele von ihnen getötet, doch wie eine Hydra kehrten sie jedes Mal in noch größerer Zahl zurück. Man sagte, im Königreich Hydra gäbe es kaum Frauen, und falls doch, wurden sie von den Nyxern zur Zucht verwendet.
"Wie können Sie sicher sein, dass Dziban von Nyxern ermordet wurde?" fragte Eltanin.
"Sie haben eine kryptische Nachricht in einer alten Sprache hinterlassen, an deren Übersetzung meine Spione noch arbeiten." Fafnir griff in seine Tasche und zog ein kleines Stück Pergament hervor. Er breitete es auf dem Tisch aus. Während er es untersuchte, deutete Fafnir auf das Pergament und sagte: "Das haben sie mit seinem Blut auf den Teppich geschrieben. Ihre Handschrift. Und auf seiner Stirn haben sie auch etwas geschrieben." Er nahm ein weiteres Papier zur Hand und legte es auf den Tisch.
"Verdammte Bastarde!" Reine Wut, vermischt mit Trauer, drängte seine Logik beiseite. Eltanin erhob sich von seinem Stuhl und begann unruhig in seinem Zimmer auf und ab zu gehen. Er brauchte ganz dringend einen Schreiber aus dem Kloster von Cetus.
Er musste die Situation unter Kontrolle bringen und die Nyxer ein für alle Mal auslöschen. Doch nichts davon würde seinen vertrauenswürdigen General zurückbringen. Alles, was ihm nun blieb, war, Dzibans Tod zu betrauern und jene zu retten, die noch lebten.
Ein gepresster Atemzug entwich ihm, während ein Schauder seinen Körper durchlief. "Sorgen Sie nach Vorliegen einer Spur durch Ihre Spione dafür, dass General Dziban ein angemessenes Staatsbegräbnis erhält." Er atmete tief ein und fuhr fort: "Geben Sie darauf Acht, dass Ihre Spione alles und jeden durchsuchen. Ich möchte jedes Detail ihrer Ermittlungen kennen. Sicher möchte auch seine Frau davon in Kenntnis gesetzt werden. Lassen Sie aber niemanden wissen, dass es Nyxer waren. Sein Körper muss von den alten Zeichen gereinigt werden, ebenso der Teppich."
"Ich kümmere mich darum!" erwiderte Fafnir und drehte sich zum Gehen.
"Fafnir!" rief Eltanin, was diesen innehalten ließ. "Ich möchte, dass Sie die übrigen Generäle alarmieren und mir eine Liste von geeigneten Wölfen zusammenstellen, die ihn ersetzen könnten."
"Das werde ich tun."
Nachdem Fafnir das Zimmer verlassen hatte, richtete Eltanin seine Schultern auf. Es war eine schreckliche Situation. Ein ermordeter Provinzgeneral würde das Vertrauen seiner Untertanen erschüttern – unakzeptabel. Dzibans Verlust war verheerend, sowohl persönlich als auch für das ganze Land. Er war eine wichtige Stütze – und sein Fehlen war schier unersetzlich.
Eltanin umklammerte die Kanten seines Schreibtisches und senkte den Kopf. War er für Dzibans Tod verantwortlich? Schuldgefühle nagten an seiner Seele. Sein Vater hatte ihn immer wieder darauf hingewiesen, dass er heiraten und eine Frau nehmen solle, um sein inneres Biest zu stärken, doch hatte er diese Worte niemals ernsthaft in Erwägung gezogen.


Er stand aus dem Bett auf und ging ins Badezimmer. Im Spiegelblick: Er sah aus wie Mist. Nein, fühlen tat er sich wie Mist. Das kalte Wasser, das in sein Gesicht spritzte, machte weder bei den dunklen Augenringen noch beim dunklen Schleier seiner Gedanken einen Unterschied.
Er schlich in den Speisesaal. Ewan hatte bereits das Essen bereitgestellt. Eltanin setzte sich an das Kopfende des Tisches und gab sich Würstchen und Hackfleischkuchen mit Gemüse.
Morgen würde er seine Probleme sicherlich zu einem Ende bringen. Er würde Morava treffen und einwilligen, sie zu heiraten. Es war schier unmöglich, dieses rätselhafte Mädchen in einem so weiten Königreich zu finden. Wenn er seine Soldaten ausschickte, um sie zu suchen, könnten die Informationen durchsickern. Das würde ihr nur Probleme bereiten. Mehr Leute würden ihr nachstellen und vielleicht würde sie dadurch sogar ihr Leben verlieren. Der Gedanke ließ ihn erschauern und er schob seinen Teller weg.
Wer war dieses Fae-Mädchen? Warum konnte er ihren Wolf nicht wittern? Zu viele widersprüchliche Emotionen verdunkelten den Rest seiner Nacht. Doch kurz bevor der Mond am Horizont unterging, traf er seine Entscheidung. Warum sollte er nicht Morava heiraten?
Er würde Morava heiraten – und sie für sich beanspruchen.
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"Aufstehen!" Eine tiefe Stimme ließ Tania bis ins Mark erschauern. Der Gestank, die Kälte und der ewige Hunger machten sie schwach. Drei Monde waren vergangen, seitdem sie von ihrem Abenteuer zurückgekehrt war. Seit ihrer Ankunft hatte sie es nicht gewagt, über das zu sprechen, was sie in den Wäldern von Eslam erblickt hatte. Ihr Betreuer hatte angenommen, sie hätte zu viel getrunken und deshalb versagt.
