Am Abend suchte Eve Thompson erneut die Familie Charlie auf.
Das Hauptschlafzimmer war ruhig, beherrscht von einem Kristallleuchter an der Decke, der den Raum erhellte, als sei es Tag.
Eve saß auf dem Bett und grübelte tief.
Langsam kehrten einige Details der vergangenen Nacht in ihr Gedächtnis zurück.
Sie erinnerte sich, dass er beim Küssen das Muttermal auf ihrer rechten Wange bedeckt hatte... und selbst in den leidenschaftlichsten Augenblicken hatte er seine Hand nicht weggenommen.
Verachtete er sie am Morgen also wegen des Muttermals in ihrem Gesicht?
Eve stand sofort auf und ging ins Bad, wo sie eine komplette Auswahl an Schminkutensilien vorfand.
Im Spiegel betrachtend nahm sie die Grundierung zur Hand, um ihr Muttermal vorübergehend zu verbergen. Nachdem sie sichergestellt hatte, dass es auf den ersten Blick nicht zu erkennen war, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück.
Eigentlich hatte ihre Schwester ganz annehmbare Gesichtszüge, war aber zu sehr mit sich selbst beschäftigt, trug nie Make-up und neigte oft ihren Kopf, sodass die Leute stets zuerst ihr Muttermal wahrnahmen.
Aber nun, mit diesem Aussehen, sollte Anthony sie wohl mögen... oder?
Eve wartete bis 23 Uhr, und gerade als sie dachte, Anthony würde nicht mehr kommen, vernahm sie endlich ein Geräusch unten.
Sie stand sofort auf, öffnete die Tür und schritt hinaus.
-
Unten angekommen, füllte eine düstere Stimmung die Villa, als Anthony eintrat.
Seine dunklen Augen waren so tief, dass niemand seine Gefühle ergründen konnte. Seine Nase stand hoch und seine schmalen Lippen waren fest aufeinandergepresst. Er wirkte wie ein König, der die Welt beherrschte, umgeben von einer mächtigen Aura, die jeden unweigerlich zu einer Verneigung vor ihm zwang.
Selbst der Butler, der ihm beim Aufwachsen zugeschaut hatte, konnte nicht anders, als angesichts Anthonys attraktiver Erscheinung zu seufzen.
Er begrüßte ihn sofort: „Herr, Sie sind zurückgekehrt."
Anthony nickte knapp und ging mit einem gleichgültigen „Hm" am Butler vorbei, auf die Treppe zu.
Der Butler sprach eilig: „Herr, die... Miss Thompson ist bereits hier."
Anthony hielt inne und sah den Butler mit bedeutsamem Blick an.
Obwohl er nichts sagte, verstand der Butler, dass er eine stichhaltige Erklärung liefern musste - sonst wären die Konsequenzen schlimm!
Der Butler sagte sofort: „Heute ist der 15."
Als er dies hörte, lockerte sich Anthonys Miene nicht, sondern wurde noch kälter, als ob die Person, die auf ihn wartete, kein weiblicher Gast, sondern ein Feind wäre.
Der Butler machte sich insgeheim Sorgen um Miss Thompson.
Beim Gedanken an das, was er heute bei der Familie Thompson gesehen hatte, konnte er nicht umhin zu sagen: „Herr, obwohl Miss Thompson vielleicht ein bisschen gewöhnlich aussieht und nicht viel spricht, ist sie eigentlich ziemlich interessant. Und wenn die alte Dame sie so schätzt, muss es doch einen Grund dafür geben…"
„Onkel Lee, du redest zu viel."
Anthonys tiefe Stimme unterbrach ihn, woraufhin der Butler verstummte. Er wollte eigentlich noch etwas hinzufügen, hörte jedoch plötzlich das Geräusch einer Tür, die sich oben öffnete.
Der Butler wandte sich um und hatte das Gefühl, als würden seine Augen plötzlich aufleuchten!
An der Spitze der Treppe stand das junge Mädchen in einem weißen Kleid. Ihre Haare waren lässig im Nacken zusammengebunden, wodurch ihre hohe Stirn und die feinen Züge ihres kleinen Gesichts zur Geltung kamen!
Vor allem ihre Haut, so blass, dass sie fast durchscheinend erschien, stand dort und schien heller als das Licht selbst.
Der Butler war schockiert. War das... das unscheinbare Mädchen von eben?
Er sah zu Anthony, dessen Augen nicht von ihr weichen konnten, als seien sie Magnete.
Der Butler sagte aufgeregt: „Herr, ich wusste, das Urteilsvermögen der alten Dame trügt nicht. Schauen Sie Miss ohne ihr Muttermal an - wie schön sie ist …"
Doch Anthony schien ihn gar nicht zu hören. Wie verzaubert setzte er einen Fuß vor den anderen und ging auf das Mädchen zu.


Eve Thompson stand nervös im Obergeschoss.
Sie beobachtete Anthony Charlie, und selbst als er auf sie zuging und seine Augen nicht einmal zu blinzeln wagten, fühlte sie sich etwas verwirrt.
Denn der Blick des Mannes war zu vernarrt, zu liebevoll, so dass sie das Gefühl hatte, dass er sie ansehen sollte, doch es schien, als würde er durch sie hindurch eine andere Person ansehen.
Außerdem löste seine schrittweise Annäherung in diesem Moment auf unerklärliche Weise einen scharfen Schmerz in ihrem Herzen aus.
Einige Menschen und Dinge, von denen sie geschworen hatte, sie in diesem Leben zu vergessen, schienen sich losreißen zu wollen und aufzutauchen... Sie muss verrückt geworden sein. Warum sonst sollte sie in diesem Moment plötzlich an diesen Mann aus der Vergangenheit denken?
Damals...
Dunkelheit trübte Eve Thompsons Sicht und sie erkannte, dass der Mann die Treppe überquert hatte und vor ihr stand.
Schnell senkte sie den Blick, unterdrückte die aufgewühlten Gefühle in ihrem Herzen und zwang sich zu einem sanften Lächeln. Dann sagte sie sanft und lieblich: "Mr. Charlie, Sie sind zurück~".
Ihm muss doch gefallen, wie sie aussieht, oder?
Aber nachdem sie eine Weile gewartet hatte, gab der Mann keine Antwort. Sie hob verwirrt den Kopf und stellte fest, dass Anthony Charlie sie immer noch ansah.
Anthony Charlie spürte, dass er wieder betrunken sein musste.
Wie hätte er sie sonst wieder sehen können?
Genau wie dieses Mädchen, das in sechs Jahren zu einer eleganten Gestalt herangewachsen war. Sie hatte ihre kindliche Unschuld abgestreift und den Charme einer jungen Frau gewonnen... Sein Mädchen...
Seine Augen wanderten Zentimeter für Zentimeter über ihr Gesicht, als hätte er Angst, einen Blick zu verpassen. Langsam streckte er die Hand aus, wollte dieses Gesicht berühren, das ihn fast zum Wahnsinn trieb...
Doch als er auf ihre rechte Wange blickte, bemerkte er plötzlich einen violetten Schimmer, der sich unter der Schminke abzeichnete!
Anthony Charlie wurde in die Realität zurückgerissen.
Seine Eve... hatte kein Muttermal!
Als Anthony Charlie die Hand ausstreckte, erstarrte Eve Thompson.
Sie wagte nicht, sich zu bewegen, starrte auf seine schlanken Finger, und aus irgendeinem Grund spürte sie, dass seine Hand in diesem Moment zärtlich war...
Doch gerade als seine Hand sanft auf ihrer Wange landen wollte, hielt sie inne und packte ihr Kinn fest!
Eve Thompson zuckte vor Schmerz zusammen, war gezwungen, den Kopf zu heben und seinen düsteren schwarzen Augen zu begegnen.
Und auch seine Aura hatte sich verändert.
Noch vor wenigen Augenblicken war er sanft und liebevoll, doch in einem Augenblick war sie von Dunkelheit umwölkt!
Seine Augen füllten sich mit latenter Gewalt, als könne er es kaum erwarten, sie zu erwürgen.
Eve Thompson war so erschrocken, dass ihr die Beine schwächer wurden!
Im nächsten Moment hörte sie seine kalte Stimme, als käme sie aus der Hölle: "Du hast es nicht verdient, dich so zu verkleiden. Schminken Sie sich nicht mehr!"
Nachdem er gesprochen hatte, stieß er sie von sich, drehte sich um und schritt ins Arbeitszimmer.
Eve Thompson wurde mehrere Schritte zurückgestoßen, bevor sie sich beruhigen konnte. Instinktiv berührte sie ihr schmerzendes Kinn, blickte verwirrt auf die Lage des Arbeitszimmers und wusste nicht, was ihn so wütend gemacht hatte.
War er immer so launisch?
Eve Thompson holte tief Luft, drehte sich um und bemerkte, dass der Butler sie erstaunt ansah.
Eve Thompson ballte ihre Hand zur Faust. Sie hatte sich extra geschminkt, um schön auszusehen, aber am Ende wurde sie auf diese Weise abgewiesen. Das war ein Schlag für ihren Stolz.
Also lächelte sie sanft und sagte aufrichtig zu dem Butler: "Sehen Sie, ich habe mich heute nicht geirrt, Mr. Charlie... Er mag mich lieber hässlich."
Der Butler: ...
"Ich werde mich jetzt abschminken."
Eve Thompson nickte dem Butler mit stolz erhobenem Haupt zu und betrat anmutig das Schlafzimmer.


'Eve Thompson sprang hastig aus dem Bett, und kaum hatten ihre Füße den Boden berührt, fühlten sich ihre Beine schwach an, und sie wäre fast zusammengebrochen. Zum Glück fand sie Halt, indem sie sich am Bett festhielt, nahm sich einen Moment, um sich zu erholen, zog sich dann an und folgte ihm nach.
Sie öffnete die Tür, eilte zum Treppenhaus und beobachtete, wie Anthony Charlie sich entfernte.
Sein Profil war scharf und markant, eine erlesene Erscheinung. Doch in diesem Moment war sein Kiefer angespannt, sein Gesicht kühl, und er sprach kein Wort. Seine Ausstrahlung war scharf und einschüchternd, und es war offensichtlich, dass er wütend war.
Als er sich dem Ausgang näherte und im Begriff war zu gehen, blieb der Haushälterin keine andere Wahl, als allen Mut zusammenzunehmen und zu sagen: "Herr Charlie."
Anthony hielt inne, drehte sich um und sah die Haushälterin scharf und kalt an.
Die Haushälterin räusperte sich: "Die alte Dame hat heute Morgen angerufen und gesagt, dass Miss Thompson, um das Band zwischen Ihnen beiden zu stärken, Sie von nun an am ersten und fünfzehnten Tag jeden Monats für eine Nacht begleiten soll."
Mit jedem Wort der Haushälterin spürte er, wie der Blick des Mannes kälter wurde, und als er geendet hatte, stand ihm kalter Schweiß auf der Stirn. Er schluckte: "Die alte Dame ist nicht bei guter Gesundheit, der Arzt sagt, sie muss beruhigt werden, sonst ..."
Anthony verstand, was er meinte, ehe er zu Ende gesprochen hatte. Seine Ungeduld war deutlicher als je zuvor und seine Augen waren beängstigend dunkel.
Die Haushälterin und die Diener hielten vor Angst den Atem an, und im Raum herrschte eine Stille, als wäre es die Ruhe vor dem Sturm.
Nach einem Moment schnaubte Anthony kalt und warf einen Blick nach oben.
Dort stand das Mädchen, dessen Silhouette so sehr an ...
Sobald ihm dieser Gedanke kam, wandte Anthony kühl den Blick ab.
Sein kalter Blick jagte Eve Angst ein, obwohl sie noch gar nicht die Treppe heruntergekommen war. Wenn Blicke töten könnten, fühlte sie sich, als wäre sie gerade tausendmal gefoltert worden!
Dann hörte sie, wie er mit den Zähnen knirschte und Wort für Wort sagte: "Den Rest der Zeit soll sie mir nicht mehr unter die Augen kommen!"
Eve war betroffen von der Abneigung in seiner Stimme.
Wenn er sie so sehr verabscheute, warum hatte er sie dann gestern Abend berührt?
-
Draußen erklang das Geräusch, wie Anthonys Auto ansprang, und erst dann atmeten die Bediensteten im Haus erleichtert auf und sammelten sich, um zu flüstern und zu klatschen.
"Herr Charlie war gerade wirklich furchteinflößend..."
"Wirklich, seine Ansprüche waren all die Jahre so hoch, und kaum eine Frau hat sein Interesse geweckt. Und jetzt besteht die alte Dame darauf, eine Ehe mit einem so unscheinbaren Mädchen zu arrangieren... Aber wirklich, wie hatte Miss Thompson das Glück, die Lieblinge der alten Dame zu werden?"
"Wer weiß..."
Eve lauschte dem Geschnatter unten und hob unbewusst die Hand, um ihre rechte Wange zu berühren.
Es mag schwer zu glauben sein, aber sie war Anthony erst gestern Abend zum ersten Mal begegnet, und sie hatte die alte Dame, von der behauptet wurde, sie hätte Einsicht in sie, nie getroffen!
Sie hatte zugestimmt, hierher zu kommen, weil es ihre einzige Chance war, die Unterstützung der Familie Charlie zu sichern.
Sie verstand nicht, warum die alte Dame, die eine besondere Zuneigung für Anthony hegte und sich nach Urenkeln sehnte, jemanden so unauffälliges wie Eve ausgewählt hatte.
Während sie noch nachdachte, ertönte hinter ihr ein Klingelton.
Es war ihr Telefon...
Eve kehrte ins Schlafzimmer zurück, nahm das Telefon und sah eine Nachricht ihrer Mutter, Emma Tonkin: [Eve, Du wurdest doch nicht entdeckt, oder?]
Als Eve die Nachricht las, schaute sie fast reflektierend in einen nahe gelegenen Spiegel.
Das grüne Muttermal in ihrem Gesicht hatte über Nacht etwas an Farbe verloren...


