Der Hof vor dem Tianlu-Pavillon war an diesem Nachmittag stiller als üblich. Cao Mingbao ging zügig über die weiße Marmorbrücke, die sich über den Lotusteich spannte. Eine Palastmagd, die gerade herabgefallene Pfirsichblüten vom Boden fegte, hielt inne, um zu knicksen, als er sich näherte.
"Cao Gonggong", sagte sie und verwendete damit den respektvollen Titel, der jedem Eunuchen oberhalb eines gewissen Ranges gebührte. Niemand hatte es mehr verdient, 'Gonggong' genannt zu werden als er, der oberste Eunuch von Kaiser Xuanjun. Unter seiner wachsamen Obhut hatte der junge Prinz den zermürbenden Machtkampf um den Thron überlebt. Und Cao Mingbao war an seiner Seite gewesen, als er über die Leichen seiner Feinde hinwegschritt, um sein Geburtsrecht einzufordern.
Niemand kannte den Kaiser so gut wie Cao Mingbao. Daher wusste er genau, wie gereizt der Kaiser in diesem Augenblick sein musste, nach dem heutigen Morgenaufruhr am Hof.
"Ziehe dich zurück", sagte er zu der Magd.
Sie zögerte. "Aber Caiming Gugu wies mich an, meine Aufgaben fertigzustellen ..."
Oh? Eine Widersetzliche? Es kam selten vor, dass eine Dienerin es wagte, ihm zu widersprechen, wenn er einmal einen Befehl erteilt hatte. Caiming war eine höherrangige Palastmagd und die Verwalterin des Tianlu-Pavillons. Sie hatte zwar über dieser jungen Frau Rang, und deshalb verwendete die Jüngere für sie den respektvollen Namen, aber das spielte keine Rolle. Caiming mochte über vielen Dienern stehen, aber nicht über ihm. Und das wusste selbst der neueste und unerfahrenste Palastdiener.
Cao Mingbaos Augen verengten sich. Die Dienstmagd war neu und dazu noch auffallend hübsch. Er betrachtete ihre geschmeidige Haut und die rosigen Lippen, denen normale Männer schwer widerstehen konnten, und fragte sich, wer sie geschickt hatte.
Ach, es war ein schlechter Tag für solche Angebote, bedenkt man das frühere Getümmel mit den Ministern. Kaiser Xuanjun war meist ein vernünftiger Mann. Gewiss gab er sich nicht einfach so der Tyrannei hin. Aber das hieß nicht, dass Cao Mingbao ihm einen Anlass geben wollte, seinen Zorn an den Dienern auszulassen, nur weil irgendein törichter junger Sperling irrigerweise glaubte, über Nacht zum Phönix aufsteigen zu können. Die Beamten verdienten die Wut des Kaisers, sie sollten sie auch zu spüren bekommen.
"Was? Ist Caiming Gugus Wort jetzt Gesetz hier?" fragte Cao Mingbao mit einem Unterton von Sarkasmus.
Die Magd erblasste. "Diese Magd weiß, dass sie im Unrecht ist", stotterte sie und hielt sich fest an ihrem Besen, während sie den Kopf noch tiefer senkte.
"Das ist gut, solange du dir dessen bewusst bist. Sei von nun an klüger und lass dich nicht von anderen ausnutzen. Zieh dich zurück. Jetzt."
Sie floh.
Die Palastwachen am Eingang des Tianlu-Pavillons tauschten nervöse Blicke mit Cao Mingbao, als er sich ihnen näherte. Diese beiden kannte er, sie waren Mitglieder der persönlichen Garde des Kaisers, der Yulin Armee oder der 'Armee des Federwaldes'. Der Name bezog sich auf die hohen Federn auf ihren Helmen, die im leichten Windhauch sanft wehten.
Normalerweise hätte Cao Mingbao angehalten und ein paar freundliche Worte mit ihnen gewechselt. Heute jedoch betrat er den Pavillon, nachdem er ihnen nur einen flüchtigen Blick zugeworfen hatte.
Im Inneren des Pavillons herrschte eine totenähnliche Stille, und die vier Dienstmädchen, die in der Hauptkammer stramm standen, wagten kaum zu atmen. Sie warfen ihm denselben nervösen Blick zu wie die Wachen draußen, ein Blick, den Cao Mingbao als die einschüchternde Wirkung erkannte, welche Kaiser Xuanjun immer dann ausstrahlte, wenn er schlecht gelaunt war.Caiming war ebenfalls anwesend. Da der Tianlu-Pavillon sowohl das Arbeitszimmer des Kaisers war als auch regelmäßig von ihm aufgesucht wurde, hatten sie bald ein gutes Teamgefühl entwickelt. Cao Mingbao hob fragend eine Augenbraue. Für jeden anderen könnte das alles mögliche bedeuten, doch Caiming kannte Cao Mingbaos Prioritäten und interpretierte seine Botschaft richtig.
Cao Mingbao meinte: [Hat der Kaiser schon gegessen?]
Caiming schüttelte den Kopf. [Nein.]
Er runzelte die Stirn. [Habt Ihr nicht versucht, ihn zu überzeugen?]
Sie schloss die Augen und neigte den Kopf. [Das Dienstmädchen hat versagt, ich habe versagt.]
Cao Mingbao seufzte und ging an ihr vorbei in die innere Kammer, wo sich der Schreibtisch des Kaisers befand. Als er den Raum verließ, fiel ihm plötzlich etwas ein und er kehrte zu Caiming zurück, beugte sich zu ihr herüber und flüsterte, sodass niemand anderes ihn hören konnte. Jemand, der jetzt versuchte, das Drachenbett zu besetzen, war besonders dreist, falls er es schaffte, bis ins Arbeitszimmer des Kaisers vorzudringen.
"Ich möchte wissen, wo das neue Mädchen im Hof zuvor gearbeitet hat, bevor sie hierher versetzt wurde. Und wer ihr früherer Herr oder ihre frühere Herrin war."
Er musste nicht weiter darauf eingehen. Caimings Augen weiteten sich und ihr Gesicht wurde kreidebleich. Es war technisch gesehen nicht ihre Schuld, da sie keinen Einfluss auf die Versetzungen der Diener hatte und nicht verhindern konnte, dass Opportunisten Spione oder Verführerinnen einschleusten. Aber falls der Kaiser jemanden zu beschuldigen suchte …
Sie dankte ihm und eilte hinaus.
Cao Mingbao setzte seinen Weg fort.
Trotz täglicher Nutzung durch den Kaiser war die Einrichtung des Innenraums erstaunlich schlicht. Kaiser Xuanjun bevorzugte helles Bambusholz für seine Möbel und hatte nach seiner Thronbesteigung eine entsprechende Garnitur für sein Arbeits- und Schlafgemach in Auftrag gegeben. Weiße Ziergardinen hingen von der Decke und der Duft von Sandelholz durchzog den Raum. Es wirkte eher wie der Rückzugsort eines wohlhabenden Gelehrten in den Bergen als wie ein Teil eines Palastes.
Cao Mingbao, einer der wenigen Eingeweihten, wagte es nicht, darüber zu sprechen.
Die schwarz gekleidete Gestalt hinter dem Schreibtisch stach deutlich hervor. Der Kaiser hatte seine Hofkleidung gegen Alltagsroben getauscht, was ihm jedoch nichts von seiner Imposanz nahm, besonders nicht mit seiner düsteren Miene. Wenn er verärgert war, hatte er etwas Raubtierartiges an sich, verstärkt durch das imposante Gemälde des 'Tianlu', eines mythischen Wesens, das großes Glück symbolisierte, auf dem Faltbildschirm hinter seinem Rücken.
Nicht zum ersten Mal fragte sich Cao Mingbao, wie viele Attentäter nötig wären, um das Große Sekretariat zu ermorden. Dies war ein Ministerkabinett, das aus den mächtigsten Beamten des Hofes bestand und zuständig dafür war, die sechs Ministerien zu überwachen, damit die kaiserlichen Erlasse ausgeführt wurden.
In letzter Zeit hatten sie jedoch versucht, ihre Kontrolle wieder auf den jungen Kaiser auszudehnen. Kaiser Xuanjun war in den letzten Jahren zu nachsichtig gewesen.
Das Große Sekretariat hatte viele Mitarbeiter, doch seine Macht konzentrierte sich auf nur fünf Mitglieder. Die beiden führenden waren der rechte und der linke Premierminister, gefolgt von einem Großpräzeptor, einem Großtutor und einem Großschützer. Eigentlich mochte Kaiser Xuanjun den Großpräzeptor, daher musste Cao Mingbao nur in Betracht ziehen, vier Personen für ihn auszuschalten.Ein kleiner Scherz natürlich. Es war verlockend, aber hätte Xuanjun zugestimmt, wäre der Eintrag in die Geschichtsbücher über seine Herrschaft verheerend ausfallen, selbst wenn er wüsste, dass der Kaiser ihm unter vier Augen dafür danken würde.
Als Cao Mingbao sich näherte, sah Kaiser Xuanjun auf und unterband jeglichen Grußversuch.
"Lassen wir die Formalitäten. Haben Sie die Botschaft persönlich an Taishi überbracht?" Kaiser Xuanjun bezog sich auf den Großpräzeptor. Er hatte Cao Mingbao beauftragt, seinen Mentor zu informieren, dass er ihn heute Abend an ihrem üblichen Ort zum Abendessen treffen wollte. Normalerweise würde man den Obersten Eunuchen nicht als Boten verwenden, wenn es buchstäblich tausende von anderen Eunuchen gab, die seine Stelle hätten einnehmen können. Aber es gab keine Gewissheit, dass einer von ihnen loyal sein würde. Und sollte das Gerücht umgehen, dass der Kaiser den Palast heute Nacht inkognito verlassen würde, würde Cao Mingbao seine gesamten Ersparnisse darauf verwetten, dass noch vor Erreichen der Schenke ein Mordanschlag auf Kaiser Xuanjun verübt werden würde.
Es waren chaotische Zeiten. Der vorangegangene Kaiser hatte seinem Sohn ein Desaster hinterlassen, das es nun zu beseitigen galt.
"Ja, Eure Majestät, dieser Diener hat die Nachricht überbracht." Er sprach Kaiser Xuanjun mit dem Ehrentitel 'Bixia' an, was 'Eure Majestät' bedeutete.
"Mhm. Und was entgegnete der alte Mann?"
"Eh…" Cao Mingbao zögerte und überlegte, ob er seine Worte abmildern sollte.
"Sprechen Sie frei heraus."
"…wie Eure Majestät befehlen. Der Großpräzeptor sagte, er wird erscheinen, aber… er drängt Eure Majestät eindringlich, sich weniger… jugendlich-aufmüpfig zu verhalten… und… eh… nicht über die Palastmauern zu klettern."
Das war die typische Direktheit des Großpräzeptors, mit der sie beide vertraut waren.
Kaiser Xuanjun schnaubte. Ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen, und Cao Mingbao spürte, wie die Last von seiner Brust wich. Okay, die Laune des Kaisers war 'ziemlich verärgert, aber noch aufzumuntern', also mussten vorerst keine Köpfe rollen. Das waren gute Neuigkeiten. Wahrscheinlich konnten sie später am heutigen oder morgigen Tag über das neue Mädchen berichten, ohne dass sie um ihr Leben fürchten musste.
"Eure Majestät," sagte er vorsichtig. "Bis zum Abendessen ist noch ein wenig Zeit. Möchtet Ihr zuerst etwas essen? Das Essen ist zwar kalt, aber dieser Diener kann frische Speisen anfordern."
"Keine Zeit", murmelte Kaiser Xuanjun, hob ein Dokument auf, das ihm von den Ministern vorgelegt wurde, und warf es Cao Mingbao zu. "Sehen Sie sich an, mit welchem Unsinn sich dieser Souverän auseinandersetzen muss? Dutzende von Ministern, und alle haben nichts Besseres zu tun, als den inneren Palast dieses Souveräns zu inspizieren."
Die strenge Etikette, mit der Kaiser Xuanjun aufgewachsen war, schrieb vor, dass er sich selbst als 'Dieser Souverän' ansprechen musste, wenn er mit jemandem sprach. Aber wenn er allein mit Cao Mingbao war, bewahrte er sich einen Hauch seines sorglosen jüngeren Ichs, was beim mittelalterlichen Eunuchen immer eine Nostalgie hervorrief.
Wann war Kaiser Xuanjun zu einem strengen, einsamen Mann geworden? Cao Mingbao konnte es nicht genau feststellen, aber er wusste, dass es nach dem Tod dieser bestimmten Person geschehen war.Er tat so, als ob er den kleinen Lapsus in Kaiser Xuanjuns Anstand nicht bemerken würde, und entrollte das Skript, das er gerade noch auffangen konnte, um es zu lesen. Es war eines von vielen, die in den letzten Monaten auf dem Schreibtisch des Kaisers gelandet waren, mit der dringenden Bitte an den Kaiser, den inneren Palast zu besuchen und einen Erben zu zeugen.