Sie saß auf dem Heu in den feuchten Kerkern des Klosters. Sie hatte von Freiheit geträumt, doch hier war sie gefangen. Warum? Für eine Mission, für die sie ohne jede Vorbereitung ausgesandt worden war. Wie konnte es ihre Schuld sein, dass sie nicht wusste, wie Rigel aussah? Sie hatte versucht, ihn zu finden. Hätte sie nur noch eine Chance.
Wolfslose Sklavinnen wie sie bekamen selten eine Chance, geschweige denn zwei. Stattdessen wurden sie in die Kerker geworfen, um an Hunger oder Krankheit zu sterben. Niemand kümmerte sich um sie, für die Priester waren sie bedeutungslos. Darum versuchte Tania, sich so nützlich wie möglich zu machen. Sie hatte sieben alte Sprachen gelernt und gehofft, dass das Kloster irgendwann ihren Wert erkennen würde – viele hatten jede dieser Sprachen beherrscht, doch nur wenige alle zusammen. Sie selbst hatte gerade mal zwei wirklich schwierige Sprachen gemeistert und selbst da war sie nicht allein.
Sie hatte gedacht, ihren achtzehnten Sommer in Freiheit verbringen zu können, aber heute war sie hier, in einer Dunkelheit, die niemals enden würde. Tränen strömten aus ihren Augen, ihr Magen knurrte vor Hunger. Drei Tage lang hatte sie jeden Tag nur eine Scheibe Brot und einen wässrigen Eintopf bekommen. Ihr Geburtstag war verflucht.
Ihre Gedanken wurden jäh unterbrochen, als sie das Klirren von Metall auf Metall und das Klicken von Stiefeln auf dem Boden hörte. Sie blinzelte, um die Quelle der Stimme auszumachen und erkannte die gebeugte Silhouette ihres Aufsehers. Er trug eine Öllampe, deren mattes Licht einen großen schwankenden Schatten hinter ihm warf, während die Lampe in seiner Hand hin und her schwang.
Die Ketten in den anderen Zellen klirrten.
"Holt uns raus!" rief ein Gefangener.
"Bitte befreit uns!" schrie ein anderer.
Tanias Zähne klapperten bei diesen schmerzvollen Stimmen. Verängstigt kauerte sie in einer Ecke und hoffte, dass er sie nicht wieder schlagen würde. Am ersten Tag hatte er sie mit seinem Ledergürtel ausgepeitscht, die frischen Wunden auf ihrem Rücken waren noch nicht verheilt.
Der Bucklige näherte sich den Gitterstäben und hob die Lampe, um sie besser zu sehen. "Aufstehen!" knurrte er. "Der Meister will dich sehen."Erschrocken richtete sich Tania mit Hilfe der Wand auf, aber sie war so schwach, dass ihre Beine nachgaben und sie auf die Knie sackte. Wollte ihr Meister sie umbringen? Schwach flüsterte sie: "Es war nicht meine Schuld. Ich habe versucht, Prinz Rigel zu finden..."
"Halt den Mund!", brüllte er. Er stellte die Öllampe auf die Seite. Er löste einen großen eisernen Schlüsselring von seinem Gürtel, durchsuchte sie und fand den, der ihre Zelle öffnete. "Komm heraus", sagte er, als er sah, dass sie immer noch nicht aufgestanden war. "Wir haben nicht alle Zeit der Welt für Ihr Drama. Du bist nicht die Königin, die eine Einladung braucht, um aus ihrer heiligen Zelle herauszukommen!"
Die Worte verletzten sie nicht, denn sie war diese Art von Worten gewohnt. Die Priester, die Wachen, die Diener - im Grunde alle, die ihre Wölfe hatten, machten abfällige Bemerkungen über diejenigen, die keine hatten. Die Wolfslosen wurden gemieden, waren unantastbar. Sie wurden in separaten Quartieren in einem heruntergekommenen Gebäude untergebracht. Aber das war ihr Zuhause. Doch selbst dort behandelten die Mächtigen die Schwächeren auf grausame Weise. Tania war diejenige, die trotz ihres Wissens grausam behandelt wurde, und das meist aus Eifersucht, weil sie Menkars persönliche Sklavin war. Dennoch hat sie sich nie beschwert.
Tania wurde ein sehr kleiner Schrank unter einer Treppe zugewiesen, in dem sie leben sollte. Verglichen mit ihrem Gefängnis war ihr winziger Schrank ein Luxus.
Der Spion trat an sie heran und überragte sie.
"Bitte, ich wusste nicht, wo er war. Und ich habe versucht, ihn zu finden!"
Er brachte sie mit einer Ohrfeige zum Schweigen. "Halt den Mund, du elendes Weibsstück! Es war ein Fehler, dich dorthin zu bringen."
Mit einem Wimmern landete sie auf dem feuchten Boden, die Lippe aufgeplatzt und mit Sternen im Blick.
Sie spürte, wie seine Hand ihren Oberarm ergriff. Er zog sie hoch und zerrte sie aus der Zelle. Es dauerte eine Weile, bis sie aufgestanden war, also kroch sie auf den Knien, um mit ihm Schritt zu halten. Er stieß sie auf den Boden, und sie hustete, als sie auf die Füße stolperte.
Er schloss die Zelle wieder ab. Die Schatten um sie herum flackerten, als er die Öllampe anhob. Er trat sie von hinten, und sie stolperte nach vorne und fiel auf einen Haufen. "Stehst du wohl auf, du Dummkopf? Ich habe keine Zeit, dich wie eine Prinzessin zu behandeln!" Er schimpfte sie aus. "Seit du aus dem Draka-Palast gekommen bist, hältst du dich für königlich, was, du Nagetier?"