Scheidung?
Emma Tonkins Körper zitterte vor Angst, als sie zittrig fragte: „Welche Scheidung?"
Jonas Thompson und Ava White waren bereits aus dem Auto ausgestiegen und sahen nun auf sie herab.
Avas Augen glänzten bösartig. Da Jonas nichts sagte, seufzte sie und sagte: „Sieht so aus, als hätte Mr. Charlie Iris nicht angerührt, hmm? Was für eine vertane Chance. Es ist selten, jemanden wie Mr. Charlie in der Familie zu haben..."
Ihre Worte trafen bei Jonas ins Schwarze.
Er hatte jahrelang versucht, sich bei der Familie Charlie einschmeicheln, doch sie verachteten sein mittelständisches Unternehmen.
Wütend schrie er: „Was hat es der Familie gebracht, euch alle großzuziehen? Ihr seid nicht nur hässlich und schändlich, sondern könnt nicht einmal eine gute Gelegenheit beim Schopf packen! Ihr drei – du, deine Tochter und dieser Bastard im Ausland – ihr seid wertlos! Raus hier! Ich will die Scheidung, und ich will, dass ihr alle mit leeren Händen dasteht!"
Eve Thompson hielt den Kopf gesenkt, ein kaltes Lächeln verbarg ihr Gesicht hinter ihrem Haar.
Mit leeren Händen rausgeworfen?
Wie herzlos!
Emma, die von Eve unterstützt wurde, stieß einen ungläubigen Schrei aus: „Wie kannst du mir das antun? Das Unternehmen wurde von meinem Vater gegründet!"
Jonas war ein typischer Emporkömmling, der in die Familie Tonkin eingeheiratet hatte.
Leider verstarb der ältere Tonkin zwei Jahre nach der Hochzeit, was Jonas die Gelegenheit gab, die Kontrolle über die gesamte Tonkin-Gruppe zu übernehmen.
Als er Emmas Worte hörte, verdüsterte sich Jonas' Miene und Ava meldete sich schnell zu Wort: „Schwesterherz, du verstehst das falsch. Jonas tut dies alles zum Wohl des Unternehmens. Kennst du das Schicksal jener Frauen, die versucht haben, sich in Mr. Charlies Bett zu schleichen, aber gescheitert sind? Dich zu verlassen, ist zum Schutz der Firma! Du willst doch nicht zulassen, dass das Unternehmen der Familie Tonkin, das Geschäft deines Vaters, ruiniert wird, oder?"
Nachdem Ava gesprochen hatte, stieß sie Jonas an, der Emma die Scheidungsvereinbarung reichte. Er drohte: „Die Aktien der Tonkin-Gruppe liegen jetzt in meinen Händen. Du unterschreibst besser gehorsam diese Scheidungsvereinbarung, oder beschuldige mich nicht, rücksichtslos zu sein!"
Emma wollte etwas sagen, aber Ava unterbrach sie: „Schwesterchen, wir sind nicht herzlos. Wir tun dies zum Wohl der Firma. Wenn du jemandem die Schuld geben willst, gib sie Iris, die Mr. Charlie beleidigt hat..."
„Wer sagt denn, dass ich Mr. Charlie beleidigt habe?"
Eve hatte schon früher das Wort ergreifen wollen, sie hatte darüber nachgedacht, wie sie den Tonfall ihrer Schwester nachahmen konnte. Schließlich gelang es ihr, den Satz sanft auszusprechen, indem sie sich an Emmas übliche Art am Telefon erinnerte.
Ava war verblüfft, denn irgendetwas in der Tonart dieses Satzes war anders.
Sie drehte sich um und sah Eve an, die unschuldig dastand. Mit dem Muttermal im Gesicht neigte sie dazu, den Kopf unterwürfig zu senken und wirkte gefügig.
Ava dachte, sie bilde sich das nur ein, also fragte sie: „Iris, was meinst du?"
Eve senkte ihren Kopf weiter, ihre Stimme wurde noch weicher und süßer, als sie ihre Schwester imitierte: „Mr. Charlie mag mich sehr."
Ihre Worte ließen alle drei sprachlos zurück.
Ava konnte keinen Anschein von Ruhe mehr erzeugen, ihre Stimme wurde shrill, als sie fragte: „Wie ist das möglich? Was könnte Mr. Charlie an dir mögen?"
„Vielleicht..."
Eve's Stimme war immer noch sanft. Sie neigte leicht den Kopf und antwortete mit ernster Miene: „Er mag mich, weil ich 'hässlich' bin?"
Die Menge: ...
Was soll diese Einstellung „Ich bin hässlich und stolz darauf"?!
Eve sah noch immer so harmlos und sanftmütig aus, aber das Lächeln um ihre Augen genoss den Anblick der Gesichtsausdrücke von Ava und Jonas, die von wütend auf bleich wechselten.


Im Badezimmer hielt Eve Thompson Wasser in ihren Händen und spritzte sich damit ins Gesicht. Sie hob den Kopf, um sich im Spiegel zu betrachten. Auf ihrer hellen Haut fiel ein mit speziellem Pigment aufgemalter Fleck besonders auf. Eve seufzte; ihr Herz schlug immer noch schnell. Der Mann gerade eben war beängstigend gewesen. Obwohl sie sonst mutig war, überkam sie jetzt der Wunsch, sich davonzuschleichen, aus Angst davor, nicht zu wissen, wie ihr Ende aussehen könnte. Man sagte, es sei leicht für Mädchen, Jungen anzumachen – warum war es dann für sie so schwer?
In der Stille der Nacht klingelte plötzlich das Telefon. Als ihre Schwester Iris von zu Hause weglief, ließ sie alles zurück, als wolle sie ihrem bisherigen Leben den Rücken kehren. Das kam Eve sehr gelegen. Sie nahm das Telefon ihrer Schwester und sah eine Nachricht von Jonas Thompson: [Iris, egal wie, sorge dafür, dass Mr. Charlie den Vertrag heute Abend unterschreibt!]
In Eves Augen leuchtete es auf. Sie hatte den Vertrag am Nachmittag gesehen. Das neue Projekt war nur oberflächlich beschrieben, und im Text ging es eigentlich nur darum: Wie viel für meine Tochter pro Nacht? Es war fast so, als würde man Anthony Charlie ganz unverblümt um Geld bitten! Eve entschloss sich, das Thema nicht anzusprechen. Sie legte das Telefon neben sich und legte sich hin. Sie beschloss, nicht ins Arbeitszimmer zu gehen und nicht wieder in Versuchung zu kommen, etwas Verbotenes zu berühren. Aber wenn sie nicht hinging, wie könnte sie ihm dann gefallen?
Im Arbeitszimmer saß Anthony Charlie auf dem Sofa und starrte starr auf den Tisch vor sich. Sein Herz war voll von Ärger. Er war wirklich wütend, konnte aber nicht sagen, ob auf andere oder auf sich selbst, besonders nach gestern Abend, als er betrunken die Frau mit ihr verwechselt hatte... Wenn er sich keine Sorgen um die Gesundheit seiner Großmutter gemacht hätte, hätte er diese Frau schon längst verjagt. Während er noch nachdachte, klopfte es an der Tür.
Anthony Charlie blickte sofort auf und rief ungeduldig: "Herein."
Der Butler öffnete die Tür vorsichtig und trat ein: "Sir, als ich heute Miss Thompson nach Hause fahren sollte, bin ich auf ihren Vater gestoßen. Mr. Thompson erwähnte, dass er ein Projekt hat, bei dem er mit der Charlie-Gruppe zusammenarbeiten wolle, und Miss Thompson hat den Vertrag dabei."
Er hatte gesehen, wie Miss Thompson den Vertrag in ihre Tasche steckte, als er sie abholte. Anthony Charlie hob die Augenbrauen, als er das hörte. Zusammenarbeit? Er lächelte spöttisch. Sie konnten es offensichtlich kaum erwarten, nach Geld zu fragen; sie waren wirklich eitel und habgierig! War das der Grund, warum diese Frau sich so sehr bemühte, seiner Großmutter zu gefallen?
Kein Wunder, dass sie sich extra geschminkt hatte und versuchte, ihn ständig zu verführen! Anthony Charlie erwiderte gleichgültig: "Verstanden."
Nachdem der Butler gegangen war, lehnte sich Anthony Charlie zurück. Diese Frau würde sicherlich kommen, um den Vertrag unterschreiben zu lassen, also wartete er hier, um zu sehen, wie sie darum bitten würde, und dann... In seinem Blick blitzte eine Spur von Gnadenlosigkeit auf.
Er schaltete seinen Computer ein und kümmerte sich um einige Unternehmensangelegenheiten. Die Industrien der Charlie-Gruppe waren in unterschiedlichen Bereichen tätig, und obwohl das Unternehmen viele talentierte Mitarbeiter hatte, gab es jeden Tag unzählige Akten zu bearbeiten. Unbewusst war es 2 Uhr morgens geworden und Eve Thompson war nicht erschienen. Anthony Charlie rieb sich die schmerzenden Schultern und fragte sich, was diese Frau wohl im Schilde führte. Er verengte seine augenfalkenähnlichen Augen und drückte ein paar Tasten am Computer, um die Überwachungsaufnahmen des Schlafzimmers aufzurufen.
Das Licht im Zimmer war noch an, aber niemand war zu sehen. Schließlich bemerkte Anthony Charlie das gewölbte Bettlaken. Er vergrößerte das Bild und sah – die Frau schlief tatsächlich! Sein Gesicht verdüsterte sich sofort. Was sollte das? Spielte sie die Unerreichbare?


Die ältere Dame vor ihnen war ebenso erschrocken und trat schnell zur Seite, dann sprach sie respektvoll: "Sir, Miss Thompson, da sind Sie ja. Die alte Mrs. Charlie hat schon lange auf Sie gewartet."
Eve war verdutzt. Und als sie Anthonys forschenden Blick sah, wurde sie noch nervöser.
Wie sollte sie erklären, dass sie die alte Mrs. Charlie nicht kannte?
Schlechte Sehkraft?
Genau! Ihre Schwester war stark kurzsichtig!
Sofort zeigte sich ein Ausdruck der Verwirrung auf Eves Gesicht. "Es tut mir leid, ich habe vergessen, meine Brille aufzusetzen."
"Das macht nichts, Mädchen. Komm her und lass mich dich ansehen. Ich habe euch beide so vermisst!"
Die alte Mrs. Charlie unterbrach pünktlich das peinliche Schweigen mit einem Lächeln und winkte Eve zu. Obwohl ihr Gesicht voll von Falten war, sah sie sehr freundlich aus.
Zuvor hatte Eve ihre Mutter gefragt und bestätigt bekommen, dass ihre Schwester die alte Mrs. Charlie tatsächlich noch nie getroffen hatte. Aber nach dem Benehmen der älteren Dame zu urteilen, schien sie ihre Schwester zu kennen? Könnte es sein, dass ihre Schwester die alte Mrs. Charlie ohne das Wissen ihrer Mutter getroffen hatte?
Eve fürchtete, enttarnt zu werden, und näherte sich vorsichtig der alten Mrs. Charlie: "Oma."
Gerade als sie sich verbeugen wollte, ergriff die alte Mrs. Charlie ihre Hand. Mit ihrer Lesebrille starrte sie Eves Gesicht einige Augenblicke lang genau an, bevor sie scherzte: "Ihr beide herzlosen Kinder seid in euer glückliches Leben davongeflogen und würdet ohne ein Wort von mir nicht einmal an diese alte Frau denken, nicht wahr?"
Eve: ...!
Zusammen im Glück? Wie Fische im Wasser? Aneinandergeklebt?
Welch seltsame Redewendungen waren das?!
Sie verzog den Mund und blickte zu Anthony.
Wie erwartet, missfielen ihm diese Worte, er zog eine Grimasse und sagte leichtfertig: "Oma, ich habe um 10 Uhr einen Termin."
Die alte Mrs. Charlie winkte sofort ab: "Schon gut, schon gut, ich weiß, du bist beschäftigt. Ich wollte nur fragen, wann ihr beide vorhabt, euch zu verloben?"
Eves Herz machte einen Satz, und als sie Anthony ansah, flogen seine Blicke kalt und ungeduldig über sie hinweg. Trotzdem antwortete er ernst auf die Frage von Mrs. Charlie: "Das werden wir noch sehen."
Es schien, als hätte die ältere Dame den Sinn seiner Worte nicht verstanden und lächelte trotzdem: "Das ist gut. Ach ja, gib mir mal dein Telefon."
Anthony, der nicht verstand warum, reichte ihr sein Telefon.
Die alte Mrs. Charlie nahm das Telefon, entsperrte es und machte dann sofort Eve gegenüber eine heimliche Geste, wie ein Kind, das Schabernack treibt: "Mädchen, ihr habt doch noch keine Kontaktdaten ausgetauscht, stimmt's? Mach schnell, füge seine WhatsApp hinzu! So könnt ihr einfacher in Kontakt bleiben!"
Eves Augen leuchteten sofort auf.
Sie hatte sich Sorgen gemacht, wie sie die Intimität mit Anthony für den Rest des Monats steigern konnte, abseits vom Ersten und Fünfzehnten, als Mrs. Charlie ihr die perfekte Lösung präsentierte – es war wie ein Geschenk des Himmels!
Selbst als sie seinen materiell kühlen Blick spürte, hielt sie stand und nahm das Telefon, um seinen Kontakt zu WhatsApp hinzuzufügen.
Die alte Mrs. Charlie war noch effizienter. Kaum hatte Eve die Anfrage geschickt, akzeptierte sie sofort und gab Anthony das Telefon zurück mit einer strengen Warnung: "Lösch das nicht, hast du verstanden?"
Anthony: "…In Ordnung."
Als er sein Telefon wiederbekam, warf er Eve einen warnenden Blick zu, der offensichtlich bedeutete: Belästige mich nicht, wenn es nicht wichtig ist!
Nachdem sie Anthonys Zusicherung erhalten hatte, winkte die alte Mrs. Charlie mit der Hand, sichtlich genervt: "Also gut, wenn du beschäftigt bist, kannst du gehen! Ich habe noch etwas mit dem Mädchen zu besprechen!"
Anthony: ...
Als Eve das hörte, wurde sie angespannt.
Sie hatte noch etwas zu sagen?
Was, wenn sie aufflog, weil die alte Mrs. Charlie und ihre Schwester eine frühere Verbindung hatten?


