Noah spürte, wie sein Kopf pochte, als er Brandon sagen hörte, dass Ari vorbeikam, um die Scheidung einzureichen.
Er konnte nicht verstehen, was diese Frau nun beabsichtigte. War sie wirklich so naiv zu glauben, sie könnte ihn auf diese Weise bedrohen?
Er wusste, dass er sich nicht von ihr scheiden lassen konnte, denn Großvater stand hinter Ari, und das wusste sie auch.
Sie verängstigte ihn gewiss.
Zudem hatte er eigene Gründe, sie an seiner Seite zu halten; wenn sie jetzt ginge, würden seine Pläne ins Wanken geraten.
Er griff hinüber und nahm Brandon das Telefon aus der Hand.
Er ignorierte das Unwohlsein, das wegen all des Whiskeys und Weins, die er gestern hinuntergestürzt hatte, in seiner Kehle aufstieg.
Aris vergebliche Versuche machten ihn nur noch kränker.
Normalerweise wäre Ari für ihn da und würde ihm das Leben erleichtern.
Sie würde ihm ein leichtes Frühstück und stärkende Getränke machen, wenn er einen Kater hatte, aber an diesem Morgen, als er aufwachte...
war Ari nicht zu Hause, was zur Folge hatte, dass er mit fürchterlichen Kopfschmerzen zur Arbeit kam.
Dennoch würde er eher flüssige Lava trinken, als zuzugeben, dass er Ari brauchte.
"Ariana, war der Ärger von gestern noch nicht genug?" fragte er verärgert, während er sich die Stirn rieb.
Es war, als würde jemand von innen gegen seinen Kopf hämmern, was es ihm unmöglich machte, so geduldig zu sein, wie er es normalerweise war. "Denkst du wirklich, du kannst alles tun, nur weil Opa dich unterstützt?"
Seine wütenden Worte ließen die letzte Hoffnung, die Ari in ihrem Herzen hegte, verbrennen.
Sie zerbrach und zerfiel und holte Ari zurück zu der Realität, die sie zu ignorieren versuchte.
Was hatte sie erwartet? Dieser starrköpfige und gefühllose Mann würde niemals zugeben, dass er im Unrecht war.
Wie sehr sie sich jetzt auch etwas vormachen wollte, die Realität war, dass dieser Mann sich nicht um sie kümmerte. Vielleicht stand sie nicht einmal an letzter Stelle auf Noahs Prioritätenliste.
"Du denkst, ich mache einen Aufstand?" In den letzten drei Jahren war sie eine vorbildliche Ehefrau, die sich ihrem Mann und seiner Familie unterordnete. Sie wich nie von dem ab, was von ihr erwartet wurde, und Ari hatte panische Angst davor, ihren Mann zu verärgern, aber nicht mehr.
Sie knallte ihre Handfläche auf den Tisch der Empfangsdame, was Violet in ihrem Sitz zusammenzucken ließ. Darüber hinaus konnte sie erkennen, dass Ari nicht zum Spaßen hier war, und hoffte, dass Noah das auch spürte.
Ari bemerkte die erschrockene Miene der Empfangsdame nicht, sondern fuhr fort: "Ich bin nicht hier, um Lärm zu machen. Ich bin hier, um deine Träume wahrzumachen. Wenn du diese Papiere unterschreibst, kannst du Ariel so oft küssen, wie du möchtest, und niemand wird dich daran hindern."
Ihre Worte brachten Violet dazu, schockiert die Hand vor den Mund zu schlagen.
Der kühle und unnahbare Mister Nelson hatte seine Frau betrogen. Welch ein brisanter Klatsch!
Auch Brandon, der neben Noah stand, war schockiert. Seine Augen weiteten sich und er sah Noah an, als würde er den erbärmlichsten Menschen auf Erden betrachten.Es war schon schlimm genug, dass Noah zur Heirat mit Ari gezwungen worden war, und er gestand ein, dass das, was Ari getan hatte, nicht richtig war, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass Noah sie betrogen hatte. Noahs Augen zuckten und er massierte seine Stirn, bevor er sagte: "Geht es um gestern? Ich habe dir doch gesagt, dass es ein Spiel war und ich betrunken."
Tatsächlich hatte Noah vor, die gesamte Situation Ari zu erklären, nachdem er nach Hause zurückgekehrt war, aber sie war nicht im gemeinsamen Schlafzimmer und hatte sich stattdessen ins Gästezimmer zurückgezogen. Wenn sie ihm zugehört hätte, hätte er ihr gesagt, dass er sie nicht ignorieren wollte. Gestern war Ariel nach langer Zeit wieder nach Hause gekommen, und Ryan hatte ihn eingeladen, ihre Rückkehr zu feiern. Noah bezweifelte, dass es ein Problem gab, denn Ryan hatte ihn eine Stunde vor dem Treffen mit Ari angerufen. Er ging wirklich nur hin, um Ariel zu treffen, aber dann hatte ihm Josie einen starken Wein angeboten, und er verlor die Kontrolle über seine Gefühle und seinen Verstand. Hätte er bei klarem Verstand gewesen, hätte er das Ari niemals angetan, selbst wenn er sie nicht mochte, hätte er ihr den gebührenden Respekt gezollt.
'Natürlich würde er das sagen. Denkt er etwa, das macht alles wieder gut, wenn er mir erzählt, dass er betrunken war?' Ari fand es lächerlich, dass Noah überhaupt ihre Vergebung erwartete, nur weil er ihre Schwester im betrunkenen Zustand geküsst hatte.
Als Noah keine Antwort von Ari bekam, sagte er zögerlich: "Ich lade dich zu einem Filmabend ein, ist das in Ordnung?" Er kümmerte sich nicht wirklich darum, ob Ari verletzt war, aber er wollte nicht, dass sie weiterhin bestürzt war und seinen Großvater beunruhigte. Noch dazu, wenn sie jetzt ginge, wären all seine Pläne zerstört, deshalb versuchte er, Aris Haltung zu mildern.
Natürlich wusste Ari nach so langer Zeit bei Noah genau, was er dachte. Früher hätte sie nachgegeben, im Glauben, dass sie einen kleinen Platz in seinem Herzen hätte, aber jetzt war das nicht mehr der Fall. Diese kleine Zuneigung konnte nicht wettmachen, was Noah ihr angetan hatte.
Sie lächelte schadenfroh ins Telefon, was Violet erschreckte, und sagte: "Es ist mir egal, was du zu sagen hast, wenn du die Vereinbarung nicht unterschreibst, dann werde ich dich verklagen! Wir werden uns scheiden lassen, egal was du denkst oder willst!" Ari fühlte sich zwar etwas schuldig gegenüber Großvater Nelson, aber sie wollte ihr Leben nicht von Schuldgefühlen bestimmen lassen. Sie konnte nicht mit einem Mann zusammenleben, der ihre ältere Schwester geküsst hatte, Spiel hin oder her.
Ari legte auf und lächelte Violet entschuldigend an, bevor sie auf die Absätze drehte und das Unternehmen verließ.
Noah dagegen war fassungslos. Normalerweise wäre Ari ruhiger geworden, wenn er nachgab, aber dieses Mal sagte sie ihm, dass sie ihn verklagen würde. Meinte sie das ernst? Er blickte auf zu seinem Assistenten und fragte: "Glaubst du, sie meint das ernst?" Noah konnte nicht glauben, dass Ari, deren ganzes Leben sich um ihn drehte, bereit wäre, sich von ihm scheiden zu lassen.
Brandon hingegen sah das anders. Er schnaubte und dann sagte er zu Noah: "Was erwartest du denn? Sie hat dich erwischt, wie du eine andere Frau geküsst hast, wäre ich an ihrer Stelle, hätte ich dich auch geschieden. Ekelhafter, dreckiger Bastard", fügte er leise hinzu, was Noah die Stirn runzeln ließ, und er sagte: "Was hast du gesagt?"
"Nichts."


"Lieber Gott, ich weiß, ich bin nicht dein Liebling, aber es musste doch keinen so schrecklichen Tod geben", sendete Ari ihre letzte Beschwerde an den Himmel, als sie zusah, wie der große Mann immer näher kam. Warum ihre letzte? Weil sie wusste, dass ihr Leben danach zu Ende sein würde.
Der Mann schritt voran, seine schulterlangen Haare zu einem Knoten gebunden, einige pechschwarze Strähnen wehten über seine Stirn und fallen hinter seine Ohren. Seine Augen leuchteten so rot wie loderndes Feuer.
Und seine Arme, bedeckt mit Tattoos, die keinen einzigen Zentimeter unberührter Haut ließen, selbst der Rücken seiner Handflächen und Finger waren in Tinte getaucht. Selbst wenn Ari blind, taub und stumm gewesen wäre, hätte sie diesen Mann erkannt.
Und wie kam es, dass Ari ihn kannte?
Es gab in dieser ganzen Stadt nur einen Mann, der schon aus der Ferne Aggressivität ausstrahlte. Er brauchte nicht einmal eine Waffe, um aus der Masse herauszustechen, denn aus jeder Pore seines Körpers strömte eine unheilvolle Energie, die man schon meilenweit spüren konnte.
Dieser Mann war niemand anderes als der kleine Prinz der Familie De Luca, Nicolai De Luca. Obwohl die Familie De Luca für die meisten Stadtbewohner nur eine Geschäftsfamilie war, wusste Ari es besser. Die De Lucas waren mit der Mafia verbandelt.
Nicolais Mutter Lilian stand momentan an der Spitze der Familie. Wenn das Gerede, das Ari von den Damen auf den Teepartys der Adeligen gehört hatte, wahr war, dann war Lillian skrupellos und tötete jeden, der sich ihr in den Weg stellte.
Und Nicolai, als zukünftiger Kopf der Familie, war sogar noch wahnsinniger als seine Mutter. Ari war sich sicher, er musste der verrückteste Mensch sein, dem sie je begegnet war.
Wenn die Gerüchte stimmten, die Noah über Nicolai in seiner Familie verbreitet hatte.
Ari hatte allen Grund zu glauben, dass sie tatsächlich wahr waren. Nicolai war der Typ Mensch, der jemanden so lange ins Gesicht schlagen würde, bis dieser blutüberströmt und zerschmettert war, nur weil man ihn falsch angesehen hatte.
Ari hatte Nicolai nach ihrer Heirat nie wieder gesehen, aber einmal vor ihrer Ehe mit Noah hatte sie ihn beobachtet. Sie hatte damals in einem alten Café nahe ihrer Wohnung gearbeitet und kam wegen des großen Andrangs erst sehr spät nach Hause.
In dieser Nacht hatte sie Nicolai dabei erwischt, wie er jemanden in einer dunklen Gasse grün und blau schlug.
Sie war beim Gedanken an Gott, als sie vermutete, dass Nicolai diesen Mann zu Tode prügeln würde.
Er tötete den Mann allerdings nicht, denn Ari erwischte ihn auf frischer Tat.
Sie konnte allerdings nicht einmal Mitgefühl für den von Nicolai verprügelten Mann aufbringen.
Denn in dem Moment, als sie in der Gasse stehen blieb und sah, wie Nicolai den Mann am Kragen gepackt hielt und mit dessen Blut bedeckt war, sah Nicolai sie mit einem wahnsinnigen Ausdruck an.
Sie wusste nicht, ob der Mann unschuldig war, aber Ari entschied sich, das Gegenteil anzunehmen, da sie der Überzeugung war, dass niemand, der in die Mafia verstrickt war, ein guter Mensch sein konnte.
Der Hauptgrund war jedoch, dass sie ein überwältigendes Bedürfnis verspürte, so schnell wie möglich aus dieser Gasse zu verschwinden. Und das tat sie – natürlich nicht, ohne vorher die Polizei zu rufen.
So eine beklemmende Atmosphäre hatte sie noch nie erlebt, nicht einmal bei Noah. Ihr Ex-Mann war gewiss kein guter Mensch – Noah war sogar herzlos; aber Nicolai, Nicolai spielte in einer ganz anderen Liga.Besonders jetzt, wo er den Babyspeck verloren hatte, den er noch mit achtzehn Jahren hatte. Mit seinem eng anliegenden Hemd und der schwarzen Hose wirkte seine Statur, als wäre er aus reiner Muskelmasse und tödlichen Absichten neu erschaffen worden.
Wenn Ari jemals die Gelegenheit hätte, wollte sie Lilian fragen, was sie gegessen hat, als sie diesen Monster von einem Mann geboren hat.
Früher hatte Ari Glück, denn sie war weder Nicolai noch jemandem aus der Familie De Luca je begegnet, geschweige denn, dass sie mit ihnen zu tun gehabt hätte, und Ari war glücklich darüber, dass das auch so geblieben ist.
Das Problem war jetzt allerdings, dass Ari in Nicolais Auto gekracht war, und sie zweifelte daran, dass sie ohne ein Wort an ihn fliehen könne.
'Das wird nicht gut ausgehen', dachte Ari bitter, als sie ihren Kopf hob und Nicolai ansah. Seine roten Augen huschten nur eine Millisekunde zu ihr, bevor er sich seinem Untergebenen zuwandte und fragte:
"Was ist mit der Verzögerung?" Seine Stimme war tief und grollend, als er seinen Untergebenen befragte.
Der Mann mit den Narben wandte sich an Nicolai und sagte dann rau: "Diese Dame hier ist in unser Auto gelaufen." Er deutete auf die hintere Stoßstange und fügte hinzu: "Sie hat sogar das Hinterteil unseres Wagens demoliert; ich habe nur versucht, mit ihr zu reden."
Kaum hatte er zu Ende gesprochen, drehte sich Nicolai um und blickte Ari an. Seine roten Augen bildeten einen Wirbel um sie herum und Ari fühlte sich unter seinem Blick erdrückt.
Ihre Sinne wurden von einem Schwall externer Reize überflutet, der Blick so intensiv, dass ihr Gehirn mit der plötzlichen Überlastung nicht nachkam. Ari schluckte, als ihr Körper zu zittern begann und eine brennende Hitze in ihren Kopf schoss, nachdem sie Nicolais Frage hörte:
"Also wolltest du mich nicht ermorden? Ich hätte gedacht, dass niemand so dumm wäre, einen so ungeschickten und tölpelhaften Attentäter zu schicken, um mich auszuschalten."
"Nein, das habe ich nicht. Es war ein Unfall," erklärte sie und senkte beschämt den Kopf, doch kaum hatte sie den Blick gesenkt, sah sie Blut an Nicolais Schuhen kleben.
Er musste auf dem Heimweg sein, nachdem er sein 'Familiengeschäft' abgewickelt hatte. Obwohl er seine Kleidung gewechselt hatte, muss Nicolai seine Schuhe ignoriert haben, oder es kümmerte ihn wahrscheinlich nicht, die Spuren zu beseitigen, da er wusste, dass niemand den Mord auf ihn zurückführen konnte.
