Gute Arbeit heute, Kadetten, ihr werdet immer besser darin, den Minen auszuweichen. Da morgen ein Ruhetag ist, erwarte ich euch nach dem Mittagessen zum Trainieren. Ihr könnt gehen," informiert General Tennant sie mit einem Lächeln.
Sowohl Max als auch Nico hatten das erwartet, denn obwohl der General schon älter ist, ist er im Herzen ein Arbeitstier, und sie hatten nicht wirklich damit gerechnet, einen ganzen Tag ohne Training zu verbringen. Nicht unter seinem Kommando.
Für General Tennant gibt es einen guten Grund dafür: Eine kleine Pflicht jeden Tag schafft eine Trainingsroutine. Ist diese Routine den Kadetten erst einmal so tief eingeprägt, dass sie ihnen in Fleisch und Blut übergegangen ist, werden sie sie auch über die Grundausbildung hinaus beibehalten und an die Truppen unter ihrem Kommando weitergeben. Die Tatsache, dass viele Kommandeure ihre Truppen auf langen interplanetarischen Missionen schleifen lassen, betrachtet er als eine der größten Gefahren für Soldaten im Kepler-Imperium.
In den ersten Tagen des Kampfes ist das Gefecht am intensivsten, die Ziele sind am stärksten verteidigt und die Soldaten am besten ausgerüstet. Was erwarten die Kommandeure von Truppen, die einen Monat oder länger unterwegs waren und kaum trainiert haben, um ihre Fähigkeiten aufrechtzuerhalten? Natürlich werden sie aufgerieben, direkt aus dem militärischen Pendant eines Urlaubs in ein Inferno voller Anti-Mecha-Feuerkraft und Lenkraketen geworfen.
Nicht nur die Mecha-Piloten, auch die Mechaniker, die Sanitäter und die Infanteristen leiden alle unter der gleichen Trägheit nach einer langen Zeit ohne richtiges Training und echte Arbeit.
Für manche mag seine Methode unkonventionell sein, oder wie ein soziales Experiment wirken, aber General Tennant wendet sie seit Jahrzehnten erfolgreich an und hat sich so einen Ruf als brillanter Stratege und unübertroffener Befehlshaber erarbeitet. Für die beiden, die seine Nachfolger werden sollen, ist seine Arbeitsethik das Wichtigste, was er ihnen mit auf den Weg geben kann, bevor sie in den echten Kampf ziehen.
Im Vergleich zum fortgeschrittenen Pilotenkurs fiel den Beobachtern auf, dass die anderen Klassen es scheinbar viel zu leicht hatten. Die Intensität seiner Ausbildung stellte alles in den Schatten, was die Regierung in ihren Lehrplänen für interplanetarische Bildung vorschreibt.
Die Kadetten, die am meisten Spaß zu haben schienen, waren definitiv die Schüler der Mecha-Bodencrew. Sie lernten Funkdisziplin, richtige Bewegungsmuster und Startkontrolle, und das alles in virtueller Realität. Für die Schüler fühlte es sich an, als würden sie den ganzen Tag echte Mechas bedienen, sogar ihre Bücherarbeit studierten sie größtenteils in der virtuellen Simulation.
Die Mechaniker allerdings hatten es schwer. Die Grundlagen ihres Fachbereichs waren Theorie und Diagnose der Mecha-Reparatur. Wie ist es kaputtgegangen, warum ist es kaputtgegangen und welche Ursache führte zu diesem Problem? Zum eigentlichen Reparieren kommen sie erst im dritten oder vielleicht vierten Jahr. Die Diagnose und Feinabstimmung eines Mecha-Systems war für Piloten, die auf Höchstleistungen angewiesen sind, von lebenswichtiger Bedeutung – in der Eliteklasse waren Wissenslücken nicht erlaubt.Von allen drei Hauptkursen war dieser der wissensintensivste. Das Bodenpersonal benötigte Disziplin. Piloten mussten geschickt sein. Aber Mechaniker benötigten immens viel Wissen. Dies führte zu der höchsten Drop-out-Rate von den Elite- zu den regulären Kursen, sogar höher als bei der Pilotenausbildung.
General Tennant hatte für den ersten halben Tag eine besondere Übung für seine Schüler geplant: Zielschießen. Er ließ sie jedoch nicht auf einem simulierten Schießplatz mit unbeweglichen Mechas und Zielen üben, wie es bei den anderen Kadetten üblich war. Nein, das war sein Kurs für fortgeschrittene Piloten und nicht der schlechte Witz, den er im regulären Elite-Pilotenkurs sah. Er wollte sehen, wie die Kadetten mit Zielen zurechtkamen, die in das laufende Ausweichszenario eingebaut waren. Für heute nur fünf, und er wollte beobachten, wie die Kadetten damit zurechtkamen, ohne zerstückelt zu werden oder auf Minen zu treten.
Der allererste Versuch verlief besser als erwartet: Kadett Max schaffte es, drei der fünf Ziele zu treffen und den Parcours zu absolvieren, ohne in die Luft zu fliegen. Das Vorgehen von Kadett Nico beim Zielen schien allerdings ungewöhnlich. General Tennant beobachtete, wie sie niemals ihr Zielsystem aufruf, sondern einen Feuerpunkt bestimmte und sich bewegend schoss, wobei sie alle Ziele mühelos traf. Er hatte so etwas noch nie gesehen und bei der Durchsicht der Datenprotokolle stellte er fest, dass das Zielsystem von Anfang an aktiviert war, aber sie hatte lediglich das einfache Fadenkreuz auf ihrem Head-Up-Display eingeblendet, um die Berechnungen selbst durchzuführen, statt sich auf das Mecha zu verlassen, um die korrekte Vorhalteentfernung zu bestimmen.
"Kadett Nico, wie haben Sie die Ziele getroffen, ohne die Zielberechnungen des Mechas zu nutzen?" fragte er, nachdem er ihre Übung begutachtet hatte.
"Ich habe ein gutes Gefühl fürs Schätzen, General, es ist fast wie eine angeborene Fertigkeit, auch wenn sie nicht offiziell ist", antwortete die kleine Kadettin mit einem Lächeln.
"Man sollte sie mal in den Wohnheimen erleben; selbst wenn du ausweichst, kann sie dich mit einer Papierkugel treffen", bestätigte Max unter Bezugnahme auf den üblichen Schabernack in den Schlafräumen und der Cafeteria des ersten Jahres.
"Beeindruckend. Solange es auf diesem Schwierigkeitsgrad funktioniert, dürfen Sie fortfahren. Mit etwas Glück könnten Sie sogar als erste Zusatzfunktion eine zielbezogene Systemfunktion freischalten, sobald Sie hundert Bonuspunkte erreicht haben."
Max sinnierte über seine eigenen Fähigkeiten. Was könnte das System wohl für ihn freischalten? Er hoffte, es wäre kein nutzloser Bonus auf seine bereits unausgewogene Stärke-Statistik. Das System ist bekannt dafür, dass es Vorteile für bereits vorhandene Fähigkeiten bietet, nicht für Schwächen. Das ist ein Szenario, das Max auf jeden Fall vermeiden möchte. Er ist sich allerdings nicht sicher, ob er über eine andere Fähigkeit verfügt, die signifikant genug ist, um Aufmerksamkeit zu erregen und die KI der Nanobots davon abzubringen, ständig seine Stärke zu erhöhen.
Ohne jeglichen Vergleichsmaßstab und nur mit Nico und General Tennant als Gesellschaft hat Max wirklich keine Vorstellung davon, wie sehr sich seine Pilotenfähigkeiten entwickelt haben, oder wie unglaublich es die Beobachter fanden, dass er mit fast der gleichen Geschicklichkeit und Schnelligkeit wie die spezialisierte Kadettin Nico in den Ausweichübungen mithalten konnte.


Nach dieser ersten Pause änderte sich für die beiden jungen Kadetten vieles. Ihr Unterricht fand nicht mehr zusammen mit dem Rest der Erstklässler statt, sondern sie hatten einen umfassenden neuen Kurs mit dem Namen Advanced Piloting, der ihren ganzen Tag in Anspruch nehmen sollte. Kein separates Training, kein Unterricht, nur dieser eine Punkt auf ihrem Stundenplan.
Es war sehr ähnlich wie bei der Umstellung vom zweiten auf das dritte Jahr. Im dritten Jahr begannen die angehenden Mechaniker mit den Grundlagen der Robotik, das Bodenpersonal lernte die Organisation, die Personalbesetzung und die Verfahren für den Start von Missionen, während die potenziellen Piloten einen Kurs über Kontrollsysteme erhielten.
Dieses Upgrade war für ihn und Nico eine drastische Abweichung von dem geplanten Lehrplan, den Max im Internet gefunden hatte und der vorsah, dass zwei Jahre lang Grundlagen wie Lesen und Geschichte gelehrt werden sollten, bevor solche Kurse begannen. Vielleicht war es das, was Major Payne mit der Versetzung in die höheren Klassen meinte?
Die offensichtlichste Veränderung in seiner Umgebung stand jedoch direkt vor den Toren der Schule. Ein riesiger Mecha der Phalanx-Klasse nach dem Muster der Zitadelle. Dieses Ungetüm ist so schwer bewaffnet, dass man zwei Piloten braucht, um es mit voller Leistung zu betreiben. Einer, um ihn zu bewegen und die Waffen zu bedienen, in diesem Fall eine gelenkige Hand, die einen riesigen Schild und eine mächtige dreifache Ionenbombenbatterie hält.
Der zweite Pilot kümmert sich ausschließlich um Waffen und Sensoren. Die vier unabhängig voneinander ausrichtbaren Flugabwehrbatterien auf der Rumpfpanzerung, die sechs auf der Brust montierten Laserkanonen und die beiden auf der Schulter montierten 15-cm-Zwillingskanonen zur Panzerabwehr.
Bei dieser ehrwürdigen Maschine sind dies die einzigen festen Projektilwaffen, denn die vier Flugabwehrbatterien wurden irgendwann in ihrer Geschichte durch Energieimpuls-Vierlingskanonen ersetzt.
Aus seiner Zeit, in der er mit illegal erworbenen Simulatoren spielte, wusste Max, dass dieses System, insbesondere die Ionenbombardierungsbatterie am rechten Arm, dem Thoriumreaktor so viel Energie entzieht, dass die gesamte Maschine bei hohen Feuerraten langsamer wird, selbst wenn der Pilot die Waffe schnell nacheinander abfeuert, anstatt alle drei auf einmal abzufeuern.
Sie war prächtig, erst kürzlich repariert und auf Hochglanz poliert, mit einem Namensschild, auf dem "Shining Darkness" stand, und einem Banner an der Hüfte, auf dem die über fünfzig Kampagnen verzeichnet waren, die sie überlebt hatte. Wie alt war diese Kriegsmaschine eigentlich? Wie oft war sie nach verheerenden Schäden repariert worden?
Als sie es zum ersten Mal im Hof sahen, blieben die beiden Kadetten lange stehen und betrachteten einfach nur das großartige Werk menschlichen Einfallsreichtums. Das Vorhandensein eines so geschichtsträchtigen Riesen-Mechas konnten sie mit einem flüchtigen Blick nicht vollständig erfassen.
Zu einem Mecha der Phalanx-Klasse gehörte natürlich auch ein Pilot, und Gerüchten zufolge kam er allein, da der vorherige zweite Pilot verstorben war. In diesem Zeitalter, in dem Menschen dank moderner medizinischer Behandlung Hunderte von Jahren leben konnten, war es für einen Mecha-Piloten unerhört, an Altersschwäche zu sterben.
"Kadett Nico, Kadett Max, ihr werdet mit General Tennant eine fortgeschrittene Pilotenausbildung machen. Er zieht es vor, in seinem Mecha zu schlafen, also meldet euch dort bei ihm." teilt Major Payne dem Duo mit.
Das war nicht ganz das, was Max zu hören gehofft hatte. Die Schüler, die den General gesehen hatten, berichteten, dass er ein übellauniger alter Mann mit Narben und Tätowierungen war. Jahrelangen Unterricht bei ihm zu haben, klang nicht gerade nach Spaß.
Major Payne hatte oft den Hauptkurs für Piloten unterrichtet, wenn sie ältere Kadetten beaufsichtigte, und sie galt als ausgezeichnete Lehrerin. Streng, aber mit einem Sinn für Humor. Ihr Unterricht würde eine viel angenehmere Option sein.
Als sich die beiden zu ihrer ersten Unterrichtsstunde in dem riesigen Mecha einfanden, war niemand zu sehen. Kein Lehrer, keine Schüler, überhaupt niemand. Nico versuchte, sich Zugang zum Mecha zu verschaffen, wurde aber von dessen Sicherheitssystem ausgesperrt. Max hatte etwas mehr Glück, denn er konnte den Piloten im Inneren spüren. Er wusste nur nicht, was er dagegen tun sollte, denn der Mann schien zu schlafen oder durch sein angeborenes Talent blockiert zu sein.
Max bemerkte Nicos Aufmerksamkeit, als sie zum Cockpit hinaufblickte, und tat dasselbe. "Wie begrüßen wir ihn, und wo sind die anderen?", flüsterte er.
"General Tennant, Sir. Die Kadetten Nico und Max melden sich zum Dienst, Sir." schreit Nico mit der professionellsten Stimme, die sie aufbringen kann, zum Mecha hinauf.
Eine seitliche Luke am Torso öffnet sich, als sie ruft, und ein alter Soldat tritt heraus, der ein Drahtseil von einer Winde in der Tür ergreift und mit dem Haken auf den Boden hinabsteigt.
Der Gedanke, aus einer solchen Höhe herabzusteigen und einfach nur an einem Haken zu stehen, der an einem Windenseil befestigt ist, bereitet Max ein mulmiges Gefühl, aber er ist sich sicher, dass er es irgendwann überwinden würde. Immerhin scheint der General nicht im Geringsten beunruhigt zu sein, und er hat es wahrscheinlich schon hunderte Male getan.