Die Helligkeit des Morgens drang durch das Fenster.
Eve Thompson fuhr plötzlich aus dem Schlaf hoch. Sie setzte sich mit einem Ruck auf, ihre Augen leicht verschleiert vom Schlummer, doch umgehend ergriff sie ihr Handy, um auf die Uhr zu blicken: Es war 7 Uhr morgens.
Eve Thompson: ...
Ein Stirnschlag voller Bedauern folgte. Offenkundig hatte sie sich noch in der Nacht Gedanken gemacht, wie sie Mr. Charlie beeindrucken könne – wie war es möglich, dass sie dennoch eingeschlafen war?
Das leere Bett ließ darauf schließen, dass Anthony Charlie die ganze Nacht nicht zurückgekehrt war.
Es gab nur zweimal im Monat die Möglichkeit, ihn zu treffen. Hatte sie also die gestrige Chance verpasst, müsste sie wohl einen halben Monat warten?
Eve sprang hastig aus dem Bett, in der Hoffnung, Anthony sei noch nicht zur Arbeit aufgebrochen.
Sie öffnete die Tür und eilte hinaus – und fand Anthony, der bereits im Esszimmer frühstückte.
Die Augenringe verrieten eine unruhige Nacht. Trotz seines regungslosen Sitzens ging von ihm eine beeindruckende Ausstrahlung aus.
Eve schritt langsam die Treppe hinab, trat zum Esstisch und begrüßte ihn mit leiser, süßer Stimme: „Mr. Charlie, haben Sie gut geschlafen letzte Nacht?"
Kaum hatte sie die Frage ausgesprochen, erstarrte sein Gesicht zu einer noch kälteren Miene.
Eve war verwirrt, wollte gerade nachlegen, als der Butler sich mit einem Lächeln näherte. „Miss Thompson, die alte Dame hat angerufen, sie wünscht, dass Sie und Mr. Charlie sie nach dem Aufstehen besuchen. Das Auto wartet bereits."
-
Während die Limousine der Charlies auf dem Weg zum Altenheim war, saß Eve auf der Rückbank und warf gelegentlich Blicke auf Anthony, der durch eine Armlehne von ihr getrennt war.
Er bearbeitete ein Notizbuch, vertieft in Firmendetails. Sein Profil war markant, seine Konzentration auf den Bildschirm verstärkte nur seine Attraktivität.
Eve beobachtete ihn und verlor sich in Gedanken.
Worüber könnte sie das Gespräch mit ihm beginnen? Es konnte doch nicht sein, dass sie die ganze Fahrt über in Stille verbringen würden?
Während sie noch grübelte, passierte etwas: Seine Augenbrauen zogen sich leicht zusammen und ließen Eve erschrocken den Blick abwenden.
Sie senkte ihren Kopf und wagte es nicht, sich zu bewegen.
Anthony fing ihren Blick aus dem Augenwinkel auf und ließ ein kühles Lachen hören.
Sie war wohl letzte Nacht nicht absichtlich eingeschlafen – sonst hätte sie nicht so überstürzt reagiert heute Morgen und wäre nicht so entspannt in seiner Gegenwart gewesen. Und jetzt starrte sie ihn an, zögerlich, als wollte sie eine Gelegenheit ergreifen, den Vertrag zu besprechen.
Er klappte seinen Laptop zu und wartete, dass sie das Wort ergriff.
Nach einem Moment der Stille im Auto erinnerte sich Eve an etwas. Sie zog ihr Handy hervor, öffnete eine App und betrachtete den Lottoschein, den sie gestern gekauft hatte.
Schon vor fünf Jahren hatte sie eine kleine Gewohnheit entwickelt: Sie kaufte täglich einen Lottoschein, nicht um zu gewinnen, sondern um zu testen, wann sich ihr Glück wenden würde.
Natürlich hatte sie in all den Jahren keinen einzigen kleinen Preis gewonnen.
Längst hatte Eve die Hoffnung aufgegeben und kontrollierte nur noch aus Routine die Gewinnerzahlen. Ein beiläufiger Blick auf das Display.
Als sie ihr Handy gerade weglegen wollte, erstarrte sie plötzlich!
Sie senkte rasch den Kopf, um noch einmal nachzusehen!
Wo zuvor noch „Danke für Ihr Vertrauen" stand, zeigte das Handy klar und deutlich: Sie hatte 2000 Dollar gewonnen!!!
Sie hatte einen Gewinn erzielt?! Endlich hatte sich ihr Glück gewendet!
In ihrer Aufregung ergriff Eve die Hand der Person neben sich, um die freudige Nachricht zu teilen!
"Ich... "
Eve drehte ihren Kopf und das anziehende, doch verärgernde Gesicht brachte sie zum Stocken; ihre Worte blieben ihr im Hals stecken und ihre Gedanken verpufften! Die Freude über den Gewinn verflog.
Wie konnte sie im Affekt vergessen, wo und in wessen Beisein sie sich befand?!
Plötzlich wurde ihr einiges bewusst und ihr Blick glitt langsam zu der Hand, die sie hielt.
Sie erstarrte förmlich.
-


Die Tochter der Geliebten?
Eve Thompsons Blick glitt über die Gesichter ihrer Mitschüler, die von Verachtung und Ekel geprägt waren. Ihr Herz krampfte sich zusammen und plötzlich empfand sie tiefes Mitgefühl für ihre Schwester.
Aus bestimmten Gründen kehrte sie selten in ihr Heimatland zurück, kontaktierte ihre Schwester aber täglich über Videoanrufe und Sprachnachrichten.
Sie wusste, ihre Schwester fühlte sich unsicher und war unbeliebt in der Schule. Abgesehen von Freya Morrison hatte sie keine Freunde.
Zunächst dachte Eve, es läge an ihrem Muttermal, doch nun schien Lana Thompson der wahre Grund zu sein! Sie hatte ihre Schwester fälschlicherweise beschuldigt und sie isoliert, sodass sie in den wertvollsten und unbeschwertesten Jahren ihres Lebens so viel Repression ertragen musste!
Eve ballte die Fäuste, ihre Augen verhärteten sich.
Vielleicht war es Schicksal, dass ihre Schwester von zu Hause wegging, sodass sie Eves Platz einnahm und zurückforderte, was ihr Schwester geschuldet war!
Nachdem sie zwei Unterrichtsstunden lang dem Getuschel ertragen hatte, überlegte Eve, nachdem sie die Klasse verließ, wie sie den Ruf ihrer Schwester reinwaschen könnte, als jemand gegen sie stieß.
Plötzlich sprach Lana Thompson sie an: "Iris."
Die umstehenden Schüler spitzten die Ohren, und als Lana Thompson zu reden begann, schauten alle aufmerksam zu.
Eve sah auf und Lana Thompson stand neben ihr.
Lana trug brandneue Kleidung, hielt ihren Kopf hoch und wirkte wie eine Dame aus gutem Haus - im Gegensatz zu Iris Thompson, deren Schrank voll altmodischer Kleider war.
Ein frappierender Kontrast zwischen Eleganz und Schüchternheit.
Mit überlegener Miene sagte Lana Thompson: "Ich habe gehört, du bist seit zwei Nächten nicht nach Hause gekommen."
In dem Moment, als sie das aussprach, änderte sich die Art, wie die Schüler Eve betrachteten, schlagartig.
"Sie ist nachts nicht nach Hause gegangen? Was mag sie wohl gemacht haben?"
"Was soll sie schon gemacht haben? Ihre Mutter ist die Geliebte irgendeines Mannes, wie anständig kann ihre Tochter also sein?"
"..."
Eve hielt den Kopf gesenkt, ihre Haare verbargen ihren Gesichtsausdruck. In diesem Augenblick verengten sich ihre Augen und ein kaltes Lächeln umspielte ihre Lippen.
Lana Thompson hatte wirklich keine Mühe gescheut, ihre Schwester zu diffamieren! Hatte sie gedacht, sie würde wie ihre Schwester schweigen und alles erdulden?
Lana tat so, als seufze sie: "Iris, ich weiß, dein Leben ist schwer, aber als Mädchen solltest du etwas Selbstrespekt bewahren."
Sie holte eine Bankkarte aus ihrer Tasche und hielt sie Eve hin: "Wenn du wirklich Geld brauchst, nimm diese vorerst. Ich werde meinen Vater bitten, deine Lebenshaltungskosten zu erhöhen. Mach doch nicht diese zwielichtigen Jobs draußen."
Selbstrespekt, zwielichtig...
Diese Worte brachten viele unangenehme Assoziationen mit sich.
Die Blicke der umstehenden Schüler auf Eve verschärften sich, sie behandelten sie wie eine Ausgestoßene, mit finsteren Mienen und Abstand haltend.
In Lana Thompsons Augen funkelte Selbstgefälligkeit.
Ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass ihr Vater sich längst von der alten Hexe geschieden hätte, wenn Iris sich nicht eingemischt hätte! Wann immer sie diese unattraktive Frau sah, konnte sie es nicht lassen, spöttische Kommentare zu machen.
Sie erwartete, wie üblich, dass der erbärmliche Stolz dieses unschönen Freaks durchbrechen und sie murmelnd "Nicht nötig", davonlaufen würde.
Lana Thompson freute sich darauf, denn nichts erfreute sie mehr als Iris Thompsons verlegene Reaktion zu beobachten.
Was bedeutete es schon, Miss Thompson zu sein, wenn das Leben nicht mal so gut war wie das einer unehelichen Tochter!
Eve betrachtete die Bankkarte vor ihr. Es war eine Zusatzkarte mit einem Limit von mehreren hunderttausend Dollar.
Jonas Thompson hatte ihrer Mutter und ihr unter dem Vorwand schlechter Unternehmensgewinne seit Jahren keinen Cent überlassen, aber dieser unehelichen Tochter gegenüber zeigte er sich großzügig.
Hat Lana Thompson nun tatsächlich das Geld der Tonkin-Familie benutzt, um sie zu verspotten?
Wenn ja, wie konnte Eve ihr das durchgehen lassen?


Anthony schaute düster, und das ganze Auto schien von dunklen Wolken erfüllt zu sein.
Als Eve sich bewegte, glaubte er, sie würde unweigerlich das Thema Vertrag ansprechen. Zu seiner Überraschung drehte sie sich jedoch zu ihm und ergriff seine Hand.
Was hatte sie damit im Sinn?
Wusste sie denn nicht, wie sehr er es verabscheute, von anderen berührt zu werden?! Zudem hatte diese törichte Frau nicht einmal ihre Krallen eingezogen.
Er knirschte mit den Zähnen und fragte: "Wie lange willst du mich noch festhalten?"
Endlich kam Eve zu sich und zog ihre Hand zurück, als wäre sie unter Strom gesetzt.
Dann sah sie, wie der Mann sie immer noch unverwandt anstarrte, als würde er darauf warten, dass sie sprach.
Eve schluckte und fühlte sich nervös. Ihr Herz schlug schnell und sie dachte, keine Worte könnten ihre Furcht in diesem Augenblick beschreiben.
"Hast du denn nichts zu sagen?"
Anthony sprach wieder, seine Stimme vor zurückgehaltenem Zorn. Er wartete nur darauf, dass sie den Vertrag erwähnte, um sie aus dem Auto zu werfen.
Eves Gedanken erstarrten.
Was sollte sie sagen?
Doch als sie auf Anthonys tiefen, ozeanähnlichen Blick traf, platzte sie heraus: "Mr. Charlie, ich habe einen Preis gewonnen!"
"..."
Ein unheimliches Schweigen legte sich über das Auto.
Anthonys Augen flackerten und waren voller Unberechenbarkeit.
In diesem Augenblick waren die Augen des Mädchens leuchtend, ihre Begeisterung offen und nicht länger durch Schwäche und Unauffälligkeit überdeckt, wodurch ihre klaren Augen einen Hauch von Vitalität erhielten.
Aber was hatte sie nur gesagt?
Anthony fühlte, wie eine dunkle Wolke über seine Stirn zog.
Hatte sie sich all die Zeit unruhig und zögerlich gezeigt, nur um dies zu sagen?!
Seltsamerweise jedoch schien ihr Aussehen in diesem Moment leicht mit dem des Mädchens aus seiner Erinnerung zu verschwimmen...
Als er zu sich kam, erschrak Anthony über seine eigene Gedanken. Wie konnte er nur einen Moment lang denken, sie sähe ihr ähnlich?
Sofort richtete er sich auf und blickte nach vorne, als wäre es verschwendete Zeit, sie nochmals anzusehen.
Seine Reaktion bewirkte, dass Eve sich ein wenig erleichtert fühlte. Sie zog sich still in eine Ecke zurück, hielt sich bedeckt und verhielt sich wie eine brave Schülerin. Sie atmete sogar leichter und wünschte sich, sie könnte unsichtbar werden.
-
Im Sanatorium.
Nachdem sie aus dem Auto ausgestiegen war, atmete Eve erleichtert durch, denn schon das Atmen im Auto war ihr schwergefallen.
Sie folgte stillschweigend einigen Leuten ins Zimmer.
Obwohl dieser Ort als Sanatorium bezeichnet wurde, glich er eher einem Paradies.
Der Innenhof war blühend, die Gebäude prächtig und exquisit. Es wirkte mehr wie ein weiteres Anwesen der Familie Charlie.
Während sie noch nachdachte, sagte der Haushälter: "Wir sind da."
Er trat zur Seite und gab Eve ein Zeichen, das Zimmer zu betreten.
Als sie eintrat, sah sie, wie Anthony seinen Mantel ablegte und beiläufig an die Garderobenstange in der Nähe hängte.
Im Zimmer stand eine alte Frau mit grauem Haar an der Tür und beobachtete sie.
Das musste Großmutter Charlie sein, deren strenges ernstes Aussehen genau Anthony glich.
Eve trat eilends vor, verbeugte sich und sagte sanft: "Hallo, Großmutter Charlie."
Was auch immer sein würde, die alte Dame war ihre Stütze in der Familie Charlie, und eine herzliche Begrüßung machte immer einen guten Eindruck.
Aber warum veränderte sich die Stimmung im Raum nach ihren Worten?
Langsam blickte Eve hoch, nur um Anthonys seltsame Blicke auf ihr ruhen zu sehen.
Dann...
wandte er sich zur Seite und rief der lächelnden alten Dame, die auf dem Sofa im Raum saß, zu: "Großmama."
Eve: ...
Peinlich! Sie hatte die Personen verwechselt! Was sollte sie jetzt tun?!!


