Als er bemerkte, wie angespannt das Mädchen war, hob Ian die rechte Mundwinkel zu einem Lächeln, das nicht mehr so düster war wie früher. Sein Schmunzeln ließ sein blasses Gesicht auf eine neue Weise aufleben. Als Elise seinen Arm ergriff und sich daran klammerte, hörte er ihr Gemurmel unter seiner Schulter. Trotz ihrer blassen Furcht vergaß sie nicht, dem Geist, der sie erschreckt hatte, ein Gebet zu versprechen. Mit leuchtenden Augen, in denen sich der Schalk widerspiegelte, fragte er beiläufig: "Haben Sie denn noch nie einen solchen Geist gesehen?"
Noch kurz zuvor hatte Ian vom Baum aus, an dem er sich lehnte, den Friedhof beobachtet. Ohne ein weiteres Ziel sah er viele entstellte Geister still über den Friedhof wandeln, was er äußerst faszinierend fand. Fast alle Geister, die er seit Betreten des Friedhofs sah, hatten ein erbärmliches Aussehen; manche hatten Gliedmaßen verloren, andere sahen einfach nur abscheulich aus. Ein Mensch, der diese mit bloßem Auge sähe, hätte wahrscheinlich eine von zwei Reaktionen: Er würde entweder vor Angst in Ohnmacht fallen oder sich vor Ekel übergeben, bevor er das Bewusstsein verlieren würde. Da Elise in ihrer Trauer versunken war, errichtete er aus Rücksicht eine Schutzbarriere, die die Geister unsichtbar machte. Doch als sie sich auf den Weg zur Kutsche machten, ließ er die Barriere fallen und Elise konnte die Geister wieder sehen.
Elise zuckte zusammen, warf ihm einen Blick zu und bedeutete ihm, den Kopf zu senken, damit sie ihm flüstern konnte, in der Hoffnung, der Geist würde es nicht hören. "Können Sie auch Geister sehen, Lord Ian?"
"Mhm, ja, so in der Art." Seine Antwort war mehrdeutig und nicht besonders konkret, aber aus Ians Mund war das schon fast ein Segen, denn normalerweise wäre seine Antwort noch vager und verwirrender. Er war neugierig auf diesen Geist, der ihr soviel Angst einjagte, und warf ihm einen prüfenden Blick zu.
Elise bemerkte, wie sich der Schatten über ihrem Kopf bewegte und warnte sofort: "Drehen Sie Ihr Gesicht nicht zu ihm hin und schauen Sie ihm nicht in die Augen!"
"Warum?" Durch das Verbot neugierig geworden, verspürte Ian den Drang, diesen Geist, der ihr Angst machte, noch mehr zu betrachten.
Als er seinen Kopf drehte, hob Elise ihre Hand, um seine Augen zu bedecken, und warnte stotternd: "Im Kloster erzählten die Schwestern, man solle einem Geist nie direkt in die Augen schauen, weil er sonst erkennen würde, dass man ihn sehen kann, und sich an einen heften würde!"
"Oh," brummte Ian, ein Schmunzeln spielte um seine Lippen, bevor er schelmisch hinzufügte: "Eigentlich ist das, was die Frauen Ihnen gesagt haben, nicht ganz richtig."
Elise hob ihren Blick, ihre Augen immer noch geschlossen, als sie spürte, wie ein Hauch ihr Haar streifte, und umklammerte nun fast Ians ganzen Arm. "F- Falsch? Was meinen Sie mit falsch, Lord Ian?" Sie drängte zur Frage und stieß mit ihren Lippen an die Zähne, beinahe hätte sie sich auf die Zunge gebissen.
Ian fühlte sich von ihrem Verhalten nicht beleidigt. Ihre ängstliche Umarmung erinnerte ihn an einen Hund, den er in seiner Kindheit aufgenommen hatte. Dieser hatte sich einem wilden Hund gegenüber stark gezeigt, war aber schließlich zu seiner Hand gelaufen.
Er behielt seinen Blick gesenkt und ruhte auf ihrem Kopf, während er die Lippen öffnete, um zu sprechen. "Zuerst musst du deine Augen öffnen und dem Geist direkt ins Gesicht sehen."
Elise schwieg und erwiderte: "Aber was ist, wenn sie keine Augen haben?" Der Geist, den sie sah, war so entstellt, dass es schwerfiel zu erkennen, wo Nase, Augen oder Mund sein sollten. Auch wenn Ian ihr sagte, sie solle dem Geist in die Augen sehen, war sie sich nicht sicher, wo diese waren.
Ian antwortete beiläufig: "Dann schaue einfach auf alles, was sich unterhalb des Halses befindet."
Elise wusste, dass Ian immer einen verschmitzten Unterton in seinen Worten hatte, so dass nie ganz klar war, ob er scherzte oder nicht. Trotzdem vertraute sie weiterhin auf das, was Ian sagte, auch wenn der Tonfall, den er jetzt anschlug, etwas abschreckend auf sie wirkte. Schließlich hatte Ian sie schon mehrere Male gerettet, er würde sie sicher nicht täuschen. Vielleicht könnte sie so leben, ohne von den Geistern belästigt zu werden oder dass sie an ihr haften blieben. "In Ordnung," flüsterte sie.
Sie drehte sich langsam und steif, dem Ort zuwendend, an dem sie die Geister vermutete, und spähte durch ihre halb geöffneten Augenlider, um eine Gestalt in Totenkleidern zu erblicken. Wie erwartet war der Anblick für sie zu furchterregend! Dennoch fasste sie Mut, öffnete die Augen und sah das blutüberströmte Gespenst an. Doch jetzt, als sie sich umdrehte, hatte sich das Gespenst aus irgendeinem Grund zu einer Handvoll vermehrt. Hatten die Geister gespürt, dass sie sie sehen konnte und es den anderen erzählt? Das schien der Fall zu sein, denn Elise hörte, wie ein Geist hinter ihr sprach.
"Du hast uns erzählt, sie kann uns sehen?"
"Ich bin an ihr vorbeigegangen und sie ist vor Schreck zusammengesackt, vielleicht haben wir Recht! Versuche es einfach, was spricht dagegen?!"
"Du hast recht! Lass uns mit ihr sprechen, sie sieht lecker aus!"
Oh mein Gott! dachte Elise bei sich, als sie das Gespräch der Geister belauschte, und klammerte sich noch fester an Ians Arm. Sie war gerade dabei, den Kopf zu drehen, als sie wieder Ians tiefe, silberne Stimme hörte. "Schau sie einfach an und zeige keine Angst. Sie wissen nicht, dass du sie sehen kannst. Wenn du dich verhältst wie vorhin, würde das nur ihren Verdacht bestätigen."
Es war leicht für Ian zu reden, aber für Elise schwer umzusetzen. Der Adrenalinschub ließ ihr Herz laut pochen und einige Schläge aussetzen. Sie antwortete: "In Ordnung."
Die Geister sahen, wie Elise sie anstarrte, und kicherten untereinander. Doch als Elise sie scharf musterte, bemerkte sie, wie einige der Geister, die noch menschliche Züge trugen, entsetzt aussahen. Das Geschnatter verstummte und ihr Lächeln erstarrte. Die Geister musterten sie, der Gesichtsausdruck einiger erstarrte zu Stein, während andere die Münder fest geschlossen hielten. Einigen fiel sogar fast die Kinnlade herunter, als würden sie etwas zutiefst Schreckliches erblicken. Bevor Elise begreifen konnte, was die Geister so in Furcht versetzt hatte, waren sie bereits davongelaufen. Sie verstreuten sich über den Friedhof wie ein Wirbelwind, der gen Himmel stieß.
"Genau so macht man das", sagte Ian und erregte damit ihre Aufmerksamkeit. Sie drehte ihren Kopf und fragte: "Vorher wirkten sie ängstlich, weil-"
"Das lag wohl daran, dass du sie zu unerschrocken angeblickt hast. Beim nächsten Mal, selbst wenn du Geister siehst, tu nicht so, als hättest du Angst, und zeige niemals deine Furcht. Unwissenheit lässt dich mit einem normalen Menschen verschmelzen, der sie nicht sehen kann", erklärte Ian gelassen.
Elise nickte heftig, als würde sie eine Lehre ihres Lehrers beherzigen. "Okay."
Ian warf einen kurzen Blick auf seinen Arm und sagte dann: "Gut, dann lass uns aufbrechen."
Gerade als Elise zustimmen wollte, bemerkte sie, dass ihre Hand sich komfortabel um seinen Arm schlang und zog sie vorsichtig zurück. Unsicher, was sie sagen sollte und ob Lord Ian ihre Berührung vielleicht unangebracht fand, murmelte sie nur: "Entschuldigung."
Obwohl sie es nur aus Angst tat und nichts Unschickliches geschah, machte sie sich umso mehr Gedanken darüber, seinen Arm umfasst zu haben. Ihr Gesicht errötete bis es rosa anlief. Ian beobachtete ihren Gesichtsausdruck und schmunzelte leise.
Ian wies ihr den Weg und sagte: "Die Kutsche steht nicht weit von hier. Hast du noch etwas, das du aus deinem alten Haus holen möchtest?"
Elises Blick wanderte nach unten. Tatsächlich gab es etwas im Haus, was sie gerne mitnehmen würde: das Porträt von ihr und ihrer Familie. Aber der Gedanke, das Haus wieder zu betreten, flößte ihr die Befürchtung ein, dass die schrecklichen Bilder von damals zurückkehren würden.
"Austin wird für dich dorthin gehen, du brauchst nicht auch hinzugehen."
Elise blickte überrascht auf, dankbar, dass er ihr ungesagtes Anliegen verstand und ihr mit so viel Rücksichtnahme begegnete. Sie drehte ihren Kopf und erwiderte seine Freundlichkeit: "Danke, Mylord."
"Kein Problem", entgegnete Ian und ging weiter zur Kutsche, die bereits vor dem Eingang des Friedhofs wartete. Austin stand mit Cynthia etwas abseits. Als Cynthia Elise sah, lächelte sie sanft und winkte mit der Hand, was Elise mit einer weiteren Handbewegung erwiderte.
Ian blieb stehen und richtete seinen Blick auf das Mädchen hinter sich: "Sag Austin, was du brauchst."
Elise nickte und ging zu Austin hinüber. Es waren neun Jahre vergangen, seit sie das letzte Mal mit ihnen gesprochen hatte, und sie fühlte sich ein wenig nervös. Eines wusste sie: Die Personen neben Ian waren keine Menschen. Selbst nach fast einem Jahrzehnt hatten sie sich nicht verändert, sie sahen keinen Tag älter aus. Sie hatten genau das Gesicht, an das sich Elise erinnerte.
"Herr Austin, dürfte ich Sie darum bitten, mir zu helfen, das Familienporträt aus meinem alten Haus zu holen?" Sie spielte nervös mit ihren Händen. Als sie jünger war, fiel es ihr leicht, mit ihnen zu reden, doch nach den vergangenen Jahren fühlte sie sich ihnen gegenüber fremd.
Austin, der ihre formelle Ansprache hörte, kicherte. Er legte seine Hand auf ihren Kopf und antwortete freundlich: "Sei nicht so förmlich, Elise. Du kannst mich gerne wie früher einfach Austin nennen. Der Herr hat mir bereits Bescheid gegeben. Meinst du das Porträt, das im Familienzimmer hängt?"
Elise lächelte sanft zurück. Austin war immer noch der freundliche und unkomplizierte Mann von damals. Er spürte ihre Verlegenheit und versuchte, sie aufzulockern: "Ja, genau das. Vielen Dank, Austin."
"Jawohl, Madam." Austin lächelte und wandte sich scherzhaft zwinkernd an Cynthia. Als Elise die Kutsche betrat, schlenderte er zu ihrer Seite und flüsterte neckisch: "Sie hat mich zuerst angesprochen."
Cynthia hätte normalerweise seine Stichelei ignoriert, aber bei Elise wollte sie nicht zurückstehen und erwiderte kurz angebunden: "Sie hat zuerst mit mir geredet, sogar ohne jede Förmlichkeit." Mit einem siegessicheren Lächeln verließ sie Austin, um in die Kutsche zu steigen.
"Hm?" Austin fühlte sich überlistet. "Das ist doch nicht fair!"


Elise, die noch dabei war, einen Bissen von dem langen Brot zu nehmen, hörte ein plötzliches Zuschlagen vor sich und richtete ihren Blick gespannt auf die Frau, die vor ihr stand. Sie hatte ein sehr helles Gesicht und ein breites, freundliches Lächeln, was sie als eine sehr freundliche Person auswies. Als sie ihren Namen nannte, erwiderte Elise ihr Lächeln mit einem weiteren und hörte eine weitere Stimme von hinten.
"Ich habe dir doch gesagt, dass du sie nicht überraschen sollst, nicht wahr? Hast du vergessen, vor wie vielen Leuten du dich wegen deiner rauen Art erschreckt hast?" fügte Vella mit schnippischer Stimme von hinten hinzu.
Carmen wandte den Kopf, zuckte mit den Schultern und nahm Elise gegenüber Platz. "Ach, das ist nicht meine Schuld, und nenn es nicht grob! Das nennt man freundlich sein, weißt du!"
Vella rollte mit den Augen. "Ja, ja, freundlich bis zu dem Punkt, an dem man jemanden erschreckt, das höre ich zum ersten Mal." Ihr zynischer Ton passte zu ihrer kalten Art und ihren schwarzen Haaren, aber Carmen nahm sich den tadelnden Tonfall ihrer Freundin nicht zu Herzen und schien sich an ihren schnippischen Tonfall sehr gewöhnt zu haben.
Da Elise in ihrer Kleinstadt nur selten auf Gleichaltrige traf, konnte sie beim Anblick der beiden Mädchen und ihrer Freundschaft nicht anders, als in ein Kichern auszubrechen. Als sie sah, dass Vella sich setzte, grüßte sie. "Ich heiße Elise, ich freue mich auch, dich kennenzulernen, Carmen."