Übelkeit überflutete Aris Mund, bevor sie direkt in ihr Gehirn schoss.
Schnipp.
Schnipp.
Schnipp, schnipp, schnipp...
"Dann sag mir, warum hast du mich gerade von hinten angerempelt?" fragte der Mann mit rauer Stimme. "Die Länge deines Lebens wird von deiner Antwort abhängen."
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Noahs Augen verdüsterten sich. Sein Blick glitt von ihrem Gesicht zur Vereinbarung, und dann hörte sie ihn sagen: „Wenn du eine Entschuldigung erwartest..."
Die Worte presste er durch zusammengebissene Zähne.
Ari war sich bewusst, dass es Noah beinahe übermenschliche Anstrengung kostete, sich bei ihr zu entschuldigen. Zu schade. Seine Entschuldigung kam drei Jahre zu spät und war ihr nicht mehr so wichtig wie einst.
Zudem wusste Ari, dass Leute wie Noah sich nie entschuldigten, wenn sie es nicht meinten, und selbst wenn ein Hauch von Ernst dahintersteckte, lauerte immer ein verstecktes Motiv.
"Es besteht keine Notwendigkeit", unterdrückte Ari ihren aufwallenden Ärger. Sie war wahrlich aufgebracht. Glaubte Noah wirklich, ein simples 'Entschuldigung' könne alles wieder geradebiegen? Es war, als ob er hoffte, die zerbrochenen Scherben mit einem Pflaster zusammenzuhalten und als heil zu präsentieren. "Ich habe eingesehen, dass unsere Ehe nicht glücklich war. Ich will unsere Zeit nicht vergeuden – sobald die Scheidung durch ist, kannst du deinem Glück nachgehen, und ich… auch ich werde mit dem weitermachen, was mir liegt."
Ari ignorierte den stechenden Schmerz in ihrem Herzen. Was machte es schon, wenn einem im Leben Werkzeuge über den Weg liefen? Viele Frauen trafen auf noch mehr dieser Sorte – sie stand immer noch besser da. Sie war jung, sie konnte immer noch jemand anderen finden.
Vielleicht. Mit Glück.
Noah hingegen spürte die gleiche Wut in sich wie Ari. Doch Gefühlsausbrüche waren nicht seine Art – er zog es vor, Menschen in die Enge zu treiben und sie genau dort auf dem Schachbrett zu positionieren, wo er sie haben wollte.
Drei Jahre lang hatte Ari sich an dem neutralen Ort befunden, genau da, wo er sie haben wollte. Alles lief gut, diese Schachfigur war perfekt und alles war in Ordnung, doch nun begann sie plötzlich, sich von ihm wegzubewegen.
Das brachte ihn aus dem Konzept, die Pläne, die er geschmiedet hatte, wurden von dieser unverschämten und unbedeutenden Frau durchkreuzt.
Er betrachtete ihre blauen Augen, in denen ein unerbittlicher Glanz aufflackerte. Normalerweise waren ihre Augen wie ein schlafender Vulkan, leer und stumm, doch jetzt loderten sie mit tödlichen Flammen, als stünde sie kurz davor, jeden Moment zu explodieren.
„Möchtest du mit jemand anderem weitermachen?", fragte er, als er Ari betrachtete. Sie trug ein enganliegendes Kleid, das einen zurückhaltenden Einblick ihrer Kurven bot, einschließlich der sanften Wölbung ihrer Brüste. Er hatte sie oft gebeten, bescheidenere Kleider zu tragen, weil er Ariel Schattenseiten in ihr sehen wollte, aber gleichzeitig wollte er nicht, dass sie heller strahlte, als es ihr zustand.
Das verlieh ihm das Gefühl der Kontrolle. Er wusste, dass alles nach seinem Plan lief, solange Ari sich unter seiner Fuchtel befand.
Aber jetzt, da er die vollen Lippen, die rosigen Wangen und den schlanken Hals seiner Frau betrachtete, der selbst den Teufel bezaubern konnte, wusste er, dass sie nicht länger bereit war, stillzustehen. So konnte es nicht weitergehen.
„Genau, wenn du Ariel heiratest... sollte ich dann nicht auch jemand anderen finden?", fragte sie, als ob es selbstverständlich wäre.
Noah bemerkte jenen Moment, in dem sie zum Angriff überging.Sie wollte ihn verletzen, so wie er sie verletzt hatte, genau wie in der letzten Nacht. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie weniger chaotisch und kontrollierter war.
Er kniff die Augen zusammen, versuchte das Unbehagen in seinem Herzen zu ignorieren und wandte sich an seinen Butler: „Sperrt sie ein. Gebt ihr kein Essen und kein Wasser, bis sie ihre Meinung ändert."
Wenn die sanfte Methode nicht wirkt, dann muss er es wohl auf die harte Tour versuchen.
Noah konnte es nicht zulassen, dass Ari fortging, nicht nur weil er nicht wollte, dass sie glücklich war, sondern weil sie der Schlüssel zur Aufklärung des Mordes an seiner Großmutter war.
Wenn sie ging, wie sollte er dann den Mörder finden?
Aris Augen weiteten sich, als sie Noahs Befehl hörte. Sie hob die Hand, um ihn zu schlagen, doch bevor sie ihn treffen konnte, griff er ihr Handgelenk und drehte es mit Leichtigkeit zur Seite.
Sie zuckte zusammen, als sie ihn sagen hörte: „Das ist jetzt wohl nicht sicher, oder? Denkst du, ich lasse zu, dass du mich ein zweites Mal schlägst? Ich bin nicht nur dein Ehemann, sondern auch stärker als du. Wenn du es wagst, dich zu sehr zu bewegen, dann zerquetsche ich dich wie den unbedeutenden Käfer, der du bist. Hoffentlich treibst du mich nicht soweit."
Seine Stimme war bedrohlich, und Ari fühlte, wie sich ihr Gesicht in Wut und Schmerz verzog. Sie starrte ihn an und schrie: „Du kannst mich nicht einsperren! Das ist illegal!"
„Nun, zu dumm, dass ich derjenige bin, der entscheidet, was legal ist oder nicht, und in meinem Haus ist es das nicht", erwiderte er grob, schleuderte ihre Hand weg, sodass sie ins Zimmer stolperte. Er nutzte ihre Unsicherheit aus, schloss die Tür und ließ Ari allein zurück.
Sie hörte das Geräusch eines sich drehenden Schlüssels und ihre Augen weiteten sich erschrocken. Ari fing sich und lief zur Tür, schlug mit ihren Händen gegen das Holz und rief: „Was machst du da? Noah, mach die Tür auf! Du kannst mich nicht einfach so einsperren!"
„Mach die Tür auf!" schrie Ari, aber der Mann hinter der Tür rührte sich nicht. Er sah den Butler an, der die Tür abgeschlossen hatte, und wartete darauf, dass dieser ihm den Schlüssel übergab.
Nachdem der Butler ihm den Schlüssel gereicht hatte, wandte sich Noah an seine Mutter und Schwester: „Ohne meine Erlaubnis darf niemand die Tür öffnen. Sie soll drinnen bleiben, bis sie begreift, dass sie nicht nach eigenem Willen handeln kann."
Seine Pläne mussten erst noch in Gang gesetzt werden, der Mörder seiner Großmutter war noch nicht gefasst, also wie konnte diese Frau einfach gehen?
Madam Nelson nickte und atmete erleichtert auf, während Glynn die Stirn runzelte. Sie stellte ihren Bruder nicht zur Rede. Stattdessen wartete sie, bis Noah wegging, bevor sie sich ihrer Mutter zuwandte. Erst dann fragte sie: „Warum weigert sich mein Bruder, sich von dieser Frau scheiden zu lassen? Er sollte doch erleichtert sein, dass sie ihn verlassen will!"
„Überlass diese Dinge deinem Bruder", verbarg Madam Nelson ihr schlechtes Gewissen, während sie ihrer Tochter riet. „Wenn er sich nicht von dieser Frau scheiden lassen will, was können wir dann tun?"
Nachdem sie zu Ende gesprochen hatte, zog sie Glynn von der Tür weg, ohne weitere Fragen zuzulassen.


Madam Nelson geriet zum ersten Mal in Panik.
Jener Mann gehörte zur Mafia und warnte sie eindringlich, dass Ari sich nicht von Noah scheiden lassen dürfe – zumindest noch nicht, denn die Zeit für sie, die Familie zu verlassen, sei noch nicht gekommen. Sollte sie Noah scheiden, würde ihre Familie unbestimmtem Risiko ausgesetzt sein.
"Was für ein Unsinn!" Madam Nelson verbarg ihre eigentlichen Gedanken und funkelte Ari an. Sie trat vor und sagte: "In der Nelson-Familie hat sich noch nie eine Frau scheiden lassen. Wie kannst du so etwas überhaupt vorschlagen!"
Dann richtete sie ihren Blick auf ihren Sohn. Madam Nelson war besorgt, dass Noah in Aris Scheidungswünschen einwilligen könnte. Sie riet ihm sofort: "Hör mir zu, mein Sohn. Dies ist kein leichtfertig zu behandelndes Thema. Denke an deinen Großvater und das Ansehen unserer Familie. Wenn sie sich von dir scheidet, werden wir zum Gespött in den Augen anderer."
"Was sollen die Leute sagen? Dass wir nicht einmal eine Frau ihres Kalibers glücklich machen können?"
Madam Nelson sorgte sich nicht nur um die Sicherheit ihrer Familie, sondern auch darum, dass andere sie auslachen würden, sobald bekannt würde, dass Ari die Scheidung vorgeschlagen hatte. Für einen Mann von Noahs Stand, von jemandem wie Ari geschieden zu werden, war einfach demütigend!
Noah ignorierte das Geschwafel seiner Mutter, seine ganze Aufmerksamkeit galt Ari. Er verstand einfach nicht, wie seine zarte Frau, die sich nicht einmal traute, ihm in die Augen zu blicken, ihn jetzt so herausfordernd ansehen konnte.
Widerwillig begann er, die Scheidungsvereinbarung zu lesen, obwohl er diese Situation am liebsten verlassen hätte, da sie nicht nach seinem Plan verlief. Doch Noah Nelson wich nicht zurück. Als er die Vereinbarung durchging, war er schockiert zu erkennen, dass sie völlig gegen Ari gerichtet war.
"Du willst nicht einmal Unterhalt?" fragte Noah. Mittlerweile würde ihn nicht einmal überraschen, wenn jemand ihm erzählte, dass seine Frau eine Anhängerin des Teufels sei. Schließlich hatte sie ihm bereits eine Unmenge an Überraschungen bereitet. Mit gerunzelten Augenbrauen blickte er von den Papieren auf und schaute Ari an.
"Ich möchte so schnell wie möglich weg", sagte Ari, die wusste, dass dieser Mann ihre Absichten misstrauisch betrachten würde. Daher räumte sie Missverständnisse aus dem Weg, die entstehen könnten, falls Ariel ihm etwas einflüstern sollte.
Ihre Antwort vertiefte die Sorgenfalten auf Noahs Stirn. Er hob die Finger und kniff in die Haut zwischen den Brauen, etwas, das er tat, wenn ihm der Kopf schmerzte.
Das war eine Angewohnheit, die Ari sich gemerkt hatte. Früher hätte sie ausgestreckt und Noahs Stirn massiert, aber diesmal wollte sie nicht einmal mit ihm sprechen, geschweige denn ihn berühren.
Auch Noah spürte die Veränderung in ihr, und das Unbehagen in seinem Herzen wuchs. Er rieb sich erneut die Stirn und begann zu erklären: "Ich weiß, du bist wegen dem Vorgefallenen verärgert, wenn du mir eine Chance gibst, werde ich es dir erklären——"
"Ich bin nicht verärgert", unterbrach ihn Ari, woraufhin Noah innehielt und seine Hand sinken ließ. Er hob den Kopf und blickte Ari verwirrt an. Er wusste nicht, was in ihr vorging, aber etwas sagte ihm, dass die gesamte Situation außer Kontrolle geraten war.
"Wenn du nicht verärgert bist, warum tust du das dann?", fragte er verärgert.
Noah hob die Scheidungsvereinbarung hoch und konfrontierte Ari: "Denkst du, das ist ein Scherz? Das kann unmöglich ein Witz sein, Ari. Weißt du eigentlich, wie beunruhigt ich war, als du mich angerufen hast?""Ich bin enttäuscht", sagte Ari, bevor er sie weiter zurechtweisen konnte. Sie atmete tief durch und hob langsam den Kopf. Ihr Blick traf auf seinen zornigen, ein Knurren lag auf seinen Lippen.
Ohne ihren Gesichtsausdruck zu ändern, fuhr sie fort: "Über unsere Ehe werde ich nichts sagen und mich auch nicht rechtfertigen, denn ich weiß, du würdest mir sowieso nicht glauben, selbst wenn ich es dir erkläre."
Sein Schweigen bestätigte dies, und Aris Lippen bildeten ein höhnisches Grinsen.
Ohne mit der Wimper zu zucken, sagte sie weiter: "Drei Jahre lang habe ich alles für dich getan. Ich habe mich um deine Eltern gekümmert, um deine Schwester und um dich - wenn du mir gesagt hättest, ich solle sitzen, hätte ich mich nicht zu erheben gewagt."
Als Ari sah, wie sich Noahs Augen verhärteten, wollte sie den Blick senken, doch irgendwie gelang es ihr, weiterhin seinen Blicken standzuhalten. Ihre Hände, die an ihrer Seite ruhten, ballten sich zu Fäusten, während sie fortfuhr: "Um dir zu gefallen, habe ich sogar meinen Traum, Ärztin zu werden, aufgegeben, aber nichts hat dein Herz gerührt. Jetzt, nach drei Jahren, bin ich müde, Noah."
Ari wusste, dass sie Noah stark herausforderte, dennoch hielt sie seinem Blick stand.
"Willst du mich verarschen!?", platzte es aus ihm heraus, seine sonst so geschätzte Ruhe zerbrach, er wich zurück, drehte sich um und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.
Ari hörte, wie er scharf einatmete, bevor er sich umdrehte und einen Finger erhob: "Wir werden diese Diskussion nicht führen, Ari. Du warst es, die entschieden hat, dass wir heiraten, und du kannst nicht einfach entscheiden, wann unsere Ehe zu Ende geht."
Als Ari seine Worte hörte, hätte sie beinahe seine Schauspielerei geglaubt. Er tat so, als ob ihm wirklich etwas an ihr und der Ehe läge.
'Sei nicht naiv', mahnte eine Stimme in ihrem Kopf.
Ari atmete tief ein, formte ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln und senkte dann den Kopf, spielte mit den Ärmeln ihres schwarzen Kleides, bevor sie sagte: "Aber ich war es nicht, die diese Ehe beenden wollte."