Kaiser Xuanjun hatte den Thron im Alter von 20 Jahren bestiegen und regierte nun seit fünf Jahren. Anfangs hatte er die enorme Arbeitsbelastung als Ausrede benutzt, um den inneren Palast zu meiden. Angesichts des desaströsen Zustands, in dem sich das Land befand, hatten es die Minister nicht gewagt, mehr als leise Proteste anzubringen.
Aber nun, nach vielen Jahren ohne freudige Nachrichten von ihren Töchtern, begannen diese alten Männer, sich Sorgen zu machen. Einige gingen sogar so weit anzudeuten, dass es unter diesen schwierigen Umständen nicht unangebracht wäre, bereits vor Ablauf der drei Jahre eine weitere Auswahlrunde abzuhalten, um eine neue Schar an Schönheiten auszuwählen. Ein halbes Jahrzehnt war schließlich verstrichen, und ihre jüngeren Töchter waren nun im besten Alter, um in den Palast einzutreten und ihre älteren Schwestern zu unterstützen.
Genau dies war der Grund, weshalb Kaiser Xuanjun zuvor am Hof die Fassung verloren hatte. In letzter Zeit waren die Beamten so kooperativ gewesen, dass er sich an ein strenges, aber vernünftiges Regieren gewöhnt hatte. Offensichtlich war es so, dass manche Leute einen ganzen Kilometer nahmen, wenn man ihnen nur einen Meter gab.
"Wie gedenkt dieser Herrscher in dieser Angelegenheit zu verfahren?"
Das Geräusch, das Kaiser Xuanjun machte, war genervt. "Warum sollte dieser Herrscher meine persönlichen Angelegenheiten vor einem Haufen sturer alter Narren rechtfertigen müssen? Soll dieser Herrscher sie alle zwingen, sich auch Konkubinen zu nehmen? Dieser Herrscher erinnert sich daran, dass Minister Zhang gerade sehr leidenschaftlich seine Meinung zu dem Thema geäußert hat. Vielleicht wird er lernen, seine Zunge im Zaum zu halten, nachdem Madame Zhang ihn mit der ihren verdroschen hat." Es war allgemein bekannt in der Hauptstadt, dass Minister Zhang Quan, der pedantische und selbstgefällige Minister für das Personalwesen, vor seiner Frau zitterte.
"..." Cao Mingbao wusste nicht recht, was er darauf erwidern sollte. Er konnte nicht beurteilen, ob Kaiser Xuanjun scherzte oder nicht, aber irgendwie musste die Stimmung aufgelockert werden, schon allein um der ehelichen Wohlfahrt aller Minister in der Hauptstadt willen. Wenn der Kaiser ernsthaft erwog, all seine älteren Minister mit jungen hübschen Frauen zu verheiraten... Cao Mingbao konnte schon die Worte "Tyrann" auf den zukünftigen Seiten der Geschichtsbücher sehen.
"Eure Majestät, dieser Diener hat einen anderen Vorschlag", sagte er bewusst mit einem scherzhaften Unterton.
"Oh? Dann lasst hören." Kaiser Xuanjun betrachtete ihn mit Argwohn. Doch in seinem Blick lag auch ein Hauch von Belustigung, und so begegnete Cao Mingbao ihm mutig mit einem wissenden Blick und ließ seine Augen bedeutungsvoll Richtung des Kaisers Taille wandern.
Es dauerte eine Weile, bis Kaiser Xuanjun es begriff, doch als er es tat, musste er sich fast verschlucken.
"Unverschämt!" rief er aus und hustete, um seine Verlegenheit zu verbergen. "Glaubt Ihr etwa, wenn dieser Herrscher dem Hof mitteilen würde, er sei impotent, dass sie dies als Vorwand nutzen würden, um mich zu entthronen?"
Oh, Cao Mingbao glaubte es. Die Änderungen, die der Kaiser am Hof nach seiner Machtergreifung vorgenommen hatte, kamen zwar den Bürgern zugute, hatten jedoch die Beamten vor den Kopf gestoßen.
"Dieser Diener hat natürlich nur Scherz gemacht", erwiderte er und gab sich selbst eine leichte Ohrfeige. "Dieser Diener weiß, dass er im Unrecht war. Aber Eure Majestät, Scherz beiseite, haben Sie bereits eine Lösung im Sinn?"
Kaiser Xuanjun lehnte sich in seinem Sitz zurück. In seinen dunklen Augen funkelte es berechnend. Sein stattliches Antlitz strahlte Würde aus. Selbst ohne die prunkvolle Hoftracht und die Kopfzier aus zwölfreihigen Jadeperlen, die seinen Status verkündeten, wirkte er in jeder Hinsicht wie ein Kaiser. Der Sohn des Himmels, der mit einem Mandat der Götter über alle herrscht.
"Liu Wei hat sich in letzter Zeit am Hof gut bewährt", sagte er schließlich und bezog sich dabei auf den einzigen jüngeren Bruder, den er mit seiner Mutter teilte. "Vielleicht ist es an der Zeit, ihm zu zeigen, wie hoch die Erwartungen des Herrschers an ihn sind."


Das Innere des Hauses von Liang Hui war dunkel und kühl, als Yan Zheyun eintrat, wobei er sorgfältig darauf achtete, die polierten Dielen unter seinen Füßen nicht zu verfehlen. Der Wams, den er trug, war zwar einfach mit Fell gefüttert und gepolstert, doch eignete er sich lediglich für einen Sklaven und war bei weitem nicht ausreichend, um ihn vor der Kälte zu schützen – besonders, da er besonders kälteempfindlich war.
Plötzlich vermisste er seine Lieblings-Winterjacke von YSL. Sie war ein Geschenk seiner kleinen Schwester Lixin gewesen, ein wunderschöner zobelfarbener Doppelreiher, in den sich Yan Zheyun auf Anhieb verliebt hatte.
Ach, Hanfu kann zwar schön sein, aber sie sind bei weitem nicht so komfortabel wie die moderne Mode.
Dongmei führte ihn direkt zu Liang Hui, ehe sie hinter ihrem Stuhl Platz nahm. Sie befanden sich im vorderen Teil von Liang Huis Residenz, dem Raum, in dem sie normalerweise ihre engen Freundinnen empfing. Aber heute gab es keine Besucher von außen. Yan Zheyun stellte mit einiger Überraschung fest, dass Liang Hui alle anderen Diener außer ihrer Vertrauten Dongmei entlassen hatte.
Es gab nur einen Grund, den er sich dafür vorstellen konnte.
[Frau Liang, ach, Frau Liang. Warum bemühen Sie sich so sehr, den Ruf Ihres Sohnes zu schützen? Ist Ihnen nicht bewusst, dass er nicht besser als ein Schwein ist?]
Natürlich behielt er seine Gedanken für sich.
"Madam", grüßte er demütig und hielt aus Respekt seinen Kopf gesenkt.
Liang Huis Haltung war weitaus neutraler als die von Dongmei – und daher viel schwerer zu durchschauen. Aber Yan Zheyun hatte nichts anderes von einer solch gewieften Gegenspielerin erwartet. Die Jahrzehnte, die sie im Wettstreit mit den zahlreichen Nebenfrauen ihres Gatten verbracht hatte, hatten ihr Konnen nur geschärft. Yan Zheyun war in ihrer Gegenwart genauso vorsichtig wie bei Wu Bin – wenn nicht sogar noch mehr. Denn anders als bei Wu Bin war das einzige, was sie von ihm wollte, sein Verschwinden.
"Yun Er, komm und lass deine Tante Wu dich genau betrachten. Es ist schon eine Weile her, und du bist so gewachsen", sagte sie freundlich, ergriff sein Handgelenk und zog ihn näher zu sich.
Das war etwas, das sie oft mit Yan Yun gemacht hatte, als er noch der kleine Schatz des Hauses des Premierministers war. Yan Yun mochte sie sehr, weil sie ihm mehr Aufmerksamkeit schenkte als jeder andere in der Familie Wu, selbst Wu Bin. Seine Lieblingsdesserts waren immer frisch zubereitet, wenn er zu Besuch kam. Nur das beste Gästezimmer wurde für ihn bereitet, wenn er übernachtete.
Der arme, naive Yan Yun hatte gedacht, das liege daran, dass seine Tante Wu ihn genauso mochte wie er sie. Im Gegensatz zu anderen Kindern prominenter Adelsfamilien war Yan Yun zu behütet gewesen, als dass er die wahren Absichten hinter Liang Huis übertriebener Freundlichkeit hätte erkennen können. Sein Vater hatte keine Nebenfrauen und er war der einzige Sohn; natürlich wurde er behandelt, als sei er ein Geschenk des Himmels an die Familie.
Doch Yan Zheyun war anders. Seine Eltern hatten ihn zwar mit Liebe überhäuft, ihm allerdings nie die harte Realität der Welt verschwiegen. Er wusste um die Hässlichkeit der Menschen, verstand, dass einige der 'Freunde', die sich an ihn herandrängten, bloße Schmeichler waren, die hofften, seine Bekanntschaft würde ihnen einen Vorteil verschaffen. Und er konnte eine Intrige gegen ihn aus einer Meile Entfernung wittern.
Wie diese hier. Aber was machte das schon? Nicht so, als wäre er hierher gekommen, ohne eigene unlautere Absichten zu hegen.
Sein Handgelenk zitterte in Liang Huis Griff, was ihr den Eindruck vermittelte, dass er ängstlich sei. Nach einer ganzen Woche Übung konnte Yan Zheyuns Schauspiel die demütige Persönlichkeit des Originals mehr oder weniger nachahmen. Natürlich innerhalb gewisser Grenzen. Aber vermutlich war es für die meisten Situationen mehr als genug."Wie alt ist Yun Er jetzt?"
"18, Madam."
"Wah, die Zeit vergeht wirklich wie im Flug. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie Yun Er als hübscher Junge zu mir kam und mich um Osmanthuskuchen anbettelte." Liang Hui tätschelte ihm liebevoll den Arm, doch diese Zuneigung schien fehl am Platz. Ihre Worte hätten Yan Yun nur verletzen können, indem sie ihn an seinen früheren Status erinnerten.
War das Liang Huis Absicht? Wollte sie ihn aus Bosheit kränken? Yan Zheyun konnte es nicht sagen, aber er wusste, dass er in ihrer Situation genau das getan hätte, um Yan Yun aus dem Konzept zu bringen. Jemand, der so empfindlich war wie der ehemalige junge Meister Yan, konnte damit nicht umgehen. Also musste Yan Zheyun nun so tun, als könne auch er es nicht.
Ach, es war so mühsam, Tag für Tag diese Rolle zu spielen. Wie hielten all diese Frauen das nur aus, die in Intrigen von Residenzen oder Haremen verstrickt waren?
Ohne zu zögern biss sich Yan Zheyun hart auf die Innenseite seines Mundes und spürte, wie seine Augen sich vor Schmerz mit Tränen füllten. Er hatte dort bereits ein Geschwür, weil er das in letzter Zeit oft getan hatte. Aber welche Wahl hatte er schon? Yan Yun war als notorischer Weichling bekannt, und das wusste jeder im Wu-Haushalt, vom niedrigsten Stallburschen bis zum Minister für Riten.
Liang Huis Lächeln wurde mitfühlend, als sie den Glanz in Yan Zheyuns Augen bemerkte. Sie zeigte keinerlei Anzeichen von Triumph. Aber Yan Zheyun wusste es besser als ihr zu glauben.
Er hatte nichts zu sagen und hatte ohnehin vor, ihr die Gesprächsführung zu überlassen. Also kaute Yan Zheyun nur auf seiner Unterlippe und schwieg.
Tatsächlich seufzte Liang Hui nach ein paar Sekunden des Erinnerns nostalgisch.
"Wenn deine Eltern noch leben würden, würden sie sicherlich bereits nach einer passenden Partie für dich Ausschau halten."
Das ging ihm nah. Yan Zheyun musste das Zusammenziehen seiner Mundwinkel nicht vortäuschen.
"Ich habe auch gerade begonnen, nach Möglichkeiten für Bin Er Ausschau zu halten." Liang Huis Blick ruhte auf seinem Gesicht und sie beobachtete ihn beiläufig. "Hat er dir von der Art von Mädchen erzählt, die er bevorzugt? Oder vielleicht Namen von Töchtern aus adligen Familien genannt?"
[Es tut mir leid Ihnen mitteilen zu müssen, Madame, dass Ihr Sohn nicht nur ein hinterhältiger Schurke mit einer schleimigen Einstellung ist, sondern auch auf Männer steht. Es ist natürlich nichts Falsches daran, Männer zu mögen. Es sei denn, man betrügt junge Mädchen, indem man ihnen vormacht, verliebt zu sein, nur um sie zu heiraten und zu schwängern, um die Familienlinie fortzusetzen.]