Carmen erwiderte ihren Gruß mit einem Lächeln und verdrehte die Augen, als sie Vella sah, und neigte den Kopf, um ihr etwas zuzuflüstern. "Das ist Vella. Sie ist sehr sarkastisch, also habt ein bisschen Geduld mit ihr."
Aber ihre nicht ganz so subtile Stimme war direkt an Vellas Ohr zu hören. Seufzend stieß sie Carmen leicht gegen den Kopf und rollte erneut mit den Augen. "Ich kann dich hören, ja!"
Carmen ignorierte sie wieder und begann, in das Brot zu beißen und fragte neugierig: "Und woher kommst du, Elise?"
Normalerweise würden sich die Leute durch die plötzliche Befragung durch Carmen unter Druck gesetzt fühlen, und nach Vellas Worten zu urteilen, gab es viele Leute, denen ihre Geradlinigkeit unangenehm war. Aber Elise hielt Carmen für eine kluge und ehrliche Person. Sie überlegte nicht lange und antwortete: "Runalia."
"Runalia?!" Carmen rief laut aus und stand auf, weil sie überrascht war, dass alle auf ihren plötzlichen Ausbruch schauten. Vella schrie zwar nicht wie sie, aber ihr Gesichtsausdruck und ihre Hand, die immer noch dabei war, das Brot zu brechen, blieben stehen.
"Was ist los?" fragte Elise, aber dann verstand sie ihren Gesichtsausdruck, und nach einem zweiten Gedanken wusste sie, was los war. In Runalia lebten nur Menschen und Zauberer im Land. Alle Bürger des Reiches wussten, wie sehr die Menschen in Runalia mythische Wesen fürchteten und sie oft als ekelhaft oder barbarisch empfanden. Wenn man einen Bürger Runalias einem unschuldigen Fabelwesen gegenüberstellte, war das Ergebnis klar. Sie würden um ihr Leben rennen, als würden ihre Haare in lebendigem Feuer brennen, während sie um ihr Leben schreien. Aufgrund der extremen Abscheu der Menschen in Runalia gegenüber den Fabelwesen kam es fast nie vor, dass sie einen Fuß außerhalb des Landes setzten.
Nicht nur Elises Reise von Runalia nach Warine, dem Land voller Fabelwesen, war einzigartig und zog die Aufmerksamkeit auf sich. Schon vor langer Zeit hatten einige Leute aus den anderen vier Ländern ihre eigene Meinung zu Runalias extremer Abneigung gegen mythische Wesen. Die meisten ihrer Meinungen waren negativ. Die Außenstehenden halten die Bürger von Runalia für anmaßend, dumm und lästig, oder sie haben ein schlechtes Gewissen.
Als Elise ihre überraschten Gesichter sah, konnte sie nur vermuten, dass beide Dinge sie verblüfft haben mussten. Sie rieb sich unbeholfen die Wange. Werden sie jetzt weggehen? Schade, ich habe gerade endlich mit jemandem geredet, dachte Elise, während sie mit ihren Fingern herumfuchtelte. Als sie sah, dass Carmen ein Gespräch mit ihr anfing, war sie glücklich, aber weggehen konnte sie sie nicht. Sie dachte wieder an sich selbst, auch wenn man sie meidet, war sie sich sicher, dass sie früher oder später jemanden finden würde, der ihr Freund werden würde.
Unerwartet warf Carmen ihr einen neugierigen Blick zu und fragte erneut nach. "Bist du also eine Zauberin? Stimmt es, dass in Runalia ausschließlich Menschen wohnen?" Ihre Frage war offen und zeugte von ehrlicher Neugier.
Als Elise ihren Gesichtsausdruck sah, wurde ihr warm ums Herz bei so viel Natürlichkeit. Sie hatte befürchtet, dass die Kulturen der Menschen und der Fabelwesen sehr unterschiedlich wären. Glücklicherweise traf sie auf sehr freundliche Menschen. Sie erwiderte das Lächeln. "Nein, ich bin keine Zauberin, und ja, dort sind tatsächlich hauptsächlich Menschen."
Carmen wollte gerade nachhaken, da unterbrach Vella sie mit einem Stirnrunzeln. "Könntest du bitte aufhören, ihr eine Frage nach der anderen zu stellen? Das ist sehr unhöflich, Carmen!"
"Ah!" Carmen realisierte endlich, dass sie sich tatsächlich in einer unangenehmen Weise verhalten hatte, und entschuldigte sich. "Es tut mir leid für meine Unhöflichkeit, Elise."
Elise schüttelte offenherzig den Kopf; es war erfrischend, jemanden so lebendig zu erleben, und sie empfand Carmens Verhalten nicht als unhöflich. "Kein Problem, Ms. Carmen. Nenn mich einfach Elise."
"Gerne, Carmen", erwiderte Carmen mit einem Grinsen. "Falls du es wissen willst, ich komme aus Hurthend."
"Hurthend?" überlegte Elise und erinnerte sich an das, was sie für die Kirchenprüfung in einem Buch gelesen hatte. Das Reich war in fünf Länder unterteilt: Runalia im Zentrum mit ausschließlich menschlichen Bürgern. Warine, das Land vieler mythischer Kreaturen und Menschen. Marshfoth, reich an Bergen und Wäldern, beherrscht von Elfen und bevölkert von den gefährlichsten und verbotensten furchterregenden Fabelwesen. Hurthend, wenig von der Sonne geküsst und daher kalt, ein perfekter Ort für Vampire. Und schließlich Downbridge, ein Land der Friedfertigkeit mit Menschen und tierischen Fabelwesen wie Werwölfen und Werluchsen.
"Ja", bestätigte Carmen mit gedämpfter Stimme, während sie an ihrem Brot knabberte, und fuhr fort, "aber ich bin kein vollblütiger Vampir. Ich bin halb Vampir. Vella hier ist aus Warine und eine Einheimische."
Elises Blick glitt zu Vella, die ihr mit einem dünnen Lächeln und immer noch kühlem Gesicht zunickte.
"Ist der Herr schon weg?" Die Stimme einer Frau am Nachbartisch durchschnitt das Gemurmel. Ihre Lautstärke ließ viele Köpfe sich nach ihr umdrehen, und so war es auch bei Elise. Sie drehte den Kopf, neugierig, als der Name Ian fiel. Die drei Frauen sprachen laut genug, dass Elise mithören konnte, aber es wäre unhöflich gewesen, sie direkt anzustarren, also wandte sie den Kopf wieder ab, obgleich ihre Ohren unwillkürlich weiterhin deren Gespräch belauschten.
"Er ist fort! Ich habe ihn früh am Morgen fortgehen sehen. Ich habe gehört, dass die Lords ein Treffen mit anderen abhalten."
"Ja? Aber zu welchem Zweck? Bislang gab es kaum Treffen zwischen den Lords."
"Wer weiß das schon?" sagte die Frau mit einem Achselzucken.


Der Tag war am späten Mittag auf der anderen Seite des Landes angebrochen. Da die Versammlungen der Herren der Fünf Länder und der Kirche immer jährlich stattfanden, wechselte der Ort, an dem die Versammlung abgehalten wurde, von einem Land zum anderen. Anfang des Jahres wurde die Versammlung in Downbrigde abgehalten. Nun war Hurthend an der Reihe, das Land der Vampire.
Hurthend lag genau auf der linken Seite von Warine, so dass die Entfernung nicht so weit war wie von Warine nach Runalia. Es dauerte ein paar lange Stunden, bis Ian am Herrenhaus von Ethan Fort, dem Lord von Hurthend, ankam. Als seine schwarze Kutsche ankam, sprang Maroon mit einer unhörbaren Bewegung herunter und hielt den Kopf hoch, um die Tür der Kutsche zu öffnen.
Ian ging mit einem gemächlichen Gesicht hinunter, wie jemand, der gerade in einem Garten spazieren geht. Als er das Schloss betrat, streiften seine roten Augen die Diener, die die gleichen roten Augen hatten wie er, und er hörte eine Stimme, die ihn sofort rief. "Ihr seid gekommen, Lord Ian?"
Ian drehte den Kopf und richtete seinen verwirrten Blick auf den anmutig aussehenden Mann mit langem silbernen Haar und spitzen Ohren. Der Mann hatte einen schönen, sanften Ausdruck und ein kühles Temperament, die Art von Gesicht, die Ruhe auslösen und Frieden bringen würde, das genaue Gegenteil von Ians schelmischem Gesicht. Er war der Lord von Marshforth, der König der Elfen, Lewis Miller.
"Lewis. Du wartest hier auf mich? Bin ich etwa zu spät?"
Lewis schüttelte den Kopf, seine langen silbernen Wimpern flackerten, als er lächelte. "Nein, Mylord, Ihr seid bereits der Dritte, der eingetroffen ist. Der Versammlungsraum ist mit Kirchenmännern überfüllt, und ich habe festgestellt, dass die Atmosphäre dort angespannt ist. Nun, wie Ihr wisst, ist unser Verhältnis nicht gerade das beste."
"Ich verstehe." Ian blinzelte mit seinen roten Augen und hob das Kinn zur Decke über ihm und spürte, wie mehr als zehn Zauberer und Jäger, die sich auf die Vernichtung von Fabelwesen und Bestien spezialisiert hatten, mit ihren Waffen herumschwärmten. Kein Wunder, dass Lewis nicht im selben Raum wie sie bleiben wollte, dachte Ian. Schon seit langer Zeit hegten die Fabelwesen eine negative Einstellung gegenüber den Jägern. Dieser Hass war tief verwurzelt, von früheren Generationen bis zur heutigen. Mit dem Feind, der sie töten konnte, in einem Raum zu sein, war so ähnlich, wie eine Katze mit Mäusen oder vielleicht Hunde mit den Katzen gefangen sind. Der sanftmütige Lewis entschied sich, den stickigen Raum zu verlassen, bevor seine ruhigen Augen zu einem grellen Blick wurden.
Ein Glucksen verließ seine Lippen und hinterließ einen Nachgeschmack von teuflischer Atmosphäre auf seinen roten Lippen. "Ich habe mich immer gefragt, wozu sie diese dummen kleinen Jäger brauchen, wenn sie nicht einmal den echten Feind jagen können."
Lewis kniff bei seinen Worten die Augen zusammen und begleitete ihn bei ihrem kleinen Gespräch, als sie die Treppe hinaufstiegen. "Diesen Feind meinst du, die dunklen Zauberer?"
Ian warf ihm einen Blick zu. "Wen gibt es noch außer ihnen?"
"Ich dachte, du würdest deine Hand nicht gegen die dunklen Zauberer erheben, wenn sie nicht in dein Gebiet eindringen? Ist etwas passiert, das dein Herz verändert hat?" Lewis sprach gelassen, sein Blick war das Gegenteil von seiner fragenden Neugierde. Da er wusste, wie wankelmütig Ian war, konnte niemand verstehen, was es bedeuten würde, ihn zu beleidigen. Er wusste, dass seine Frage diesmal ein wenig persönlich war, also stellte er seine Frage einfach, ohne wirklich auf Ians Antwort zu warten. Wenn Ian nicht antwortete, würde er das Thema nicht weiter vertiefen und ließ es dabei bewenden.
"Ja, das habe ich gesagt. Und genau diese kleinen Störenfriede haben sich an etwas herangemacht, das mir sehr wichtig ist. Sie sind mit den Füßen auf mein Territorium getreten, also ist es an der Zeit, dass sie ihr Ende finden."
Lewis überlegte, was Ian damit meinen könnte, aber selbst nach seiner langen Bekanntschaft mit ihm konnte er immer noch keinen Gedankengang des Mannes verstehen. Was er jetzt wusste, war, dass der Mann sich einen neuen Feind machte, und das reichte. Mit seinem Alter hat Lewis gelernt, seine Nase nicht in Dinge zu stecken, die ihn nichts angehen. Er nickte einmal und antwortete kurz. "Dann hoffe ich, dass Ihr bei dem heutigen Treffen das findet, was Ihr wollt."
"Lord Ian und Lord Lewis, guten Tag." Ethan Fort, der Lord von Hurthend, rief von hinten, sein Gesicht war grüner als das der beiden Männer vor ihm, aber er konnte sich als neuer Lord, der gerade den Thron bestiegen hatte, ganz gut in Szene setzen. Neben ihm verbeugten sich Oliver, der den Posten nach Kyles Lehren übernommen hatte, und ein weiterer junger Mann mit prächtigem schwarzen Haar und einem Paar blauer Augen vor den beiden Lords. Der junge Mann hatte bezaubernde Gesichtszüge, eine große Nase, helle Haut und wohlgeformte Lippen, er trug die übliche Uniform der Kirche, einen rot-schwarzen Mantel, der über seine Schulter fiel.
Lewis sah die drei Männer und erwiderte den Gruß freundlich. "Ethan und Oliver, guten Tag."
Ian hingegen erwiderte den Gruß träge. "Ihnen auch einen guten Tag."
Lewis ließ seinen Blick zu dem jungen Mann neben Oliver schweifen und lächelte. "Ist dieser junge Mann, Dalton Lone?"
Oliver blickte zu Dalton und bestätigte. "Ja."
Dalton Lone erkannte das Stichwort seines Vorgesetzten und verbeugte sich erneut, wobei er sein mildes Lächeln erwiderte. "Ja, Mylord, mein Name ist Dalton Lone." Ian sah den jungen Mann an und spürte, dass er kein Jäger war, aber eine gewisse Macht in sich trug.
Lewis hob leicht die Hand und lobte. "Ich danke dir für deine Hilfe beim letzten Mal in Marshforth. Ich habe gehört, dass du den Bewohnern der Stadt vor dem magischen Ungeheuer geholfen hast, das dort sein Unwesen trieb. Ich habe gehört, dass du sehr tapfer warst, als du mit der Bestie gekämpft hast, aber jetzt, wo ich dich wieder sehe, kann ich die Tapferkeit von dir sehen."
Dalton respektierte Lewis' großmütiges Lob und antwortete bescheiden. "Vielen Dank für Euer Lob, Mylord. Ich habe nur meine Arbeit getan, um den Frieden in der Stadt zu schützen."