Als sie ihren Kopf hob, sah sie, wie Noah verwirrt eine Augenbraue hochzog.
"Du warst es. Du hast meine Schwester geküsst und mich vor deinen Freunden und deren Freundinnen bloßgestellt. Ich war niemals diejenige, die diese Ehe beendet hat, Noah. Das warst immer du."
Das war der Knockout. Der beste Weg, einem egoistischen und kontrollsüchtigen Kerl wie Noah eine Lektion zu erteilen, der glaubt, er könne nie etwas falsch machen, war, seine Makel offen vor ihm zu legen.


Beim ersten Treffen dachte Ari, Nicolai würde sie nach jener Zeit fragen, in der sie in der dunklen Gasse Blicke ausgetauscht hatten.
Falls das gemeint war, wollte sie auf keinen Fall eingestehen, dass sie es war, die gesehen hatte, wie Nicolai jemanden totschlug. Ari war fest entschlossen, dies zu leugnen. Das Letzte, was sie wollte, war, sich noch tiefer mit diesem Mann zu verstricken, als es ohnehin schon der Fall war.
Bevor sie jedoch sagen konnte, dass sie keine Ahnung hatte, wovon er sprach, lehnte sich Nicolai zurück, um ihr eine bessere Sicht auf ihn zu ermöglichen. Er neigte den Kopf und sagte: "Die Antwort sollte Ja lauten... du prüde Dame. Eigentlich sollte ich wissen, wer du bist, aber die Sache ist, dass ich es nicht tue... also, wer bist du erneut?"
Eine Woge der Wut schoss in Aris Kopf, während sie ihre Finger krampfte. Es war demütigend, dass dieser Mann ein so verstörendes und gewalttätiges Bild in ihrem Kopf hinterlassen hatte, das sie einfach nicht abschütteln konnte. Sie konnte sich noch genau daran erinnern, was er in jener Nacht getragen hatte und wie seine schulterlangen Haare sein Gesicht umrahmten, einzelne Strähnen an seinem verschwitzten Gesicht klebten.
Und doch, er konnte sich nicht einmal an sie erinnern!
Sie ballte ihre Hände wütend zu Fäusten. Denn es war besser, Wut zuzulassen als die Angst, die sie empfand, wenn sie Nicolai gegenüberstand.
Wie wagte er es, sie so zu verspotten? Sie war die Frau von Noah Nelson. Dieser Nachname hatte Gewicht in dieser Stadt. Nur jemand, der sein Leben unter einem Felsen verbracht hatte, würde nicht wissen, wer sie war. Er musste so tun, als würde er sie nicht erkennen! Das musste die Erklärung sein.
"Aber was bist du ohne den Nachnamen deines Mannes? Nichts, genau das bist du." Eine spöttische innere Stimme, ähnlich dem Geräusch von Nägeln auf einer Schiefertafel, ließ Aris Kopf pochen.
Ihr Kopf fühlte sich schwach an, als sie den fauligen Geschmack in ihrem Mund verdrängte und sich zwang, zur Ruhe zu kommen.
Sie hob den Kopf und blickte Nicolai direkt an, bevor sie sagte: "Sie sollten mir diese Papiere zurückgeben, wenn Sie fertig damit sind, Ihre Nase in meine Angelegenheiten zu stecken, Herr De Luca."
Ihre Stimme klang bestimmt, und es gefiel Ari, dass sie nicht zitterte oder bebte, als sie mit Nicolai sprach.
"Sind Sie in Eile?" fragte er mit einem spöttischen Lächeln und einem amüsierten Glitzern in den Augen, während er die Scheidungspapiere außerhalb von Aris Reichweite hielt.
"Um es genau zu nehmen, missfällt es mir, dass Sie sich in meine Angelegenheiten einmischen. Ich entschuldige mich für den angerichteten Schaden und werde überlegen, wie ich ihn wiedergutmachen kann, aber das gibt Ihnen nicht das Recht, mich so zu behandeln", entgegnete Ari schroff.
Ari war eine sanfte Frau und normalerweise freundlich, bis jemand ihre Grenzen überschritt, was Nicolai seitdem er in ihrer Nähe war, nach Strich und Faden tat.
Er betrachtete sie mit leicht gehobenen Augenbrauen, dann wanderte sein Blick zu seinem Wagen, der die Delle am Heck verloren hatte, und dann zu Aris Auto. Seine Lippen bildeten ein höhnisches Lächeln, bevor er ihr die Scheidungsunterlagen reichte und gelassen meinte: "Wissen Sie was? Laden Sie mich zum Abendessen ein, dann sehe ich über diesen Vorfall hinweg, da Sie offensichtlich nicht Ihre besten Tage haben."Ihn zum Essen einladen? War dieser Mann nicht ganz bei Sinnen?
Eigentlich hätte Ari erwägen müssen, dass bei einem Mann, der zur Mafia gehörte und möglicherweise irgendwelche Substanzen konsumiert hatte, nichts mehr verwundern sollte.
"Ich werde es mir überlegen", oder besser gesagt, so tun, als hätte es dieses Treffen nie gegeben, sobald sie hier weg war.
"Kann ich jetzt gehen?" fragte sie mit fester Stimme. "Ich habe kein Geld, Sie können mich hierbehalten, wie Sie wollen, aber ich kann Sie nicht zurückzahlen noch zum Essen einladen."
Ein anerkennendes Brummen entwich seiner Kehle, als er nickte. "Bestimmt. Das gefällt mir. Da muss ich mich fragen, ob du auch in anderen, roheren Angelegenheiten so bestimmend bist. Selbst diese leicht prüde Ausdrucksweise hat etwas Niedliches."
Aris Augen weiteten sich. Was hatte sie nur getan, um das zu verdienen? Und was stimmte nicht mit diesem Mann? War das die Art von Frage, die man einer Frau stellt, mit der man gerade zum ersten Mal spricht?
"Ich denke, ich werde mich jetzt verabschieden."
Ihre Worte wurden mit einem Glucksen erwidert. Sie drehte sich um und funkelte den Mann an, der keinerlei Scham zu kennen schien, und verfluchte ihn innerlich. Er war nicht nur vulgär, sondern schien auch keine Reue zu kennen.
"Ich hoffe, Sie verstoßen diesen miesen Kerl diesmal, Mrs. Nelson", sagte er, die Hände in den Hosentaschen. Trotz Blut an Schuhen und Händen sah er sie an, als wäre er ein höheres Wesen.
Auf welcher Basis?
Ari spürte das Knirschen ihrer Zähne, als sie das ungerührte Gesicht des Mannes erblickte, der ihr Ratschläge gab, als wäre er der vernünftigste Mensch auf der ganzen Welt. Und dabei war er in Wirklichkeit verrückt wie ein tollwütiger Hund.
"Das müssen Sie mir nicht sagen", presste sie heraus, während sie ihre Muskeln anspannte und das Gefühl der Beklemmung zurückdrängte. Ari wusste, dieser Mann brauchte eine Lektion. "Ich denke nicht, dass ich Ratschläge von einem Mann brauche, der eher mit den Fäusten als mit dem Kopf denkt."
"Ja?" Seine Augen, die Farbe lodernder Flammen, funkelten vor reinem Sadismus, als er sich zu ihr hinabneigte und murmelte, "Nun, dieser widerwärtige Mann weiß, wann er seine Verluste begrenzen muss. Sollte eines meiner Glieder verfaulen, würde ich es abschneiden, anstatt darauf zu warten, dass es mein Leben ruiniert."
Sein warmer Atem streifte ihre Lippen, als Ari ihn noch einmal sprechen hörte, "Ich ertrage lieber kurzzeitige Schmerzen als langfristigen Verlust, wenn das bedeutet, dass ich mich selbst verliere. Jetzt sag mir, finde ich immer noch widerlich?" Er lächelte sie spöttisch an und fügte hinzu, "Ich denke, ich bin schlauer als du."


Ari presste die Kiefer zusammen und musste all ihre Kraft aufbringen, um nicht Nicolai zu schlagen. Zuerst tat er so, als ob er sie nicht kennen würde, und dann begann er, ihr Ratschläge zu geben, als wüsste er es besser als sie.
Das ärgerte sie.
Die Art und Weise, wie er auf sie herabsah, als sei sie ein Kind, das nicht besser wusste, rief ein weiteres Gefühl in ihrem Herzen wach, das Ari ignorierte.
Es musste Übelkeit sein.
Aber das Gefühl breitete sich von ihrem Herzen bis in ihre Glieder aus und wärmte ihre kalten Fingerspitzen. Es war das erste Mal, dass jemand zu ihr sprach, als wollte er auf sie aufpassen, und das Komische war, dass diese Worte von einem Mafiaprinzen kamen, nicht von ihren Eltern oder Geschwistern.
Hätten ihre Eltern das gesagt, hätten sie ihr geraten, es einfach hinzunehmen, immerhin hatte Ari darauf bestanden, Noah zu heiraten. Dass Streit in Ehen normal sei und sie keinen Grund habe, so heftig zu reagieren.
Stopp!
Ari schüttelte den Kopf; sie musste den Verstand verlieren, wenn sie dachte, dass ein Mafiaprinz sich um sie kümmerte.
Sie hob den Kopf und sagte dann steif: "Ich weiß, was ich tue."
"Wirklich?" fragte er mit demselben spöttischen Ton, der Ari die Zähne zusammenbeißen ließ. Gerade als sie erwartete, dass er sie weiter ärgern würde, trat Noah zurück. Seine Hände waren immer noch in seinen Hosentaschen, als er sagte: "Dann hoffe ich, dass du das nächste Mal, wenn ich dich sehe, wieder mehr nach dir selbst aussiehst ... und nicht wie jemandes schlechte Kopie."
"Du!" schrie Ari Nicolai an, aber der Mann blieb nicht stehen, drehte sich um und stieg in sein Auto. Er blickte sie nicht einmal an, als er ins Auto schlüpfte und die Tür hinter sich schloss, ohne ihr die Chance zu geben, ihn zu konfrontieren.
Ari wusste, dass sie sich in den letzten drei Jahren verdreht und sich zu jemandem gemacht hatte, der sie nicht war – nun war sie mehr ein Schatten von Ariel als Ariana. Aber es gab keinen Grund, ihr das unter die Nase zu reiben!
Die Wut, die sie nach Nicolais Kommentar empfand, löste sich schlagartig auf und wurde von Verärgerung und Frustration ersetzt. Hatte sie sich tatsächlich so weit gehen lassen, dass sie sogar von einem Fremden verhöhnt werden konnte?
Doch Ari schob seine Worte bald zurück in den Hinterkopf. Wen ließ sie überhaupt in ihren Kopf? Nicolai wusste gar nicht, was es bedeutete, jemanden zu lieben; Liebe bedeutete immer Opfer! Und sie bereute nichts.
Sie murrte verärgert, als sie zusah, wie das Auto davonfuhr und eine Abgaswolke hinter sich herzog: "Haha, ein Mann, der nicht mal den Wert eines Menschenlebens kennt, belehrt mich über Selbstachtung und Liebe. Wie absurd!"
Im Auto schaute Nicolai zu Ari, deren Gesicht vor Wut gerötet war, und kicherte rau. Es war wirklich amüsant, sie so aufgebracht zu sehen; sie erinnerte ihn an das kleine Kaninchen, das er einst als Kind aufgezogen hatte – wenn es wütend wurde, stampfte es wie Ariana.
"Warum hast du sie so einfach laufen lassen, Nico?" fragte sein Leibwächter ihn, während er die Straße im Blick hatte. "Sie hat Schäden von mehr als zweihunderttausend Dollar angerichtet. Du hättest von ihr fordern sollen, dafür zu bezahlen."
Der Leibwächter verstand nicht, warum sein Chef Ariana Nelson einfach gehen ließ. Diese Frau war die Gattin ihres Geschäftsrivalen und Feindes, und Gott wusste, wie oft dieser Schuft Noah Nelson versucht hatte, sich in ihre Geschäfte einzumischen und Beweise gegen sie zu sammeln.
Er war darauf aus, ihre Familie ins Gefängnis zu bringen, und Patrick gefiel es nicht, wie kühn und arrogant Noah vor ihnen auftrat.Es war eine gute Gelegenheit gewesen, jenem Mann Schmerzen zuzufügen, doch sie ließen sie einfach ungenutzt verstreichen. Nicolais rote Augen blitzten auf, während er sich in seinem Sitz zurücklehnte. "Streunende Katzen mit solch einem hitzigen Temperament gefallen mir. Sie hätte mich fast ins Gesicht geschlagen, wenn nicht ihre keusche kleine Einstellung sie gebremst hätte. Diese verflucht aufsässigen Dinger muss man einfach lieben. Sie langsam in Stücke zu zerreißen macht so viel mehr Spaß als schnelles Handeln."
Patrick verstand erst jetzt, dass Nicolais Ambitionen weit größer waren, als er angenommen hatte. Ein Grinsen zeichnete sich auf seinen Lippen ab, als er fragte: "Suchst du nach Vergnügen, was, Nico?"
Nicolai gab keine direkte Antwort, sondern lächelte nur, während er seine Finger ineinander verschränkte und seine Hände nach vorne streckte. Nachdem er jenen Verräter auf den Weg in die Hölle geschickt hatte, spürte Nicolai, wie seine Muskeln sich versteiften.
Er wusste, dass Patrick auf eine Antwort wartete, als er sah, wie sein Leibwächter ihn durch den Rückspiegel beobachtete. Also brummte er: "Nun, Mister Nelson muss für all das Sticheln, das er betrieben hat, büßen."
Nachdem er diese Antwort hörte, prustete Patrick los. Er wusste, dass sein Chef raffinierter im Intrigenspinnen war als alle anderen zusammen.
Noah Nelson konnte nur sich selbst die Schuld für das geben, was ihm bevorstand.
****
Auf der anderen Seite hatte Ari keine Vorstellung davon, was hinter ihrem Rücken geschah. Als sie beim Anwesen ankam, lag immer noch ein Stirnrunzeln auf ihrem Gesicht und ihre Schritte waren von einer Wut erfüllt, die sie selbst nicht kannte.
Es war vollbracht.
Alles war vorbei.
Sie war zurück in ihrer Welt, an den Ort, wo sie hingehörte, und sie würde diesem menschlichen Abschaum nie wieder begegnen müssen.
Ari redete sich das immer wieder ein, während sie versuchte, sich zu beruhigen. Sie wollte nicht noch mehr Energie oder Emotionen an jemanden wie Nicolai verschwenden, der nichts für sie bedeutete, und sie würde nicht zulassen, dass er ihre Ruhe störte.