Tania kroch wimmernd davon, aber er zog sie an den Füßen hoch. Sie schwankte wie ein Blatt, als er sie aus dem Kerker zerrte. Sobald sie den Kerker verlassen hatte, wurde sie von hellem Licht geblendet. Sie schloss die Augen, immer noch von ihm weggezerrt, aber sie liebte die Wärme der Sonne auf ihrer Haut.
Er brachte sie in die Bibliothek, wo Menkar auf sie wartete. Menkar saß an seinem Schreibtisch und ordnete Dokumente von vorne nach hinten.
"Meister", murmelte der Spion und schob sie nach vorne.
Mit geschwollenen Lippen fummelte Tania an ihrem fadenscheinigen Kleid herum. Von Schuldgefühlen geplagt, stellte sie sich vor Menkar, der sie nicht beachtete. Ihr Blick fiel auf eine weiße Eule, die auf einem Ständer thronte, dann auf einen Krug mit Wasser auf dem Tisch. Sie leckte sich gierig über die Lippen.
Als Menkar schließlich aufsah, strich er sich über seinen weißen Bart, der ihm bis zur Brust reichte. Der Hohepriester des Cetus-Klosters starrte sie an, sein Gesicht war ernst, seine Nasenflügel zuckten bei ihrem Geruch. "Wir haben eine Nachricht von Prinz Rigel erhalten", sagte er mit tiefer, kehliger Stimme.


Beim Betreten des weichen Teppichbodens fiel ihr zuerst die Pracht des Thronsaals auf und sie war... überwältigt. Sieben Kronleuchter hingen mit goldenen Ketten von der Decke, erfüllt von tausenden flackernden Kerzen, unter denen kein einziger Wachstropfen zu Boden fiel. Die Höflinge saßen seitlich, ihre Sitze mit weichem Pelz besetzt. Porträts vergangener Könige und Königinnen säumten die Wände, durchbrochen von dazwischen brennenden Fackeln. Karmesinrote und goldene Wandbehänge zierten die Bogenfenster und filterten das hereinflutende Sonnenlicht.
Als Morava mit ihrem Vater einherschritt, bemühte sie sich, nicht von dem überwältigenden Glanz eingeschüchtert zu werden. Die Prunkvollheit übertraf alles, was sie sich vorgestellt hatte und alles, was sie in ihrem Vaters Thronsaal kannte. Sternenlicht tanzte in ihren Augen bei dem Gedanken, bald Königin dieses Ortes zu sein. Ein keuchender Atemzug entwich ihr. Sie fasste sich, während ihr Blick auf den König traf. Als ihre Blicke sich kreuzten, regte sich Ungläubigkeit in ihrer Brust. Der Mann war mehr als nur gutaussehend – er war der Stoff, aus dem Lieder gemacht wurden. Eine mächtige Aura umgab ihn, als wäre sie seine zweite Haut, und Arroganz strömte von ihm ab, so als gehörte sie zu ihm. Seine zu perfekten Gesichtszüge brachten sie zum Schlucken. Er war die fleischgewordene Sünde, und sie war bereit, sündig mit ihm zu werden. Ein Entschluss festigte sich in ihr – sie würde ihn heiraten und alles dafür tun, um ihre Sehnsüchte zu stillen.
Sie näherten sich dem König und verbeugten sich ehrfürchtig, sobald sie nah genug waren. Sie konnte nicht anders, als ihn zu beobachten, denn er war außerordentlich attraktiv. Kein Wunder, dass er der begehrteste Mann in ganz Araniea war... unter den Frauen.
Alpha Alrakis stellte sie vor: "Hier sind König Biham und seine Tochter Morava."
Eltanin nickte gleichgültig. "Willkommen im Königreich Draka."
Morava sah ein Funken Interesse in seinen Augen, als ihre Blicke sich erneut trafen. Ein Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.
"Der Mond möge immer auf dich scheinen", entgegnete König Biham. Dann wies er auf den Diener hinter ihm, der ein goldenes Tablett in der Hand hielt, bedeckt mit einem roten Satintuch. "Ich habe ein kleines Geschenk für dich."
Der Diener ging in die Knie und reichte das Tablett einem Wächter. Eltanin winkte, und der Wächter gab das Tablett an einen Diener hinter ihm weiter, ohne es anzusehen. "Danke", sagte er mit einem Ton, der leicht abschätzige Distanz offenbarte.
König Biham verstand und erkannte, dass es nicht notwendig war länger zu bleiben, verbeugte sich nochmals und sagte: "Wir werden uns nun zurückziehen, Eure Hoheit."
Morava wollte nicht gehen. Sie grübelte, ob sie Eindruck bei Eltanin hinterlassen hatte. Doch als ihr Vater sie sanft anstieß, verbeugte sie sich und verließ den Saal zusammen mit Alpha Alrakis.
