Die Kutschfahrt nach Easthaven war ereignislos verlaufen. Als sie die kleine Siedlung erreichten, suchte Merrick mit einer Gruppe Ritter nach einer Herberge. Es gab jedoch nur ein Gasthaus, das bereits ausgebucht war. Der Wirt wies sie stattdessen zu einem alten Bauernhaus am Stadtrand, das einer Witwe gehörte, die gelegentlich Gäste beherbergte. Dann erkundigte sich Merrick nach einem Heiler oder Arzt für die Stadtbewohner.
"Herr, ich habe noch eine Frage. Gibt es hier einen Arzt oder Heiler? Eines unserer Gruppenmitglieder ist sehr krank und benötigt dringend Hilfe."
Der silberhaarige alte Mann hinter dem Tresen schüttelte langsam den Kopf und antwortete mit rauer Stimme:
"Es ist schon lange her, dass wir einen Heiler hatten. Er ist letztes Jahr während des Winters gestorben. Niemand aus dem Magierturm oder dem Reich kam, um ihn zu ersetzen. Wir sind momentan auf den Arzt des Grafen von Northbrook angewiesen."
"Leider ist der Arzt erst in einigen Wochen wieder hier. Das Beste, was Sie tun können, ist, mit der alten Witwe zu sprechen, wenn Sie bei dem Bauernhaus ankommen. Sie ist das, was wir hier in der Gegend als Heilerin haben."
Merrick verblasste, als er die Nachricht hörte. Beunruhigt kehrte er zur Kutsche zurück und kämpfte damit, die Situation zu erklären. Sein Magen war ein Abgrund der Verzweiflung. Er ahnte, dass der Herzog nicht erfreut sein würde, weil sie keine geeignete Unterkunft für seine Männer finden konnten. Merrick war sich durchaus der prekären Lage der neuen Herzogin bewusst und wusste, dass Sterling über die Schwere ihres Zustands völlig ahnungslos war.
Dies erinnerte ihn an den eigenen Kampf mit der Krankheit seiner Tochter.
Der Vizekommandant klopfte zögernd an die Tür der Kutsche und hörte, wie der Herzog ihn leise bat, einzutreten.
"Tritt ein, Merrick."
Der ältere Paladin trat ein, setzte sich Sterling gegenüber und betrachtete das Mädchen, das noch immer in seinen Armen schlummerte. Ihr Gesicht verzog sich vor Schmerzen, aber ihre Blässe und ihr Zustand schienen sich im Vergleich zu vor einigen Stunden verbessert zu haben. Merricks Überlegungen wurden unterbrochen, als der Herzog fragte:
"Haben Sie eine Unterkunft für die Männer und einen Arzt besorgen können?"
Merrick schüttelte den Kopf. Er hatte keinen Erfolg.
"Es gibt keine freien Unterkünfte. Das Gasthaus ist voll. Der Wirt meinte, es gibt einen Bauernhof in der Nähe, und die alte Dame, die ihn besitzt, könnte uns vielleicht aufnehmen. Außerdem ist der Heiler der Stadt tot, und nur die alte Frau auf dem Bauernhof könnte uns vielleicht helfen."
Als Sterling das hörte, befahl er: "Dann lass uns hier nicht länger verweilen, Merrick, und machen wir uns auf den Weg."
Die gütige Witwe auf dem Bauernhaus war erfreut, ihre Tür zu öffnen und die Ritter um den Tisch versammelt zu sehen. Sie eilte, Essen zuzubereiten und den erschöpften Männern Tee mit erwärmtem Branntwein und Honig zu servieren. Es war schön, Besucher in ihrem sonst so leeren Haus zu haben.
Merrick saß neben dem Kamin und versuchte, seine kalten Knochen zu wärmen. Als die alte Frau ihm eine Tasse des aromatischen Getränks reichte, blickte er auf. Die Wärme, die es ausstrahlte, war äußerst angenehm für seine kalten Finger.
Er wandte sich an die ältere Frau und nahm den Tee entgegen.
