Mallorys Herz schlug im Takt mit den grollenden Wolken am Himmel. Als erneut der Blitz den Himmel erhellte, sprangen beide Frauen auf.
"Das ist kein Artefakt. Es ist eine Person..." rief Mallory gegen den Regen an.
"Oh mein Gott! Wir haben das letzte Ruhestätte einer Frau freigelegt!" antwortete Hattie, ihre Worte voller Sorge, fast so, als wäre ein Hamster unglücklich gefallen.
Aber Mallorys Neugier war geweckt. Sie griff nach der von Hattie zurückgelassenen Laterne und leuchtete den Bewohner des Sarges aus. "Das ist keine Frau."
Vor ihnen lag ein Mann, als wäre er erst an diesem Morgen beigesetzt worden.
Sein sauberes, rasiertes Gesicht unterstrich sein markantes Kinn. Seine geschlossenen Augen lagen unter dunklen, leicht gewölbten Brauen. Manchmal milderten sich seine Züge, wenn der Blitz nicht zuschlug. Seine Wangenknochen waren subtile Kunstwerke, die die vornehme Geradlinigkeit seiner Nase und die Fülle seiner Lippen rahmten.
Seine Haut wurde unter dem unaufhörlich fallenden Regentropfen immer blasser, während sein langes, schwarzes Haar durchnässt herablag, ein dunkler Heiligenschein um sein ruhiges Gesicht bildend.
"Milady!" rief Hattie Mallory zu. "Es gibt keinen weiteren quadratischen Grabstein in der Nähe. Vielleicht waren Lady Selifias Worte nur Geschichten."
Das frühere Aufflackern der Hoffnung erlosch und ließ Mallory erneut in Dunkelheit zurück. Sie wusste, dass die Chancen gegen sie standen, doch sie hielt an dem Funken Hoffnung fest, dass sie überleben könnte. Das so genannte mächtige Objekt existierte nicht... und ihre Hand verkrampfte sich vor Enttäuschung.
"Du hast wahrscheinlich recht", gab Mallory nach und seufzte vor Verzweiflung.
Sie wusste, wenn ihre Großmutter sie jetzt sehen könnte, würde sie vielleicht für diese sinnlose Grabung ausgelacht werden. Denn so war ihre Großmutter, eigentümlich zu ungeraden Zeiten. Ihre Gedanken ordnend, sagte sie,
"Wir sollten das Grab wieder herrichten. Du kannst eine Pause machen." Ihre Arme schmerzten von der unermüdlichen Arbeit, und sie ahnte, dass der Schmerz mit der Zeit noch zunehmen würde. "Hier, nimm die Laterne."
Mallory gab Hattie die Laterne und hob den Sargdeckel auf. Ohne ihr Wissen tropfte Blut von ihrer früheren Verletzung auf das Gesicht des Toten.
"Vergebung für die Störung deiner Ruhe", flüsterte Mallory dem Toten zu, bevor sie den Sarg verschloss.
Nachdem sie aus dem ausgehobenen Loch geklettert war, begann Mallory, den Schlamm zurück in die Erde zu schieben. Das war einfacher als das Graben und dauerte weniger lange. Hattie, die es nicht ertrug, ihre Herrin allein arbeiten zu sehen, half bald mit und zusammen beendeten sie die Aufgabe.
"Ich spüre jeden Zoll meiner Arme", meinte Mallory und massierte sie abwechselnd.
"Endlich ist es vollbracht, Milady", keuchte Hattie. Und gleichzeitig hörte der Regen auf. Als sie weitergingen, bemerkte sie Mallorys Arm und rief aus: "Dein Arm blutet!"
Schnell bandagierte Hattie den Arm ihrer Herrin mit einem Taschentuch, bevor sie den verschlossenen Friedhof verließen. Beim Verlassen des Friedhofs hielt Mallory ihre Magd auf, weiterzugehen.
Mallory starrte in die Ferne. Neben ihrer Kutsche standen zwei weitere Kutschen, die von vier Wächtern begleitet wurden. Und dort war auch George Kingsley. Inzwischen hatte auch die Magd sie erblickt, und die Ruhe verließ ihr Gesicht.
Bevor jemand ein Wort sagen konnte, erblickte George sie.
"Da ist sie!" rief George und deutete wütend auf sie. "Fasst sie!"
"Hattie, schnell!" drängte Mallory, ließ Schaufel und Laterne zurück und zog ihre Magd mit sich.
So schnell sie konnten, rannten Mallory und Hattie über den rutschigen, nassen Boden. Die Männer waren ihnen dicht auf den Fersen. Da die Frauen erschöpft waren, war es nur eine Frage der Zeit, bis die Männer zuerst die Magd und dann Mallory fangen würden.'"Lass mich los!" forderte Mallory und kämpfte, um sich zu befreien. Trotz der Bemühungen des Wachmanns, sie festzuhalten, gelang es ihr, ihm mit dem Knie einen kräftigen Schlag in den Magen zu verpassen.
"Omph!" keuchte der Wachmann und ließ sie los, als der Schmerz ihn durchfuhr.
Leider drehte sich Mallorys Glück bald zum Schlechteren, als George sie gewaltsam ergriff, ihren verwundeten Arm verdrehte und sie gegen einen Baum presste. Sie stieß einen Schmerzensschrei aus.
"Was glauben Sie, was Sie tun?!" forderte Mallory und spürte, wie der Schmerz von ihrem Arm noch stärker ausstrahlte als zuvor. Sie fühlte sich hilflos.
"Ich fange den Mörder der Winchester-Familie", murmelte George und verschob seine Position geschickt, um näher hinter ihr zu stehen. Er atmete den Duft ihres feuchten Haares ein und erklärte dann: "Mallory, Sie haben gegen die Regeln verstoßen. Sie haben Lord Wilfred und seine Frau sowie das Dienstpersonal ermordet. Sie stellen eine erhebliche Gefahr für Reavermoure dar, und der Stadtchef hat Ihre direkte Verhaftung angeordnet."
"Ich bin unschuldig! Es war Baron Kaiser, nicht ich!" protestierte Mallory.
"Lady Mallory ist unschuldig!" rief Hattie, doch sie erntete nur einen wütenden Blick von George.
"Einer Verbrecherin zu helfen und ihr zur Flucht zu verhelfen – glauben Sie mir, Ihr Handeln wird nicht unbemerkt bleiben, Dienerin", drohte George. Er winkte zwei Wachen herbei, die das Dienstmädchen gewaltsam fortbrachten. Dann wandte er sich an Mallory: "Wir haben Ihre Kutsche gefunden, beladen mit Ihrem Besitz. Das deutet darauf hin, dass Sie versucht haben, zu fliehen. Hätten Sie meinen Vorschlag angenommen, hätte ich Ihnen helfen können... Vielleicht haben Sie es sich nun anders überlegt?"
Mallory presste ihre Lippen zusammen. Im Versuch, sich zu beruhigen, nickte sie George einfach zu, der zufrieden wirkte. Sie spürte, wie sich sein Griff lockerte, wodurch sie sich umdrehen und ihm in die Augen sehen konnte.
"Ich habe Ihnen das schon vor ein paar Tagen gesagt. Nicht wahr? Ich bin Ihre einzige Hoffnung", erklärte George mit einem selbstgefälligen Lächeln, jedes Wort voller Selbstsicherheit.
"Ich weiß...", erwiderte Mallory, ihre Hände fest geballt. "Aber ich habe Ihnen auch etwas gesagt."
Ein verwirrter Ausdruck huschte über Georges Gesicht. Gerade als er nachfragen wollte, hob Mallory schnell ihre Hand und versetzte ihm einen kräftigen Schlag ins Gesicht. Sie war sich ziemlich sicher, ein Knacken gehört zu haben.
"ARGGH!" schrie George laut auf.
"Ich würde Sie niemals heiraten. Nicht so einen wertlosen Mann wie Sie!" starrte Mallory ihn an.
"Sie erbärmliche Frau!" George, vor Wut kochend, fasste sich an seine blutende Nase. In einer plötzlichen Bewegung packte er ihren Hals, sodass sie mit voller Wucht an den Baum prallte. Er betrachtete sie fest im Griff und leckte sich die Lippen, bevor er sagte:
"Ich war nachsichtig mit Ihnen, wollte Ihnen Freundlichkeit entgegenbringen, und habe sogar meinen Vater daran gehindert, Ihre Familie wegen Ihrer Verfehlung zu bestrafen. Sie scheinen jedoch einen direkteren Ansatz zu bevorzugen. Ich werde Ihnen eine Lektion erteilen, bevor Sie sterben."
Mallorys Gesicht erblasste, als sie die Bedeutung seiner Worte verstand. Als er näherkam, kratzte sie wild sein Gesicht, was ihn zu einem weiteren Aufschrei veranlasste.
Georges Wut erreichte ihren Höhepunkt, und dieses Mal war er es, der die Hand hob. Mit einem einzigen Schlag gegen ihren Kopf fiel sie bewusstlos zu Boden.
Als Mallory wieder zu sich kam, schmerzten ihr Kopf und ihr Körper gewaltig. Sie blinzelte, bevor sie sich aufrappelte. Als sie sich umsah, bemerkte sie die rostigen Eisengitter, die sich vor ihr befanden, und die Wände, die sie von drei Seiten umgaben.
Ein Kerker. Sie befand sich im Verlies von Reavermoure.
Mallorys Brust füllte sich mit Schrecken und Beklemmung. Sie eilte zur Vorderseite ihrer Zelle und klammerte sich an die Eisenstäbe, während sie verzweifelt nach Hilfe rief.
"Ist da jemand?! Bitte! Hallo?"
"Ruhe da! Ist Ihnen nicht klar, dass es unzulässig ist, Unruhe zu stiften?" Ein Wachmann tadelte sie vom Ende des Korridors aus, außerhalb ihrer Sichtweite."Aber es ist ein Irrtum, dass ich hier bin!", beharrte Mallory unermüdlich darauf, das Missverständnis aufzuklären, das sich verbreitet hatte. "Ich bin unschuldig! Ich habe niemandem Schaden zugefügt..."
"Ja, und ich bin unschuldig daran, Frauen hier zu misshandeln, die nicht ihren Mund halten können", warnte der Wächter vor der logischen Konsequenz weiterer Widersprüche.
Mallory presste wütend die Lippen zusammen. Keiner hörte ihr zu, sie sprangen nur zu voreiligen Schlüssen. Sie war wütend auf Baron Kaiser, aber erst sollte George Kingsley ihre Rache zu spüren bekommen, sobald sie zu einem Geist geworden war. Ihre rechte Hand schmerzte noch immer von dem Schlag, den sie ihm verpasst hatte. Hoffnungsvoll zog sie an den eisernen Stangen ihrer Zelle, die rostig und schwach aussahen, doch sie bewegten sich nicht. Ein Seufzer entwich ihr, als sie feststellte, dass die Stangen felsenfest waren. Sie warf einen Blick zum winzigen Fenster hinaus und sah, dass es immer noch Tageslicht gab.
Wo war Hattie?
Besorgt rief Mallory: "Hattie, bist du da?"
"Halt endlich dein verdammtes Maul, sonst nähe ich es dir zu!", knurrte der Wächter drohend, und Mallory trat hastig von den Gitterstäben zurück.
Sie hoffte, dass es Hattie gut ging. Entsetzen überkam sie bei dem Gedanken, dass, was auch immer ihrem Dienstmädchen zustoßen mochte, ihre Schuld wäre. Hätten sie nur nicht das Grab ausheben wollen, sie hätten Reavermoure längst verlassen. Sie schloss die Augen und betete um Hatties Wohl. "Bitte leb wohl", flüsterte sie.
Stunden schienen zu vergehen, bevor sie die Stimme des Wächters vernahm: "Mallory Winchester? Sie wird abgeholt."
War es Colette, die gekommen war, um sie zu befreien? Vielleicht hatte ihre Cousine endlich eingesehen, dass sie niemanden umgebracht hatte. Doch als sie feststellte, dass es Baron Kaiser war, der vor ihr stand, erfüllte sie Enttäuschung. "Sind Sie gekommen, um meinen Untergang zu bezeugen?"
"Ich wollte, ich könnte. Aber ich muss jetzt nach Wingston aufbrechen. Meine Anwesenheit wird dort dringend benötigt", antwortete der Baron gelassen. "Es hat sich herumgesprochen, dass Sie zum Zeitpunkt des Todes die einzige Person hier waren, außer dem Verstorbenen natürlich. Kingsley hat es Ihnen sehr leicht gemacht, das zu glauben. Er behauptet, Sie hätten versucht, die Körper Ihrer Verwandten zu berauben."
"Haben Sie in meinem Herrenhaus gefunden, was Sie suchten?" fragte Mallory, und die Minen des Mannes verfinsterten sich.
Sie konnte kaum fassen, dass sie sich noch vor wenigen Tagen eine Zukunft mit diesem Mann ausgemalt hatte. Mit diesem Mörder.
"Leider nein, wie enttäuschend", sagte er und wirkte fast erschöpft bei dem Gedanken. Dann betrachtete er sie und sagte: "Sie sehen ziemlich mitgenommen aus. Ich werde dafür sorgen, dass die Wachen Ihnen anständiges Essen bringen. Jeder verdient eine denkwürdige letzte Mahlzeit vor dem Tod."
Sie würde sterben... Dieser Gedanke setzte sich in Mallorys Kopf fest.
In Schockstarre saß sie da, bis der Baron den Raum verließ, ohne ein weiteres Wort mit ihr zu wechseln.
Als der Abend hereinbrach und der Himmel seine Farben wechselte, wurde Mallory grob aus ihrer Zelle gezogen, ihre Handgelenke in kalten Ketten. Vorne ging ein Wächter, dicht gefolgt von einem weiteren. Sie trat hinaus und spürte, wie ihre Stimmung sank und ihr Tränen in die Augen stiegen.
Doch selbst angesichts des Todes war Mallory entschlossen, vor denen, die es nicht verdienten, keine Schwäche zu zeigen. Sie durchquerten die Gänge, erhellt von flackernden Fackeln, und bald erreichte sie das ferne Geräusch der Menge.
Schließlich traten sie ins Freie und wurden von den wütenden Schreien und Rufen der Städter empfangen. Der Himmel war ein wunderschöner Anblick in Blau und Pfirsichfarben, als er in die Nacht überging. Wenigstens war die Aussicht erfreulich, wenn auch die Lage es nicht war, dachte Mallory.
Plötzlich zerrte ein kräftiger Ruck an der Kette, ließ sie stolpern und zwang sie, das Schafott zu erklimmen.
"Beendet es schnell! Wie konnte sie es wagen, Menschen zu töten!"'"Führt endlich das Urteil aus!!"
"Sie muss für ihre Handlungen zur Verantwortung gezogen werden! Möge dir die göttliche Barmherzigkeit entzogen sein, du gefühlloses Weib!"