"Was bildet er sich ein? Wie kann er es wagen zu behaupten, dass ich eine Betrügerin bin? Igitt, ich bin so wütend!" rief Ari, während sie in ihr Zimmer marschierte. Sie warf die Handtasche, die sie über der Schulter trug, auf ihr Bett und ging zum Kleiderschrank, den sie öffnete. "Er kennt mich nicht mal."
Sie zog einige Kleidungsstücke aus dem oberen Regal, als ob sie jemandem die Haare herausreißen wollte.
"Ich bedaure nichts und werde es niemals tun——"
Ihre Worte verstummten, als ihr Doktortitel aus dem Regal des Kleiderschranks fiel und die Lügen, die sie sich selbst vorgemacht hatte, entlarvte.
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Ein schweres Gewicht lastete auf Aris Herz. Sie konnte sich nicht erklären, wie ihr Medizin-Doktortitel aus dem Kleiderschrank gefallen war.
Ari war sich sicher, dass sie ihn in die hinterste Ecke des Schranks gelegt hatte, wo sie ihn nicht sehen konnte. Sie schämte sich nicht für ihren Titel - ganz im Gegenteil, sie war stolz auf das, was sie in zehn Jahren harter Arbeit erreicht hatte.
Doch es schmerzte zu sehr. Als Ari Noah heiratete, erklärte ihre Schwiegermutter, sie könne nicht als Ärztin arbeiten – keine Frau aus der Familie Nelson würde in einem Krankenhaus arbeiten und ihre Hände mit Blut beschmutzen. Das brächte Unglück.
Um Noah willen hatte sie sich mit dieser Bedingung abgefunden. Ihre Entscheidung war unlogisch und unüberlegt, das stand außer Frage. Indem sie ihrem Traum abschwor, legte Ari sich selbst Fesseln an, die ihren Schwiegereltern noch mehr Macht über sie gaben.
"Ich hoffe, dass du das nächste Mal mehr wie dein eigenes Ich wirkst... und nicht wie eine schlechte Kopie von jemand anderem."
Kaum hatte sie diesen Gedanken beendet, hallten Nicolais Worte in Aris Ohren nach, und sie biss die Zähne zusammen. Sie würde diesen Mann nicht an sich herankommen lassen. Auf keinen Fall.
Sie bückte sich, hob ihren Doktortitel auf und verstaute ihn wieder im Kleiderschrank. Doch gerade als sie ihn an seinen vorgesehenen Platz zurücklegen wollte, hielt Ari inne. Warum legte sie ihn zurück? Würde sie nicht vielleicht doch nach dem heutigen Abend darauf zurückgreifen müssen?
Ari zögerte. Obwohl sie sich entschieden hatte, was sie tun wollte, fiel es ihr schwer aus ihrem Kokon auszubrechen. Ihr Leben lang waren es entweder ihre Eltern, ihre Geschwister oder Noah gewesen, die ihr vorgaben, was sie zu tun hatte. Sie war immer den Anweisungen anderer gefolgt, doch dies war das erste Mal, dass Ari für sich selbst dachte, und das machte ihr Angst.
Was, wenn sie einen Fehler machte? Was, wenn die Scheidung von Noah ein Fehler war?
"Ich werde es schaffen", schob Ari die endlosen "Was wäre, wenn"-Fragen beiseite. Sie ignorierte auch, wie ihre Ohrläppchen brannten – ein Zeichen der Angst, die sie gerade empfand.
Diesmal räumte sie ihren Doktortitel an die Vorderseite des Schranks und schloss dann die Türen. Als Ari die Türen des Kleiderschranks geschlossen hatte, fiel ihr Blick auf die Kleidung, die sie selbst ausgesucht hatte.
Pastellfarben, niedlich und feminin.
Alles, was Ariel gefiel.
Ari mochte dunkle Farben, denn als angehende Ärztin war sie gewohnt, dass ihre hellen Kleider im Klinikalltag Schaden nehmen konnten. Sie hatte eine Vorliebe für dunkle Farben entwickelt.
Doch sie gab ihre Liebe für Schwarz, Rot und viele andere Farbtöne auf, als Noah ihr sagte, er mochte helle Farben, und nicht die „knalligen", die sie in seinen Augen wie eine billige Prostituierte statt wie die edle und sanftmütige Dame der Familie Nelson aussehen ließen.
„Auf wie viele Dinge habe ich noch verzichtet?" Jetzt, da Ari aus ihrem Schlummer erwacht war, erschien sie sich selbst immer lächerlicher. War in dieser Ehe überhaupt noch etwas von ihr selbst übrig, oder hatte sie sich vollkommen in Ariel verwandelt, um die Liebe ihres Mannes nicht zu verlieren?
Sie schüttelte den Kopf und warf die pastellfarbenen Kleider in den Müll. Diese konnte sie getrost entsorgen, dachte Ari, öffnete ihren Kleiderschrank und durchstöberte ihre alten Kleidungsstücke. Als sie Noah heiratete, hatte sie ein paar persönliche Dinge mitgebracht – und das war auch gut so, denn Ari wusste, dass ihre geizige Schwiegermutter sie nichts mitnehmen lassen würde, einschließlich Glynn.Ari hob ihre alten Kleider auf und dachte noch einmal darüber nach, bevor sie sie in die Tasche stopfte. Neben dem Abschlusszeugnis packte sie auch andere wichtige Dokumente ein, die sie möglicherweise zum Anmieten einer Wohnung brauchen würde.
Und oh! Sie schlug sich vor die Stirn, als ihr klar wurde, dass sie das Wichtigste vergessen hatte.
"Timmy", rief sie, und kaum hatte sie den Namen ausgesprochen, ertönte das Geräusch eiliger Pfotenschritte und ein großer Hund mit goldbraunem Fell stürmte in ihr Zimmer.
Der Hund sprang Ari an und leckte ihr Gesicht, sobald er sie sah.
"Haha, du scheinst mich ja vermisst zu haben, was?" Ari tätschelte das goldene Fell ihres Hundes. Timmy war ein Mischlingshund, den Ari an einem regnerischen Tag gefunden hatte. Der arme Kerl war ganz alleine und durchtränkt gewesen. Er war auch einer der wenigen Gründe, weshalb Ari sich mit Noah auseinandersetzte, bis ihr Mann nachgab und erlaubte, dass sie Timmy behalten durfte.
Allerdings hatte Timmy Hausverbot im Erdgeschoss und im dritten Stock, wo Glynn lebte. Zum Glück war Timmy schlau genug, zu unterscheiden, wer ihm gegenüber freundlich war und wer nicht. In den vergangenen drei Jahren hatte er sich niemals Noah oder jemand anderem aus der Familie Nelson genähert.
Zu denken, dass sogar ein Hund schlauer war als sie.
Ari seufzte und streichelte Timmy noch ein paar Mal. Dann umarmte sie ihn und flüsterte: "Bald werden wir von hier wegziehen, Timmy. Glaubst du, es wird uns gut gehen?"
Ari machte sich Sorgen, ob sie in der Lage sein würde, sich selbst ein gutes Leben zu ermöglichen, geschweige denn, sich um Timmy zu kümmern.
Timmy leckte ihr sanft das Gesicht, als wollte er ihr Mut machen, und Ari musste lachen. Es war in Ordnung – was gab es schon zu befürchten? Sie hatte eine Entscheidung getroffen und es war an der Zeit, tatkräftig voranzuschreiten!
***
"Wo ist sie?" fragte Madam Nelson ihren Butler wütend an, während sie auf das Essen vor sich blickte.
Es fehlte nichts, das Essen war ausgezeichnet zubereitet und ganz nach ihrem Geschmack. Aber nach drei Bissen ihres Mahls wollte Madam Nelson nicht mehr weiteressen.
Sie rief ihren Butler herbei und forderte: "Es geht ja noch, dass sie nicht mit mir zur Knight-Villa gefahren ist, um sich bei Ryan zu entschuldigen, aber warum hat sie kein Abendessen, Mittag- oder Frühstück für mich zubereitet?"
Madam Nelson war es gewohnt, Aris Kochkünste zu genießen, auch wenn sie es ungern zugab. Aber die Gerichte, die Ari zubereitete, waren tatsächlich besser und trafen ihren Geschmack.
"Fräulein Ari——"
"Was gibt es denn?"


Noah hatte das Jackett seines Anzugs über den linken Arm gehängt, während die Ärmel seines Hemdes akkurat hochgekrempelt waren. Seine metallgrauen Augen zeigten einen leichten Anflug von Verärgerung, als er das Jackett dem Butler übergab, der es entgegennahm und auf einen Kleiderständer legte, der zur Wäsche geschickt werden sollte.
Madam Nelson drehte sich um, um ihren Sohn zu betrachten, der gerade ins Haus trat. Er wirkte müde, und tiefe Augenringe zeichneten sich unter seinen Augen ab, doch selbst in diesem Zustand sah er wie ein echter Gentleman aus.
"Es betrifft deine Frau", schnaubte Madam Nelson. "Ich weiß nicht, was seit letzter Nacht mit ihr los ist, aber sie wird immer unausstehlicher. Heute Morgen war sie verschwunden und hat sich geweigert, meine Anrufe anzunehmen. Ich wollte sie zum Herrensitz der Bakers bringen. Es gehört sich doch, sich zu entschuldigen, nachdem man jemanden geschlagen hat", fügte sie hinzu, als Noah sie verwirrt anblickte.
Noah begriff, dass seine Mutter Ari zum Anwesen der Bakers bringen wollte, damit Ari sich bei Ryan entschuldigte. Doch er entschied sich, nichts zu sagen, als ihm die Worte einfielen, die Ari ihm am Nachmittag anvertraut hatte.
Da Noah schwieg, glaubte Madam Nelson, ihr Sohn sei verärgert über Ari, und beschloss, noch mehr Öl ins Feuer zu gießen.
"Sie ist nicht einmal zurückgekommen, um mir das Mittagessen zuzubereiten, und jetzt, wo sie wieder da ist, hat sie nicht mal das Abendessen für mich gekocht", sagte Madam Nelson mitfühlend. "Du weißt ja, wie empfindlich ich auf Salz und Gewürze reagiere und dass ein sorgfältige Zubereitung notwendig ist. Unser Koch ist ja gut, aber letztlich ist er nur ein Angestellter und nicht so umsichtig wie ein Familienmitglied."
"Was für eine Schwiegertochter verhält sich so eigenwillig und nimmt die Gesundheit ihrer Schwiegermutter so auf die leichte Schulter?" fügte Madam Nelson hinzu. Eigentlich genoss sie es schlicht, von Ari bedient zu werden, und das erfüllte sie mit tiefer Genugtuung.
Noah hörte die Beschwerden seiner Mutter und spürte, wie sein Kopfschmerz stärker wurde. Früher hatte seine Mutter stets beklagt, dass seine Frau nicht nach ihren Wünschen kochte, und nun beklagte sie sich, weil Ari nichts für sie zubereitete.
Er wollte jedoch keinen Streit mit seiner Mutter beginnen. Zuerst wollte er mit Ari sprechen. Noah war sich bewusst, dass eine Scheidung von Ari sicherlich den Unmut seines Großvaters hervorrufen würde.
"Wo ist Madam?", fragte er den Butler, denn er wusste, dass seine Mutter sich nicht um Ari sorgte.
"Sie ist im Gästezimmer", antwortete der Butler umgehend.
Noah nickte, drehte sich um und stieg die Treppe hoch. Madam Nelson dachte, ihr Sohn würde Ari eine Lektion erteilen, und folgte ihm eilig. Sie wollte nicht verpassen, wie Ari von ihrem Sohn zurechtgewiesen wurde.
Glynn, die gerade die Fernsehsendung verfolgt hatte, eilte ebenfalls ihrem Bruder und ihrer Mutter hinterher. Keine Sendung konnte sich damit messen, wie Noah Ari zurechtwies und ihr ihren Platz im Haus aufzeigte.
Obwohl Noah wusste, weshalb seine Mutter und Schwester ihm folgten, hielt er sie nicht auf. In der Tat dachte er, dass sie Ari zur Vernunft bringen und sie überzeugen könnten, ihre Aufregung zu beenden, wenn sie bei ihm waren.
Er ging zum Gästezimmer am Ende des Flurs. Das Geräusch seiner Schuhe auf dem Teppich wurde gedämpft, als er vor dem Gästezimmer stehen blieb, hob Noah die Hand und klopfte dann an die Tür."Ariana, bist du da drinnen? Ich möchte mit dir sprechen", sagte Noah durch die geschlossene Tür. Er rechnete damit, dass Ari ihn, wie gewohnt, ignorieren würde. Am Telefon und bei Nachrichten war sie ein Tiger, doch bei persönlichen Konfrontationen eher ein Kätzchen.
Wider Erwarten öffnete Ari jedoch die Tür.
"Ari, ich...", begann Noah, stockte aber, als ihm der Mund trocken wurde. Ari stand vor ihm in einem eng anliegenden schwarzen Kleid, ihr Gesicht leicht geschminkt. Sie sah bezaubernd aus. War das wirklich seine Frau?
Noah hatte immer versucht, in Ari den Schatten ihrer Schwester Ariel zu sehen und dabei übersehen, dass Ari viel verführerischer und niedlicher als Ariel war. Arianas verführerische Süße war ihre größte Stärke.
In der Vergangenheit hatte Ari versucht, sich wie ihre ältere Schwester Ariel zu kleiden, was sie nur unvorteilhaft aussehen ließ.
Jetzt, in einem altersgerechten Outfit, wirkte Ari wunderschön. Wie eine Lotusblüte, die sich endlich von den hässlichen, anhaftenden Algen befreit hatte und zu voller Pracht erblühte.
"Ich denke, wir haben bereits alles besprochen", sagte Ari distanziert und nahm das Scheidungsabkommen vom Schrank neben der Tür. Sie drückte es Noah in die Hand. "Du und deine Familie glauben, dass ich das größte Hindernis auf deinem Weg zum Glück bin. Lassen wir uns also scheiden, das wird alle glücklich machen."
Madam Nelson hatte eigentlich gehofft, Ari zurechtgewiesen zu sehen und freute sich darauf, sie weinen und vor ihr flehen zu sehen. Doch als sie Arianas Worte hörte, weiteten sich ihre Augen vor Entsetzen.
Glynn hingegen lächelte triumphierend. Sie hatte sich immer gewünscht, dass Ari ihre Familie verlässt und ihr Bruder Ariel heiraten konnte. Nun, da sie diese Hexe aus dem Haus vertrieben hatte, war Glynn natürlich überglücklich.
"Was meinst du mit Scheidung? Was geht hier vor?", fragte Madam Nelson ihren Sohn und Ariana. Sie hoffte, sich verhört zu haben, denn Ari konnte sich jetzt noch nicht von ihrem Sohn scheiden lassen!
Der Schwiegervater hielt noch immer die Mehrheit der Unternehmensanteile, und er hatte angedeutet, dass Noah und sein Vater keine Anteile erhalten würden, sollte Ari nicht seinen Urenkel gebären.