Lewis stimmte Olivers Bescheidenheit zu und grüßte den anderen weiter. Ian lehnte sich neben ihm an die Wand. Seine scharlachroten Augen spiegelten ein anderes Paar derselben weinroten Augen wider und sprachen mit Heiterkeit. "Ich gratuliere dir zu deinem Aufstieg zum Lord, Ethan."
Ethan schüttelte den Kopf, sein Gesichtsausdruck hatte etwas gegen Ians Grinsen und seine Gratulation, aber er spielte nicht nach Ians Pfeife, denn er wusste, dass er es mit Absicht tat. "Dieser Aufstieg würde niemals ohne Eure Hilfe stattfinden, Mylord. Ich danke Euch sehr."
"Was ist mit Lukas?" Ian erwähnte den Namen des früheren Lord von Hurthend, Ethans Senior. Doch als er den Namen Ian hörte, runzelte Ethan sofort die Stirn. Er schaute völlig verärgert und genervt, während er zähneknirschend murmelte. "Bitte erwähnen Sie diesen Namen nie wieder, Mylord."
Ians Augen verdrehten sich halbmondförmig, er gluckste und klopfte Ethan auf die Schulter. "Also gut." Er verschränkte den Arm und lenkte ihr Gespräch sanft ab. "Doch als ich dich sah, musste ich plötzlich an etwas denken. Ich habe einmal eine faszinierende Geschichte über das Land der Vampire gehört. Würden Sie mir etwas über diese Geschichte erzählen?"
Ethan hob eine Augenbraue. Ians plötzliche Höflichkeit klang keineswegs bescheiden, sondern in seinen Ohren unheimlich. Dabei hatte er dem Mann etwas zu Großes geschuldet und am Ende zurückgegeben. "Was für ein Märchen mag es sein?"
"Ein Märchen von einem Orakel." Als Ethan dies hörte, veränderte sich sein Gesicht.
"Seit Tausenden von Jahren gab es ein Orakel, das von einer Generation an die nächste weitergegeben wurde. Ein Orakel, das ihnen sagte, sie müssten etwas Bestimmtes finden oder vielleicht-" Ian kniff die Augen zusammen und grinste teuflisch. "-jemanden."
Ethan war nicht gewillt, Ians Frage zu beantworten, vor allem nicht, nachdem er das ärgerliche Grinsen in seinem linken Mundwinkel gesehen hatte. Er ließ seinen Blick über die Leute neben ihm schweifen, damit niemand ihr Gespräch belauschen konnte, und sprach langsam in einem leiseren Ton. "Es ist kein Märchen, sondern, wie du schon sagtest, ein Orakel. Eine Zukunftsdeutung, die vor tausend Jahren gemacht wurde."
Ian legte sein Kinn schräg und kicherte. "Faszinierend, vor tausend Jahren, und was hat diese Zukunftsdeutung behauptet?"
Ethan seufzte. Das Orakel war etwas, das von Generation zu Generation weitergegeben wurde. Es einem Außenstehenden zu erzählen, würde ihm sicher nicht gefallen. Aber da das Orakel Ians Interesse geweckt hatte, blieb Ethan keine andere Wahl. Wenn Ian einmal etwas ins Auge gefasst hatte, würde er es sein ganzes Leben lang nicht mehr loslassen. Wie in dem Fall würde Ian, der von dem Orakel fasziniert war, den Koffer nicht eher verlassen, bis er den Inhalt gehört hatte. Ian war immer so, er stellte die Leute vor die Wahl, obwohl es in Wahrheit nur eine gab. "Es ist eine kryptische Botschaft. Der Vollmond lacht nach dem Sonnenuntergang. Wenn der Scharlachmond aufgeht, hüte dich vor der anhaltenden Dunkelheit. Nachdem man die Dunkelheit durchschritten hat, sollte man nie vergessen, sich an die Melodie zu erinnern. Es ist noch nicht das Ende der Reise. Hüte dich vor dem Licht, denn es ist das Ende. Bevor die Welt vom Licht verschlungen wird, suche die, die das Licht besiegen will', das ist das meiste davon."
"Du kannst die Poesie auswendig? Wie zustimmungswürdig." Ian lobte aus vollem Herzen, doch mit seinem Gesichtsausdruck und den schwachen Spuren eines Grinsens in seinem linken Lippenwinkel klang das Lob für Ethan wie ein Hauch von Sarkasmus.
Ethan lernte, es milde wegzustecken. "Es ist nicht auswendig, Mylord. Seit wir geboren wurden, haben wir dieses Orakel studiert. Es ist bis in die Seele eingepflanzt."
Ian brummte zwischen seinen zusammengepressten Lippen. Er verfolgte die kryptische Botschaft zurück und sondierte, was er finden konnte. "Das Licht ist das Ende. Bevor es verschlungen wird, suche nach ihr. Der "Jemand", den du suchst, ist also die "sie", von der das Orakel sprach?"
Ethan hob die Brauen und klatschte lautlos: "Wie erwartet entgeht Euch nichts, Mylord. Ich bin beeindruckt."
Ian bemerkte seinen zynischen Tonfall, schob das Thema aber beiseite. Er fragte erneut: "Weißt du etwas über die Bedeutung des Rests der Botschaft?"
Ethan schüttelte den Kopf. "Nein, das wusste seit tausend Jahren niemand mehr. Wir wissen nur, dass wir nach der Person suchen müssen, von der in der Nachricht die Rede ist, bevor uns ein Unglück widerfährt. Ich glaube aber nicht, dass man eine solche Botschaft mit großer Sorgfalt suchen muss. Die Nachricht wurde schon vor tausend Jahren weitergegeben und niemand weiß, ob der Inhalt wahr ist oder ob dieses Unglück wirklich eintreten würde."
Gerade als sie sich unterhielten, waren auch zwei Männer im zweiten Stock des Herrenhauses angekommen. Sie sahen die anderen drei Herren an und verbeugten sich.


Garfon erfasste die Tragweite der Worte von Ian. Mit einer besorgten Miene stellte er zögerlich eine Frage: "Bringt deine Lösung das Leben von Menschen in Gefahr?"
Ian lachte. "Ich bin gekommen, um eine Lösung anzubieten, die Leben rettet. Ein Leben gegen ein anderes zu tauschen, das ist sicherlich keine Lösung, Garfon."
Angesichts der angespannten Stimmung zwischen den beiden Personen nahm Oliver erneut die Rolle des Vermittlers ein. Er hob die Hand und gab Lord Garfon zu verstehen, dass er seine sinnlose Wut zügeln solle. "Bitte, wenn Sie eine Lösung parat haben, Lord Ian, teilen Sie sie uns mit."
Ian lehnte sich in seinem Stuhl zurück. "Es ist ganz einfach, die Zauberer versuchen zwar, die Stadt zu beschützen, aber sie sind zu schwach, denn was kann ein Mensch schon gegen eine mythische Kreatur ausrichten?"
Oliver und einige Kirchenmitglieder verstanden, worauf Ian hinauswollte, und ihre Mienen verdüsterten sich. Alex richtete seine aufgerissenen Augen auf Ian und rief aus: "Willst du etwa sagen, dass ...?"
"Genau das", antwortete Ian mit einem Grinsen. "Wenn ein Mensch die mythische Bestie nicht bezwingen kann, wer könnte es dann besser als mythische Wesen?"
Lord Garfon sprang von seinem Sitz auf, das Gesicht gerötet vor Wut, die in seinem Kopf hochkochte. "Wie anmaßend! Meinst du damit, dass ich mythischen Wesen freien Zugang zu Runalia gewähren soll?!"
Wieder hob Oliver beschwichtigend die Hand, um Garfon zu warnen: "Bitte beruhigen Sie sich, Lord Garfon, und dämpfen Sie Ihre Stimme."
Seinen Zorn auf die Versammlung zu richten, würde nur sein Ansehen beschädigen. Deshalb setzte sich Lord Garfon mit einem lauten Schnauben wieder. Sein Gesicht war immer noch wütend wegen Ians Vorschlag. Es war undenkbar für Runalia, ihre Tore für mythische Wesen zu öffnen. Ihr Hass und ihre Angst hatten sich tief in ihr Blut eingebrannt, den Zugang zu gewähren, schien nahezu unmöglich. Die Kirchenmitglieder verstanden ebenfalls, was Ian mit den Konsequenzen seines Vorschlags meinte. Sollten die Bürger von Runalia erfahren, dass ihr Herr mythischen Wesen Zutritt zu ihrem Land gewähren würde, gäbe es Chaos. Aber um das Leben der Bürger Runalias zu retten, wäre es die richtige Entscheidung, mythische Wesen zu erlauben, gegen die Bestien zu kämpfen.
Garfon konnte sich jedoch absolut nicht mit dieser Lösung abfinden und hatte nicht die Absicht, ihr zuzustimmen. Für ihn sah es so aus, als würde Ian darauf abzielen, ihm mythische Wesen in sein Land zu Locken, um es für sich zu beanspruchen. Er packte seine Hand und schlug sie erneut auf den Tisch. "Ich lehne diese Lösung ab! Es ist undenkbar, dass ich mythischen Wesen freien Zugang zu Runalia gewähren werde!"
Ethan tippte mit den Fingern auf den Tisch und sagte bedächtig: "Seien Sie nicht so hitzköpfig, Lord Garfon. Diese Lösung käme nur in Betracht, wenn wir Runalia betreten und mit Ihnen zusammenarbeiten wollten. Aber hier hat niemand die Absicht, Runalia zu betreten, angesichts des Hasses, der uns entgegengebracht wird." Nach Ethans sarkastischen Worten trat wieder Stille ein. Die Kirchenmitglieder setzten ihre Diskussion fort, stets bemüht, eine Lösung zu finden.
"Lassen Sie uns Lord Ians Lösungsvorschlag im Gedächtnis behalten. Doch suchen wir jetzt nach alternativen Möglichkeiten. Hat irgendjemand einen anderen Vorschlag?"Die anderen schauten sich links und rechts an und die meisten schüttelten den Kopf. Da niemand eine Lösung hatte, entkam Oliver und Alex ein Seufzer. Da die Nacht tiefschwarz geworden war, drehten sie sich um und beendeten die Diskussion für den Tag.
"Die nächste Sitzung wird in dieser Angelegenheit wieder stattfinden, vielen Dank für Ihre Mitarbeit, meine Herren." Ruhan entschuldigte alle. Die Leute eilten herein und hinaus. Während die anderen Lords mit Ausnahme des menschlichen Lords über die Angelegenheit diskutierten und ihre eigenen Gedanken austauschten, erhob sich Ian von seinem Platz. Jetzt, da er mit seiner Angelegenheit fertig war, hatte er nichts mehr zu tun und wollte nach Hause gehen. Ruhan und Kyle, der alte Kirchenmann, entdeckten Ian in der Nähe der Treppe und riefen ihn. "Lord Ian."
Ian drehte sich um und blickte die beiden Männer mit seinen roten Augen an. Endlich, dachte er bei sich. "Was gibt es Ruhan, Kyle? Gibt es noch etwas, das ihr besprechen wollt?"
Ruhan versuchte, in Ians Gesicht zu lesen, und wie immer hatte der Mann den Ausdruck eines Lächelns. Man könnte sagen, sein Lächeln war sanft, vielleicht auch betörend oder für manche Menschen berauschend voller Spott. Er konnte vermuten, dass Ian vage verstanden hatte, was er ansprechen wollte, aber er hatte seinen unschuldigen Gesichtsausdruck so makellos vorgetäuscht, dass selbst er fast glaubte, Ian hätte wirklich nicht verstanden, worüber sie sprechen wollten.
Mit einem Seufzer sprach Kyle kurz. "Es geht um Ms. Elise Scott."
"Fahren Sie fort." befahl Ian.
Kyle atmete dreimal aus und sagte: "Da Ms. Elise Scott nun unter dem Schutz eures Hauses steht und da sie nun erwachsen ist, haben wir, die Kirche, nichts zu ihrer Entscheidung zu sagen. Weder bei der Wahl ihres Wohnorts noch bei der Frage, wem sie ihr Vertrauen schenkt. Sie sollten jedoch wissen, dass sie auch unter dem Schutz der Kirche steht. Wenn sie ihre Entscheidung ändern sollte, dann lassen Sie sie bitte tun, was sie will..."
Kyle hatte seine Worte noch nicht beendet, als er hörte, wie Ian in eine Wolke leisen Kicherns ausbrach. Bevor Kyle und Ruhan fragen konnten, worüber er lachte, hob er seine Hand. "Ich habe mich schon gefragt, was ihr besprechen wollt, wenn ihr meinen kleinen Welpen erwähnt. Das müsst ihr mich nicht fragen. Das hatte ich von Anfang an vor. Nun denn, wenn Sie nichts weiter zu sagen haben, werde ich mich jetzt entschuldigen. Gute Nacht."
Wie ein Windhauch verließ er den Ort und ließ Kyle wieder seufzen. Ruhan wusste, wie frustrierend es gewesen sein musste, Ians Mittelsmann zu sein. Er drehte seinen Kopf und sprach. "Du musst dir keine großen Sorgen machen, Kyle. Nach dem, was ich gesehen habe, sieht es nicht so aus, als hätte der Herr vor, etwas mit dem süßen Kind zu machen."
"Das hoffe ich." Kyle beklagte sich. "Dieser Mann ist nichts Normales und was in seinem Kopf vorgeht, kann niemand außer Gott erahnen. Selbst wenn er nicht vorhat, Ms. Elise für seinen Plan zu benutzen, fürchte ich, dass etwas zwischen den beiden passieren wird."
"Damit meinen Sie, wenn sie eine Beziehung haben? Selbst wenn sie eine Beziehung haben, was wäre daran falsch?"
Kyle drehte sich um und schüttelte den Kopf mit einer wortlosen Antwort, nur um sich einen gemurmelten Satz aus dem Mund zu quetschen. "Alles ist falsch, weil das Süße Kind verflucht ist." Und dieser tödliche Fluch könnte sogar zum Untergang des Imperiums führen. Gedanken, die ihm durch den Kopf gingen und jede Falte in seinem Gesicht zu einem Grab werden ließen.