Die Stadtbewohner hatten sich voller Erwartung um das Schafott versammelt, um ihrer Hinrichtung beizuwohnen. Einige warfen sogar verdorbenes Obst und Gemüse nach ihr. Eines traf sie direkt auf die Wange, was eine Rötung hinterließ.
"RUHE!" befahl der Assistent des Henkers, um die Menge zum Schweigen zu bringen. "RUHE!"
Es dauerte einige Sekunden, bevor es still wurde. Der Henkersassistent entrollte die Schrift, die er in den Händen hielt, und verlas sie laut.
"MALLORY WINCHESTER WIRD HIERMIT BESCHULDIGT, FÜR DEN TOD VON LORD WILFRED WINCHESTER, LADY DORIS WINCHESTER UND DEN DIENERN, DIE DORT ARBEITETEN, VERANTWORTLICH ZU SEIN. SIE WURDE BEIM FLUCHTVERSUCH AUS REAVERMOURE VERHAFTET, WELCHES IHRE SCHULD VERMUTEN LÄSST. FERNER WURDE SIE MIT EINER SCHAUFEL NEBEN DENEN GRÄBERN GEFUNDEN."
Die Menge, die das Schafott umgab, stieß kollektive Laute des Entsetzens und Gemurmel aus. Mallory wurde mit einer Mischung aus Schock und Abscheu angesehen.
Gleichzeitig machte jemand in polierten schwarzen Schuhen sich auf den Weg zu der Menschenmenge.
Auf dem Schafott löste einer der Wachen Mallorys Fesseln, bevor sie gezwungen wurde, vor der hölzernen Plattform zu knien, auf der ihr Haupt ruhen sollte.
In ihren letzten Momenten durchsuchte sie die Menge nach ihrer Cousine, die wütend aussah und sich weigerte, sie anzusehen, auch wenn sie da war. Schließlich erspähte sie Hattie, die sichtlich bestürzt war. Sie war erleichtert, ihre Zofe zu sehen und zu wissen, dass sie in Sicherheit war. Dort standen auch der Stadtoberhaupt und George, die sie mit den anderen beobachteten.
"AUFGRUND DER VERBRECHEN, DIE SIE BEGANGEN HAT, WIRD SIE HINGERICHTET!"
Nachdem der Assistent des Henkers seine Aussage getroffen hatte, brach die Menge erneut in Geschrei und Gejohle aus. Das war es, dachte sie leise. Das war die Essenz ihrer Existenz, und sie würde hier enden.
"KOPF NACH UNTEN!" wurde Mallory befohlen, und sie neigte ihren Kopf zur Seite, sodass ihr Gesicht dem Henker mit der Axt in der Hand gegenüberlag. "POSITION!"
Ihr Herz klopfte in ihrer Brust. Sie sah den Henker neben sich treten, seine Stellung beziehen und auf das Wort des Henkersassistenten die Axt heben. Diesmal schloss sie fest ihre Augen.
Die Menge verstummte, hielt den Atem an und hörte den Mann verkünden, "VOLLS TRECKEN!"
Mallory, ängstlich auf ihr Schicksal wartend, wurde durch ein plötzliches, durchdringendes Geräusch neben sich aufgeschreckt, das ihr Herz springen ließ. Als sie nach einer Sekunde schließlich die Augen öffnete, sah sie den Henker, der jetzt am Boden lag.
"Was ist passiert?? Was ist los?"
"Ist der Henker in Ohnmacht gefallen?!" Neugier erfüllte die Luft, während die Zuschauer sich bemühten, einen Blick zu erhaschen.
Mallory hob ihren Kopf und konnte eine Blutspur auf dem Boden des Schafotts erkennen, wo der Henker lag. Er war tot.
Die Augen des Henkersassistenten weiteten sich, als er ausrief: "Blut..." Seine Worte verbreiteten sich schnell, dann blickte er auf die Versammlung und fragte: "Wer war es? Wer hat ihn getötet?!"
Alle tauschten Blicke aus, bis sie einen Mann erkannten, der im Hintergrund stand. Einer nach dem anderen drehte sich und betrachtete den geheimnisvollen großen Mann. Er stand da, elegant in einen schwarzen Mantel über seinem schwarzen Hemd gehüllt. Sein ebenholzfarbenes Haar fiel in Kaskaden über seine Schultern.
Als Mallory den Mann wahrnahm, erblasste sie. Nein... Das konnte nicht sein, sagte sie sich selbst.
Ein Grinsen spielte um die Lippen des Mannes, während er mit einem Kieselstein in der Hand jonglierte. Er merkte an: "Es scheint, als hätte mein Ziel noch nicht an Präzision verloren. Schade, dass ich die Hauptattraktion unterbrechen muss, aber ich hasse es wirklich, eine gute Show zu verpassen."


Beim Sonnenaufgang sah Mallory, die an der Wand der Halle geschlafen hatte, aus wie ein Gespenst der unheimlichen Burg. Nachdem Hadeon letzte Nacht aus ihrem Sichtfeld verschwunden war und die beiden Männer aus dem Fenster geworfen hatte, zögerte sie, ein Zimmer zum Schlafen zu suchen.
Thuk! Thuk! Thuk!
Mallory hörte das Geräusch, das von draußen kam. Sie erhob sich, schaute aus dem Fenster und erblickte Barnby, der seinem Herrn bei der letzten Beute assistierte. Er versuchte gerade, einen guten Platz für die neue Pflanze in seiner Hand zu finden.
„Das kann doch nicht wahr sein...", murmelte Mallory ungläubig.
Schnell verließ sie den Ort, durchquerte das Schloss und kam zu einem Korridor, an dessen Wänden mehrere Gemälde hingen, welche von Staub bedeckt waren. Neugierig zog sie ihr Taschentuch heraus und begann, eines der Bilder abzuwischen. Sie erreichte jedoch nur die untere Hälfte.
Da sie den oberen Teil nicht erreichen konnte, murrte sie: „Ich bin einfach zu klein dafür."
Sie holte einen Schemel aus einem der Zimmer, platzierte ihn vor dem halb gereinigten Gemälde und stieg darauf. Nachdem sie den Großteil des Porträts gesäubert hatte, fiel ihr Blick auf Hadeon, der auf einem prunkvollen Stuhl saß und genauso aussah wie jetzt. Barnby war ebenfalls zusammen mit einigen anderen Personen im Bild, die ähnliche Kleidung trugen.
„Das müssen die früheren Diener sein. Ruhe in Frieden", betete Mallory ernst und bewegte ihre Hand vor sich.
Nachdem sie den Schemel zum nächsten Porträt zog und es gereinigt hatte, wollte sie Hadeons Familie sehen. Doch während sie von Porträt zu Porträt ging, fand sie nur Hadeon Van Doren mit seinem selbstgefälligen Ausdruck.
„Wenn Selbstüberhöhung einen Namen hätte", murrte Mallory und stieß mit der Nase gegen das Porträt. Als wollte sie es auslöschen, wischte sie ihm ausgiebig über das Gesicht.
„Hast du vor, die Gemälde von den Porträts zu entfernen?"
Mallory hörte Hadeons samtige Stimme hinter sich, was sie aufschreckte, da sie seine Schritte im Korridor nicht gehört hatte.
Als sie sich umdrehte, rutschte ihr der Fuß weg. Sie taumelte und wäre fast gefallen, als Hadeon sie auffing. Sie spürte jeden Schlag ihres Herzens und war sich sehr bewusst, dass seine Arme sie hielten. Seine goldenen Augen fixierten sie.
Mallory wollte sich gerade bedanken, als Hadeon seine Lippen öffnete und laut bemerkte: „Du riechst wie ein Sumpf."
Ihr Gesichtsausdruck wechselte von Dankbarkeit zu einem finsteren Blick, und sie forderte: „Lass mich sofort runter!" und zappelte wie eine Katze.
„Sehr wohl", erwiderte Hadeon höflich.
Mallory zuckte zusammen, als ihr Hintern auf den Boden prallte. Sie warf ihm einen säuerlichen Blick zu, während Hadeon einen unschuldigen Ausdruck aufsetzte und konterte:
„Was? Du hast doch gesagt, du wolltest runtergesetzt werden", doch das Lachen in seinen Augen verriet, dass es absichtlich war.
Mallory rappelte sich auf und warf ihm einen finsteren Blick zu. Eines Tages werde ich dich einfach so in den Sarg werfen!
"Schaut mich mein treuer Diener böse an?" spottete Hadeon, sein Gesicht zeigte gespielten Unmut, "Sieht so aus, als wäre die gestrige Einführung nicht hilfreich gewesen. Vor allem nach der einfachen Live-Demonstration."
"..." Nur dieser Mann würde das Werfen von Leuten aus dem Fenster als Einführung ansehen!
"Hmm?" Hadeons Stimme klang, als wartete er auf ihre Antwort.
Mit großer Mühe fixierte Mallory ihren Gesichtsausdruck und schenkte ihm ein falsches Lächeln: „Natürlich nicht, Meister Hadeon. Ich habe einfach nur Eure großartige Morgenpräsenz gewürdigt."
Hadeons Lächeln wurde breiter wie das eines Raubtiers, das seine amüsierte Beute erblickt, und er sagte: "Warum auch nicht? Es ist ein Privileg für Sie, unter mir zu arbeiten. Das ist eine einmalige Gelegenheit. Obwohl ich sagen muss, Schmeicheleien stehen Ihnen gut."
Mallorys Lächeln wankte, während sie es aufrechtzuerhalten versuchte.
„Wissen Sie, ich habe Ihnen gesagt, mich als Meister Hades anzusprechen. Ein wenig rebellisch, nicht wahr?" Hadeons Augen verengten sich subtil auf sie. "Nicht, dass es mich stört. Es wird noch spannender sein, dich zu zähmen."
"Das hört sich an, als wäre ich ein Affe, Meister Hades", erwiderte Mallory, denn sie wusste, dass Hadeon ihre Existenz in einem Wimpernschlag beenden könnte, wenn er wollte.
"Affe. M für Mallory und M für Monkey! Wie niedlich!" Hadeon sah dabei äußerst erfreut aus.
Das habe ich jetzt nicht wirklich getan, sagte Mallory zu sich selbst. Wer würde so einen Spitznamen vergeben?!
„Ich glaube, ich bin bereit, aus dem Fenster zu fliegen", murmelte Mallory, unsicher, ob sie in der Gesellschaft dieses Mannes bei Verstand bleiben würde."Komm schon, Äffchen, sei nicht so, wir haben noch viel zu tun, und ich habe noch nicht einmal angefangen. Außerdem gibt es andere aufregende Arten zu sterben," erwiderte er belustigt.
Um das Thema zu wechseln, lenkte Mallory ihren Blick auf die Porträts und fragte: "Meister Hades, hängen die Familienporträts auf der anderen Seite des Schlosses?" Sie war neugierig auf das Aussehen seiner Familie.
Hadeons Miene verfinsterte sich, Stille lag im Korridor, und er antwortete: "Nein, sie waren nie dort, denn sie sind alle tot."
"Es tut mir leid, dass ich danach gefragt habe", sagte sie leise und fühlte sich schlecht, weil sie das Thema angeschnitten hatte.
Hadeon drehte sich zu seinem Porträt um und kehrte ihr den Rücken zu, bevor er sagte: "Sie wären hier, wenn ich sie nicht getötet hätte."
Und wieder herrschte Schweigen, und Mallory war sprachlos. Wie sollte man darauf reagieren?
"Manchmal tut die Familie Dinge, die einen zu extremen Schritten zwingen", seine Stimme wurde leiser. Er fuhr fort: "Später habe ich es bereut, deshalb dachte ich, es wäre besser für mich, im Sarg zu bleiben."
Seine Worte brachten Mallory dazu, sich zu fragen, was seine Familie wohl getan haben mochte, damit er sie tötete. Sie konnte nicht anders, als Mitleid mit ihm zu haben.
"Nun, du kannst den Raum auf der ersten rechten Seite benutzen. Wenn du fertig bist, komm nach vorne zum Schloss," befahl Hadeon und machte sich bereit, den Korridor zu verlassen.
"Aber ich habe keine Kleider zum Wechseln", erinnerte Mallory ihn. "Ich sollte zu meinem Haus gehen..."
"Du findest etwas im Schrank," bemerkte Hadeon und ging davon.
Mallory machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer und dachte dabei an Hadeon.
Als sie das Zimmer betrat, schloss sie die Tür, ging zur kleinen Badewanne und zweifelte, ob die Wasserleitung noch funktionierte. Nachdem sie einige Male am Wasserhahn gedreht und geklopft hatte, hörte sie das Gluckern von Wasser. Bald begann das Wasser, in die Wanne zu tropfen.
Mallory verbrachte einige Minuten damit, sich zu reinigen. Danach ging sie zum Schrank und fand zwei Kleider. Eines der Kleider rutschte immer von ihrer Schulter, und es half auch nicht, dass beide Kleider dieselbe Größe hatten.
Als sie vorne am Schloss ankam, entdeckte sie die Kutsche und neben ihr stand Barnby. Als sie auf die Kutsche zuging, fragte sie: "Wo ist Lord Hadeon?"
"Er ist in den Wald gegangen, Lady Mallory. Er wird bald zurück sein," antwortete Barnby rasch.
Mallory fragte dann: "Barnby, haben Sie Lord Hadeons Eltern gedient?"
Barnby antwortete: "Meister Hadeon hat keine Eltern."
"Ich weiß. Ich habe gehört, dass sie umgebracht wurden", erwiderte Mallory, und Barnbys Augen wanderten zu ihr.
"Umgebracht? Das ist nicht möglich, gnädige Frau. Lord Hadeon kann keine Eltern haben."
Was meinte er damit? Seine Worte ergaben keinen Sinn. Aber was sie erkannte, war, dass der böse Mann ihr eine Leidensgeschichte vorgegaukelt hatte, nur um sich zu amüsieren! Sie hörte Schritte, die sich näherten, und ihr Blick traf auf Hadeons amüsierte Augen.
"Du hast gesagt, du hättest deine Familie getötet ...!" Mallory sah ihn ungläubig an. Und sie hatte ihm zuvor noch Mitgefühl entgegengebracht!
"Welch wunderbar naive Seele du doch bist." Hadeons Augen glänzten vor Boshaftigkeit, und er kicherte. Dann fiel sein Blick auf ihr Kleid, und er fragte: "Bist du geschrumpft?"
Mallory widerstand dem Drang, die Augen zu verdrehen, und antwortete: "Das Kleid ist zu groß. Ich fühle mich darin, als würde ich wie ein Geist schweben. Darf ich fragen, wessen Kleid ich trage?"
"Das Kleid einer toten Frau, an die ich mich nicht mehr erinnern kann. Das Gedächtnis kann so flüchtig sein, besonders bei unnützen Details."