Wenn Ari Noah verließe, was würde dann aus diesen Anteilen werden? Was wäre mit der Position ihres Mannes im Unternehmen?
Und was noch wichtiger ist: Was würde sie 'ihm' sagen? Wenn Ari ihre Familie verließ, würde dieser Mann ihre Familie zerstören.
Vielleicht würde er sie sogar töten, wenn sie seine Pläne durchkreuzte!
Nein, sie konnte es nicht zulassen, dass Ari Noah verließ.


Während Noah von seinem Onkel überredet wurde, lehnte Ari an ihrem Bett. Hunger und Durst ließen ihren Kopf pochen, ihr Magen knurrte und ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Ihre Lage war so verzweifelt, dass sie sogar bereit gewesen wäre, Wasser aus dem Hahn ihres Badezimmers zu trinken – wenn dort überhaupt Wasser gewesen wäre.
Ihr verfluchter Bald-Ex-Mann hatte sogar die Wasserversorgung zum Badezimmer abgeschnitten, was Ari völlig zermürbte. Momentan lebte sie nur noch von ihrem verdammt nochmaligen Stolz und dem Rest an Selbstachtung und Selbstbewahrung, der in ihr noch vorhanden war.
Sie war eine sanftmütige Frau, aber in den letzten drei Tagen hatte sie geflucht wie ein Bär und gehofft, dass all diese Flüche die Ohren ihres Mannes erreichten, der sie in diesem Zimmer eingeschlossen hatte.
Sie neigte ihren Kopf zur Tür und erwog erneut zu hämmern, aber Ari fehlte jegliche Energie dafür. Zusätzlich zu diesen drei Tagen hatte sie nun bereits fünf Tage nichts gegessen. An ihrem Hochzeitstag war sie zu verärgert, um zu essen, und am nächsten Tag hatte sie alle Hebel in Bewegung gesetzt, um die Scheidungsunterlagen vorzubereiten.
Jetzt klebte ihr der Magen förmlich an der Wirbelsäule, und ihre Wut auf Noah hatte sich vervielfacht.
"Ich wünschte, er würde sich das Bein stoßen und alle Zähne verlieren", fluchte sie wütend.
Timmy jaulte neben ihr auf, als wäre er ihrer Meinung. Ari tätschelte seinen Kopf und flüsterte: "Es wird alles wieder in Ordnung kommen."
Aber sie glaubte ihren eigenen Worten nicht. Sie verabscheute enge Räume genauso wie die Gedanken, die in ihrem Kopf gefangen waren. Mehr noch, als Kind wurde sie ständig eingesperrt und in kleine Räume geworfen.
Immer wenn Ariel oder Aaron etwas zustieß, war es ihre Mutter, die sie als Strafe in einen dunklen Winkel verbannte, wo sie ihren Gedanken und sich selbst überlassen blieb.
Noahs Handeln, sie einzusperren, führte dazu, dass ungewollte Erinnerungen hochkamen, die einen bitteren Geschmack in Aris Mund hinterließen.
"Wäre es Ariel gewesen, hätte er die Tür innerhalb von drei Minuten geöffnet", dachte sie verbittert. Doch Ari schüttelte den Kopf; sie wollte sich nicht ihrem Selbstmitleid hingeben, weil ja alle Ariel mehr als sie mochten, nicht, wenn ihr Magen vor Hunger knurrte.
Aris Sicht wurde dunkler, während sie den Kopf schüttelte. Sie war in Ordnung, und sie würde auch hier wieder herauskommen. Was Ari jedoch nicht wusste, war, dass ihr Körper langsam zur Seite kippte, während ihre Gedanken in ihrem Kopf umherschwirrten, bis sie schließlich bewusstlos mit geschlossenen Augen zu Boden sank.
Kaum war sie auf den Boden gefallen, spürte der Hund an ihrer Seite, dass etwas nicht stimmte. Er erhob sich auf alle Viere und stupste Ari mit seiner schwarzen Nase an. Aber Ari reagierte nicht, woraufhin Timmy besorgt um sie herumlief.
Er rüttelte weiterhin an Ari, aber als sie keinen Laut von sich gab, entwichen kleine Wimmertöne aus Timmys Maul, die bald in lautes Heulen übergingen.
****
"Was ist denn jetzt mit diesem Köter los?", fluchte Madam Nelson, während sie den Blick zum zweiten Stock hob. Ihre Augen drückten sowohl Verärgerung als auch Sorge aus – nicht weil sie sich um Ari sorgte, sondern weil sie wusste, es wäre ihr Ende, wenn dieser Frau etwas zustoßen würde."Ich hoffe, Jeremy hat Noah überzeugen können", seufzte Madame Nelson, die keine Lust hatte, in ein Durcheinander verwickelt zu werden. Sie hatte Jeremy zu Noah geschickt, da ihr Sohn eher auf seinen Schwager als auf sie oder seinen Vater hörte.
"Zum Teufel, genau deshalb habe ich meinen Bruder gebeten, diesen Köter rauszuwerfen", fluchte Glynn und rieb sich die Ohren, während sie auf ihre Mutter zuging.
"Glynn, benimm dich!", tadelte Madame Nelson ihre Tochter. "Du bist die Erbin der Nelsons, deine Worte und Taten repräsentieren die Werte und Prinzipien unserer Familie. Wie kannst du wie ein Pöbel fluchen?"
Glynn verdrehte die Augen und erwiderte: "Ich fluche doch nur, weil mich dieser Köter nervt!" Sie blickte nach oben und schnaubte verächtlich: "Dieses Vieh ist genauso wie sein Herrchen, immer am Randalieren. Erst war es sein Herrchen, das geschrien hat, und jetzt ist er es, der heult. Keinen einzigen Tag Ruhe in diesem Haus!"
Glynn wollte, dass Noah sich von Ari scheiden ließ und sie wegschickte, aber aus irgendeinem Grund beharrte ihr Bruder darauf, dies nicht zu tun. Sie konnte einfach nicht begreifen, warum er so stur war; er liebte Ari doch gar nicht, also was war das Problem?
"Beruhige dich, es gibt keinen Grund zur Aufregung", sagte Madame Nelson liebevoll. "Ich nehme dich und Ariel doch mit ins Spa. Ihr könnt euch entspannen und unterhalten."
"Ah, ein Glück", seufzte Glynn erleichtert. Sie war sich bewusst, dass außer Ariel niemand in diesem Haus sie wirklich verstand. Es war für sie eine große Erleichterung, ihre Sorgen mit Ariel teilen zu können.
Madame Nelson lächelte ihre Tochter an und warf noch einen besorgten Blick nach oben, bevor sie sich umdrehte und mit ihrer Tochter fortging. Sie konnte nur hoffen, dass Ari am Leben blieb, denn solange sie lebte, würde alles in Ordnung bleiben, und jener Mann würde nichts gegen sie unternehmen.
Timmy hingegen hörte nicht auf zu jaulen und an die Tür des Gästezimmers zu kratzen. Selbst als drei Stunden vergingen und die Sonne sich orange färbte, hörte er nicht auf.
Als Noah zurückkehrte, vernahm er das klägliche Heulen von Timmy.
"Was ist denn mit ihm los?", fragte er seinen Butler, der froh war, dass Noah heute früher zurückgekehrt war.
"Ich weiß es nicht, Herr. Aber Timmy weint und jault schon seit drei Stunden... Ich befürchte, dass Madam etwas zugestoßen ist", antwortete der Butler, was Noah verächtlich schnauben ließ.
"Was soll ihr schon passiert sein", er glaubte nicht, dass Ari krank war; in seinen Augen war Ari eine Frau, die alles tun würde, um zu erreichen, was sie wollte. Vermutlich quälte sie das arme Tier nur, damit es so einen Aufstand veranstaltete!
Obwohl er ihre Lage ignorieren wollte, fiel ihm der Vorschlag seines Onkels wieder ein.
Er seufzte, bevor er die Treppe hinaufstieg und sich zum Gästezimmer begab, in dem Ari von ihm eingeschlossen worden war. Er zog den Schlüssel aus seiner Tasche, schloss die Tür auf und stieß sie auf.


Ihre Frau ist schwer dehydriert und hat seit Tagen nichts gegessen, ganz zu schweigen von ihrer vorherigen Krankengeschichte. Es ist kein Wunder, dass sie in Ohnmacht gefallen ist", sagte der Arzt, während er hinter seinem Schreibtisch die Berichte durchging. Seine braunen Haare waren sauber nach hinten gekämmt, und seine roten Augen hinter der Brille schienen auf die Unterlagen fokussiert zu sein. Er runzelte die Stirn, als er die Informationen prüfte.
Er hatte zuvor mit einer Psychiaterin des Krankenhauses gesprochen, die ihm mitgeteilt hatte, dass Ariana mit Angstzuständen zu kämpfen hatte.
Nachdem er die nächste Seite überflogen hatte, hob er den Blick und fixierte Noah. "Sind Sie über den Gesundheitszustand Ihrer Frau im Bilde?", fragte der Arzt. Er hatte den Eindruck, dass Noah, wenn er von Arianas Angstzuständen gewusst hätte, sie nicht tagelang hätte ignorieren dürfen, bis sie bewusstlos wurde.
Natürlich hatte Noah keine Ahnung, was Ariana durchmachte, da er ihr nie Beachtung schenkte. Dennoch spürte er, dass sowohl der Arzt als auch die ältere Krankenschwester ihn ansahen, als sei er der letzte Mensch auf Erden. Wenn er jetzt zugab, nichts über den Gesundheitszustand seiner Frau zu wissen, würden sie ihn nur noch mehr verachten.
Er entschied sich zu lügen: "Natürlich bin ich informiert, Herr Doktor. Es ist nur so, dass meine Frau manchmal etwas nachlässig mit ihren Mahlzeiten und ihrer Gesundheit umgeht." Er machte eine Pause und fragte dann scheinbar besorgt: "Geht es meiner Frau denn jetzt gut?"
Sie ist dehydriert und unterernährt, urteilen Sie selbst, ob es ihr gut geht', dachte Doktor Aiden innerlich mit einem Anflug von Sarkasmus. Er senkte den Blick wieder auf die Berichte und sagte dann: "Es geht ihr mittlerweile besser. Wir haben ihr Glukose und einige weitere Medikamente verabreicht, sie wird bald aufwachen."
Noah atmete erleichtert durch, Hauptsache sie war außer Gefahr.
Er dankte Doktor Aiden und verließ den Raum. Kaum war er gegangen, verdrehte die ältere Krankenschwester die Augen und meinte: "Es ist offensichtlich, dass er keine Ahnung hat. Wie kann ein Ehemann nicht wissen, dass seine Frau seit Tagen nichts gegessen hat und dehydriert ist? Selbst wenn sie das Essen vergisst, wie kann sie dann nicht merken, dass sie trinken muss?"
Die Krankenschwester war überzeugt davon, dass Noah seine Frau vernachlässigte.
"Mable, pass auf, was du sagst", mahnte Doktor Aiden die ältere Frau. Er warf einen Blick zur Tür und fuhr dann fort: "Der Mann ist der Vorstandsvorsitzende der Nelson Corporation. Sollte er uns beim Tratschen erwischen, könnten wir unseren Job verlieren."
"Er sollte sich dann besser benehmen, wenn er nicht möchte, dass hinter seinem Rücken geredet wird", entgegnete Mable trotzig, erhob sich von ihrem Stuhl und fügte rasch hinzu: "Wenn er es wagen sollte, muss er auch mit der Kritik leben können."
Doktor Aiden schüttelte den Kopf und seufzte leise. Er kannte Mables starke Überzeugungen sehr gut, und da sie seine Tante und die Schwester des Anführers der Familie De Luca war, hatte sie keinerlei Scheu, ihre Meinung zu äußern.
Dennoch hoffte er insgeheim, dass sie ihre Gedanken für sich behielten. Denn er wollte der Familie Nelson keinen weiteren Vorwand liefern, um gegen die De Lucas vorzugehen.
Draußen hatte Noah gerade ein Telefonat beendet, als er eine Stimme hinter sich hörte: "Noah!"Er drehte sich um und sah auf Ariel, die herbeigeeilt kam. Sie war in ein zartrosafarbenes Kleid gekleidet, das zu den Rändern hin in ein blaues Ombré überging, und ihre blauen Absätze klickten auf dem Boden, als sie auf ihn zuging.
Sorge zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, als sie vor Noah zum Stehen kam und fragte: "Noah, ich habe von Glynn gehört, dass Ari in Ohnmacht gefallen ist. Was ist passiert? Ist sie wohlauf?"
Ihre Stimme war eine perfekte Mischung aus Besorgnis und Nervosität. Selbst Ari hätte sich davon täuschen lassen, ganz zu schweigen von Noah, der Ariel durch eine rosarote Brille sah.
Er lächelte Ariel an und erwiderte: "Es geht ihr gut. Ich hätte nur nicht gedacht, dass ihr Körper so schwach ist." Er runzelte die Stirn.
Als Jugendlicher kam er eine ganze Woche ohne Essen und Trinken aus. Sein Vater hatte ihm beigebracht, dass dies als Erbe und Anführer des Nelson-Korps von ihm erwartet wurde.
Doch jetzt hatte er Ari nur für drei Tage eingesperrt, und sie war in Ohnmacht gefallen.
Ariel vernahm einen Hauch von Beunruhigung in seiner Stimme und trotz seines geradezu lässigen Gehabes konnte sie spüren, dass er sich Sorgen um diese Schlampe machte. Ihr Herz kochte vor Ärger bei dem Gedanken daran, wie Noah Ari ins Krankenhaus gebracht hatte.
Sie hatte ihn jahrelang manipuliert! Mit ihrer Manipulation hätte er Ari in ihrem Zimmer lassen sollen, wo sie eingesperrt war, und sie zum Sterben zurücklassen sollen. Stattdessen brachte er sie ins Krankenhaus!
'Scheint, als würde er sie nicht genügend hassen', dachte Ariel in Panik. Sie hatte so viel getan, um sicherzustellen, dass Noah sich von Ari scheiden lässt und sie heiratet. Doch statt Ari mehr zu verachten, zeigte dieser Mann Besorgnis für sie!
Ariel war innerlich aufgewühlt, aber nach außen hin lächelte sie immer noch und seufzte erleichtert.
"Ich bin froh", sagte sie aufgeregt, obwohl sie enttäuscht war, dass es Ari lebend herausgeschafft hatte.
"Auch gut so", seufzte Mrs. Nelson erleichtert, als sie hörte, dass Ari in Ohnmacht gefallen war. Sie war beunruhigt. Wenn dem Mädchen etwas zustieße, würde dieser Mann auch ihre Familie nicht in Ruhe lassen.