Nachdem Anthony den Raum verlassen hatte, machte die alte Dame Eve Thompson mit einer geheimnisvollen Geste ein Zeichen. Eve trat vor und gesellte sich an ihre Seite.
Die alte Dame flüsterte: "Mädchen, das ist alles, was ich für dich tun kann. Dieser verdammte Junge ist kalt; du solltest öfter Kontakt zu ihm halten."
Sie ballte ermutigend die Faust: "Nur zu! Versuche, dass er sich so bald wie möglich verlobt, damit du mir schnell einen kleinen Urenkel schenkst!"
Eve Thompson: ...
Also das ist das große Geheimnis, das Sie enthüllen wollten?
Eve verkniff sich ein Lächeln angesichts der guten Absichten der alten Dame und fand die Person vor sich irgendwie liebenswürdig.
Eve nickte: "Oma, ich werde mein Bestes geben."
Eigentlich hatte sie geglaubt, sie müsse länger bleiben, doch die alte Dame war sehr direkt und schickte sie gleich wieder fort: "Gut, ich weiß, junge Leute mögen es nicht, eingeengt zu werden, also musst du mir nicht Gesellschaft leisten."
Kaum war Eve gegangen, rief die alte Dame ihren Butler: „Lee, wie kommt dieses Mädchen mit jenem verdammten Jungen aus? Erzähle mir alles!"
Der Butler, verlegen, erzählte einfach von den vergangenen Tagen.
Die alte Dame überlegte nachdenklich: "Sie meinen, die Thompsons möchten kooperieren, aber das Mädchen hat noch nichts derart angesprochen?"
Der Butler nickte.
-
Verließ Eve das Pflegeheim und fuhr nach Hause, bemerkte sie, dass sie mehrere Nachrichten auf WhatsApp bekommen hatte. Alle waren von Freya Morrison, der Mitbewohnerin ihrer Schwester, gesendet worden: [Iris, wenn du nicht zum zehn Uhr Unterricht erscheinst, verlierst du Kreditpunkte und das könnte deinen Abschluss gefährden!]
Eve erinnerte sich für einen Moment, dass ihre Schwester im letzten Semester ihres Studiums war.
Die Chunark-Universität war eine renommierte Hochschule in der Stadt S. Ihre Schwester hatte sich lange angestrengt, um dort akzeptiert zu werden, und das konnte sie jetzt nicht aufs Spiel setzen.
Nachdem sie auf die Uhr gesehen hatte, glaubte sie, noch genug Zeit zu haben, um zur Universität zu gelangen, und gab dem Fahrer rasch die Adresse.
-
Die Universität.
Als Eve ins Klassenzimmer stürmte, kam sie genau rechtzeitig an.
Nachdem sie sich eingetragen hatte, suchte sie sich einen willkürlichen Platz aus, doch kaum hatte sie sich gesetzt, starrte die ganze Klasse sie erstaunt an.
Eve hob fragend die Augenbraue, unsicher, was passiert war.
Während sie noch nachdachte, tauchte eine Nachricht von Freya Morrison auf ihrem Handy auf: [Iris, wieso sitzt du dort?]
Was ist falsch daran, hier zu sitzen?
Eve Thompson antwortete: [?]
[Schau nach links.]
Eve wandte den Kopf und erblickte ein Mädchen, das sie mit hochgezogenen Augenbrauen anstarrte; zwischen ihnen war ein Platz frei.
Das Mädchen war vielleicht durchschnittlich hübsch, doch seine modische Erscheinung und der Hauch von Eleganz durch die protzigen Designerklamotten ließen es unter den Studenten herausstechen.
Es war Lana Thompson – die Tochter von Ava White und Jonas Thompson, ihre uneheliche Halbschwester, die ein halbes Jahr jünger war als sie.
Lana und ihre Schwester studierten beide Informatik, Eve im ersten und Lana im zweiten Jahrgang, manche Kurse besuchten sie dennoch gemeinsam.
Während Eve sie beobachtete, meldete sich das Mädchen neben Lana aggressiv: "Was starrst du? Du bist es nicht wert, neben Lana zu sitzen, verschwinde!"
Bevor Eve etwas erwidern konnte, betrat die Lehrkraft das Klassenzimmer und Lana griff sofort nach dem Ärmel des Mädchens: "Jetzt ist Schluss, sag nichts mehr."
Das Mädchen murmelte immer noch erbost: "Lana, du bist viel zu nett! Diese uneheliche Tochter einer Geliebten sollte für jedes Aufeinandertreffen geohrfeigt werden. Was erlaubt es ihr, neben dir zu sitzen?"
Eve Thompson: ??


Einige Menschen wollten Gott spielen, und dann gab es solche, die die Verkörperung Gottes waren.
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Eine ganze Reihe von Prinzessinnen strebten danach, ihn zu heiraten, doch Eltanin verabscheute die Vorstellung der Ehe.
"Ich will nicht heiraten!" knurrte er seinem Vater Alpha Alrakis entgegen, während er das Ölgemälde der Prinzessin des Pegasii-Reiches zerriss. Er warf die Fetzen in die Luft und schritt dann hochmütig auf die Bibliothektür zu. In den letzten Monaten hatte sein Vater unentwegt Druck ausgeübt.
"Ich habe es dir schon tausend Mal gesagt. Wenn du nicht heiratest, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass du in eine Dunkelheit fällst, aus der du nie wiederkehren wirst. Dein Leben und dieses Königreich stehen auf dem Spiel. Nimm die Prinzessin zur Frau, und wenn sie dir nicht zusagt, kannst du dich wieder scheiden lassen." Drei- oder viermal zu heiraten, war für Könige nichts Ungewöhnliches.
Zorn summte in seiner Brust, streichelte sein inneres Tier, ließ seine Ader pulsieren. Er ballte die Fäuste und unterdrückte seine Gefühle, wenn sich das Eather in ihm regte. Es wollte heraus, aber es brach nicht an die Oberfläche. Sein Körper spannte sich unter dem Druck, der gegen seine Haut drängte und sein Fleisch kribbeln ließ. Er wusste nicht, wie es einen Ausweg finden würde, aber er wartete ... auf irgendetwas. Er wusste nicht auf was.
Mit zusammengebissenen Zähnen schlug er die Tür hinter sich zu und marschierte verärgert davon.
Eine Woche später
Der große Festsaal, Königreich Draka, Araniea
König Eltanin beobachtete sie über den Rand seines Bechers hinweg mit seinen rabenschwarzen Augen wie ein Habicht. Sein goldener Reif saß in seinem Mitternachtshaar, das leicht nach links verrutscht war.
Auf einem hohen Schemel nahe der Bar sitzend, war er von einer Schar junger Mädchen umringt, die darauf warteten, sich ihm an den Hals zu werfen. Sie benötigten nur ein Zeichen von ihm, doch er hatte kein Interesse an ihnen. Sein Blick blieb unverwandt auf sie gerichtet, er trank jede ihrer Bewegungen in sich auf.
Er fühlte sich zu ihr hingezogen wie eine Motte zum Licht. Egal wo er hinschaute oder mit wem er sprach, er fand seinen Blick immer wieder auf sie gerichtet, suchte nach ihr. Sie sah aus wie eine Fee in diesem weißen Chiffonkleid, das bei jeder ihrer Bewegungen im Wind tanzte, genau wie sein Herz.
Ihr Haar, blassgolden, beinahe silbern, war auf einer Seite hochgesteckt, während der Rest über ihre Schulter bis zu ihrem Busen fiel. Sie trug eine goldene Gesichtsmaske, und es missfiel ihm, dass der Rest ihres Gesichts mit Goldstaub bedeckt war, der ihre Züge verdeckte. Das Kleid war knapp über ihrer Taille geschnürt, mit einem spitzen, viereckigen Ausschnitt und langen, glockenförmigen Ärmeln. In ihrem schlichten weißen Gewand erschien sie wie ein Schwan in einem Teich voller Schlangen.
Als er sie das erste Mal erblickte, raubte ihm das Gefühl beinahe den Atem. Sie wirkte erfrischend wie der erste Tautropfen auf dem Gras und so rein wie die erste Schneeflocke. Sie war gut einen Fuß kleiner als er und schlanker als die meisten Mädchen hier. Er war sich sicher, dass ihre schlanke Taille bis zum Ende der Nacht von der Spanne seiner linken Hand umfasst sein würde.
"Was geht Euch durch den Kopf, mein Herr?" fragte Eri, die Prinzessin des Königreichs Eridanus, während sie sein trügerisch schönes Antlitz betrachtete. Ihr gieriger Blick wanderte zu seinem langen, schwarzen Samtmantel, dessen Kragen mit dem Sternenmuster bestickt war, das sein Königreich repräsentierte. Er war in der Mitte offen und fiel zu den Seiten hin ab, sodass seine breite Brust offenlag. Darunter trug er ein schwarzes Hemd, das bis zur Brustmitte aufgeknöpft war und seine straffen Muskeln sowie das Drachensternbild-Tattoo, mit dem er zur Welt gekommen war, zeigte.
Jeder Welpe in Araniea wurde mit einem Tattoo geboren, das den Geist des Königreiches zeigte, zu dem er gehörte. Männchen trugen es auf der Brust, Weibchen am linken Oberarm.
Eri bot ihm mehr Wein aus der Karaffe an der Bar an... nur dass der Wein, den sie ihm einschenkte, eine tiefere Rotnuance hatte. Heute Abend hatte sie endlich eine Gelegenheit gefunden, als sie heimlich eine Prise eines giftigen Pulvers in seinen Wein mischte, stark genug, ihn so lange zu betäuben, dass sie ihr Schäferstündchen mit ihm vollenden konnte. Sie hatte schon lange versucht, ihn ins Bett zu bekommen."Mein Herr?"
Eltanin, aus seinen Gedanken gerissen, knurrte sie bedrohlich an, um sie zu verscheuchen, und richtete dann seinen Blick wieder auf seine Muse, ohne ihr zu antworten.
Eri schreckte zurück. Er war der stärkste Werwolf in ganz Araniea, dessen Bestie so mächtig war, dass sie ihren Feind allein mit ihren Krallen und Zähnen töten konnte. Sie traute sich nicht, ihm weitere Fragen zu stellen, weil sie dachte, es sei klüger, darauf zu warten, dass die Droge wirkte.
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Eltanin fragte sich oft, wer seine Gefährtin sein würde. Werwölfe konnten ihre Gefährten erst riechen, wenn sie achtzehn Sommer alt waren, aber Eltanin war fünfhundert Jahre alt. Er war allen Göttern dankbar, dass er seine Gefährtin noch nicht gewittert hatte.
Warum also zog ihn dieses Mädchen so an, wie es noch keine andere getan hatte?
Sie hielt das Weinglas fest in ihren Händen, an ihre Brust gepresst, und hatte noch keinen Schluck getrunken. Wie alt war sie? Plötzlich wanderte ihr Blick zu ihm und ihre Lippen öffneten sich. Eltanin hielt den Atem an, als sich ihre Blicke trafen, seine Brust vibrierte mit einem Grollen. Ihre Lippen zitterten und kurz darauf wich ihr Blick von ihm ab. Ein tiefes, rauhes Knurren der Missbilligung stieg aus seiner Brust auf.
Er warf einen Blick in die Große Halle, die mit zahlreichen Mädchen in reich verzierten Gewändern, herausgeputzten Frisuren und dicken Schichten Make-up bevölkert war. Es waren Dutzende von Menschen im Raum, alle gekleidet in die extravagantesten Seiden und Samte, Gold und Diamanten. Er war überdrüssig des Prunks und der Pracht. Sie waren alle gleich, buhlten um seine Aufmerksamkeit oder die von Rigel, zu dessen Ehren er diesen Ball abgehalten hatte.
Rigel, der Kronprinz des Königreichs Orion, war zu Besuch. Das letzte Mal war es vor fünf Monaten gewesen. Rigel und Eltanin hatten zusammen Kriege geführt, an Wettbewerben teilgenommen und waren engste Freunde. Sie hatten sich immer gegenseitig unterstützt, nicht nur auf dem Schlachtfeld, sondern auch in unangenehmen und außergewöhnlichen Situationen.
In diesem Augenblick hatte sich Rigel geschickt entschuldigt und war nach oben gegangen, um sich "leidenschaftlichen Angelegenheiten" zu widmen, während er Eltanin den Launen des Banketts überließ.
Obwohl Eltanin hinaufgehen und sich ebenfalls vergnügen wollte, konnte er nicht. Er war wie festgenagelt, seine Aufmerksamkeit galt ihr. Und jetzt verblich die Welt um ihn herum, während er sie intensiv und besitzergreifend anstarrte.
Eltanin spürte einen seltsamen Drang in seiner Kehle, sie an sich zu reißen und im höchsten Turm des Palastes einzuschließen. Das Gefühl war so überwältigend, dass er seinen Becher an die Lippen führte und einen großen Schluck trank. Er war sich sicher, dass es nur ein Jucken war, oder vielleicht auch mehr als das… er musste es herausfinden, und dazu würde er heute Nacht seinen zerbrechlichen Schmetterling aus dem Wald der Monster in seine Gemächer entführen. Er musste sich beeilen. Was, wenn sie verschwand und nie zurückkehrte? Unruhe erfasste ihn.
Er bemerkte, wie sie die Halle absuchte. Der Raum duftete nach Wein, Myrrhe und brennendem Lavendel. Große Kronleuchter, die von der Decke hingen, waren mit Tausenden hellen Kerzen bestückt, die den Raum von einem Ende zum anderen erleuchteten. An den Wänden prangten rare Gemälde. Schimmernde Wandteppiche in Weiß und Gold hingen an den Wänden, und Diener in tiefroten Uniformen eilten umher. In der hinteren rechten Ecke spielten Musiker auf Geigen, Ukulelen und Flöten. Einige Männer und Frauen tanzten zu den gespielten Balladen. Plötzlich wollte er wissen, ob sie davon beeindruckt war oder nicht.
Als Eltanin sie beobachtete, erinnerte er sich daran, wie sein Vater, Alrakis, darauf bestand, dass er so schnell wie möglich heiraten und seine Frau markieren sollte. Das würde seine Position irgendwie stärken. Nicht nur sein Vater und seine Berater, sondern auch die Ältesten des Draka-Königreichs drängten ihn zur Heirat.
Eltanin hasste den Gedanken, an irgendjemanden gebunden zu sein, aber diejenige, die ihm ins Auge gefallen war, wollte er für diese Nacht, und vielleicht auch für noch mehr.
Die Wahrheit war…