"Ich weiß es nicht, Madam." Mädchen? Die ganze letzte Woche von Yan Zheyun war gefüllt mit Wu Bins enthusiastischen Liebesbekundungen, jede auffälliger und pompöser als die andere. Yan Zheyun wünschte sich, er hätte von Mädchen gesprochen. Dann hätte er wenigstens antworten können: "Ja, sehr attraktiv, schnell, junger Meister! Geh und umwirb sie stattdessen!"
"Ach? Kein einziges Wort?" Sie ließ Yan Zheyun los und nahm ihre Teetasse vom Beistelltisch, indem sie sie am Unterteller hochhob. Yan Zheyun beobachtete, wie sie den Deckel abnahm und ihn an den Rand der Tasse streifte, um zu verhindern, dass Kondenswasser auf ihre Kleidung tropfte. Es war eine sehr elegante Geste, erinnerte ihn jedoch zu sehr an die hochnäsigen Konkubinen in den Dramen seiner Mutter. Er musste sich ein Lächeln verkneifen.
Haben sich die Menschen in der Antike wirklich so verhalten, oder ist es eine Anspielung der Tasse, weil der Autor von den vielen historischen Serien beeinflusst wurde?
Dongmei lachte verächtlich. "Frau," sagte sie, während sie die Augen verdrehte. "Sie sind ständig damit beschäftigt, die Angelegenheiten des Haushalts zu verwalten, daher wissen Sie nicht, dass Yan Yun genau weiß, was der große junge Meister mag."
"Oh?" Liang Hui sah Yan Zheyun 'überrascht' an. "Yun Er, du musst nicht schüchtern sein. Ich weiß, es mag schwierig sein, mit mir über romantische Angelegenheiten zu sprechen, aber du bist Bin Ers Diener und sein engster Vertrauter. Du weißt, dass Bin Er der älteste Sohn der Familie ist und dass große Erwartungen an ihn gestellt werden. Das Beste, was wir alle für ihn tun können, ist, ihm zu helfen, eine Verbindung zu arrangieren, die seine Karriere fördert. Aber als seine Mutter möchte ich auch, dass mein Sohn glücklich ist. Also wenn du eine Dame kennst, die er vielleicht bevorzugt..."
Sie seufzte gelangweilt. Heute wurde viel unter diesem Dach geseufzt. Auch Yan Zheyun seufzte innerlich, jedoch zufrieden. Denn nun wusste er, was Liang Hui wollte, und hatte soeben seinen nächsten Schritt entschieden.
Er machte sich keine Illusionen darüber, ob Liang Hui von der sich entwickelnden Romanze zwischen Wu Bin und dem ursprünglichen Yan Yun wusste. Als Herrin eines Haushalts mit über hundert Personen war es für Liang Hui ein Leichtes, Informanten im Haus ihres eigenen Sohnes einzusetzen.
Aber Liang Hui war noch nicht zu dem Punkt gekommen, an dem sie beschloss, ihn zu töten. Yan Zheyun war sich sicher, dass sie es in Betracht gezogen hatte, würde es sogar als Option bevorzugen. Aber sie war zu klug, um das jetzt zu tun, wo Wu Bins Aufmerksamkeit vollständig auf ihn gerichtet war. Yan Zheyun jetzt zu töten, hätte zu sehr nach hinten losgehen können und war das Risiko nicht wert.
[Ansonsten,] dachte er trocken, [anstatt ihren kostbaren kleinen Jungen vor der bösen Hexe zu retten, könnte sie ihn am Ende noch dazu treiben.]
Es war offensichtlich, dass ihre Alternative darin bestand, Yan Yun dazu zu bringen, sich würdevoll zurückzuziehen. Zu diesem Zweck hatte sie sich sorgfältig auf den Kampf vorbereitet. Zuerst hatte sie Yan Yuns Gefühle erschüttert. Dann hatte sie seine Sehnsucht nach den guten alten Zeiten geweckt, indem sie seine Nähe zur Familie Wu erwähnte. Vielleicht würde ihn das sogar daran erinnern, dass er ihnen dafür dankbar sein müsste, dass sie ihn gekauft hatten, bevor jemand Schlimmeres es tun konnte.
Und schließlich hatte sie gesagt, dass alles, was sie tat, zu Wu Bins Wohl geschah.
Hätte der ursprüngliche Yan Yun vor dieser Aussage kapituliert? Zweifellos. Er hätte wahrscheinlich sein eigenes Glück geopfert, nur für seinen Lieblingsbruder Wu Bin. Selbst wenn das bedeutet hätte, unzählige Nächte weinend zu verbringen, während er Wu Bin alles Gute für seine strahlende Zukunft wünschte.
Yan Yun war ein törichter, naiver, verwöhnter Junge gewesen. Aber genau deshalb, wenn er liebte, tat er dies mit ganzem Herzen. Weil es ihm seine Familie beigebracht hatte.
Schade, dass etwas so Wertvolles an jemanden wie Wu Bin verschwendet worden war.
[Ruhe in Frieden, kleiner junger Meister. Großer Bruder wird dir helfen, Rache zu nehmen.]
Liang Hui hatte die letzte halbe Stunde damit verbracht, ihre Szene darzustellen. Jetzt war Yan Zheyun an der Reihe. Ohne jede Vorwarnung warf er sich auf die Knie und verbeugte sich tief.
"Yun Er? Was machst du da! Steh auf!""Madam!", rief er laut und so verzweifelt, dass sie auf ihrem Sitz aufschreckte. "Madam, bitte machen Sie nicht den jungen Meister verantwortlich, es war alles Yun Ers Schuld!" Er senkte seine Stirn einmal auf den Boden und ließ sie dort.
Autsch. Verdammt. Ursprünglich hatte er geplant, noch ein paar Mal mit der Stirn aufzuschlagen, um mehr Ernsthaftigkeit zu zeigen, aber der Schmerz überzeugte ihn vom Gegenteil. Ganz zu schweigen von seinem fehlenden Zugang zu medizinischer Versorgung. Es gab keinen Grund, sich eine Gehirnerschütterung zuzuziehen und es dann zu bereuen.
Liang Hui hatte definitiv nicht erwartet, dass er plötzlich ein Geständnis machen würde, beruhigte sich jedoch bald darauf. "Yun Er, komm schon, steh auf, damit wir vernünftig reden können."
Yan Zheyun hob den Kopf nicht. "Yun Er wird nicht aufstehen", sagte er mit einem Hauch von störrischer Freude. Jetzt, wo er in Fahrt kam, formulierte sich der Unsinn immer gewandter. "Yun Er bittet demütig um Vergebung, Madam, ich war schamlos und strebte über meinen Stand hinaus, aber jetzt kenne ich meinen Platz! Ich schwöre, dass ich ab jetzt keine Illusionen mehr in Bezug auf den jungen Meister hegen werde, und sollte ich lügen, dann soll der Blitz mich treffen, wo ich stehe!"
Mehr Tränen, mehr Geschwüre im Mund. Er hätte nie gedacht, dass er sich nach einer Bonjela-Creme sehnen würde.
"Okay, okay, das reicht jetzt", sagte Liang Hui sanft ermahnend. Sie konnte es sich leisten, großzügig zu sein, da sie ihr Ziel erreicht hatte. "Leiste keine so ernsten Eide so leichtfertig, willst du den Zorn des Himmels heraufbeschwören? Hai, letzten Endes kenne ich die starken Gefühle, die du und Bin Er teilt."
[Nein, das tust du wirklich nicht.]
"Aber als Mutter muss ich das wählen, was richtig für ihn ist. Nachdem ich seine Ehe arrangiert habe, würde ich mich freuen, dir dabei zu helfen, ebenfalls einen geeigneten Partner zu finden, wenn du möchtest… Mingyue ist nun im passenden Alter."
Das war ein gefährliches Thema. Yan Zheyun hatte den Eifer alter Frauen in Sachen Heiratsvermittlung unterschätzt. Er entschied sich, still zu bleiben, in der Hoffnung, dass sie es auf sich beruhen lassen würde.
"Oder wenn du es vorziehst, kannst du weiterhin als Bin Ers Diener bleiben…" Liang Hui hielt inne und überlegte ihre nächsten Worte sorgfältig. "Du darfst ihm sogar im Schlafzimmer dienen, aber du musst wissen, dass du deine Grenzen nicht überschreiten und Anspruch auf das erheben darfst, was nicht dir gehört. Verstehst du, was ich meine?"
Es war ärgerlich, dass sie dachte, sie erweise ihm einen Gefallen, indem sie… was? Ihn in die Rolle von Wu Bins Sexspielzeug drängte? Tausendmal nein, Yan Zheyun würde lieber ein asketisches Leben in Keuschheit führen als das.
Langsam hob er sein tränenüberströmtes Gesicht. Die Aufrichtigkeit in seinem Ausdruck war echt.
"Madam", sagte er mit aufrichtiger Ernsthaftigkeit. "Bitte zwingen Sie Yun Er nicht dazu, einer neuen jungen Herrin zu dienen. Das könnte ich nicht ertragen. Ich werde es nicht wagen, falsche Hoffnungen zu hegen, ich bitte nur um eine vollständige Trennung, damit mein Herz heilen kann. Madam, ich flehe Sie an, bitte, BITTE versetzen Sie mich an einen anderen Ort, um zu dienen."
Schachmatt?


Wu Bin.
In Yan Yuns Erinnerungen tauchte dieser junge, gebildete Gentleman stets mit untadeligen Manieren und eleganter Gelassenheit auf. Er war der älteste Sohn des Ministers für Riten, gebildet und bei den literarischen Kreisen beliebt. Vor gerade einmal zwei Jahren hatte er die kaiserlichen Prüfungen hervorragend absolviert und sich den Titel des jüngsten „Zhuangyuan", des bestplatzierten Absolventen, in den hundert Jahren der fiktiven Ye-Dynastie gesichert.
Wegen seines vornehmen Aussehens hatten viele Leute scherzhaft gemeint, er wäre auch ideal für den Titel des „Tanhua" gewesen. „Tanhua" war der Titel für den Kandidaten mit der drittbesten Leistung, traditionell aber auch dem schönsten vorbehalten.
Für Yan Yun war Wu Bin wie ein Lichtstrahl im dunklen Abgrund seines Lebens. Nach der Hinrichtung seiner Familie war ihm und seiner jüngeren Schwester durch kaiserlichen Erlass der Status freier Bürger aberkannt worden. Ihre Namen wurden ins Sklavenregister eingetragen und aus dem verhätschelten Sohn und der Tochter einer angesehen aristokratischen Familie wurden Handelswaren.
Bis Yan Zheyun die Kontrolle über diesen Körper übernahm, hatte Yan Yun keine Ahnung, wo seine Schwester verkauft worden war. Er selbst war jedoch vom Minister für Riten gekauft worden, dem alten Freund und größten Verbündeten seines Vaters. Obwohl die Familie ihn, den Sohn eines Verräters, nicht allzu gut behandeln konnte, da sie die Missbilligung der Zivilbeamten fürchtete, war Yan Yun dennoch dankbar, dass sie ihn aufgenommen hatten. Noch mehr schätzte er die unermüdliche Güte, die Wu Bin ihm entgegenbrachte. Er sah in ihm einen großen Bruder und vertraute darauf, dass er ihn vor Wu Bins lüsterner Cousine mütterlicherseits, Liang Ming, beschützte.
Doch Yan Zheyun wusste es besser. Er hatte den Roman zwar nicht selbst gelesen, aber Wu Bins Verrat machte etwa 50 % der Verletzungen seiner kleinen Schwester aus, sodass er zumindest mit diesem Teil der Handlung vertraut war. Er wusste, dass der wahre Grund, warum der Minister für Riten Yan Yun gekauft hatte, darin bestand, ihn wie eine Trophäe im Schrank zu halten, als Symbol dafür, dass er endlich den Mann übertrumpft hatte, auf den er heimlich so lange eifersüchtig gewesen war.
Er wusste auch, dass der wahre Grund, warum Wu Bin sich wie ein älterer Bruder verhielt, darin lag, dass er von Yan Yuns Gesicht fasziniert war und seinen Körper begehrte. Noch schlimmer war, dass er beides erreichen wollte, ohne seinen Ruf zu verlieren und das Recht, die Verehrung, die Yan Yun für ihn empfand, zu genießen. Hinter der Fassade des Gentleman verbarg sich ein raffinierter Monster, der darauf aus war, Yan Yun emotional abhängig zu machen. Yan Yun hielt Wu Bin für seinen Retter, hatte aber keine Ahnung, dass die meisten seiner scheinbar zufälligen Begegnungen mit Liang Ming von Wu Bin selbst inszeniert worden waren, nur damit er im letzten Moment eingreifen und Yan Yun retten konnte, indem er den kleinen, schlanken Körper auf seinen Schoß zog und unter dem Vorwand des Trosts festhielt.
Liang Ming mochte ein abscheuliches Biest sein, aber Wu Bin war der wahre Dämon.