"Richtig ..." Mallory sagte es mit ironischem Ton und sah zu, wie er in die Kutsche stieg.
"Hier", rief Hadeon und warf ihr etwas zu.
Mallory fing einen leckeren Apfel mit ihrer Hand. Endlich konnte sie etwas essen!
"Ich dachte, du möchtest vielleicht etwas essen", bemerkte Hadeon, der nun mit einem verschmitzten Grinsen in der Kutsche saß. "Es ist ein Apfelbaum, der aus dem Besten unseres Komposts gezogen wurde. Nichts bereichert den Boden so sehr wie die Toten."


Mallory wollte weder einem Fremden in sein Haus folgen, noch für ein Wesen arbeiten, das eigentlich tot war. Sie war sich zwar bewusst, dass ihre aktuelle Situation besser war als die, in der sie noch vor einigen Stunden fast gewesen wäre, aber das bedeutete nicht, dass es wirklich gut war. Wer bei klarem Verstand würde sich darauf einlassen, der Diener einer Person zu sein, die gerade erst aus ihrem Sarg gestiegen war? Sie mit Sicherheit nicht!
Doch nun stand Mallory da, vor der Taverne, neben dem Mann, der behauptete, ihr Arbeitgeber zu sein.
Widerstrebend zu handeln, fiel ihr schwer, besonders nachdem sie ihn Menschen töten sah. Und dann war da noch die Vorstellung, das Amulett, das sie trug, wäre mit ihm verbunden. Vielleicht sollte sie es jemandem andergeben, der begierig auf eine Beförderung aus war. Oder wäre es in diesem Fall eine Degradierung?
"Es scheint, wir benötigen ein Transportmittel. Du kannst mich wohl kaum tragen", sinnierte Hadeon und musterte sie, bevor er einen prüfenden Blick auf die leere Straße warf.
Sie würde ihn zurück zum Reavermoure-Friedhof tragen wollen! dachte Mallory, bevor sie fragte: „Du hast eine Kutsche...?" Wahrscheinlich war das der Grund, warum er ihr zuerst in der Taverne zuvorgekommen war. Aber nirgends war eine zu sehen. "Wie lange hast du geschlafen?" Er kannte weder ihre Großmutter noch die Großmutter ihrer Großmutter. Das war wirklich lange...
"Ein paar Jahre", antwortete Hadeon vage und pfiff dann.
Mallory, die einen Schritt hinter ihm stand, betrachtete seine blasse, glatte Haut und sein glänzendes, dunkles Haar. Vorsichtig fragte sie ihn: "Wie kannst du so jung aussehen? Ich meine, du wirkst überhaupt nicht alt." Es war unmöglich, so lange im Sarg zu liegen und eine solche Haut zu bewahren.
Hadeon drehte sich ihr zu, blickte ihr in die Augen und erwiderte: "Das ist das Ergebnis guter Haut- und Haarpflege. Etwas, was du vielleicht auch anfangen solltest. Ich sehe schon Sorgenfalten", sagte er und deutete auf ihre Stirn. „Du willst sicher nicht, dass dein Geist das im Jenseits mit sich herumträgt. Mach dir keine Sorgen, auf dem Anwesen gibt es genug Aloe Vera."
Mallory hätte ihm am liebsten eins übergezogen, und ihre Hände ballten sich sogar zu Fäusten. Dann grummelte jedoch ihr Magen wegen des fehlenden Essens.
"Klingt, als hätten wir einen Troll in der Nähe", bemerkte Hadeon locker. Er fragte dann: "Warum hast du nichts gegessen?"
Mallory starrte ihn an. Sie würde ja so gerne testen, ob man ihm im Schlaf ein Kissen übers Gesicht stülpen könnte. Der Gedanke daran war verführerisch, doch dann musste sie sich daran erinnern, dass man Tote nicht töten kann.
Sie bemerkte, wie er in den Himmel schaute, als eine Krähe angeflogen kam.
"Herr!", krächzte die Krähe, während sie mit ihren Flügeln wild schlug, um sich in der Luft zu halten.
Mallorys Kinnlade klappte herunter. Sprechende Krähen konnte sie kaum glauben!
"Wo bleibt die Kutsche, Cawlin?" Hadeons Tonfall war trocken, sein Gesichtsausdruck ungerührt.
"Sie sollte bald eintreffen! Ich habe Barnby direkt Bescheid gegeben, aber es scheint, als hätte er Schwierigkeiten, die Pferde zu stehlen", antwortete die Krähe.
"Pferde stehlen?" Mallory runzelte die Stirn.
"Doch nicht etwa, dass du glaubst, nach so vielen Jahren wären die Pferde noch lebendig in meinen Ställen?" erkundigte Hadeon. "Ich hätte gedacht, deine Hände seien nicht so rein, wie du vorgibst", sagte er, während sich ein Lächeln auf seinen Lippen abzeichnete.
Mallory presste ihre Lippen aufeinander und wechselte das Thema: "Und wer lenkt dann die Kutsche? Eine andere Krähe?", fragte sie, unsicher, was sie noch von dieser Nacht zu erwarten hatte.
"Sei nicht albern. Jeder weiß, dass Krähen nicht das Feingefühl zum Kutschefahren haben. Sie kennen sich auch nicht mit Richtungen aus", entgegnete Hadeon kopfschüttelnd auf ihre Frage.
Es dauerte nicht lange, bis sie das unverkennbare Geräusch von Kutschenrädern vernahmen, das mit jedem Augenblick lauter wurde. Schließlich kam sie in Sicht.
Die Kutsche wirkte im Dunkeln fast schwarz, aber als sie an einem leuchtenden Laternenpfahl vorbeifuhr, konnte Mallory die glänzende, tiefe Lila- und Blaufärbung erkennen. Verschwungene, gewundene Eiserne Ranken zierten sie. Sie hatte schmale, lange Fenster und auf dem Dach waren feine, spitz zulaufende Türmchen. Die Räder schimmerten golden, und an der Front hing eine Laterne. Ein hagerer Mann, der Ende Dreißig zu sein schien, saß auf dem Kutschbock.
Die Kutsche ruckte zum Stehen, als die Zügel der vier Pferde gezogen wurden. Das Gesicht des Kutschers hellte sich auf bei der Sicht auf Hadeon, und er sprang von seinem Platz herunter und verneigte sich eilig.
"Entschuldigen Sie vielmals, mein Herr!", bat der Kutscher um Vergebung und fügte dann aufgeregt hinzu: "Willkommen zurück unter den Lebenden, Lord Hadeon!" Hatte sie den Namen richtig verstanden? fragte sich Mallory.Hadeon lächelte spöttisch. "Nun, schau dich an, Barnby. Noch nicht verwelkt und von Insekten zerfressen", seine Stimme triefte vor makabrem Amüsement. Seine Worte brachten den Kutscher zum Lächeln, was Mallory glaubte, dass es sich während der Hallowzeit als besonders passend erweisen würde.
"Danke, Mylord", sagte Barnby und fühlte sich geschmeichelt. Sein Blick fiel auf die Frau hinter seinem Herrn und sein Lächeln wurde schwächer. "Ist sie etwa die Mahlzeit?" fragte er.
"Wen nennst du hier Mahlzeit?", fauchte Mallory den Kutscher an. Erst Dienerin und jetzt Mahlzeit? Sie machte einen Schritt nach vorne, wollte zuschlagen. Doch sie spürte, wie Hadeon sie zurückhielt und ihr einen strengen Blick zuwarf, woraufhin sie sich hastig von ihm entfernte.
"Sie ist eine Serphantin", erwiderte Hadeon.
"Ich bin ein Mensch, keine Schlange", murmelte Mallory.
"Keine Schlange, sondern S.e.r.p.h.a.n.t. – das ist deine Abstammung", erklärte Hadeon und fügte hinzu: "Du bist langsam. Du musst dich beeilen. Hopp, hopp."
Barnby wirkte überrascht, als er die Frau anstarrte. Dann öffnete er schnell die Kutschentüren, bevor Hadeon einstieg und eine komfortable Position einnahm. Als er sah, dass Mallory zögerte einzusteigen, fragte Hadeon:
"Planst du etwa, mit Barnby auf dem Kutschbock zu fahren oder im Gepäckraum? Keine Sorge, ich werde nicht beißen." Ein verschmitztes Grinsen erschien auf seinen Lippen. "Zumindest noch nicht."
Mallory wägte ihre Optionen ab. Für die Nacht benötigte sie einen Unterschlupf und sie konnte sicherlich von der angebotenen Unterkunft profitieren. Zudem war sie erschöpft und benötigte eine Pause. Sobald sie wieder bei Kräften war, würde sie sich auf die Suche nach Hattie machen, um sich um ihre Sicherheit zu kümmern.
Sie sah, wie die Krähe namens Cawlin in die Richtung flog, von der sie annahm, dass sich dort das Haus dieser Person befand. Sie würde in der Kutsche mit einer Leiche fahren, denn es war unmöglich, dass ein lebender Mensch Jahre in einem Sarg verbringen konnte, der in der Erde vergraben lag.
"Was ist mit dem toten Mann? Die Leute werden seinen Körper dort finden", wies Mallory hin.
"Na und?", zog Hadeon seine Stimme in die Länge und kreuzte lässig die Beine, und Mallory versuchte, ihre Missbilligung zurückzuhalten.
"Du kannst ihn also nicht einfach dort liegen lassen", erklärte sie.
"Willst du mir etwa sagen, dass du ein Grab für ihn ausheben möchtest? Deine Leidenschaft für Gräber scheint ja ziemlich groß zu sein, hm", brummte Hadeon, seine Stimme samtig und weich in der leichten Dunkelheit der Kutsche.
"Ha ha, sehr witzig", kommentierte Mallory sarkastisch, bevor sie fortfuhr: "Ich habe ihn nicht getötet. Das warst du."
"Und es ist mir gleichgültig, ob die Leiche kalt auf dem Boden liegt. Ich beschere den Stadtbewohnern das Geschenk des Klatsches für den morgigen Morgen", erklärte Hadeon in einem gelassenen Ton, der Mallory zu einem ungläubigen Zwinkern veranlasste. Er zeigte nicht den geringsten Anflug von Reue für seine Tat! Sie sah, wie seine Miene sich verdunkelte, als er in drohendem Tonfall sagte: "Jetzt geh schon hinein, es sei denn, du möchtest ihm Gesellschaft leisten."
Bevor seine Geduld zu Ende ging, stieg Mallory in die Kutsche, und der Kutscher schloss die Tür hinter ihr. Ihr Herz raste, als die Räder der Kutsche sich in Bewegung setzten. Sie hatte so etwas noch nie zuvor getan, war aber auch noch nie in einer solchen Lage gewesen.
Während der Reise gab es Momente, in denen Mallory das Gefühl hatte, ständig von ihrem Arbeitgeber beobachtet zu werden. Doch sobald sich ihr Blick ihm zuwandte, sah sie, dass seine Augen geschlossen waren. Nachdem sie bereits Zeuge seiner Fähigkeiten geworden war, verkrampften sich ihre Hände in ihrem Schoß, und ein Gefühl der Unsicherheit legte sich über sie.
"Brauchst du etwas?", hörte sie seine Frage, als sie wieder zu ihm sah, dieses Mal jedoch trafen ihre Blicke auf seine goldenen Augen, deren Leuchten einem Raubtier im Wald glich. Sie gestand: "Ich hatte gedacht, du wärest jemand mit einem höheren Adelsstand."
Ein Glucksen entkam ihm. Er sinnierte: "Titel sind bloß menschliche Konstrukte, wenig mehr als schmückende Etiketten für die Lebenden. Mein Status", er hielt inne, "existiert in Sphären, die weit über solch weltliche Angelegenheiten hinausgehen."
Gott? Seine Gedanken waren ganz bestimmt nicht am richtigen Platz, dachte Mallory bei sich. Bei einer Erinnerung sagte sie: "Ich kenne deinen Namen nicht."
Daraufhin bemerkte das unsterbliche Wesen: "Mein Name ist Hadeon Van Doren, und für manche bin ich einfach als Hades bekannt. Für dich wird es Meister Hades sein."


"Entschuldigung?" fragte Mallory, als die Worte der Person weiter in ihr Bewusstsein sickerten.
"Auf keinen Fall", erwiderte Hadeon und lehnte sich näher. Sein Mund war leicht geöffnet und enthüllte seine scharfen Eckzähne.
Mallory ließ sich schnell zu Boden fallen, bevor er sie zu einem trockenen Leichnam aussaugen konnte. Auf allen Vieren krabbelte sie davon und richtete sich erst wieder auf, als sie einen sicheren Abstand zwischen sich und ihm gebracht hatte. Das war knapp! dachte sie. Sie lachte nervös und sagte:
"Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor. Sehen Sie, ich bin nicht Ihre Dienerin. Ich bin Mallory Winchester, die Tochter von Lord Ezikel und Lady Leora Winchester. Keine Dienerin, sondern eine Dame der gehobenen Gesellschaft."
Ihr Klarstellungsversuch wurde von Hadeons leisem Kichern begleitet, einem Geräusch, das sie unruhig machte. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie sein listiges Lächeln auf seinen Lippen bemerkte. Er starrte sie unentwegt an, was ihr eine Gänsehaut verursachte. Dann hob er den Finger und bemerkte:
"Was Sie wohl meinen wollten, ist 'die Dame, die beinahe gestorben wäre'? Denn aus meiner Sicht waren Sie etwa zwei Sekunden von einer öffentlichen Hinrichtung entfernt, ganz wie ein Huhn. Was hat Sie dahin gebracht? Auch die Gräber ihrer Familie geschaufelt? Was für eine unartige Frau", klickte er mit der Zunge.
Mallorys Wangen glühten und sie entgegnete: "Zur Ihrer Information, ich wurde fälschlicherweise des Mordes beschuldigt!"
"Eine Dienerin, die töten kann. Ausgezeichnete Qualifikation", Hadeon klatschte in die Hände, ein morbid begeistertes Echo durch den Raum sendend. "Sie werden sich hier gut einfügen – vorausgesetzt, Sie sind kompetenter als meine letzten Enttäuschungen. Die zieren jetzt als Teil der Gartendekoration die Anlage, manchmal auch für Hallow. Bin ich nicht großzügig?"
"Es war nicht ich! Es war der Baron!" protestierte Mallory, ihre Stimme durchzogen von Frustration. "Und ich... ich benötige Ihre Anstellung nicht." Sie war keine Dienerin. Und zweitens war sie nach diesem kurzen Gespräch überzeugt, dass sie im Jenseits wahrscheinlich mit seinen früheren Dienern über ihn sprechen würde!
"Sie brauchen sich nicht minderwertig zu fühlen, denn Sie sind bereits eingestellt", winkte Hadeon ab.