Tania zitterte, weil eine neue Art von Panik in ihrem Herzen aufflammte, und das hing mit dem Kribbeln zusammen, das sich auf ihrer Haut ausbreitete. Als er sie küsste, gruben sich ihre Finger durch den Stoff seines Hemdes in das Fleisch seiner Schultern. Sie spürte etwas Scharfes an ihren Lippen - seine Reißzähne. Als er sich zurückzog, kratzten seine Reißzähne an ihrer Unterlippe, als er seine Zunge herausstreckte, um sie zu lecken.
"Ist das dein erster Kuss?", fragte er, hob seinen Kopf und sah sie mit seinem prüfenden Blick an. Ihre Lippen waren geschwollen und glitzerten, als er sie verließ, und seine Erektion wurde hart. Sein mitternachtsblaues Haar fiel ihm in die Stirn. Sein halber Körper lag über ihr und er hatte ihre Beine gefesselt, indem er eines seiner Beine zwischen die ihren schob.
Tania dachte, dass er ein verirrter Wächter war, der sie erwischt hatte, und bevor er sie der Krone ausliefern würde, spielte er mit ihrer Angst. Ihre Sinne wurden von Sekunde zu Sekunde schwächer. Wenn sie jetzt nicht abhauen würde, würde sie an einem sehr gefährlichen Ort landen. Ihr Körper zitterte unter ihm. Und nach allem, was sie wusste, konnte dieser Wächter sie einfach umbringen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. "Bitte lassen Sie mich los", sagte sie und drückte sich gegen seine Brust.
"Das habe ich nicht vor. Für den Moment. Denn ich fühle mich sehr gut."
Tanias Augen weiteten sich durch ihre Maske, und Eltanin lachte. Die Art, wie er lachte, war so kehlig und unbeschwert; es vibrierte in seiner Brust gegen ihre. Ein zittriger Atemzug verließ ihre Lippen. "Bitte, lass mich los, denn ich fühle mich überhaupt nicht wohl", sagte sie mit tiefer, angestrengter Stimme.
"Dann musst du mir sagen, woher du kommst", sagte er, tauchte seinen Kopf in ihr Haar und roch erneut an ihnen. Wie kann man nur so berauschend riechen? Nach Zitrusfrüchten und süßen Gewürzen.
"Woher kommst du?", lenkte sie die Frage an ihn zurück und kämpfte gegen die Wirkung der Droge an.
Er gluckste. "Ich weiß, dass Spione gerne Spielchen spielen", sagte er, während seine Hand zu den Bändern ihrer Maske wanderte.
"Ich bin keine Spionin", hauchte sie, während sich ihr Magen verkrampfte. Was, wenn er ihre Maske öffnete? Ihre Identität würde aufgedeckt werden. Ihr Meister würde kompromittiert werden.
Seine Lippen kräuselten sich, als sie ihr Gesicht zur Seite drehte und ihn leise bat, ihre Maske nicht zu öffnen. Er öffnete sie nicht, sondern fuhr mit dem Finger an den Rändern entlang. "Wie alt bist du?"
Sie sah ihn an, antwortete aber nicht. Sie wollte nicht darauf antworten. Also blieb sie still, ihre trüben Augen auf seine Lippen und die Spalte in seinem Kinn gerichtet.
"Bist du verblüfft, weil ich so gut aussehe?" Die Wirkung des Pilzpulvers, das Eri ihm gegeben hatte, begann zu greifen. Er hätte den Wein, den sie ihm anbot, wegschütten sollen, aber nachdem er ihn gekostet hatte, wurde ihm klar, dass sie etwas hineingemischt hatte.
Sie hob eine Augenbraue über seine Überheblichkeit. Sie wechselte das Thema. Etwas sehr Hartes und Heißes war zwischen ihnen. Sie griff mit dem Finger dorthin, stupste es an und sagte: "Was ist das?"
Sein Schwanz zuckte so stark, dass ihm die Eier wehtaten. Er zischte, und sie wich erschrocken zurück.
"Wenn du mich nicht verlässt, werde ich Prinzessin Petra rufen. Und dann wird sie dich zum König bringen", drohte sie ihm mit sanfter Stimme. "Ich habe gehört, dass er grausam ist. Er wird dich umbringen!"
Eltanin stieß ein Lachen aus und klang überrascht. Er streichelte ihre mit Goldstaub besprenkelte Wange. Sie war definitiv neu an diesem Ort, seinem Reich. Er würde den kleinen Vogel mit Leichtigkeit in seinen goldenen Käfig sperren. "Ich bezweifle sehr, dass er mir das antun würde. Wenn überhaupt, würde er zu schätzen wissen, was ich gerade tue."
"Kennst du ihn?", fragte sie verblüfft.
"Ich stehe ihm sehr nahe", antwortete er selbstsicher.
Tanias Herz schlug wild, wie das eines entfesselten Pferdes. Hatte sie keine Chance, zu entkommen? Eine Idee blitzte in ihr auf. "Dann kennst du sicherlich Prinz Rigel?"
Ein tiefes, bedrohliches Knurren kam aus seiner Brust, und Tania zuckte zusammen. Eifersucht verbrannte alles wie Feuerpeitschen. "Nein, kenne ich nicht", log er. "Wieso fragst du? Willst du ihn etwa verführen?"
"Was? Nein!" entgegnete sie schnell.
Eltanin entspannte sich, sichtlich erleichtert. Mit seinem Daumen streichelte er weiter über ihre Wange und blickte sie verzückt an. "Du bist wunderschön", flüsterte er. Prinz Rigel war vergessen.
Tania war sich sicher, dass der Wächter nicht in seinem Element war. Wut brodelte in ihr auf, und sie sagte: "Bitte, geh und mache ein anderes Mädchen betört." Sie schob ihn erneut weg, aber ihre Bemühungen waren umsonst, hauptsächlich weil er viel zu kräftig war und weniger, weil sie unter dem Einfluss der Droge stand. Er wich keinen Millimeter.
"Ich bedarf keiner Zauberei, um jemanden zu bezaubern", was der Wahrheit entsprach. "Aber bin ich etwa verzaubernd für dich?" Seine Stimme klang angetrunken.
Sie seufzte, als ihre Glieder kraftlos wurden. Die Droge verbreitete sich rasch in ihrem Blut. Sie schloss die Augen. "Nein, und lass mich...", sagte sie in einem letzten Versuch.
Er lachte tief. "Nein, das werde ich nicht", flüsterte er, beugte sich zu ihrem Ohr und schlang fest seine Arme um ihre Taille. "Willst du..."
Tania war wehrlos gegen die Pille, die sie geschluckt hatte, und seine weiteren Worte verschwammen im Halbbewussten. Dunkelheit umhüllte sie und bald sank sie in tiefen Schlaf.
Als sie in seiner Umarmung lag und sich geborgen fühlte, vergrub Eltanin sein Gesicht in ihrem Haar und murmelte Unverständliches. Er wusste nicht, wann der Schlaf ihn übermannte.
Es war noch dunkel, als Tania erwachte. Ihr Kopf hämmerte, als wäre er tatsächlich mit einem Hammer traktiert worden. Ihre Kehle fühlte sich immer noch trocken an; es schmerzte, als sie stöhnte.
Als sie sich zu bewegen versuchte, war es ihr nicht möglich. Es war, als läge sie in dicken Decken gehüllt. Es war heiß und ihr Körper war schweißgetränkt. Sie stöhnte erneut, versuchte sich weg zu drehen, doch es gelang ihr nicht.
Mit enormer Anstrengung öffnete sie ihre Augen und ihr Blick fiel auf den Kamin, dessen Glut einen intensiven Rotglanz ausstrahlte und den Raum schwach erleuchtete. Sie atmete schwer und versuchte sich zu erinnern, was passiert war. Sie erinnerte sich, dass sie die Pille geschluckt hatte, nachdem jemand sie beim Spionieren erwischt hatte.
"Nein!", presste sie hervor. Gefangen zu werden bedeutete den sicheren Tod. Wie hatte sie nur schlafen können wie ein Stein... sie verfluchte sich selbst.
Jemand war hinter ihr. Ein Mann. Seine Arme waren fest um sie geschlungen. Sein Bein lag über ihrem.


Eltanin schloss die Augen und massierte sich mit Daumen und Zeigefinger die Stirn. Das leichte Kopfweh, verursacht durch den silbernen Weinkelch, den Eri ihm angeboten hatte, war stärker geworden.
Er hatte den ganzen Tag an Felis, den König des Hydra-Königreichs, gedacht und sich gefragt, wann der nächste Angriff erfolgen würde und wie er sein inneres Tier vor der Entdeckung beschützen könnte. Eigentlich wollte er diesen Abend genießen. Doch seine Gedanken glitten immer wieder zu Felis, bis... er sie erblickte.
Es hieß, Hydra zeuge Werwölfe mit einer Dämonenseele, deren Körper tätowiert seien, doch ohne erkennbares Muster. Wie eine Hydra wüchsen sie im Alter und dehnten sich aus, wohin sie nur konnten. Oft waren die Körper der Männer von schwarzer Tinte überzogen, die sich über das gesamte Gesicht erstreckte.
Es gab ein Muster in Felis' Angriffen – sie geschahen einmal alle hundert Jahre. In den letzten drei Jahrhunderten hatte sein Stiefbruder ihn dreimal angegriffen, jedes Mal schlimmer als zuvor.
Beim letzten Mal hatte Felis es geschafft, Eltanin zu fassen und ihn anzuketten, wobei er alle nur erdenklichen Methoden genutzt hatte, um sein Tier zu provozieren und bloßzustellen. Er wollte die Kontrolle darüber, denn es war der Avatar eines Gottes. Er hatte einst gesagt: „Dein Tier ist überaus mächtig. Unterwirf dich mir, Eltanin, und die Welt wird unser sein. Du und ich, wir sind zwei Seiten einer Münze, ein Dämon und ein Gott." Er hatte Eltanin Visionen von Imperien, die sich durch die Reiche erstreckten, vorgeführt und ihm unendliche Macht versprochen, die ihm zu Füßen gelegt werden sollte. Vielen war diese Versuchung zum Verhängnis geworden, doch nicht Eltanin.
„Verpiss dich!", zischte Eltanin und hielt das Tier in sich im Zaum. Danach hatte er seinen Zorn entfesselt, mit der Hilfe von Rigel, der ihn aufgespürt hatte. Als er zurückkehrte, hallten Felis' Worte in der Luft. „Ich werde zurückkehren, um dich oder deine Gefährtin zu holen."
Eltanin war fünfhundert Jahre alt und hatte die Unsterblichkeit mit dreißig erreicht.
Die Zeit hatte Eltanin damit verbracht, sein Reich vor gewaltigen Feinden zu schützen. Zusammen mit seinem Freund Rigel und seinem General Fafnir, der ihm als Beta diente, hatten sie ihr Territorium ausgeweitet. Die Schlachten waren heftig, doch dank Eltanins ausgeklügelten Strategien siegten sie jedes Mal. Nun war das Draka-Königreich das Größte in ganz Araniea.
Die anderen Königreiche strebten danach, irgendeine Verbindung zu ihm aufzubauen. Da Eltanin noch Junggeselle war, hatten sie ihm jede heiratsfähige Frau geschickt, sei es ihre Schwestern oder ihre Gemahlinnen. Vor Kurzem hatte ein König sogar seine Zwillingschwestern gesandt und ihm das Paar angeboten, falls er es wünschte. Eltanin hatte sie für seine Vergnügen genutzt und dann zurückgesendet. Tränenüberströmt hatten sie ihn verlassen und gefleht, ihm zu sagen, was sie falsch gemacht hatten.
Sein Königreich stand fest, doch den Ältesten nach drohte ihm, seinem Reich und Araniea eine große Gefahr. Wenn er nicht bald seine Gefährtin fände, würde er schließlich alles verlieren und untergehen. Sein Tier brauchte die Stärke einer Gefährtin. Sie erinnerten ihn an die Prophezeiung, die bei seiner Geburt gesprochen worden war.
„Geboren zu den Flügeln,
sie besitzt eine Gabe,
manche sagen, es sei ein Fluch."Silberhaarig und vergoldet,
gleich dem Vollmond im Vers.
Finde sie,
oder sie wird verschwinden.
Eltanin verachtete die Ältesten. Sein Biest war zu stark, und er war überzeugt, dass er Felis allein bezwingen konnte, mit oder ohne seine Gefährtin. Felis, der blutrünstige Werwolf, war der Nachwuchs eines Dämonenkönigs. Ihn zu töten war nicht einfach, denn das erforderte uralte Magie, eine Macht, die man nicht in verstaubten Schriftrollen oder geheimnisvollen Sprachen auffinden konnte. Er benötigte jemanden, der ihm das befleckte Buch der Arkana übersetzte.
Nochmals kneifte er seine Stirn zusammen und schüttelte seinen Kopf, in der Hoffnung, den Kopfschmerz abschütteln zu können, doch er hielt ihn fest im Griff wie ein Schraubstock. Zu den lauten Klängen von Trommeln und Fiedeln öffnete er die Augen und musterte die Mädchen um sich. Einige tanzten, andere zeigten ihre Körper, einige warfen ihm Blicke zu, manche phantasierten über ihn. Warum sollte er eine Ehefrau brauchen, wenn er so viele Frauen zur Auswahl hatte?
Er suchte erneut nach dem Mädchen, das heute Abend der Gegenstand seiner Fantasie war. Sie stand nicht mehr an ihrem Platz. Ein unwillkürlicher Schauer der Angst durchfuhr ihn – ein Gefühl, das er bei keiner anderen Frau jemals verspürt hatte, nicht einmal bei seiner Mutter, die eine Meeresgöttin war.
Mit schwerem Blick durchsuchte er den Raum, auf der Suche nach dem weißen Chiffon oder dem blassblonden Haar. Sie war nirgendwo zu sehen. Auch Petra fehlte. Aus dem Augenwinkel sah er oben an der Treppe eine weiße Haarsträhne. Er erhob sich, schwankte unbeständig auf seinen Füßen.
"Mein Herr", rief Eri süßlich, als sie herbeieilte, um ihm zu helfen. "Lasst mich Euch unterstützen." Sie nahm seinen Arm und legte ihn um ihre Schultern, wobei sie ihm eindeutige Blicke zuwarf. Innerlich jubelte sie, dass ihr Plan so schnell und so gut funktioniert hatte. Heute Nacht würde er ihr gehören. Sie jubelte innerlich.
"Fass mich nicht an!" fuhr Eltanin sie an und knurrte mit undeutlicher Stimme. Ruckartig zog er seinen Arm weg. "Und verlasse diesen Palast, bevor ich zur Besinnung komme, denn ich vermute, dass du meinen Wein verunreinigt hast."
Eri erblasste, ihre Haut bedeckt mit einer dünnen Schicht kalten Schweißes. "N— Nein, meine Hoheit. Das habe ich nicht getan!" Sie hatte nicht erwartet, dass er es überhaupt bemerken würde. Es war als hätte er einen Eimer kalten Wassers über ihre Pläne gegossen. Nein, wie einen Eimer heißer Lava aus den Schwarzfangbergen.
"Raus. Hinaus", bellte er. "Nur wegen deines Vaters werfe ich dich nicht in den Kerker. Diese Tat könnte dich in ernsthafte Schwierigkeiten bringen." Eris Vater, Enki, beherrschte den Golf von Enki-A und war der König von Eridanus. Ein kleines, aber für den Handel unabdingbares Königreich. Es verfügte über weit zu viele Schiffe, die Eltanin gehörten – sowohl für Handel als auch für militärische Zwecke.
Nachdem er ihr einen vernichtenden Blick zugeworfen hatte, schlug Eltanin sich einen Weg durch die Menschenmenge und stürmte auf die Treppe zu.