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Eltanin beobachtete ihr Fortgehen und spürte innerlich den Ärger darüber, dass sein Vater Morava mitgebracht hatte, um sie stillschweigend als seine zukünftige Gattin vorzustellen. Er konnte das Interesse in ihren Augen und den schwachen Duft ihrer Erregung erkennen – das war nichts Neues. Tatsächlich wäre er überrascht gewesen, ja sogar schockiert, wenn es nicht der Fall gewesen wäre. Seine Persönlichkeit und seine Erscheinung lösten... Emotionen aus. Sein Blick glitt zu den Höflingen, die ihn interessiert musterten, und dann zurück zu Morava, die sich entfernend ihre Hüften für ihn zur Schau stellte. Ihrer beider Meinung nach war das Mädchen eine Schönheit; würdig, seine Frau zu werden. Heirat—Seine Brust krampfte sich bei diesem Gedanken zusammen, und wenn er seine Gefühle nicht unter Kontrolle hatte, würden sie sich in seinem Gesicht zeigen. Er zähmte sich. Das war das Wichtigste. Er musste sie heiraten. Mit dieser Entschlossenheit presste er seinen Kiefer so fest zusammen, dass seine Backenzähne schmerzten. Wieder einmal wollte seine Bestie an die Oberfläche kommen. Wieder einmal wollte er sich verwandeln und in den Wald rennen, und ein Unbehagen kribbelte in seinem Herzen. Er konzentrierte sich auf die Prinzessin und schob seine Gedanken beiseite. Er beschloss, sie später am Abend zu treffen.
Der Hof war bald zu Ende und beim Mittagessen erwartete er halb, dass Rigel und sein Vater auftauchen würden. Aber er brauchte Zeit für sich. Und er hatte es wirklich nicht nötig, dass sein Vater noch mehr Lob über Morava oder Biham aussprach. Als er den Speisesaal erreichte, wuselten die Diener herum und servierten ihm das Beste. Er setzte sich wie immer an das Kopfende des Tisches. Zum Glück war sein Vater nicht da. Dennoch fragte er einen Diener. "Wo ist Vater?"
"Alpha Alrakis isst mit König Biham und der Prinzessin in den Gästequartieren zu Mittag", antwortete er mit einer Verbeugung, wobei er es nicht wagte, dem König in die Augen zu sehen.
Eltanin winkte ab, froh, dass sein Vater ausnahmsweise einmal nicht da war, um an ihm herumzunörgeln, aber gleichzeitig wusste er, was zwischen ihnen vor sich ging. Er begann, den Schinken vor sich aufzuschneiden, als er den Geruch von Rigel wahrnahm.
Rigel kam zu seiner Linken zu sitzen, seine Augen leuchteten. "Mann, ich hatte eine wilde Nacht!"
"König Biham und Morava sind hier." Eltanin zupfte den Schinken von seiner Gabel.
"Ich habe sie beide an die Bettpfosten gefesselt und hatte Spaß. Ich habe mich von ihnen fesseln lassen und hatte Spaß..." Rigel hielt inne. "Warte. Was?" Die Schärfe in seiner Stimme war offensichtlich.
Eltanin schürzte die Lippen, während er die Gabel hinwarf und das Metall gegen das Porzellan klirrte. "Sie sind hier", sagte er mit müder Stimme. "Es lässt sich nicht weiter hinauszögern. Biham wird Druck auf meinen Vater ausüben."
"Und?" Rigel verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück. "Du kannst die Verlobung immer noch aufschieben. Es ist ja nicht so, dass dich jemand dazu zwingen kann. Du bist der verdammte König!"
Eltanin schüttelte den Kopf. "Ich glaube nicht, dass ich sie aufschieben kann ... Es steht zu viel auf dem Spiel", murmelte er.
Rigel verengte seine Augen. "Meinst du damit, dass du die Verlobung oder die Heirat nicht aufschieben kannst?"
"Die Verlobung. Das wird geschehen müssen, solange Biham hier ist."


Sie erreichte den Schrank, in dem sie lebte, mit neuer Hoffnung im Herzen. Auf dem Tisch stand ein Krug mit Wasser, das seit mehreren Tagen dort stand. Sie nahm ihn und trank hastig daraus. Ein Seufzer entglitt ihren Lippen. Sie schloss die Augen und setzte sich auf das Fell. Es war so angenehm, dass sie am liebsten darauf schlafen und die letzten drei Tage vergessen wollte. Ihr ganzer Körper schmerzte und ihre Haut brannte, doch sie durfte keine Zeit verlieren. Sie stand auf und ging in die Gemeinschaftsbäder, um sich zu reinigen.
Um diese Tageszeit waren die Bäder gewöhnlich verlassen, da alle mit ihren Pflichten beschäftigt waren, und so hatte sie sie für sich allein. Tania nutzte die letzten Reste ihrer Seife, um sich gründlich zu waschen. Ihr verfilztes Haar schrubbte sie sauber und nahm mehr Wasser als nötig, um den Gestank und die Krusten loszuwerden. Dann eilte sie zurück in ihr Zimmer, packte ihre Habseligkeiten in eine kleine Tasche und wählte ihr bestes Gewand aus: eine ausgefranste graue Baumwolluniform mit einem weißen Unterrock. Nachdem sie fertig war, verschloss sie die Tür ihres Zimmers und machte sich auf die Suche nach Essen in der Küche des Hauptklosters.
In der Küche unterhielten sich zwei Köche leise miteinander: Eine ältere, stämmige Frau, Ahra, die Oberköchin, und ein sehr junger Junge. Über dem Feuer hingen Töpfe, aus denen der Duft von frischem Eintopf strömte. Geschirr lag überall auf den Arbeitsflächen herum, einiges davon in der Spüle. Der Junge schnitt gerade Gemüse, während er sich mit Ahra unterhielt.
"Tania, du arme Seele!" rief Ahra, als sie Tania erblickte.
Ahra tänzelte auf Tania zu und umarmte sie fest, wobei ihr mächtiger Busen sie bedrängte. "Wo warst du nur?", fragte sie besorgt, während sie sich von Tania löste. Sie zog Tania zu einem Holztisch und ließ sie Platz nehmen. "Und du bist so blass wie ein Gespenst." Sie wies den Jungen an, Essen für Tania zu bringen.