Yan Zheyun hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, den Erzählungen seiner Schwester nur halbherzig zuzuhören – und das bereute er jetzt zutiefst –, doch der Kern ihrer Beschwerden war, dass Yan Yun irgendwann in der Zukunft naiv in Wu Bins Falle tappen würde. Überzeugt von wahrer Liebe, würde er Wu Bins geduldigen Annäherungsversuchen nachgeben, in stiller Eifersucht weinen, als Wu Bin die Tochter eines Generals heiratete, ihm jedoch verzeihen, sobald er eine Entschuldigung und eine Erklärung erhielt. Er würde sich sogar schuldig fühlen, weil er egoistisch genug war, Wu Bin in eine Lage zu bringen, in der er zwischen dem Gehorsam gegenüber seinen Eltern und Yan Yuns Zuneigung wählen musste.Yan Zheyun konnte nicht behaupten, dass es ihm ähnlich erging. Vielleicht lag es daran, dass er ein moderner Mann des 21. Jahrhunderts war, aber wenn sich herausstellte, dass sein hypothetischer Freund ein lügnerischer und betrügerischer Mistkerl war, würde er ohne zu zögern auf Wiedersehen sagen. Warum auch nicht? Das wäre schließlich der einzige Weg, um sicherzustellen, dass der nächste umgänglicher wäre.
"Yun Er?"
Die ganze Liste von Wu Bins Verfehlungen konnte er später noch einmal durchgehen. Im Moment musste er herausfinden, wie er mit diesem Schlamassel zurechtkommen sollte. Nachdem er über Yan Yuns Persönlichkeit nachgedacht hatte, drehte er sich gezwungenermaßen Wu Bin zu, achtete jedoch darauf, schüchtern seinem Blick auszuweichen.
"Junger Meister", sagte er und verwendete die Anrede, die Yan Yun, der Diener von Wu Bin, benutzt hatte. Der einzige Lichtblick in dieser ganzen Geschichte war, dass er in eine Welt gelangt war, in der er wenigstens die Sprache beherrschte. Wäre er zum Beispiel im mittelalterlichen Europa gelandet, er zweifelte wenig daran, dass er dort schnell wegen Hexerei auf dem Scheiterhaufen verbrannt worden wäre. Besonders da er, im Gegensatz zu den Romanen über Seelenwanderungen, die seine kleine Schwester so gern las, scheinbar keine sogenannten "Golden Fingers" hatte, die ihm halfen. Keine speziellen Kräfte, die er bemerkt hatte, oder ein System, das versteckt in seinem Gehirn lauerte und ihm erlaubte, Questpunkte gegen Belohnungen einzutauschen.
So viel zu der seltsamen Roboterstimme. Das Mindeste, was sie hätte tun können, war, Yan Zheyun durch die schwierige Lage zu begleiten, in die sie ihn gebracht hatte.
"Yun Er, geht es dir gut? Du bist ständig in Gedanken versunken." Eine kühle Hand legte sich auf Yan Zheyuns Stirn. Unerwartet wich er von der Berührung zurück, sein Herz schlug einen panischen Takt, als er ein Aufblitzen von Überraschung in Wu Bins Gesicht sah.
Verdammt. Nun gut. Genug Zeit zum Selbstmitleid gab es später. Jetzt musste er einen kühlen Kopf bewahren und einen Weg finden, Wu Bin loszuwerden oder den Raum ohne Begleitung zu verlassen. Erst dann könnte er einen Plan ausarbeiten. Vielleicht Möglichkeiten finden, um in seine Welt zurückzukehren, ohne dabei endgültig zu sterben.
"Yun Er ist in Ordnung", sagte er so zurückhaltend wie möglich und entdeckte überrascht, dass Yan Yuns Stimme seiner eigenen erstaunlich ähnlich war. Nicht zu tief, mit einer beruhigenden, melodischen Qualität, aber auch mit einem Hauch von höflicher Kühle, die ihn erhabener erscheinen ließ als alle anderen. Die zusätzlichen Erinnerungen in seinem Kopf hatten dies nicht genau dargestellt, und so hatte Yan Zheyun nicht bemerkt, wie wenig Yan Yuns Stimme zu dessen tatsächlicher Persönlichkeit passte.
Interessant.
Er mühte sich aufzusetzen und es erforderte all seine Willenskraft, Wu Bin nicht wegzustoßen, als dieser sofort einen Arm um Yan Zheyuns Schultern legte, um ihm zu helfen. Ein schwacher Husten entwich ungewollt von Yan Zheyuns Lippen und Wu Bin tätschelte ihm beruhigend die Brust, als wollte er das Unbehagen lindern. Doch Yan Zheyun entging nicht, wie sein Blick zu dem Stück weißer Haut huschte, das aus dem lockeren Ausschnitt von Yan Zheyuns Gewändern hervorlugte. Oder die Art, wie seine Berührung eine Sekunde zu lang verweilte.Großartig. Es gab nichts Schöneres, als ausgenutzt zu werden, während man möglicherweise an einer Lungenentzündung starb. Wie konnte Yan Yun nur so einfältig sein und glauben, dass Wu Bin ein Gentleman war? Wu Bin machte nicht einmal den Versuch zu verbergen, dass er offen Yan Yuns Tofu naschte. Wenn Yan Zheyun nicht die innersten Gedanken dieses Gastkörpers gekannt hätte, hätte er vermutet, dass Yan Yun sich nur gezielt zurückhaltend gab, um Wu Bins Aufmerksamkeit zu erlangen. Niemand konnte so naiv sein.
Außer Yan Yun war es eben. Kein Wunder, dass das Unglück ihn verfolgte, egal wohin er floh.
"Junger Meister, dieser geringe Diener ist zu unwürdig, um in Eurem Bett zu ruhen." Mühsam wehrte er sich gegen Wu Bins Griff und versuchte zu erklären, dass er wirklich gehen wollte, doch er konnte kaum ein Wort hervorbringen, ohne sich die Lunge aus dem Leib zu husten. In diesem Tempo waren die Chancen hoch, dass er starb, bevor er seine Jungfräulichkeit verlor, wenn man davon ausging, dass der medizinische Fortschritt und die hygienischen Bedingungen dieser Epoche den alten Gesellschaften des Z-Landes entsprachen.
Offensichtlich war Wu Bin darüber auch besorgt, denn er rief unaufhörlich nach den Dienstmädchen draußen, welche brav hereinströmten. Eine trug ein hölzernes Tablett mit einer einzelnen Porzellanschüssel, eine andere kam mit einer kunstvollen bronzenen Schale mit Wasser. Die Letzte hielt ein gefaltetes Tuch so ehrfürchtig in beiden Händen, als ob sie es zu einer rituellen Opfergabe darbieten würde.
Obwohl er in seiner Welt ein echter wohlhabender junger Erbe der dritten Generation gewesen war, machte die Aufgeklärtheit der modernen Gesellschaft die Sklaverei natürlich illegal. Yan Zheyun war zwar daran gewöhnt, von einem Butler, einer Haushälterin und anderen Haushaltshelfern umsorgt zu werden, aber all die Verbeugungen, sich beugen und verkleinerten Anredeformen, die hier üblich waren, waren ihm immer noch unglaublich unbehaglich.
Doch er musste sich schnell daran gewöhnen, denn nun wurde erwartet, dass auch er sich so verhielt.
"Trink diese Medizin", drängte Wu Bin. "Braver Junge, das wird dir bald besser gehen."
[Was wäre das historische BL-Romanäquivalent zu K.-o.-Tropfen?] war alles, was Yan Zheyun denken konnte, auch wenn er wusste, dass es unlogisch war, dass Wu Bin zu so etwas greifen würde. Liang Ming? Ja, zweifellos, und das beim ersten sich bietenden Anlass. Aber nicht Wu Bin. Er war sich seines Images zu sehr bewusst. Der ruhmreiche jüngste Absolvent der Ye-Dynastie konnte unmöglich so tief sinken, seinen Diener zu betäuben, nur um seinen Willen mit ihm zu haben. Selbst wenn es niemand anderes erführe, wäre der Verlust von Yan Yuns Verehrung eine zu große Folge für Wu Bin, der wahrscheinlich einen gewissen Idol-Komplex hatte.
Ziemlich sicher, dass die Schüssel mit der Medizin sicher war, nahm er sie demütig entgegen und kostete vorsichtig von der pechschwarzen Flüssigkeit. Sie schmeckte so abscheulich, wie sie aussah und roch, doch Yan Zheyun war nicht die Art von Mensch, der sich über solche Dinge zu sehr aufregte. Seine Eltern hatten ihre Kinder zwar materiell verwöhnt, sie aber auch gelehrt, härter zu sein als verzogene Nörgler, die immer alles nach ihrem Geschmack haben wollten. Eine Schale bitterer traditioneller Medizin war für ihn ein Nichts.Yan Yun war jedoch eine andere Geschichte.
Dieser einzige Sohn des Premierministers war der kostbare Schatz der gesamten Familie gewesen, in den man große Hoffnungen gesetzt hatte. Von Kindesbeinen an war er in einer Umgebung aufgewachsen, in der jeder seiner Launen ohne Zögern nachgegeben wurde – ein Paradebeispiel für das Sprichwort „Sie fürchten, er könnte fallen, wenn sie ihn auf Händen tragen, und sie fürchten, er könnte schmelzen, wenn sie ihn im Mund behalten". Die Verwöhnung dieses jungen Herren konnte mit der der kleinen Prinzen im Palast mithalten. Daher neigte er selbst jetzt, mit 18 Jahren und nach vier Jahren Sklaverei, immer noch dazu, kleine Temperamentsausbrüche zu haben, wenn man ihn darum bat, Medizin zu nehmen. Das war nichts Ernsthaftes, sondern nur ein subtiler Versuch, jemand dazu zu bringen, ihn zu umsorgen, damit er für einige Sekunden vergessen konnte, dass er nichts weiter als ein wertloser Sklave war.
Wu Bin war sich dessen bewusst. Yan Zheyun wusste, dass er es wusste. Er wusste auch, dass Wu Bin damit rechnete und wahrscheinlich bereits eine Ladung süßer Datteln bereitgehalten hatte, um sie Yan Yun in den Mund zu stecken und sich noch mehr Dankbarkeit zu verdienen.
Also musste Yan Zheyun eine Vorstellung liefern. Ob er das jedoch überzeugend umsetzen konnte, stand auf einem anderen Blatt. Er spürte bereits, wie seine Gesichtsmuskeln vor Aufregung zuckten, bei dem Gedanken, sein Gesicht in ein trotziges Schmollen zu verziehen. Das gehörte wahrlich nicht zu den Fähigkeiten, die man als CEO brauchte.
[Wie macht man das, wie macht das jeder, kann ich Lixin als Beispiel nehmen, wenn sie Niedlichkeit verkauft – nein, das ist zu viel...] Er durchsuchte sein Gedächtnis nach einer Erinnerung daran, wie Yan Yun als Kind Medizin genommen hatte, umsorgt von gurrenden Erwachsenen. Wie hatte er es damals gemacht?
[Ah ja. Den Kopf 35 Grad nach links drehen, das Kinn 25 Grad nach unten neigen, die Wangen aufblasen – ach nein, das ist zu kompliziert. Augenbrauen zusammenziehen, die Hand ausstrecken, die Schale sanft wegstoßen und sagen: "Ich will nicht."]
"Ich will nicht~"
Die Schale flog aus Wu Bins Händen. Die Medizin spritzte über die prächtigen Seidenlaken, Yan Zheyuns Arme und... Wus wahrscheinlich sehr teure Kleidung im Hanfu-Stil. Für einen ersten Versuch war das ziemlich katastrophal.
...es hatte also vielleicht nicht ganz den gewünschten Effekt erzielt. Aber zumindest, tröstete sich Yan Zheyun, hatte er jetzt einen triftigen Grund, schnellstens dort verschwinden zu können.


Es war wieder ein geschäftiger Tag für die Akademiker der Kaiserlichen Akademie Hanlin. Sie waren jene Gelehrten, die bei den kaiserlichen Prüfungen ausgezeichnet abgeschnitten hatten. Ihre Aufgaben reichten vom Verfassen wichtiger Dokumente über die Aufzeichnung der Geschichte der aktuellen Dynastie bis hin zur Interpretation der großen Klassiker. Obwohl diese Tätigkeiten im Vergleich zu den großen Aufgaben der Hofbeamten trivial erscheinen mochten, störte es keinen der jungen Anwärter, die für diese Arbeit ausgewählt worden waren. Ihr Rang war nicht hoch und die meisten durften noch nicht am kaiserlichen Hof teilnehmen, aber ihre Zukunft war ohne Zweifel schon jetzt aussichtsreicher als die ihrer Altersgenossen.
Warum war das so?
Ein Wort: Verbindungen.
Teil der Hanlin-Akademie zu sein bedeutete, zur Elite zu gehören. Die Alternative wäre gewesen, aus der Hauptstadt geschickt zu werden, wo sie hart arbeiten müssten, um vielleicht bemerkt zu werden. Doch diese Gruppe von Elite-Gelehrten in der Akademie hatte bereits die Aufmerksamkeit mächtiger Minister erregt, die hofften, sie für ihre Fraktionen zu gewinnen. Diese Minister könnten ihre Mentoren werden und sie in der Kunst der Politik schulen. Wenn sie Glück hatten und herausragend genug waren, würde es nicht lange dauern, bis ihr Name den Kaiser erreichte.