Glynn hingegen verdrehte die Augen. Sie fand, dass ihre Familie übertrieb. Sie musste ihre Wellness-Pläne über den Haufen werfen und sogar ihren Termin absagen, nur wegen dieser Frau. Und dann stellte sich heraus, dass es nur um Dehydration und Unterernährung ging!
Was für eine Zeitverschwendung!
"Okay, sie ist nicht tot? Kann ich dann jetzt gehen?", fragte sie ihre Mutter genervt.


Die Tür ächzte leise, als Noah sie aufstieß. Timmy, der kleiner Hund, der ängstlich hinter ihr wimmerte und kratzte, rückte gerade genug zurück, damit Noah eintreten konnte.
Als Timmy Noah erblickte, ließ er instinktiv ein Knurren hören. Tiere hatten ein Gespür dafür, wer es gut mit ihnen meinte und wer nicht. Timmy wusste, dass Noah weder ihn noch sein Herrchen mochte. Deswegen mochte auch er Noah nicht;
"Knurr noch einmal, und ich bringe dich in das Gehege," warnte Noah. Es missfiel ihm, dass der Hund ihn so anknurrte, denn dies war ein Zeichen von Trotz, was Noah nicht einfach hinnehmen konnte;
Vor allem war Noah nicht freundlich zu denen, die sich ihm gegenüber unklug verhielten;
Der einzige Grund, warum er diesen Hund nicht aus dem Anwesen geworfen hatte, lag darin, dass Ari sich um ihn sorgte. Als er das letzte Mal vorgeschlagen hatte, Timmy wegzugeben, hatte Ari so heftig mit ihm gestritten, dass es seinen Großvater beunruhigt hatte;
Timmy senkte, die Gefahr spürend, den Kopf und knurrte Noah nicht mehr an, was Noah überraschte. Ari hatte den Hund oft für seine Klugheit gelobt, und er hatte es immer für eine beiläufige Bemerkung gehalten, doch nun, da er sah, wie Timmy sich zurückzog, bemerkte er, dass der Hund tatsächlich klüger war als angenommen;
"Nun, lass uns mal sehen, was dich zum Heulen gebracht hat," meinte Noah beiläufig, während er weiter in den Raum ging. Sein Blick fiel auf Ari, die blass und reglos auf dem Boden lag;
Als er Ari so auf dem Boden sah, zog Noah die Stirn kraus.
Sein Herz klopfte heftig in seiner Brust, doch zögerte er nicht, Ari mit der Spitze seines Lederschuhs anzustoßen, als er vor ihr stand;
"Ist das eine neue Masche?", fragte er, während er das beklemmende Gefühl in seiner Brust ignorierte, als Ari nicht reagierte. "Ich sagte, steh auf, oder ich sperre dich wieder ein." Er schubste Ari noch energischer;
Aber die Frau am Boden blieb stumm, als könnte sie nichts von dem hören, was Noah sagte;
"ARI!" rief Noah laut. Doch als er keine Antwort bekam, spürte er, dass etwas nicht stimmte, hockte sich hin und hielt Ari seinen Finger vor die Nase;
Zu seinem Entsetzen war Aris Atmung schwach;
"Verdammt noch mal!" fluchte Noah. Sein Blick verdüsterte sich, und er fühlte sich schwach, als ihm klar wurde, dass Aris Zustand ernst war. Alle Mauern, die er um sein Herz errichtet hatte, begannen zu bröckeln;
Er fühlte sich wieder wie der kleine Junge, der einst im Regen auf einem rauen Gehweg kniete und unter Tränen den Körper seiner sterbenden Großmutter umklammerte;
Noah hasste den Tod, und er hasste es auch, mit Leichen und Toten umzugehen. Das letzte Mal, als er den kalten und fahlen Leichnam seiner Großmutter sah, konnte er tagelang nicht schlafen. Aris jetziger Zustand erinnerte ihn an seine Großmutter, und das ließ seine Hände aus Angst und Nervosität zittern.
Würde sie auch sterben? War er Schuld an ihrem möglichen Tod?;
Das war natürlich nicht sein Wunsch. Noah wollte sie nur einschüchtern, damit sie die ganze Aufregung um die Scheidung aufgab.Was soll ich jetzt tun? Was soll ich tun?' Noah fühlte sich verwirrt. Er konnte immer noch die Flüche und Drohungen der Monster in seinem Kopf hören, die ihm unverständliche Worte ins Ohr flüsterten;
Doch nichts machte ihm mehr Angst als die Frau, die vor ihm kalt wurde.
"Oh je! Miss Ari!" Die Stimme von Raymond, seinem Butler, hallte in seinen Ohren wider und riss Noah aus seinen Gedanken.
Er blinzelte mit den Augen und schluckte schwer. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um die Kontrolle über sich zu verlieren, Ari ging es gut. Wahrscheinlich war sie nur ohnmächtig geworden, es gab keinen Grund, sich selbst zu erschrecken;
Er rief den Krieger in sich wach, den er jahrelang kultiviert hatte, und hob die bewusstlose Frau vom Boden auf. Noah musste sich vergewissern, dass es Ari gut ging, nicht nur, weil es seinen Großvater enttäuschen würde, wenn ihr etwas zustoßen würde, sondern auch, weil er sie noch brauchte;
Aber es gab kein Halten mehr für seine Nerven, die sich zu winden begannen, da ihre Haut zu kalt und blass war, ähnlich wie...
'Denk nicht darüber nach', sagte sich Noah, während er aus dem Zimmer eilte und Ari mit sich nahm;
Timmy lief hinter ihm her. Er trug die kleine Tasche, die Ari ihn hatte tragen lassen, auf dem Rücken, denn sie wusste, dass Mrs. Nelson, so kleinlich wie sie war, ihrer Schwiegermutter nicht gestatten würde, dass Ari auch nur ein Taschentuch mitnahm, das von Nelsons Geld gekauft worden war.
Also packte sie nur zwei Sätze Kleidung und ihren Abschluss in die kleine Tasche, die Timmy mit Leichtigkeit tragen konnte. Damit wollte sie sicherstellen, dass die Nelsons ihr keine Schwierigkeiten machen würden.
Als Noah aus dem Haus eilte, hatte er nicht die geringste Ahnung, was Timmy in seinem Rucksack trug, und es war ihm auch egal. Sobald er aus dem Haus war, setzte er Ari ins Auto und befahl seinem Fahrer, so schnell wie möglich zum nächsten Krankenhaus zu fahren;
Der Fahrer nickte, als er die Zündung einschaltete und so schnell wie möglich aus dem Haus fuhr. Die beiden warfen nicht einmal einen Blick auf den armen Hund, der dem Auto hinterherjagte, während er sich um seinen Besitzer sorgte.
"Wuff!"
bellte Timmy hinter dem Auto her, das das Anwesen verließ, ohne ihn mitzunehmen, er jagte ihm hinterher und ging nach draußen.&nbsp
Die Angestellten des Nelson-Anwesens machten sich keine Sorgen, dass der Köter weggelaufen war, denn sie wussten, dass der Köter nicht relevant und sehr beliebt war;
Das Auto beschleunigte sein Tempo, als es die Main Street erreichte, und auch Timmy, der hinter dem Auto herlief, beschleunigte sein Tempo. Seine vier Beine rasten über die Straße, während er sich durch den dichten Verkehr schlängelte;
Doch gerade als Noahs Auto an der Kreuzung vorbeifuhr, an der sich vier Straßen kreuzten, und Timmy hinter ihm herfuhr, ertönte ein lautes Hupen in der Umgebung, gefolgt von einem noch lauteren Kreischen.
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Der Mann hörte jedoch nicht auf die Worte seiner Großmutter und beschleunigte sein Tempo sogar noch, anstatt stehen zu bleiben. Als Großmutter Nelson sah, wie der Mann mit der Maske das Mädchen wegtrug, konnte sie nicht anders, als laut zu rufen:
"Jemand muss helfen! Dieser Mann entführt ein junges Mädchen!" Großmutter Nelson versuchte, die Aufmerksamkeit der Leute im Park auf sich zu ziehen. Ihr Ruf war laut genug, dass einige junge Männer ihn hörten, sie sahen zum Entführer und liefen auf ihn zu.
"Verflucht sei diese alte Hexe", fluchte der Entführer leise. Er warf das Mädchen zu Boden und rannte aus dem Park. Doch selbst als der Entführer bereits weit weg war, hörte Noah ihn sagen: "Das wirst du mir büßen!"
Noah machte sich Sorgen um die Sicherheit seiner Großmutter, denn ihm war klar, dass der Entführer kein guter Mensch war. Doch seine Großmutter schien sich um ihre eigene Sicherheit nicht zu sorgen, stattdessen ging sie zu der Stelle, an der das kleine Mädchen lag.
"Meine Güte, was hat dieser Mann ihr angetan? Sie öffnet ihre Augen nicht einmal, nachdem sie so unsanft zu Boden geworfen wurde", sagte Großmutter Nelson besorgt, als sie das kleine Mädchen mit den hellrosa verstreuten Haaren am Boden sah.
Ihre Hautfarbe war blass; das Mädchen sah krank aus.
"Oma, lass uns gehen", drängte Noah, besorgt dass der Entführer zurückkommen könnte, um seiner Oma etwas anzutun. "Wir sollten jetzt nach Hause gehen, jemand anders wird sie ins Krankenhaus bringen, ihr wird es gut gehen."
Er wollte nicht, dass seine Großmutter wegen eines unbekannten Mädchens in Gefahr geriet.
"Das können wir nicht, Noah", sagte Großmutter Nelson mit besorgtem Ausdruck. Ihre strengen Augen waren voller Sorge. "Dieses kleine Mädchen steht unter Drogen, wenn wir ihr nicht helfen, schwebt sie in großer Gefahr."
Während sie sprach, zückte sie ihr Telefon und rief den Krankenwagen.
Der Krankenwagen kam schnell an. Die Sanitäter hoben das kleine Mädchen auf eine Trage und brachten es in den Krankenwagen.
"Es sieht so aus, als hätte der Entführer diesem armen Kind Fentanyl verabreicht", erklärte der behandelnde Arzt mit besorgter Miene. "Zum Glück war die Dosis nicht zu hoch, sonst hätte es sie gelähmt. Wir müssen ihr den Magen auspumpen, da das Medikament sehr schädlich für ein Kind ihres Alters ist. Tun wir das nicht, würde es ihr schaden."
"Oh je", keuchte Großmutter Nelson, als sie das Kind auf der Trage sah und noch mehr Mitleid empfand. Sie hätte nie gedacht, dass der Entführer so grausam sein könnte.
Sogar Noah spürte, dass mit dem Mädchen etwas nicht stimmte. Er sah sie besorgt an, bevor er sich seiner Großmutter zuwandte, die sich noch einige Minuten mit dem Arzt unterhielt. Gehorsam stand er still daneben, und als der Krankenwagen wegfuhr, fragte er seine Großmutter: "Wird das Mädchen in Ordnung kommen?"
"Das sollte sie", antwortete seine Großmutter mit besorgter Miene. "Ich kann einfach nicht fassen, dass Menschen so grausam sein können. Das Mädchen ist doch noch ein Kind, wie können sie ihr nur so etwas antun?" Sie schüttelte den Kopf und blickte dann ihren Enkel an. "Sollen wir zurückgehen? Ich hole den Ball, der auf die andere Straßenseite gerollt ist."
Noah presste die Lippen zusammen und nickte dann.Die beiden verließen den Park und Großmutter Nelson bat Noah, sich auf den Bürgersteig zu stellen. Sie überquerte die Straße und ging auf die andere Seite, obwohl sie gesund und viel beweglicher war als der Rest der älteren Menschen in ihrer Gruppe. Ihr Tempo war immer noch langsam, und sie brauchte ein wenig Zeit, um auf die andere Straßenseite zu gelangen.
Dann bückte sie sich, um den Ball aufzuheben, den Noah vorhin fallen gelassen hatte, doch gerade als sie den Ball aufhob, ertönte hinter ihr ein lautes Kreischen.
Noahs Augen weiteten sich, als er das Auto sah, das seine Großmutter rammte. Der laute Knall hallte in seinen Ohren wider, als er seine Großmutter auf die Straße fallen sah. Das Licht in ihren Augen begann zu schwinden, und an der Stelle, an der sie gefallen war, sammelte sich Blut.
"GRANDMA!" schrie Noah, seine Lippen zitterten, als er auf die andere Straßenseite eilte. Sein Blick fiel auf das Auto, das wegfuhr, nachdem es seine Großmutter angefahren hatte, und durch die kleine Öffnung auf der Fahrerseite erhaschte er das Seitenprofil des Entführers, der seine Großmutter zuvor bedroht hatte.
Da er aber noch ein Kind war und seine Fähigkeiten begrenzt waren, konnte er den Entführer nicht fangen, sondern nur hilflos zusehen, wie er weglief.&nbsp
"Oma!" Er ignorierte den Mörder und konzentrierte sich auf seine Großmutter auf der Straße. Ein Schluchzen entwich seinen Lippen, als er seine Großmutter ansah, die eine zitternde Hand hob und seine Wange berührte: "Ich... Ich werde dich immer lieben, mein Schatz."
"Nein, nein ... Großmutter, dir wird es gut gehen!" Noah sagte es seiner Großmutter, als er sie in den Arm nahm. Tränen liefen ihm über die Wangen, als er sah, wie das Lächeln seiner Großmutter starr und ihre Augen leblos wurden;
"Oma!"
"GRANDMA!" Noah konnte die Trauer, die sein junges Herz nicht aushalten konnte, nicht unterdrücken und schrie so laut er konnte, er gab dem Entführer die Schuld und dem kleinen Mädchen die Schuld am Tod seiner Großmutter.
Wenn dieses Mädchen nicht gewesen wäre, wäre seine Großmutter nicht gestorben. Warum musste sie ausgerechnet vor ihnen erscheinen? Es war alles ihre Schuld!
"Dieses verdammte Mädchen", fluchte er, als die Passanten auf der Straße auf sie zustürmten.
"Junger Mann, gehen Sie weg von ihr."
"Junger Mann!"
"JUNGER MANN."
Noah riss sich aus seiner Benommenheit und sah die ältere Krankenschwester vor sich an. Sie sah ihn mit einem Stirnrunzeln an;
"Der Arzt hat nach Ihnen gerufen, folgen Sie mir, Sir", sagte die ältere Krankenschwester zu ihm, während sie sich aufrichtete und zu dem Untersuchungsraum hinüberging, in den man Ari gebracht hatte. Erst dann erinnerte sich Noah daran, wo er war;


Noah stürmte mit Ari im Arm aus dem Auto und beschleunigte seinen Schritt durch den Krankenhausflur. Mit blasser Miene und zitternden Händen rief er verzweifelt: "Kann mal jemand nachschauen, was mit meiner Frau los ist?"