"Guten Tag, Lord Ian, Lord Lewis und Lord Ethan." Die beiden Männer grüßten. Der eine sah älter aus als die anderen, hatte gräuliches Haar und einen großen, runden Bauch, und der andere war groß und kräftig, hatte einen heroischen Ausdruck und ein schönes Paar Silberaugen. Der erste war der Herr von Runalia, Garfon Sicht, und der zweite war der Herr von Downbridge, Xavier Lnyx. Lord Garfon schien Fabelwesen wie alle anderen Bürger seines Landes zu verabscheuen, aber in seinen Augen lag eine besonders tiefe Abneigung gegen Ian. Er warf Ian einen arroganten Blick zu, wagte aber nicht, etwas zu tun.
Lewis drehte den Kopf und erwiderte ihn mit einem sanften Lächeln. Ian lächelte ebenfalls, aber wenn man es mit Lewis unterschied, würde man wissen, wie schelmisch er war.
"Guten Tag, ihr beiden, Lord Garfon und Lord Xavier." Lewis wünschte zurück, und Ian erwiderte den Gruß nur mit einem Kopfnicken und einem unaussprechlichen, etwas spöttischen Lächeln.
Xavier war nicht der Typ, der ein Lächeln in sein grimmiges Gesicht zauberte, und so nickte er nur schwach auf Lewis' und Ians Gruß.
Garfon verschränkte den Arm und erwiderte schmunzelnd. "Ihr seid heute recht früh dran, Lord Ian, ich dachte, Ihr würdet Euch Zeit lassen, um zu dem Treffen zu kommen. Da Ihr hier die größte Macht innehabt, bin ich mir sicher, dass Euch niemand für Euer Verhalten tadeln würde, und niemand in diesem Raum ist in der Lage, Euch auf die Regeln hinzuweisen, die Ihr gebrochen habt. Warum also der plötzliche Eifer?"
Ian war an die übertriebene Höflichkeit anderer Leute gewöhnt und als er Garfons Bemerkungen hörte, gluckste er amüsiert. Doch die Leute, die sein Kichern hörten, spürten, wie ihnen ein Schauer durch die Knochen lief. Sein Lachen hatte nie etwas Gutes zu bedeuten oder zu bewirken. Selbst Garfon hatte sein Lächeln durch sein unheimliches Kichern verloren. Er verdrehte die Augen, zog beide Lippenwinkel nach oben und sprach träge. "Meinst du, ich bestimme hier die Regeln? Lord Garfon, bitte seid vorsichtig mit dem, was aus Eurem Mund kommen mag. Denn ein solches Wort könnte zu schwerwiegenden Konsequenzen führen."
Die anderen drei Lords tadelten seine Worte in ihrem Herzen und dachten: Habt Ihr nicht einmal gesagt, dass Ihr die Regel seid? Doch niemand konnte es laut aussprechen, zumal die Kirche, die die meiste Macht hatte, hier war. Vor allem Garfon konnte nach Ians Warnung weder etwas vorwerfen noch die Sache vorantreiben. Wenn die Kirche seine Worte über die Neigung zu einem bestimmten Herrn als Beleidigung auffasste, würde er nur Nachteile und Rückschläge durch seine eigenen Worte erhalten. Die Kirche zu beleidigen ist für Garfon im Moment etwas sehr Unangenehmes, da sich das Land, über das er herrscht, in einem sehr ernsten Moment befindet.
Als hätte ihm eine Katze die Zunge verschluckt, wurde der Menschenmann Garfon still und hielt schließlich endgültig den Mund. Als Ian seinen Gehorsam sah, kicherte er erneut und richtete sich auf, um den Raum zu öffnen, in dem die Besprechung stattfand. Lewis sprach ein wenig mit Ethan und Xavier über das Thema, das sie im Raum besprechen würden. Garfon schnalzte mit der Zunge und knackte irritiert mit dem Kiefer, bevor er den anderen folgte und den Raum betrat.
Im Raum selbst leiteten Ruhan, Kyle und Oliver die Sitzung zusammen mit den anderen wenigen Kirchenoberhäuptern. Alex, der in der hinteren Ecke des Raumes saß, sah Ian in der Mitte des rechteckigen Tisches sitzen, mit einem schiefen Lächeln, das sein schelmisches Verhalten andeutete, und schüttelte leicht den Kopf. Fast zwanzig Jahre waren vergangen, seit er Ian kannte, doch sein lächelndes Gesicht voller ungezähmter Schalkhaftigkeit hatte sich immer noch nicht verändert. Diesmal konnte er nur leise hoffen, dass Ian nicht mitten in der Sitzung Ärger machen würde. Obwohl sein Wunsch nicht in Erfüllung gegangen war, wünschte sich Alex doch ein wenig.
Ruhan eröffnete die Sitzung mit einer förmlichen Begrüßung und kam ohne Umschweife auf das Thema der Sitzung zu sprechen.
"Die Angriffe der dunklen Zauberer hatten vor einigen Monaten begonnen. Der Angriff ging von der Stadt Ilian aus und bis jetzt wurden etwa vier Städte in Runalia zerstört. Zurzeit starten die dunklen Zauberer plötzliche Angriffe auf verschiedene Städte."
Die anderen hörten sich die Sache mit ernster Miene an. Lewis tippte mit den Fingern auf die Tischkante und stellte eine Frage. "Die Angriffe erfolgen also plötzlich? Hinterlassen sie ein Muster bei ihren Angriffen?"
Oliver schüttelte den Kopf. "Leider sind die Angriffe zu willkürlich, und es gab keinen Hinweis, der uns helfen könnte, ihre nächsten Angriffe zu erkennen. Lord Ian hat geholfen, den dunklen Zauberer zu fassen, der hinter dem Angriff auf die letzte Stadt steckt, aber sie haben sich geweigert zu antworten und einige haben Selbstmord begangen."
"Das ist natürlich schwer zu erraten." Ethan runzelte die Stirn. "Aber eines wissen wir, der dunkle Zauberer hat es auf nichts anderes abgesehen als auf Runalia."
Garfons Gesicht verfinsterte sich, als Ethan es laut sagte. Seine Frage klang, als wolle er sagen: "Warum sollten wir hier sein und über eine so sinnlose Sache diskutieren, wenn es doch nur um Runalia geht?" In der Kirche herrschte plötzlich eine ernste Stille. Schon seit langem wollten sich die Fürsten nicht mehr in die Angelegenheiten anderer einmischen, nur wenn sie sich kannten, würden sie ihnen bereitwillig helfen. Aber nicht nur, dass Garfon von Fabelwesen völlig abgeneigt ist, er hatte auch eine sehr unharmonische Beziehung zu den meisten anderen Lords, besonders zu Ian und Ethan. So klang Ethan sehr unzufrieden damit, einem törichten Menschen zu helfen, der sich für etwas Besseres hielt als andere.
Alex erhob sich von seinem Platz und sprach für ihn. "Das ist schwer zu sagen."
Ethan verengte seine karmesinroten Augen. "Wie meinst du das?"
"Früher haben wir angenommen, dass die dunklen Zauberer nur ein Ziel haben, nämlich ein eigenes Land zu besitzen. Aber ihr Verhaltensmuster hat sich geändert."
Xavier mischte sich ein. "Was meinst du mit Veränderung? Schicken sie nicht Bestien aus Marshforth und benutzen dunkle Magie, um sie in ihren aufgewühlten Zustand zu versetzen?"
"Du meinst ihren rücksichtslosen Angriff, bei dem sie verschiedene Städte zerstören, die weit weg sind, oder?" Ian meldete sich zu Wort und hatte die ganzen Augen auf sich gerichtet.
Alex schenkte ihm ein Lächeln. "Ja, Lord Ian. Früher haben die dunklen Zauberer die nächstgelegenen Städte eine nach der anderen angegriffen, um ihr Ziel zu erreichen, ihr eigenes Land zu besitzen. Doch dieses Mal sind die Städte, die sie angegriffen haben, unterschiedlich, und es scheint, als hätten sie sich etwas dabei gedacht, diese Städte anzugreifen. Allerdings scheint es, als hätten sie es auf etwas anderes abgesehen."
Vor etwa zwanzig Jahren, als die dunklen Zauberer noch aktiv waren, war es ihr oberstes Ziel, ihr eigenes Land zu besitzen und das Reich als ihr eigenes zu beherrschen. Da Runalia das schwächste Land war, in dem es nur Menschen und Zauberer gab, waren sie ein leichtes Ziel für die Raubtiere. Ihre Angriffe hatten sich nie geändert, und obwohl die Entnahme von Bestien aus Marshfoth in ihrem aggressiven Zustand Menschenopfer erforderte, wendeten die dunklen Zauberer immer wieder denselben Angriffsplan an. Wenn sich jedoch etwas änderte, dann war es, dass sie eine Stadt wählten, die weit voneinander entfernt war. Es war ein seltsamer Plan, wenn man Städte anhäufen wollte, bevor man die Ländereien einnahm.
"Beweise?" fragte Ethan. Er war nicht irrational, ganz im Gegenteil, er war viel realistischer. Was er wissen will, ist das Ziel der dunklen Zauberer. Aber nach den Angriffsmustern allein zu urteilen, sind sie immer noch nicht in der Lage herauszufinden, was der dunkle Zauberer eigentlich bezweckt. Das reichte Ethan immer noch nicht, um seine Hand auszustrecken und den Menschen zu helfen, die ihre guten Taten nicht zu schätzen wussten.
"Es ist immer noch eine Spekulation, Mylord. Aber wir alle wussten, dass die dunklen Zauberer so etwas Sinnloses wie einen Angriff ohne Plan nicht tun würden. Das könnte bedeuten, dass sie nicht nur Runalia angreifen würden, sondern auch andere Länder, wenn es ihr Plan vorsieht."
Ian lehnte sich auf seinen Stuhl, klatschte ziellos in den stillen Raum und lobte: "Tolle Spekulation, Alex. Das würde sicherlich bedeuten, dass diese dunklen kleinen Zauberer etwas Bestimmtes als Ziel vor Augen haben. Vielleicht etwas Grandioses, das weitaus wichtiger ist als die Einigung auf ihr eigenes Land." Er richtete seine scharlachroten Augen auf die Oberen der Kirche und setzte ein spöttisches Grinsen auf. "Ich bin mir sicher, dass ihr inzwischen alle wisst, dass fast alle von euch entsandten Spitzenzauberer völlig nutzlos sind, nicht wahr?"
Alex verschränkte die Arme vor dem Gesicht und dachte nach. "Ich habe ein schlechtes Gefühl, wenn er mich lobt. Was machst du da, Ian? Bleib unten! Bleib unten! Sie würden nicht über Elise sprechen, aber das heißt nicht, dass sie die Sache nicht zur Sprache bringen würden!"
Garfon ballte seine Handfläche zu einer festen Faust. Fast mit zusammengebissenen Zähnen fragte er. "Dann, Lord Ian, habt Ihr eine Lösung für diese Angelegenheit?"
Als er dies hörte, fragte Ian zurück. "Eine Lösung?" Wann immer Ian ein Wort sprach oder auch nur ein leises Kichern ausstieß, wagte es niemand, eine Stimme zu erheben, die ihn unterbrechen würde. Ob es sich nun um die Untergebenen, die Herren oder die Mitglieder der Kirche handelte. Diesmal wurden sie noch stiller als zuvor und warteten darauf, dass er sein Wissen mit ihnen teilte.
Lord Garfon ballte die Faust und bestätigte. "Ja, eine Lösung oder spricht der Herr nur, ohne sich Gedanken über die Lösung zu machen?"
Alex war verblüfft über Garfons Hochmut und seine dreiste Frage. Er war der Mann, der Ians reiches Wissen für die Lösung brauchte, die dem Land, über das er herrschte, helfen konnte, doch sein Tonfall war nicht im Geringsten angenehm zu hören. "Wie töricht." flüsterte Alex, und Ruhan, der ihn eine Beleidigung murmeln hörte, warnte ihn mit einem grimmigen Blick.
"Natürlich will ich das, aber willst du wirklich meine Lösung hören?"
Nur eine Frage, und die matte Stille fühlte sich ernsthaft angespannt an. Sie sahen sich an, und der Ton, den Ian anschlug, war wie ein Haken, der darauf wartete, dass die Leute zupackten.
Es war, als würde er sie fragen: "Seid ihr bereit für die Konsequenzen meiner Lösung?"


Als Kyle mit einer Stimme sprach, die so leise wie ein Flüstern war, konnte selbst Ruhan, der neben ihm stand, nicht klar verstehen, was er gesagt hatte. Ruhan begleitete ihn, um sich mit den anderen Kirchenmitgliedern zu versammeln.
Spät am Abend, als die Sonne gerade am Horizont versunken war und der Himmel sich von ihrem Glühen erholte, hatte Elise in der White's Mansion ihre Aufgaben gelernt. Ihr wurde die Reinigung der Halle als Morgenschicht zugeteilt. Mila war zu ihrer Arbeit zurückgekehrt und bat Elise, den östlichen Flügel des Flurs zu fegen.
Der Ort war ziemlich baufällig und wirkte verlassen, lange schien hier niemand mehr gewesen zu sein. Sie begann mit dem Fegen des Flurs. Obwohl es in der White's Mansion, wie immer, sehr düster war und sie hoffte, der Herr des Hauses möge seine Meinung ändern und den Vorhang öffnen, lief ihr ein Schauer über den Rücken, als sie sich vorstellte, ein Gespenst könne den Flur entlanggehen.
Zuhause hatte sie ihrer Mutter immer beim Putzen geholfen, deshalb waren ihre Bewegungen schnell und schon bald hatte sie den Flur gründlich gefegt. Sie sah auf den makellosen Boden zurück, als sie ein leises Klopfen an dem großen Fenster zu ihrer Linken hörte. Erschrocken fragte sie sich, ob es hier spuken könnte, hatte sie doch gehört, dass ein verlassener Ort mehr Geister beherbergen würde als ein belebter.