"Nein." Dieser verrückte Untote! schrie Mallory in Gedanken.
Hadeon tat so, als wäre er schockiert, legte seine Hand auf die Brust und sagte, als wäre er zutiefst verletzt:
"Das verletzt mich wirklich. Und es tut mehr weh als in dem Moment, als ich feststellen musste, dass Knoblauch meinem Essen nur würze verleiht, aber nicht den Tod bringt. Das war ein wahrer Verrat. Doch keine Sorge, meine Teure. Die Position gehört Ihnen, ähnlich einem Sarg, auf dem das Schicksal einer Person festgeschrieben steht. Wie wäre es also mit Ihrer Einarbeitung bei einer Tasse Bluttee? Das klingt wunderbar."
"Ich habe meine tägliche Eisenüberdosis noch nicht erreicht, danke", sagte Mallory, während sie sich vorstellte, wie sie sich irgendwo den Kopf gestoßen hatte, nachdem sie ein paar Worte mit ihm gewechselt hatte.
"Gut zu wissen, dass ich bequemen Zugang zu Erfrischungen haben werde", sinnierte Hadeon sanft, seine Zunge über den scharfen Eckzahn streichend.Mallory verfluchte ihr Unglück und straffte in Erwartung der lauernden Blicke des Mannes ihre Schultern. Sie fragte: „Ich habe die Erde wieder aufgeschüttet und den Sarg bedeckt. Wie bist du aus dem Grab gekommen?! Du warst doch tot! Bist du etwa ein Gespenst...?"
„Wer sagt denn, dass ich tot bin?", entgegnete Hadeon mit geneigtem Kopf. „Ich habe lediglich ein Schläfchen in meinem Sarg gehalten. Eine kleine Schönheitsruhe, wenn du so willst."
„Was bist du?", fragte Mallory angespannt, ihr Herz klopfte vor Angst.
Ein teuflisches Lächeln huschte über seine Lippen, seine goldenen Augen flackerten stürmisch dunkelrot. Mit verschlagener Stimme antwortete er: „Meine Dienerin ist so erpicht darauf, mich kennenzulernen. Ich schätze dein Engagement an deinem ersten Arbeitstag! Sei versichert, ich werde es im Gedächtnis behalten, wenn es Zeit für deine Leistungsbeurteilung ist. Dein Einsatz sollte nicht unbelohnt bleiben."
Aber sie wollte überhaupt nichts von ihm! Im Moment wünschte Mallory sich, einfach nur ihren Kopf gegen die Wand schlagen zu können. Sie sagte: „Also, Herr Nicht-tot-aber-tot. Diese Kette? Sie war ein Geschenk meiner Großmutter, und sie stammte aus keiner Dienerfamilie. Nicht im Entferntesten. Und selbst wenn sie deine vermeintliche Dienerin gewesen wäre, sie ist schon vor Jahren gestorben. Vielleicht findest du sie wieder, wenn du zurück in deinen Sarg springst."
Hadeons Lachen, dunkel und voll, durchdrang die Luft um sie herum. Mallory zuckte zusammen.
Er meinte ernst: „Lass mich dir eine kleine Geschichte erzählen, du törichte Dienerin." Mallory presste die Zähne aufeinander. „In einer längst vergessenen Epoche wurden seltene Steine gefunden, geboren aus Feuer und Asche, geformt aus ungewöhnlichen Elementen. Diese Steine wurden bestimmten Menschen anvertraut, um alten Familien zu dienen, und von Generation zu Generation weitergereicht. Natürlich gab es solche, die sie zu stehlen versuchten und dabei den Tod fanden. Man nannte diese Steine Kreuzseelen."
Dann näherte sich Hadeon, seine Stimme war eine samtige Umarmung aus Bedrohung und Heiterkeit: „Nun, deine liebe Großmutter oder ihre Großmutter mag nicht meine Angestellte gewesen sein, aber die Tatsache, dass du diesen Anhänger trägst, bedeutet nur eines: Du stammst aus der Dienerblutlinie. Willkommen im Klub, meine treue Peinigerin. Für die Mitgliedschaft wird kein Geld verlangt … außer deiner ewigen Seele natürlich."
„Nein", widersprach Mallory und schüttelte entschieden den Kopf. Sie hielt ihren Anhänger hoch und sagte: „Das ist kein Familienerbstück. Das ist nur ein gewöhnlicher Anhänger, und er ähnelt vielleicht dem, was du dir vorstellst. Du bist im Sarg eingeschlafen, du spinnst einfach nur ..."
Hadeon verengte seine Augen und hob die Hand, um mit den Fingern zu schnippen.
Mallory fragte sich kurz, ob er imstande war, etwas aus dem Nichts herbeizuzaubern. Aber dann starrte er auf ihren Anhänger. Als sie nach unten blickte, begann der Stein in der Mitte ihrer Kette unheilvoll zu glühen.
„Oh … mein … Gott", flüsterte Mallory benommen.
„Endlich erkennst du mich", sagte Hadeon mit selbstgefälliger Miene, während Mallory vor Verwirrung schier den Verstand zu verlieren schien. „Komm jetzt. Wir haben ein Haus zu putzen."


„Was für ein merkwürdiger Mann dieser Hadeón oder Hades mit seinem ungewöhnlichen Namen war", dachte Mallory. Es wurde ihr klar, dass sein Name „Had-eon" bedeutete, dass er viele Jahre verbracht hatte, doch sie zweifelte daran, dass das seine wahre Bedeutung war. Offensichtlich war er ein antikes Stück, das weggesperrt werden sollte. Vorzugsweise in einem Sarg. Sie musste über ihren eigenen Scherz leise lachen, bis sein Blick sie traf und sie schnell ihren Gesichtsausdruck korrigierte.
„Wir sind gleich da, Mylord", informierte Barnby, übertönt vom Geräusch der Kutschenräder und dem Hufschlag der Pferde.
Mallory warf einen Blick aus den langgezogenen Fenstern der Kutsche und ihr Mund blieb offen stehen bei dem Anblick. Nicht weit von ihnen ragte eine Burg auf einer rauen Klippe vor dem Hintergrund des Berges auf. Die Mauern des Schlosses waren dunkel wie Kohle, und die Türme und Fenster glühten in goldenem Licht, als ob das Schloss auf die Rückkehr seines Besitzers wartete.
„Ich habe das Gefühl, Hallow ist dieses Jahr sehr früh dran", murmelte Mallory bedrückt, als die Kutsche sich dem Schloss näherte.
„Einer der meist erwarteten Tage", erwiderte Hadeóns Stimme, während ein schiefes Lächeln seine Lippen zierte. Er ließ die Seite seines Kopfes gegen seine Knöchel ruhen. „Es ist immer der schönste Teil des Jahres. Der Maskenball, der Tanz und unbegrenzt Blut zum Trinken."
„Blut?", fragte Mallory unbehaglich.
„Davon leben Leute wie ich. Köstlich und warm. Nichts belebt die leere Seele so sehr wie gereiftes Blut", sagte Hadeón mit samtiger Stimme. Als sie sah, wie er sich über die Lippen leckte, drückte sie sich ängstlich weiter in den Sitz.
Was war das, ein Apfel zum Reifen? Mallory runzelte die Stirn, als die Kutsche die Brücke überquerte und sagte dann: „Ich habe eine Frage."
„Sprich."
„Wenn du dich von Blut ernährst und jahrelang kein Blut trinken konntest, weil du begraben warst, wie schafftest du es, aus dem Sarg zu kommen?", fragte Mallory ihn neugierig. Sie hatte den ganzen Tag nichts gegessen und fühlte sich müde; würde jahrelanger Blutmangel in seinem Fall nicht bedeuten, dass er schwach und bewusstlos sein müsste? Sie musste ihn durchschauen, wenn sie ihn zurück in einen Sarg stecken wollte.
Hadeóns Grinsen wurde breiter, ähnlich einem Grinsekatzen-Lächeln in der halbdunklen Kutsche. „Weil jemand, der meinen Sarg geöffnet hat, mich mit seinem Blut gefüttert hat."
Es dauerte einen Moment, bis seine Worte in Mallorys Kopf einsanken, und sie schüttelte den Kopf: „Ich habe das nicht getan – wollte nicht – könnte nicht..." Gleichzeitig kam die Kutsche vor dem Eingang des Schlosses zum Stehen.
„Bist du dir sicher?", drängte Hadeón und lehnte sich in seinem Sitz vor, und Mallorys Herz zitterte bei seiner Nähe.
Als der Kutscher die Tür der Kutsche für seinen Herrn öffnete, reflektierte Mallory über die Ereignisse der vergangenen Nacht. Ihre Gedanken kamen zum Stillstand, als sie die Quelle des Blutes erkannte. Ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf Hatties Taschentuch an ihrem Arm.
Nein...! schrie Mallory innerlich, als ihre Augen groß aufgerissen wurden. Sie hatte nicht nur seinen Sarg geöffnet, sondern ihm auch noch einen kleinen Willkommenssnack geboten!
Mallory stieg aus der Kutsche und folgte Hadeón, erschrocken über den unheimlichen Garten, der verwildert blieb. Die Brunnen waren von den letzten Regenfällen und abgestorbenen Blättern gefüllt.
Als sie das Schloss betraten, erstreckte sich vor ihnen ein prächtiger Gang, beleuchtet von flackernden Fackeln an den tief kastanienbraunen Wänden. Die Decke, vergoldet, war mit kunstvollen Malereien versehen. Schließlich betrat sie mit Hadeón, der stehen geblieben war, die Halle.
Als Mallory sich umsah, fiel ihr Blick auf einen großen Spiegel, der vom Boden bis zur Decke reichte. Sie erhaschte einen flüchtigen Blick auf ihr Spiegelbild und stellte fest, dass sie nicht mehr wie das Ich aussah, das sie kannte. Eine Frau, an deren Kleidung und Haut Dreck klebte, starrte zurück. Ihr Haar, obwohl locker gebunden, war überall. Auf ihrer Wange prangte eine Wunde, die ihr niemand anderes als der nutzlose George zugefügt hatte.
Ihre Augen wanderten neben ihr Spiegelbild, als sie feststellte, dass Hadeóns Spiegelbild fehlte. Ihr Herz setzte in ihrer Brust aus.
Mallory wurde klar, dass Hadeón und das Schloss keinen Diener brauchten. Sie brauchten einen Exorzisten! Nur Geister hatten kein Spiegelbild! Oder doch? Wie sollte sie das wissen, wenn sie noch nie einem begegnet war, dachte sie bei sich. Großmutter, wenn du mir folgst, ist es an der Zeit herauszukommen und zu erklären, was hier vor sich geht!
Als Mallory sich auf Zehenspitzen von Hadeón entfernte, ihre Miene von Angst gezeichnet, hörte sie ihn murmeln: „Und ich hatte auf eine friedliche Nacht gehofft."
Hm? Mallory sah, wie sich Hadeóns Augen leicht verengten und ein Hauch von Verärgerung in ihnen verweilte. Dann hörte sie plötzlich eine Stimme durch das Schloss dröhnen:
„Wer wagt es, mich in meinem Schlummer zu stören?! Ich werde euch in die Hölle schicken, wenn ihr mein Schloss betretet!"
„Haben wir auch dieses Schloss gestohlen?", fragte Mallory ihn flüsternd, und auf Hadeóns stummen Blick hin fügte sie hinzu: „Meister Hadeón?"'Möge die andere Person ähnlich wie Hadeon sein, und die beiden Männer würden aufeinander losgehen! Hier gab es die perfekte Gelegenheit, den Toten zu entkommen, wenn sie abgelenkt wären!
Mallory vernahm Schritte, und nicht einer, sondern zwei Männer traten an den oberen Absatz der Treppe. Der eine sah mit seinem unrasierten Gesicht aus wie ein Biber, während der zweite, der eine Laterne in der Hand hielt, sie an ein Eichhörnchen erinnerte. Im Vergleich zu ihnen wirkte Hadeon wie ein Drache.
Der eichhörnchenartige Mann kicherte leise: "Sieh mal, wir haben endlich ein Dienstmädchen. Wir müssen nur das Geld nehmen und diesen Kerl loswerden."
"Wie mutig, in mein Schloss zu treten?" forderte der biberähnliche Mann heraus, während er mit lauten Poltern die Treppe hinunterstieg, gefolgt von seinem Lakaien. "Ich bin die mächtigste Person in diesem Land. Ich bin Hey Don Van Darn!"
Mallory drehte sich zur Seite, um ihr Lachen mit einem Husten zu verbergen.
"Der Mann sieht tatsächlich reich aus", sagte der Laternenträger leise. "Die müssen sich verlaufen haben, Igor. Zeit für eine Falle!"
"Es heißt 'Hey Don', du Idiot! Wie oft muss ich es dir noch sagen?!" Igor flüsterte dem Mann hinter sich zu, als sie am Fuß der Treppe ankamen. Er fixierte Hadeon mit einem harten Blick, obwohl er einige Zoll kürzer war als er. Dann fragte er Hadeon: "Bist du hier, um dein Dienstmädchen zu verkaufen?"
"In der Tat", erwiderte Hadeon lächelnd, nachdem er ihr Kichern gehört hatte. "Der Herr dieses Schlosses sollte sie als seine persönliche Dienerin behalten, damit sie bestraft werden kann."
"Was?!" Mallory registrierte entgeistert.
"Unglaublich! Ich gebe dir ein Silberstück für sie", setzte der biberähnliche Mann einen Preis für Mallory fest. "Du kannst die Nacht hier im Schloss verbringen!"
Hadeon setzte eine besorgte Miene auf, bevor er erwähnte: "Das würde ich sehr gerne, aber ich habe das Boot am Ufer zurückgelassen, und meine Wertsachen darin. Es wäre sehr nett, wenn ihr jemanden damit beauftragt, es hierher zu bringen."
Die Männer, von Gier geblendet, tauschten Blicke, bevor der biberähnliche Mann fragte: "Wo ist es noch mal?"
"Wir können es von hier aus sehen", schlug Hadeon vor und führte sie zum bereits geöffneten Fenster, welches sie eilig in Augenschein nahmen.
"Ich habe deinen Namen gar nicht verstanden", sagte der Biber-Mann, bevor er nach draußen schaute.
"Ah, ja." Mit einem freundlichen Lächeln klopfte Hadeon Igor auf den Rücken und sagte: "Hadeon Van Doren."
"Oh, das klingt ähnlich wie mein Name!" lachte der Biber-Mann, und Hadeon's Mundwinkel zuckten. "Ich kann das Boot nicht sehen. Wo ist es?"
"Da helfe ich doch gerne", bot Hadeon höflich an, bevor er den Mann am Nacken packte und aus dem Fenster schleuderte.