Tanias Blick fiel auf ihre Taille, wo sein dicker, muskulöser Arm lag. Die Art, wie seine Arme sich um sie legten, war so, als würde er einen kostbaren Schatz umklammern. Es fühlte sich beschützend an...
Seltsamerweise war es angenehm, seinen Duft nach Salz und Nebel zu spüren. Der kräftige Körper hinter ihr bewegte sich ruhig im Schlaf. Sein Herzschlag glich einem sanften Wiegenlied, und sie widerstand dem Drang, wieder einzuschlafen. Es verwunderte sie, dass ihre Seele sich mit einem unbekannten Gefühl regte, das sie in all ihren siebzehn Sommern zuvor nie gefühlt hatte.
Doch das Gefühl schwand, als die Erkenntnis über sie kam. Sie musste so schnell wie möglich von hier fort, ohne den stärksten Mann zu wecken, den sie je getroffen hatte. Sie war solche Berührungen nicht gewohnt, da sie ein Leben als Sklavin geführt hatte. Wurde sie früher von einem Mann berührt, dann mit einer Peitsche oder einem Stock zur Bestrafung. Wurde sie früher von einem Mann berührt, dann, um ihr einen Teil ihrer Seele zu rauben, nach einem dunklen Zauber. Wurde sie früher von einem Mann berührt, dann floss nur Blut aus ihren Nasenlöchern oder Ohren, aus ihrem Mund oder ihrer Haut. Ein Schauer lief über ihren Rücken. Sie versuchte, nicht zu nachzudenken und zu vergleichen. Nicht alle Männer waren gleich, aber auch nicht alle Männer waren verschieden.
Ihr Blick wanderte wieder zu dem Arm, der fest um sie gewickelt war. Sie hob den schweren Arm an und stellte fest, dass ihr Kleid unter seinem Gewicht lag. Sie drehte sich um, um es hervorzuziehen. Um sich zu befreien, musste Tania ihm ins Gesicht sehen.
In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich keinen so herrlichen Mann wie ihn vorstellen können. Er war das Abbild eines griechischen Gottes. Wie konnte er eine solche Vollkommenheit erreichen? Atemberaubend attraktiv, breitschultrig mit einer Haut wie bronzener Samt. Schlafend hinter ihr, strahlte er Stärke und königliche Würde aus. Selbst im Schlaf gebot er Respekt und Autorität. Sein nachtblaues Haar fiel über seine Stirn und berührte zärtlich die Haut seines säulenartigen Halses. Ihr Blick fiel auf seine leicht geöffneten Lippen, und sie merkte, dass sie den Atem anhielt. Seine Lippen hatten die perfekte Form einer Rose. Sie war so gefesselt, dass ein keuchender Atem aus ihr herausbrach und ihr Herz so schnell schlug, dass sie befürchtete, es könne im Nebenzimmer gehört werden. Und er umschlang sie vollständig.
Sie konnte sich nicht daran erinnern, wie sie in diese Lage geraten war, doch in ihren verschwommenen Erinnerungen erinnerte sie sich daran, im Dunkeln von einem Wächter gepackt worden zu sein. Sie presste ihre Lippen zusammen.
Verstehen.
"Calman's Hörner!", hauchte sie. Tania schüttelte ihren Kopf, um ihre Betäubung zu vertreiben. Sie musste sich so schnell wie möglich loswinden, ohne zu viel unnötige Aufmerksamkeit zu erregen. Mit aller Kraft hob sie seinen Arm hoch. Eingeklemmt unter einem solch schweren Mann, wand sie sich so gut wie möglich, doch das Herauswinden erwies sich als enorme Anstrengung. Wie ein kleiner Vogel im Käfig unter einem großen, bösen Wolf. Nach einigen Versuchen befreite sie sich, ließ seinen Körper auf die Laken fallen. Der Mann stöhnte im Schlaf; Tania erstarrte in Angst. Wenn er jetzt erwachte, würde er sie dem König übergeben und ihr würde der Tod drohen. Soviel zur erhofften Freiheit.Sie beobachtete ihn aufmerksam, wie er immer tiefer in seinen Schlaf versank, während sie wie angewurzelt auf ihrem Platz ausharrte. Am Rand des Bettes spürte sie ein Ziehen – ihr Kleidersaum hatte sich unter ihm zusammengezogen. Bei Calman's Hörnern! Sorgfältig zog sie ihren Rock wieder gerade, bei jedem Stöhnen, das von seinen Lippen kam, hielt sie inne, und als sie fertig war, schwang sie ihre Füße vom Bett und erhob sich.
Nervös wie ein Hase blickte sie nach draußen. Die Fensterflügel standen offen, und eine sanfte Meeresbrise ließ die dünnen Vorhänge flattern. Sie näherte sich dem Fenster. Draußen war finstere Nacht. Irgendwo unter ihr leuchteten erlöschende Lampen schwach in die Dunkelheit.
Sie ließ ihren Blick über die Umgebung schweifen, schätzte ihren Standort ein. Ihr neuer Verbündeter hatte gesagt, dass es am Ende des Flures einen Ausgang gab. Mit diesem Wissen kalkulierte sie, während sie aus dem Fenster schaute, dass sie sich mindestens im dritten Stock befand. Jeder Atemzug entwich ihr. Der Mond, eine abnehmende Sichel, war im Begriff unterzugehen. Sie hatte kaum noch Zeit, um ihre Mission abzuschließen. Jetzt konnte sie nur noch fliehen. Denn wenn sie jetzt nicht flüchtete, würde sie diesen Ort niemals verlassen.
Tania hob ihre Sandalen auf und schlich auf Zehenspitzen zur Tür. Sie drückte den Griff herunter und öffnete sie leise. Als sie hinaustrat, dachte sie daran, dass der Mann, der auf dem Bett zusammengefallen war, Prinz Rigel sein könnte. Statt zu gehen, wagte sie noch einen Blick auf sein Gesicht, auf Anzeichen dafür, dass er der Avatar eines Gottes sein könnte. Sie musterte ihn gründlich. Nichts verriet seine Identität. Kein Glanz umgab ihn, kein seltsames Licht ging von seiner Stirn aus, wie Menkar es immer behauptet hatte.
Er sah ... völlig normal aus. Das konnte nicht sein. Wenn er der Avatar eines Gottes gewesen wäre, müsste da etwas anderes an ihm sein, etwas Göttliches. Oder? Was sie nicht ahnte, war, dass der Mann ein notorischer Trinker war.
Tania presste die Zähne aufeinander und huschte dann eilig aus dem Zimmer. Zu ihrer Erleichterung war der Mann, wer er auch sein mochte, nicht aufgewacht; zu ihrem Kummer würde sie aber die Strafe von Menkar zu spüren bekommen. Ihr Körper bebte. Menkar wusste, wie man sie grausam züchtigte.
Ein Gefühl aufsteigenden Schreckens kroch ihr den Rücken hinauf. Sie überlegte kurz, was schlimmer wäre – im Palast im Königreich Draka zu bleiben oder ins Zisterzienserkloster zurückzukehren. Sie lachte kurz auf. Hatte sie überhaupt eine Wahl? Menkar besaß etwas von ihr, das sie niemals aufgeben könnte. Sie atmete grob aus und konzentrierte sich wieder auf ihre bevorstehende Aufgabe, diesem Ort zu entfliehen. Sie schärfte ihre Sinne, um die Gefahren zu erahnen, die vor ihr lauern könnten.


Die Wahrheit war, dass Eltanins Raubtiernatur viele Frauen angezogen hatte. Er hatte nie wirklich emotionales Interesse an ihnen gezeigt und sich nie darum geschert, wie sie sich in seiner Gegenwart fühlten. Er bekam, was er wollte, und damit war die Beziehung für ihn beendet.
Ein Schwall aus weißem Chiffon flatterte und zog seine Aufmerksamkeit auf sich, als sie sich ein wenig vor ein paar Mädchen fortbewegte und nervös zum Eingang blickte. Spähte sie nach einem Mann? Eifersucht entflammte sein Innerstes wie flüssiges glühendes Eisen. Er musterte den Eingang, seine obsidianfarbenen Augen blitzten silbrig auf, von grundloser Wut erfüllt, doch da war niemand. Ein Hirngespinst also.
Sein Blick kehrte zu ihr zurück, wobei ein bisschen seiner Wut der Ungeduld wich. Vielleicht sollte er das 'kleine Mädchen' einsperren und dort festhalten... für sehr lange Zeit. Ein Schauder durchzuckte ihn bei diesem Gedanken und ein zitternder Atemzug entrang sich seinen Lippen. So hatte er sich noch nie zuvor gefühlt.
Noch niemals.
Er beobachtete, wie sie nervös näher an Petra heranrückte, die ebenfalls zu den Frauen gehörte, die ihn heiraten wollten. Er konzentrierte seine gesamte Energie darauf, ihr Gespräch trotz des Stimmengewirrs der Menge und der lauten Musik zu belauschen. Er hatte sie zuvor noch nie gesehen und war daher fasziniert, dass sie mit Petra, der zweiten Prinzessin des Königreichs Aquila, freundlich umging, die er gut kannte.
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"Wo ist Prinz Rigel?", fragte sie Petra, während sie beunruhigt den Raum absuchte.
Petra wandte ihr Gesicht, ließ sanft ihre Finger auf ihrem Weinglas trommeln und lächelte süß. Sie nahm ein Glas Rotwein von einem vorbeieilenden Kellner und reichte es dem Mädchen. "Geduld. Er ist noch nicht aus dem Zimmer oben gekommen", sagte sie überlegen. "Und du kannst nicht alleine dort hinauf, meine Liebe."
Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte, als ein vertrauter Stich der Eifersucht ein Loch in seine Brust brannte. Warum suchte sie nach Rigel? Sie war ganz neu; er hatte sie zuvor noch nie in diesen Kreisen gesehen. Warum also suchte sie nach Rigel?
Das Rot in seinen Augen war Wahnsinn pur. Er biss die Zähne zusammen, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, aber heute Abend war er völlig aus seinem Element. Doch was sie als Nächstes tat, holte ihn sofort in die Realität zurück.
Sie nippte an ihrem Wein und leckte sich über die Lippen, was diese noch röter machte. Sie rieb sich nervös den Nacken. "Warum darf ich nicht nach oben? Ist es etwas Exklusives?"
Petra kicherte. Rigel hing seinem Lieblingshobby nach. Da oben müssen mindestens ein halbes Dutzend Mädchen bei ihm sein. Sie neigte sich vor und flüsterte: "Weil die Wächter dich ohne eine Einladung nicht lassen werden." Dann zeigte sie auf die beiden strengen Wächter mit Speeren, die auf dem Podest der weißen Marmortreppe standen. "Du musst warten, bis er herunterkommt, und meiner Vermutung nach wird das noch sehr, sehr lange dauern." Sie kicherte und trank ihr Glas aus.
Das Mädchen war so fahrig, dass sie ihren Wein hinunterstürzte und dabei das Seitenteil ihres Kleides ängstlich umklammerte, während sie die Schatten hinter den schweren Holztüren überwachte. Petra krümmte ihren Finger, um einen Diener mit einem Tablett voll Wein herbeizurufen. Diesmal wählte sie einen großen Bordeaux aus und reichte ihn dem Mädchen. Dieses nahm es ohne zu zögern entgegen.
Aus dem Augenwinkel heraus sah Petra Eltanin, der immer noch bei Eri war, der sich zu ihm neigte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Sie wusste, was Eri im Schilde führte und plante bald Eris Absichten zu durchkreuzen. Die Prinzessin suchte nach Wegen, Eltanin in eine Falle zu locken, um mit seinem Kind schwanger zu werden.
Auch wenn Eri dachte, dass dies ein Geheimnis wäre, wusste doch das ganze Königreich davon und lachte heimlich darüber. Sie schien es jedoch nicht zu bemerken und setzte ihre Anstrengungen unbekümmert fort.Mit einem selbstgefälligen Lächeln strich Petra ihre kastanienbraunen Haare zurück und glättete ihr burgunderfarbenes Seidenkleid. Mit leiser Stimme beugte sie sich zu dem Mädchen hinüber und fragte: "Willst du unbedingt Rigel treffen?"
Das Mädchen nahm einen großen Schluck. "Ja."
"Ich kann dir helfen", sagte Petra und warf Eri dabei einen verschmitzten Blick zu. Für ihren Plan musste sie dieses törichte Mädchen ausnutzen, und sie kicherte innerlich über deren Naivität. Als ob es so einfach wäre, Rigel als einfache Bürgerliche zu treffen.
Das Mädchen fuhr mit einem 'Oh' der Überraschung herum. "Wie?" hauchte sie aufgeregt, während ihre großmütig blaugrünen Augen durch die goldene Gesichtsmaske schimmerten.
Petra presste ihre Lippen zusammen, um ein Lachen zu unterdrücken.
"Schluck den Wein runter. Bei der ersten Gelegenheit nehme ich dich mit nach oben", sagte sie mit einem herablassenden Blick. All diese gewöhnlichen Mädchen wollten Zeit mit Rigel verbringen, aber angesichts von Eltanins Blick musste dieses Mädchen hier weg. Am besten direkt in Rigels Zimmer. Sobald sie bei Rigel wäre, würde Eltanin das Interesse verlieren. Sie würde zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Und dann würde sie sich Eri widmen und das giftige Pulver offenlegen, das in ihrem großen Daumenring verborgen war.
Das Mädchen quiekte vor Freude, was Petra für einen Moment innehaltend machte. Ihre Hand ging an die Taille, und sie sah wieder zum Eingang, als ob dort jemand im Schatten stehen würde.
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Eltanin war einer der attraktivsten und reichsten Männer in Araniea. Es gab Gerüchte, dass die Vorfahren der Alkaris damit betraut waren, den goldenen Apfelbaum zu beschützen, der Hera, der Frau von Zeus, gehörte. Ein Drachengeist umringte den Baum und verteidigte ihn vor denen, die es wagten, seine Äpfel zu stehlen. Der Baum stand an einem ungewissen Ort im Palastgelände und war nur der königlichen Familie bekannt.
Eri hatte sich immer gefragt, wie es wohl wäre, einige dieser Äpfel zu besitzen.
"Mylord, wünscht Ihr etwas?", fragte sie mit honigsüßer Boshaftigkeit in der Stimme. Seitdem sie auf dem Ball war, etwa zwei Sanduhrumdrehungen lang, hatte sie versucht, Eltanin zu verführen. Der Ball war äußerst begehrt, und es hatte des Einflusses ihres Vaters bedurft, überhaupt eingeladen zu werden. Ihr Vater hatte Fafnir anflehen müssen, um Eri eine Einladung zu verschaffen.
In ihrem roten Seidenkleid mit tiefem Ausschnitt und Spitzenärmeln sah sie umwerfend aus. Tatsächlich dachte sie, dass sie noch besser aussah als Petra. Eri und Petra hatten schon lange um die Aufmerksamkeit von Eltanin gewetteifert. Sie hatten versucht, die Pläne der anderen zu sabotieren, um ihm näherzukommen. Petra war äußerst manipulativ, Eri hingegen direkt. Beide Prinzessinnen galten bei ihren Untertanen als außerordentliche Schönheiten. Und heute Abend hatte Eri gefährliche Pläne in der Hinterhand.
Wenn ihr Plan aufging und es ihr gelang, in sein Gemach einzudringen und mit ihm zu schlafen, wusste sie, dass sie ihn im Griff hatte. Und heute Abend war sie überzeugt, dass es ihr gelingen würde, denn sie hatte ihn mit einem starken Beruhigungsmittel versetzt.