Der Wind stieß an den Vorhang, die düstere Enge des Flurs, und sie allein stand dort mit einem Besen in der Hand. Sicherlich war die Szene ziemlich schaurig. Niemand hätte es in Frage gestellt, wenn plötzlich ein Gespenst erschienen wäre, aber aus irgendeinem Grund glaubte Elise, dass es in der White's Mansion keine Gespenster gab. Sie ging zu der Stelle, von der das leise Klopfen kam, öffnete den Vorhang und entdeckte ihre kleine Freundin Aryl, die ihr etwas zuflüsterte und breit lächelte, um ihre Freude über das Wiedersehen mit Elise auszudrücken.
Elise, die ebenfalls erfreut war, lächelte zurück und öffnete das Fenster, um sie zu begrüßen. "Aryl!"
"Elise! Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Siehst du, ich war jahrelang nicht da", tanzte Aryl in der Luft, schwenkte ihre kleinen Flügel und flog an ihre rechte Gesichtshälfte heran. "Alle meine Freunde haben mich sofort irgendwohin geschleppt, wollten ständig über dies und das reden und nach nutzlosen Dingen aus der Feenwelt fragen. Endlich hab ich mich losgerissen und bin hierhergekommen! Was machst du da?" Aryl blickte auf den Besen und Elises schwarze Dienstmädchenkleidung und zuckte mit den Achseln. "Den Boden fegen? Dieser verdammt..., ich dachte, Ian hätte dich als Lady hergebracht, und nicht als Dienstmädchen? Er sollte seinen Verstand mit etwas mehr Verstand schlagen!" Aryl erinnerte sich daran, dass sie Ian schon einmal als Dämon bezeichnet hatte und Elise damals verärgert war. Sie stotterte: "Ich – nein, ich meine, Ian. Ja, genau, ihn."
Elise konnte aufgrund von Aryls schnellen Redens nur einige Worte aufschnappen, insbesondere den ersten Satz, denn der zweite klang wie ein Anflug von Verärgerung. "Warst du vorhin bei deinen Freunden? Du musst dich nicht um mich sorgen und kannst ruhig Spaß mit ihnen haben."
Aryl schwebte neben Elises Schulter, als das Mädchen das Fenster schloss. "Nein, bei dir ist es lustiger, dort würde ich sowieso immer wieder nur die gleichen Spiele spielen." Aryl sprach zwar so, in Wirklichkeit machte sie sich aber Sorgen, Elise allein in Ians Villa zu lassen. Ihr war Ians übler Ruf, der sich im Feenland verbreitet hatte, wohlbekannt, und insbesondere was Elise anging, konnte sie diesem Mann immer noch nicht ganz vertrauen.
Elise sang ein "Oh" als Antwort, als sie plötzlich das klirrende Läuten von Glocken durch die Halle hallen hörte. Aryl flog durch die Luft und suchte nach der Quelle des Glockenklangs, und bemerkte, dass er von einer Ecke der Decke kam. "Was ist das?"
Unbewusst erstrahlte Elises Gesicht wie von einem Lichtblitz erhellt. Sie beschleunigte ihre Schritte und antwortete: "Das ist das Zeichen, dass der Herr zurückgekehrt ist. Los, Aryl." Elise sprach mit freudiger, strahlender Miene.
"Wohin denn?" fragte Aryl träge.
"Um die Heimkehr unseres Herrn zu begrüßen. Es ist eine Tradition, dass die Diener den Herrn am Eingang willkommen heißen, wenn er nach Hause zurückkehrt."
"Ihr müsst das aber nicht tun, oder?" Aryl sprach mit spöttischem Unterton. Wie zu erwarten, konnte sie diesem Dämon kein Vertrauen schenken.
"Sag so etwas nicht", erwiderte Elise und stellte den Besen in eine Ecke der Halle, wo normalerweise die Reinigunsgeräte standen, und ging zum Haupteingang. Mila suchte mit ihrem Blick nach Elise und als sie das Mädchen entdeckte, hob sie unauffällig die Hand und signalisierte ihr, sich zu den anderen Dienstmädchen zu gesellen. Elise nahm neben einem anderen Mädchen gegenüber von Mila Platz und drehte sich zu Carmen um. Carmen bemerkte ebenfalls, dass Elise neben ihr stand, und flüsterte ihr lächelnd zu: "Wir sehen uns wieder, Elise."
"Ja." Elise hatte gerade ein Wort erwidert, als sie hörte, wie Vella neben Carmen sich räusperte, um die beiden zu ermahnen, das Gespräch zu beenden.
Carmen zwinkerte Elise zu und beide richteten ihre Rücken auf. Im selben Moment wurde die Tür geöffnet und Ian, eine Gestalt in Schwarz mit einem langen, dunkelblauen Mantel, trat ein. Elise sah, dass sich die anderen Dienstmädchen verbeugten und mit gesenktem Kopf und Blicken auf den Boden, verharrten.
Elise wollte gerade dasselbe tun, aber ihr Blick haftete an dem Paar karmesinroter Augen, die ihr direkt in die Augen schauten. Ihr ganzes Bewusstsein schien von den tiefroten Augen gefangen genommen zu sein, und egal wie sehr sie versuchte, ihren Blick abzuwenden, sie konnte ihren Blick nicht von ihm lösen.


Es waren dieselben roten Augen, die schon immer ihren Weg in die Ecke ihres Herzens gefunden hatten. Wunderschön tief wie ein Feuer ohne Rand und ohne Ende. Ian zog den linken Lippenwinkel nach. Er legte den Mantel beiseite, den er trug, um Maroon, der gerade zurückkam, nachdem er den Herrn begleitet hatte, zu begleiten, und ging an der Seite, um bei Elise stehen zu bleiben.
Sie wandte ihren Blick nach oben. Wegen seiner Größe musste sie ihren Hals anspannen, aber wenn Elise sagen musste, dass es sich lohnte, ihren Hals anzuspannen, um ihn zu sehen. Er starrte auf das schwarze Kleid hinunter, dessen langer Kragen ihren blassen Hals verdeckte, und lobte sie sanft. "Mhm, die Uniform steht dir sehr gut."
"Ja, natürlich. Elise ist die hübscheste Frau in ihrer Stadt, weißt du. Es gab schon viele junge Männer, die um ihre Hand anhielten." Aryl gab einen knappen Ton von sich, als sie ihre Hand hob, um zu zeigen, wie schön Elise in ihren Augen war. Ian runzelte ab dem dritten Satz, den Aryl sprach, die Stirn und spürte, wie ihm der Unmut ins Gesicht stieg. Er kniff die Augen zusammen, konnte seinen Gesichtsausdruck aber wieder zurechtrücken.
Elise spürte, wie ihr Gesicht von dem Lob rot wurde, und flüsterte Aryl zu. "Das ist nicht wahr."
"Wirklich?" Ian zog die Brauen hoch und kicherte, als sein Blick wieder auf ihre funkelnden blauen Augen fiel. "So schön wie du bist, würde ich die Worte des Sulix nicht anzweifeln."
Sie errötete bei seinem Lob bis zu den Ohrenspitzen. Ian freute sich, als er sah, dass Elise von seinen Worten rot angelaufen war. Er hob die Hand und wollte ihre rosigen Wangen berühren, doch dann zog er die Hand zurück und fragte. "Hast du schon zu Abend gegessen?"
Elise schüttelte den Kopf. "Nein, Mylord."
"Dann komm mit mir." erklärte Ian mit einem folgenden Grinsen. Er winkte mit der Hand, um die übrigen Diener aufzufordern, wieder an ihre Arbeit zu gehen.
Elise konnte seine Worte nicht fassen und platzte heraus. "Pardon?"
Ian drehte seinen Kopf und wiederholte großzügig. "Essen Sie mit mir zu Abend."
Während er diese Worte sprach, ging er in den Speisesaal. Der schwarze Rabe folgte seinen Schritten und setzte sich ebenfalls auf seine Schulter. Elise folgte seinen Schritten, denn da sie in einer bürgerlichen Familie aufgewachsen war, wusste sie nicht, wie die meisten Dinge im Haus eines Adligen funktionierten, geschweige denn im Haus des Lords. Sie wusste jedoch, dass das Essen mit dem Herrn als höchste Ehre angesehen wird, und ein Teil ihres Herzens fragte sich, ob sie wirklich mit dem Herrn an einem Tisch essen konnte. Ihre Essgewohnheiten waren normal, aber als die Person, die mit dem Herrn essen würde, bezweifelte sie, dass sie so essen würde, wie sie es normalerweise mit ihrer Familie tut. Glücklicherweise hatte sich Elise in die Lektüre verschiedener Bücher vertieft, eines davon handelte von der Tischetikette, und sie erinnerte sich tapfer an den Inhalt des Buches.
Wenn sie daran dachte, erinnerte sie sich an die Zeit, als Ian ihr beim Essen half und wie sie immer aßen, als sie noch jünger war. Aber jetzt, wo sie erwachsen geworden war, hatte sich alles verändert. Der Satz "mit dem Herrn essen" ließ ihr Herz noch hibbeliger werden. Der Gedanke, dass sie mit Lord Ian essen würde, erfüllte ihren Geist mit Nervosität und unbeschreiblicher Freude. Vor allem, wenn sie sich an das Lächeln erinnerte, das sein Angebot begleitete und das vor wenigen Augenblicken an ihren blauen Augen vorbeigegangen war, spürte sie, wie sich ein Knoten in ihrem Herzen zusammenzog.
Carmen, die direkt neben Elise stand, wusste, dass es besser war, in Gegenwart des Herrn kein Wort zu sagen, aber jetzt, wo Elise weg war, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung, und aus ihrem Mund entwich ein loses Gemurmel. "Was ist gerade passiert?"
Während Elise hinter Ian herging, hatte der Mann ein zufriedenes Lächeln auf seinem charmanten Gesicht. Ab und zu bemerkte er Elise, die hinter ihm lief, und er verlangsamte absichtlich sein Tempo, damit sie nebeneinander liefen.
"Wie war dein Tag?" fragte Ian, als sie den Speisesaal betraten, und nahm Elises blaue Augen für sich in Anspruch.
"Unter Milas Anleitung habe ich mehr über meine Arbeit und meine Pflicht hier gelernt, Mylord." erwiderte Elise mit ihrem sanften Ton und folgte Ian in den Speisesaal.
Ian antwortete mit einem Brummen, in einem Sinn, von dem Elise dachte, dass ihre Worte vielleicht langweilig waren, aber sie wusste nicht, dass Ian seinen eigenen Spaß daran hatte, die Stimme des Mädchens zu hören. "Es scheint, als hättest du es dir in diesem Herrenhaus gemütlich gemacht, das ist großartig. Apropos, hast du deinen kleinen Freund noch nicht getroffen? Er hat dich ganz schön vermisst."
Elise verdrehte fragend die Augen, "Kleiner Freund?"
Gerade als sie ihre Worte beendete, blieb Ian plötzlich abrupt stehen und Elise, die nicht damit gerechnet hatte, dass er plötzlich stehen blieb, stieß gegen seinen festen Rücken. Sie taumelte ein wenig zurück und verbeugte sich überrascht. "Verzeiht mir, Mylord!"
Ihre schlechte Angewohnheit, ihre Umgebung zu vergessen, während sie in Gedanken versunken war, hatte sich nicht im Geringsten geändert und nun stieß sie ausgerechnet mit dem Herrn zusammen! Wie peinlich! dachte sie bei sich. In ihrem Herzen überlegte sie oft, wie sie den Herrn anrempeln konnte, wo Mila sie doch gerade gewarnt hatte, dass Ian Körperkontakt am meisten verabscheute.
Ian kicherte, woraufhin Elise unwissend aufblickte. "Keine Sorge, geht es dir gut?" Auch wenn Ian es nicht aussprach, sein Körper war anders als der eines normalen Menschen, und es musste wehtun, gegen ihn zu stoßen.
Elise schüttelte den Kopf. "Mir geht es gut, ich danke Ihnen sehr für Ihre Sorge, mein Herr."
Aryl, die schon seit geraumer Zeit versucht hatte ruhig zu bleiben, schnaubte und tadelte. "Du musst dich nicht entschuldigen, Elise, es ist die Schuld dieses verdammten Demon- ich meine, Ians, dass er dich angerempelt hat!"
"Aryl", flüsterte Elise und mahnte ihre kleine Freundin wegen ihres unhöflichen Verhaltens. Doch Aryl hatte nicht die Absicht, sich für ihre Worte zu entschuldigen, stattdessen war sie stolz darauf, dass sie sich zu Wort gemeldet hatte. Sie kreuzte die Arme und setzte sich murrend neben Elise.
Ian war nicht in der Stimmung, sich mit den Tiraden der Sulix zu beschäftigen oder auf ihr Gemecker zu reagieren. Sein blick blieb auf Elises Stirn geheftet, die von dem Aufprall zuvor gerötet war, und er strich mit seinem Finger darüber, um sie zu heilen. "Der kleine Freund, von dem ich spreche, ist dein Haustier. Erinnerst du dich nicht an ihn?"
Haustier? Sie fragte sich und ihre Augen funkelten wie ein heller Stern in der Nacht. "Curly!"
Als sie den Namen hörte, den Elise ausrief, brach Aryls Gesicht in kalten Schweiß aus, während sie keuchte.
Curly, den sie gerufen hatte, war niemand Geringeres als ihr bester kleiner Freund, der sie zusammen mit Aryl stets begleitet hatte. Die Zeit war vergangen, und sie hatte ihren kleinen Freund fast vergessen, der ihr vor neun Jahren das Leben gerettet hatte. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu treffen, und fragte noch einmal. "Mein Herr, darf ich ihn treffen?"
Ian erhob sich von seinem Platz, setzte sich wieder auf seinen Stuhl und runzelte ganz leicht die Stirn. Elise hatte ihn immer wieder "Herr" genannt, aber als sie den Cerberus beim Namen nannte, fand er es eher irritierend, dass dieser kleine Hund ihn schlagen konnte.