Der Hauptabsolvent Wu Bin war ein solcher Akademiker der Hanlin-Akademie. Er bekleidete den Posten eines Zusammenstellers, eine Position mit dem Rang 'Untere Sechs'. Dies war der traditionelle Posten, der jedes Jahr dem Hauptabsolventen der kaiserlichen Prüfungen verliehen wurde. Alle anderen neuen Einsteiger hatten nur den Rang 'Obere Sieben' und darunter, sodass normalerweise die Rolle des Zusammenstellers ausreichte, um den Neid aller zu erregen.
Im Fall von Wu Bin hatte diese Position jedoch einige Zweifel sowohl am Hof als auch unter den Literaten geweckt. Mehr als eine Person hatte erwartet, dass der Kaiser eine Ausnahme macht und Wu Bin aufgrund seiner herausragenden akademischen Leistungen in eine höhere Position befördert. Dies hätte ihm einen erheblichen Vorteil gegenüber allen anderen seiner Generation verschafft.
Die Positionen an der Hanlin-Akademie, die direkt über dem Zusammensteller lagen, waren die des Vorlesers im Wartestand oder des Kalligrafen im Wartestand. Beide hatten den Rang 'Untere Fünf'. Das klingt nur einen Rang höher als 'Untere Sechs', aber tatsächlich war der Unterschied gewaltig.
'Untere Fünf' war die Mindestanforderung, um den kaiserlichen Hof besuchen zu dürfen, und eröffnete damit neue Möglichkeiten, mehr Einfluss zu gewinnen. Noch besser war, dass beide Positionen Sekretariatsfunktionen waren und ihren Trägern die Möglichkeit boten, in unmittelbarer Nähe des Kaisers zu sein. Ihre Aufgabe war es, den Kaiser beim Lesen oder Schreiben von Dokumenten zu unterstützen.
Wu Bin gehörte zu jenen, die der Meinung waren, dass er es verdient hatte, direkt mit 'Untere Fünf' zu starten. Insgeheim war er verärgert darüber, dass der Kaiser sein außergewöhnliches Talent übersehen hatte. Er hatte den Kaiser nur einmal während des letzten Teils der kaiserlichen Prüfungen getroffen, als er und die beiden anderen Besten aufgefordert worden waren, sich dem Kaiser vorzustellen.
Ungern gab er es zu, aber die Ausstrahlung des Mannes auf dem Thron hatte ihn eingeschüchtert. Gemäß den Hofregeln durfte niemand den Kopf in der kaiserlichen Gegenwart heben oder dem Kaiser in die Augen sehen, es sei denn, es wurde ihm befohlen. Wu Bin hatte also nur den schwarz-goldenen Rand und die Verzierungen der offiziellen Hofkleidung des Kaisers gesehen. Doch er hatte das Gewicht des prüfenden Blicks des Kaisers gespürt, und es hatte ihn in kalten Schweiß ausbrechen lassen.
Trotz des Drucks hatte er die Fragen herausragend gut beantwortet. Sicherlich gut genug, um von den anderen Prüfern gelobt zu werden. Und der Kaiser hatte ihm den Titel eines Hauptabsolventen verliehen und seine bemerkenswerte Intelligenz anerkannt. Warum also hatte er für Wu Bin keine Ausnahme gemacht? Es war ja nicht so, dass es bessere Kandidaten gegeben hätte.
In dem Hof, in dem Wu Bin arbeitete, waren Reihen von Tischen nebeneinander aufgestellt. Seine Kollegen saßen um ihn herum, jeder beschäftigt mit seinen eigenen Aufgaben. Er sah auf die meisten von ihnen herab, weil sie weniger erreicht hatten, und hasste es, auf ihr Niveau reduziert zu werden. Nicht alle an der Hanlin-Akademie waren wettbewerbsorientiert. Einige waren einfach zufrieden mit der akademischen Atmosphäre des Ortes und bevorzugten eine Karriere als niedere, aber friedliche Beamte. Aber Wu Bin war nicht zufrieden. Er sehnte sich nach der Macht und dem Prestige, die nur ganz oben erreicht werden konnten.Der sogenannte "unter einem Einzelnen, aber über zehntausenden". Wu Bin war weit ehrgeiziger als sein Vater, der eifersüchtig auf Premierminister Yan gewesen war, es jedoch nie gewagt hatte, selbst nach diesem Titel zu streben.
Wu Bin besaß diesen Mut. Und er wusste, dass er auch die Fähigkeit dazu hatte.
Premierminister werden und gleichzeitig den Sohn des ehemaligen Premierministers vernaschen. Welch grandioser Plan in der Tat.
Bei dem Gedanken an Yan Yun huschte ein Anflug von Ungeduld über seine vornehmen Züge und er griff fester zu seinem Pinsel.
Sein kleiner Hase hatte sich in den letzten Tagen merkwürdig verhalten. Yan Yun erfüllte zwar weiterhin treu seine Aufgaben als Diener und nannte ihn "Großer Bruder", wenn sie unter sich waren, doch war seine Zuneigung nicht mehr so ungezwungen wie früher. Zuerst dachte Wu Bin, Yan Yun spiele absichtlich die Kokette, was eine erfrischende Abwechslung zu seinem üblichen Bemühen um Gefallen war. Er war erfreut gewesen und hatte dies als Zeichen gedeutet, dass Yan Yuns Gefühle für ihn, von deren Existenz er überzeugt war, an einem Punkt angelangt waren, an dem er bereit war, sich ihm und seinem Vergnügen hinzugeben. Alles lief nach Wu Bins Plan und es fehlte nur noch ein letzter Anstoß.
Also hatte Wu Bin sich besonders umsorgt und sich zusätzlich bemüht, ihn mit charmanten Versprechungen zu umwerben. Er hatte erwartet, dass Yan Yun mittlerweile in seinen Laken wimmern würde.
Aber nach mehreren fehlgeschlagenen Versuchen, Yan Yun auch nur zu einem echten Liebesgeständnis zu bewegen, war Wu Bin nicht mehr so zuversichtlich. Er konnte seinen Fehler nicht genau ausmachen, aber normalerweise hatte er ein starkes Bauchgefühl und dieses sagte ihm, dass sich etwas an Yan Yun geändert hatte.
Vielleicht hatte etwas Yan Yun dazu gebracht, seine Meinung zu ändern. Was auch immer es war, es war unwahrscheinlich, dass es ein neues romantisches Interesse war. Als Yan Yuns Herr war es für Wu Bin ein Leichtes, seine Bewegungen zu kontrollieren und seinen Kontakt mit anderen Männern zu minimieren. Und Yan Yun hatte nie ein Interesse an den hübschen Dienstmädchen gezeigt, die selbst Wu Bin, der Jungen bevorzugte, in Versuchung führten. Er konnte sich keinen Rivalen um Yan Yuns Verehrung vorstellen.
Vielleicht hatte Yan Yun das Gefühl, dass Wu Bin ihn in letzter Zeit vernachlässigt hatte? Es stimmte, dass Wu Bin, bevor jener Idiot Liang Ming über die Stränge schlug und Yan Yun zwang, in den See zu springen, viel Zeit damit verbracht hatte, Überstunden in der Akademie zu leisten. Der politische Aufstieg war ihm wichtiger als sein kleines Spiel mit Yan Yun, der nichts weiter als reine Unterhaltung war.
So hatte er zumindest gedacht. Doch nun, da Yan Yun sich ziert, fühlte er sein schwindendes Interesse erneut entfacht.
Wu Bins freier Tag kam bald. Er konnte es kaum erwarten, Yan Yuns Dankbarkeit zu genießen, wenn er ihm anbieten würde, gemeinsam in die Stadt zu gehen. Vielleicht würde er, wenn die Zeit reif war, sogar einige Gefälligkeiten erpressen können.
Yan Zheyun war am Ende seines Lateins. Es war bereits eine Woche vergangen, seit er in diesem lächerlichen Roman aufgewacht war, und er hatte immer noch keine Ahnung, wie er in seine ursprüngliche Welt zurückkehren könnte - oder ob das überhaupt möglich war.
Natürlich existierte Wu Bin - in Gedanken von Yan Zheyun liebevoll als 'Mistkerl 1' bezeichnet - nur, um ihm das Leben schwer zu machen.
Nach seinem leichten emotionalen Zusammenbruch jener Nacht hatte sich Yan Zheyun schnell wieder gefasst. Jetzt zusammenzubrechen war keine Lösung, zumal er sich um viele andere Dinge sorgen musste. Er hatte die Zähne zusammengebissen und seinen Kummer zur Seite geschoben. Er versprach sich selbst, dass er eines Tages das Privileg haben würde, seine Familie zu vermissen. Doch vorerst musste er seine Energie darauf verwenden, zu überleben.
Die Arbeit als Diener fiel ihm nicht leicht, obwohl er die Erinnerungen von Yan Yun hatte. Ihre privilegierte Erziehung war eine der wenigen Gemeinsamkeiten. Für Yan Zheyun war es genauso quälend, den Kopf in Knechtschaft zu senken und sich um die niederen Aufgaben von Wu Bins Haushalt zu kümmern. Es war wahrscheinlich sogar noch schlimmer, denn im Gegensatz zu Yan Yun war ihm das Konzept von Herren und Dienern fremd. Yan Zheyun stammte aus einer Gesellschaft, in der Sklaverei nur ein fernes Konzept in Geschichtsbüchern war.
Zu allem Überfluss erforderten diese niederen Aufgaben auch noch engen Kontakt mit Wu Bin. Der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war heute Morgen gewesen, als er Wu Bin half, sich aus seinem Nachthemd zu entkleiden. Der einzige Gedanke in seinem Kopf war [nicht hinsehen, das ruiniert die Augen und Brillen sind wahrscheinlich noch nicht erfunden]. Doch Wu Bin hatte Yan Zheyuns ausdrucksloses Gesicht irgendwie als Einladung interpretiert und war plötzlich zu einem Kuss herabgesunken.
Yan Zheyun hatte gerade noch rechtzeitig den Kopf gedreht, doch dieser schleimige Mund war trotzdem auf seiner Wange gelandet.
Ein beschissener Start in den Tag.
Nachdem er sichergestellt hatte, dass Wu Bin auf dem Weg zum Gericht war, füllte Yan Zheyun eine Schale mit Wasser aus dem Brunnen und schrubbte die betroffene Hautstelle, bis sein Gesicht wund war.
Traurig betrachtete er sein Spiegelbild. Anstelle seiner kalten Phönixaugen starrte ihn ein breiter, rehbrauner Blick an, und bei jedem Blinzeln flatterten seine langen dunklen Wimpern wie kleine Fächer. Dieser Wirtskörper war zudem gesegnet – oder verflucht, je nach Perspektive – mit einer zierlichen Nase, heller Porzellanhaut und kleinen, kirschroten Lippen. Yan Zheyun fühlte sich in diesem Moment selbst alles andere als unschuldig, aber das war die natürliche Ausstrahlung des Gesichts im Wasser. So sehr er sich auch bemühte, Yan Zheyun konnte es nicht verbergen.
Selbst beim Nachdenken über einen Mord zeigte das Spiegelbild, dass Yan Zheyun immer noch aussah wie ein hübsches kleines Ding, das die Wege der Welt nicht kannte. Es war die Art von Gesicht, die zur Sünde einlud. Zusammen mit seinem geschmeidigen, anmutigen Körper bedeutete dies, dass der ursprüngliche Yan Yun Männer allein durch sein Dasein in den Wahnsinn trieb. Er schien ihre niedrigsten Begierden zu wecken, eine hässliche Besitzgier, die sie dazu brachte, ihn zu ergreifen und mit ihm zu spielen, bis er zerbrach.
...letztendlich war Yan Zheyun nicht einmal überrascht gewesen, als er seinen neuen Körper zum ersten Mal gesehen hatte. Es war das, was er von einem BL-Harem-Roman erwartet hatte; sogar noch mehr, als er von einem Roman mit dem erschreckenden Titel „Verletze mich auf tausend Arten" erwartet hatte. Wenigstens, tröstete er sich, hatte er noch die richtige Anzahl und Art von Fortpflanzungsorganen. Als Yan Zheyun das erste Mal seine Notdurft verrichten musste, wäre ihm fast eine Niere geplatzt, so sehr hatte er sich davor gefürchtet, was er beim Herunterlassen seiner Hose sehen könnte.
"Du da."Die Stimme eines Mädchens unterbrach seine Gedanken. Yan Zheyun blickte teilnahmslos auf, als Dongmei, die bevorzugte Zofe und Vertraute von Liang Hui, in den Innenhof von Wu Bins Residenz schlenderte. Mingyue, die oberste Dienerin von Wu Bin, jenes Mädchen, das Yan Zheyun am ersten Tag die verdorbene Medizin gereicht hatte, folgte Dongmei mit sorgenvoller Miene. Als sie Yan Zheyun erblickte, warf sie ihm einen besorgten Blick zu, der bei ihm alle Alarmglocken klingeln ließ.