Tania riss die Tür einen Spalt auf und spähte hinaus. Sie warf einen letzten Blick auf den Mann und kicherte, als sie sah, wie seine Maske locker um seinen Hals gewickelt war. Sie schloss die Tür hinter sich und trat ins Freie.
Die wenigen Laternen, die den Korridor beleuchteten, waren erloschen, so dass nur noch ein schwaches Licht den Flur erhellte. Sie wartete auf ein Geräusch, irgendetwas, das sie warnen könnte, aber sie hörte nichts - nur das rhythmische Pochen ihres panischen Atems. Sie blickte nach links und rechts, und als sie sah, dass sie allein war, huschte sie den Gang hinunter. An seinem Ende entdeckte sie eine tiefe Treppe, die nach unten führte. Ein Gefühl der Vorahnung überkam sie, und eine Gänsehaut kroch über ihr Fleisch. Sie wollte ins Schlafzimmer zurückkehren, tat es aber nicht. Wie konnte sie ein solches Risiko mit jemandem eingehen, den sie nicht kannte? Was, wenn die Wachen sie erwischten? Was, wenn der König sie erwischte? Immerhin war sie eine Spionin aus dem Kloster - einem Ort, der in allen Königreichen als heilig galt. Der Ort, an den die Werwolfkönige kamen, um ihre Gebete und Opfer darzubringen. Wenn der König erfuhr, dass Menkar sie geschickt hatte, würde der Name des Klosters in Schutt und Asche gelegt werden. Doch ein Gedanke beunruhigte sie. Was, wenn Menkar leugnete, wer sie war?
Sie atmete scharf aus und floh dann die Treppe hinunter. Sie führte sie zu einem Treppenabsatz vor einer dicken Holztür mit kunstvollen Schnitzereien darüber. Sie stand einen Spalt offen, und sie spürte eine warme Brise auf ihrem Körper. Wie Petra gesagt hatte, öffnete sie die Tür und fand einen Garten vor, der von hohen Eichen und Pappeln umgeben war. Sie suchte den Garten nach einem Ausgang ab - vielleicht ein Tor oder sogar eine Lücke in den Hecken, die die Gartenmauern säumten -, aber außer den dichten Bäumen konnte sie nichts anderes sehen. Ihr einziger Weg nach draußen führte durch den dichten Wald, der vor ihr lag.
Tania flitzte durch den Garten auf das Dickicht zu, ihre Füße fielen auf weiches, gepolstertes Gras. Sie musste ihren Betreuer finden. Wenn sie das nicht tat, würde sie Cetus niemals erreichen können. Sie kannte den Weg nicht. Es war das erste Mal seit fast zehn Jahren, dass sie aus dem Kloster herausgelassen wurde.
Ihr Atem schnitt wie ein Messer, als sie durch das Wäldchen rannte und den kahlen Wald so schnell betrat, wie ihre nackten Füße sie tragen konnten. Zweige knackten unter ihr, und sie zuckte bei dem Geräusch zusammen. Sie fürchtete, dass die Bluthunde hinter ihr her sein würden, oder, schlimmer noch, die Palastwachen, und hasste es jetzt mehr denn je, dass sie sich nicht in ihre Wolfsgestalt verwandeln konnte.
Die meisten ihrer Art verwandelten sich zum ersten Mal, als sie achtzehn Jahre alt wurden, aber einige hatten sich auch schon früher verwandelt. Im Kloster konnten die Priester herausfinden, wer sich früh verwandeln würde und wer nicht. Dementsprechend wiesen sie den Leuten die Aufgaben zu. Diejenigen, die nie wechselten oder die ihre Wölfe verloren hatten, wurden versklavt. Sie arbeiteten in den Küchen, wuschen die Wäsche, reinigten die Latrinen und schrubbten die Böden.
Diejenigen, die sich verwandeln konnten, wurden dagegen zu Kriegern und Schriftgelehrten und bekamen weitaus bessere Positionen und Privilegien. Sie wurden bedient... königlich... und sie hatten die Autorität, die Nicht-Schichtler herabzusetzen und zu schlagen.
Der Priester, dem sie diente, Menkar, war der Hohepriester, der mächtigste Priester des Klosters Cetus. Er bestand darauf, dass sie sich niemals in einen Wolf verwandeln würde, und so wurde sie zur Sklavin gemacht. Er hatte sie für eine Handvoll Münzen von ihrer Großmutter in das Kloster gebracht.
Sie rannte so schnell sie konnte und tauchte tief in den Wald ein. Sie bog nach rechts ab, in der Hoffnung, einen Ausgang zu finden, aber alles, was sie sah, waren Bäume, die immer dichter wurden. Tief hängende Äste zerrten an ihrem Kleid wie verzweifelte Hände, aber sie konnte nicht langsamer werden. Sie wagte es nicht, langsamer zu werden. Nicht, wenn sie vor dem Morgengrauen aus dem Palastgelände entkommen musste.
Sie wanderte zwischen dicken und schlanken Bäumen hindurch, ihre Füße wundgescheuert vom Knacken der Zweige. Ihr weißes Kleid verfing sich immer wieder in dornigen Ästen. Hastig riss sie daran, es zerriss. Doch das war nebensächlich. Sie ließ sich dadurch nicht aufhalten.
Ihr ganzes Leben lang hatte sie nur eins gewollt: Freiheit von Menkar. Doch sie scheiterte.
Erinnerungen überfluteten sie. Als ihre Eltern starben, war sie fünf Jahre alt, und ihr tragischer Tod blieb ein Mysterium. Die Dorfbewohner übergaben sie ihrer Großmutter, die ihre Abende in der Taverne verbrachte, bettelnd um Alkohol. Ihre Großmutter verabscheute Tania, täglich schimpfte und schlug sie sie. Sie wollte sich nicht um einen weiteren Mund kümmern, wenn sie bereits kaum für sich selbst sorgen konnte. Und nicht nur das – sie verachtete Tania, denn ihrer Meinung nach war sie nicht einmal wirklich ihre Enkelin.
Die kleine Tania verstand nie die Verwicklungen des Lebens, doch fürchtete sie sich vor dem ernsten Priester mit der Adlernase, der sie von Kopf bis Fuß musterte und für eine Handvoll Münzen – die ihre Großmutter wohl in drei Tagen vertrank – von dieser kaufte.
Mit sieben Jahren wurde Tania von einem Buckligen in einer Kutsche zum Kloster gefahren. Menkar machte sie mit seiner Magie zu seiner Sklavin, während das kleine Mädchen schrie, als er das Ritual vollzog. Er entnahm ein Stück ihrer Seele und sammelte es in dem mandarinenfarbenen Seelenstein, den er um den Hals trug, um sicherzustellen, dass sie dem Cetus-Kloster diente – bis Menkar sie weiterreichen würde. Doch er wollte nicht. Er begehrte sie als seine persönliche Dienerin, und sein Besitzanspruch war erbarmungslos.
Als Tania heranwuchs, blieb ihr innerer Wolf stumm. Sie wollte weder lesen noch schreiben, sondern verrichtete die niedrigen Arbeiten im Kloster, stets beobachtet von ihrem buckligen Aufseher, von dem sie später erfuhr, dass er Menkars Spion war.
Nichts davon konnte Tania davon abhalten, das Lesen und Schreiben zu erlernen. Immer, wenn sie die Regale der Bibliothek wischte, stibitzte sie ein Buch und brachte es in ihr kleines, schäbiges Zimmer. Dort saß sie im flackernden Licht einer alten Öllampe, die sie aus dem Müll eines Schreibers entwendet hatte, zusammengekauert und versuchte, den Sinn der Worte zu erfassen.
Menkar bemerkte ihr Talent für alte Sprachen. Später gestattete er ihr das Lesen, allerdings erst nachdem sie ihre Pflichten erfüllt hatte.


Obwohl die Welt in Dunst gehüllt war und Gesichter in Bilderrahmen auftauchten, stolperte er die Treppe hinunter, die zu einem Korridor führte. Dort konnte er sich zu seinem Zimmer zurücknavigieren. Seine Diener kamen auf ihn zu. Er bestellte Wasser; nachdem er es hinuntergestürzt hatte, stieg er die Treppe hinauf.
Seine Unruhe wuchs. Seine innere Bestie regte sich, tobte in ihm, trotz des Einflusses des Alkohols. Wo war sie nur?
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"Geh geradeaus und dann links", sagte Petra und zeigte in einen schwach beleuchteten Korridor, der rechts verlief. "Dort wirst du Rigel finden."
Eine nervöse Energie erfüllte sie. Sie hielt die Pille, die Petra ihr gegeben hatte, an ihrem Bauch fest.
Als Petra ihre Nervosität spürte, murmelte sie: "Bist du bereit? Denn wenn nicht, werde ich müssen..." Sie ließ den Satz in der Luft hängen, eine unausgesprochene Warnung schwingend.
Sie war es nicht. Überhaupt nicht.
Aber sie musste bereit sein. Sie hatte nicht den Luxus, über Zeit zu verfügen. Ihr Aufseher stand vor der Großen Halle, wartend und beobachtend. Sie musste die Aufgabe in nicht mehr als zwei Umdrehungen der Sanduhr erledigen, und sie hatte bereits eine davon vergeudet. Ihr Herz klopfte heftig, sie nickte.
Petra lächelte sie beruhigend an, und sie dachte, sie lächelte zurück.
"Dann rate ich dir, dich zu beeilen", sagte Petra. "Komm nicht zu mir zurück. Dieser Korridor führt zu einer Tür, die zum Garten hinausführt. Von dort kannst du den Palast verlassen."
Ihr wurde schwindelig. Sie hoffte, ihre Arbeit friedlich zu vollenden und ihre Freiheit zu erlangen. Menkar hatte es ihr versprochen.
Petra drehte sich auf dem Absatz um und ging davon. Das Mädchen sah ihr nach, wie sie zu der Feier zurückkehrte.
Ganz allein fühlte sie sich benommen und schalt sich selbst dafür, in die Falle gegangen zu sein – aber hatte sie denn eine Wahl gehabt? Hätte sie sich geweigert, hätte Menkar sie geschlagen und in die Kerker des Klosters Cetus geworfen. Und sie wollte ihren achtzehnten Geburtstag, der nur drei Tage entfernt war, als freie Frau erleben.
Sie blickte den Korridor auf und ab, in Erwartung von Wachen, doch er war leer. Sie ging weiter, ihre Hände schwitzend, ihre Haut kalt. Was, wenn die königlichen Wachen sie fangen würden? Ihr Herz schlug heftig gegen ihre Brust. Es war nur eine Frage der Zeit, dann wäre alles vorbei.
"Bei Calmans Hörnern!", rief sie aus. Sie richtete ihre Maske erneut aus.Wandlampen erhellten den Gang. Ein langer, weicher Teppich schluckte das Geräusch ihrer Schritte. Der Duft von nachtblühenden Rosen lag in der Luft, als eine sanfte Brise den Korridor entlangstrich. Sie atmete tief aus und konzentrierte sich, lauschte auf Lachen. Petra hatte ihr gesagt, sie solle in jene Kammer gehen, wo Lachen sich mit Stöhnen und Seufzern vermischte. Bei allem, was ihr lieb war, warum sollte sich Stöhnen mit Lachen vermengen? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass drinnen gefeiert wurde. Sie erinnerte sich, wie einige Mönche in dem Kloster beim Essen gestöhnt hatten, aber trotzdem.
Sie war bis zum Ende des Flurs gegangen, und es gab keinen einzigen Raum, aus dem Stöhnen, Lachen oder auch nur ein Flüstern zu hören war. Ihre Muskeln spannten sich an, und sie überlegte umzukehren. Dieses Mal nahm sie sich vor, an jede geschlossene Tür zu lauschen.
Plötzlich öffnete sich die Tür neben ihr, und das Lachen einer Frau hallte nach draußen.
In Panik zog sie sich schnell in den Raum hinter ihr zurück und schloss die Tür. Ihr Herz klopfte, als würde es sich gleich aus ihrer Brust befreien. Sie sah sich um: Ein noch brennender Kerzenleuchter und ein Kamin, vor dem ein Teppich lag. Die Holzböden glänzten frisch poliert, in der Ecke standen ein Tisch und ein Stuhl. Im Zentrum befand sich ein großes Himmelbett. Ein tiefer Atemzug und sie roch Wachs und... Nebel? Etwas, das sie ans Meer erinnerte, an Salzwasser. Vorsichtig schritt sie durch den Raum. "Was—"
Ein Arm schlang sich um ihre Taille und zog sie rückwärts an eine männliche Brust.
"Bist du etwa", sagte eine tief tönende verführerische Stimme, "eine Spionin?"
Durch sie hindurch schoss die Panik, und sie erinnerte sich an die Pille in ihrer Hand. Rasch schluckte sie sie hinunter, um nicht mit ihr ertappt zu werden. Sie wollte sich umdrehen, doch ein anderer Arm legte sich um sie und hielt sie fest. Ein Keuchen entwich ihr, als er sie an seine Brust drückte. Er hob sie hoch, die Wärme seines Körpers brannte durch ihre Kleidung. Mit festem Schritt ging er voran, sie im Arm, und drückte sie mit dem Bauch nach unten auf das Bett. Sein Gesicht in ihrem Haar vergraben, fragte er: "Wer bist du? Nenn mir deinen Namen."
Unter ihm zitterte sie, ein Stromschlag schien sie zu durchfahren. Noch nie war sie so gefangen gewesen. Ihr Angreifer würde sie sicher töten, und sie konnte den Alkohol in seinem Atem riechen. Roh brach die Panik in ihr auf. Doch warum drehte sich ihr Kopf so schnell? Als ob sie das Bewusstsein verlieren würde.
Ihre Sinne spielten verrückt, sie wehrte sich gegen ihn. Doch ihre Bewegungen ähnelten denen eines Schmetterlings gegen einen Löwen. "Ich..." Ihre Zunge fühlte sich angeschwollen an. Der Mann war zu stark.
"Was für ein Spiel spielst du?" fragte er, während er sie auf den Rücken rollte und weiter mit seinen kräftigen Armen festhielt. Seine tiefe heisere Stimme erwärmte sie. Mit einem Finger fuhr er über ihre Maske. "Sprich, oder ich werde andere Wege finden, es herauszufinden."
Sie wollte sprechen, aber ihre Gedanken waren seltsam verlangsamt. "Tania...", schwer fiel es ihr, die Augen offen zu halten. Ihren Entführer betrachtend, sah sie in der Dunkelheit nur schwarzes Haar, das ihm auf die Stirn fiel, darunter das Profil einer langen, gemeißelten Nase. Die flackernden Flammen warfen Schatten auf seine Gesichtszüge. Seine Umarmung, dieses Gefühl war ihr fremd.
"Wer bist du?", fragte sie mit rauer Kehle, ihr Körper war schlaff. Die Pille. Sie würde ihr Verhängnis sein.
"Das spielt hier keine Rolle", antwortete er. Er neigte seinen Kopf leicht und dann fanden seine Lippen die ihren.
Eltanin küsste Tania. Und es war kein sanfter Kuss. Er war heftig, fordernd und tief.