"Sicher", erwiderte er nachsichtig, sein Blick war tiefgründig, während er lächelte. "Er ist etwas wild, also achte auf sein Verhalten. Im Moment bleibt er im Schuppen, du kannst ihn später treffen, wenn die Zeit es zulässt. Außerdem, setz dich, Hündchen."
Elise warf einen Blick auf den Stuhl, den er ihr auf der rechten Seite seines Arms anzeigte, und setzte sich vorsichtig hin. Obwohl Elise ein gutes Gedächtnis hatte und sich an die Inhalte des Buches über Tischmanieren gut erinnerte, hatte sie doch bisher keine Gelegenheit gehabt, dieses Wissen in die Praxis umzusetzen. Sie nahm sich Zeit, die verschiedenen Silberbestecke am Tisch zu betrachten und wählte dasjenige aus, an das sie sich aus ihrem Buch erinnerte, um die Gerichte zu essen, die die übrigen Diener und Köche zubereitet hatten.
Ian sagte nichts, sondern beobachtete, wie Elise ihre Hand bewegte, wobei sie bei allem, was sie tat, besondere Vorsicht walten ließ, und sagte leichthin: "Du kannst essen und dich entspannen, Hündchen, kümmere dich nicht um die Kleinigkeiten."
Elise drehte den Kopf und spürte erneut, wie ihr Herz laut pochte, als sie realisierte, wie nah sie einander waren. Sie nickte schwach: "Ja, mein Herr."
Ian hatte aufgehört zu zählen, wie oft sie ihn "als namenlosen Herrn" bezeichnet hatte. Er legte seine Gabel sanft ab und brachte das Thema auf. "Meister Ian."
Elise verstand nicht ganz, was er sagte, und wandte sich fragend an ihn. "Wie bitte?"
"Meister Ian. Ich dachte, so haben Sie mich früher genannt." Er lächelte und griff erneut nach seiner Gabel, "Das gefällt mir besser als 'Herr'."
Die Wimpern von Elise flatterten, und der Blick, der seine Worte begleitete, war so fesselnd, dass sie ihm nicht direkt in die Augen schauen konnte, ohne dass ihr Herz zu einem lauten Klopfen ansetzte. "Ja, mein Herr."
"Meister Ian." verbesserte er sie.
Sie wich seinem Blick aus, ließ ihre Wimpern sinken und ein Hauch von Rosa breitete sich über ihre Wangen aus, als sie erneut antwortete. "Ja, Meister Ian."
Endlich hatte er die Antwort bekommen, die er hören wollte, und Ian zeigte sich zufrieden, als hätte er etwas Großes erreicht. Er verzog seine rechte Lippe zu einem Kichern und lobte sie. "Braves Mädchen."


Als Elise und Ian mit dem Essen fertig waren, gab Ian Maroon, der neben ihm stand, ein Zeichen und die letzten Gerichte, Elises Lieblingsdessert, kamen. Ihr Blick blieb an den kleinen Kuchen hängen, und als sie die Gabel zum Mund führte, kaute sie langsam und versuchte zu entschlüsseln, womit der Koch die fluffige Konsistenz und die milde Süße erreicht hatte. Als er sah, wie langsam Elise den Kuchen aß, fragte Ian neugierig. "Ist der Kuchen nicht nach deinem Geschmack?"
Elise schüttelte den Kopf und begann. "Der Kuchen ist sehr weich, ich glaube nicht, dass sie Eigelb hineingetan haben, um die Konsistenz zu erreichen. Ich denke, wenn man das Eiweiß ein paar Mal aufschlägt, erhält man diese Konsistenz, außerdem sind Mandelstücke drin, so dass es nicht langweilig wäre, die fluffige Konsistenz zu essen." Immer wenn Elise ein Dessert gegessen hat, war ihr erster Gedanke, wie sie das Dessert noch einmal zubereiten könnte, da William so gerne Desserts isst. Ihre Augen strahlten vor Neugierde und Erstaunen, und Ian sah sie mit einem zufriedenen Gesichtsausdruck an.
"Ist das so?" Er brummte.
Elise spürte, dass ihr Kommentar zu dem Kuchen für Ian vielleicht langweilig sein würde, und murmelte vorsichtig. "Ich entschuldige mich, wenn es langweilig klingt, Meister Ian."
Ian schüttelte den Kopf. "Nein, das ist es nicht. Es ist sogar recht interessant, fahren Sie fort." Mit seinem süßen Lächeln bot er ihr an, weiter den Kuchen zu essen.
Elise aß weiter und hörte dabei den melodischen Klang ihres Herzschlags. Als sie mit dem Essen fertig war und sich gerade entschuldigen wollte, dachte Ian über etwas nach und sprach. "Dein Arbeitsangebot."
wiederholte Elise. "Arbeitsangebot?" Meint er den Job, den sie jetzt als Dienstmädchen hat?
"Ich habe dir drei Dinge für deine Arbeit in meiner Villa versprochen, nicht wahr?" Er erinnerte sie daran. "Eine gute Bezahlung, eine Wohnung und auch Studien, die dir bei deiner Arbeit in der Kirche helfen würden. Mein erstes und zweites Versprechen habe ich erfüllt, jetzt geht es um das letzte."
Elise sah, wie er etwas aus seiner Tasche zog und es ihr in die Hand drückte. Sie murmelte "Danke" und schaute den metallischen Schlüssel verwundert an. "Wofür ist dieser Schlüssel, Meister Ian?"
"Für die Bibliothek, er sollte ausreichen, um Euch einige der Kenntnisse zu vermitteln, die Ihr für Eure Arbeit benötigt. White's Mansion verfügt über das größte Wissen aller Länder, es kommt nicht oft vor, dass Menschen die Gelegenheit haben, die Bibliothek zu sehen, nimm dies als deine Chance." sprach Ian, während er sich mit demselben unveränderten Lächeln von seinem Platz erhob.
Elise ergriff den Schlüssel sanft und brach in ein Lächeln aus. "Vielen Dank, Meister Ian."
Ian hielt seine Schritte an und drehte den Kopf. "Sei nicht so steif, Hündchen, sprich so, wie du es immer tust. Ich mag dein normales Ich lieber als dein steifes. Und pass auf, dass du den Schlüssel gut benutzt." Er wusste, dass es einige Zeit dauern würde, bis sie wieder so sprechen konnte wie früher. Obwohl die Menschen in White Mansion von der Zeitverschiebung unberührt zu sein schienen, war die Zeit für sie weitergegangen und die Jahre hatten eine kleine Distanz zwischen ihr und den Menschen in White Mansion geschaffen. So gerne sie sich mit ihnen unterhalten würde, wie sie es als Kind getan hatte, sie war gewachsen und es gab einen Raum, in dem sie nicht mit ihnen zusammen war, so dass es ihr schwer fiel, die Brücke zu überwinden, die die Jahre geschlagen hatten.
Sie nickte und behielt seine goldenen Worte im Kopf. Nach dem Essen ging sie zurück in ihr Zimmer, wo ihr Lächeln noch immer nicht von ihren Lippen wich. Sie blickte auf den Bibliotheksschlüssel, den Ian ihr gegeben hatte, und kicherte vergnügt vor sich hin. Obwohl sie nichts Großes unternahmen und nur zusammen aßen, spürte Elise, wie sich ein Hauch von Wärme in ihrem Herzen ausbreitete. Während ihr Herz laut pochte, füllten sich ihre Gedanken mit seinem Lächeln und seiner tiefen, silbrigen Stimme. Elise hatte ihre eigenen Gefühle noch immer nicht deutlich wahrgenommen, aber sie wusste, dass ihre Gefühle seit ihrem ersten Wiedersehen anders geworden waren. Als die Abenddämmerung vollendet war, bereitete sich Elise auf den Schlaf vor, als sie bemerkte, dass Aryl zurückkam, nachdem sie mitten im Abendessen verschwunden war. "Wo bist du hin, Aryl?"
Aryl blieb vor dem Spiegel stehen, den Elise benutzte, um sich die Haare zu bürsten. "Ich habe nur einen Moment lang etwas gesehen." Ehrlich gesagt, als Aryl hörte, wie Ian Cerberus erwähnte, hatte sie schnell ihre stärkste Wache aufgestellt und war gegangen, weil sie das Gefühl hatte, der Dämon wolle sie bedrohen. Aufgrund des Kampfes, der vor fast tausend Jahren stattfand, als die Feen auf Cerberus trafen, der ihnen fast die Hälfte ihrer Bevölkerung genommen hatte, fürchteten und verachteten sie alles, was aus der Hölle kam. Aber unabhängig davon, wie furchterregend sie die Cerberus fand, konnte sie sich nicht weit von Elise entfernen, aus Angst, das Mädchen könnte sich in Gefahr begeben. Als Elise noch ein Kind war, hielt sie den Hund für ein normales Haustier, bis sie erfuhr, dass es sich bei dem niedlichen Hund in Wirklichkeit um Cerberus handelte, der von Ian verzaubert worden war. "Wie auch immer, wirst du diesen Hund treffen?"
"Du meinst lockig?" fragte Elise und erhielt ein Nicken von Aryl. "Das werde ich. Nachdem ich vor neun Jahren von hier weggegangen bin, habe ich Curly nie wieder gesehen, aber er hat mir einmal das Leben gerettet. Ich muss ihn wiedersehen und ihm danken."
Als sie Elises herzlichen Blick sah, der erwartungsvoll auf den Höllenhund gerichtet war, stieß Aryl einen hilflosen Seufzer aus. Es ist immer noch ein Hund, ja immer noch ein Höllenhund, nicht der Dämon selbst, schloss Aryl ihren Gedanken und hörte Elise sprechen, während sie sich von ihrem Stuhl erhob. "Gut, lass uns jetzt schlafen gehen, Aryl. Morgen ist mein erster offizieller Arbeitstag in der Villa, da muss ich früh aufstehen."
"Ja. Da hast du Recht." erwiderte Aryl und löschte mit einem Fingerschnippen das Feuer, das über der Kerze brannte, um es neben Elise in die Decke zu stopfen.
Am nächsten frühen Morgen band Elise ihr leuchtend rotes Haar wie bei Sonnenuntergang zu einem hohen Pferdeschwanz und wickelte sich die geschwungene weiße Schürze um die Taille. Als sie fertig war, verließ Elise ihr Zimmer und ging zum Quartier des Butlers, um wie alle Dienstmädchen Maroons Bestellung und den Tagesplan entgegenzunehmen. Nachdem sie den sehr langen und abgedunkelten Flur hinuntergegangen war, kam Elise im Zimmer an und gesellte sich zu den anderen Dienstmädchen, um Carmen und Vella am Ende der Schlange stehen zu sehen. Sie gesellte sich zu ihnen und sah, wie der rothaarige Butler den übrigen Dienstmädchen ihre Aufgaben zuwies und einige in Arbeitsgruppen einteilte. Als Carmen, Vella und Elise an der Reihe waren, ließ Maroon seinen stumpfen Blick über Elise schweifen, und sie sah, wie sich ein kleines Stirnrunzeln auf der ausdruckslosen Stirn des Mannes bildete.
"Ihr zwei werdet eure übliche Arbeit im Ostflügel im ersten Stock haben." Er befahl Carmen und Vella, die seine Anweisung mit einem Nicken quittierten. Er wandte seinen bedrückenden Blick von ihnen ab und wandte sich Elise zu. "Was dich betrifft, so wirst du dem Herrn in seinem Büro dienen."
Elise hob die Augenbrauen, fast schon fragend, um den Mann zu bitten, seine Worte zu wiederholen.
"Ihr könnt jetzt alle gehen. Wegtreten." Sagte Maroon kurz und ging als erster aus dem Raum, als könnte er es nicht ertragen, lange am selben Ort zu bleiben und seine Zeit mit sinnlosen Dingen zu verschwenden.
Carmen und Vella gingen neben Elise hinaus, während der Rest der Dienstmädchen den Raum verließ. Mit einem Seufzer ergriff Carmen das Wort. "Obwohl Mr. Maroon ein sehr gut aussehendes Gesicht hat, ist es eine Schande, dass er immer diesen ausdruckslosen Gesichtsausdruck benutzt."
Elise sah, wie Vella mit den Augen über ihre Freundin rollte und warnte sie. "Keine Widerrede über den Butler, Carmen. Hast du vergessen, was letztes Jahr passiert ist, als die Dienstmädchen über den Butler gesprochen haben?"
Elise sah einen faszinierten Blick. "Letztes Jahr?"
"Du bist neu hier, Elise, also kann ich es dir nicht verübeln, dass du es nicht weißt, aber in diesem Herrenhaus gibt es Regeln, die die Diener nicht befolgen sollten. Wenn es jemand wagt, die eisernen Regeln in dieser Villa zu brechen, erwartet ihn das Ende seines Schicksals. Es geht um die Sache, die letztes Jahr passiert ist. Da gab es ein bestimmtes Dienstmädchen, das ein sehr loses Mundwerk hatte. Sie zwitscherte alles aus, beschwerte sich beim Butler, und so verschwand sie eine Woche später spurlos aus dem Herrenhaus. Der Butler behauptete, das Dienstmädchen sei von sich aus gegangen, aber wer weiß, ob sie wirklich zu ihrer Familie zurückgekehrt ist?"
Elise grübelte vor sich hin. Die Geschichte, die Carmen erzählte, klang beängstigend. Egal wie hart oder wie schrecklich Maroon war, sie bezweifelte, dass irgendjemand sich nach einer Woche aus der Arbeit im Haus des Herrn zurückziehen wollte. Aber sie bezweifelte auch, dass die Leute in White's Mansion etwas Ungewöhnliches tun würden, wie zum Beispiel ein Dienstmädchen zu Tode zu bestrafen, weil sie gerne Gerüchte verbreiten.
"Carmen, sei still." warnte Vella erneut.
Carmen hob ihre Hand und wischte Vellas Warnung leicht ab. "Es ist nur eine Geschichte, Vella. Solange uns niemand reden hört, sollte uns nichts passieren. Du bist so ein Sorgenfresser."