Die Krankenschwestern am Stationsstützpunkt vernahmen seinen Schrei und reckten sofort ihre Köpfe hinter dem Tresen hervor. Eine ältere Krankenschwester, die Noah in das Krankenhaus eilen sah, erweiterte ihre Augen und rief: "Ach du meine Güte! Bitte kommen Sie mit, legen Sie sie auf diese Trage."
Folgsam legte Noah Ari auf die Trage, und kaum hatte er sie darauf gebettet, wies die Krankenschwester einen jungen Mann an, Ari ins Untersuchungszimmer zu schieben. Noah wollte hinterhergehen, doch die Krankenschwester hielt ihn zurück.
"Bitte bleiben Sie hier, mein Herr. Ihre Frau ist nur bewusstlos, Sie müssen sich keine Sorgen machen. Wir werden sie untersuchen und Sie über ihren Zustand informieren, in Ordnung?" Während sie sprach, suchte die Krankenschwester nach einem Arzt für Ariana.
Doch Noah beachtete sie gar nicht richtig. Ein Gedanke hämmerte in seinem Kopf.
"Sorge? Ich? Wegen wem?" Er sprach mehr zu sich selbst als zu jemand anderem. Wie konnte er sich nur um diese Frau sorgen, die sein Leben zerstört und sogar den Tod seiner Großmutter verursacht hatte!
Noah stand wie erstarrt mitten im Gang, unfähig, seine Sorge um Ari einzugestehen.
"Warum stehen Sie wie eingefroren mitten im Flur? Gehen Sie zur Seite." Eine Krankenschwester schob Noah beiseite und ging weiter.
Noah taumelte durch den Stoß, fing sich jedoch und trat nur ein paar Schritte zurück. Hätte er nicht durch die gegenwärtige Lage jegliche Abwehrkraft verloren, genau wie ein elfjähriges Kind, hätte Noah nie zugelassen, dass jemand ihn so anrempelt.
Derweil wurden seine Gedanken von der Erinnerung an die Vergangenheit verschlungen und die Geräusche des Krankenhauses verblichen im Hintergrund.
***
Vor neunzehn Jahren,
"Noah!" Großmutter Nelson packte sein Handgelenk und zog ihn von der belebten Straße weg. "Wie oft habe ich dir gesagt, dass du dich nicht so nah an die Straße begeben darfst, wo die Autos fahren?"
"Es tut mir leid, Oma..." entschuldigte sich Noah mit einem Schmollmund. Er deutete auf seinen Ball, der vom Park auf die Straße gerollt war. "Ich wollte ihn nur aufheben."
Sie hatten im Park gespielt, und der Ball war ins Rollen geraten und auf die Straße gelangt.
Großmutter Nelson seufzte, hob ihren Enkel hoch und drückte ihn an sich.
"Noah, du darfst unter keinen Umständen ohne einen Erwachsenen auf die Straße gehen, verstanden? Wir holen den Ball, wenn der Verkehr nachlässt, einverstanden?" Sie sprach zu Noah, der daraufhin zustimmend nickte.
'Der Ball läuft nicht weg, ich werde ihn für ihn holen, sobald der Verkehr ein wenig nachgelassen hat', dachte Großmutter Nelson bei sich.Sie brachte Noah nach draußen, ohne es ihrer Schwiegertochter Mia Nelson zu sagen. Würde Mia herausfinden, dass Oma Nelson Noah ohne Leibwächter mitgenommen hatte, würde sie wieder Theater machen.
Oma Nelson unterschied sich von ihrer Schwiegertochter, die es liebte, von zahlreichen Leibwächtern umgeben zu sein. Sie mochte es nicht, ständig überwacht zu werden und schlich sich daher aus dem Haus, wenn niemand hinschaute.
Auch Noah genoss die kleinen Abenteuer mit seiner Großmutter und beschwerte sich nie.
Doch heute hätte Oma Nelson einen Leibwächter gut gebrauchen können. Hätte sie nur einen dabei gehabt, hätte sie ihn bitten können, den Ball aufzuheben.
Oma Nelson verließ den Gehweg, durchquerte einen mit Kopfstein gepflasterten Weg im Park und brachte Noah zu einer Rutsche. Als sie sah, dass niemand auf der Rutsche war, sagte sie zu Noah: "Komm, wir spielen hier ein bisschen. Sobald weniger Verkehr ist, wird Oma den Ball für dich holen."
Noah wollte eigentlich nicht rutschen, wollte aber auch nicht widersprechen. Er nickte gehorsam und stieg mit Hilfe seiner Großmutter die Treppe hinauf.
Die Großmutter beobachtete ihn sorgfältig, bis er heruntergerutscht war, und half ihm dann wieder hinauf.
"Ich bin kein Kind mehr, Oma", sagte Noah, obwohl er es mochte, wie fürsorglich sie war.
"In meinen Augen wirst du immer ein Kind bleiben", tadelte Oma Nelson ihn sanft, während sie weiterhin seine Hand hielt, als er die kleine Rutsche hinabrutschte.
Ein paar Minuten später fing Noah an, das Rutschen zu genießen. Er lachte glücklich und Oma Nelson lächelte, als sie sah, wieviel Spaß er hatte.
In diesem Moment bemerkte sie einen Mann, der eine Maske und Kappe trug, und dessen Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen waren. Zunächst beachtete Oma Nelson ihn nicht, denn sie war niemand, der vorschnell urteilte. Doch dann sah sie, wie der Mann ein Mädchen, das an einem Baumstamm schlief, aufhob.
Zuerst hatte sie angenommen, das Mädchen mit dem schönen kirschblütenfarbenen Haar würde nach dem Spielen im Park schlafen, aber nun kam ihr ein Verdacht.
Ihr Verdacht verstärkte sich, als sie sah, dass das Kind sich nicht rührte, während der maskierte Mann es hochhob. Das Mädchen zeigte überhaupt keine Reaktion. Es schien, als wäre es betäubt worden.
Oma Nelson hatte schon viel erlebt und erkannte sofort, was hier vor sich ging. Ein entschlossener Ausdruck erschien in ihren Augen, als sie auf den Mann zuging, statt ihrem Enkel bei der Rutsche zu helfen.
"Oma?", fragte Noah, als er sich umdrehte. Er folgte dem Blick seiner Großmutter und sah, wie ein Mann ein junges Mädchen hochhob und davontrug.
Er war noch ein kleiner Junge, aber selbst er konnte erkennen, dass etwas mit dem Mädchen nicht stimmte.
Er hörte seine Großmutter sagen: "Junger Mann, bitte bleiben Sie stehen!"


Drei Tage später saß Noah in seinem Büro. Er hatte gehofft, dass Ari, eingesperrt in ihrem Zimmer ohne Essen und Wasser, ihren törichten Widerstand aufgeben würde. Er würde ihre Entschuldigungen hören und alles würde wieder beim Alten sein, doch er irrte sich.
Seine Frau, die zuvor kaum Entschlossenheit gezeigt hatte, war plötzlich so stur geworden wie ein Stier. Sie weigerte sich einzugestehen, dass sie einen Fehler gemacht hatte und hatte kein Wort der Entschuldigung gesprochen. Jedes Mal, wenn er sich ihrem Zimmer näherte, hörte er, wie sie forderte, dass er die Tür öffnete und sie freiließ.
Es war ermüdend und ärgerlich.
Hätte er gewusst, dass ein kleiner Kuss alles außer Kontrolle bringen würde, hätte er nie den Wein getrunken und sich gehen lassen. Doch nun, da das Geschehene nicht mehr rückgängig gemacht werden konnte, blieb ihm nur noch, sich dem Problem zu stellen.
Noah drückte sich die Nasenwurzel.
"Herr Nelson, Herr Jeremy Nelson bittet um ein Gespräch mit Ihnen", tönte Brandons Stimme durch die Sprechanlage auf seinem Schreibtisch und in Noahs Brust machte sich eine Welle der Erleichterung breit.
Endlich war sein Onkel zurück und würde ihm sagen, was in dieser Situation zu tun war.
"Lassen Sie ihn herein", sagte Noah fast sofort. Er konnte es kaum erwarten, seinen Onkel zu sehen, der vor einem Monat zu einem Geschäftstreffen nach Vence aufgebrochen war.
Die Tür zu seinem Büro schwang auf und ein Mann in den Vierzigern trat ein. Sein rotes Haar wies weiße Strähnen auf, und seine metallgrauen Augen waren die gleichen wie die von Noah.
Im Gegensatz zu Noah, der stets einen ausdruckslosen und stoischen Gesichtsausdruck zur Schau trug, wirkte Jeremy Nelson viel herzlicher, denn er lächelte sanft.
"Onkel!" Noah stand von seinem Stuhl auf und ging auf Jeremy zu.
"Noah, mein Junge!" Jeremy umarmte Noah fest und klopfte ihm auf den Rücken. "Du siehst dünn aus, setzen dich die Geschäfte so unter Druck?"
Noah lächelte und schüttelte den Kopf. "Mir geht es gut. Im Unternehmen läuft alles rund, bist du direkt vom Flughafen hierher gekommen?"
Jeremy löste sich von der Umarmung und seufzte schwer. Er zog seine Jacke aus und ließ sich auf das Sofa in Noahs Büro nieder: "Ja, ich komme direkt. Du hast keine Ahnung, wie schwierig es war, diesen Deal mit den Hamiltons klarzumachen. Ich war mir sicher, dass ich aufgrund so vieler Leute, die das Land im Blick hatten, auf dem wir unseren Touristenkomplex errichten wollen, nicht lebend davonkommen würde."
Er platzierte den Koffer, den er dabei hatte, auf dem kleinen Tisch vor sich, als Noah sich neben ihm auf den Stuhl setzte.
Während Jeremy seinen Koffer öffnete, sah Noah ihn besorgt an: "Deswegen habe ich dich gebeten, Bodyguards mitzunehmen. Warum hast du nicht eingewilligt? Was wäre, wenn dir etwas passiert wäre?"
"Ach bitte, ich bin Geschäftsmann und kein Politiker, wofür brauche ich Leibwächter? Und du weißt, dass ich es hasse, ständig überwacht zu werden", erwiderte Jeremy, während er den Koffer öffnete. Dann kramte er in den Unterlagen und zog den Vertrag hervor, den er mit der Firma Hamilton unterschrieben hatte. "Hier ist er, pass gut darauf auf. Wenn dieser Vertrag verloren geht, wird dieser Mistkerl Senior Hamilton es bestimmt leugnen."
Noah nahm den Vertrag entgegen und las ihn durch. Er war überrascht, dass sein Onkel ein noch besseres Geschäft ausgehandelt hatte, als er selbst hätte machen können. "Das ist fantastisch. Damit werden wir den größten Profit aus dem Resort ziehen.""Ich weiß", sagte Jeremy mit vorgetäuschtem Stolz und klopfte Noah aufs Knie. "Dieser gerissene Fuchs wollte den größten Teil der Anteile behalten, weil er mit uns zusammengearbeitet hat, aber ich habe mich an mein Wort gehalten. Ich habe nicht nachgegeben und Senior Hamilton dazu gebracht, zu unterzeichnen. Haha."
Beim fröhlichen Lachen seines Onkels musste selbst Noah schmunzeln. Im Vergleich zu seinem Vater mochte er seinen Onkel lieber. Da sein Onkel von seiner Großmutter aufgezogen wurde, war er viel freundlicher als sein Vater, der unter seinem Großvater heranwuchs.
"Übrigens", Jeremy warf ihm einen vorsichtigen Blick zu, bevor er fragte: "Ich habe etwas von Mia gehört, sie sagte, du hättest Ari im Gästezimmer eingeschlossen?"
Noah versteifte sich. Er hatte nicht gedacht, dass seine Mutter diese Angelegenheit seinem Onkel gegenüber erwähnen würde, aber da sein Vater nicht im Land war, konnte sie diese Sache nicht mit seinem Großvater besprechen. Sie konnte nur auf Jeremy zurückgreifen.
Immerhin hatte Mia Nelson eine scharfe Zunge, aber kaum Mut. Sie musste sich Sorgen machen, dass der Ruf ihrer Familie leiden könnte, falls Ari etwas zustoßen sollte.
"Sie hat einen Fehler gemacht," Noah erwähnte nicht Aris Wunsch nach einer Scheidung, da er gedachte, diese Papiere niemals zu unterschreiben. Nicht, solange er den Mörder seiner Großmutter nicht gefasst hatte.
Jeremy hakte nicht weiter nach, was Noah an seinem Onkel mochte; er mischte sich nicht in seine Angelegenheiten ein, wie seine Mutter, die oft alles unter Kontrolle halten wollte.
"Noah... Ich weiß, du bist immer noch aufgebracht wegen dem, was vor Jahren passiert ist, aber ich sage dir, es war wirklich nur ein Unfall", begann Jeremy. Seine Stimme war sanft, als fürchte er, das Falsche zu sagen. Er wusste, dass sein Neffe sehr empfindlich auf dieses Thema reagierte und war daher vorsichtig.
Doch Noah wollte nicht hören. Er schüttelte den Kopf und entgegnete stur: "Es war kein Unfall. Großmutter ist wegen Ari gestorben; wäre sie nicht gewesen, dann würde Großmutter noch leben."
Der Gedanke an den Tod seiner Großmutter ließ Noah Ari noch mehr hassen. Obwohl jeder, inklusive der Polizei, sagte, dass der Tod seiner Großmutter ein tragischer Unfall war und ihm niemand glaubte, war sich Noah sicher, dass er Recht hatte.
Andererseits betrachtete Jeremy seinen starrköpfigen Neffen hilflos.
Er konnte wirklich nicht verstehen, warum Noah auf seiner verdrehten Theorie beharrte, aber er konnte nicht zusehen, wie sein Neffe zu jemandem wurde, der er nicht war. Also milderte er seinen Ton weiter ab und sagte: "In Ordnung, ich verstehe. Aber Noah… wenn du Ari so bestrafst, wirst du nur erreichen, dass sie dich noch mehr hasst. Warum setzt du dich nicht einfach zu ihr und redest mal mit ihr?"
"Ihr seid Mann und Frau, egal, was passiert. Es gibt nichts, was ihr nicht mit einem aufrichtigen Gespräch lösen könnt, verstanden?"
Noah presste die Lippen aufeinander. Er hatte nie vorgehabt, Ari als seine Frau zu akzeptieren, denn sie war nicht nur egoistisch, sondern auch die Ursache für den Tod seiner Großmutter.
Dennoch nickte er, als sein Onkel ihn überzeugte.
"Ich werde heute Abend zu ihr gehen und mit ihr sprechen."