"Du bist es also?" Fragt der General.
Es ist was? "Vermutlich schon, General?" fragt Kadett Max verunsichert. "Wir hatten den Eindruck, dies sei der Kurs für fortgeschrittene Piloten."
"Das ist er, Kadett. Sie beide sind das einzige Paar, das als mögliche Kandidaten für eine zukünftige Ernennung zur Phalanx-Klasse auf diesem Planeten identifiziert wurde. Ihr seid also die gesamte fortgeschrittene Pilotenklasse."
Als potenzielles Team der Phalanx-Klasse identifiziert? Mecha der Phalanx-Klasse sind Legenden auf dem Schlachtfeld. Eine einzige Einheit wie der Shining Darkness kann eine Stadt gegen eine konventionelle Armee verteidigen. Oder sie ihnen wegnehmen. Für die meisten Mecha-Bataillone sind sie das ranghöchste Kommandoelement, ihr General, ihr geistiger Führer und ihr stärkster Verbündeter im Kampf - alles in einer einzigen riesigen Maschine. Genau das hat Dave gemeint, als er Max sagte, er solle die Art von Anführer werden, zu dem die Soldaten aufschauen können.
[Ein lokales Sprichwort sagt über die Mecha der Phalanx-Klasse, dass eine uralte Schlacht einen nahe gelegenen Planeten für Jahrhunderte unbewohnbar gemacht hat, und dass mehr als einer auf jeder Seite einer Schlacht auftaucht. Zehn schwere Mecha-Regimenter standen sich auf einer einzigen Welt gegenüber, und die Folgen ihres Kampfes ließen den Boden verbrannt und den Himmel mit ionisierter Energie knistern.
"Wenn wir also eines Tages so lange überleben, werden wir vielleicht etwas steuern, das fast so glorreich ist wie die Shining Darkness? fragt Max voller Ehrfurcht.
"Nicht nur fast so glorreich. Wenn ihr die Ausbildung und die ersten paar Einsätze mit den erforderlichen Auszeichnungen überlebt, werdet ihr die Shining Darkness selbst übernehmen." General Tennant lächelt und schaut liebevoll zu seinem Mecha hoch.
"Ich bin ein alter Mann, und der Imperator hat mich damit beauftragt, ihre Nachfolger zu finden. Zehn Generationen meiner Familie haben in der Leuchtenden Finsternis gekämpft und ihr alle Ehre gemacht. Ein legendärer Krieger war so vielversprechend, dass er sie sogar überholte und in die Titan-Klasse 'Glory of Sol' wechselte - selbst ihr jungen Kadetten solltet diesen Namen kennen." General Tennant lacht.
Natürlich kannten sie ihn. Die Glory of Sol hat den Kepler-Core-Sternhaufen im Alleingang erobert und ihn gegen vier feindliche Armeen verteidigt, so dass das Kepler-Königreich gegründet werden konnte. Es gibt kein Kind auf dieser Welt, ja im ganzen Königreich, das diesen Namen nicht kennt.
Während ein Mecha der Phalanx-Klasse eine Stadt halten konnte, konnte ein Mecha der Titan-Klasse mit seiner interstellaren Reisefähigkeit und seiner unergründlichen Feuerkraft ein kleines Imperium halten. Selbst die glorreichen Flotten der interstellaren Marine konnten sie nicht aufhalten. Eine Handvoll von ihnen könnte einen ganzen Teil der Galaxis halten.
Aber die mentale Kraft und die Fähigkeiten, die erforderlich waren, um sie auch nur in Gang zu setzen, überstiegen selbst die meisten Bediener der S-Klasse. Es hieß, die Maschinen der Titan-Klasse arbeiteten mit einer speziellen neuronalen Verbindung, die den Verstand des Bedieners zum Teil der KI des Mecha machte. Damit konnte nicht jeder Verstand umgehen.
"Warte, das bedeutet, dass die Shining Darkness vor dem Königreich existiert hat", keucht Max, der erst jetzt realisiert, wie viel Zeit fünfzig interstellare Kriegskampagnen benötigen, um beendet zu werden.
"Angemessen ehrfürchtig, nicht zu stolz, das gefällt mir. Jetzt können Sie Ihre Fähigkeiten testen. Folgen Sie mir zu den Simulatoren für die erste Lektion in fortgeschrittenem Fliegen."


"In Ordnung, Kadetten. Willkommen zur fortgeschrittenen Pilotenausbildung", verkündet General Tennant, nachdem alle drei im Simulationsgerät angeschnallt sind.
Es handelt sich um eine vollständige VR-Simulation, doch der Körper bleibt nicht untätig wie bei einem Gaming-Headset. Stattdessen reagiert die Simulation auf die natürlichen Bewegungen des Körpers in einem akkurat nachgebildeten Cockpit. Das Design soll Körper und Muskelgedächtnis der Piloten so realitätsnah wie möglich trainieren.
"Das ist keine Grundausbildung im Fliegen; ich erwarte, dass ihr mit den Steuerungen vertraut seid." Die Kontrollen sind ihnen sehr wohl bekannt, denn beide haben schon lange vor ihrer Ankunft an der Akademie mit heruntergeladenen Simulatoren gespielt und in letzter Zeit ihre Kampffähigkeiten in den VR-Lernprogrammen innerhalb des Line Mecha verbessert.
"Heute beginnen wir mit Ausweichmanövern. Die taktische Beinarbeit, die dafür sorgt, dass ihr heil bleibt. Selbst die besten Zieltechniken nützen nichts, wenn ihr nicht am Leben seid, um sie zu nutzen."
Die Kadetten befinden sich momentan in angepassten Line Mecha-Simulatoren, die für die kleineren Körper der jungen Kadetten entwickelt wurden. Max, der bereits groß genug ist, um die regulären Simulatoren zu nutzen, kommt sich darin vor wie ein Riese.
Der Line Mecha ist der einfachste und grundlegendste Mecha im Dienst des Kepler-Königreichs, der Fußsoldat einer voll mechanisierten Streitmacht. Mit einer Größe von nur drei Metern kann sich ein Line Mecha problemlos in städtischen Gebieten oder Wäldern bewegen und der sitzende Pilot nimmt dabei den Großteil des Brustkorbs ein.
Solche kleinen Mechas werden normalerweise nicht namentlich bezeichnet, sondern anhand der Bezeichnung des Piloten oder der Einheit identifiziert. General Tennant zieht es vor, in der Ausbildung Namen zu verwenden.
"Kadett Nico, dein Ausweichmuster erscheint jetzt auf deinem Heads-up-Display. Wird es perfekt ausgeführt, trifft das vorprogrammierte Abwehrfeuer deine Einheit nicht. Bereit in 3, 2, 1."
Nico beobachtet, wie sich das Muster auf ihrem Display aufbaut, während sie den kleinen Mecha über einen Hindernisparcours, vorbei an parkenden Fahrzeugen und über Gräben lenkt. Das Muster und die Technik sind ihr neu, erinnern sie aber stark an die vorausahnenden Ausweichmuster aus ihren Kindheitstagen. Sie treibt den Line Mecha an seine Grenzen und erntet im gesamten Verlauf nur wenige Treffer, meist, wenn sie den Bodenkontakt unter den Füßen verliert.
"Nicht schlecht für einen ersten Versuch, Kadett. Aber deine Bewegungen sind zu ausgeprägt, um schnell auf Veränderungen zu reagieren. Halte die Füße näher am Boden, es sei denn, du musst über etwas Schritt machen; bewege mehr aus den Hüften und weniger durch Strecken der Beine."
"Kadett Max, du bist dran in 3, 2, 1." Max hat kaum Zeit sich seelisch darauf vorzubereiten, da er immer noch die Ratschläge aufnimmt, die Nico erhalten hat, als sein Lauf beginnt.
Während seines Parcours streift das feindliche Feuer oft knapp an seinem simulierten Mecha vorbei und hinterlässt Schlachtnarben am Ende des Durchlaufs.
"Der Feind wartet nicht darauf, dass du zum Denken kommst, Kadett Max. Verbessere deine Reaktionszeit. Du bewegst nicht den ganzen Mecha in die sicheren Zonen, sondern nur deine Pilotenkabine; deshalb bist du so stark unter Beschuss. Der Feind kann dich dennoch sehen. Nicos Ratschlag galt Nico."
"Und noch einmal!"
So vergeht der gesamte erste Tag der Fortgeschrittenen Pilotenausbildung. Alle zwölf Stunden sind Nico und Max so erschöpft, dass sie sich kaum aus den Simulatoren schleppen können. Sie benötigen eine Dusche und Schlaf. Essen kann bis zum Morgen warten.
"Willkommen am zweiten Tag, Kadetten", begrüßt sie General Tennant am darauffolgenden Tag aus dem Cockpit von Shining Darkness. "Gut geschlafen?"
"Ja, General, wie die Toten, Sir", antworten die Kadetten im Chor.
"Sehr gut. Ich hatte schon befürchtet, ich sei zu nachsichtig gewesen, um euch Schlaf zu gönnen. Jetzt, folgt mir beide zurück zu den Simulatoren."
Das Muster ändert sich bei jedem Durchlauf. Und jedes Mal, wenn sie es erfolgreich abschließen, wird es schwieriger, ihm zu folgen. Die ersten sechs Stunden vergehen wie im Flug, und beide Kadetten sind genervt und frustriert, da sie trotz ständiger Verbesserungsvorschläge keinen perfekten Durchlauf erreichen können.
General Tennant ist tatsächlich ein hervorragender Lehrer. Sein Auftreten ist einschüchternd, aber er weiß genau, was ein Kadett verbessern muss, und wie er es ihnen erklären kann.
"Mittagspause, Kadetten. Das Essen wird uns hierher geliefert", ruft er schließlich zur Erleichterung aller.
Zunächst sind sie wegen der Menge an Essen, die geliefert wird, skeptisch. Schließlich haben sie trotz des kürzlichen Wachstumsschubs nicht die größten Mägen. Aber das Essen schmeckt gut, und der Hunger ist groß."General, ist es überhaupt möglich, einen perfekten Lauf zu bekommen?" fragte Kadett Max während einer Pause zwischen zwei Bissen Cheeseburger.
"Wenn es so einfach zu meistern wäre, müsste ich nicht einen Kurs dafür geben, nicht wahr, Kadett?" General Tennant lachte.
"Ich weiß, dass Sie sich einige meiner Erinnerungen ausgeliehen haben, um mir zu helfen, aber zu wissen, was zu tun ist, und es jedes Mal perfekt zu machen, sind zwei ganz verschiedene Dinge. Solange du es nicht jedes Mal perfekt kannst, bist du nichts weiter als eine Zielscheibe für feindliche Mechas."
"Ich werde dir einen Rat geben, wenn wir schon mal hier sind und die Akademie dein Training nicht beobachtet. Nicht nur das Manöver, das du bekommst, ist wichtig, sondern auch das, das du als nächstes bekommen wirst. Wenn du an deinem Situationsbewusstsein arbeitest, wird das deinen Fortschritt mehr als alles andere beschleunigen.
Wenn du die kommenden Angriffe vorhersehen kannst, kannst du ihnen leicht ausweichen. Sie beide verfügen über eine Systemkompatibilität der Stufe Alpha und eine relativ hohe Intelligenz. In Anbetracht dessen sollte eine grundlegende Präkognition durch Datenanalyse für euch mit etwas Übung möglich sein."
Es war das längste Mal, dass jemand in der Akademie den General sprechen hörte, und die einzigen, die ihm zuhörten, waren seine ausgewählten Kadetten.
"Ist Präkognition etwas, das das System gewähren kann?" fragte Nico ungläubig.
"Nicht im eigentlichen Sinne, aber wenn man es gut genug trainiert, kann man eine Reihe von Fähigkeiten zur Kampfanalyse freischalten, die entweder die Präkognition imitieren oder wahrscheinliche feindliche Bewegungen im Voraus analysieren und einen vor möglichen Angriffen warnen. Das System ist sehr gut in der Datenanalyse, zweifeln Sie nicht an seinen Fähigkeiten". General Tennant antwortete mit großer Überzeugung.
Er hatte genug Schlachten erlebt, um zu wissen, dass man dem System vertrauen konnte, dass es in den meisten Fällen richtig lag, und dass eine verschwendete Patrone, wenn das Ziel nicht auftauchte, besser war als die verpasste Chance auf einen Schuss, den man hätte machen können.
Das System war der große Vorteil, den die Kepler-Mechapiloten gegenüber ihren Gegnern hatten, die mit dem arbeiten mussten, wozu sie geboren waren. Viele andere Nationen versuchten mit Hilfe von Drogen und Gentechnik, die Ergebnisse des Systems nachzuahmen, aber bisher war es keinem gelungen, etwas Vergleichbares zu schaffen.
Die größte Bedrohung für Kepler-Mecha-Armeen waren daher nicht andere Menschen, sondern unmenschliche Wesen mit übermenschlichen Fähigkeiten, die ihrer Art angeboren waren.
Wenn man mehr auf die Umgebung achtete, fiel es einem nach ein wenig Übung leichter, auf die Anweisungen zu reagieren. Weniger als zehn Streifentreffer pro Durchgang waren für beide Kadetten innerhalb einer Woche möglich, ganz gleich, welches Schlachtfeld der Simulator ihnen vorgab.
"So etwas habe ich noch nie gesehen." sinnierte Colonel Black, als er die Aufnahmen des Simulators betrachtete.
"Sie machen erstaunliche Fortschritte; der General hat den Schwierigkeitsgrad bereits ein Semester früher als geplant auf Stufe 2 erhöht." Major Payne stimmte zu.
"Aber er hat noch nicht einmal damit begonnen, ihnen Waffenübungen beizubringen. Finden Sie das nicht ein bisschen zu unorthodox?", fragte einer der imperialen Aufseher.