Der Autor hat zwei Kapitel auf einmal zusammengefasst. Bitte denken Sie daran, abzustimmen, wenn Sie weitere Kapitelveröffentlichungen wünschen~~
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Am Mittag endete Elises Aufenthalt in Ians Arbeitszimmer, als Maroon den Raum betrat. Der Mann warf Elise einen scharfen Blick zu. Aus irgendeinem Grund hielt Elise den Mann nicht für einen schlechten Menschen, aber der Blick, den er ihr zuwarf, machte sie unruhig. Elise wartete nicht darauf, dass Maroon sie weiter anstarrte und verbeugte sich schnell vor Ian, um sich zu entschuldigen.
"Warte, Hündchen." rief Ian von seinem Schreibtisch aus und erreichte Elises fragenden Blick, als sie ihr Gesicht drehte. "Womit kann ich Euch helfen, Meister Ian?"
"Ihr habt das Porträt Eurer Familie vergessen." Elise blickte neben die Couch und stellte fest, dass Ians Worte richtig waren. Durch die plötzliche Ankunft von Maroon war sie aufgeregt und hatte das wichtige Porträt ihrer Familie vergessen. Peinlich berührt von ihrer eigenen Ungeschicklichkeit, ging Elise zu dem Gemälde, das auf der Couch lag, und verbeugte sich vor Ian. "Vielen Dank für die Erinnerung, Meister."
"Ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht so förmlich sein, nicht wahr? Nun, alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen, also würde ich es vorerst dabei belassen, aber das nächste Mal bist du selbst." Ian winkte mit der Hand und sprach leise. Seine Worte waren sanft und zärtlich. Elise schloss seine freundlichen Worte tief in ihr Herz und brach in ein Lächeln aus bei den Worten, die er leichthin sprach.
"Ich werde mein Bestes geben." Elise erwiderte leise und ging an Maroons linker Seite vorbei, um den Raum zu verlassen. Nach dem leichten Klopfen der Tür legte Elise eine Hand auf ihre Brust, spürte ihren Herzschlag, der unaufhörlich raste, und etwas in ihrem Körperinneren, das sich durch Ian erhitzt fühlte.
Elise blieb einen Moment in ihrem Zimmer stehen und öffnete die Verpackung ihres Porträts, um in die lächelnden Gesichter ihrer kleinen Familie zu blicken. Ihr Blick wurde milder, aber sie wollte nicht lange in der Traurigkeit verweilen. Sie wählte einen Platz, um das Porträt aufzuhängen und starrte es eine Minute lang an, bevor sie den Raum verließ und mit einem beherzten Lächeln ihre Arbeit für den Tag fortsetzte.
Ian war ein vielbeschäftigter Mann, unveränderlich wie vor neun Jahren. Elise hatte sogar das Gefühl, dass er jetzt sogar noch beschäftigter war. Er verließ die Villa oft, um an einigen Orten zu arbeiten. Der morgendliche Gruß, bevor Ian das Haus verließ, war die einzige Möglichkeit für Elise, ihn morgens zu sehen und zu begrüßen. In der Zwischenzeit machte Elise, die oft von den Bediensteten schief angesehen wird, keine großen Fortschritte beim Schließen neuer Freundschaften. Allerdings unterhielt sie sich mit einigen der Dienstmädchen, die sie nicht negativ bewerteten.
Eines Nachmittags wachte Elise am frühen Morgen auf und hatte die Aufgabe, den Westflügel des Herrenhauses zu reinigen. Da sie nach Mila der einzige Mensch in der Villa ist und die anderen Dienstmädchen langsam eifersüchtig und neidisch werden, weil sie ein enges Verhältnis zu dem Herrn haben, redeten nicht so viele Leute mit ihr. Während sie die lange Halle fegte, entdeckte eine ältere Magd mit langem lockigem braunem Haar namens Tracey sie und rief. "Elise."
Elise drehte den Kopf, da sie ein neues Dienstmädchen war, kannte sie die meisten Namen der Dienstmädchen nicht und dachte, es wäre unhöflich, sie zu fragen, also antwortete sie kurz, während sie ihre Unwissenheit verbarg. "Womit kann ich Ihnen helfen?"
"Kannst du kochen?"
Elise nickte. "Ja, aber ich weiß nur, wie man kocht -" Menschenessen. Noch bevor sie ihre Worte beendet hatte, klatschte Tracey in die Hand. "Gut! Komm jetzt mit mir! Wir haben es mit der Zubereitung des Abendessens eilig. Los geht's!"
Elise kam nicht dazu, zu fragen, ob das Abendessen, bei dem sie helfen sollte, ein normales Essen war, wie es Menschen normalerweise essen. Als sie in der Küche ankam, führte Tracey sie zum Kartoffelschälen und sie setzte sich mit einem kleinen Messer dorthin. Sie schälte die Kartoffeln auf ihre übliche Art und Weise und bemerkte, dass die Frau neben ihr sehr langsam Möhren schälte. Sie spähte zwischen ihren gebeugten Köpfen hindurch und sah, dass die Schale der Karotten sehr dick war, wie ein Stück klein geschnittene Karotte. Beunruhigt fragte sie sich. Konnte die Frau neben ihr eine Karotte schälen?
Als sie den Kopf drehte, begegnete sie einem anderen Paar schwarzer Augen und einer seidigen Rabenhaarlocke, die der Frau bis zur Schulter hinunterfloss. "Vella."
Vella drehte den Kopf, in ihrer linken Hand hielt sie das gleiche kleine Messer wie Elise, und in der rechten Hand hielt sie ein sehr kleines Stück Karotte, das wie ein sehr kleines Stück einer übrig gebliebenen Karotte aussah. "Oh. Du bist es, Elise." Sie blickte auf die perfekt geschälte weiße Schale der Kartoffeln in Elises Hand hinunter und betrachtete dann wieder ihre eigene geschälte Karotte und murmelte: "Du bist sehr gut im Schälen von Gemüse." Sie wollte nicht sarkastisch sein, aber durch ihren kalten und bissigen Tonfall klang sie in den Ohren der anderen wie eine harsche Kritik.
Elise, die das Mädchen neben sich als einen guten Menschen gesehen hatte, nahm sich ihren Tonfall nicht zu Herzen und lächelte zurück. "Ich habe früher in meiner Heimatstadt in der Küche geholfen. Möchtest du, dass ich es dir beibringe?"
Vella sagte einen Moment lang nichts, sie schaute auf Elises Hand und rückte näher an sie heran. "Dann nehme ich dein Angebot an. Wie schält man diese Möhre?"
Elise lächelte, Vellad schien eifrig zu sein und eine Art fleißiger Mensch. Sie hob ihr Messer und zeigte dem Mädchen, wie man die Haut des Gemüses am einfachsten schält. Nachdem sie Elises Vorführung beobachtet hatte, hob Vella ihre schönen, geraden Augenbrauen und runzelte fast die Stirn, als sie fragte. "Aber ist das nicht zu wenig?"
Elise sah auf die geschälte Haut hinunter, die Vella als "zu wenig" bezeichnete, und gluckste. "Nein, die Haut ist nicht so dick." Doch als sie mit ihrem leisen Kichern zu Ende sprach, bemerkte sie, dass ihr Lachen Vella vielleicht beleidigt hatte, und erklärte. "Es tut mir leid, mein kleiner Bruder hat mir immer dieselbe Frage gestellt."
Vella wandte ihren Blick wieder den Karotten zu und schien sehr konzentriert zu sein, aber sie antwortete trotzdem. "Du hast einen kleinen Bruder? Wie alt ist er?"
Elise spürte einen kleinen Schmerz in ihrem Herzen. Sie schüttelte ein wenig den Kopf. Kummer ist nichts Gutes, und wenn ihre Familie im Himmel sehen würde, dass sie jeden Tag trübsinniger wurde, wären sie sicher traurig. "Vierzehn Jahre alt dieses Jahr."
Vella stieß ein "Oh" aus, als sie antwortete und murmelte. "Ich bin das einzige Kind, also habe ich keine Geschwister, aber eins zu haben, hört sich gut an. Carmen ist die Älteste in ihrem Haus, und sie hat sich immer darüber beschwert, wie rüpelhaft ihre Familie ist, aber in Wahrheit schien es ihr nicht zu missfallen."
Elise erinnerte sich daran, wie aufgeweckt Carmen war, und dachte, dass sie als ältestes Kind wirklich zu ihrem Image passte. Als sie Vellas Worte hörte, konnte sie sich vorstellen, dass ihre Freundschaft mit Carmen enger war, als es nach außen hin den Anschein hatte.
"Sie beide schienen sehr gute Freunde zu sein." murmelte Elise laut vor sich hin.
Vella zuckte mit den Schultern und gab einen klagenden Ton von sich, der ihrem Gefühl widersprach. "Wir waren sieben Jahre lang Zimmergenossen, was konntest du erwarten? Sie hat sich die meiste Zeit an mich geklammert."
Elise gluckste und sah, dass die Möhren in Vellas Eimer an Qualität zugenommen zu haben schienen. "Du hast dich verbessert", lobte sie herzlich.
"Das verdanke ich dir." Sie sprach in einem knappen Ton, aber ihre Dankbarkeit war zu spüren.
Elise, die mit dem Schälen der Kartoffeln fertig war, stand auf, aber ihr fiel etwas ein, das sie noch nicht gefragt hatte. Ihre Hand zappelte auf dem Eimer mit den geschälten Kartoffeln, die sie geschält hatte, und sie drehte sich um, um zu fragen. "Ähm, Vella."
Vella hob ihr Kinn, den Blick immer noch auf ihre Möhren gerichtet. "Was ist los?"
"Kannst du-" Elise versuchte, die richtigen Worte zu finden, wusste aber nicht, was sie sagen sollte oder wie sie es richtig sagen sollte. Sie holte ganz tief Luft und fasste sich ein Herz. "Bitte sei meine Freundin?"
Bei ihren Worten hob Vella ihr Kinn und blickte mit ihren schwarzen Augenpaaren auf. Sie runzelte ein wenig die Stirn, was Elise dazu brachte, ihre eigene Frage zu überdenken. Doch unerwartet sprach die Frau mit einem tiefen Tonfall. "Sind wir nicht Freunde geworden, seit wir zusammen essen?"
Wirklich? fragte sich Elise. Da sie in ihrer kleinen Stadt noch nie einen gleichaltrigen Freund gefunden hatte, wusste sie nicht, ob und wie man Freundschaften schließt. Auf Vellas Frage hin legte sie den Kopf schief und nickte.
"Carmen hat auch schon an dich als Freundin gedacht. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen und ihr die gleiche Frage zu stellen." Vella richtete ihren Blick auf die letzte Karotte, die sie auf ihrer Hand geschält hatte, legte sie in den Eimer und fügte hinzu: "Ich habe auch meine Ladung fertig. Wir sollten das der Köchin geben und unsere Arbeit hier beenden."
Vielleicht war Vella äußerlich ein kalter Mensch, aber dass jemand ihre Bitte als Freund annahm, bezweifelte Elise, dass sie im Herzen ein kalter Mensch war. Sie lächelte fröhlich und sagte. "Ich danke dir, Vella."
Vella rieb sich die Wange, weil ihr Elises Worte ein wenig peinlich waren, und stand neben ihr auf. "Du brauchst mir nicht zu danken. Lass uns gehen."
Nachdem Elise und Vella ihre Arbeit in der Küche beendet hatten, verließen sie den Raum, um sich ihrer nächsten Aufgabe in der Villa zu widmen. Doch dann trat eine Frau mit gebräunter Haut vor sie und versperrte ihnen den Weg. Ihr Blick glitt abwertend über Vella und Elise, als sie spöttisch bemerkte: "Die kalte Frau und das flittchenhafte neue Dienstmädchen. Was für ein perfektes Paar."
Elise war von den Worten der Frau überrascht. Obwohl die beiden sich zum ersten Mal begegneten, sprach sie sie und Vella mit äußerst groben Spitznamen an. Hatte sich etwa das Gerücht verselbstständigt? Ohne ihr Wissen hatten sich die Gerüchte verbreitet und Elise wurde als Flittchen dargestellt, das mit dem Herrn geschlafen hatte, um ihre Stellung zu erlangen.
Vella verdrehte genervt die Augen und lachte höhnisch. "Bist du neidisch, weil sie mit dem Lord zusammen war, Nancy? Kommt es dir darauf an, jetzt über andere herzuziehen? Wie peinlich."
Nancy, das Dienstmädchen, schnalzte mit der Zunge. "Anscheinend werde ich dir nicht in Sachen Peinlichkeit das Wasser reichen können, nicht wahr, Frau Ex-Häftling?" Dann zeigte sie sich überrascht. "Ach, Entschuldigung, mir war entfallen, dass dein Name jetzt Frau Vella Tune ist. Oder sollte es Frau Vella Goone sein? Bei deinen ganzen Namenswechseln habe ich vergessen, welcher dein echter ist."
Elise beobachtete, wie Vellas Gesichtsfarbe aschgrau wurde. Ihre Stirn runzelte sich und ihre Hand ballte sich zu einer festen Faust. "Wenn du schon meine Vergangenheit aufrollst - ich denke immer noch, dass ich besser dastehe als eine Frau, die es liebt, sich überall herumzutreiben. Was die Peinlichkeit angeht, von der du sprichst, stehst du auf meiner Liste ganz am Ende."
"Wie kannst du es wagen!" Nancy war außer sich. Als Halbmensch und Halbwesen konnte Elise sehen, wie sich Nancys Pupillen zu scharfen Ovalen zusammenzogen. Sie ist eine Wandelkatze! Eine aufgeregte Wandelkatze verwandelt sich zuerst in eine Halbkatzen-Bestie und bekommt dann sehr scharfe Krallen, die weitaus gefährlicher sind als ein normales Messer – eine tödliche Waffe, die einem Menschen das Leben nehmen kann. Zudem befand sie sich in einem aufgeregten Zustand, in dem Fabelwesen üblicherweise vor Wut kochen und im schlimmsten Fall in Raserei verfallen und jeden angreifen, bis dieser tot ist. Elise dachte blitzschnell nach und stellte sich schützend vor Vella.