Frau Nelson runzelte die Stirn. Sie wandte sich ihrer ungeduldigen Tochter zu und ermahnte sie sanft: "Glynn, sei nicht albern. Glaubst du, dass die Angelegenheit unter den Teppich gekehrt wird? Jemand könnte bereits gesehen haben, wie dein Bruder diese Frau ins Krankenhaus gebracht hat. Was werden die Leute sagen, wenn du jetzt gehst?"
Sie konnte nicht begreifen, wieso ihre Tochter so unklug handelte, wo ihr Sohn doch so schlau war.
"Das stimmt, Glynn", sagte Glynn, bevor sie ihrer Mutter antworten konnte. Sie wurde von Ariel unterbrochen, die ihr mit einem sanften Lächeln entgegenblickte und weitersprach: "Ich weiß, dass du es nicht magst, im Krankenhaus zu sein, doch in solchen Momenten muss eine Familie zusammenhalten. Hör auf deine Tante und bleib hier, einverstanden?"
Sie konnte Glynn nicht gehen lassen. Wenn dieses Mädchen ging, hätte sie keine Möglichkeit mehr, Ari Schwierigkeiten zu bereiten.
'Diese verdammte Frau, gerade als ich dachte, ich hätte sie richtig zurechtgewiesen ... zieht sie diese Show ab', fluchte Ariel innerlich über Ari. Sie glaubte nicht, dass Ari wegen Hunger ohnmächtig geworden war. Früher war sie oft von ihrer Mutter eingeschlossen worden und war nicht ohnmächtig geworden - warum also jetzt?
Sie muss simuliert haben! Davon war Ariel überzeugt.
Im Gegensatz zu ihren Gedanken war ihr Gesichtsausdruck voller Sorge, als sie seufzend bemerkte: "Ari war schon als Kind schwach. Ich kann nicht glauben, dass du sie eingesperrt hast, was wäre, wenn etwas passiert wäre? Ich könnte ihr nie wieder in die Augen sehen. Sie ist jetzt schon verärgert auf mich wegen dieses kleinen Streichs."
Ariel mochte es, sich in den Mittelpunkt zu stellen. Selbst als sie im Krankenhaus stand und ihre Schwester bewusstlos war, wollte sie, dass Noah und seine Familie sie trösteten.
Das ließ sie sich besser, geliebt und überlegen gegenüber Ari fühlen, die trotz ihrer Mühen nicht diese Zuwendung erhielt.
'Sie hat es verdient. Wenn sie nie geboren worden wäre, wäre unsere Familie nicht so heruntergekommen', dachte Ariel gehässig.
"Wovon sprichst du, Liebes?", fragte Frau Nelson, als sie hörte, wie Ariel sich um Ariana sorgte.
Dieses Mädchen hatte Ariel alles weggenommen und trotzdem zeigte Ariel ihre Sorge um sie. Sie war einfach zu gutherzig.
Frau Nelson hätte es gewünscht, wenn es nur möglich wäre, Ariel zur Schwiegertochter zu haben. Sie war alles, was Frau Nelson sich von ihrer Schwiegertochter wünschte. Ariel war demütig und sanftmütig, und sie wusste, wie sie mit ihrer Tochter und ihrem Sohn besser umgehen sollte als Ari, die zu streng mit ihrer Tochter und zu anspruchsvoll mit ihrem Sohn war.
Und was noch wichtiger war, Ariel hatte ein goldenes Herz. Wenn es diesen Mann nicht gegeben hätte, hätte sie schon vor Jahren Ariana fortgeschickt und Ariel in ihre Familie geholt.
Ariel lächelte sanft, als sie die Worte von Frau Nelson hörte. Sie schüttelte den Kopf und sagte: "Mir geht es gut, Frau Nelson. Ich fühle mich nur schuldig... ganz egal, was in der Vergangenheit passiert ist, sie und ich sind Schwestern. Wir müssen durch dick und dünn zusammenhalten, das gehört zur Schwesternschaft dazu. Es gibt keinen Grund, nachtragend zu sein."
"Nur du denkst so", sagte Glynn und verdrehte die Augen. Sie fand ebenfalls, dass Ariel zu gutherzig gegenüber Ari war, genau wie Madam Nelson.
"Du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen", sagte Noah und klopfte Ariel auf die Schulter. "Das war meine Entscheidung, das hat nichts mit dir zu tun. Warum also fühlst du dich schlecht?""Ich—"
"Seid ihr jetzt fertig mit eurem Theater?" unterbrach eine Stimme von hinten, und sie alle drehten sich um, um die ältere Frau zu sehen, die sie so anschaute, als wären sie Abschaum.
"Hey, alte Frau, was soll das heißen?" Glynn, leicht aufbrausend, konnte nicht anders, als Mable anzuschnauzen.
Mable hob eine Augenbraue und sagte dann sarkastisch: "Ich sage nur die Wahrheit. Euer Familienmitglied liegt aufgrund eurer Nachlässigkeit im Krankenbett, und anstatt sich darum zu kümmern, veranstaltet ihr hier eine Show."
Dann wandte sie sich an Noah und fragte: "Habt ihr die Verordnung vom Arzt mitgenommen? Wenn nicht, möchte ich euch daran erinnern, dass eure Frau dringend eine Infusion braucht. Wenn ihr gerade Zeit habt, folgt mir bitte und unterschreibt das Formular."
Ihre Worte ließen Noah erröten, und auch Ariel fühlte sich etwas verlegen. Sie hätte nicht gedacht, dass die ältere Dame ihnen zugehört hatte, sonst hätte sie sich nicht so aufgeführt.
Sie wandte sich an Mable und sagte: "Schwester, das ist nicht so, dass—"
"Ich bin sechzig, junges Fräulein, nicht sechs. Ich habe mehr Erfahrungen gesammelt, als du Zähne im Mund hast, komm mir also nicht mit so einem Unfug", unterbrach Mable Ariel mit Verachtung in ihren Augen. Die Verachtung war so greifbar, dass Ariel versteifte und Zorn in ihrem Herzen aufwallte.
Sie ballte die Tasche in ihren Händen, wünschte, sie könnte sie auf die alte Frau werfen, aber Ariel beherrschte sich, da sie in der Öffentlichkeit war.
Ariel wollte die ältere Frau berichtigen, doch Mable gab ihr keine Chance, sie drehte sich um und ging davon.
Glynn und die anderen sahen ihr nach.
Glynn konnte nicht anders, als verärgert anzumerken: "Was ist bloß mit dieser Frau los? Warum benimmt sie sich so hochnäsig?"
"Vielleicht denkt sie, ich möchte alles auf mich beziehen", sagte Ariel und zeigte einen Ausdruck des Selbstvorwurfs. Bevor jemand an ihr zweifeln konnte, entschied sie sich dazu, es zuzugeben. Sie tat es, weil sie überzeugt war, dass ihr niemand glauben würde.
Und wie sie es erwartet hatte, schnaubte Mrs. Nelson: "Was für ein Quatsch! Sind wir etwa schuld, dass diese Frau die Tragödie heraufbeschworen hat? Eltern dürfen ein Kind bestrafen, wenn es etwas falsch gemacht hat. Ari hat ein Chaos nach dem anderen verursacht, was ist daran falsch, ihr eine Lektion zu erteilen?"
Dann rollte sie verächtlich mit den Augen, bevor sie sich zu Mable umdrehte und mit einem überheblichen Schnauben bemerkte: "Diese Frau ist vielleicht eine von diesen neugierigen Nasen, die nichts wissen und doch versuchen, allzu gerecht und fair zu sein, ohne die Hintergründe zu kennen."


Als sie sprach, klopfte Ari an seinen Arm. Sie keuchte schwer und rang nach Luft.
"Keine Gegenwehr mehr?", flüsterte Nicolas enttäuscht, und Ari wünschte, sie könnte ihn zu Boden werfen. Sie stand kurz davor, wegen Sauerstoffmangel in Ohnmacht zu fallen, und dieser Mann war enttäuscht, weil Ari sich nicht wehrte? Er musste wohl Witze machen.
Der Mann sah sie schief an, brummte und bemerkte: "Nun, es muss schwierig für dich sein, zurückzuschlagen, wenn man dich würgt."
Toll gemacht, du Genie, dachte Ari sarkastisch.
"Ich werde den Griff um deinen Hals lockerlassen, aber du bleibst besser hier, okay?" sagte er zu ihr, während ihre Nägel über seinen Arm kratzten, der sich um ihre Kehle legte. Sein Blick fiel auf das Blut, das sie beim Kratzen hervorgerufen hatte, und er brummte: "Nun, das ist ja aufregend. Ich glaube, mir gefällt diese Position. Was sagst du?"
Pure Demütigung überflutete Ari, als wäre Gift in ihre Adern gedrungen. Denn jetzt, wo er es erwähnte, wurde Ari bewusst, dass ihre derzeitige Position in keiner Weise angemessen war. Seine Brust drückte gegen ihren Rücken und seine Hüfte presste direkt gegen ihren Unterkörper.
Sein ganzes Gewicht lastete auf ihr, und sie spürte, wie schwer er war.
Sie drückte ihre Hand gegen die Wand und stemmte sich dagegen, als ob das ihr helfen würde, Nicolai loszuwerden. Ein dunkles Lachen hallte in ihrem Ohr wider, als er ihren Hals losließ und ihr genug Luft zum Atmen gab.
Doch abgesehen davon blieb er, wo er war.
Ari holte scharf Luft, während ihr Husten in der stillen Gasse widerhallte.
"Hat dir dein Mann schon mal gesagt, wie verdammt attraktiv du aussiehst, wenn du dich wehrst? Ich schwöre, ich wollte dich ganz für mich einfangen und behalten", hauchte er ihr heiß an ihr Ohrläppchen und Ari war sich sicher, dass ihr gleich übel werden würde.
Sie wusste, dass sie Noah verlassen wollte, aber auf keinen Fall wollte Ari etwas mit jemandem wie Nicolai zu tun haben.
Diesem unberechenbaren Mafia-Prinzen.
"Lass mich los", krächzte sie und stieß ihn mit dem Ellbogen, während sie versuchte, sich von seiner Masse zu befreien. Ari musste hier rauskommen und schnell zum Haus der Nelsons gelangen, bevor sie Timmy mitnahm und ein für alle Mal aus diesem Haus verschwand.
"Hmm, ich nehme an, dein Hund ist dir egal", bemerkte er, was Ari veranlasste, alle ihre Bewegungen und Anstrengungen einzustellen. Sie drehte den Kopf so weit sie konnte und fragte: "Was hast du gemacht?"
Nicolai zuckte mit den Schultern, während er sich von ihr zurückzog."Sie neigen dazu, immer schnell das Schlimmste anzunehmen, nicht wahr?" fragte er sie. Ari war jedoch zu sehr in Panik, um den leichten Ärger in seiner Stimme zu hören. Sie antwortete ihm nicht, stattdessen fragte sie: "Was haben Sie mit Timmy gemacht?"
"Nichts, ich habe ihm nur das Leben gerettet", sagte Nicolai und rollte mit den Augen, während er pfiff. Timmy, der ihnen zu folgen schien, rannte auf Ari zu.
Sein Gesichtsausdruck zeigte Sarkasmus, als er sagte: "Dein so wertvoller Ehemann hat deinen Hund zurückgelassen, um dem Auto hinterherzujagen, in dem er mit dir unterwegs war. Wenn ich nicht rechtzeitig angehalten hätte, wäre dein Hund überfahren worden."
Ari hatte sich bereits gebückt, um Timmy zu umarmen, als sie Nicolais Worte hörte. Sie hob den Kopf, um Nicolai anzusehen, der die Hände in den Taschen versenkt hatte.
"Es tut mir leid", entschuldigte sich Ari ohne Zögern. Da sie im Unrecht war, war sie auch bereit sich zu entschuldigen. "Und danke."
Sie wusste, dass es Noah und den Nelsons gleichgültig war, was mit Timmy passierte, aber Ari hätte nie erwartet, dass niemand im Nelson-Anwesen daran dachte, ihren Hund daran zu hindern, davonzulaufen. Wenn Timmy nicht Nicolai über den Weg gelaufen wäre, wäre er, wie Nicolai sagte, überfahren worden.
Nicolai sah zu Ari hinunter, die ihren Hund streichelte, und hob fragend die Augenbrauen. Er hatte nicht von dieser distinguierten Dame erwartet, die auf ihn herabsah, als wäre er ein Insekt, das sie von ihrem Weg fegen musste, dass sie willens wäre, sich zu entschuldigen.
Sein Blick streifte ihre schlanke Figur und mit einem missbilligenden Klicken mit der Zunge konnte er nicht verstehen, was in Noahs Kopf vorgegangen war. Obwohl er jünger war als Noah und Ariana, konnte Nicolai sehen, dass Ari ohne große Mühe eine wunderschöne Göttin war. Sie trug nicht einmal Make-up und sah dennoch besser aus als ihre Schwester, die sich mit Make-up zurechtmachte.
Es war deprimierend, zu sehen, wie eine so schöne Frau dermaßen schlecht behandelt wurde. Es war gut, dass er hier war und ihr seine Hand reichte.
Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er ihre süße Entschuldigung und ihren Dank hörte. Jeglicher Ärger entwich seinem Körper, als er sich hinunterbeugte, und Ari, die seine Bewegung bemerkte, hob ihren Blick und sah ihn an.
Ein verwirrter Ausdruck zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, als würde sie ihn fragen, warum er so nah bei ihr stand.
Als wäre Nicolai nur gekommen, um ihren Hund abzuliefern.
"Wissen Sie, das ist bereits das zweite Mal, dass Sie mir etwas schulden", merkte Nicolai an, was Ari versteifen ließ. Ihr Gesichtsausdruck wurde starr, als sie erwiderte: "Ich werde es Ihnen zurückzahlen, Mister De Luca. Es ist nur so, dass ich momentan einige Dinge zu regeln habe."
"Ich weiß, Sie scheinen nicht die Art von Frau zu sein, die sich vor ihren Schulden drücken würde... die Frage bleibt jedoch, wie?", fragte er mit einem gemeinen Grinsen, was Ari erzittern ließ. Sie ahnte, wohin er damit wollte, und stellte mit schiefgelegtem Kopf klar: "Ich bin verheiratet, Mister De Luca."
"Nicht mehr lange", konterte er, und Ari atmete tief durch. Sie stand auf und sagte dann zitternd: "Ich weiß nicht, was Sie sich denken, Mister De Luca, aber ich versichere Ihnen, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um Ihnen rechtmäßig das Geld zurückzuzahlen, das..."
"Ich verstehe", unterbrach Nicolai sie und nickte, während seine Finger sein Kinn betasteten. Dann blickte er ihr nach und fragte: "Wollen Sie diesen Kerlen dann auf legale Weise die Stirn bieten, ohne sich ebenso verstecken zu müssen?" Seine Lippen kräuselten sich zu einem süßen, doch zugleich wahnsinnigen Lächeln.