"Alle anderen Flugschüler verbringen täglich mehr als sechs Stunden auf dem Schießplatz, um ihre Fähigkeiten zu verbessern; wir wissen nicht einmal, ob diese Kadetten die Waffensysteme bedienen können."
"Der General weiß, was er tut. Wenn in vier Monaten das Gruppentraining für den klassenübergreifenden Wettbewerb am Jahresende beginnt, werden sie alles Notwendige gelernt haben." versicherte Colonel Black dem Bürokraten.
Die Bürokraten werden nie das wahre Genie eines Kampfveteranen wie ihm verstehen. denkt Major Payne bei sich, während sie den Aufseher, der von der Zentralregierung auf Kepler Prime geschickt wurde, um die Qualität der Ausbildung der Kinder zu gewährleisten, im Stillen beurteilt.
"Und ist es nicht seltsam, dass sie alle in völliger Stille essen?" fragt die kaiserliche Aufseherin und schaut auf den Bildschirm.
Ja, das ist es. Sehr merkwürdig. Aber da der General der ranghöchste Offizier auf dem Stützpunkt ist, wird keiner von ihnen ihn darauf ansprechen, dass er seine Systemfähigkeiten und Kommandocodes benutzt, um den Ton der Überwachungskameras zu blockieren, selbst wenn er das jede Mittagspause macht.
Sie werden diese Tatsache auch nicht gegenüber der staatlichen Aufsichtsbehörde erwähnen.


Da ihr neuer Stundenplan sie ganztägig in den Pilotenkurs für Fortgeschrittene schickte, entschied die Akademie, dass die beiden genialen Kadetten nicht länger Teil der Klasse 1 des ersten Jahres sein würden, obwohl sie vorerst in ihrem alten Schlafsaal bleiben würden.
Offiziell gehörten sie jetzt zur Abteilung für fortgeschrittene Ausbildung, die normalerweise für Kadetten in den letzten beiden Jahren reserviert war, die vielversprechend genug waren, um in das Ausbildungsprogramm der Spezialeinheiten aufgenommen zu werden. Aber in letzter Zeit war die Qualität der Kadetten von Kepler Terminus sehr gut, und ihre Schlafsäle waren alle voll.
Das erwies sich als Problem für die Akademie, da die regulären Schlafsäle der Erstklässler weder physisch noch digital besonders sicher waren, und beide Kadetten dafür bekannt waren, dass sie sich gut hacken konnten. Der General fand das sehr witzig, aber er war der Einzige im Personal, der das tat.
Alle anderen waren völlig gestresst, dass sie sich durch die Prüfungen mogeln könnten, aber General Tennant wusste genau, dass bei seinen eigenen Prüfungen nicht gemogelt werden konnte, denn er prüfte nur echte Überlebensfähigkeiten, die auf dem Schlachtfeld anwendbar waren.
Deshalb verstand kein anderer Ausbilder seine Technik wirklich, sie kannten die Theorie aus dem Buch und die bewährten Methoden, aber sie waren durch und durch Lehrer, die meisten von ihnen hatten das Schlachtfeld nie gesehen.
Der einzige im Team der Klasse 1, der mehr als einen einzigen Kampfeinsatz hinter sich hatte, war Feldwebel Zamm. Zamm war es, der den General auf die beiden vielversprechenden Kadetten hier aufmerksam machte und ihn davon überzeugte, sie zu überprüfen.
Ab dem dritten Tag begann sich Max an den zermürbenden Zeitplan von General Tennant zu gewöhnen, aber da sie noch Jahre der Akademieausbildung vor sich hatten und einen Vorsprung von vier Jahren vor dem Rest der Auszubildenden der Spezialeinheiten, war er sich nicht sicher, was der alte General so eilig hatte.
Die anderen Trainees hatten täglich zehn Stunden Unterricht, plus Fitnessübungen, aber General Tennant ließ Max und Nico zwölf Stunden am Tag in den Simulatoren sitzen, in Abschnitten von sechs Stunden.
Max hatte bereits die Standardrotationen nachgeschlagen, und sie betrugen jeweils drei Stunden, also beschloss er, dass dies der Grund sein könnte, warum der General auf sechs Stunden am Stück drängte, um sie auf die Zeiten vorzubereiten, in denen sie im Falle eines Notfalls, schwerer Verluste oder eines laufenden Angriffs eine Doppelschicht einlegen müssten.
Die Logik zu verstehen, war eine Sache, aber seinen Körper davon zu überzeugen, dass er das tatsächlich überleben konnte, war etwas ganz anderes. Er wachte pünktlich auf, absolvierte das Training, aß und schlief, das war's. Nico schien sich besser zurechtzufinden, also suchte er heute Morgen in ihrem Kopf nach Antworten, solange er noch die Energie dazu hatte.
Für sie fühlte es sich ganz natürlich an. Das Imperium, dem sie in ihrer vorherigen Inkarnation gedient hatte, setzte leistungssteigernde Drogen in Kombination mit Gentechnik ein, um aus ihren begrenzten menschlichen Ressourcen Supersoldaten zu schaffen, so dass dieser Körper einfach noch nicht mit all dem mithalten konnte, was von ihr als Mecha-Pilotin im letzten Leben verlangt wurde.
Max zieht kurz in Erwägung, dass es sich weder um die ferne Vergangenheit noch um die Zukunft handeln könnte, sondern nur um ein Reich, dessen Technologie streng geheim war oder weit entfernt von dem, wo sie sich derzeit befinden, denn die Art und Weise, wie sie zuvor ausgebildet wurde, und die Art und Weise, wie General Tennant sie jetzt ausbildet, sind sich zu ähnlich, als dass es sich um einen Zufall handeln könnte.
Oder hat der Kampf vielleicht einfach eine universelle höllische Qualität, die überall gleich ist, egal wo man ist?
"Da Ihnen die Übungen so viel Spaß machen, habe ich sie ab heute Morgen um eine neue Dimension der Komplexität erweitert. Wahllos platzierte Landminen. Eure Sensoren sind in der Lage, sie aufzuspüren. Stellt sie einfach auf die chemische Erkennung ein und ihr seid so gut wie sicher. Der General informiert sie, als sie zu ihrem sechsten Ausbildungstag in die Klasse kommen.
Morgen ist ihre erste volle Woche der Ausbildung, denn es ist ihr wöchentlicher Entspannungstag, und so hatten sie gehofft, dass der heutige Tag nicht allzu schlimm werden würde. Immerhin hatten sie sich bei den vorherigen Hindernisläufen, die der General ihnen auferlegt hatte, gut angestellt.
Aber es schien, als könne er nicht bis nach dem Ruhetag warten, bis sie zu einem neuen Schwierigkeitsgrad übergehen.
Das Problem ist nur, dass die Sensoreinstellung, die die Minen aufspürt, nicht gleichzeitig mit der Einstellung aktiv sein kann, die geladene Energieimpulse aufspürt, mit denen sie den Beschuss vorhersagen. Die Systeme des Linien-Mechas sind für diese Art von Multitasking einfach nicht fortschrittlich genug.
Max muss eine Entscheidung treffen: Landminen oder Energieimpulse? Die Antwort sollte beides sein, er muss nur herausfinden, wie. Für seinen ersten Lauf beschließt Max, dass er jedes Mal, wenn er die Deckung verlässt, einen kurzen Scan nach Landminen durchführen wird, dann wieder auf eingehendes Waffenfeuer achten und zur nächsten gedeckten Position weitergehen wird, in der Hoffnung, dass er nicht vergessen hat, wo die Landminen sind.
Das ist mäßig effektiv, außer dass der Schnellscan nicht immer alle Minen erfasst, und um den Schüssen auszuweichen, muss er vom geplanten Weg abweichen, was eine Neuberechnung seines Weges durch die vergrabenen Hindernisse bedeutet.
Es gelingt ihm, sich beim ersten Durchgang in die Luft zu sprengen, als er auf eine Mine tritt, um einer Ionenkanone auszuweichen, aber der General kritisiert ihn nicht, sondern ruft nur seine übliche Ermahnung.
"Du bist tot, Kadett. Geh noch einmal."
General Tennant weiß, dass ein Hindernisparcours dieser Art für einen Kadetten auf dieser Stufe fast unmöglich ist, aber je öfter sie der Sterblichkeit ins Auge sehen und je härter das Training am Anfang ist, desto besser werden sie sich auf die Bedingungen auf dem Schlachtfeld einstellen, wenn die Zeit für einen echten Kampf gekommen ist.
Er möchte, dass diese beiden schließlich seinen eigenen Mecha der Phalanx-Klasse übernehmen, aber eine solche Ehre kann nur Helden des Imperiums oder direkten Nachkommen des derzeitigen Piloten zuteil werden, von denen General Tennant keinen hat, den er für geeignet und würdig hält, diese Gelegenheit wahrzunehmen.


Als Max morgens aufwachte, passte ihm nichts mehr. Von der Kleidung bis zu den Schuhen, sogar sein Bett schien über Nacht zu klein geworden zu sein. Den Gang zur Kantine in Unterwäsche konnte er jedenfalls vergessen; er musste definitiv jemanden finden, der ihm eine neue Uniform brachte.
Er blickte zu Nico hinüber, die ebenfalls am Vortag die Fünfzig-Prozent-Grenze überschritten hatte und voraussichtlich mit denselben Problemen zu kämpfen hatte wie er. Allerdings schlief sie noch immer friedlich - zwar nicht mehr so winzig wie gestern Abend, aber Max war über Nacht enorm gewachsen.
Als er aufstand, erreichte er mühelos den Datenscreen an der Wand neben der Tür und begann damit, nach einer Möglichkeit zu suchen, neue Kleidung zu organisieren. Dabei wurde ihm jedoch bewusst, dass er keine Ahnung hatte, welche Größe er nun trug. Er wusste nicht einmal genau, wie groß er war. Glücklicherweise gab es in der Akademie eine einfache Methode, genau das herauszufinden: ein Virtual-Reality-Headset.
Sie hatten ihre Headsets zwar so modifiziert, dass sie ihre Körpergröße an die Cockpits der Crusader-Klasse Mechas in den Simulatoren anpassten, aber die Einheit konnte den Körper immer noch scannen und alles Mögliche mitteilen, von der Körpergröße und dem Gewicht bis zum Body-Mass-Index und ob man einen Haarschnitt brauchte, um den Vorschriften zu entsprechen.
Max zog also sein Headset an, schaltete es ein und bat um einen Benutzerscan, um die Daten zu erhalten, aber bisher keine Systemeinstellungen zu aktualisieren. Er konnte nicht sicher sein, dass er bereits ausgewachsen war, und eine Aktualisierung könnte ihre individuellen Anpassungen verwirren, was ihn zu einem Riesen in den Simulatoren machen könnte.
Laut dem Headset war er auf beeindruckende 170 cm angewachsen, wog aber immer noch nur 39 Kilo. Er musste essen, um die Nanobots mit genügend Kalorien zu versorgen, damit sie ihre Arbeit beenden konnten. Aber das zu tun, ohne etwas anzuziehen, war keine Option. Also kehrte er zum Datenscreen zurück und kontaktierte Major Payne, von der er wusste, dass sie um diese Zeit bereits wach sein würde.
"Das hier hatte besser einen triftigen Grund, Kadett. Ich bin nicht Ihre Mutter, die Sie einfach nach Belieben rufen können", knurrte sie, als sie mit ihrem Morgentee in den Schlafsaal kam.
"Entschuldigung, Major, aber nach der gestrigen fünfzigprozentigen Aktivierung hat keiner von uns etwas zum Anziehen, das nur annähernd passt. Ich war ratlos, was zu tun ist, aber nackt zur Kantine zu gehen schien mir nicht der beste Plan zu sein", erklärte Max, woraufhin die Ausbilderin ihn schockiert anstarrte.
Nicht nur hatten er und Kadettin Nico das Jahresziel an Systemfortschritten in weniger als zwei Wochen erreicht, der Junge war zusätzlich durch eine der markantesten Veränderungen während der Pubertät gegangen, wahrscheinlich bedingt durch seine primäre Statistik, die auf Stärke basiert. Mit zunehmender Reife formt das System den Körper entsprechend den Bonuspunkten, die man investiert hat. So würde jemand mit hoher Stärke naturgemäß zu einem großen und massigen Individuum heranwachsen, während ein auf Geschicklichkeit spezialisierter Soldat wie sie selbst eher schlank bleibt.Major Payne holte ein Maßband aus ihrer Tasche und begann, Kadett Max zu vermessen, um seine Arm- und Beinlänge sowie seine Größe, Brust- und Taillenumfang zu ermitteln. Dabei musste Nico etwas über seine drei Größen kichern, aber Major Payne machte genau dasselbe mit ihr und stellte fest, dass sie immer noch nur 135 cm groß war, kürzer als der Durchschnitt für die Reifung, die ihr Körper über Nacht erfahren hatte. Der Major schätzte, dass sie noch mindestens zwei oder drei Tage brauchen würden, um den Prozess abzuschließen, also wurden sie vom Unterricht freigestellt, und in der Zwischenzeit wurde ihnen ein Sortiment der vorgeschriebenen schwarzen Uniform-Overalls ins Wohnheim geschickt.
Sie würde dreimal täglich nach ihnen sehen, und die Ärzte würden sie zweimal täglich besuchen, um sicherzugehen, dass sie keine Probleme hatten, aber wenn sie irgendeine Art von Schmerz verspürten, sollten sie sich sofort auf der Krankenstation melden.
Das kam ihnen sehr gelegen, sie konnten sich in aller Ruhe erholen, viel essen und ihre Simulatorübungen nachholen, die in den letzten Tagen zugunsten von mehr Zeit im Widerstandstrainer geopfert worden waren, weil sie versuchten, die letzten Zuwächse zu erreichen, um sich zu steigern.