"Entschuldigen Sie meine Unverschämtheit, Frau Nancy," sprach Elise mit dem stets sanften Ton, heute aber mit einer gewissen Vorsicht, um ihre Freundin zu schützen. "Bitte beruhigen Sie sich. Im Moment sind Sie es, die die Angelegenheit sehr unhöflich angesprochen hat."
Für einen Moment schien Nancy zu besinnen, sie hob fragend die Brauen. "Und was dann?"
"Nach den Gesetzen der Kirche, Artikel dreiundzwanzig, Abschnitt vier: Wer verbal angreift und damit eine Auseinandersetzung zwischen Fabelwesen auslöst, der verdient maximal sieben Jahre Gefängnis und zusätzlich drei Jahre Zwangsarbeit. Außerdem nach Artikel vier, Abschnitt zehn: Wer sich als Fabelwesen aggressiv verhält, hat für fünf Jahre ins Gefängnis zu gehen. Nach diesen beiden Vorschriften, Frau Nancy, sind Sie momentan verantwortlich und schuldig. Bitte überdenken Sie Ihr Verhalten, sonst könnten Sie die Folgen Ihres Handelns noch bereuen." Elise sprach die Regeln fließend und mit festem Blick aus. Als Nancy die Erwähnung von Gefängnisstrafen hörte, verstummte sie sofort. In ihren Augen lag immer noch Ärger, aber dieser war durch Elises entschlossene Erwiderung gemildert worden.
"Das werde ich mir merken!" rief Nancy ärgerlich aus und stürmte mit stampfenden Füßen davon.
Vella sah, wie die Frau ging, und spuckte verächtlich aus. Elise hingegen empfand Erleichterung, dass es mit Nancy eine, mit der sie noch vernünftig reden konnte. Wäre es zu einem körperlichen Kampf gekommen, bezweifelte sie, dass ein Mensch wie sie gegen deren übernatürliche Kräfte hätte gewinnen können.


Als sie den Korridor passierten, spürte Elise, wie die anderen Dienstmädchen sie mit bedeutungsvollen Blicken anstarrten und über sich selbst tuschelten. Vella runzelte die Stirn beim Anblick der törichten Mägde, die ihre Arbeit nicht erledigten, und Carmen verschränkte den Arm. "Das muss an dem gestrigen Tag liegen."
Gestern? fragte sich Elise und fand die Antwort schnell. Es war die Zeit, als sie mit dem Herrn zu Abend gegessen hatte. Die anderen Mägde waren eifersüchtig, dass der Herr sich auf sie spezialisiert hatte. Als Dienerin ist es fast unmöglich, mit dem Hausherrn zu essen, schon gar nicht mit dem Herrn. Aber gestern hatte Lord Ian speziell mit dem neuen Dienstmädchen, einem menschlichen Dienstmädchen, gegessen. Die Eifersucht auf die Dienerschaft war in ihren Augen normal.
"Sie müssen eifersüchtig sein, weil du mit dem Lord gegessen hast." Carmen ergriff erneut das Wort und blickte die Dienstmädchen an, die weiterhin Unsinn diskutierten. Ian hatte ein bezauberndes Gesicht, und dass er Bewunderer hatte, sowohl von Menschen als auch von Fabelwesen aus verschiedenen Ständen, war alltäglich. Da der Lord jedoch kalt war und nur selten mit anderen Dienstmädchen als seinem persönlichen Butler Maroon sprach, fühlten sich alle, die ihre Absicht, den Lord zu verführen, verheimlicht hatten, neidisch, als er mit Elise zu Abend aß.
"Das lag nur daran, dass Meister Ian ein freundlicher Mensch ist." erwiderte Elise.
Vella verdrehte die Augen. "Wenn der Lord so gütig wäre, hätte er mit allen Dienstmädchen des Hauses gegessen, aber das hat er nicht, er hat es nur mit dir getan und deshalb sind sie jetzt neidisch auf dich."
Bedeutet das, dass sie ein besonderer Fall ist? Das machte die Zeit, in der sie mit dem Herrn aß, noch besonderer, aber ihre Beziehung war nicht so, wie die Dienstmädchen sie beneideten.
"Auch wenn es nur ein Essen allein mit dem Herrn ist, sind sie umsonst eifersüchtig. Wahrlich, Eifersucht ist etwas Beängstigendes." kommentierte Carmen.
Elise stimmte ihrem Gedanken zu. Eifersucht ist wirklich etwas Beängstigendes.
"Dann werden wir jetzt gehen. Bis später, Elise", sprach Carmen in einem fröhlichen Ton und brachte Vella in den Ostflügel des Hauses. Elise hingegen wusste nicht so recht, was sie tun sollte. Sie ging in das Büro des Lords, wie Maroon es ihr befohlen hatte, und stieg in den zweiten Stock hinauf. Als sie endlich ankam, bemerkte Elise die gleichen Muster von Mondsternen und anderen Mustern, die in die Decke geschnitzt waren. Sie fragte sich, was die Muster an der Decke wohl symbolisierten? Es sah einfach aus, hatte aber eine eigene Bedeutung, dachte Elise.
Sie setzte ihre Schritte fort, bis sie vor Ians Büro zum Stehen kam und zweimal an die Holztür klopfte. Ians tiefe Stimme ertönte von der anderen Seite der Wand. "Wer ist da?"
Elise räusperte sich leicht. "Ich bin es, Master Ian, Elise."
Ian legte den Füllfederhalter aus der Hand und ein Grinsen erschien wieder in seinen Lippenwinkeln. "Kommen Sie herein."
Nach seinen Worten drehte Elise den Knauf und stieß die Tür auf, um Cynthia und Austin auf der Couch vor dem Schreibtisch des Herrn sitzen zu sehen. Der Raum war so gedämpft, wie sie es erwartet hatte, und obwohl die Sonne draußen noch lächelte, um ihr Licht mit dem Bodengebrüll zu entfachen, war der Raum bis auf ein paar brennende Kerzen dunkel.
Cynthia und Austin standen freudig auf, als sie Elise sah. "Elise!" riefen sie.
"Cy, Austin!" Elise erwiderte den Ruf ebenso erfreut und brach in ein breites Lächeln aus.
Austin hatte seinen Blick auf die schwarze Uniform gerichtet, die sie trug, und nickte anerkennend. "Die Uniform steht dir wirklich gut, Elise. Wie es sich für die schönste Frau der Stadt gehört. Was auch immer du trägst, es steht dir gut." Er lobte, wie es ein Vater bei seiner geliebten Tochter tut.
"Ich stimme dir zum ersten Mal zu." fügte Cynthia hinzu.
Elise rieb sich vor Schüchternheit leicht die Wangen. "Das ist ein übertriebenes Lob, danke Cy, Austin."
"Du brauchst dich nicht zu bedanken, ich habe nur die Wahrheit gesagt." Cynthia winkte mit der Hand ab.
Ian, der das Gefühl hatte, wie Luft behandelt zu werden, räusperte sich, um die Aufmerksamkeit der drei Personen zu erlangen und erinnerte sie: "Austin, deine Angelegenheit."
Austin wandte sich murrend von Ian ab, der sich in ihr fröhliches Gespräch eingemischt hatte, wagte es aber nicht, weiter zu protestieren und ging zur Seite des Sofas. Er zog einen großen rechteckigen Rahmen hervor und reichte ihn Elise mit einem sanften Lächeln. "Das ist das, um das Sie zuvor gebeten hatten, meine Dame."
Elise nahm den Rahmen entgegen und strich behutsam mit dem Finger über das Gemälde, das in ein dünnes Pergament gehüllt war. Es war das Bild, um dessen Überbringung sie Austin gebeten hatte, das letzte Bild von ihr und ihrer Familie. Ihre Wimpern flatterten nach unten wie die eines zerbrechlichen Schmetterlings – ein Zeichen ihrer Trauer. Elise zwang sich zu einem Lächeln und hob ihr Gesicht an. "Danke, Austin, für deine Hilfe."
"Gern geschehen." Er legte seine Hand auf ihren Kopf und streichelte sie. "Wenn Sie noch etwas benötigen, sagen Sie mir Bescheid."
Kaum hatte er seine Worte beendet, als die Krähe des Herren, die wie eine Statue auf der linken Seite von Ians Schreibtisch saß, dreimal krächzte, als wolle sie die Katze warnen. Austin wandte seinen Kopf und sah Ians schwindendes Grinsen, woraufhin er seine Hand hastig zurückzog. Trotz der Schwachheit seiner Sinne hatte Austin als Wandlerkatze einen starken Instinkt und als er seine Hand auf Elises Kopf legte, spürte er einen kalten Schauer, der ihn erzittern ließ.
"Ihr beiden erinnert euch doch an eure Aufgaben, nicht wahr? Es ist Zeit, dass ihr jetzt geht und an die Arbeit macht", sagte Ian, und beide verneigten sich vor ihm. Sie nahmen sich kurz Zeit für einen Abschied und verließen mit einer Unzufriedenheit im Gesicht den Raum – eine Unzufriedenheit, die Ian deutlich wahrnahm.
Nachdem die beiden gegangen waren, machte Ian mit seiner Arbeit weiter. Seine roten Augen durchgingen die Dokumente auf seinem Schreibtisch gelassen. Es war das erste Mal, dass Elise den Herrn bei der Arbeit sah, und sie stellte fest, dass er, trotz seines verspielten Verhaltens, seine Arbeit ernst nahm und professionell erledigte. Der Anblick von Ian, der in der Stille des Raumes arbeitete, fesselte Elise so sehr, dass sie nicht bemerkte, wie sie regungslos dastand und ihn anstarrte. Ian, der ihr intensives Starren bemerkte, hielt inne, stützte sein Kinn in die linke Hand und lächelte süß, als er fragte: "Macht es Spaß, mich von da aus zu beobachten, Hündchen?"
Hat sie ihn etwa durch ihr intensives Starren beleidigt? Elise wandte den Blick ab und hörte ihn schon wieder sprechen. "Ich habe nichts dagegen, wenn du weiter zuschaust, aber ist es nicht ermüdend, die ganze Zeit zu stehen? Setz dich doch." Ian deutete auf das Sofa vor ihm.
Elise blickte zögerlich auf das Sofa, das er ihr anbot. Sollte sie sich wirklich setzen? Sie war schließlich ein Dienstmädchen, sollte sie sich einfach hinsetzen und nichts tun? Sie überlegte kurz und fragte dann: "Was kann ich tun, um Ihnen zu helfen, Meister Ian?"
Ian grummelte nachdenklich. "Was meinst du, was du tun könntest, um mir zu helfen?"Elise beantwortete die Frage mit einer weiteren Frage, hielt inne und diskutierte. "Einen Tee aufbrühen?"
Ian schien mit ihren Worten einverstanden zu sein, doch dann sprach er erneut. "Was noch?"
Was noch? Das war auch ihre Frage. Elise sah sich im Zimmer um und entdeckte die Dokumente, die in seiner linken Hand lagen, und fragte. "Hast du dein Zimmer aufgeräumt?"
"Mein Zimmer ist im Moment ziemlich sauber, also denke ich nicht, dass es nötig ist. Was noch?"
Wieder das Rätsel. Elise dachte an alle Möglichkeiten, aber da sie zum ersten Mal als Dienstmädchen arbeitete und im Arbeitszimmer des Herrn stationiert war, konnte sie keine Antwort auf Ians Frage finden. "Es tut mir leid, Meister Ian, dass ich nichts weiß, aber ich wüsste nicht, was sonst."
Ian gluckste vergnügt. In diesem Moment erkannte Elise endlich, dass er versucht hatte, ihren Gesichtsausdruck zu beobachten und sich über die kleine Veränderung in ihrem Gesicht zu amüsieren. Der Herr war ein Mann mit seinen Eigenheiten, zu denen auch gehörte, dass er gerne die Mimik der Menschen studierte oder lernte, stellte Elise fest. Sie warf ihm einen kleinen anklagenden Blick zu, ohne zu wissen, was er für Rätsel aufgab. Als er die neuen Ausdrücke sah, die Elise für ihn machte, machte Ian einen zufriedenen Gesichtsausdruck. "Dann mach mir einen Tee, Hündchen." Ian sprach.
"Ja." Elise antwortete schnell und nahm fleißig ihre erste Bestellung von Ian entgegen. Sie ging zu dem vorbereiteten Servierwagen und prüfte die Temperatur der Teekanne. Da sie in ihrem Haus mitgeholfen hatte, wusste Elise besser, wie man Tee aufbrüht, und fühlte sich ziemlich sicher, was den Tee betraf, den sie im Moment aufbrühte. Ian starrte sie immer noch an und stützte sein Kinn auf seinen Arm, um zu sehen, wie das Mädchen vorsichtig das rot gefärbte Wasser in die Teetasse goss und sie zu ihm hinüberbrachte.
"Das ist der Tee, Meister Ian." sprach Elise und stellte ihn vor ihn hin. Sie zog ihre Hand zurück und wartete darauf, dass er den Geschmack kommentierte. Ein Teil von ihr war besorgt, dass ihr Tee nicht so gut schmeckte, wie der, den Maroon, der Butler, oft aufbrühte. Aber überraschenderweise war Ian sehr zufrieden mit dem köstlichen Tee, den sie zubereitet hatte. Mit einem Lächeln lobte er. "Er ist köstlich."
Es waren nur zwei Worte, aber sie lasteten schwer auf ihrem Herzen. Die Zeit mit den beiden allein im Zimmer machte sie nervös und ihr Herz pochte laut. Oft starrte sie den Herrn an, ohne etwas zu tun, und wenn Ian seinen roten Blick auf sie richtete, wich sie ihm aus, damit er nicht bemerkte, dass sie ihn aufmerksam beobachtete, aber sie wusste nicht, dass die Krähe mit den purpurroten Augen sie anstarrte, die Ian anstarrte. Ein bisschen Spaß in seinem Zimmer zu haben, war sicher keine schlechte Sache. Durch die kleine Präsenz in der Ecke seines Zimmers fühlte er sich von seiner Arbeit abgelenkt, und ehe er sich versah, hatte er mehr Arbeiten als sonst fertiggestellt.