Tania verschlang ihr Essen und lauschte der einzigen Person, die sich je in ihrem Leben um sie gekümmert hatte. Es war herzerwärmend. "Danke, Ahra", sagte sie lächelnd. Nachdem sie fertig gegessen hatte, gab sie Ahra einen Kuss auf die Wange und stürmte aus der Küche. "Ich komme nach sieben Sonnen wieder und dann reden wir."
Ahra schüttelte den Kopf, als sie Tania hinterhersah. Sie liebte dieses Kind von ganzem Herzen, das arme Waisenkind. Es gab niemanden, der für sie sorgte oder sich um sie kümmerte. Als Menkar sie das erste Mal hereinbrachte, hatte das Kind ängstlich um sich geblickt wie ein scheues Reh. Menkar hatte sie in seine Bibliothek gebracht und Ahra hatte die Schreie des Kindes gehört, aber sie hatte sich nicht eingemischt, denn sie wusste, dass der Schamane die dunklen Künste kannte. Sie wusste, dass er sie zu seiner Sklavin machte. Sie hatte gehofft, dass Tania irgendwann ihren Wolf zeigen würde, aber das Mädchen hatte nie Anzeichen ihres Wolfs gezeigt, noch roch sie nach einem. Ahra wusste, dass Tania verloren war.
Sie behielt oft Essensreste und gab sie Tania und anderen Kindern. Sie wusste, dass kinderlose Kinder wie sie selten eine vollständige Mahlzeit bekamen. Das lag nicht daran, dass es sich das Kloster nicht leisten konnte, sondern an den verdrehten Ansichten des Hohen Priesters über solche Kinder. Er hasste sie. Keiner der anderen Priester konnte seine Entscheidung anfechten. Er hatte noch nie einen wolflosen Menschen zu seinem Sklaven gemacht, doch er hatte Tania dazu gemacht. Ein Geheimnis, das sie lieber nicht erkunden wollte.
Als Tania die Auffahrt zum Wohnsitz des Hohen Priesters im Kloster erreichte, stellte sie fest, dass er noch nicht herausgekommen war und keine Kutsche sichtbar war. So stellte sie sich in den Garten unter den Schatten einer Eiche und wartete auf ihn. Menkar trat heraus, als sich die Sonne gen Westen neigte.
Eine Kutsche mit blauen Vorhängen, gezogen von zwei braun-weißen Pferden, wartete auf sie. Tania trat an die Kutsche heran und wartete mit gesenktem Kopf darauf, die Erlaubnis zu erhalten, einzusteigen.Menkar deutete auf seine beiden Begleiter, die bei den Pferden standen. Einer von ihnen hatte eine imposante graue Eule dabei. Menkar streckte die Hand aus, damit die Eule auf seinem Unterarm landen konnte, während ihre Flügel flatterten. Er streichelte die Flügel sanft. „Nomia. Mein Bote." Er warf Tania einen Blick zu. „Sie wird mir die Nachrichten bringen. Stelle also sicher, dass du jede Nacht in den Apfelhainen des Palastes bist."
„Ja, Meister."
Er hob den Arm, und die Eule flog davon. Sie schwebte über dem Himmel, kreiste zweimal über die Espen und Eichen des Klosters und flog dann nach Osten.
Der Kutscher öffnete Menkar die Tür und er stieg ein. Als Tania einsteigen wollte, vernahm sie das leise Knurren des Kutschers, das seine Verachtung dafür ausdrückte, dass sie mit dem Hohepriester in derselben Kutsche reisen musste. „Soll ich sie neben mich setzen, mein Herr?", schlug er vor und hielt sie zurück.
„Tue, was du tun sollst", erwiderte Menkar kühl. Der Mann zuckte zusammen. Er schloss die Tür hinter Tania und sprang auf den Bock. Sie hörte, wie die Diener beim Verstauen des Gepäcks im hinteren Teil des Wagens tuschelten. Sie klammerte sich fest an ihre kleine Tasche, die sie trug.
Als die Kutsche sich in Bewegung setzte, konnte Tania die schweren Schritte der Pferde der vier Wächter hören, die sie auf ihrer Reise ins Königreich Draka begleiteten.
Tania saß in einer Ecke der Kutsche zusammengekauert da, die Augen in ihren Schoß gesenkt, während Menkar mit unbewegter Miene aus dem Fenster blickte.
„Hast du Angst?", fragte Menkar und zog die Vorhänge zu, als sie den Stadtrand von Cetus erreichten. Es dämmerte und sie fuhren durch die dichten Eslam-Wälder.
Tania befand sich auf einer verdeckten Mission. Wie konnte sie da keine Angst haben? Von allen Seiten drohten ihr metaphorische Schwerter. Langsam hob sie den Blick und schaute ihn an. „Ich wäre ein Narr, wenn ich keine Angst hätte, mein Herr", entgegnete sie.
„Gut", bemerkte Menkar. „Entdeckt man deine wahre Identität als Spionin, werden sie dich ohne Zögern töten und jegliche Beziehungen zu Cetus aus purer Feindseligkeit abbrechen."


Überraschung durchströmte Tania, und selbst in ihrem Zustand versteiften sich ihre Schultern. Der Schmerz in ihren Lippen und ihrem Körper schien bei dieser Nachricht zu verblassen. Eine Nachricht von Prinz Rigel?
Menkar kicherte, als er ihren Gesichtsausdruck sah. Was auch immer er in ihrem Gesicht sah, es musste zufriedenstellend gewesen sein, oder er war zufrieden mit der Nachricht, die er erhalten hatte. Er drehte seinen Kopf wieder zu der Eule, die ihren Kopf geneigt hatte, um Tania anzustarren. Die Eule stieß einen Schrei aus, dann streckte sie ihre Flügel aus und flog auf den Tisch vor ihm.