"Gnädige Frau, haben Sie Erfahrung in der Behandlung der Feuerlungenkrankheit? Der Wirt, der uns an Sie verwiesen hat, meinte, Sie könnten der kranken Frau in unserer Gruppe vielleicht helfen."
Ein freundliches Lächeln erleuchtete ihre hellblauen Augen, als sie den Vizekommandanten sanft ansah und antwortete:
"Ich habe sie behandelt. Der alte Heiler, der in der Stadt lebte, hat sich über die Jahre um unsere Tochter gekümmert. Ich habe ihm zugesehen und das eine oder andere von ihm gelernt. Als sie krank wurde, brauchte ich ihn nicht rufen und konnte sie leicht selbst behandeln."
"Es ist allerdings eine Weile her, dass ich jemanden mit Feuerlungenkrankheit behandelt habe. Mir fehlen die Kräuter, die ich für den Trank benötige. Wenn Sie und ein paar Männer bereit sind, die benötigten Pflanzen zu suchen, helfe ich ihr gerne."
Merrick nickte kurz.
"Ich schätze Ihre Hilfe sehr. Bitte sagen Sie mir, was Sie brauchen, und wir werden sofort loslegen. Darf ich fragen, wie Sie heißen?"
Sie antwortete schlicht: "Helena Partridge."
"Kommen Sie, junger Mann, ich zeige Ihnen, was ich benötige."Als Merrick, zwei Ritter und Helena sich der alten Scheune näherten, vernahmen sie das Knarzen des Holzes, wie es unter den Windböen ächzte. Es war offensichtlich, dass das verlassene Gebäude kurz vor dem Einsturz stand. Die von Helena entzündeten Fackeln warfen ein flackerndes Licht auf das vergilbte Pergament. Sie deutete auf die vielfältigen Pflanzen, die dort beschrieben waren, und ermahnte die Männer zur Vorsicht, als sie mit ihrer Suche begannen.
"Gebt Acht am Waldrand. Ich sah, wie einige Osvol dort herumschlichen."
Merrick und die Ritter nickten und nahmen ihre Warnung ernst. Sie beobachtete, wie sie sich daranmachten, die von ihr benötigten Zutaten zu beschaffen.
Binnen einer Stunde kehrten sie mit den gesammelten Zutaten für den Trank zurück, und die alte Frau machte sich sogleich daran, ihn zuzubereiten.
——
Herzog Thayer schaute sich in dem kleinen Raum mit der niedrigen Decke um, in den ihn die alte Frau geführt hatte. Während er den Raum genau inspizierte, fiel ihm sofort der deutliche Zeichen der Vernachlässigung auf. In jeder Ecke lauerten Spinnweben, und eine Staubschicht hatte sich auf sämtlichen Gegenständen abgelagert. Es war klar, dass schon seit langem niemand hier gewesen war.
Trotz des vernachlässigten Zustands des Ortes war Sterling bewusst, dass dies die beste Unterkunft war, die sie finden konnten. Seine Priorität lag darin, sicherzustellen, dass seine Männer vor den Unbilden der Natur geschützt waren. Erst danach wollte er sich darauf konzentrieren, Faye zur Genesung zu verhelfen, bevor sie ihre Reise fortsetzen würden.
Als er seine kranke Braut auf das Bett legte, fielen ihm sofort die Kratzer ins Auge, die sich auf ihrem Gesicht und ihren Armen befanden. Die Dornen der Brombeersträucher hatten sich in ihr Fleisch gegraben, als der Osvol mit ihr verschwunden war.
Ihr Kleid war zerrissen, kaum noch als Kleid zu erkennen, welches ihren zierlichen Körper bedeckte. Sie zitterte und rollte sich zusammen. Sterling war klar, dass er schnell handeln musste. Sie musste ausgezogen und von ihrer nassen Kleidung befreit werden, bevor sie noch kränker wurde.