Sowohl Mallory als auch der andere Mann rissen die Augen auf, als sie hörten, wie jemand außerhalb des Schlosses schrie, kurz bevor ein dumpfer Aufprall folgte. Sie sah, wie sich Hadeons Gesichtszüge von beruhigend auf bedrohlich wandelten.
Ein Grinsen breitete sich auf Hadeon's Lippen aus, und er schnalzte mit der Zunge.
Die Beine des schlaksigen Mannes begannen vor Angst zu zittern und er versuchte, rückwärts zu gehen.
"Ich wollte nur in mein Zimmer zurückkehren, ein angenehm kühles Bad nehmen und entspannt schlafen. Es ärgert mich, wenn meine Höflichkeit unterbrochen wird. Ich bemühe mich hier, ein guter Mensch zu sein", seufzte Hadeon, während er auf die zitternde, lange Gestalt zusteuerte. Seine Schritte waren bedächtig, sie hallten unheilvoll im Korridor wider. In seiner Stimme lag eine Drohung: "Aber keine Sorge. Ich bin großzügig, und ich werde dir die Wahl lassen. Ein Loch, wo dein Herz ist oder vielleicht ein Genickbruch?"
Der Mann sah ihn in Schrecken an und flehte: "Ich–ich, ich b-bitte um V-Verzeihung–"
"Was? Du wünschst die dritte Option? Wie ungeschickt von mir", entgegnete Hadeon mit einer gespielt bedauerlichen Miene, packte den Mann am Hals und warf ihn aus dem offenen Fenster. Sich über das Fenster lehnend, sagte er: "Sieh doch mal! Er flog besser als der Letzte."


Mallory warf kurz einen Blick über die Schulter, um sicherzustellen, dass ihr niemand folgte. Der Regen machte den Waldboden rutschig, doch sie lief weiter und betete, dass auch ihr Dienstmädchen geflohen war, um den ungewollt heraufbeschworenen Konsequenzen und dem Zorn der Dorfbewohner zu entkommen.
Als sie die dunklen Bäume des Waldes passierte, kam ihr der Gedanke, dass Hattie vielleicht sicher war. Mallory war es schließlich, die den Sarg geöffnet hatte, nicht ihr Dienstmädchen.
"Großmutters Informationen waren falsch!", murmelte sie atemlos. "Das ist kein Artefakt, das ist ein Albtraum!"
Sie hoffte, dass die Dorfbewohner beschäftigt genug waren, den Geist eines Mannes festzuhalten, sodass sie genug Zeit hatte, die Ozeane zu überqueren. Konnten Flüche sie nicht überqueren? "Was denke ich da überhaupt?", fragte Mallory sich selbst ungläubig, bevor ihr Magen knurrte.
Der ferne Krächzen einer Krähe unterbrach plötzlich ihre Gedanken und trieb sie an, sich zu beeilen. Schließlich erreichte sie den Waldrand und gelangte in eine Stadt namens Ghoulsville. Laternen flackerten draußen vor den Gebäuden, während sie leise zu einer Taverne schlich, um etwas zu essen.
In der schummrig beleuchteten Taverne brannte nur eine Öllampe, und der Rest des Raumes lag im Schatten. Der Duft von Essen erfüllte die Luft. Ihr Blick fiel auf den einzigen Gast, der in einer Ecke saß und ihr die Sicht auf die Tageskarte versperrte. Unruhig wartete sie darauf, dass der Wirt erschien.
Sie konnte nicht stillstehen und ging auf die Theke zu, als sie mit dem Fuß gegen etwas stieß und stolperte. Sie flüsterte: "Wer lässt denn hier einen Sack mit Kartoffeln stehen?!"
Mallorys Augen weiteten sich, als sie einen toten Mann auf dem Boden entdeckte, der wahrscheinlich der Wirt war, wie die Schürze vermuten ließ. Sie hatte diesen Mann nicht getötet! Sie brauchte ein Alibi, bevor ihre Steckbriefe an jeder Wand und jedem Baum klebten!
"Entschuldigung!", rief sie dem anderen Gast zu. "Jemand hat den Wirt getötet!"
"Hm?" Der Gast drehte sich um, und sie zuckte zusammen. Er wischte sich die blutroten Lippen ab und reagierte unbeeindruckt: "Haben Sie etwas gesagt? Ich konnte Sie nicht hören, ich habe gerade getrunken."
"Sie ...!" Mallory stotterte, ihr Körper wie eingefroren in Ungläubigkeit darüber, dass er hier war. Sie war doch weit und lange gelaufen! "Sie sind es, der den Wirt getötet hat!", flüsterte sie, entsetzt über sein Wissen.
"Erst gräben Sie meinen Sarg aus und folgen mir nun, tch", tadelte Hadeon mit gespieltem Bedauern und einem Funkeln in den Augen. "Sie müssen einer meiner Anhänger sein."
Als er sich umdrehte und aufstand, schrillten in Mallorys Kopf Alarmglocken. Sie rannte in die Küche und wühlte in den Gläsern.
"Sie brauchen für mich nicht zu kochen. Mit fünfundvierzig oder siebenundvierzig Jahren gehöre ich normalerweise nicht zu Ihren Vorlieben, aber ich hatte Durst", hörte sie seine Stimme, bevor er die Küche betrat. Sie ergriff ein Glas, bevor sie sich zu ihm umdrehte. Ihr Herz flatterte wie ein Vogel, der zu entkommen versucht, als er seinen Satz vollendete: "Und jeder einzelne Tropfen war köstlich."
Hat er gerade gesagt, dass er das Blut des Wirtes getrunken hatte? Mallory schrie innerlich auf.
"Ich entschuldige mich dafür, dass ich Ihr Grab gestört habe! Ich wusste nicht, dass ich dort auf einen Sarg mit einer Leiche stoßen würde", stammelte Mallory hastig ihre Entschuldigung, in der Hoffnung, er würde sie annehmen.
"Aber natürlich! Ich meine, Leichen sind das Letzte, was man auf einem Friedhof erwarten würde", gab Hadeon gespielt schockiert zurück, seine Worte triefend vor Sarkasmus. "Aufzuwachen, durchnässt bis auf die Knochen und mit Schlamm bedeckt, weil jemand beschlossen hat, mein Grab bei einem Wolkenbruch auszuheben", ärger flackerte in seinen goldenen Augen. Seine Stimme wurde düster: "Vielleicht hätten Sie Lust, das zu probieren?"Mallory schüttelte den Kopf und entgegnete: "Mir geht es gut. Ich bin nicht auf der Suche nach solch einem Nervenkitzel."
Als sie ihn einen Schritt vorwärts machen sah, schlüpfte ihre Hand in das Glas, das sie zuvor gegriffen hatte, und kam mit einer Handvoll Salz und einer abwehrenden Haltung heraus.
"Salz?" fragte Hadeon, neigte den Kopf. "So lecker ich auch aussehen mag, ich versichere dir, das Feuer bekommt mir besser. Obwohl ich es tatsächlich genieße, andere in Mahlzeiten zu verwandeln", und als er dieses Mal lächelte, erblickte Mallory seine scharfen Eckzähne und sie schluckte.
Als er wie ein Raubtier auf sie zukam, zögerte Mallory keine Sekunde und zog mit dem Salz einen Kreis um sich.
Das Salz sollte das böse Wesen von ihr fernhalten! Sie sah, wie er vor dem Kreis stehen blieb, sein Blick wanderte von ihr zum Salz auf dem Boden.
Sie war in Sicherheit! Mallory atmete erleichtert auf.
"Ich wollte dir eigentlich danken, dass du die Hinrichtung verhindert hast, aber jetzt versuchst du auch, mich zu töten! Glaubst du, es ist mein Hobby, Gräber auszuheben? Und seit wann trinken Geister Menschenblut?" Mallorys Augen verengten sich leicht. "Ich werde dich zurück ins Grab schicken, damit du gut schlafen kannst. Für im—"
Mallorys Worte brachen ab, als sie sah, wie die Person über das Salz, das sie gestreut hatte, schritt. Er hatte sie glauben machen, dass er es nicht überschreiten konnte!
"Welch kläglicher Versuch, einen Kreis zu zeichnen", spottete Hadeon, hob seinen Blick, um den ihren zu treffen – große angstvolle blaue Augen – und grinste bösartig. "Es scheint, mein Sarg erwartet einen weiteren Gast. Du wirst süß träumen."
Was nun?? Mallory überlegte, ob sie Zeilen aus der Heiligen Schrift rezitieren sollte. "Auch wenn ich gehe durch das Tal des Schattens des Todes, werde ich mich nicht fürchten. Kein—"
"Böses; denn du bist bei mir, dein Stab und dein Stab, sie trösten mich", schlossen sie einstimmig ab, Mallorys Stimme war nur ein Flüstern gegenüber seinem selbstsicheren Klang.
Sie erlebte gerade einen Albtraum!
Er machte noch einen Schritt, um den Abstand zwischen ihnen zu verringern, und Mallorys Herz bebte. Sie würde sterben! Entweder durch ihn oder durch einen Herzinfarkt! Nun, da er direkt vor ihr stand, fühlte sie sich eingeschüchtert.
Hadeons Hand schnellte zu ihrem Hals, und seine Finger schlossen sich kurz darum. Mallory presste schnell die Augen zu und flehte: "Bitte, schlitz mir nicht die Kehle auf wie dem Wirt der Taverne! Töte mich nicht!"
Sie zitterte, als sie seinen eisigen Finger an ihrem Hals spürte und bemerkte, wie er an ihrer Kette zog. Rechtzeitig öffnete sie die Augen, um zu sehen, wie er den Kreuzanhänger zwischen den Fingern hielt, den ihre Großmutter ihr geschenkt hatte. Er bemerkte:
"Tatsächlich, du trägst das Kreuz der Treue, wie es meine wahre Dienerin würde."
Großmutter... Welcher Unsinn fällt ihm ein? Jetzt musste sie einen Weg finden, ihn zurück ins Grab zu bringen!


Mallory, die einen Apfel in der Hand hielt, bebte vor Zorn. Überwältigt von einem Anfall des Ärgers, schleuderte sie den Apfel in Richtung Hadeon. Statt in die Kutsche segelte der Apfel übertrieben darüber hinweg und landete mit einem dumpfen Geräusch am Boden.
"Schießen wir jetzt auf Vögel?" fragte Hadeon, kaum in der Lage, sein Amüsement zu verbergen. Anschließend fügte er hinzu: "Du musst voller Selbstverachtung sein bei so einem schrecklichen Ziel."
Sie konnte immer noch nicht fassen, dass ausgerechnet jetzt ihr Wurf fehlging. Sie sagte: "Meister Hades, ich brauche Nahrung."
"Wie undankbar!" seufzte Hadeon dramatisch. "Ich habe dir einen vollkommen guten Apfel gegeben. Nicht irgendeinen Apfel, sondern einen, den ich speziell für dich gepflückt habe, und du hast dich entschieden, ihn fortzuwerfen. Die Toten weinen, weil du ihre Äpfel verschwendest."
Mallory murmelte leise: "Ich vermute, sie weinen mehr wegen der Gastfreundschaft, die du ihnen entgegenbringst."
"Das tun sie ganz bestimmt, vor allem nach meiner unermesslichen Großzügigkeit ihnen gegenüber," bemerkte Hadeon mit einem teuflischen Grinsen und winkte ab. "Einige von ihnen hättest du durchaus mögen können," und er spitzte die Lippen, "Schade, dass sie sterben mussten. Aber weißt du, manche sind unter der Erde besser aufgehoben als auf ihr."
"Das will ich meinen..." erwiderte Mallory sarkastisch.
Hadeon lenkte das Gespräch in eine andere Richtung: "Komm schon. Ich kenne einen Ort, der dir weniger zusagt als meine handverlesenen, glänzenden Äpfel, du wählerische Esserin."
Die Reise zu der anvisierten Stadt dauerte beinahe eine Stunde. Nach ihrer Ankunft stiegen Hadeon und sie aus, während Barnby sich darum kümmerte, den Vorrat für das Schloss aufzufüllen. Während sie die Straßen des Ortes entlanggingen, bemerkte Mallory, dass die vorbeigehenden Passanten mehr als einen neugierigen Blick auf Hadeons beeindruckende Erscheinung warfen.
Schließlich erreichten sie ein Teehaus, dessen gepflegtes weißes Äußeres und die teils aus transparentem Glas bestehende Fassade für Eleganz standen. Hadeon betrat zuerst, Mallory folgte ihm dicht darauf.
Ein männlicher Diener begrüßte Hadeon mit einem gekonnten Lächeln: "Guten Morgen, Majestät. Darf ich Euch Euren Mantel abnehmen?" Er ignorierte Mallory, da sie scheinbar nur eine Dienerin war.
"Keine Notwendigkeit", erwiderte Hadeon.
"Dann bitte folgen Sie mir zu Ihrem Tisch", und er führte sie zu einem Einzeltisch mit nur einem Stuhl. Bevor der Mann die Frühstücksoptionen aufzählen konnte, fragte Hadeon ruhig:
"Sind wir etwa blind?"
Der Diener stotterte: "Äh—nein?"
"Faszinierend. Hat Ihr Gehirn den Dienst eingestellt, sodass es beschlossen hat, die Frau hier unsichtbar zu machen?" Hadeons Stimme war weich wie Seide. "Oder ist es verstaubt und bedarf einer dringenden Reinigung? Ich wäre mehr als bereit zu helfen."
Ein besorgter Ausdruck erschien auf dem Gesicht des Dieners, und er klärte auf: "Dieser Bereich ist nur für hochgestellte Persönlichkeiten, Majestät. Der Tisch für das Dienstpersonal befindet sich auf der anderen Seite. Diener setzen wir hier nicht."
"Nun, dann ist das Problem ja gelöst", verkündete Hadeon, ein Schmunzeln auf den Lippen. "Sie ist selbst Adelige. Lady Mallory Winchester."
"Mallory Winchester?" schallte es von einem Kunden in der Nähe, seine Stimme ein Gemisch aus Entsetzen und Faszination. "Die berüchtigte Mörderin ihrer eigenen Familie?" Die Luft erfüllte sich mit Gemurmel und verächtlichen Blicken, die auf Mallory gerichtet waren. Mallory, die es vorzog, unter vielleicht mitfühlenderen Menschen zu speisen, informierte Hadeon: "Ich werde mich dort drüben hinsetzen."Doch Hadeons Stimme ließ sie innehalten: "Ich kann mich nicht erinnern, dich von meiner Seite losgelassen zu haben. Setz dich."
Von seinen befehlenden Worten in die Enge getrieben, ließ sich Mallory auf den Stuhl sinken. Der Aufruhr eskalierte, als derselbe Gast brüllte: "Ein Mörder bricht das Brot mit uns? Rufen Sie die Wachen!"
"Schafft die Hexe hier raus!"