Im Beobachtungsraum sorgte die Nachricht von Ausbilder Payne dafür, dass alle in heller Aufregung waren. Nicht nur einer, sondern gleich zwei Kadetten hatten den Wachstumsrekord des Imperiums fast erreicht, wenn nicht sogar gebrochen, und beide waren auf derselben Akademie. Das wäre ein großer Vorteil für ihre Karrieren, denn die Geschwindigkeit der Fortschritte eines Kadetten spiegelte direkt die Effizienz und die Fähigkeiten der Akademie wider, die ihn ausbildete.
Die Nachricht verbreitete sich schnell und unbemerkt auch an vielen anderen Orten, und es gab mehr als ein Paar Ohren, die sich für das Schicksal dieser Kadetten interessierten. Einer beschloss, seinen Einfluss geltend zu machen und sich selbst ein Bild von ihnen zu machen, indem er sich freiwillig als Kursleiter für fortgeschrittene Mecha-Piloten an der Militärakademie Kepler Terminus meldete.
Max wusste jedoch nichts davon, er wusste nur, dass die Overalls in wenigen Minuten eintrafen und sie sich in der Cafeteria stärken konnten. Nicht nur die Uniformvorschriften waren in dieser Zeit für sie außer Kraft gesetzt, sondern auch die Regeln für die Portionsgröße. Während der Übergangszeit war es wichtiger, so viel Energie wie möglich zu bekommen, als ein gesundes Körpergewicht und einen gesunden Blutzuckerspiegel zu halten, wofür die Standarddiäten gedacht waren.
Das einzige wirkliche Problem war, dass das Wachsen wehtat. Und zwar sehr. Jede Sekunde des Frühstücks war eine Qual, während sich sein Körper anpasste, und er glaubte nicht, dass Nico in besserer Form war, obwohl er viel kleiner war. Der ganze Tag verlief so, nur ein ständiger Strom von Kalorien, die sein Körper verbrennen musste, und intensive Schmerzen, die kein verfügbares Schmerzmittel auch nur annähernd ausgleichen konnte.
Die Ärzte kamen zweimal vorbei und bestätigten, dass dies bei einem so starken Wachstumsschub wie dem seinen absolut normal sei, aber sie konnten nicht viel gegen die Schmerzen tun, ohne die Nanobots vorübergehend zu deaktivieren, was seinen Fortschritt und möglicherweise auch seinen Körper lähmen würde.


Die beiden Kadetten Nico und Max waren ihren Klassenkameraden weit voraus, was ihre Lehrer in eine verzwickte Lage brachte. Wenn sie sich weiterhin so anstrengten, könnten sie bald sogar die durchschnittlichen Drittklässler übertreffen, was für die Einstufungstests und Ausbildungspläne ein Albtraum wäre. Andererseits würden ihre Vorgesetzten ihnen das Leben zur Hölle machen, wenn sie das Wachstum der Kinder behinderten.
Sie hätten noch ein paar Monate Zeit gehabt, um eine Entscheidung zu treffen, während die Kadetten durch die Entwicklung hindurchgingen und ihre Körper sich anpassten. Letztendlich entschied man sich auf Drängen von Major Payne dafür, ihnen uneingeschränkten Zugang zu den Mecha-Trainingsprogrammen in ihrer Freizeit zu ermöglichen und ihnen eine Sondergenehmigung für die Herbstferien auszustellen.
Erstjährige hatten dieses Privileg zuvor noch nie erhalten, aber es gibt für alles ein erstes Mal und diese beiden hatten es sich verdient. Dies verschaffte ihnen auch eine zusätzliche Woche, um den Übergang von den Grundkursen des ersten Jahres zu etwas zu planen, das ihren Fähigkeiten besser entsprach.
In ihren neugewachsenen Körpern sahen sie nicht viel anders aus als die älteren Schüler. Mit ungefähr der gleichen Größe würden sie bei einer Versetzung problemlos hineinpassen. Es gab Überlegungen, sie an eine andere Akademie zu versetzen, um den Unmut zu vermeiden, der unter den Drittklässlern wegen der Sonderbehandlung entstehen könnte, aber dies wurde abrupt beendet, als sie von der Ankunft eines neuen Trainers erfuhren.
Der Mann war eine lebende Legende auf Kepler Terminus, Pilot eines Phalanx-Klasse Mecha, der auf Punktverteidigung spezialisiert war. Er konnte allein eine kleine Stadt gegen einen Angriff von leichten Mecha und konventionellen Fahrzeugen verteidigen.
Er beabsichtigte, die beiden Kadetten für eine geheime Spezialeinsatzkräfte-Ausbildung zu rekrutieren und ihre Eignung hier zu testen, bevor er sie bei Erfolg versetzte.
Das gab ihnen die nötige Zeit, um sich an ihre neue Größe und Muskelmasse zu gewöhnen. Eine Woche Pubertät kam nicht ohne Kosten, und die anfänglichen Schmerzen waren nur ein Teil davon. Die Unbeholfenheit war sehr real, und viele Kadetten mussten quasi neu laufen lernen.
Am Tag vor den Herbstferien überbrachte Major Payne den Kadetten die Nachricht, dass sie früher nach Hause gehen könnten. Die Kadetten trainierten gerade an der Widerstandsmaschine mit niedrigeren Einstellungen, um nichts zu überanstrengen, und kehrten anschließend in ihren Hauptunterricht zurück, wo gerade Prüfungen geschrieben wurden.
"Du weißt, wie meine Eltern sind. Warum kommst du nicht mit zu mir nach Hause?" fragte Nico, und Max seufzte.
"Meine Eltern mögen wirklich schrecklich sein, aber sie würden sauer werden, wenn ich sie wegen deiner Familie stehen lasse. Ich möchte dir keine Probleme bereiten." Max seufzte, als die Nachricht kam, dass sie früher zu ihren Familien zurückkehren könnten.
"Was hat eigentlich diese Unbeholfenheit zwischen dir und deinen Eltern verursacht? Für einen Erstklässler benimmst du dich doch ziemlich gut", fragte Nico mit ihrer besten Erwachsenenstimme und brach dann in Kichern aus, als sie sich das Bild von ihm neben den anderen Erstklässlern vorstellte.
"Ich konnte meine Fähigkeit nicht immer kontrollieren, und ich hatte nicht gemerkt, dass sie unbewusst gleich aktiviert wurde. Ich wusste nicht, dass es Dinge gab, die ich nicht wissen sollte. So habe ich in meiner Kindheit Geheimnisse ausgeplaudert und Überraschungen ruiniert, bis ein Freund mir half. Das machte die Sache mit meinen Eltern und noch schlimmer mit deren Verwandten, die aufhörten, mich zu besuchen, sehr schwierig." Max entschied, den Teil wegzulassen, in dem seine Mutter immer noch darauf besteht, dass er ihre Tochter und nicht ihr Sohn ist. Es ist schon peinlich genug, das zu wissen, geschweige denn es jemand anderem zu erzählen.
"Ich werde das klären. Komm mit mir", sagte Nico bestimmt. Wie erwartet, fanden sie Major Payne vor dem Monitorarray in ihrem Büro, als sie anklopften.
"Ja, Kadetten, wie kann ich Ihnen helfen?", fragte sie.
"Major, wir haben ein kleines Problem. Kadett Max möchte nicht nach Hause gehen, aber es wäre besser für seine psychische Gesundheit, wenn er die Ferien nicht hier an der Schule verbringt. Gibt es eine Möglichkeit, dass er offiziell am Campus bleiben, aber trotzdem die Möglichkeit haben könnte, meine Familie in den Ferien zu besuchen?" fragte Nico.Die Majorin weiß natürlich über die Probleme der Familie Max Bescheid, sie hat alle Kranken- und Beobachtungsakten ihrer Studenten gelesen und wusste, dass Max dem Rekrutierungsoffizier bei einer Routineuntersuchung im Alter von drei Jahren unwissentlich vom Alkoholismus seines Vaters und den Affären und dem Drogenmissbrauch seiner Mutter erzählt hat.
Die Akademie würde ihm ohnehin nicht erlauben, in dieses Haus zurückzukehren, also sollte ein Vermerk, dass es ihm nicht erlaubt ist, nach Hause zurückzukehren, einfach genug sein.
"Werden deine Eltern einverstanden sein? Sie sollten jetzt vier kleine Jungen haben, richtig?"
"Wenn alles gut geht, ja, dann werden sie zwei Paar Zwillinge bekommen. Glücklicherweise sind wir in der Lage, uns selbst zu unterhalten, und die Interaktion dürfte sich für Kadett Max als vorteilhaft erweisen." Nico lächelt.
"Es wird Kuchen geben."
Major Payne kann nicht anders, als darüber zu lachen. Die beiden übermäßig reifen Kadetten erinnerten sie plötzlich für einen Moment an richtige Zwölfjährige.
"Geht schon mal vor, ich werde das für euch regeln. Wir sehen uns in zwei Wochen."
Damit waren sie weg, und ein Wagen der Akademie brachte sie direkt vor die Haustür der Familie Tarith.
"Mein Baby, du bist wieder da! Und so erwachsen. Ich habe den Erlaubnisbrief der Schule gelesen, du hast mir sogar ein anderes Mädchen mitgebracht! Du bist zu nett, du weißt nicht, wie es ist, den ganzen Tag von so vielen Jungs umgeben zu sein." Mary Tarith weint fast in den Armen ihrer Tochter.
"Deine Mutter ist genauso lustig wie du es in Erinnerung hast", kichert Max. "Hi, ich bin Max. Leider bin ich nicht das Mädchen, das meine Eltern sich für mich gewünscht haben, aber du kannst mich gerne Sam oder Sammy nennen. In der Akademie benutzen alle nur Nachnamen, das habe ich schon lange nicht mehr gehört."
"Wie du willst, Liebes. Für mich ist das alles dasselbe."
"Dann eben Max." erklärte Max und schenkte der überwältigten Frau ein schelmisches Lächeln.
Die Familie Tarith war keine besonders reiche Familie, zumindest nicht alle, aber sie war eine sehr alte und einflussreiche Familie, die eng zusammenhielt. Im Laufe der ersten Woche kamen Dutzende von Verwandten, um die Kadetten in ihren Akademieuniformen zu sehen, mit den Eltern zu Abend zu essen oder einfach nur für ein paar Stunden auf eine große Gruppe von Kindern der Großfamilie aufzupassen, um allen anderen eine Pause zu gönnen.
Der letzte Ferientag war eine tränenreiche Angelegenheit, und Mary fand jede Ausrede, um die Abreise zu verzögern, bis Nico sicher war, dass der Begleitfahrer sie einfach ins Auto werfen und fliehen würde.
"Ist sie immer so, Kadett?" fragte er, als sie endlich losfuhren.
"Nein, Sir. Sie hat allerdings zwei Zwillingsjungen zu Hause und vermisst es, ein Mädchen um sich zu haben."
Der Fahrer lacht: "Das kann ich verstehen. Ich habe fünf jüngere Schwestern. Mein Vater findet jede Ausrede, um mich zu besuchen."


Die meisten Kadetten sind so aufgeregt wie seit Jahren nicht mehr, wenn sie in einer doppelten Reihe aus dem Akademiegelände marschieren. Es ist, als hätten sie es endlich geschafft und wären echte Mecha-Piloten. In gewisser Weise haben sie das auch, denn sie sind für die Maschinen zertifiziert, sie hatten nur noch nie die Gelegenheit, sie außerhalb von Trainingsszenarien einzusetzen.
Wegen des Lärms, den der Mecha-Betrieb verursacht, befindet sich die Akademie außerhalb der Stadt, so dass der Übergang von der Akademie in den Wald fast unmittelbar ist. Kepler Terminus ist eine dünn besiedelte, tropische Welt ohne gefrorene Pole, in der der Gang in den Wald fast gleichbedeutend ist mit allem, was sich außerhalb einer Siedlung befindet - ein Segen für den Mecha-Einsatz.
In der Nähe der Akademie befindet sich ein dichter Tropenwald mit einer Vielzahl von großen Raubtieren, aber nichts, was für einen Mecha eine Bedrohung darstellen sollte. Die Kadetten in die Wälder zu schicken, um die Sicherheit der abgelegenen Dörfer zu überprüfen, ist eine Übung in Selbstvertrauen, nicht in Praktikabilität. Die örtlichen Sicherheitskräfte hätten sich bereits um alles gekümmert, was die Einheimischen bedroht hätte.
Da er nur Colonel Black in einem Mecha der Crusader-Klasse hinter sich hat, hat Max einen guten Überblick über die Arbeitsweise und die Fähigkeiten der anderen in der Gruppe. Der Unterschied ist leicht auszumachen: Die reguläre Pilotenklasse geht etwas ungeschickt mit der Steuerung um, lässt sich von den Dingen um sich herum ablenken und verfügt nicht über die praktische Erfahrung, um ihre Operationen reibungsloser zu gestalten. Die Anwärter der Spezialeinheiten sind viel kompetenter und konzentrierter und arbeiten ganz natürlich.
Andererseits scheint Nico in ihrem Mecha den Verstand verloren zu haben. Er macht die seltsamsten Gesten, indem er seine Hand gegen die Oberseite des Chassis drückt. Dann merkt Max, dass sie den Mecha über eine rein mentale Verbindung steuert, indem sie ihr angeborenes Talent nutzt, und der Mecha kopiert sie und kratzt sich am Kopf.
(Nico, pass auf, der Mecha kratzt sich mit dir am Kopf) Max sendet ein Signal an das Heads-up-Display ihrer Einheit, die sich daraufhin umdreht und ihm einen Daumen nach oben zeigt.
Colonel Black, der mit der gesamten Kommunikation verbunden ist und die sich seltsam verhaltende Einheit beobachtet, lacht in seinem Cockpit. Die von General Tennant ausgebildeten Kadetten sind ein seltsames Paar, aber sie sind unglaublich fähig.