Menkar strich ihr sanft mit dem Finger über den gefiederten Rücken. "Prinz Rigel braucht einen Schreiber, der ein altes Buch über seine Familiengeschichte übersetzen kann." Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und rückte das dicke, runde Glas auf seinem linken Auge zurecht. "Das ist deine Chance, dich reinzuwaschen." Er sah sie mit einem ausdruckslosen Gesicht an, aber Tania wusste, dass sich hinter dieser Fassade ein Mann voller Intrigen verbarg.
Zuerst war sie verwirrt, aber in den Jahren, in denen sie ihrem Herrn diente, hatte sie gelernt, zu schweigen. So starrte sie ihn auch nach der Information, dass Fürst Rigel eine Botschaft geschickt hatte, mit großen Augen an, während in ihrer Brust Unglauben aufkeimte.
Menkar fuhr mit teilnahmsloser Miene fort: "Der Fürst ist jedoch nicht in seinem Reich. Er hält sich derzeit im Draka-Palast auf und ist Gast von König Eltanin. Er hat mich gebeten, einen Schreiber zu ihnen zu schicken. Er wird den Übersetzer persönlich in sein Reich begleiten, wenn er zurückkehrt."
Tania war so erleichtert, dass sie auf die Knie sank. Ihr Herr hatte sie gerufen und ihr die Chance gegeben, ihren Fehler zu korrigieren. Sie schlug die Hände zusammen, fühlte sich leichter und betete bereits zu ihm.
"Bist du bereit, die Aufgabe erneut zu übernehmen?" fragte Menkar arrogant, seine Augen folgten ihrer Bewegung. Er spottete, als ob sie die Macht hätte, ihn abzuweisen.
"Ja, ja!", sagte sie eifrig. "Ich werde gehen!"
"Es ist deine Entscheidung", sagte er achselzuckend. "Wenn du nicht gehen willst, kannst du dich weigern, Tania, aber wenn du dich einmal entschieden hast, gibt es kein Zurück mehr. Ich brauche einen vollständigen Bericht über den Prinzen."
Sie schaute ihren Herrn an, als er die silberne Kette mit dem mandarinenfarbenen Seelenstein herausnahm und seinen Finger durch sie hindurchführte. Er spielte mit dem Stein, während er sie anschaute, als wolle er sie verführen. Obwohl er ihr die Wahl gelassen hatte, sich zu weigern, konnte sie tatsächlich ablehnen? Sie war äußerst verzweifelt.
Hatte sie den Luxus, abzulehnen? Auch wenn sie nicht ablehnen konnte, so ergriff sie doch die Gelegenheit. "Ich werde gehen, Meister", flehte sie. Wenigstens würde sie nicht in den Kerker zurückkehren müssen. Sie erinnerte sich daran, wie sie versucht hatte, aus dem Cetus-Kloster in die Freiheit zu fliehen, als sie etwa dreizehn Jahre alt war. Es war unerträglich schmerzhaft. Es war, als hätte jemand an ihrer Seele gerissen, sie verdreht und millionenfach gepeitscht. Sie konnte den Schmerz nicht ertragen und kam zurück.
Menkar's Lippen hoben sich zu einem halben Grinsen. "Gut, das habe ich von dir erwartet. Vergiss deine ursprüngliche Aufgabe nicht. Wenn du dies schaffst, werde ich dich freilassen." Dann winkte er seinem gebeugten Spion, der sofort an seine Seite trat. "Sorge dafür, dass sie in einer Stunde bereit ist. Ich werde sie persönlich zum Palast des Königs eskortieren."
In den Augen des Spions blitzte Überraschung auf. Er fragte sich, warum der Oberpriester persönlich eine Sklavin zum Draka-Königreich bringen sollte. Er hätte einen oder zwei Wachen senden können, oder ihn selbst. Aber wer war er schon, um Menkar zu hinterfragen? Sofort verbeugte er sich. "Ja, Meister." Mit diesen Worten ging er zu Tania, griff sie am Arm, hob sie unsanft hoch und schleifte sie aus der Bibliothek.
Menkar schob den Seelenstein zurück in sein Gewand. Sanft strich er über die Eule, die vor ihm saß. "Geh und melde deinem Herrn, dass ich den Schreiber mitbringen werde." Die Eule keckerte, flatterte mit den Flügeln und im nächsten Moment glitt sie aus dem Fenster in den weiten blauen Himmel. Menkar erhob sich, um dem Flug der Eule zuzusehen.
Er lehnte sich über die Fensterbrüstung und erinnerte sich, wie überrascht er war, als er die Nachricht erhalten hatte – er konnte sein Glück kaum fassen. Es war, als ob alles für etwas Größeres zusammengefügt werden würde.
Menkar wusste, dass es an der Zeit war, als Gottes Avatar enttarnt zu werden. Menkar beherrschte zahlreiche dunkle Künste. Er hatte auf diesen Moment gewartet. Vielleicht war das der Grund, warum die Natur gegen ihn konspiriert hatte oder die Dinge nach seinem Willen lenkte. Er hatte große Pläne, umfangreiche Vorhaben und viele versteckte Ziele. Er lächelte spöttisch. Die Ältesten wussten alles? Dann kannten sie ihn nicht. Sein Wissen war weitaus größer als das aller Ältesten zusammen.