Ein finsteres Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er den Dolch hinter seinem Rücken hervorzog. Nun konnte er tatsächlich sehen, was der Ehevertrag ihm zugesprochen hatte. Unzüchtige Gedanken durchkreuzten seinen Geist, als er daran dachte, seine neue Braut entblößt zu sehen. Er war voller Vorfreude darauf, dass sie erwachen und er ihren Körper erobern und ihre Jungfräulichkeit für sich beanspruchen könnte. Er sehnte sich danach, ihre keuchenden Schreie zu hören, wenn ihr Körper sich unter ihm winden würde.
Das Geräusch ihrer Kleidung, die unter der Klinge zerriss, war eine berauschende Symphonie in Sterlings Ohren und versetzte ihn in Erregung. Als könne er ein Geschenk enthüllen, das nur für seine Augen bestimmt war. In seiner Eile, Fayes nackten Körper zu erblicken, krallten sich seine Fäuste in den Reststoff ihres Kleides und zerrten ihn auseinander.
Seine Muskeln spannten sich an, als sich Wut in ihm ausbreitete und er nicht fassen konnte, was er sah. Er konnte weder sich bewegen noch sprechen und war vollkommen von der Situation überwältigt.
Die frühere Erregung beim Anblick seiner entkleideten Braut verflog jäh. Die Vorderseite von Fayes Körper war übersät mit langen, linearen Striemen und dunklen Prellungen. An frischen Schnitten konnte er erkennen, dass sie mit einem Ledergürtel ausgepeitscht worden war.
Er brummte vor Wut:
"Verdammte Montgomery-Bastarde!"
Sein Gesicht rötete sich und seine Augen brannten, während sich seine Wut Bahn brach. Der gesamte Körper des Herzogs zitterte unkontrollierbar vor Rage. Jemand hatte beschädigt, was ihm gehörte. Sterling war außer sich vor Zorn und beschloss, dieses Verbrechen dem König zu melden, sobald sie sich wieder sahen. Er würde darum bitten, das Stipendium von Winterhold als Wiedergutmachung für die beschädigte Braut zu mindern.
Dann, in einem plötzlichen Moment des Gewissens, fragte er sich, unter welchen Umständen dieses arme Mädchen unter dem Dach der Montgomerys gelebt haben mochte.
Ein Stöhnen von Faye lenkte Sterlings Aufmerksamkeit zurück auf sie. Er beobachtete, wie sie ihren nackten Körper zur Seite drehte. Dabei erblickte er weiteren Markierungen und dieses Mal auch alte Narben von früheren Misshandlungen. Faye war schrecklich abgemagert. Die Knochen ihrer Wirbelsäule traten deutlich durch ihre blasse Haut hervor. Es sah so aus, als wäre sie von Essen abgeschnitten und ausgehungert worden.
Er hatte schon gesündere Leichen auf dem Schlachtfeld gesehen.
Sein kaltes Herz pochte schmerzhaft in seiner Brust beim Anblick ihrers. Er schloss seine Augen, atmete tief ein und wieder aus, um die Fassung wiederzuerlangen. Er bemühte sich, das Gefühl des Mitleids aus seinem Gedächtnis zu verbannen.
Wieso empfand er Mitleid für sie? Er sollte sich freuen, dass sie so schlecht behandelt wurde. Es machte ihn wahnsinnig, dass er wiederholt Mitgefühl für diese Frau empfand, deren Familie ihm als Kind soviel Leid zugefügt hatte.
Ein lautes Klopfen an der Schlafzimmertür riss ihn aus seinen Gedanken. Ohne zu zögern, griff er nach einer nahegelegenen Decke von der Matratze und bedeckte ihren Körper, damit niemand ihn sehen konnte.
——
Liebe Leserinnen und Leser,
ich danke Ihnen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, meinen neuesten Roman zu lesen. Ich hoffe, die ersten zehn Kapitel haben Ihnen gefallen. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie eine Rezension zu dem Buch verfassen könnten. Das würde mir enorm helfen, beim WPC-Wettbewerb in diesem Monat zu bestehen.