Er hat nicht bemerkt, dass Nico mit ihrer angeborenen Begabung steuert, stattdessen glaubt der Colonel, dass die beiden Kadetten so auf ihren Mecha eingestimmt sind, dass sie ihn instinktiv so bewegen, wie sie es von ihrem Körper erwarten. Max hat es nicht bemerkt, aber sein Mecha gestikuliert mit seinen Händen, wenn er spricht, genauso wie er selbst, nur auf eine roboterhaftere Weise.
Ihm fällt auch auf, dass beide Nahkampfwaffen tragen, eine Ergänzung, die General Tennant an ihrer Ausrüstung vorgenommen haben muss, die aber auch vom Colonel gebilligt wird. Als er noch Kampfoffizier war, zog er es vor, ein Paar Nahkampfwachen vor sich zu haben, um feindliche Ziele davon abzuhalten, seinen ausschließlich auf große Reichweite ausgerichteten Mecha direkt anzugreifen.
Sein Mecha hat nicht wie viele andere eine Hand frei, sondern verfügt über eine an einem Arm fest montierte Kampfkanone und einen Ionenzerstörer am anderen Arm. Aus der Ferne ist er verheerend, aber wenn Ziele in der Nähe sind, kann er im Nachteil sein.
Im Gegensatz zum General vermutet er nicht, dass irgendjemand auf dieser Mission etwas gegen seine Kadetten unternehmen würde, er möchte einfach immer vorbereitet sein. Das macht einen guten Eindruck auf andere, und man wird nicht Colonel, ohne eine Art Politiker zu sein.
Nach einer Stunde wird der Unterschied in der Ausbildung sehr deutlich, denn die Kadetten der regulären Klasse werden langsam müde, da sie an die Ausbildung in der virtuellen Realität gewöhnt sind. Das Problem ist nicht die Konzentration, die man als Pilot braucht, sondern die ständige körperliche Anstrengung, die sie nicht gewohnt sind.
Die Akademie verfügt nur über zwanzig dieser Simulatoren, da sie unglaublich teuer sind und es nicht einfach ist, Mittel für weitere zu bekommen. Bei hundert Pilotenschülern pro Jahr ist ihre Nutzung ziemlich begrenzt.
Die Studenten an die realen Bedingungen zu gewöhnen, ist der schwierigste Teil der Arbeit hier draußen in einem abgelegenen System, in dem nichts von der Zentralregierung als vorrangig angesehen wird. Trotzdem bringt seine Akademie einige der besten Piloten hervor.
Die Ausbilder haben gerade eine Pause eingelegt, als Colonel Black auf seinen Sensoren etwas Seltsames entdeckt. Er dachte, es handele sich um eine Signatur von Geräten der Zentralregierung, doch dann verschwand es, und ein paar Sekunden später war es an einem anderen Ort wieder da.
Er ist nicht der Einzige, dem das aufgefallen ist. Auch Kadett Nico hat das Signal auf ihren Sensoren entdeckt und die Warnung an Max weitergegeben.
[Haltet die Augen offen, wir bekommen gleich Besuch.]
Auf dem Bildschirm auf der linken Seite seines Cockpits blinkt die Meldung auf, nur Sekunden bevor ein lokaler Regierungstransporter auf dem Radar der Einheit auftaucht, als wäre sie gerade erst gestartet worden.
Das nächste Dorf liegt vor ihnen, das ist nichts Ungewöhnliches, aber wenn sie eines über die Akademie gelernt haben, dann dass alles ein Test ist. Alles.
Der Transport bewegt sich nicht, er wartet im Dorf, während sie ihre Pause machen. Max hält Ausschau nach allem, was sich um sie herum verstecken könnte, kann aber nichts Ungewöhnliches entdecken. Er beginnt, seine Wachsamkeit zu lockern, als sie das Dorf erreichen und feststellen, dass es sich bei dem Fahrzeug auf ihrem Radar um ein Straßenwartungsteam handelt, das neues Wachstum zurückschneidet, um die Straße frei zu halten.
Der Vorarbeiter des Straßenteams unterhält sich kurz mit dem leitenden Ausbilder und erklärt, dass die Straße blockiert ist, woraufhin die Schüler der Hauptklasse zum Einsatz gerufen werden. Da der Dschungel hier so schnell wächst, ist das Zurückschneiden des Gestrüpps wahrscheinlich die häufigste Aufgabe der Patrouillen.
Die Special-Forces-Kandidaten gehen um die Hauptgruppe herum in Stellung, während Max und Nico mit Colonel Black die Nachhut bilden. Für die eigentliche Rodungsarbeit sind immer nur vier Personen zuständig, zwei für das Sägen mit den vom Dorf zur Verfügung gestellten Sägen und zwei für die Beseitigung von Trümmern.
Sie wechseln sich alle fünfzehn Minuten ab, und die Gruppe kommt langsam voran. Das nächste Dorf ist ihr Übernachtungsort und das Ziel der Straßenarbeiter, die sehr erleichtert sind, dass sie Hilfe bekommen. Ihr Transporter verfügt über einen Kranarm für die Beseitigung von Trümmern, aber die Mecha sind viel schneller.
Als sie ankommen, ist Max sicher, dass er die Lebensgeschichte der Hälfte der Kadetten gehört hat, aber die Fragen der Besatzung stören ihn. Fragen sie nicht ein bisschen zu viel über die Akademie? Und warum sollte sich ein örtlicher Straßentrupp überhaupt dafür interessieren?


Max hatte verschiedene Köpfe des Arbeitsteams gescannt, aber sie schienen alle ehrlich an den Kadetten interessiert zu sein, die als die Elite der Gesellschaft angesehen werden. Das entspannt Max und er will gerade den Mecha verlassen, um mit den anderen zu Abend zu essen, als er bemerkt, dass sowohl Nico als auch Colonel Black von den Vorräten in ihrem Mecha essen.
Das bringt ihn dazu, sich zu fragen, was für eine Art von Test diese Reise sein könnte. Er beobachtet, wie sich die Kadetten mit der Straßencrew unterhalten und sich unter sie mischen, und es wird ihm klar, wie die Akademie die Straßenverhältnisse nicht kennen konnte. Sie müssen schon vor der Abreise gewusst haben, dass diese Straße gesperrt war, also wird es in der Prüfung fast garantiert um etwas gehen, das danach passiert ist. Sie plaudern mit den Einheimischen, aus ihrem Mecha heraus, mit gesenkter Wache. Der Test ist Operative Sicherheit.
Es scheint so harmlos zu sein, aber in einem Kriegsgebiet weiß man nie, wo die Loyalität eines Fremden liegt.
Max wärmt sich also eine Ration auf und macht es sich in seinem Sitz bequem für den Abend. Wenigstens hat Colonel Black ein Feldbett in dem zehn Meter hohen Mecha der Crusader-Klasse.
Für Max ist das eine wunderschöne Maschine. Die Oberseite des Mecha ist mit einem gewölbten Panzer überzogen, ähnlich wie ein Schildkrötenpanzer, der sich über die Schultergelenke erstreckt, und eine Brustplatte schützt den Torso vor Beschuss aus niedrigeren Winkeln. Die Arme des Mecha des Obersts sind beide mit fest montierten Waffen ausgestattet, während die beiden anderen Begleiter eine Hand und eine fest montierte Waffe haben. Die Beine sind ebenfalls stark gepanzert, der einzige wirkliche Schwachpunkt sind die Kühlrippen an der Rückseite des Rumpfes oder möglicherweise die Sensoren.
Aus diesem Grund operieren Crusaders oft in Dreiergruppen, damit sie in einer Formation stehen können, die alle Rücken ihrer Einheiten abdeckt.
Im Vergleich zu ihnen sehen die kopflosen humanoiden Formen und die freiliegende mechanische Konstruktion der Line Mecha einfach nur unelegant aus.
Da hilft es auch nicht, dass die Line Mecha aus Gründen der Sichtbarkeit und zur Kennzeichnung als Akademie-Mechas alle grau und orange lackiert sind. Das ist nicht gerade eine schmeichelhafte Farbkombination.
Nach dem Abendessen werden die Wachen eingeteilt, wobei Nico und Max die erste Wache übernehmen, zusammen mit einer der Spezialeinheiten und drei Mitgliedern der regulären Klasse. Colonel Black wird auch wach sein, aber er ist nicht offiziell auf Wache, da die Schüler den Dienst übernehmen sollen. Es ist eine ruhige Zeit, niemand spricht oder bewegt sich, und nur die Geräusche der kleinen Kreaturen im Wald leisten ihnen Gesellschaft.
Zwei Stunden später werden sie von der nächsten Schicht abgelöst, und Max beschließt, dem Beispiel von Nico und den Kadetten der Spezialeinheit zu folgen und ein Nickerchen in seinem Mecha zu machen, so unbequem das auch sein mag, anstatt seinen Schlafsack in der Nähe des Feuers auszurollen, um sich auszuruhen. Das erweist sich als die beste Entscheidung, denn kurz vor der Morgendämmerung wecken die Ausbilder alle auf und rufen ihnen zu, dass sie sich beeilen sollen und dass es in zehn Minuten losgehen muss.
Als seine Wache endete, gab es keine festgelegte Abmarschzeit, also muss das eine Sache sein, die sie machen, um die Kadetten auf Trab zu halten. Da er bereits in seinem Mecha sitzt, schaltet Max sich einfach ein und greift nach dem Reinigungsset, um sich abzuwischen, bevor er sich anzieht. Es ist ja nicht so, dass ihn jemand hier drinnen sehen kann, er könnte auch nackt fliegen, wenn er wollte, aber er vermutet, dass das abgenutzte Material des Stuhls mit einer Uniform viel bequemer sein wird.
Der Pilotenanzug ist eine Art Standard-Overall, so dass es nur ein paar Sekunden dauert, bis er hineingeschlüpft ist und seine Stiefel angezogen hat, wobei die automatischen Schnürsenkel sie an seine Beine anpassen, während der Overall in das Oberteil gesteckt wird. Nico macht das auf eine seltsame Art und Weise, aber es ist wirklich bequem und verhindert, dass er sich beim Training in einer ungünstigen Position auf den Saum seines Overalls tritt. Das lässt ihm etwas Zeit zum Essen, und Max holt eine Packung Frühstücksnahrung aus dem Schrank und stellt fest, dass es sich um einen gewöhnlichen Riegel mit Fruchtgeschmack und einen Beutel mit einer Art Trockenmüsli handelt.
Von der Tüte mit den Cornflakes reißt er die Ecke ab, damit er sie sich später beim Fliegen in den Mund stecken kann, aber in den Fruchtriegel beißt er jetzt hinein. Es sieht nicht nach viel aus, aber Max beschließt, dass die Riegel eigentlich ganz gut sind. Er wünscht sich nur, dass dem Frühstückspaket ein richtiges Getränk beiliegt und er nicht aus dem Trinkwasservorrat des Mecha nippen muss.
Die Militärrationen bieten zwar mehr Abwechslung, aber die Kadetten werden von der Akademie auf eine überwachte Diät gesetzt, die von der Zentralbehörde angeblich für optimales Wachstum konzipiert wurde. Das ist kein großer Trost, wenn man morgens eigentlich nur einen Kaffee oder sogar ein Glas Saft zu einer äußerst trockenen Tüte mit gemischtem Müsli braucht.
Colonel Black ist beeindruckt von den beiden Kadetten, die der General ausbildet. Ihm wurde mitgeteilt, dass sie nicht wussten, dass die Exkursion auch zu ihrer Bewertung gehörte, und dass der General ihnen keine Vorwarnung über die Abläufe oder irgendetwas anderes gab, aber sie scheinen beide verstanden zu haben, was sie tun sollten, ohne dass jemand es ihnen sagen musste - eine Eigenschaft, die der Colonel bei einem potenziellen Offizier schätzt.
Bevor sie leitende Offiziere werden, werden die Piloten nach dem Mecha eingestuft, für den sie qualifiziert sind. Mecha-Piloten sind fast ausnahmslos Unteroffiziere, die Gruppenführer sind Unteroffiziere. Sobald sie sich auf einem Mecha der Corvette-Klasse qualifiziert haben, werden sie zum Second Lieutenant befördert und erhalten in der Regel das Kommando über ein Geschwader von leichten Mecha. In einem vollmechanisierten Bataillon sind das in der Regel zwanzig Line Mecha, aber je nach Truppenstärke können es auch mehr oder weniger sein.
Wenn sie es bis zum Mecha der Crusader-Klasse schaffen, beginnen sie als Captain und werden mit zunehmender Erfahrung zu Majors. Danach wird alles zur Politik, denn die höheren Offiziere leiten viel größere Einheiten als die Flügel der Mecha. Die meisten Armeen handhaben die Dinge nicht ganz so, aber in Kepler wird behauptet, dass das Können an erster Stelle steht, so dass die Art des Mecha, den ein Pilot benutzt, seinen Rang, seine Behandlung und sogar seinen Lohn innerhalb des Imperiums bestimmt.
Natürlich gibt es trotzdem eine Hierarchie. Ein Infanterie-Sergeant mag zwar ranghöher sein als ein durchschnittlicher Mecha-Pilot, aber er wird trotzdem nie die gleiche Behandlung und den gleichen Respekt erhalten wie die Piloten der mächtigen Kriegsmaschinen.
Colonel Black hält nicht viel vom Stufensystem, aber als Akademiedirektor auf einem unbedeutenden Planeten unter Hunderten von Planeten ist seine Meinung im Großen und Ganzen nicht wirklich von Bedeutung.


Die endgültige Übereinkunft mit den Ausbildern war, dass sie die Prüfung als reguläre Abschlussprüfung der Klasse bewerten würden, und alle zukünftigen Prüfungen würden nach den Standards der Spezialkräfte durchgeführt werden. Wenn General Tennant überzeugt war, dass seine Schüler dafür bereit waren, würden sie ihm Glauben schenken, doch er würde die Konsequenzen tragen, falls die Schüler scheiterten.