Er verhöhnte den überraschten Ausdruck, der auf dem Gesicht seines Spions aufflackerte. Als ob er den Spion zum Palast gehen lassen würde. Wie konnte er eine solche Gelegenheit auslassen, Prinz Rigel persönlich zu treffen und wer weiß, ob er König Eltanin begegnen würde? Der König war zu mächtig. Jede Gelegenheit, ihm nahe zu kommen, durfte er nicht verpassen, selbst wenn die Chance eins zu einer Million stand.
"Die alten Geister wollen mich sicher auf diesen Weg führen", murmelte er und strich mit der Hand über den mandarinfarbenen Seelenstein. Sobald er das tat, spürte er einen Schub von Energie in seinen Körper fließen. Er neigte den Kopf zurück und schloss die Augen, als er die elektrische Energie fühlte. Sie erfrischte und belebte ihn.
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Als der Spion sie aus dem Haupttempel zerrte, stieß er sie zu Boden. "Mach dich in einer Stunde fertig und kehre hierher zurück", herrschte er sie an und zeigte seine gelben Zähne. "Lass den Meister nicht warten."
"Ich werde es tun", erwiderte sie, während sie sich davonmachte. Sie eilte so schnell wie möglich zu ihrem Quartier, soweit es ihre ramponierten Knie und ihr geschwächter Körper zuließen. Ein Lächeln breitete sich über ihre gesprungenen Lippen aus. Sie würde ihre Freiheit erlangen. Die Götter hatten ihr eine weitere Chance gegeben und dieses Mal würde sie sie nutzen. In diesem Moment kümmerte es sie nicht, welche Art von Aufgabe sie hatte. Mag er der Avatar Gottes sein, wenn es ihr beliebt. Prinz Rigel brauchte einen Schreiber, um ein altes Familienbuch zu übersetzen. Das würde sie in sieben Tagen erledigen und dann zurückkehren. Und dann würde ihr Meister ihr den Seelenstein überreichen und sie wäre frei! Ihre Seele wäre frei.


Menkar gluckste. Er zog einen Dolch mit einem Griff aus Elfenbein unter seinem Mantel hervor und reichte ihn ihr. Als Tania ihn in die Hand nahm, stellte sie fest, dass der Griff aus Blutstein gefertigt war und die Form einer Träne hatte. Das Gefühl des Blutsteins in ihren Händen war so intensiv, dass ein Schauder sie durchfuhr. Warum hatte er ihr einen Dolch gegeben? Er schien nur eine lästige Last zu sein.
"Ich danke dir. Er wird mir von Nutzen sein."
Er gluckste wieder. "Betrachte ihn genau. Fühlst du etwas?"
Sie betrachtete ihn. Sie zog die Klinge aus der Scheide und drehte sie in ihren Händen. Sie war nicht scharf. Sie hatte nie Kampftraining erhalten, ihre Bewegungen waren ungelenk. "Der Griff ist aus Knochen." Wieder durchfuhr sie ein seltsames Gefühl.
Menkar verengte die Augen. "Wenn du nicht in der Lage bist, den Palast zu verlassen, um zu kommunizieren, dann fliehe. Bleib nicht zurück. Kehre mit dem Wissen, das du gesammelt hast, zu uns zurück."
Sie nickte und fuhr mit dem Finger über das Eisen der Klinge, um ein Gefühl dafür zu bekommen. Sie wusste nicht einmal, wie man damit kämpfte, aber er lag gut in ihrer Hand. Sie hatte nicht vor, zurückzukehren, ohne ihre Aufgabe erfüllt zu haben.
Obwohl sie am Nachmittag alle in der Nähe eines Bächleins Halt gemacht hatten, um zu essen, hatte Menkar seine Männer angewiesen, nur Halt zu machen, wenn es nötig war, um die Pferde zu schonen. Er schien es eilig zu haben, den Palast der Draka zu erreichen.
Die kalte Luft drang durch ihre Kleidung, als der Mond höher am Himmel stand. Tania wollte schlafen, aber die durchdringende Kälte hielt sie den Großteil der Reise wach. Der Regen der vergangenen Nacht hatte dichte Wolken über den Wald gezogen. Nebel schlängelte sich durch die Ritzen in die Kutsche und streichelte ihre Knöchel. Sie holte eine weitere Uniform heraus und hüllte sich darin ein, in der Hoffnung, sich zu erwärmen.
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Als Eltanin zum Palast zurückkehrte, sah er, dass der Ort vor Aktivität summte. Seine Brust grummelte vor Frustration und Unbehagen machte sich in ihm breit. Er rieb sich die Brust, um die Unruhe zu stillen. Die Dienerschaft verrichtete ihre Pflichten aufgeregt. Er konnte ihr Gemurmel hören und ihre wissenden Blicke fühlen. Sie erwarteten, dass König Biham und Prinzessin Morava bis zum Nachmittag eintreffen würden. Es war, als ob der gesamte Palast wüsste, dass er Morava heiraten würde. Oder hatte sein Vater es bereits verkündet?
Er schritt mit finsterer Miene durch den Korridor. Er wollte das Mädchen zur Rede stellen, das ihn hängen gelassen hatte, sie kräftig schütteln. Wenn er sie jemals wieder sehen würde, würde er sie sicherlich verhören, schütteln und vielleicht in den dunklen Kerker werfen, dann vielleicht fragen, was sie im Schilde führte. Vielleicht würde er sie anketten. Oder er würde sie sogar an sein Bett ketten. Die Art und Weise, wie er an sie dachte, selbst nachdem er sich entschieden hatte, Morava zu heiraten, grenzte an Besessenheit. Mit jedem Tag und jeder Nacht, die verging, wuchs sein Verlangen nach ihr. Kein Alkohol konnte verhindern, dass Gedanken an sie seinen Verstand heimsuchten. Er verfluchte sich selbst dafür, dass er nicht die goldene Maske von ihrem Gesicht gerissen hatte, um ihre Identität zu enthüllen. Noch mehr verfluchte er sich dafür, dass er nicht das weiße Kleid, das sie trug, heruntergerissen und ihren nackten Körper unter sich gespürt hatte. Der bloße Gedanke ließ sein Blut in die Lenden schießen.Als eine Dienerin ihn aufgeregt anlachte, warf er ihr einen derart scharfen Blick zu, dass sie zusammenzuckte.