Mallory spürte, wie ihr Gesicht rot wurde. Im selben Moment erhob sich jemand von seinem Platz und machte sich auf den Weg zu ihr. Er war bereit, sie herauszuziehen, und wollte gerade seine Hand auf sie legen, als Hadeon dazwischenging und das Handgelenk des Mannes mit eisernem Griff festhielt.
"Ahh! Ahh!"
"Wenn du ihr einen Finger krümmst, werde ich ihn in kleine Stücke brechen und an die Streifenhörnchen verfüttern. Ein wahrer Gaumenschmaus. Haben Sie das verstanden? Oder möchtest du eine kleine Demonstration?" Hadeon schenkte dem Mann ein schillerndes Lächeln mit seinen Reißzähnen, das die Leute um ihn herum erschreckte. "Entweder setzt du dich jetzt hin und isst in Ruhe. Oder", er stieß ein wildes Knurren aus.
In der nächsten Sekunde flohen die Gäste und ließen ihre Würde und ihr halb gegessenes Essen zurück.
Hadeon schleppte einen Stuhl an den Tisch und setzte sich mit der Grazie eines Theaterschurken hin. "Es gibt nichts Besseres, als eine Szene zu machen, um einen schnellen Service zu gewährleisten. Bringen Sie uns Ihre besten Gerichte", winkte er dem Diener abweisend zu, der wie ein aufgescheuchtes Kaninchen davonlief.
Mallory schwieg, denn ihre Laune war am Boden, aber ihr war klar, dass die Leute, die von ihr hören würden, so reagieren würden. Sie wünschte sich, weit weg von diesem Land zu fliehen, um ein neues Leben zu beginnen, obwohl sie nicht wusste, ob das überhaupt möglich war. Wo bist du, Hattie? fragte sie sich in Gedanken.
"Was ist denn mit dir los, du Affe?" fragte Hadeon mit unbekümmerter Stimme. Dieser furchtbare Spitzname...
"Damit hast du unnötige Aufmerksamkeit auf dich gezogen", bemerkte Mallory.
"Ich konnte nicht zulassen, dass du mir das ganze Rampenlicht und das Drama stiehlst. Außerdem genieße ich den Anblick des Schreckens", entgegnete Hadeon mit einem schelmischen Schimmer in seinen strahlend goldenen Augen. "Nur weil du mein Diener bist, heißt das nicht, dass du ein Diener für andere bist. Nur ich habe das Recht, dich zu quälen."
"Hast du keine Angst, dass die Leute dich mit Heugabeln und Feuer verfolgen?" Mallory konnte sich die Frage nicht verkneifen, halb in der Erwartung, dass er beleidigt sein würde.
Hadeon lachte, ein Hauch von Dunkelheit lag darin. "Oh, das haben sie."
"Waren sie diejenigen, die dich in den Sarg gelegt haben?" Mallory beugte sich neugierig vor.
"Das hätten sie gern", rollte Hadeon mit den Augen. Er fuhr in lässigem Ton fort: "Es war eine ruhige Nacht, und ich lag nach einem bescheidenen Abendessen, bei dem ich ein paar Leute umgebracht hatte, unschuldig im Bett. Plötzlich wurde ich durch den Aufruhr vor dem Schloss geweckt, wo Fackeln brannten. Ehrlich gesagt, eine Frechheit. Ich musste sie also zur Ruhe bringen, damit ich weiterschlafen konnte."
Mallory schirmte ihre Augen kurz mit den Händen ab. Wenn man bedenkt, dass er glaubte, er sei an all dem unschuldig...
"Ach, wie rührend", kommentierte Hadeon dramatisch. "Mein eigener Diener, zu Tränen gerührt von meiner tragischen Geschichte."


Sowie behutsam Hadeons Finger auf Mallorys Nase war, gemischt mit ihrem intensiven Widerwillen, berührt zu werden, so endete sie dennoch, rückwärts in den Sarg hinter ihr fallend. Sie hörte seine Bemerkung, während er über ihr stand, "Es scheint, als würde es beim dritten Mal funktionieren." Als sie ihn böse ansah, klickte er amüsiert mit der Zunge und sagte: "Jetzt aber - es gibt keinen Grund wütend zu schauen, wenn du selbst Schuld bist. Es ist ja nicht so, dass ich dich gestoßen hätte."
"Eines Tages werde ich dafür sorgen, dass du in diesem Sarg liegst," erwiderte Mallory, mit zusammengebissenen Zähnen. Im Hinterkopf konnte sie nicht verhindern zu bemerken, dass das Kissen im Sarg recht gemütlich und bequem war.
"Unartiger Affe," entgegnete Hadeon, dessen Mundwinkel sich vergnügt nach oben krümmten. "Lädst du mich in deinen Sarg ein? Wie hinterhältig und sogar skandalös!"
Mallory fühlte sich erleichtert, dass sie nicht ihren Kopf auf den Boden geschlagen hatte, wie es George widerfahren war. "Es ist nicht mein Sarg," murmelte sie leise, ihre Frustration wachste, "Ich hätte nicht gedacht, jemanden zu treffen, der mich so reizt wie du."
"Ach, sei doch nicht so, Äffchen. Ich weiß, dass du mich im Grunde ganz gern hast," erklärte Hadeon voller Zuversicht.
"Das glaube ich kaum," kam die rasche Antwort von Mallory.
"Du blickst nicht tief genug. Aber das ist in Ordnung. Du kannst das auf dem Rückweg zum Schloss nachholen," sagte Hadeon und winkte mit der Hand, bevor er sich neben ihrem Grab auf seine Fersen setzte.
Als Mallory weiterhin finstere Blicke warf, streckte Hadeon ruhig seine Hand aus. Sie beschuldigte ihn: "Du hast geschummelt."
"Jetzt sei kein schlechter Verlierer," tadelt Hadeon, was sie nur dazu veranlasste, ihre Fäuste zu ballen. "In der Liebe, im Krieg und im Spiel ist alles erlaubt. Dummes Äffchen. Nimm jetzt meine Hand, sonst kannst du den Rest der Nacht damit verbringen, hier wieder herauszuklettern."
Mallory richtete sich auf der Liege im Sarg auf und ergriff seine Hand, um endlich aus dem Grab zu steigen. Aber als sie versuchte, ihre Hand wieder zurückzuziehen, ließ er nicht los und starrte sie an. Moment, was geschah hier?
"Meister Hades, was—Ahh!!" Sie schrie vor Schmerz, als sein Daumen direkt auf die Rückseite ihrer Hand drückte.
"Genau wie ich dachte, hast du dir die Hand verstaucht," murmelte Hadeon missbilligend.
"Warum hast du darauf gedrückt, wenn du wusstest, dass sie verstaucht ist??" Mallorys Hand pochte vor Schmerz. "Du hättest fragen können," sagte sie und gab ihm einen verwirrten Blick.
"Wärst du bereit gewesen, die Wahrheit zuzugeben?" funkelten Hadeons Augen.
"Ich muss in die Kirche," flüsterte Mallory vor sich hin.
"In die Kirche? Wenn du deine Sünden abwaschen möchtest, stehe ich dir bei. Und wenn es um die Beichte geht, bin ich ein ausgezeichneter Zuhörer und Hüter von Geheimnissen," Hadeon imitierte die Geste, seinen Mund mit der Hand zu verschließen.
"Ich finde es nicht richtig, zu beichten, dass ich dich am liebsten erwürgen würde," murmelte Mallory leise und stöhnte müde auf. Außerdem ahnte sie, dass dieser Mann ihre Sünden nur noch vergrößern würde.Hadeon lächelte bei ihren Worten: "Ich bin wahrlich eine vorbildliche Person! Menschen würgen, ihnen den Kopf oder das Herz herausreißen. Menschen foltern. Sag das nochmal." Sein Tonfall änderte sich, dann fügte er hinzu: "Im Schloss müsste es noch Medizin für deine Hand geben, die Funktion sollte noch gegeben sein, es sei denn, sie ist von Pilzen befallen."
"Ich habe Kopfschmerzen …" Mallory kam mit Hadeons Schlagfertigkeit kaum mit, wenn man bedenkt, dass sie erst einen Tag miteinander verbracht hatten.
"Es sollte auch ein Mittel dagegen geben", entgegnete Hadeon, und er sah, wie sie vor Schmerz zusammenzuckte.
Mallory wunderte sich, warum ihr Ellbogen brannte, und als sie ihn betrachtete und das Blut sah, murmelte sie mit gerunzelter Stirn: "Das ist bestimmt durch den Sturz passiert." Sie machte einen Scherz: "Bei diesem Tempo blut' ich noch aus …", doch ihre Stimme verstummte, als sie bemerkte, dass Hadeon ihren Ellbogen angestarrt hatte.
Blut … eine leise Erkenntnis dämmerte in Mallory. Blut war für ihn eine Mahlzeit, und sie schluckte schwer.
"Meister Hades?" rief sie, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen.
Hadeon ließ seinen Blick wandern, um den ihren zu treffen. "Du solltest aufpassen. Jeder einzelne Blutstropfen ist kostbar und darf nicht vergeudet werden", sagte er mit leiser Stimme, die sich wie ein Flüstern aus den umliegenden Blättern anhörte.
Als er ihren Ellbogen umfasste, ballte sich Mallorys schon gezeichnete Hand zur Faust, bereit zuzuschlagen, falls er versuchen sollte, sie zu beißen. Jedoch sagte ihr eine innere Stimme, dass sie ihr Ziel verfehlen würde und er sicher nicht. Daher zitterte ihr Herz. Trotzdem hielt sie die Faust fest geballt.
Dann aber überraschte Hadeon sie, indem er mit der anderen Hand ein Taschentuch aus seiner Tasche zog, woraufhin sie ihre Faust löste. Er richtete ihre Hand aus, band das Taschentuch um die Wunde und sagte:
"Wir sollten vermeiden, dass dein Duft Raubtiere anlockt. Wir wollen nicht, dass du in Schwierigkeiten gerätst."
Mallory brauchte nicht zu wissen, dass er von sich selbst sprach, und sie zog ihre Hand zurück und murmelte: "Danke."
Nach ihrer Rückkehr ins Schloss wusch Mallory die Wunde und reinigte sie mit dem Handtuch, das neben dem Waschbecken in ihrem Zimmer lag. Dann wusch sie ihr Gesicht mit kaltem Wasser. Sie hätte Hadeon gern gefragt, doch der Rückweg verlief schweigend, wobei er ein paar Schritte vor ihr ging.
Mallory hatte das Gefühl, dass Hadeon Van Doren ein Mann voller Geheimnisse war, und dass sein gleichzeitiges Tot- und Lebendigsein nur die Spitze des Eisbergs war.
Als sie zurück in die Halle ging, hörte sie Stimmen, und bei ihrer Ankunft fiel ihr Blick auf sieben Personen vor Hadeon, die vor ihm niederknieten.
"Willkommen zurück, Lord Hadeon", begrüßte einer von ihnen.
Mallory stellte fest, dass sechs der sieben Personen aufstanden, mit Ausnahme der siebten Person – George. Sie trugen ähnliche Kleidung wie Barnby, als sie ihn gestern zum ersten Mal traf. Es waren die Personen aus den Särgen im Wald!
"Wir fanden diese Person schlafend im Sarg. Was möchten Sie, dass wir mit ihm tun, Mylord?", fragte einer der Männer und wies auf den bewusstlosen George neben sich.
Hadeon bemerkte in einem beiläufigen Tonfall: "Lasst ihn vorerst am Leben. Er könnte sich bei den Schlossarbeiten als nützlich erweisen und auch eine zusätzliche Speiseoption bieten."


Mallory beobachtete, wie George mit einer Geschwindigkeit aus dem Eingang des Schlosses rannte, von der sie nicht wusste, dass er dazu in der Lage war. Doch als sie sich umwandte, traf sie auf Hadeons amüsierten, doch finster freudigen Blick.
"Wie wäre es mit einem kleinen Handel mit mir, Mallory Winchester?" schlug Hadeon vor, während sich die Mundwinkel leicht hoben und er den Hammer schwang.
"Das bezweifle ich sehr, dass mir das gefallen würde", erwiderte Mallory besorgt.
"Oh, dieses Angebot wird dich interessieren", versprach Hadeon mit einem Grinsen. "Wir spielen ein spannendes Versteckspiel. Wenn ich dich vor dem kleinen Georgie erwische, wirst du dich dazu verpflichten, in meinen Diensten zu stehen - Schluss mit diesem kleinen Fluchtspielchen. Aber wenn ich ihn zuerst fange, gebe ich dir deine Freiheit."
Mallory war fasziniert, gleichzeitig jedoch auch misstrauisch. Sie fragte nach: "Warum? Ich dachte, du hättest es auf George abgesehen."
"Ist das nicht offensichtlich, Äffchen?" Hadeon lächelte auf eine Weise, die sie verunsicherte. "Eine kleine Wette, um sicherzugehen, dass du dein Bestes gibst. Lehne ab, und wir müssen eventuell zu... Disziplinierungsmaßnahmen greifen, die dir vielleicht weniger gefallen werden."
Mallory sah ihn fest an und fragte: "Wie kann ich wissen, dass du nicht zuerst mich jagst, sobald ich das Schloss verlasse?"
"Guter Punkt. Wer zuerst kommt, mahlt zuerst", antwortete Hadeon gleichgültig. "Ihr beide habt das ganze Anwesen, um euch zu verstecken. Cawlin habe ich weggeschickt, er wird also nicht da sein, um mir beim Schummeln zu helfen. Ich werde bis hundert zählen und langsam gehen, um euch eine faire Chance zu geben", führte er fort und fuhr sich mit der Zunge über einen seiner Fangzähne, während seine Augen wie die eines Raubtiers leuchteten.
"Eins, zwei, drei", begann Hadeon zu zählen, und Mallorys Augen wurden weit.
"Wait!" rief Mallory in Panik, ließ schnell ihre Kette auf einer nahegelegenen Oberfläche zurück und rannte dann aus dem Schloss.
Während sie lief, verfluchte Mallory ihr Pech: "Lache niemals über das Unglück anderer", als sie Georges groteske Flucht nachahmte. "Ich sollte zuerst den Idioten finden, dann kann ich vor ihm weglaufen."
Im Mondlicht durchquerte Mallory die Gärten und beschleunigte ihren Schritt, als sie den düsteren Wald erreichte. Je tiefer sie eindrang, desto dichter wurden die Bäume, die das Mondlicht abschirmten und Schatten warfen, begleitet vom Flüstern der nächtlichen Brise. Etwas fröstelnd zog sie ihren Schal enger um den Hals.
Nach zehn Minuten hielt sie inne und ging nun zu Fuß weiter. Sie erreichte eine Stelle mit Schlammhaufen an den Seiten, die ihr bekannt vorkam. Jemand hatte dort die Erde aufgewühlt. Neugierig geworden, trat sie näher heran, als ihr Blick auf sechs aufgereihte, verschlossene Särge fiel. Neugierig, traute sie sich jedoch nicht, einen davon zu öffnen.