Herzlichsten Dank,
Der_Süße_Spatz


Als Faye von der Matratze aufsprang, rutschte die Decke, die sie zuvor bedeckt hatte, zu Boden, und Helena keuchte entsetzt beim Anblick von Fayes übel zugerichtetem Körper. Helena fixierte Duke Thayer mit einem Blick und fragte: "Haben Sie das getan? Haben Sie sie verprügelt?"
Sterling nahm einen tiefen Atemzug und beim Ausatmen erhob er sich von seinem Platz. "Nein, das hat der Baron Montgomery samt seinen Kindern zu verantworten."
Ein plötzlicher Ausdruck tiefen Kummers und Verständnisses zeichnete sich auf Helenas Gesicht ab. "Das erinnert mich an etwas. Letztes Jahr behauptete ein junges Mädchen aus der Stadt, der Baron habe sie entführt, geschlagen und sich an ihr vergangen. Niemand wollte ihr glauben, die Leute dachten, sie hätte sich nur in Schwierigkeiten gebracht. Die Stadt mied sie, hielt sie für eine Lügnerin."
"Die Geschichte geriet in Vergessenheit, genauso wie das Mädchen, das kürzlich zusammen mit ihrem Kind bei der Geburt starb. Ich habe der Armen geglaubt, und jetzt, wo ich deine süße Faye so sehe, weiß ich, dass es die Wahrheit war. Das verstorbene Mädchen war meine Tochter, sie trug dieselben Narben."
Eine bedrückende Stille legte sich über den Raum, nur durch Helenas leises Schluchzen unterbrochen. Sterling schaute nervös umher; er beobachtete, wie die alte Frau das Ende ihrer Schürze ergriff, um die Tränen abzuwischen. Der weiche Stoff fuhr sanft über ihre faltigen Wangen. Er wollte tröstende Worte finden, doch sie blieben ihm im Hals stecken. Stattdessen stand er nur da, hilflos und verloren in der Stille des Moments.
Nachdem er der alten Frau Zeit gab, wieder zu sich zu kommen, räusperte Sterling sich verlegen. "Ähm ... Sollten wir nicht besser damit anfangen?"
Helena nickte dem Herzog kurz zu und wies ihn an: "Pass auf, dass sie sich nicht bewegt."
Sterlings Gestalt überragte die immer noch bewusstlose Faye, als er sich auf sie legte, seine Muskeln spannten sich deutlich abzeichnend unter seiner Haut. Mit seinen großen, schwieligen Händen drückte er ihre Arme nieder und umschlang ihre dünnen Beine mit seinen starken, muskulösen. Faye wehrte sich unter ihm, ihre Atemzüge kamen hektisch, während sie versuchte, sich zu befreien.
Die Wärme von Sterlings Körper strahlte auf Faye ab und umgab sie mit einem Gefühl von Geborgenheit. Sie spürte die Spannung in seinen Muskeln, als er sie festhielt, sein Körper lag schwer auf ihr.
Als Helena begann, die Brennnessel aus Fayes Bein zu ziehen, schrie Faye vor Schmerz auf und bäumte sich auf. Obwohl sie versuchte, ihr Bein zu befreien, hielt Sterling sie fest umklammert.
"STOPP!!!!!!"
Ihr schriller Schrei hallte von den Wänden wider, ließ eine Staubwolke von den Sparren rieseln und zu Boden schweben. Die Kraft ihres Schreis war fast greifbar, wie ein physischer Druck gegen Sterlings Brust. Er war erschüttert von der Widerstandskraft dieses scheinbar zerbrechlichen Mädchens.
In ihrer Lage, eingeklemmt unter der massiven Gestalt des Herzogs und ohne weitere Fluchtmöglichkeit, biss Faye ihm in die Schulter. Sie hörte sein Zischen, als ihre Zähne tief in sein Fleisch bissen, Blut hervorquellen ließen und einen metallischen Geschmack auf ihren Lippen hinterließen.