"Guten Morgen, Kadetten. Wie Sie wissen, ist heute Prüfungstag. Zu Ehren dessen habe ich eine besondere Überraschung für Sie vorbereitet: einen neuen Kurs, der ein echtes Schlachtfeld mit feindlichen Mechs und allem was dazugehört simuliert. Sie haben drei Stunden Zeit, die Such- und Zerstörungsmission zu absolvieren. Es ist ein Teameinsatz, also nehmen Sie sich die Zeit, erinnern Sie sich an das, was ich Ihnen beigebracht habe, dann werden Sie bereit sein für Ihre Prüfungen.
Denken Sie daran, weniger als 90 Prozent Treffsicherheit werden mich nicht zufriedenstellen, also werden Sie nicht nachlässig und fangen nicht einfach an, wahllos zu schießen. Jetzt los, viel Spaß, und wenn Sie fast fertig sind, bestelle ich das Mittagessen."
Die beiden Kadetten tauschen zufriedene Blicke, während sie ihre Simulatoren betreten. Ein echtes simuliertes Gefecht zu erleben, bevor am Nachmittag die eigentliche Prüfung stattfindet, ist die beste Belohnung, die sie sich hätten erhoffen können.
Sie hatten sich die Prüfungen der Dritten Oberklasse angesehen und waren beide schon am Tag ihrer Ankunft an der Akademie besser gewesen als diese. Die bevorstehende Prüfung würden sie mit Sicherheit meistern.
"Finden Sie es nicht ein wenig unethisch, den Schülern zu verheimlichen, dass ihre Prüfungen geändert wurden und sie diese nun absolvieren?" fragte einer der Beobachter das versammelte Bewertungsteam.
"Es ist ein psychologischer Trick, damit ihre Nervosität das Resultat nicht beeinflusst. Sie werden sehen, sie werden sich gut schlagen", erklärte einer der Lehrer, dessen Lachfalten sich um sein einziges gutes Auge kräuselten, während er lächelte.
Das ausgewählte Schlachtfeld ist einer der standardmäßigen Kurse für die Abschlussprüfung, eine städtische Landschaft mit aufständischen Mechs als Gegner. Ziel der Mission ist es, dass das Zweierteam lebend den Sammelpunkt erreicht und zehn feindliche Mechs ausschaltet.
Die Prüfung wird nach benötigter Zeit, erlittenem Schaden und Schusseffizienz bewertet. Weniger als eineinhalb Stunden sind perfekt in der Zeitwertung, während 50 Prozent verbleibende Mecha-Haltbarkeit und 70 Prozent Zielgenauigkeit in ihren jeweiligen Kategorien als bestanden gelten.
Ein wenig unter der geforderten Leistung in einer Kategorie kann durch eine bessere in einer anderen ausgeglichen werden, aber allen ist klar, dass der General das anders sieht, denn er hat der Akademie mitgeteilt, dass er diese Kadetten für die Spezialkräfte möchte.
Max und Nico beobachten, wie das Szenario hochfährt und sehen auf der Missionskarte, dass der Abholpunkt auf der äußersten Ostseite der Stadt liegt, genau gegenüber von ihnen. Sie können nur einen Blick auf die Missionskarte werfen, bevor es losgeht, denn gestörtes Radar ist Teil aller Prüfungen. Doch das reicht den beiden aus. Ihre Erinnerungen sind gut genug, dass sie die Grundrisse der Gegend im Kopf haben, bevor der Countdown beginnt.
"Nimm du die Führung, ich gebe dir Feuerschutz", schlägt Nico vor, während der Timer läuft und sie ihre Waffen wählen können.
Beide entscheiden sich für die schwere Ionenkanone, nach ihrer Meinung die beste der verfügbaren Optionen, während Nico eine zweite Ionenkanone für ihre freie Hand nimmt und Max einen Schild wählt.
Der Schild zählt nicht zu den erlittenen Schäden am Mecha, sodass die Spitzenkraft Feuer auf sich ziehen und mit dem Schild blocken kann, um Gegner ins Freie zu locken. Man muss nur darauf achten, dass der eigene Mecha selbst nicht getroffen wird.Der Timer erreicht Null, und Max beginnt, sich den Weg durch die Stadt zu bahnen. Die meisten Kadetten würden sich für die Hauptstraßen entscheiden, weil es dort einfacher ist, mit den Mecha umzugehen, und es schwieriger ist, in einen Hinterhalt zu geraten, aber Max entscheidet sich für eine schmale Seitenstraße.
Er hat herausgefunden, wo sich die feindlichen Mecha am ehesten aufhalten, und diese Straße sollte sie dorthin führen, wo die Verteidiger die Hauptstraßen beobachten. Die Mecha der Linie sind nicht besonders leise, aber das Szenario ist erfüllt von den Geräuschen eines laufenden Kampfes, die hauptsächlich ihre gummigepolsterten Schritte überdecken, während sie sich ihren Weg durch die enge Gasse zum ersten wahrscheinlichen Verteidigungspunkt bahnen.
Max' Anruf war genau richtig, denn dort stehen vier Linien-Mechas, die alle mit dem Rücken zur Gasse stehen. Auf sein Signal hin schießt Nico Ionenblitze in die hinteren Kühlsysteme von zwei Mecha, während er einen dritten erwischt. Der letzte Mecha dreht sich unter dem Beschuss um, nur um einen Schuss in das gepanzerte Fenster des Cockpits abzubekommen, der den Piloten auf der Stelle tötet.
[Das sind vier, zurück in die Gasse, ich glaube, ich höre eine Patrouille].
Sie bewegen sich beide außer Sichtweite, bis sich die Schritte nähern. Als Max hört, wie sich einer von ihnen nach vorne beugt, um den Schaden an dem gefallenen Mecha zu begutachten, tritt er ins Freie und sprengt den Energiekern des einen Mecha aus den oberen Lüftungsschächten, während Nico erneut auf das Cockpit losgeht.
[Max scherzt, bevor er den Weg in eine andere Seitenstraße führt, wo sich seiner Meinung nach ein weiterer Verteidigungspunkt befinden könnte.
"Unglaublich, sechs Schüsse für sechs Tötungen, jeder davon auf einen kritischen Schwachpunkt. Nicht nur geschickt, sondern auch absolut rücksichtslos. Nicht viele Piloten denken daran, auf den visuellen Zielbereich zu zielen und das Cockpit zu zerstören." Colonel Black lobt die bisherige Leistung.
"Aber sind sie nicht ein bisschen zu aggressiv? Sie brauchen nur zehn Abschüsse, um den Ausgang zu erreichen, und in den ersten paar Blöcken haben sie schon sechs geschafft", fragt der Beobachter.
"Zehn Minimum. Es gibt kein Limit für die Gesamtzahl der Kills, außer dass man den Ausgang rechtzeitig erreichen muss. Sie bewegen sich immer noch in einem guten Tempo auf den Ausgang zu, also sollten sie es schaffen, wenn sie nicht umgedreht werden."
Der zweite Punkt befindet sich nicht in der Seitenstraße, wie Max dachte. Sie haben eine Barrikade in der Mitte einer Kreuzung errichtet, mit sechs Line Mecha und einer Ansammlung von ausgebrannten Transportern.
[Das ist schwieriger als erwartet. Hast du eine gute Idee?] fragt Max.
[Parkhaus, da drüben. Wir müssen kriechen oder die Seitenwand hochklettern, um nach oben zu kommen, aber es hat eine gute Betonbarrikade und den Vorteil der Höhe.]
[Ihr nehmt die Höhe, gebt mir ein Zeichen, wenn ihr bereit seid, und ich sorge für eine Ablenkung.] Max ist einverstanden.


Nico macht einen großen Bogen um die Kreuzung, um nicht entdeckt zu werden, und klettert mit ihren Waffen die Rückwand des Parkhauses hoch. Die Linien-Mechas sind schwer, aber nicht schwerer als ein leichter Frachttransporter, also werden die Böden das Gewicht sicher tragen.
[Ich bin oben und habe eine gute Sicht auf die Kreuzung.]
Max tritt aus der Gasse, duckt sich hinter seinem Schild und feuert drei Schüsse auf die Verteidiger ab, wobei er einen tötet und zwei weitere beschädigt. Das lenkt ihre Aufmerksamkeit auf ihn, und ein Feuerhagel prallt auf seinen Schild.
Sie haben sich alle zu Max umgedreht, also eröffnet Nico das Feuer und beugt sich vor, um von der Parkade aus nach unten zu schießen. Vier weitere Mecha fallen im Handumdrehen um, so dass nur noch ein beschädigter Mecha übrig bleibt. Er dreht sich um und feuert auf Nico, die sich hinter die Betonbarriere am Rande des Parkhauses zurückzieht, während Max seine Ionenkanone in seinen Rücken schießt.
[Max setzt an, aber Nico unterbricht ihn.
[Patrouillen kommen von rechts und hinter dir. Die Gruppe an der Kreuzung muss eine Nachricht erhalten haben. Überquere die Straße zu deiner Linken und renne weiter in 3,2,1. Los.] Max rennt in die nächste Gasse und läuft weiter, bis er die nächste Kreuzung erreicht, an der er nach rechts abbiegt, um näher an die Parkade zu kommen.
[Bleib hinter der Ecke des Gebäudes, bis die Schießerei beginnt], sagt Nico, die durch ihre Höhe einen besseren Überblick über das Schlachtfeld hat.
Sie feuert mit beiden Händen gleichzeitig auf denselben Mecha, wobei beide den Torso treffen und das Kraftwerk zerstören. Das bringt beide Patrouillen dazu, sie ins Visier zu nehmen, und Max kommt um die Ecke und sieht, dass ihr Timing zwei Mecha mit dem Rücken zu ihm zurückgelassen hat.
Seine Schüsse lassen sie im Nu fallen, und Max zieht sich nach hinten zurück, bevor er bemerkt wird.
Weitere Schüsse aus der Ionenkanone gesellen sich zum Klang der feindlichen Selbstschussanlagen, und Nico schickt Max weitere Navigationspunkte.
[Zurück zu deinem ersten Punkt, die zweite Patrouille nutzt die Barrikade als Deckung, aber sie mussten den Transport auf diese Seite verlegen, um hineinzukommen].
Max lacht, als er sieht, wie sich die beiden Mecha gegen die Transporter stellen, um Nicos Ionenkanonen zu entkommen. Von seinem Standpunkt aus sind sie eindeutig im Freien, ihre Mecha sind ihm zugewandt, also schießt er einfach durch ihre Cockpits.
Die Mecha der Linie sind nicht stark gepanzert, es gibt ein halbes Dutzend Stellen im Rumpf, an denen die extreme Feuerkraft der Ionenkanone die Schichten der Verbundpanzerung durchschlagen kann. Da es aber eine ganze Sekunde dauert, bis die Ionenkanone wieder schießen kann, und der Line Mecha nur seine Primärwaffe hat, bringt dich jeder Fehlschuss in Gefahr.
Sie haben jetzt den Verteidigungspunkt und beide Patrouillen gesäubert, also kommt Nico vom Dach herunter und Max führt den Weg durch die Gassen zum Ausgang. Sie haben schon mehr als genug Abschüsse, also legt er den effizientesten Kurs fest, an den er sich erinnern kann, während er versucht, hinter mögliche Verteidigungspunkte zu gelangen.
"Null Schaden durch ein Dutzend Tötungen, reibungsloser Ablauf durch die Gassen, kein Anrennen gegen Wände oder Stolpern über Trümmer. Außerdem haben sie die Hälfte des Kurses hinter sich, nach nur dreißig Minuten. Beeindruckend." bemerkt der Beobachter.
"Deshalb sind sie für die Special Forces nominiert." Colonel Black stimmt dem zu und beobachtet, wie sie eine weitere Gruppe der verschanzten Verteidiger ausschalten.
Auf diesem Parcours gibt es mehr Mechas als sonst bei einer Prüfung, aber dafür sind sie recht berechenbar und verteidigen Hauptstraßen gegen eine Invasion. Auf einigen anderen Parcours, wie z. B. dem Waldparcours, sind alle feindlichen Mecha auf Patrouille.
Die Ausbilder beobachten gebannt, wie sich das Duo seinen Weg durch die Stadt bahnt, wobei Max seinen beschädigten Schild gegen einen neuen aus einem abgeschossenen feindlichen Mecha austauscht.
Der letzte Trick bei dieser Mission ist, dass der Landepunkt überrannt wird. Fünf weitere Mecha befinden sich auf offenem Gelände, und das Abwurfschiff, das die Mission beendet, ist noch nicht gelandet, als die Kadetten eintreffen. Keiner der Kadetten hat jedoch mit einer einfachen und geradlinigen Mission gerechnet, und sie laufen einfach schießend hinein.
Max rennt nach vorne, um sich hinter einem Frachtcontainer zu verstecken, während Nico sich auf einen anderen Container legt und einen ständigen Strom von Deckungsfeuer aufrechterhält, wobei jeder Schuss einen feindlichen Mecha streift, aber nicht in der Lage ist, einen lebenswichtigen Spieß zu erreichen, um ihn zu töten.
Sobald Max in Position ist, klettert sie an der Rückseite des Containers hinunter und umkreist ihn, während die Verteidiger versuchen, eine Schusslinie zu ihrem vorherigen Standort zu bekommen. Max lässt den ersten, den er im Freien erwischt, fallen, dann einen weiteren, bevor Nico wieder in Position ist.
Die drei Überlebenden stürzen sich auf Max, so dass sie von Nicos Seite aus ungeschützt sind, und die Mission ist beendet, als das versengende ionisierte Plasma aus ihren Kanonen ihre Energiekerne und Cockpits durchbrennt. Zwei perfekte Treffer, kein Schaden, nur 47 Minuten verstrichen.
"Sie haben ihren Abschluss mit Sicherheit geschafft. Mit Bravour. Sollen wir dem General grünes Licht für die Zulassung zum Linienmecha geben und weitermachen, oder halten wir uns an die Richtlinie 'Linienmecha nur bis zum College' für Kadetten?" fragt einer der Prüfer Colonel Black.