"Tu das nicht, Mal. Das habe ich schon hinter mir, das Trauma reicht", mahnte sich Mallory. "Einen Sarg zu öffnen war schon ein Mal zu viel fürs Leben."
Woanders im Wald irrte George panisch im Kreis. Die Luft, die seine nun entblößte Kopfhaut streifte, ließ ihn schaudern, und er hatte den Wunsch, einen Moment innehzuhalten und zu weinen.
"Wo zum Henker ist das Ende dieser verdammten Anlage?!!!" schrie George frustriert. Doch die Wahrheit war, dass das Anwesen so riesig war, dass es praktisch kein Ende zu geben schien. "Vater!"
Um sicherzugehen, dass ihn Hadeon nicht verfolgte, schaute George hinter sich. Doch als hätte er das Pech heraufbeschworen, hörte er eine schaurig heitere Stimme:
"Huhu! Wo bist du, Georgie?"
"Verdammt noch mal!" fluchte George, sein Herz schlug schneller. In einem kläglichen Versuch, sich zu verstecken, versuchte er, auf einen Baum zu klettern, was aber jämmerlich misslang. Er entschied, dass ein Busch seine nächstbeste Option war und verkroch sich dahinter.
Hadeon hingegen trat ins Blickfeld – das Bild eines Raubtiers, das mit seiner Beute spielt. Die Zweige knickten leise unter seinen Sohlen, als er ging. Er klopfte mit dem Hammer gegen einen nahen Baum und sinnierte laut:
"Glaubst du, du bist ein Glückspilz, Georgie? Obwohl ich schon ein paar getötet habe, seit ich erwacht bin, werde ich dafür sorgen, dass du einen besonderen Sarg bekommst. Natürlich ist es egal, dass niemand, den du kennst, dich danach jemals finden wird", sagte er beiläufig.
Georges Blut gefror. Der einst so arrogante Adlige war nun nichts weiter als ein in die Enge getriebenes Tier, dessen Augen sich vor Schreck weiteten angesichts von Hadeons schiefer Grinsen und dem Hammer. Das Gesicht des Menschen verwandelte sich fast in das eines verzweifelten Mannes. Als er aufblickte, stellte er fest, dass Hadeon verschwunden war.
Und dann spürte George plötzlich eine unerwartete Berührung auf seiner Schulter. Als er sich umdrehte, schlug sein Herz ihm bis zum Hals. Hadeon hatte sich neben ihn gehockt und ahmte seine Position nach, dabei war auf seinem Gesicht ein Ausdruck falscher Fürsorge zu erkennen.
"Haben wir hier unten etwas verloren, nicht wahr?" fragte Hadeon ernst, während er sich vorlehnte, um den Busch zu betrachten. George wich das Blut aus dem Gesicht, in seinen Augen stand ein stummer Schrei. "Oder hast du nach etwas wie diesem gesucht?" Er hob den Hammer und ließ ihn dann auf Georges Fuß fallen.
"AHHHHHH!!!!" schrie George vor unerträglichem Schmerz.
"AHHHHHH!!!!" schrie Hadeon zusammen mit George, seine Augen weit aufgerissen vor gespielter Entsetzen, und er erschreckte den Menschen neben ihm. Dann rief er aus: "Du hast mich erschreckt! Ich dachte, da wäre ein Monster in dem Gebüsch. Tu das nicht! Mein Herz ist zu empfindlich für solche Schrecken", tadelte er und legte seine Hand auf seine Brust.George versuchte sich auf seine Beine zu stemmen und begann zu humpeln.
"Ich habe in meiner Zeit schon einige Menschen getroffen", kommentierte Hadeon, als er der unbeholfenen Flucht Georges folgte. "Aber keiner hat so melodisch hoch gekreischt wie du. Sollen wir vielleicht zum nächsten Fuß übergehen?"
Voller Schreck flehte George: "NEIN! Was wollt Ihr von mir?! Geld? Ich habe Geld – ich kann Euch Geld geben!"
Hadeon lachte, ein Klang, der kalt und dennoch entzückend war. Er spottete:
"Wie großzügig von dir, dein lächerliches Vermögen anzubieten. Du rührst mich zu Tränen. Oh, warte, das war nur der Staub. Macht nichts." Ein düsteres Lächeln zeigte sich auf seinen Lippen, und er sagte: "Meine Interessen gehen über Materielles hinaus. Man könnte sagen, ich bin ein Sammler von Körpern, wenn du weißt, was ich meine."
"Ich werde die Plakate abnehmen, sobald ich zurück bin!" bot George feilschend an. "Lasst mich einfach leben!"
"Und wann habe ich je meine Unzufriedenheit darüber ausgedrückt, das Stadtgespräch zu sein?" sinnierte Hadeon, während er den Hammer mühelos in der Hand drehte. "Ich genieße die Aufmerksamkeit. Anerkennung, ob gut oder schlecht, steht mir ganz ausgezeichnet."
"Ich werde die Bilder ändern! Ich kann sie ansprechender gestalten", platzte George heraus, als er rückwärts ging und Hadeons dunkles Lachen die Luft erfüllte. "Genau so, wie Ihr es wollt!"
"Siehst du, ich bin durchaus attraktiv, Junge. Ich übertreffe alles, was deine Linie in der Zukunft je hervorbringen könnte. Vorausgesetzt, du überlebst. Was ich will, ist das Konzert deiner Schreie hören, wenn ich dir die Nägel aus jedem Finger und Zeh ziehe. Und deine Kniescheiben dürfen wir unter meinem Hammer nicht vergessen." Hadeon legte seine Pläne dar und sah, wie die Angst in Georges Augen kroch. "Das Geräusch eines Brechens ist einfach herrlich!"
"NEIN!" Georges Schrei durchbrach die Stille, zog Mallorys Aufmerksamkeit auf sich, die nicht weit entfernt war. In Panik getrieben begann er zu humpeln, verzweifelt bemüht, Hadeons grausamen Plänen zu entkommen.
George stolperte ungestüm und ohne jede Grazie an den Ort, an dem Mallory kurz zuvor gewesen war. Nur waren die Särge dieses Mal weit offen, als würden sie eine Einladung aussprechen. Der Mann taumelte und fiel schließlich mit einem dumpfen Knall direkt in einen der Särge hinein.
Mallory, die gerade dort ankam, beobachtete mit einer Mischung aus Entsetzen und Fassungslosigkeit, wie George fiel.
"...!"
Als sie sich näherte und ihre Stirn in Verwirrung runzelte, bemerkte sie die offenen, gepolsterten Särge. Waren da nicht gerade noch Menschen drin?! Wohin waren sie verschwunden? Als sie das ferne Hooten einer Eule vernahm, drehte sie sich kurz von den Särgen ab. Ihre strahlend blauen Augen blickten besorgt nach links und rechts und spürten die unheimliche Stille, in der sie sich befand.
Plötzlich fiel ihr Blick auf eine Fledermaus an einem Baum mit goldenen Augen. Im nächsten Augenblick verwandelte sie sich in Hadeon, der elegant auf dem Boden landete.
Was hatte sie da gerade gesehen?! Als sie einen Schritt zurückwich, rutschte ihr Fuß am Rande des Grabes aus, und sie schwankte rückwärts in die offenen Arme des Sarges.
Innerhalb einer Sekunde tauchte Hadeon vor ihr auf, seine Hand griff nach ihrem wehenden Schal und zog sie sanft vom Grab weg. Ihr Herz pochte in ihrer Brust, ihr Atem war schwer, als ihre großen, erschrockenen, blauen Augen auf Hadeons goldene Augen trafen.
"Das ist das zweite Mal, dass ich dich davon abhalte, ins Grab zu gehen, Äffchen. Außerdem", bemerkte Hadeon amüsiert und ein schelmisches Grinsen breitete sich auf seinen Lippen aus. Er ließ ihren Schal los und erklärte: "Ich habe dich gefangen."
"Was?!" entfuhr es Mallory.
"Das Spiel ist zu Ende, und leider hast du verloren", verkündete Hadeon triumphierend. "Mein Mitgefühl gilt dir."
"Nein, habe ich nicht", erwiderte Mallory und verengte ihre Augen.
"Ich weiß, dass du dich schwer damit tust, die Wahrheit zu akzeptieren, aber die Dinge sind nun mal wie sie sind", erklärte Hadeon nüchtern. "Beim nächsten Mal schaffst du es bestimmt besser."
Dieser manipulative Bastard! Daraufhin sagte Mallory spitz: "Ihr habt George zuerst gefunden."
"Ah, aber meine Liebe, ich habe ihn nicht berührt. Mal ganz abgesehen davon, ist er durch seinen glücklichen Dämmerschlaf zu einer ungültigen Figur im Spiel geworden. Bleibst nur noch du. Also", dehnte Hadeon seine Worte und bewegte seine Hand auf ihr Gesicht zu.
"Denk. Nicht. Mal. Daran", warnte Mallory und versuchte, sich zurückzulehnen. Doch ihre Worte feuerten nur das ungehorsame Wesen vor ihr an, als er ihre Nase berührte und leicht drückte.
Hadeon bemerkte belustigt: "Pieks!"


Musikempfehlung: Gilderoy Lockhart - John Williams
—
Im Anwesen Kingsley Manor stand George bei den Stadtwachen und forderte ungeduldig: "Ist es vollbracht? Ich will, dass ihre Gesichter in jeder Stadt allgegenwärtig sind!"
"Wir haben Reavermoure abgedeckt, Sire. Aber für die anderen Städte sind uns die Plakate ausgegangen", informierte ein Wächter. Er fügte hinzu: "Die Lehrlinge des Künstlers sind nach Hause zurückgekehrt. Herr Muriel ist erschöpft, wie er angibt."
"Erschöpfung? Es scheint, als würde Herr Muriel den Ernst der Lage meines Auftrages unterschätzen", äußerte George verächtlich, sein brüchiges Ego stand kurz vor dem Zerbrechen. "Holt meine Kutsche! Ich will ihn sofort sehen!"
Als Alleinerbe der Kingsley-Linie wuchs George mit Vorrechten und Ansprüchen auf, die seine Arroganz schürten – ein Zug, der unter den Eliten nicht unüblich ist. Nachdem er immer wieder öffentlich gedemütigt worden war, hatte er beschlossen, sein Image durch die Verbreitung von Fahndungsplakaten von Mallory Winchester und dem unbekannten Mann wiederherzustellen.
Als er an der Kutsche ankam und gerade einsteigen wollte, hörte er ein lautes Krächzen. Erschrocken wich er von der Tür zurück und sah eine Krähe auf dem Dach des Fahrzeugs sitzen.
"Was macht diese verfluchte Krähe hier? Verschwinde!" Verärgert winkte George mit der Hand und sie flog davon.
Mit genervter Stimme befahl er dem Kutscher: "Fahrt zum Haus des Künstlers!" und stieg in die Kutsche.
"Natürlich", antwortete eine Stimme vom Kutschersitz, dessen Gesicht vom aufgesetzten Hut im Schatten verborgen war. Ein unheimliches Lächeln glitt über das Gesicht der Person, während George nicht bemerkte, dass dies nicht sein üblicher Kutscher war.
Nachdem die Kutsche das Herrenhaus verließ, trug George einen siegessicheren Blick, als er die Plakate an einer Mauer in der Stadt sah. Er würde Mallory das Leben schwermachen! Doch als er sich umsah, wurde ihm klar, dass die Kutsche in eine andere Richtung fuhr.
Dieser verdammte Kutscher! George fluchte und öffnete das kleine Fenster vor sich, als plötzlich weißer Staub direkt in sein Gesicht geblasen wurde und ihn zum Husten brachte: "Was zum Teufel?! Was soll das, ich…" Er verlor das Bewusstsein.
Als George wieder zu sich kam, fühlte er sich zuerst benommen, bis ihm die ungewohnte Umgebung bewusst wurde und seine Augen aufsprangen. Was war passiert? Wo war er?! Er versuchte sich zu bewegen, merkte jedoch, dass er an einen Stuhl gefesselt war. Sein Blick durchforstete den Raum und fiel auf Mallory.
Mallory stand in einer Ecke des Saales, in dem George mit Seilen an einen Stuhl gebunden war. Es war bereits eine Stunde vergangen, seit er hierher gebracht worden war. Als Hadeon erwähnte, dass er dem Anwesen Kingsleys einen Besuch abstatten würde, hatte sie nicht erwartet, dass der Sohn des Grafen entführt und hierhergebracht werden würde. Sie war von Herrn Muriels Haus aus in einer verschlossenen Kutsche zusammen mit Barnby zurück zum Schloss geschickt worden, während Hadeon verschwunden war, um George Kingsley zu treffen.
Sie sah nun, wie George seinen Körper vergeblich zu befreien versuchte.
"Du! Wie kannst du es wagen, mich festzuhalten?! Binde mich sofort los, du verdammte Hexe!" forderte George von ihr. "Mein Vater wird wissen, dass du es warst! Dein Gesicht ist überall in der Stadt!"
Mallory trat auf George zu. Sie sah ein Gemisch aus Erleichterung und Arroganz in seinem Lächeln. Sie hob die Hand, aber nicht, um ihn loszubinden.
KRACH! Ihre Faust traf auf seine bereits lädierte Nase, als wollte sie sicherstellen, dass diese nicht mehr existierte.
"ARGH! Meine Nase!" George schrie vor Schmerz auf, während er die Zähne zusammenbiss. Wenn er vorher noch nicht ganz wach gewesen war, dann war er es jetzt definitiv. "Was ist los mit dir?!"
"Ich hätte das schon vor langer Zeit tun sollen", sagte Mallory leise, ihre Hand zitterte vor Wut.
Wenn er ihre verbliebene Geduld nicht so sehr strapaziert hätte, hätte sie vielleicht einen anständigen Mann gefunden und nicht diesen Baron. Ihr Onkel und ihre Tante wären noch am Leben... Sie hätte nicht das Grab ausgehoben und den Sarg von Hadeon geöffnet, der sie nun Affe nannte und zum Dienst verpflichtet hatte! Das alles war die Schuld dieses selbstsüchtigen Mannes!
Mallory zögerte, George erneut zu schlagen, denn ihre Hand tat vom letzten Mal weh. Ihre Auseinandersetzung wurde jedoch durch das Geräusch schwingender Karten unterbrochen, ein Klang fast so unheilvoll wie das Geräusch von Hadeons Schuhen auf dem kalten Steinboden des Saals.
Als George seine Augen auf Hadeon richtete, wurden sie weit wie Unterteller. "DU!" rief er anklagend aus. "Du hast mich hierhergebracht! Ihr arbeitet beide zusammen!!"