Sterling flüsterte ihr sanft ins Ohr: "Es ist in Ordnung. Tu, was du musst, um den Schmerz zu ertragen. Später werde ich mir sicherlich mein Pfund Fleisch von dir zurückholen."
Auf seine Worte hin verstärkte sich ihr Biss, und er stöhnte.
Erst als Helena die Brennnessel vollständig entfernt und eine Kräuterkompresser auf die Wunde gelegt hatte, ließ Faye von seinem Arm ab.
Fayes Kopf fiel erleichtert zurück auf das Kissen. Durch das Adrenalin war sie jetzt klarer im Kopf als zuvor. Schließlich wich die Spannung aus ihrem Körper, und sie blickte zu Sterling hinauf, der sich über sie beugte und sie mit einem verwirrten Ausdruck anstarrte.Der gleiche Mann, den sie verabscheute und der Feind ihrer Familie war.
Doch für einen flüchtigen Augenblick spürte sie, dass etwas Tiefes zwischen ihnen geschah. Faye bemerkte eine vertraute Regung in seinem Gesicht, die wie Sorge aussah, bevor sie schnell von seinem gewöhnlich mürrischen Ausdruck verdrängt wurde.
Während sie noch unter Sterling eingezwängt war, funkelte Faye ihn wütend an und kämpfte darum, sich zu befreien. Sie drückte gegen seine Brust, angeekelt von seiner Berührung. Sie hatte nicht vergessen, was sie im Dickicht erblickt hatte und das in seine Brustplatte gravierte Drachensymbol.
Faye sah, wie die glühenden rubinroten Augen des Herzogs funkelten, als er sich vom Bett erhob und sie schließlich losließ.
"Geh wieder schlafen. Du bist noch nicht wieder ganz auf den Beinen und siehst schlimm aus. Du solltest dich ausruhen, damit du wieder zu Kräften kommst."
Faye spottete: "Warum? Damit du mich weiter schikanieren und quälen kannst?"
Sterling lachte über ihre Entgegnung.
"Nein, damit wir den Heimweg antreten können und ich, sobald wir in Everton sind, über dich verfügen kann. Ich möchte unsere Hochzeitspflichten im Schlafgemach erfüllen und dem Befehl des Königs nachkommen, einen Erben zu zeugen."
Faye drehte sich von Sterlings Blick weg und schnaubte irritiert vor sich hin. Sie spottete über seine Worte und knurrte ihre Absage zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Ihre Fäuste ballten sich, die Decke umhüllte sie in Zorn.
"Dieser Tag wird niemals kommen. Ich würde mich lieber von den Zinnen der Everton-Festung stürzen, als dass ich dich mich berühren lasse."
Sterling antwortete auf ihre leeren Worte von Selbstgefährdung.
"Was für eine feurige Erklärung für einen zarten Schmetterling, dessen Flügel gebrochen sind und nicht fliegen kann."
Sie ignorierte seine abwertende Bemerkung und wusste, dass es besser war, sich nicht mit diesem Wahnsinnigen zu streiten. Es war besser still zu bleiben.
Faye konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass Sterling auf dem Schlachtfeld vielleicht ein Ritter in strahlender Rüstung gewesen sein mochte, doch abseits davon hatte er seine Ritterlichkeit sicherlich verloren. Sie war überzeugt, dass Sterlings Gehirn von all den Jahren im Kampf und zu vielen Schlägen gegen den Helm mit einem Morgenstern Schaden genommen hatte.
Das war vielleicht der Grund, warum er sich wie ein ungeschliffener Idiot aufführte.
Sterling zeigte ein selbstzufriedenes Lächeln, als er ihr Schweigen sichtlich genoss.
Er versuchte Faye zu veranlassen, stärker auf ihn einzugehen, erfreut darüber, wie sie seinen Sticheleien standhielt. Sie war nicht so schwach, wie er zunächst angenommen hatte. Obwohl unterdrückt, geschlagen und verwundet, weigerte sich dieses Mädchen aufzugeben.
"Was, dir fällt nichts mehr zu sagen ein? Oder überlegst du bereits, wie du mich umbringen kannst?"