"Ich bin mir sicher, dass der alte Kriegshund will, dass sie alles beherrschen, also werden sie zum Corvette Class Training übergehen, sobald er sie für bereit hält. Major Payne hat mich informiert, dass sie auch schon fast hundert Bonuswerte haben, so dass sie die zweite Stufe der körperlichen Entwicklung durchlaufen werden, was die neuen Flugtechniken noch eine Weile hinauszögern wird, aber wir sollten davon ausgehen, dass sie innerhalb des nächsten Semesters mit dem Training für die Corvette-Klasse beginnen werden."
Bald, so stellt sich heraus, ist jetzt. Beide haben durch die Prüfungsmission einen Zuwachs erhalten, der sie über die Schwelle gebracht hat. Im Gegensatz zu fünfzig Punkten, die bei jungen Kadetten die Pubertät auslösen, verfeinern hundert Punkte den Körper so, dass er widerstandsfähiger wird und schneller heilt.
Wenn die beiden Fortschritte so nahe beieinander liegen, könnte sich das auf ihr körperliches Wachstum auswirken, aber das wissen weder die Kadetten noch die meisten Ausbilder. General Tennant weiß es jedoch und bringt beide zu einem Feldbett im begrenzten Trainingszentrum, um sich von den Veränderungen zu erholen, während er Essen und neue Kleidung besorgt, für den Fall, dass sie aus ihrer Kleidung herauswachsen.
Für Max ist diese Voraussicht ein Segen, denn als er aufwacht, ist er bereits 170 cm groß und nimmt sekündlich an Muskeln zu. Nico hingegen hat es nur von 125 auf 140 cm geschafft. Obwohl sich ihr Körper durch den beschleunigten Pubertätsprozess erwartungsgemäß entwickelt, ist sie extrem klein geblieben.
General Tennant findet die ganze Sache ein bisschen amüsant. Der eine Kadett ist das Ebenbild eines strammen jungen Mannes, so blond und gut aussehend, wie man es von einem Schauspieler oder einem Propagandavideomodell erwarten würde. Die andere ist ein winziges, dunkelhaariges und schwarzäugiges Geschöpf mit einer Reife, die ihrer Statur nicht gerecht wird.
Sie erinnert ihn an das Waldvolk von einem der Planeten, auf denen er stationiert war. Selbst ihre Männer wurden nie größer als 150 cm. Aufgrund ihrer Größe fragt er sich, ob dies auf die Interferenz des Systems zurückzuführen ist oder ob ihre Familie ursprünglich von einem anderen Planeten stammt, auf dem die Schwerkraft etwas anders ist und die Bewohner kleiner sind.
Diese Antwort muss jedoch noch warten, denn General Tennant muss Papierkram ausfüllen, Abzeichen anfordern und den nächsten Schritt in ihrer Ausbildung durchführen.


Während Max und Nico ihre letzten Veränderungen ausschlafen, kommt General Tennant mit Essen und Kleidung zum Wechseln für sie zurück. Zu seinem Glück hatte die Akademie alle notwendigen Anstecknadeln und Abzeichen vorrätig, so dass die neuen Overalls mit den neuen Abzeichen für die Mecha-Zertifizierung und den Bezeichnungen für die Kadetten der Spezialeinheiten sowie den Namensschildern einsatzbereit sind. Noch bevor das Abendessen fertig war, besorgte der Kommissar einen kompletten Satz neuer Uniformen: Ausgehanzüge, Freizeitanzüge und Schutzanzüge für seine Schüler, sowie Unterwäsche und Unterhemden.
Das Aufwachen mit Essen und passender Kleidung versetzte sie beide in gute Laune, und die Tatsache, dass die Pause schon am Morgen begann, war noch besser. Die einzige Frage war, ob sie die Akademie in dieser Pause überhaupt verlassen konnten, nachdem sie für die letzte Pause einen Sonderurlaub bekommen hatten und nun unter dem strengen General Tennant trainierten.
General Tennant konnte die Fragen, die sie hatten, leicht erraten, und ihre Sorgen waren durchaus begründet. Die Kadetten der Special Forces durften die Akademie nur zwischen den Jahren verlassen, aus Angst vor Datenlecks oder Entführungen, falls feindliche Kräfte herausfinden sollten, dass sie ungeschützt waren.
Stattdessen hatte er sich einen lustigen kleinen Ausflug für sie ausgedacht. Eine begleitete Mission in die Wälder, zusammen mit den älteren Schülern, die sich auch schon für den Line Mecha qualifiziert hatten. Für eine Patrouille auf Kepler Terminus bestand kaum Gefahr, da sie so weit von den Frontlinien des Krieges oder gar von den meisten bewohnten Planeten des Imperiums entfernt war.
Die Mission beginnt allerdings erst am nächsten Morgen, so dass sie Zeit haben, sich mit den aktuellen Mecha vertraut zu machen, die die Akademie für die Studenten bereithält. Für die Mission werden sie nur leichte Waffen tragen, da die Kadetten keine schweren Waffen in der Öffentlichkeit tragen dürfen, bis sie ihren Abschluss gemacht haben und offiziell ins Militär eingetreten sind.
Für Max ist das allerdings kein Verlust, denn einen echten Mecha außerhalb des Schulgeländes zu steuern, ist für ihn mehr als genug.
Die Shining Darkness wird nicht mitkommen, ebenso wenig wie General Tennant, da er sich auf die Ausbildung des kommenden Semesters vorbereiten muss, während die Schüler auf ihrem nächtlichen Ausflug sind. Ein Tag draußen, eine Nacht Wache, dann zurück zur Akademie.
Colonel Black wird das "Special Units Mission Training", wie es offiziell heißt, leiten, zusammen mit zwei Regierungsbeobachtern in Mecha der Crusader-Klasse. Insgesamt nehmen fünfzig qualifizierte Schüler an der Reise teil, eine Zahl, mit der nur wenige Primärakademien im Imperium aufwarten können, die aber für eine Kampfpatrouille durchaus üblich ist.
Bei den Mecha, die Max und Nico zugeteilt wurden, handelt es sich um die Überbleibsel, die niemand sonst auf der Mission haben wollte, um ältere und abgenutzte Einheiten aus dem Bestand der Akademie, die aber laut Colonel Black und der Mechanikklasse des Abschlussjahrgangs voll kampffähig sind. Sie brauchen nur eine kleine Auffrischung und einen neuen Anstrich, dann sind sie so gut wie neu.
Alles, was sie für die Mission brauchen sollten, wurde bereits von der Logistikklasse verladen und doppelt geprüft, aber General Tennant lässt sie alles noch einmal durchgehen und alle Systeme sowie die Munitionsvorräte doppelt prüfen, obwohl sie nur eine einzige Energiezelle für die Ionengewehre erhalten haben.
Sie können über den Energiekern des Mecha aufgeladen werden, wenn sie erschöpft sind, aber ohne eine Ersatzzelle oder eine festverdrahtete Verbindung wie bei den schwereren Ionenkanonen sind sie stundenlang ohne jegliche Waffe, falls sie das Gewehr tatsächlich benutzen müssen.
Sie rechnen zwar nicht damit, aber General Tennant ist ein Pessimist durch und durch und misstraut den Motiven der Regierungsbeobachter sehr. Es gibt Gerüchte, dass die Bürokraten eine sanfte Übernahme der Regierung planen, indem sie alle hochrangigen Militärs und Piloten von Mecha der Phalanx-Klasse auf ihre Seite ziehen, um die Regierung praktisch zu übernehmen, obwohl die imperiale Familie die technische Autorität hat.
Die Shining Darkness gehörte schon zu seiner Familie, bevor es das Imperium gab, und die Piloten der Phalanx-Klasse schwören dem Imperator direkte Loyalität, nicht der Bürokratie, die die Dinge tagtäglich leitet. Im Moment dient das als Ausgleich gegen Korruption, aber wenn die Bürokraten die Mecha der Phalanx-Klasse kontrollieren würden, gäbe es niemanden, der sie daran hindern könnte, die Macht zu übernehmen.
Das Militär betrachtet die Einheiten der Phalanx-Klasse als ihre natürlichen Anführer; wenn sie sich gegen das Imperium wenden würden, würde wahrscheinlich das gesamte Militär folgen. Als vor knapp drei Jahrhunderten das Kepler-Imperium aus einer Ansammlung unabhängiger Systeme gegründet wurde, waren es die Titan-Klasse Glory of Sol und eine versammelte Streitmacht von Mecha der Phalanx-Klasse, die ihre Einheitserklärung aufrecht erhielten. Das Militär hat seine Helden nicht vergessen.
Mit Blick auf die Sicherheit seiner potenziellen Nachfolger stattet der General auch die Max und Nico zugewiesenen Linien-Mechas mit je einem Schwert aus, denn die Vorschriften der Akademie erlauben es ihm nicht, mehr Munition für sie anzufordern.
Das sollte ihnen zumindest eine Chance geben, wenn etwas schief geht und die Patrouille in einen Hinterhalt gerät. Außerdem dürfte es jeden überraschen, der sich ihnen in den Weg stellt, da sie unter Beobachtung keine Nahkampfwaffen offen eingesetzt haben.
Der Colonel heißt die beiden jungen Wunderkinder in der Patrouille willkommen und teilt ihnen die Funkkanäle und Verschlüsselungscodes für die Mission mit.
Wenn irgendjemand in der Regierung von den Verdächtigungen des Generals wüsste, würden sie ihn als Verschwörungstheoretiker bezeichnen und möglicherweise seine Eignung als Pilot der Shining Darkness in Frage stellen, was ihm ironischerweise Recht geben würde. Aber er behält seine Gedanken strikt für sich und nutzt eine von seinem System erlangte Fähigkeit, um die abwegigen Verdächtigungen sogar vor Kadett Max und seinem Gedankenlesen zu verbergen.
Die Anwesenheit der beiden zusätzlichen Kadetten erregt keine große Aufmerksamkeit bei den anderen, da jeder während der Patrouille nur mit seiner Mecha-Nummer bekannt ist, um die Kommunikation zu erleichtern. Max hat den Mecha A16 und Nico hat sich für die Einheit A86 entschieden, weil der Sitz am bequemsten war. Technisch gesehen sind sie identisch, aber in einer älteren Einheit können sie auf unterschiedliche Weise abgenutzt werden, und Nico liegt gerade noch innerhalb der Größenvorgaben für das Pilotenabteil.
"Mission, antreten. Wir starten in drei Minuten." erklärt Colonel Black, und das freundliche Geplänkel über den Funk verstummt. Die Kadetten bereiten sich mental auf das vor, was für sie alle die erste richtige Patrouille sein wird.


Jeden Tag kehrten die beiden Kadetten in ihre Schlafsäle im ersten Jahr zurück, aber jeden Tag fühlten sie sich ein bisschen mehr fehl am Platz. Sie waren immer noch die einzigen, die zwei Monate nach den Herbstferien, als ihr Training mit General Tennant begann, die Fünfzig-Punkte-Marke erreicht hatten, und sie waren körperlich weit über das Niveau ihrer angeblichen Altersgenossen hinaus gereift.
Nicht nur das, ihre Schnelligkeit, ihre Ausdauer und ihre körperlichen Fähigkeiten übertrafen fast jeden, dem sie in den Schlafsälen begegneten, selbst wenn sie zum Abendessen in den Speisesaal im Hauptgeschoss gingen.
Sie fühlten sich nicht mehr von den Älteren bedroht, obwohl sie immer noch etwas größer waren als Kadett Max, aber die Entwicklung verlangsamte sich so sehr, dass nur wenige 150 Bonuspunkte erreichten, bevor sie die Akademie in Richtung Universität verließen.
Max hatte das Gefühl, dass der Unterschied zu gering wurde, um normal zu sein, und beschloss, zum ersten Mal seit einer Weile seine Systemboni zu überprüfen. Es war mehr als zwei Monate her, dass er überhaupt daran gedacht hatte, denn er war so sehr mit General Tennants Ausbildung beschäftigt, dass er nicht viel erwartete.
Die Benachrichtigungen kamen immer noch ab und zu, aber immer dann, wenn er am meisten zu tun hatte, so dass sie leicht in Vergessenheit gerieten und unwichtig wurden im Vergleich zur Beherrschung der nächsten Technik, die der General für sie vorgesehen hatte.
Das Schießen aus der Bewegung war nun ein fester Bestandteil des Trainings, und die Ziele wurden im Laufe der Simulationen immer kniffliger. Die Kombination aus dem Ausweichen vor eintreffendem Feuer und Hindernissen am Boden und dem Versuch, die Ziele zu treffen, erforderte jedes bisschen mentale Stärke, das er besaß.
Er stopfte sich sein Mittagessen in den Mund und öffnete die Systemschnittstelle, um zu sehen, wie es um seine Werte bestellt war.
[Kompatibilität bestimmt] Rang A
[Primäres Attribut] STR 2,5x Modifikator
[STR] 2+60%
[DEX] 2+16%
[SPD] 2+16%
[Angeborenes Talent] Gedankenlesen
[Zusätzliche Funktionen gesperrt.]
Das erklärte Max zum Teil das Phänomen, denn seine Boni hatten seine Stärke um mehr als 3 Punkte erhöht, was weit über dem lag, was die Schüler des Beta-Rangs und der niedrigeren Klassenstufen vorweisen konnten, die mit einem Basiswert von nur einem Punkt begannen, den sie verändern konnten.
Selbst wenn sie ebenfalls Stärke als primäres Attribut hatten, konnten sie sich körperlich nicht mit ihm vergleichen. Max beschloss, dass dies die Ursache für sein Gefühl der Orientierungslosigkeit in der Nähe anderer sein musste, das System hatte ihn zu weit von der menschlichen Norm entfernt.