Yan Zheyun war Dongmei in den letzten Tagen einige Male begegnet, allerdings immer nur flüchtig. Trotzdem hatte sie jedes Mal, wenn sie ihn auch nur ansah, eine verächtliche Miene aufgesetzt, und er konnte spüren, wie ihr berechnender Blick ihn verfolgte, als er sich verabschiedete.
Er hatte sich so unauffällig wie möglich verhalten und verließ Wu Bins Wohnsitz nur, wenn es seine Pflichten erforderten. Da er das Kind eines Verbrechers war, durfte er Wu Bin auch nicht zur Hanlin-Akademie begleiten. Die Akademie befand sich auf dem Gelände des Palastes und niemand in der Wu-Familie wollte das Risiko eingehen, dass ihre Gegner den "Sohn des Yan-Verräters" erblickten und dies vor Gericht brachten.
Yan Zheyun konnte sich nicht erinnern, kürzlich etwas getan zu haben, was den Zorn von Liang Hui hätte auf sich ziehen können. Aber… aufgrund dessen, was er über Liang Hui wusste, konnte er eine Vermutung anstellen.
"Große Schwester Dongmei", begrüßte er sie mit einem höflichen Nicken. "Darf dieser Geringere erfahren, warum Ihr ihn sucht?" Er benutzte absichtlich die demütigende Selbstbezeichnung "dieser Geringere", um ihren Status zu erhöhen, doch sie schien das nicht besonders zu schätzen. Schmeicheleien würden also nicht funktionieren.
"Die Herrin wünscht, Euch zu sehen", entgegnete sie kalt. "Ihr solltet besser darauf vorbereitet sein, für Eure Taten Rede und Antwort zu stehen."
"Dieser Geringere ist töricht und weiß nicht, was er getan hat, um die Herrin zu beleidigen." Er überlegte kurz, sich auf die Knie zu werfen, um einen besseren Eindruck zu machen, verwarf den Gedanken jedoch schnell wieder. Angesichts der gesellschaftlichen Erwartung, dass Sklaven auf Knopfdruck kowtow machen, rechnete er ohnehin bald mit blauen Flecken an seinen Knien. Es war besser, diese so weit wie möglich zu vermeiden.
Dongmei spöttelte: "Wir werden sehen, ob Ihr diese Unschuldsmasche während der Befragung durch die Herrin aufrechterhalten könnt." Sie winkte Mingyue fort und schritt hinaus, voller Erwartung, dass Yan Zheyun ihr folgen würde.
Und das hatte er auch vor. Anfangs hatte er Abstand von Liang Hui gehalten, da er nicht wusste, wie er sich ihr am besten nähern sollte. Aber jetzt, wo sie ihm die Möglichkeit bot, sie regelrecht auszunutzen, nun ja. Wie ging noch gleich das Sprichwort?
Ah ja. 'Höfliche Ablehnung war ein schlechter Ersatz für Gehorsam.'
Es war nur recht und billig, ihre Einladung anzunehmen, nicht wahr?


Als die Nachricht von der bevorstehenden Hochzeit zwischen Wu Bin und der Tochter von General Guo offiziell bekannt gegeben wurde, war die gesamte Hauptstadt in heller Aufregung. Der vielversprechendste junge Beamte des Landes würde bald eine edle Jungfrau aus einem angesehenen Adelshaus heiraten. Plötzlich waren sie in aller Munde und neidische Kommentare begleiteten sie wohin sie auch gingen.
"Die älteste Tochter von General Guo? Wahnsinn, so eine Schönheit und dazu noch so kultiviert! Die beiden passen perfekt zueinander!"
"Und ob sie das tun! Ein brillianter junger Gelehrter und eine wunderschöne junge Dame, sie werden ein prächtiges Paar abgeben!"
"Ganz zu schweigen von ihren Familien, tsk tsk, das ist eine weitere Machtallianz zwischen zwei der sechs noblen Clans. Aber wer kann es ihnen verübeln, dass sie sich füreinander entschieden haben? Diese Aristokraten sind wirklich eine ganz andere Welt als wir einfachen Leute, kein Wunder, dass sie auf uns herabsehen..."
Die Familie Wu gehörte zu den sechs herausragenden alten Familien, die es bereits vor der Gründung der neuen Dynastie gegeben hatte. Der Grund für das lange Fortbestehen dieser sechs Adelsclans war, dass sie während der Regierungszeit des Gründungskaisers große Verdienste erlangt hatten. Genauer gesagt, sie hatten alle den Feldzug des Gründungskaisers gegen den Tyrann der vorherigen, untergegangenen Dynastie unterstützt. Daher war ihr Einfluss am Hof noch immer unübertroffen.
Die sechs Adelsfamilien: Wu, Guo, Hua, Ren, Zhao und Liang.
Die Familie Wu hatte bereits Verbindungen zu mehr als der Hälfte der genannten Familien durch Heirat geknüpft und stand nun kurz davor, eine weitere hinzuzufügen. Wu Guoyan, das aktuelle Oberhaupt der Familie, war zwar mittelmäßig und bekleidete lediglich das Amt des Zeremonienministers, aber seine Frau hatte ihm einen fähigen Sohn geboren. Jeder wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Familie Wu wieder zu alter Größe aufsteigen würde.
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Der Sommer war für Yan Zheyun wie im Flug vergangen. Nachdem die anderen Diener gemerkt hatten, dass er nicht auf ihre Schikanen reagierte, hatten sie meist damit aufgehört. Ganz besonders die Diener in den Küchen hatten schnell erfahren, dass Oberin Wang von niemandem Unsinn duldete.
Yan Zheyun war überrascht. Er hatte erwartet, dass auch Oberin Wang ihn schikanieren würde. Die Blicke, die sie ihm zuwarf, als das Gerücht über ihn und Wu Bins Gemach die Runde machte, waren alles andere als freundlich gewesen. Aber Yan Zheyun gab sich alle Mühe, ihr keinen Grund zur Unzufriedenheit zu geben. Nachdem er einige Wochen lang seine Arbeit als Geschirrspüler zu ihrer Zufriedenheit erledigt hatte, befahl ihm Oberin Wang, in die Küche zu gehen, um das Feuer zu schüren.
Diese neue Tätigkeit war... schmutziger als die vorherige. Häufig war er mit Ruß bedeckt und der Rauch nahm ihm den Atem. In seinem früheren Leben hatte Yan Zheyun das Rauchen nie gemocht, selbst wenn es unter den Geschäftsleuten, mit denen er zu tun hatte, gang und gäbe war. Damals hatten aus Respekt vor ihm – oder vielleicht eher wegen seiner mächtigen Eltern – alle ihre Zigaretten ausgedrückt, wenn er die privaten Lounge-Bereiche oder VIP-Räume in Vergnügungsetablissements betrat. Doch jetzt hatte er nicht einmal mehr das Recht, darum zu bitten, mit einem anderen Sklaven die Arbeit zu tauschen.
Zunächst glaubte er, dass Oberin Wang ihn als Feuermacher eingesetzt hatte, weil sie unzufrieden mit ihm war. Schließlich war es eine harte Arbeit, vielleicht sogar schlimmer als das Geschirrspülen wegen der unerträglichen Hitze. Doch eines Tages, nachdem ein prächtiges Festmahl für die Gäste zubereitet worden war – es gab so viele Besucher, die nach Wu Bins Hochzeitsankündigung um Gunst werben wollten – zog ihn Oberin Wang beiseite für ein Vier-Augen-Gespräch.
"Der Haushofmeister hat mich gefragt, warum ich dich nicht im Haupthaus servieren lasse", sagte Oberin Wang und beobachtete Yan Zheyuns Gesicht auf der Suche nach Unzufriedenheit. "Hast du irgendwelche Beschwerden? Willst du wieder von den Herren gesehen werden?"Es gab eine ungeschriebene Regel, dass Bedienstete, die in direktem Kontakt mit den Hausherren und ihren angesehenen Gästen standen, äußerst ansprechend sein sollten. Je attraktiver, desto besser. Der Verwalter war fest davon überzeugt, dass Frau Wang die ihr zur Verfügung stehenden Ressourcen verschwendete, indem sie Yan Zheyun in den Küchen verbarg.
Dieser Gedanke kam Yan Zheyun just in diesem Moment. Er sah zu ihr hoch, zunächst schockiert, dann von tiefer Dankbarkeit erfüllt.
"Yun Er hat nichts zu beklagen, Frau Wang", hatte er gesagt und sich zum ersten Mal seit seiner Ankunft an diesem fremden Ort aufrichtig verbeugt. "Vielen Dank, dass Sie sich um mich gekümmert haben."
"Mm", hatte sie knapp erwidert und nickte kurz. "Solange Sie das wissen. Kehren Sie zurück zu Ihrer Arbeit."
Auf der Welt gab es noch gute Menschen. Frau Wang, die Yan Zheyun absichtlich eine Position zugeteilt hatte, in der er vor den neugierigen Blicken mächtiger Männer verborgen war. Wu Zhong, der ihm jeden Morgen beim Transport zweier Wassereimer geholfen hatte, bis Yan Zheyun genug Kraft in den Armen aufgebaut hatte, um es selbst zu tun. Und die arme Mingyue, die trotz ihrer kürzlichen Abtreibung immer noch versuchte, nach ihm zu sehen. Ein Monat nachdem sie ihre Dienste als Bettwärmerin aufgenommen hatte, war sie schwanger geworden, und Liang Hui hatte sie gezwungen, das Baby abzutreiben, sobald die Nachricht bekannt wurde. Das älteste Kind der neuen Generation durfte kein uneheliches sein.
Die Abtreibung hätte Mingyue beinahe das Leben gekostet, da ihre Gesundheit von Anfang an nicht die beste war. Bei ihrem ersten Besuch in der Küche danach war ihr Gesicht grünlich und sie hatte so viel Gewicht verloren, dass Yan Zheyun sie kaum wiedererkannte. Er hatte sie auf die Stufen gesetzt, die zum Waschhof im Bedienstetenbereich führten, und hatte zugesehen, wie sie still in ihre Ärmel schluchzte.
"Ah Yun", hatte sie zwischen den Schluchzern hervorgebracht, "es ist gut, dass du weg bist."
Er hatte nicht nach einer Erklärung gefragt. Beide hatten verstanden, was sie meinte.
Das war im Sommer gewesen.
Jetzt war es bereits der Anfang des Herbstes, und Wu Bins Hochzeit stand in zwei Monaten an, zu Beginn des Oktobers.
Yan Zheyun beendete das Stapeln von Brennholz in den lodernden Flammen und wischte sich die Stirn mit dem Ärmel ab. Feuchte Haarsträhnen klebten an seiner schweißnassen Stirn und den erröteten Wangen. Statt seines typischen Pferdeschwanzes hatte er sein Haar zu einem unordentlichen Dutt im Nacken gebunden, wie seine kleine Schwester es oft tat, wenn sie ihr Gesicht waschen wollte.
Draußen brannte die Mittagssonne unbarmherzig. In der Küche war es so stickig, dass er glaubte, an Sauerstoffmangel in Ohnmacht zu fallen. So viel zum Thema "Herbst". Kürzlich hatte Mingyue ihm aufgeregt erzählt, dass der Herbst nahte und sie während des Mittherbstfestivals abends in die Stadt gehen dürften, um an den Festlichkeiten teilzunehmen. Yan Zheyun, der den Überblick über die Monate längst verloren hatte, hatte ihr töricht geglaubt. Die Aussicht auf bald kühler werdendes Wetter hatte ihn aufgemuntert. Die vergangenen Tage waren quälend gewesen – er musste sich ein Zimmer mit sieben anderen klebrigen, stinkenden Jungs teilen, eine Erfahrung, die noch schlimmer als die in den Studentenwohnheimen war.
Aber der sogenannte Herbst der alten Zeiten, also der 7., 8. und 9. Monat des Mondkalenders, war tatsächlich nur der August. Eigentlich die heißeste Zeit des verdammten Jahres. Für Yan Zheyuns modernen Verstand war der August immer noch Sommer.
... Yan Zheyun hatte sich in seinem Leben noch nie so betrogen gefühlt. Er hatte immer gerätselt, warum das Mittherbstfest, das üblicherweise im September gefeiert wurde, "Mittherbst" und nicht "Herbstanfang" genannt wurde. Nun, jetzt wusste er es."Wah, der Herbsttiger ist heute wirklich bissig," beschwerte sich eine Stimme hinter ihm. Es war Xiqing, eine von zwei Schwestern, die in der Küche beim Kochen halfen. Sie waren zwar nicht so hübsch wie die Dienstmädchen, die in den Residenzen der Herren arbeiteten, aber beide hatten ein frisches, sauberes Aussehen, weshalb Oberin Wang sie oft nach vorne schickte, um beim Eindecken des Tisches zu helfen.