Helenas Augen weiteten sich und ihr Mund klappte auf, als sie die unsensible Art hörte, mit der Sterling seine kranke Braut ansprach und wie Faye wütend zurückkonterte. Sie sammelte ihre Habseligkeiten und eilte fluchtartig aus dem Schlafgemach.
Die Witwe wollte nichts mit dem Streit des frisch vermählten Paares zu tun haben.
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Im Raum war kein Licht außer dem sanften Schimmer des Mondes, der durch den Spalt in den Vorhängen hineinstrahlte. Sterling wurde geweckt, als er Faye leise vor Schmerz stöhnen hörte.
Sie lag noch immer komatös in seiner Umarmung, doch ihr Körper war mittlerweile von einem dicken, klebrigen Schweißfilm überzogen. Als Sterling sich vom Bett erhob, um sich ein Bild von der Lage zu machen, streifte sein Fuß gegen Fayes Unterschenkel. Er vernahm das Klingen des Fußreifs, den er ihr zur Hochzeit angelegt hatte, als sie vor Schmerz aufschrie.
Der Herzog blinzelte in die Dunkelheit und griff nach einer Kerze auf dem Nachttisch. Er fischte ein Streichholz aus der Schachtel, und das Zischen, als es entzündet wurde, hallte durch die Luft, begleitet vom Geruch nach rauchigem Schwefel.
Nachdem Sterling die Kerze entzündet hatte, begannen die Schatten an den Wänden zu tanzen. Dann hob er die Bettdecke an, um sich Fayes Knöchel anzusehen, welcher geschwollen und feuerrot war. Bei der ersten Begutachtung des Beins hatte er eine Infektion befürchtet. Doch bei genauerer Untersuchung war klar, dass es keine Zweifel gab.
Ein kaum hörbares Gemurmel entwich ihren Lippen, und sie wimmerte: "Es brennt."
Er beobachtete, wie sie sich unruhig im Bett drehte und erkannte, wie sehr ihr Fuß schmerzen musste. Es erstaunte ihn, was Faye heute hatte durchstehen müssen. Sie hatte nicht geweint. Kein einziges Mal hatte sie eine Träne vergossen. Es war, als hätte sie sich abgeschottet und wäre unfähig, Emotionen zu zeigen.
Sterling war ratlos, wie er mit ihr oder dem Problem umgehen sollte. Er sah zu, wie sie erneut versuchte, die Augen zu öffnen. Schnell legte er seine Hand über ihr Gesicht und flüsterte ihr beruhigend zu.
"Schhh... ruh dich jetzt aus. Ich werde uns Hilfe holen."
Nachdem er gesprochen hatte, beruhigte sich Faye und ihr Körper sank leise in die Matratze zurück.
Rasch stand er auf und kleidete sich an. Sterling ließ sie im Zimmer zurück, während er sich aufmachte, um Helena zu finden. Er war sich sicher, dass sie wusste, wie man mit der Wunde seiner Braut umging.
Auf seinem Weg durch den Korridor entdeckte er Merrick, der auf einem Stuhl am oberen Ende der Treppe saß. Als sich ihre Blicke trafen, sprang der Vizekommandeur auf und verbeugte sich tief vor dem Herzog.
Sterling runzelte die Stirn, als er seinen Untergebenen ansprach.
"Was zur Schöpfung treiben Sie zu dieser Stunde?"
Merrick sah Sterling verdutzt an. Er atmete leise aus und antwortete: "Ich halte Wache über den Herzog und seine Braut. Es ist die Pflicht dieser Kavallerie, unseren Herrn und seine Familie zu beschützen."
Der Herzog schüttelte den Kopf über den Unsinn, den sein Vizekommandeur von sich gab. Sterling brach in Gelächter aus. Er, der Herzog, konnte sich selbst, seine Braut und die gesamte Kavallerie von Roguemount besser schützen als jeder seiner Männer, notfalls auch mit verbundenen Augen.