Er fragte sich kurz, ob Nico genauso empfand, oder ob ihre Modifikatoren noch zu niedrig waren, um einen solchen Unterschied zu bewirken. Ihr Gesamtmodifikator war genauso hoch wie seiner, aber er verteilte sich auf Geschicklichkeit und Schnelligkeit, so dass sie zwar eine gute Balance hatte, aber keinen wirklich herausragenden Wert.
Die nächste Pause stand vor der Tür, und das bedeutete für jeden Akademiekadetten, dass er sich auf die Prüfungen am Ende des Semesters vorbereiten musste. Die Klasse von General Tennant war nicht anders, nur kleiner als sonst.
Er gab ihnen eine Frist bis zur nächsten Pause, in der sie das richtige Zielen für Erstsemester lernen und dieses Wissen mit ihren Fähigkeiten im Umgang mit der Waffe verbinden sollten. Laut General Tennant war der Schwierigkeitsgrad, den er soeben erhöht hatte, das absolute Minimum für die Ausbildungsstandards der Spezialeinheiten, und wenn sie nicht mithalten konnten, würden sie in ihrem beschleunigten Ausbildungsplan zurückfallen.
Diesen Standard zu erreichen, würde für keinen Kadetten eine leichte Aufgabe sein. Was die Kadetten Max und Nico nicht wussten, war, dass die Pilotenschüler der anderen Eliteklassen zuerst an der Beherrschung der Punktschusstechnik arbeiteten. Die Methode, die ihnen beigebracht wurde, bestand darin, ihren Mecha anzuhalten und abzustützen, um genau zu schießen, und dann zum nächsten Ziel weiterzugehen. Die regulären Klassen würden diese Technik erst im 4. statt im 3.
Sowohl Max als auch Nico hatten in diesem Bereich jedoch große Vorteile. Max hatte alles, was er über Schießtheorie, Zielen und Schießen aus der Bewegung wissen konnte, von jedem Lehrer, den er traf, einschließlich des Generals, in seinem Kopf abgespeichert. Nico hingegen konnte das angeborene Talent ihres Systems nutzen, um sich direkt mit dem Zielsystem zu verbinden und es wie eine Verlängerung ihres eigenen Körpers zu verwenden.
General Tennant war vom ersten Tag an von der Geschicklichkeit der Schüler verblüfft gewesen, hatte diese Gedanken aber mit einer seiner Systemfähigkeiten während des Unterrichts unter Verschluss gehalten, damit der Gedanken lesende Kadett Max sie nicht aufschnappen konnte.
Das war auch der Grund, warum er sie ausschließlich bei sich behielt, denn ein aufgeschlossener Lehrer könnte das gesamte Projekt verraten und sie wissen lassen, wie ungewöhnlich fortgeschritten sie waren.
Eine gewisse zivile Erfahrung in Simulatoren war für Kadetten des Elitepilotenkurses nichts Neues, aber diese beiden waren nicht normal. Schon bevor das System ihre Reifung beschleunigte, hatten sie nicht die Mentalität der üblichen zwölfjährigen Erstsemester, aber jetzt begannen sie ihre Trainingsläufe mit emotionslosen Gesichtern, die zu erfahrenen Kampfveteranen oder Hardcore-VR-Gaming-Profis passten.
In der Simulation sind ihre Schüsse methodisch, gut geplant, aber es fehlt ihnen ein wenig das Muskelgedächtnis und die Intuition, die nur ständiges Kämpfen oder körperliches Training vermitteln kann. Viel besser als jeder der anderen Kadetten, die das vorweisen können.
Innerhalb einer Woche, nachdem er das Schießen zu ihrem Training hinzugefügt hatte, beherrschten sie das Punktschießen auf Kadettenniveau und darüber hinaus, als hätten sie beide jahrzehntelange Erfahrung und müssten nur noch den Rost abschütteln.
Ihre raschen Fortschritte erinnerten sowohl den General als auch die beobachtenden Ausbilder ein wenig an verwundete Veteranen, die in den Dienst zurückkehren. Ihr Verhalten vermittelte den Eindruck, dass die Kadetten die Fertigkeiten kannten, sie mussten nur ihren Körper daran erinnern.
So blieb General Tennant eine ganze Woche Zeit, um die Abschlussprüfungen für das Semester zu planen, und er hatte eine besonders gute Prüfung im Sinn. Bislang hatten die Kadetten nur auf Übungsziele geschossen und sich dem Feuer der Geschütztürme gestellt. Doch für die Prüfung wollte General Tennant einen simulierten Kampf mit echten Linien-Mechas vorbereiten, die sie bekämpfen sollten.
Dies würde ihm nicht nur einen besseren Einblick in ihre Fähigkeiten geben, sondern auch in ihre Teamarbeit und ihre Fähigkeit, unter Druck zu arbeiten. Seiner Meinung nach war das der perfekte Plan. Für die anderen Ausbilder, die alle Abschlussprüfungen absegnen mussten, um zu verhindern, dass die Schüler aufgrund fehlerhafter Prüfungen durchfielen, war es eine sich anbahnende Tragödie.
Wie sollten sie das überhaupt bewerten? Der Ausbilder, der einen Schüler unterrichtete, durfte die Abschlussprüfungen nicht benoten, um zu verhindern, dass die Ergebnisse durch Voreingenommenheit beeinflusst werden, aber der Vorschlag des Generals war so abwegig, dass sie nicht einmal sicher waren, wie sie seine Schüler benoten sollten.
Es handelte sich um Schüler im ersten Jahr der Mecha-Pilotenausbildung, aber selbst wenn man sie wie Schüler der dritten Klasse behandelte, die sich im ersten Jahr im Simulator befanden, war das zu viel. Sollten sie es wie eine Abschlussprüfung einstufen, bei der die älteren Schüler ihre Qualifikationen auf dem Linien-Mecha erwerben, um sich auf den Verbleib an der Akademie vorzubereiten? Das war der Schwierigkeitsgrad, den der General vorgeschlagen hatte.
Schlimmer noch, wenn sie diese Prüfung bestehen würden, würde das nicht bedeuten, dass die Akademie die ganze Zeit über zu weich war und ineffiziente Methoden angewandt hatte, die Piloten hervorbrachten, die weit unter ihrem wahren Potenzial lagen?


Als sie sich am Morgen auf den Rückweg zur Akademie machten, begannen die Ausbilder, die Kadetten über all die Fehler und operativen Sicherheitsverstöße aufzuklären, die sie während der Reise am Vortag begangen hatten. Die Liste war lang, und die Schüler waren mehr als nur ein wenig entsetzt, als sie die möglichen Folgen ihrer Handlungen hörten, die von den Ausbildern so anschaulich beschrieben wurden.
Max genoss einfach das leuchtende Grün des Laubes, während sie das gemächliche Tempo beibehielten und diesmal keine Pausen einlegten, und lauschte darauf, ob sich unter den Tadelspunkten nicht doch ein vernünftiger Ratschlag verbarg. Meistens wurden sie jedoch nur für Dinge gerügt, die man ihnen schon beigebracht hatte, die sie aber beim ersten Anflug von ziviler Bewunderung vergaßen.
General Tennant wartete neben den Mecha-Hängern auf ihre Rückkehr, mit einem breiten Lächeln im Gesicht, von dem beide Kadetten wussten, dass es nichts Gutes für ihre Zukunft verhieß.
"Willkommen zurück, Kadetten. Ich habe euch einen ganz besonderen Trainingsraum eingerichtet, in dem wir nächste Woche mit der Arbeit beginnen können. Er ist mit euren Simulatoren und allem ausgestattet. Ich bin sicher, dass euch die neue Umgebung gefallen wird." Die Worte sind freundlich und enthusiastisch, aber irgendetwas an dieser Begrüßung lässt Max einen Schauer über den Rücken laufen.
Als sie sich am Morgen im Trainingsraum einfanden, war dieser genauso beeindruckend, wie der General es beschrieben hatte. Er hatte den stillgelegten Schulungsraum in ein vollwertiges Apartment für die Kadetten verwandelt. Zwei Schlafzimmer, ein Wohnzimmer, eine Küche, ein Trainingsraum für Kampfsportarten mit gepolstertem Boden, die drei Mecha-Simulatoren, die sie für ihr Training benutzen, Schreibtische für die Arbeit mit Büchern, alles, was sie brauchen könnten, war hier drin. Der Gedanke, dass sie vielleicht sogar für sich selbst kochen müssten, beunruhigte Max ein wenig. Er wusste, wie man Fertiggerichte aufwärmt, aber von Grund auf zu kochen, war ihm zu hoch.
"Sieh mich nicht so an. Ihr werdet weiterhin in der Cafeteria essen, die Küche ist nur für Snacks und dergleichen gedacht, denn ihr werdet diese Suite nicht verlassen, bis die nächste Phase eurer Ausbildung abgeschlossen ist." General Tennant schenkte ihr dasselbe beruhigende Lächeln, das Max immer glauben ließ, dass er hereingelegt wurde. Wie immer lag er richtig.
"Ist das ein Schwerkraftraum, General? fragt Nico, die neben dem Kontrollpult steht.
"Genau richtig. In den nächsten zwei Monaten wird die Schwerkraft in dieser Kammer jeden Tag erhöht, um eure Körper zu straffen und zu verfeinern. Wir werden in den nächsten Monaten weniger Zeit in den Simulatoren und mehr in der Turnhalle verbringen. Ich habe erfahren, dass Sie beide eine Grundausbildung in den Kampfkünsten erhalten haben, so dass wir diese nutzen werden, um Ihre Fähigkeiten und Ihre körperliche Verfassung zu verbessern. Nicht jeder Planet, auf dem Sie landen werden, hat eine Schwerkraft, die dem imperialen Standard so nahe kommt wie Kepler Terminus. Es ist besser, wenn ihr euch im Voraus auf die Umstellung vorbereitet."
Nachdem er seine Rede beendet hat, schaltet General Tennant das Schwerkraftsystem ein und ihr Körpergewicht erhöht sich sofort um ein Drittel. Dem General scheint es gut zu gehen, aber Nico hat nicht besonders viel Kraft und hat sichtlich Mühe, sich unter dem Effekt normal zu bewegen. Mit seiner ohnehin schon hohen Stärke geht es Max besser, aber es fühlt sich immer noch träge an, sich in dieser Umgebung zu bewegen.
"Als Erstes wollen wir mal sehen, was ihr für Kampfkünste drauf habt, damit ich weiß, wo ich ansetzen kann. Kadetten, zieht eure Overalls an und meldet euch in zehn Minuten in der Turnhalle." Der General weist sie an und beobachtet, wie sie zu ihren neuen Räumen rennen.
Das Innere des Schulungsraums wurde so umgestaltet, dass es genau dem Inneren eines interstellaren Kepler-Transportschiffs entsprach. Die Wände waren blau-grau gestrichen, die Zimmer waren Standardkojen für junge Offiziere, drei Meter lang und zwei breit, mit einem Bett über einem Schreibtisch und einem großen Spind. Auch der Fitnessraum war eine direkte Nachbildung des Fitnessraums auf dem letzten Schiff, auf dem er gedient hatte. Er hatte die Vorstellung, dass die Umgebung nach ihrem Abschluss ihre neue Normalität sein würde, also je eher er sie daran gewöhnte, desto besser. Außerdem war alles an Bord eines Schiffes so konstruiert, dass es schnelle und extreme Schwerkraftänderungen überstehen konnte, falls das Gravitationsfeld des Schiffes schwankte oder ganz ausfiel.
Die beiden Kadetten waren in wenigen Minuten wieder draußen und freuten sich, dass alle ihre Sachen bereits in ihren neuen Zimmern waren. General Tennant war überrascht zu sehen, dass sie nichts in den nicht so geheimen Ritzen des Zimmers oder unter den Matratzen versteckt hatten, sondern dass alles sicher in ihren Spinden verstaut war, wie es die Vorschriften vorschrieben.
"In Ordnung, ich werde euch zwei sparren lassen, um den Anfang zu machen. Kennen Sie mehrere Stile oder nur den einen?" fragt General Tennant.
"Ein bisschen was von vielen verschiedenen Stilen, Sir." antwortet Nico und erspart Max damit eine Erklärung, wie er sie alle aus dem Gedächtnis gelernt hat.
"Gut, fangen Sie an."
Die beiden Kadetten sind viel geschickter, als der General erwartet hatte, da sie so sehr an die Mentalität "Fernkampfangriffe zuerst, zuletzt und nur" gewöhnt waren, die im Kepler-Königreich herrschte. Aber da sie so geschickt waren, konnte er ihnen noch mehr beibringen, ohne bei den Grundlagen anfangen zu müssen. Wenn man erst einmal eine Kampfkunst beherrscht, sind die Grundlagen der anderen viel leichter zu erlernen, es ist nur ein stilistischer Unterschied zu dem, was man bereits kennt.
Der Stil, den er ihnen beibringen will, ist Kep Maga, eine uralte Nahkampfform, die in seiner und vielen anderen Militärfamilien weitergegeben wird und ihren Kindern sowohl waffenlose als auch messerbasierte Kampftechniken beibringt. Sie scheinen bereits etwas Ähnliches zu beherrschen, so dass General Tennant sofort mit den Grappling-Techniken beginnt, sobald er sich ein Bild von ihrem derzeitigen Kenntnisstand gemacht hat.
Die zusätzliche Schwerkraft ist ein großer Vorteil für Max, der bisher nur selten einen Kampf gewonnen hat. Nico hat Probleme, ihn in dieser Umgebung zu treten, und als der General sie zum Grappling und Nahkampf überging, war ihr Geschwindigkeits- und Beweglichkeitsvorteil nicht mehr so spürbar. Sie ist immer noch viel schneller als er, aber es ist nicht so überwältigend, wie wenn sie den Stil frei wählen und ihre Beine einsetzen kann, um Max' längeren Armen entgegenzuwirken.
"Sehr gut, versuchen Sie es jetzt mit diesen Holzstöcken anstelle der Messer." instruiert General Tennant, der gespannt ist, wie sich seine Kadetten schlagen werden.