"Sommerlicher Tiger", murmelte Yan Zheyun vor sich hin. Mit "Herbsttiger" meinte man eine ungewöhnlich warme Wetterperiode im Herbst. Yan Zheyun wollte noch nicht zugeben, dass der Herbst begonnen hatte.
"Hm? Hast du was gesagt?", fragte Xiqing, während sie sich beeilte, die Teeblätter zu sortieren und schnell einen Tee für die angesehenen Gäste zuzubereiten.
"...nein, es ist nichts."
Er konnte selbst nicht erklären, warum er so mürrisch war. Technisch gesehen hatte sich sein Leben in den letzten Monaten verbessert. Er hatte sich in den heimlichen Auseinandersetzungen behauptet, in die ihn die anderen Diener manchmal verwickelten, er war körperlich stärker geworden und hatte seit Wochen nichts mehr mit Wu Bin zu tun gehabt. Als er Wu Bin zuletzt zufällig auf dem Weg zu Besorgungen begegnet war, hatte dieser so getan, als würde er ihn nicht sehen.
Durch Wu Bins "Verlassenheit" hatte Yan Zheyun Zeit gewonnen, sich zu stärken und zu wappnen. Zwar war er immer noch in ständiger Alarmbereitschaft, da er nicht wusste, wann Wu Bin zuschlagen würde, aber zumindest hatte er Zeit zu verschnaufen.
Aber aus irgendeinem Grund war er heute unruhig. Er wollte es auf das schlechte Wetter schieben, doch etwas sagte ihm, dass er vorsichtiger sein musste.
"Große Schwester Xiqing", sagte er mit neutraler Stimme. "Heute scheint es ja noch hektischer zu zugehen als sonst. Und die große Schwester Xile habe ich seit heute Morgen nicht mehr gesehen?" Er bezog sich auf ihre jüngere Schwester.
"Wir haben heute einen sehr wichtigen Besucher", erklärte sie. "Der Verwalter war besorgt, dass es an der Front nicht genug Diener gab, also bat er Xile zu bleiben und zu helfen." Sie kräuselte die Nase und murrte: "Ich könnte auch assistieren, aber nein, die weniger Hübsche muss zurück und Tee kochen."
Yan Zheyun ließ das unkommentiert. "Ein wichtiger Besucher? Weiß Große Schwester, wer das ist?" Er versuchte, es wie belanglosen Smalltalk klingen zu lassen, doch seine Knöchel waren vor Anspannung bereits weiß, weil er den Holzklotz, den er aufgehoben hatte, so fest umklammerte. Jedes Mal, wenn er von einem neuen Besucher hörte, schoss die Unruhe in ihm hoch. Die Erinnerung an das Gesicht des Kronprinzen Schurke 2 war noch immer lebhaft in seinem Kopf und er fragte sich, wie er der zukünftigen Begegnung, die sein Schicksal besiegeln könnte, entkommen würde.
"Ach? Ich weiß es nicht, ich durfte ihn nicht sehen", gab sie ihm einen irritierten Blick. "Du wirkst heute sehr neugierig."
Es stimmte, dass Yan Zheyun nie Interesse an den Gästen gezeigt hatte, die im Haus Wu ein- und ausgingen. Während die anderen Bediensteten gern tratschten – besonders die Dienstmädchen, die darüber diskutierten, welcher der Freunde des jungen Herrn am attraktivsten war – hielt sich Yan Zheyun immer zurück. Die anderen gingen davon aus, dass das Thema für ihn heikel war, da er einst zu diesen gesellschaftlichen Kreisen gehörte und so weiter.
Yan Zheyuns Brummen war nichtssagend. Er legte mehr Holz nach im Ofen. "Ich glaube, mir ist einfach ein wenig langweilig", sagte er mit einem bezaubernden Lächeln und Grübchen in den Wangen. Mit dem Charme seiner funkelnden Augen schaffte er es, Xiqings Herz zum Schmelzen zu bringen.
Das war ein neuer Trick, den Yan Zheyun ebenfalls erlernt hatte. Die Gesichtszüge seines früheren Ichs waren zu kalt gewesen, um diesen Effekt zu erzielen, und er war es gewohnt, seinen Willen durch Einschüchterung anderer zu bekommen, statt durch sein Aussehen ihre Zuneigung zu gewinnen. Aber er hatte sich anpassen müssen.Xiqing kicherte und warf einen verstohlenen Blick durch die Küche. Alle anderen waren viel zu sehr mit den Vorbereitungen für das bevorstehende Fest beschäftigt, um ihrer kleinen Ecke Beachtung zu schenken.
"Hier", sagte sie leise und schob Yan Zheyun ein kleines Stück Lotuskuchen zu. Es war in einem schönen Jadegrün und in die Form einer Pfingstrose geformt. "Damit Ah Yun sich nicht langweilt. Psst, wenn man dich erwischt, sag nicht, dass es von mir kommt!"
Mit einem verschmitzten Zwinkern wandte sie sich wieder dem Teekochen zu und vermied es, Yan Zheyun weiter anzusehen, als hätte sie Angst, dass ein weiterer Blick unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie ziehen könnte und sie beide in Schwierigkeiten bringen würde.
Yan Zheyun musste lachen. Er drehte dem Rest der Küche den Rücken zu und kauerte sich auf seinen kleinen Hocker vor dem Herd. Der Lotuskuchen war frisch zubereitet und sehr köstlich. Er knabberte langsam daran, um den Geschmack länger genießen zu können, und seine Stimmung hatte sich bereits erheblich verbessert.
Wer hätte gedacht, dass er mit so wenig so zufrieden sein könnte.
Er hatte gedacht, dass der Rest des Tages genauso ereignislos verlaufen würde, mit harter Arbeit in der Küche, bevor er zurückgehen würde, um sich zu waschen und zu schlafen. Immer das gleiche, ein weiterer eintöniger Tag.
Doch ein plötzliches, wütendes Geschrei ließ alle in der Küche zusammenzucken und innehalten. Yang Feng stürmte durch die Tür, sein Gesicht fleckig vor Aufregung. Er war der Haushofmeister des Hauses und der engste Vertraute des Ministers für Riten. Er unterstützte auch Liang Hui bei der Führung der Haushaltsangelegenheiten und war für alle anderen Bediensteten zuständig. Yan Zheyun hatte noch nie zuvor gesehen, dass dieser scharfsinnige und berechnende Mann seine Beherrschung verlor.
"Ihr alle seid ein Haufen nutzloser Taugenichtse", schrie er und ließ seinen Zorn an allen heraus, die in seiner Sichtweite waren. "Oberin Wang! Kommen Sie hierher! Ist das Ihre Art, Ihre Küchen zu führen?!"
Oberin Wang trat heran, ihr Gesichtsausdruck war höflich, aber kühl. Sie verbeugte sich oberflächlich, bevor sie fragte: "Was ist passiert, Haushofmeister Yang? Kann ich erfahren, worum es geht?" Zwar hatte er einen höheren Rang als sie, doch Oberin Wang war ebenfalls eine alte, treue Dienerin im Haushalt. Sie war die geliebte persönliche Dienerin der alten Herrin gewesen, der Großmutter mütterlicherseits von Wu Bin, und ihr Einfluss war nicht zu unterschätzen.
Haushofmeister Yang wusste genau, dass sie eine schwierige Persönlichkeit war. Er zwang sich zur Ruhe, aber seine Worte waren erstickt, als er sagte: "Diese Nichtsnutzige, die Sie nach vorne geschickt haben, hat Suppe über unseren ehrenwerten Gast verschüttet! Wissen Sie, wer das ist? Können wir uns erlauben, ihn zu beleidigen?! Unser Herr hat bereits angeordnet, sie zu Tode zu peitschen, aber wenn dieser Gast die Angelegenheit weiter verfolgt, wissen Sie, wie viele Köpfe rollen werden?!"
Oberin Wang muss gewusst haben, wer der Gast war, denn sie wurde kreidebleich. "Verschüttete... Suppe? Gab es Verletzungen—"
Sie wurde durch einen schrillen Schrei unterbrochen. Yan Zheyun sah aus dem Augenwinkel einen violetten Schimmer und begriff, was Xiqing vorhatte. Es war unüberlegt, aber er musste sie aufhalten, schon allein, weil sie so freundlich zu ihm gewesen war. Er hatte keine Zeit zum Nachdenken, er stürmte vorwärts, um sie davon abzuhalten, sich in den Mittelpunkt zu stellen. Doch er hatte ihre Kraft unterschätzt. Mit einem kräftigen Ruck zog Xiqing ihn mit sich.
Entsetzen überkam Yan Zheyun, als der halb gegessene Lotuskuchen aus seiner Hand flog und direkt neben den Schuhen der Oberin Wang landete.
Sie stürzten zu Boden, direkt vor Haushofmeister Yang.


Der Würdige Patron, bitte kommen Sie hier entlang."
Die Gänge des Meiyue-Turms waren von einem leichten Duft erfüllt, den Yan Zheyun nicht einordnen konnte. Über drei Stockwerke verteilten sich Privaträume, eingebettet in eine Abfolge identischer Korridore, die ohne die Hilfe eines Kellners nicht voneinander zu unterscheiden waren. Vermutlich war genau das beabsichtigt.
Der junge Kellner führte sie zu einer unauffälligen Tür, die sich von den übrigen nicht unterschied. Mit einer höflichen Verbeugung gegenüber Wu Bin öffnete er die Tür. Yan Zheyun wurde nicht ignoriert; der Kellner nickte ihm beim Vorbeigehen zu. Eine Überraschung, da die meisten Leute ihre Blicke gewöhnlich über Diener hinwegschweifen ließen, als seien sie unsichtbar.
"Möchte der junge Meister Wu jetzt bestellen?"
"Was empfehlen Sie?"
Der Kellner strahlte vor Stolz. "All unsere Gerichte sind Spezialitäten, wir können Gerichte aus allen Teilen des Landes zubereiten. Verzeihen Sie dem kleinen Mann, wenn er prahlt, aber was immer der junge Meister Wu sich wünscht, wir können es zubereiten."
Wu Bin brummte nachdenklich und trommelte mit den Fingern auf die Perlmutteinlage des runden Tisches. "Was möchte Yun Er essen?" Er griff nach Yan Zheyun und zog ihn neben sich auf den Platz.
Yan Zheyun warf dem Kellner einen schnellen Blick zu, ob Wu Bins überaus intime Behandlung seiner Dienerschaft irgendwelche Emotionen erregte. Der Kellner schien das Verhalten Wu Bins jedoch nicht zu bemerken und stand weiterhin mit einem professionellen, distanzierten Lächeln da.
Wu Bin musste zugeben, dass er beeindruckt war. Der stolze älteste Sohn der Wu-Familie verbrachte seinen Abend mit einem Sklavenjungen, ein Klatsch, der normalerweise für ein paar offensichtliche Mimikänderungen gut gewesen wäre. Doch der Kellner zeigte keinerlei Reaktion.
Entweder war er in Sachen Kundenservice wirklich hervorragend und verdiente eine Gehaltserhöhung, oder er war darauf geschult, im Hintergrund zu bleiben und zu beobachten, um später dem Kaiser zu berichten.
Für Yan Zheyun spielte es keine Rolle. Doch ein leiser Schauer der Sorge lief ihm über den Rücken. Waren alle Mitarbeiter in dieser Herberge tatsächlich kaiserliche Spione, wie sollte er unbemerkt entkommen? Und wenn Wu Bin die Suche nach ihm startete, würden sie ihm bei der Ergreifung Yan Zheyuns helfen? In ihren Augen wäre Yan Zheyuns Fluchtversuch ein freches Vergehen gegen seinen Herrn, und er hätte eine Strafe verdient.
Yan Zheyun war nicht sicher. Doch er wollte diese Gelegenheit ergreifen, da sie vielleicht seine einzige war. Er musste lediglich im Voraus planen, Möglichkeiten abwägen und die Risiken minimieren, bevor er seinen Plan in die Tat umsetzte.
Mit anderen Worten, er musste einen Vorwand finden, den Meiyue-Turm zu erkunden. War eine Flucht machbar, dann konnte er voranschreiten. Andernfalls bliebe ihm nichts übrig, als vorläufig zur Wu-Residenz zurückzukehren und zu hoffen, dass sich eine weitere Gelegenheit bot.
Der Gedanke, all das ein für alle Mal hinter sich zu lassen, jagte einen Adrenalinschub durch seinen Körper. Er fühlte sich fast benommen. Er vergaß, dass Wu Bin ihn nach seiner Bestellung gefragt hatte, sein Blick fixierte das schimmernde Silbergrün der Tischplatte, während er in Gedanken nach Wegen suchte, den Raum zu verlassen, ohne dass Wu Bin ihm folgte.
Äußerlich betrachtet ließ ihn diese Ablenkung jedoch wie ein zahmes, gefügiges Kind erscheinen. Wu Bin, der annahm, dass der frühere Vorfall in der Küche ihn immer noch beschäftigte, war zufriedengestellt und sein Besitzergreifen verstärkte sich.