Eltanin machte sich auf den Weg zu seiner Bibliothek. Der Raum war groß und hatte hohe Holzregale, die vom Boden bis zur Decke reichten und drei Seiten des Raumes bedeckten. Der weiß-goldene Teppich fühlte sich weich unter seinen Füßen an. Das Morgenlicht fiel durch die Sprossenfenster und tauchte den Raum in ein gedämpftes Licht. Er ging direkt zu einem Regal hinter seinem Tisch und öffnete ein verglastes Fach, in dem eine kleine holzerne Drachenfigur thronte. Er drehte die Figur und eine versteckte Platte begann zu knarren, während sie sich nach links verschob. Auf der rechten Seite öffnete sich eine kleine Tür. Eltanin zog seine Stiefel aus und betrat den Garten, der nur der königlichen Familie vorbehalten war. Er bewunderte den hypnotisierenden goldenen Apfelbaum, der von Nebel umgeben war. Die Äpfel glitzerten. Einige, die auf dem Boden lagen, hatten bereits ihre Farbe zu Rot und Braun verändert.
Die Schönheit des Baumes raubte ihm den Atem. Ein bezaubernder, tiefsmaragdgrüner Drache war eng um ihn geschlungen. Seine Stacheln schimmerten selbst im schwachen Morgenlicht. Glatte schwarze Stacheln, die in der Mitte seiner Schnauze begannen, zogen sich über den Kopf des Drachen hinweg. Die Stacheln wurden länger und schärfer, je weiter sie nach hinten verliefen.
Als hätte der Drache seinen Beschützer wahrgenommen, hob er den Kopf und schnaubte, als er ihm zur Berührung aufforderte. Eltanin streckte die Hand nach dem Drachen aus, doch seine Hand durchdrang die Kontur des Drakengeistes. Der Geist des Drakas zischte, als er berührt wurde. Dies war der einzige Ort, der ihn beruhigte, seine wilde Seite beruhigte. Er schloss die Augen und atmete den scharfen, taufeuchten Duft des Grases und den süß-säuerlichen Geruch der Äpfel ein.
Eltanin kehrte zu seinem Schlafgemach zurück, wo seine Diener schon auf ihn warteten. Er verdrängte die Gedanken an sie und nahm ein Bad. Die Diener kleideten ihn in eine karmesinrote und weiße Tunika, die mit einem goldenen Drachen auf der Brust bestickt war. Über seine Schultern legten sie einen Umhang aus weißem Fell, und an seiner Seite führte er ein Schwert. Der Griff war mit Smaragden und Diamanten in Form eines Drachens verziert. Das Schwert war ein Erbstück seiner Vorfahren. Sein Name lautete Vaskil. Er hatte es in all seinen Schlachten geführt, und es hatte ihn niemals im Stich gelassen.
Eltanin machte sich auf den Weg zum Thronsaal, wo er die Ankunft von König Biham und seiner Tochter erwartete. Er wünschte, Rigel wäre bei ihm, doch der Schurke würde wohl länger fortbleiben, um allem zu entgehen und nicht vor dem Nachmittag zurückkehren.
Als er den Thronsaal erreichte, verspürte er den Impuls, den Wachen zu befehlen, Prinzessin Morava nicht einzulassen. Er schloss kurz die Augen, um seine unbedachten Gedanken zu vertreiben und betrat dann mit einem Kopfschütteln den Thronsaal. Sofort erhoben sich alle Ratsmitglieder und verneigten sich vor ihm. Ohne sie weiter zu beachten, schritt er arrogant an ihnen vorbei und nahm auf seinem Thron Platz. Nachdem er sich gesetzt hatte, musterte er mit dunklen Augen jeden einzelnen von ihnen. Seine Ausstrahlung war so stark, dass jeder seine Macht spüren konnte. Ihre Gesichter waren dieselben wie in all den Jahren – vernarbt, kalt, mehr Muskeln als Verstand und ohne auch nur einen Hauch von Gnade.
Jeder Adlige trug feine Gewänder und Zierschwerter. An ihrer Seite stand jeweils ein Wächter. Keiner von ihnen hielt seinem Blick stand.
Zu seiner Rechten befand sich Fafnir in seiner ärmellosen Tunika, die seine Muskeln und Stärke betonte, sein langes, braunes Haar zu einem Dutt gebunden. Die Arme des Mannes wirkten so stämmig, als könnte er einen Stein zu Staub zermahlen. Man könnte meinen, er sei gefährlich, was durchaus zutraf, aber sein gebräuntes Gesicht war eher angenehm anzusehen. Es war sein Auftreten, das die Menschen am meisten abschreckte, ebenso wie bei seinem König.
Die Gerichtssitzung begann und die Stunden verstrichen schnell. Erst am Nachmittag verkündete die Wache am Eingang: "Eure Hoheit, Alrakis, König Biham vom Königreich Pegasii und seine Tochter, Prinzessin Morava, sind eingetroffen."