Mit vierzehn Jahren konnte Tania bereits fünf der sieben alten Sprachen lesen. Mit siebzehn beherrschte sie mühelos das Lesen und Schreiben in allen sieben Sprachen. Menkar hielt diese besondere Fähigkeit von ihr geheim und verbot ihr, mit anderen darüber zu sprechen. Sie verstand nicht, warum. Hätte er ihre Fähigkeit bekannt gemacht, wäre sie für viele ältere Schamanen im Kloster von Nutzen gewesen. Sie brannte darauf, es anderen zu zeigen und so etwas wie Anerkennung zu erlangen, doch Menkar hatte einen Bann auf sie gelegt, der es ihr untersagte, ohne seine Erlaubnis davon zu erzählen. Stattdessen wies er seinen Chefspion an, sie in der Kunst der Spionage zu unterweisen – eine Tätigkeit, die sie sehr verwunderte.
Nach ihrem Meister lernt man am besten durch praktische Erfahrung, und so wurde Tania ausgeschickt, um Prinz Rigel auszuspionieren. Wenn sie erfolgreich war, würde sie ihre Freiheit erlangen. Ein großartiger Handel, wie sie fand.
Sie zuckte zusammen, als sie auf eine Eichel trat. Sie hob das Bein und entfernte die nasse Eichel, während sie den dunklen Wald absuchte. Sie blickte nach Westen und setzte ihren Lauf fort. Tania sprang über einen gefallenen Baumstamm. Sie rutschte auf dem schlammigen Boden aus, konnte sich aber an einem Baum festhalten. Sie verlor kostbare Zeit und ihre Angst wuchs. Der Wald verdichtete sich, und das Laubdach war so dicht, dass kein Sonnenstrahl mehr hindurchdringen konnte. Der Wald erstreckte sich über die Hügel, die Bäume wechselten von Zypressen zu Eichen zu Kiefern, von schmal zu dick, von hoch zu klein. Dicht verworren mit dichtem Gestrüpp und grünen, moosüberzogenen Felsen.
Der Wind heulte und flüsterte durch die Bäume und trug den Duft von Nebel, Moos und feuchter Erde mit sich. Es war, als würde der Wald atmen, als hätte er eine Seele.
Die Wärme der Luft nahm ihr fast den Atem. Es war schwierig, sich zu orientieren, auch wenn der Mond bereits hinter dem Horizont verschwunden war.
Plötzlich grollte in der Ferne ein Donner. Graue Wolken sammelten sich am Himmel.
Angst stieg in ihr auf. Was, wenn ihr eine Bestie in der Wildnis begegnen würde? Sie besaß nicht einmal einen Dolch zu ihrem Schutz. Sie stolperte über einen Felsen und fing sich sofort wieder. Nachdem sie lange gelaufen war, war sie schweißgebadet und atemlos. Sie lehnte sich an einen moosbedeckten Baumstamm, ihr Herz schlug heftiger, während der beißende Geruch von Angst in der Luft lag. Sie sah sich um, um zu erkennen, wo sie war, doch alles, was sie sehen konnte, waren Bäume, bergige Felsen und mit Brombeeren gesprenkeltes Grasland bis zu den nördlichen Ausläufern.
Ihr Blick durchdrang die Dunkelheit, und sie sah die imposanten Schwarzzahnberge. Ihr höchster Gipfel glich einem schwarzen Wolf, der den Mond anheult. Tania hatte genügend Karten studiert, um zu wissen, dass sie sich nun im Eslam-Wald im Nordosten des Drakar-Königreichs befand. Die Königreiche Cetus und Pegasii lagen in der Ferne – jedoch meilenweit entfernt.
Tania lehnte sich an einen Baum, während Panik sie ergriff. Sie war noch fern von Cetus. Plötzlich erklang ein tiefes Grollen aus dem Wald; ihre Haut war von eiskalter Furcht überzogen. Der Boden erzitterte, Felsbrocken wackelten, und sie erstarrte. Ihre Knie waren wie gelähmt, zu ängstlich, um sich zu bewegen, denn sie wusste, dass sie die Aufmerksamkeit auf sich ziehen würde, wenn sie davonrannte.
Ein Donner grollte durch den dunklen Wald. Dann ein Blitz. In diesem Lichtblitz zuckte ein makellos weißer Blitz durch das Dickicht der Bäume. Aus dieser Entfernung konnte sie nur einen kurzen Blick darauf werfen: Rauchschwaden, die ein- und ausströmten.
Fassungslos entwich ihr ein keuchender Atemzug. Langsam – ganz langsam – erhob sie sich. Der weiße Nebel schlängelte sich über den schmalen, unebenen Pfad. Alles, was sie denken konnte, war, ihm zu folgen, während jeder Instinkt in ihr brüllte: 'Lauf weg!'
Fasziniert rannte Tania auf den Pfad zu. Sie lief, sprang über spitze Steine, Äste und Dornen. Dann und wann erhaschte sie einen Blick auf ihn, während das Donnern sie verfolgte. Als sie dem weißen Spritzer bis zu einer Lichtung gefolgt war, raubte ihr der Anblick dort den Atem.Das Tier war wunderschön, ein prächtiges geflügeltes Pferd. Der Geist von Pegasii. Es hielt an und drehte seinen Kopf zu ihr. Es schlug mit seinen schneebedeckten Flügeln, während sich weißer Rauch von seinem Körper löste und es ätherisch aussehen ließ. Wie konnte die Welt etwas so Schönes in sich tragen? Es schlug mit den Hufen auf den Boden und rannte davon. Auch Tania rannte ihm hinterher.
Die Wolken brachen mit einem weiteren Donnergrollen auf und es begann heftig zu regnen.
Sie wusste nicht, wie lange sie rannte, aber der Regen machte es schwieriger, den matschigen Boden zu betreten. Dennoch lief sie weiter, folgte dem Geist, konnte ihren Blick nicht abwenden, konnte der bizarren Anziehungskraft nicht widerstehen. Sie war fasziniert, angezogen und gefesselt. Sie wollte ihn erreichen, ihn berühren und den geheimnisvollen Pegasus spüren.
Plötzlich hüpfte das Pferd und sprang über einen Felsen. Auf der anderen Seite blieb es stehen, als ob es auf sie warten würde. Ermutigt machte Tania den gleichen Sprung - doch ein Luftstoß warf sie zurück. Mit einem Stöhnen schlug sie auf dem Boden auf.
Sie versuchte es erneut und hüpfte über den Baumstamm - doch diesmal traf sie die Wucht härter am Rücken.
Ihre schmerzerfüllte Stimme hallte wider, als sie in ein Dickicht prallte. Ihr Kopf prallte gegen einen Felsbrocken; warme Flüssigkeit rann an ihrer Haut hinunter. Ein metallischer Geschmack kroch auf ihre Zunge, und ihr Bewusstsein schwand. Durch den dichten Schleier vor ihren Augen sah sie, wie der Geist davonraste.
Tania schloss die Augen und begrüßte die Dunkelheit, die sie einhüllte.
Als sie die Augen wieder öffnete, tat ihr der Kopf weh. Sie schrie auf, als sie ihren Hinterkopf erkundete. Stimmen aus der Ferne durchdrangen die Dunkelheit.
Das Knallen einer Peitsche oder eines Rohrstocks hallte gegen etwas Metallisches, und ihre Augen flogen auf. Tania befand sich in den Kerkern von Cetus.
Eine dunkle Stimme ertönte.


Doch als sein Blick auf die vom Körper der Frau geformten Falten auf dem Bettlaken fiel, zog es seine Hand unweigerlich dorthin, er sehnte sich danach, sie zu berühren. Sein Innerstes schrie auf. Dieses verdammte Treffen konnte warten. Er legte das Kissen wieder hin, erhob sich vom Bett und verließ das Zimmer, seine Soldaten im Schlepptau. Noch einmal befahl er ihnen, das Zimmer nicht zu betreten. Über ihm hatten sich die Wolken verdunkelt, und es begann auf sein Reich zu regnen.
Als er nur mit seiner Reithose bekleidet die Trainingsarena betrat, gerieten alle Soldaten dort in Aufruhr. Er war so voller Zorn, dass es sich in seinem verkrampften Kiefer, seinen prallen Muskeln und in dem tödlichen Blick in seinen Augen manifestierte. "Ich möchte, dass ihr in Gruppen von Zweien kommt, um gegen mich zu kämpfen. Wir werden keine Schwerter benutzen. Es wird ein Nahkampf sein."
Innerhalb weniger Sekunden lagen die ersten vier Rekruten mit geborstenen Nasen oder Lippen am Boden. Eltanin beobachtete die anderen wie ein Falke – mit Haaren, die in seine Stirn fielen, und Blut an den Fingerknöcheln. Schweiß lief über seine Schultern und seinen Oberkörper. Es sah aus, als wollte er sie alle töten.
Fafnir schluckte schwer, als Schweiß auf seiner Stirn ausbrach. Wenn es so weiterging, würde der König womöglich alle Soldaten töten.
"Nächster!" knurrte Eltanin, sein Gesichtsausdruck glich dem eines verwundeten Löwen. Bald lagen zwei weitere am Boden und krümmten sich vor ihm.
"Diese Soldaten sind noch neu," warf Fafnir ein. "Sie sind noch in der Ausbildung..."
Eltanin drehte seinen Kopf blitzschnell in Fafnirs Richtung, funkelte ihn finster an und stieß ein tiefes, gefährliches Knurren aus. Ohne Vorwarnung sprang er aus der Arena und rannte zur Rückseite des Palasts. Sekunden später verwandelte sich Eltanin in einen riesigen schwarzen Wolf und jagte in den Wald. Dort trafen Fafnir, Prinz Rigel und ein Dutzend Soldaten, alle in ihrer Wolfsgestalt, auf ihn. Fafnirs Wolf war ein graues Ungetüm, während Rigels Wolf weiß war.
Rigel knurrte vor Wut auf Eltanin. 'Komm zurück!' Rigel konnte eine Gedankenverbindung zu ihm herstellen, denn in ihrer Jugend hatten sie ein Blutschwur abgelegt. Mit diesem Schwur konnten sie die Gedanken des anderen hören und vice versa, falls sie es zuließen. Jetzt versuchte Rigel, die starken mentalen Schilde, die Eltanin um sich aufgebaut hatte, zu durchbrechen.
Der Regen goss in Strömen herab. Der Boden war schlammig, doch Eltanin kümmerte das nicht. Er musste rennen, etwas tun, um seinen Zorn und seine Angst zu dämpfen. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm, etwas trieb ihn in den Wahnsinn. Rationalität, Logik, Argumentation – das waren seine Stärken. Doch dieses Gefühl - es war unbegreiflich. So rannte Eltanin wie die Bestie, die er war, schneller als je zuvor.
'Eltanin!' rief Rigel ihm nach. Aber Eltanin hörte nicht.
Sie kehrten kurz nach Einbruch der Dunkelheit schweißgebadet und außer Atem zum Palast zurück. Eltanin verwandelte sich zurück und zog sich in seine Gemächer zurück. Er war müde und sein Zorn hatte nachgelassen. Am Ende erkannte er, dass es nur Unruhe war und nichts mit dem Mädchen zu tun hatte. Es gab nichts, wovor er Angst zu haben brauchte.
In seinem Badezimmer warteten zwei Dienerinnen darauf, ihn zu baden. Er entledigte sich seiner Kleidung und stieg in die marmorne Badewanne. Er lehnte seinen Kopf zurück, schloss die Augen und ließ die Dienerinnen jeden Zentimeter seiner Haut reinigen.
Kurz nach dem Bad kam Rigel in seine Gemächer. Ein unverschämt gut aussehender Mann, so gutaussehend, dass er wie eine gemeißelte Statue einer Gottheit mit stahlblauen Augen wirkte. Sein kastanienbraunes Haar lag ordentlich im Nacken, kein einziges Haar stand ab. Rigel, beinahe so groß wie Eltanin, war ebenfalls ein Prinz, der nicht verheiratet werden wollte. Sein Vater hatte ihm die Heirat mit einer Prinzessin aufgezwungen, deshalb war er zu Eltanin gekommen. Die beiden Freunde genossen die Gesellschaft des anderen, da sie beide die gleichen Bedenken bezüglich der Ehe teilten.Nachdem Eltanin allein durch die Wälder gelaufen war, machte sich Rigel Sorgen um ihn. Er spürte, dass Eltanin seit Jahren nicht so beunruhigt gewesen war – nicht einmal, als er von Felis gefangen genommen worden war.
Eltanin kam aus dem Badezimmer, ein Handtuch um seine schlanken Hüften gewickelt. Sein langes Drachentattoo zog sich über seinen Rücken und umschlang seine Taille. Er entließ die Mägde und ging zur Hausbar, seine Schritte fest, doch sein Herz war es nicht.
Er füllte zwei Gläser mit Wein und reichte Rigel eines. "Magst du mir erzählen, was das eben sollte?" fragte Rigel und nahm das Glas aus Eltanins Hand. Er saß auf einem Sofa nahe des Fensters, von dem aus man die Gärten und Obstplantagen sehen konnte. Er war aufgewacht, nachdem Fafnir frühmorgens nervös an seine Tür geklopft hatte. Zwei Mädchen hatten bei ihm im Bett gelegen. Ohne sich daran zu erinnern, wer sie waren, sprang er über sie hinweg, um die Tür zu öffnen – beinahe wäre er bereit gewesen, den Diener für solch eine Dummheit zu töten. Als Fafnir ihm sagte, dass Eltanin allein in den Eslam-Wald gelaufen war, schloss er sich dem General an, um den aufgebrachten Alpha zu suchen.
Eltanin presste die Lippen zusammen, setzte sich auf sein Bett und stützte die Füße auf das gepolsterte Kopfteil. Eine Hand hinter dem Kopf verschränkt, holte er tief Luft. "Vater besteht darauf, dass ich heirate."
Rigel musste lachen. Die Ironie war ihm nicht entgangen. Er war hierher gekommen, um seinem eigenen Vater zu entfliehen, während Eltanin dem seinen gegenüberstand. "Was ist daran schon neu?"
"Er möchte, dass ich Prinzessin Morava eheliche."
Rigel fuhr mit dem Kopf herum.
"Die Ältesten unseres Königreichs trachten meinem Vater nach dem Leben. Aber ich hege den Verdacht, dass gerade mein Vater es ist, der mich unbedingt möglichst schnell verheiraten will", gab Eltanin zu, während sich der Zorn in seiner Brust wieder entzündete. "Und die Sache wird verdammt ernst."
Rigel warf einen Blick aus dem Fenster. Der Regen hatte nicht nachgelassen. Er prasselte gegen das Glas, während der heulende Wind ihn peitschte. "Ich kann seine Sorgen verstehen. Felis wird immer stärker und wenn meine Berichte stimmen, knüpft er Bündnisse. Du solltest Prinzessin Morava heiraten. Wir können ihm nicht ewig ausweichen, Eltanin."
"Ich brauche keine Frau!" entgegnete Eltanin störrisch.
Rigel seufzte und nippte an seinem Wein. "Wie lange kannst du es mit den Ältesten aufnehmen, Eltanin, und wie weit willst du gehen?", fragte er. "Du hast deine Gefährtin noch nicht gefunden. Wie gedenkst du sie hinzuhalten?"