"Dann überraschen Sie uns doch mit Ihren besten Gerichten aus dem Süden. Und bringen Sie Reiswein."
Der Kellner nickte begeistert. "Sogleich, junger Meister. Bitte haben Sie einen Augenblick Geduld, ich werde Ihre Bestellung umgehend aufgeben. Wenn Sie noch etwas benötigen, steht draußen auf dem Gang jemand bereit, um sich um Sie zu kümmern."
Sie wurden allein gelassen. Wu Bin griff nach Yan Zheyuns Haaren und wickelte spielerisch das Ende seines Pferdeschwanzes um seine Finger. Er schien an Yan Zheyuns Haaren interessiert zu sein, ein Gedanke, über den Yan Zheyun nicht zu sehr nachdenken wollte."Yun Er, denkst du immer noch an diesen Sklaven?" Wu Bin hielt seine Stimme leicht, aber Yan Zheyun hörte den gefährlichen Unterton darin. Er kaute auf der Innenseite seiner Lippe und zwang sich, ruhig zu bleiben.
"Natürlich nicht", antwortete er leise.
"Ach wirklich? Warum achtest du dann nicht auf deinen großen Bruder?"
Etwas hatte sich in ihrer Beziehung verschoben. Es war subtil, aber die Art, wie Wu Bin ihn jetzt behandelte, ließ ihn fühlen, als sei er nur einen unachtsamen Schritt davon entfernt, in eine Falle zu tappen. Früher hatte Wu Bin seine räuberische Natur perfekt verborgen. Doch jetzt schien es, als wäre sein Versuch halbherzig, fast so, als wüsste er, dass Yan Zheyun irgendwie sein wahres Gesicht erkannt hatte und es sich nicht mehr lohnte, die Fassade aufrechtzuerhalten.
Yan Zheyun wusste nicht, ob er etwas getan hatte, das seine Erkenntnis verraten hatte. Doch er musste so tun, als hätte er die Veränderung nicht bemerkt, denn er fürchtete, Wu Bin könnte plötzlich sagen: "Wenn du schon weißt, wie ich wirklich bin, hat es keinen Sinn mehr, so zu tun, als wäre ich nett."
"Welche Aufmerksamkeit wünscht sich Gege?", fragte er. Noch vor einer Woche hätte er sich bei dem Gedanken, einen Mann als 'großer Bruder' anzusprechen, geschaudert. Er mochte vielleicht männliche Vorlieben haben, aber er war nicht der Typ für solche Zuneigungsbezeugungen. Doch jetzt konnte er es aussprechen, ohne mit der Wimper zu zucken.
Es war nur eine von vielen Dingen, zu denen er getrieben wurde, um zu überleben. Vielleicht würde er eines Tages erkennen, dass er so viel aufgegeben hatte, dass er keine Basis mehr hatte.
"Weißt du es wirklich nicht?"
Wu Bin strich mit dem Daumen über Yan Zheyuns Lippen, drückte sanft auf die Weichheit in einer suggestiven Weise.
Yan Zheyuns Kopfhaut kribbelte. Er spürte, wie sich die feinen Härchen an seinen Armen aufstellten. "Großer Bruder", sagte er und bemühte sich, seine Stimme ruhig zu halten. "Du weißt, wie Yun Er für dich empfindet." Seine Zähne streiften Wu Bins Haut, aber er riss seinen Kopf nicht weg, so sehr er es auch wollte. Irgendetwas sagte ihm, dass Wu Bin durchdrehen würde, wenn er seine Abscheu jetzt offenbarte.
Er hatte bereits die Stärke dieses Wirtskörpers getestet und war sich nicht sicher, ob er Wu Bin in einem Kampf besiegen könnte. Wenn Wu Bin sich entschied, ihn jetzt anzugreifen, da sie beide allein waren, könnte Yan Zheyun vielleicht nicht gewinnen. Und er hatte seine Prinzipien noch nicht so weit aufgegeben, dass er mit den Konsequenzen einverstanden wäre.
"Ich dachte, ich hätte es verstanden", sagte Wu Bin. Seine Worte waren merkwürdig gestelzt. "Aber Yun Er, du hast meine Gefühle heute wirklich verletzt."
Der private Raum war geräumig und sparsam, aber elegant eingerichtet. Doch in diesem Moment fühlte sich Yan Zheyun wie in einem Käfig mit einem Raubtier, das ihn jagte. Es lauerte auf ihn und wartete darauf, dass er einen Fehler machte, bevor es zum Töten ansetzte.
Er wollte einen Ausweg. Und er wollte ihn schnell.
Mit gefasstem Entschluss hob Yan Zheyun den Kopf und blickte Wu Bin in die Augen. Für Wu Bin war es das erste Mal seit Langem, dass sein kostbares Haustier ihn richtig ansah. Yan Zheyuns Augen waren sein schönstes Merkmal, hell und klar, so als könnten alle Prüfungen und Schwierigkeiten, die er seit dem Niedergang seiner Familie erlebt hatte, ihn nicht beschmutzen.
Wu Bin wollte diesen unschuldigen Blick selbst trüben.
"Großer Bruder", sagte Yan Zheyun und berührte Wu Bins Ärmel in einer tröstenden Geste. "Wenn Yun Er dich verärgert hat, dann entschuldige sich Yun Er. Aber auch wenn du es nicht gerne hörst, als dein Diener und jemand, der einst dein Vertrauter war, muss Yun Er es sagen."
"Nicht—""Yun Ers Gefühle für dich werden sich nicht ändern. Aber die Madam hat recht. Du hast die beste Zukunft in der Hauptstadt, großer Bruder. Alle sind stolz auf dich, einschließlich Yun Er. Die Tochter einer einflussreichen Familie zu ehelichen, um eine Allianz zu schmieden, ist nur ein weiterer wichtiger Schritt, den du gehen musst." Seine Augen röteten sich. "Auch Yun Er war einst der Sohn eines Adligen. Ich kann deine Situation verstehen, ich weiß, du hast keine Wahl, aber ich..."
Er holte zitternd Luft.
"Yun Er hat noch einen Rest an Stolz", sagte er hilflos.
Das schwache Glimmen des Laternenlichts funkelte wie ein Stern in den dunklen Augen von Yan Zheyun. Wu Bin starrte gebannt auf diesen wunderschönen Jungen, den er schon so lange begehrte.
Gerade als er sich vorbeugen und einen Kuss stehlen wollte, unterbrach ein Klopfen an der Tür den Moment.
"Junger Herr, wir haben Sie warten lassen. Ihr Essen ist angekommen, darf der junge Diener es hereinbringen?"
Perfektes Timing. Yan Zheyun hatte keine Ausreden mehr parat.
Er nutzte die Anwesenheit des Kellners, stand auf und ging zur Tür. Er öffnete sie, und sogleich strömten einige Kellner in einer ordentlichen Reihe herein, jeder von ihnen trug eine Köstlichkeit, die kunstvoll auf verzierten dreifarbigen Tellern angerichtet war.
Dies war der Moment. Da andere Außenstehende im Raum waren, auch wenn es nur Kellner waren, würde Wu Bin Yan Zheyun wahrscheinlich nicht bloßstellen. Er senkte den Kopf und fragte: "Darf dieser Diener sich entschuldigen, Junger Meister?"
Schweiß rann ihm den Nacken hinunter. Aus Erfahrung wusste er, dass Yan Yun auf diese subtile Weise in der Öffentlichkeit mitteilte, dass er auf die Toilette musste. Yan Zheyun hoffte, dass Wu Bin nach seinem vorherigen emotionalen Ausbruch dies als Zeichen deuten würde, dass er woanders hingehen und sich beruhigen wollte.
Früher hätte Wu Bin nicht einmal zu träumen gewagt, dass sein Yun Er, der ihn so offensichtlich verehrte, weglaufen wollte. Wohin könnte er auch gehen? Der Wu-Haushalt war seine einzige Zuflucht. Doch nun zeigte Wu Bin bereits Anzeichen, dass er Yan Zheyun verdächtigte, seine Meinung geändert zu haben. Yan Zheyun zweifelte, dass man ihn so einfach gehen lassen würde.
Aber Wu Bin gestattete es ihm.
"Mhm, sei vorsichtig", sagte Wu Bin, führte seine Tasse an die Lippen und atmete tief ein, um den Duft des hochwertigen Longjing-Tees zu genießen. "Der Meiyue-Turm ist bekannt dafür, sehr sicher zu sein, aber halte dich außer Sicht der anderen Gäste. Bitte einen Kellner, dich dorthin zu führen, wo du hin musst." Er spielte damit stillschweigend auf das WC an.
Yan Zheyun nickte steif. "Danke für die Erlaubnis, Junger Meister."
Als er durch die Tür ging, hörte er Wu Bin erneut seinen Namen rufen.
"Oh, Yun Er? Das hatte ich zu erwähnen vergessen. Lass dir nicht zu viel Zeit. Es würde dem jungen Meister das Herz brechen, wenn du verschwinden würdest."
Yan Zheyuns Blut fror in den Adern.Selbst nachdem Yan Zheyun die Gänge erreicht hatte, fühlte er sich immer noch erdrückt, als ob unsichtbare Hände permanent um seinen Hals lagen und langsam zudrückten.
Warum hatte Wu Bin das gesagt? Und überhaupt, warum hatte Wu Bin ihn so ohne Weiteres gehen lassen?
Yan Zheyun war nicht naiv genug, dies bloß auf Glück zurückzuführen. Er kannte Wu Bins hinterhältige Art. Dass Wu Bin ihn aus den Augen ließ, bedeutete, dass er überzeugt war, Yan Zheyun könnte nicht entkommen, selbst wenn er es versuchte. Entweder war es ein Irrglaube, dass Yan Zheyun zu sehr an ihm hing, oder Wu Bin hatte bereits Vorkehrungen getroffen.
Yan Zheyun glaubte nicht, dass Wu Bin so sorglos wäre.
Es gab etwas Ungewöhnliches, das Yan Zheyun am ersten Tag seiner Ankunft am Wirtskörper aufgefallen war. Er hatte vergeblich nach einer Markierung gesucht, die ihn als Sklaven des Wu-Haushalts ausweisen würde. Doch jede Stelle seiner hellen Haut war unversehrt. Er hatte keine Erinnerung daran, gebrandmarkt worden zu sein, was bedeutete, dass der Wu-Haushalt Yan Yun diese Demütigung bewusst erspart hatte.
Warum, wusste Yan Zheyun nicht, doch das war momentan nicht wichtig. Entscheidend war, dass Wu Bin sich sicher war, dass Yan Zheyun auch ohne eine solche Markierung nicht fliehen konnte oder wollte.
Yan Zheyun musste daraus schließen, dass er wahrscheinlich überwacht wurde.
„Eh? Sie sind der Diener des jungen Herrn Wu?"
Er schaute hoch. Der Kellner, der ihre Bestellung aufgenommen hatte, stand aufmerksam in der Nähe, wahrscheinlich um abzuwarten, ob es weitere Anweisungen von den Gästen gab. Ach ja, und um möglicherweise wertvolle Gespräche zu belauschen.
Aber seitdem Yan Zheyun über die Möglichkeit nachdachte, dass Wu Bin Leute geschickt hatte, um ihn zu überwachen, konnte er nicht anders, als alle mit neuem Misstrauen zu betrachten.
[Ich werde verrückt. Ich muss hier raus. Noch ein Monat mit diesem Psychopathen und ich entwickle eine paranoide Persönlichkeitsstörung.]
„Könnten Sie mir sagen, wo die Toilette ist?"
„Ah, sie ist nur um ein paar Ecken, dort lang, dann links und geradeaus den Gang hinunter, dann wieder rechts und noch ein Gang…", sagte der Kellner besorgt. „Vielleicht sollte ich jemanden suchen, der Sie begleitet? Ich kann meinen Platz nicht verlassen... aber der junge Meister Wu würde sich sicher Sorgen machen, wenn Sie lange weg sind."
Yan Zheyun presste die Lippen zusammen. „Es ist in Ordnung", sagte er. „Ich kann mir den Weg merken." Als ob er das könnte. Er brauchte nur eine Ausrede.
Er folgte den Anweisungen, prägte sich dabei den Grundriss des Gebäudes ein. Das Innere erschien viel größer als von außen vermutet, aber Yan Zheyun war sich nicht sicher, ob das an einer genialen Architektur lag oder ob er zufällig auf einen geheimen Gang gestoßen war.
Innen ähnelte es einem Labyrinth. Von dem Gang aus gab es keine Fenster, und hätte er sich nicht sorgfältig Merkzettel gemacht, hätte er völlig die Orientierung verloren. Leider fand er keinen offensichtlichen Weg aus dem Gebäude, außer den Rückweg zum Haupteingang zu verfolgen. Doch offen herauszumarschieren wäre zu riskant gewesen.
Gerade als er aufgeben und nach Hause gehen wollte, fiel ihm ein Gemälde an einer Wand am Ende des Ganges ins Auge.