Hadeon fasste sich mit gespieltem Entsetzen an die Brust und seine Blicke schnellten zu Mallory. "Oh, nein! Er ist uns auf der Spur", stöhnte er dramatisch. "Was sollen wir nur tun?""Was meinst du mit 'wir'?" Mallory biss sich auf die Zunge, um die Entgegnung zurückzuhalten, die ihr geradezu herauszurutschen drohte. Sie hatte nichts mit der Entführung zu tun und war selbst eine der Entführten. Hadeon hätte wegen seiner Vorliebe für Dramen in einem Theater auftreten sollen... Sie entfernte sich leise von George, unsicher, was Hadeon im Schilde führte.
Dann senkte Hadeon die Stimme: "Ich denke, es ist Zeit für unseren kleinen Georgie, den Sarg zu umarmen, meinst du nicht auch?"
"Das kann nicht dein Ernst sein!" Georges Protest hallte von den Steinwänden wider, sein Blick huschte durch die Halle, als suche er nach einem Ausweg.
"Oh, Georgie. Wenn man sich selbst zum Tanz mit dem Teufel einlädt, sollte man sich nicht über die Musik beschweren", tadelte Hadeon sanft und zog eine Karte aus dem Kartenspiel. "Sieht so aus, als hätte das Schicksal einen düsteren Humor, was?" Er drehte die Karte um und zeigte das Bild eines Sarges darauf.
Mallory betrachtete das seltsame Kartenspiel in Hadeons Händen. Als er ihren Blick spürte, trafen sich ihre Blicke und er schlug vor:
"Möchtest du es mal versuchen, Äffchen? Wahrsagen mit diesen Karten könnte ziemlich aufschlussreich sein", neckte er sie, seine Augen funkelten vor dunkler Belustigung. "Wer weiß? Vielleicht verraten sie dir, wann und wie dein tragisches Ende kommen wird."
Mallorys Gesicht erstarrte und sie entgegnete: "Ich denke, manche Geheimnisse sollten besser unberührt bleiben."
George, unzufrieden mit seiner gegenwärtigen Lage, versuchte zu drohen: "Ihr wisst nicht, wer ich bin!"
"Ehrlich gesagt, ist mir das völlig egal", erwiderte Hadeon gelassen, legte die Karte zurück auf den Stapel und mischte ihn. Er hob den Blick, um Georges ängstlichen Blick zu treffen, und fuhr fort: "Ich muss allerdings gestehen, deine detaillierte Fankunst hat mich wirklich beeindruckt. Solche Hingabe zum Detail – das ist wirklich schmeichelhaft."
"Du hast mir die Hand gebrochen ...!" beschwerte sich George verwirrt.
Hadeon amüsierte sich köstlich. Er fragte: "Bist du dir da ganz sicher, Georgie? Ich bin ein vernünftiger Mann, und ich werde dir Zeit geben, darüber nachzudenken, was du gestern Nacht getan hast. Deine Zeit beginnt ... jetzt."
"Holt mich hier raus! Jemand muss mir helfen! HILFE!!!" Georges verzweifelte Schreie hallten durch die große Leere der Halle. Es wäre gelogen, wenn Mallory behaupten würde, dass sie seine Situation gerade nicht genießen würde.
Hadeon, der Provokateur, beugte sich mit sardonischem Kopfneigen vor und fragte: "Ist das alles, was du kannst? Komm schon, ich bin sicher, du kannst lauter schreien als das." Seine Augen funkelten schelmisch, während er Georges klägliche Fluchtversuche beobachtete.
George schrie: "HILFE!!! Ihr werdet gut bezahlt werden! Lasst mich raus!" Er zappelte auf seinem Sitz, rüttelte am Stuhl, der zu Boden fiel und die Armlehnen und Beine des alten Möbelstückes brachen.
"Sieht so aus, als bräuchten wir neue Möbel", murmelte Hadeon.
Doch als George zur Tür flüchten wollte, schnippte Hadeons Hand und ließ eine Spielkarte mit tödlicher Präzision durch die Luft wirbeln. Sie schlitterte an George vorbei und zwang ihn zu einem verblüfften Halt.
"Ich bin fest davon überzeugt, dass Motivation die besten Ergebnisse bringt", sinnierte Hadeon, während er eine weitere Karte warf. Diesmal bewegte sich die Karte dicht an Georges Kopf vorbei und schor die Mitte seines Kopfes.
Mallory keuchte entsetzt auf und war zugleich beeindruckt von Hadeons tödlicher Präzision.
Als er die Kühle auf seiner Kopfhaut spürte, fuhr Georges Hand zu seinem Kopf hoch und berührte verzweifelt die Mitte seines Kopfes. Entsetzen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er hatte eine kahle Stelle auf dem Scheitel!
"AAHHHHHHH!!!!!" schrie George verzweifelt, als er den Verlust seines einst makellosen Haares beklagte.
Hadeon schloss die Augen, und seine Lippenwinkel verzogen sich zu einem zufriedenen Seufzer. Er murmelte: "Ah, die Musik. Sie würde mein Herz erwärmen, wenn ich eines hätte", seufzte er in gespielter Enttäuschung.
Er öffnete die Augen und sah George an, der sich über seinen Haarverlust und seine Notlage aufregte. Er legte die Karten beiseite, streichelte dann liebevoll einen Hammer, der in der Nähe lag.
"W-Was-Yo-" George konnte kaum einen Satz bilden, da er nicht begreifen konnte, wie eine Karte ihm einen neuen Haarschnitt verschaffen konnte.
"Nun, worauf wartest du noch?" flüsterte Hadeon mit einer bedrohlichen Stimme, die die Raumtemperatur sinken ließ, und nahm den Hammer in die Hand. "Lauf, Mensch."


"Wer ist das?" fragte Mallory mit unschuldiger Stimme, dem Drang, einen Kommentar abzugeben, kaum widerstehend. "Mir kommt es so vor, als hätte ich ihn schon irgendwo gesehen", fügte sie hinzu, während sie sich auf die Wange biss, um sich das Lachen zu verkneifen, als sie das mühsam gelbe Übermalen der Augen auf dem Plakat bemerkte.
Hadeons Augen, immer noch auf das Plakat geheftet, erwiderten ohne zu zögern: "Das muss wohl einer deiner schon lang verlorenen Verwandten sein, so ähnlich wie die Haare sind."
Mallorys Lächeln verschwand augenblicklich und wich einer mißbilligenden Miene. "Das bist du", stellte sie trocken fest.
"Du hast dir wohl den Kopf gestoßen und kannst nicht mehr lesen, du Affe. Hier steht 'Gideon Vand'", antwortete Hadeon in trockenem Tonfall. "Und die Person sieht mir nicht mal ähnlich."
"Und was ist mit den langen Haaren und den gelben Augen?" hakte Mallory nach, doch sie wurde durch Hadeons eisigen Blick zum Verstummen gebracht. Für einen Moment hatte sie vergessen, wie böse dieser Mann sein konnte.
Ohne ein weiteres Wort riss Hadeon das Plakat von der Wand und knüllte es zusammen, während er seinen Weg fortsetzte. Er sagte: "Es scheint, als hätten die Menschen meinen Namen schon wieder verunstaltet. Ich glaube, du weißt, wo der glückliche Künstler wohnt?"
Mallory sah, wie Hadeon das zusammengeknüllte Plakat hinter sich warf, welches perfekt in einen in der Nähe stehenden Mülleimer landete. Sie folgte ihm schnell, während sie ihr Gesicht verbarg. Mit zitternder Stimme fragte sie: "Warum willst du ihn treffen?"
"Ah, ich bin plötzlich zum Verehrer seiner Kunst geworden und sterbe vor Neugier, was ihn zu einem solchen Meisterwerk inspiriert hat. Neugier ist wirklich ein wahrer Killer, nicht wahr?" bemerkte Hadeon, während er weiter wie ein Gespenst durch die Straßen von Reavermoure schritt.
"Du hast doch nicht vor, ihn umzubringen, oder?" Mallorys Augen weiteten sich vor Sorge um den Künstler.
"Du könntest etwas Weihwasser gebrauchen, du Sündenbock. Immer redest du gleich von Mord", tadelte Hadeon und schnalzte mit der Zunge, bevor er ein leises Brummen von sich gab. "Mir ist aufgefallen, dass ich noch keinen Abendtee hatte. Ich hoffe, im Haus des Künstlers gibt es etwas Pfeffer. Mein Hals ist heute Abend ziemlich rau, und nichts beruhigt besser als warmes Blut mit zerriebenem Pfeffer."
"Meister Hades... du bist aus gutem Grund auf diesem Fahndungsplakat", erinnerte ihn Mallory. Sie hatte gesehen, wie er Männer tötete, ohne mit der Wimper zu zucken. Der Gedanke jedoch, jemanden an ihrer Seite zu haben, der ebenso gesucht wurde, machte es irgendwie erträglicher.
"Ich bin mir meiner Großartigkeit durchaus bewusst, Affe. Du brauchst mich nicht zu preisen", kicherte er, sein Lachen dunkel und doch sanft.
Obwohl die Nacht über das Land hereinbrach, waren immer noch einige Leute auf den Straßen und Kutschen auf dem Heimweg. Mallory musste sich hinter Hadeon verstecken. Obwohl er behauptete, nicht zu wissen, wo das Haus des Künstlers sei, bemerkte sie, wie er in die Richtung des Künstlerhauses ging, was sie dazu veranlasste, ihn misstrauisch zu betrachten.
Schließlich kamen sie am Haus des Künstlers an, einem eher kleinen Anwesen, und Hadeon klopfte vorsichtig an die Tür, als wollte er nicht stören.
"Herr Muriel ist ein guter Mensch. Bitte...", flehte Mallory mit gedämpfter Stimme.
"Du bist befangen, weil er dich besser porträtiert hat", tadelte Hadeon mit missbilligendem Blick. Ihre Sticheleien wurden unterbrochen, als die Tür aufschwang und das Gesicht eines neugierigen Jungen erschien.
"Guten Abend", bot Hadeon mit einem charmanten, freundlichen Lächeln an. "Mein Name ist Hadeon Van Doren und das ist die Mörderin auf freiem Fuße", sagte er und drehte sich zu Mallory um. "Ich hörte, dass der renommierte Künstler Herr Muriel hier wohnt."'"Wer ist es, Otto?" Eine Männerstimme kam aus dem Inneren des Hauses. Bald darauf erschien ein Mann Anfang Sechzig und humpelte zur Tür. "Lady Mallory...! Was machen Sie denn hier? Kommen Sie herein, bevor man Sie sieht!", sagte er eindringlich und trat von der Tür zurück.
Hadeons Augenbrauen hoben sich überrascht, und Mallory flüsterte, als sie das sah: "Er ist nicht wie die anderen."
"Kaum zu glauben. Es geschieht nicht jeden Tag, dass jemand seine Muse auf ein Fahndungsplakat zeichnet", erwiderte Hadeon mit trockenem Sarkasmus, als Blick auf Mallory und seine Skizze fiel, die auf einem Stuhl lag.
"Sie sollten nicht hier sein, Lady Mallory. Reavermoure ist nicht mehr sicher für Sie", äußerte Mr. Muriel seine Besorgnis, nachdem er die Tür geschlossen hatte. Er hüpfte zur Seite, das andere Bein war in Bandagen gewickelt. Der ältere Mann warf einen kurzen Blick auf den Fremden, der mit ihr gekommen war, und wirkte eingeschüchtert.
"Ich weiß. Ich hatte etwas im Herrenhaus vergessen und wollte es holen", antwortete Mallory und bemerkte, wie der ältere Mann die Stirn runzelte.
"Ich habe gehört, man hat Sie zum Schafott geführt", sagte Mr. Muriel kopfschüttelnd. "Es tut mir leid wegen Ihres Onkels und Ihrer Tante. Mein aufrichtiges Beileid. Ich hätte gerne an der Beerdigung teilgenommen, doch ich habe mir vor zwei Wochen das Bein gebrochen und konnte das Haus seitdem nicht verlassen."
Mallory nickte nur, denn jedes Mal, wenn sie an ihren Onkel und ihre Tante dachte, fielen ihr die aufgeschlitzten Kehlen und das Blut um ihre Körper ein.
"Entschuldigen Sie, dass ich das angenehme Gespräch unterbreche", mischte sich Hadeon ein und hob sein Poster vom Stuhl. "Ich dachte, es läge an Ihrer Sehkraft, aber Sie haben die gestrige Szene verpasst. Darf ich fragen, welche gesegnete Seele Ihnen die Beschreibung dafür gegeben hat?"
Mr. Muriel brauchte weniger als zwei Sekunden, um die Verbindung zwischen dem Mann, der mit dem Plakat im Raum stand, herzustellen. Er wurde blass, als der Mann einen Schritt auf ihn zutrat, und sein Herz sank. Er spürte eine bedrohliche Aura, die von dieser Person ausging.
Mallory, die im Raum stand, konnte nicht umhin, ein Flackern von Angst zu spüren, als sie bemerkte, dass Mr. Muriel vor dem imposanten Hadeon wie eine Maus wirkte.
"Das... Das, ja, es kam nicht in meinen Träumen, es war eine Anweisung von jemandem", versuchte Mr. Muriel die Worte zu finden.
Hadeon lächelte leise, seine Augen funkelten und er sagte: "Es wäre eine ganz andere Art der Verehrung, von mir zu träumen. Welche 'zukünftige Antiquität' gab Ihnen also die Beschreibung?"
"Kingsley", kam die fast unhörbare Antwort von Mr. Muriel.
"George Kingsley", murmelte Mallory, wobei sich ihre Lippen zu einer dünnen Linie verzogen. Sie hätte ahnen müssen, dass er dahinter steckte und sich an ihr rächen wollte. Als Hadeon ihre Blicke einfing, erinnerte sie ihn: "Er ist der Sohn des Grafen. Sie haben ihm letzte Nacht die Hand gebrochen."
"Seltsam, dass ich mich nicht an ihn erinnern kann. Er muss bedeutungslos sein", murmelte Hadeon mit einer Spur von Gleichgültigkeit in seiner Stimme.
"Ich habe ihnen gesagt, dass ich es nicht tun werde, Lady Mallory. Aber dann drohte er, Otto und mich aus diesem Haus zu werfen und die Stadtoberhäupte zu rufen, um sicherzustellen, dass wir keinen Unterschlupf finden würden. Verzeihen Sie mir...", gestand der ältere Mann mit Bedauern in seiner Stimme. Dann wandte er sich an Hadeon: "Der junge Mr. Kingsley war es, der Sie beschrieben hat, Mylord. Ich habe nur befolgt, was mir befohlen wurde."
Hadeon's Lippen formten ein finsteres Lächeln: "Dann müssen wir wohl dem lieben kleinen Georgie einen Besuch abstatten."