"Sie sollten jetzt schlafen gehen. Sobald Sie mir die Witwe gebracht haben, sind Sie von der Wache entbunden. Faye ist wieder erkrankt. Ihr Fuß sieht entzündet aus. Ich möchte, dass die Alte nach ihr sieht."
"Merrick, danach sollten Sie sich einen Schlafplatz suchen. Sie müssen ausgeruht sein. Ich zähle darauf, dass Sie die Männer zurück nach Everton führen. Faye wird einige Tage brauchen, ehe sie reisefähig ist. Lassen Sie zwei Männer und den Kutscher hier bei uns. Wir werden Ihnen in einigen Tagen folgen. Ihnen ist die Wichtigkeit, die Festung zu schützen, wohl bewusst. Das hat oberste Priorität."
Merrick war schon halb die Treppe hinunter, um Helena zu suchen, drehte sich aber noch einmal um und erwiderte dem Herzog mit einem verständnisvollen Blick:
"Jawohl, Kommandant. Ich verstehe."Helena erschien am Eingang des Schlafzimmers und bemerkte Sterling. Seine Hände ruhten bequem auf den Armlehnen des Stuhls. Mit ausdrucksloser Miene beobachtete er, wie sich der Körper seiner Frau vor Schmerzen krümmte. Die alte Frau bemerkte, wie seltsam seine Reaktion war, und fragte sich, warum er sich keine Sorgen um die Notlage seiner Frau zu machen schien.
Helena betrachtete Fayes Zustand. Ihr Gesicht leuchtete blass. Der ganze Körper des Mädchens zitterte vor Schmerzen, und ihre Lippen waren zu einer festen Linie zusammengepresst.
Sterlings Worte durchbrachen die Stille, sein Tonfall war ruhig und gemessen, als er sich an die alte Frau wandte.
"Es ist nicht die Feuerlunge, es ist ihr Knöchel."
Als Helena zum Ende des Bettes ging, hob sie die Decke an und sah, dass Fayes linker Fuß und Knöchel auf das Dreifache ihrer normalen Größe angeschwollen waren. Die Haut war so rot und entzündet, dass sie an die leuchtend karminroten Blüten einer Trompetenranke erinnerte. Als sie das Bein betrachtete, erkannte sie sofort, was los war.
"Sie leidet unter der Verbrennung einer Erpel-Nesseltriebspitze. Diese findet man nur tief im Terrewell-Dickicht. Was hat sie in diesem furchtbaren Wald gemacht?"
Helena nahm ihre Drahtbrille aus der Schürzentasche um ihre Taille. Sie setzte sie auf ihren Nasenrücken, um Fayes Bein genauer zu untersuchen und die Spitze zu finden. Er würde einer dünnen, dunklen Linie unter ihrer Haut ähneln. Selbst mit perfektem Sehvermögen war es fast unmöglich, sie zu entdecken. Die Nessel des Erpels war so fein wie ein menschliches Haar.
Während die ältere Dame Faye weiter untersuchte, erzählte Sterling von ihrer Entführung durch die Dämonen, und dass dies der Grund für ihre Krankheit sei.
Die alte Frau unterbrach seine Erzählung, als sie aufgeregt ausrief: "Ich habe es gefunden! Jetzt, Milord. Haltet sie gut fest, wenn sie zuckt und das Ding in zwei Teile zerbricht. Ich werde ihr Bein aufschneiden müssen, um es zu entfernen, und ich bin sicher, dass Ihr keine Narben an Eurer hübschen Frau haben wollt."
"Nein, das würde ich nicht wollen. Sie hat schon genug."
Als die alte Frau seine Bemerkung hörte, runzelte sie die Stirn und fragte sich, was er meinte.
"Wir müssen den Rest ihres Körpers untersuchen und sicherstellen, dass es keine weiteren Stacheln gibt. Außerdem muss ich die Fußfessel entfernen."
Sterling wollte gerade sein Unbehagen darüber zum Ausdruck bringen, dass Faye von Helena untersucht wurde, und die Kette an ihrem Knöchel war sein Zeichen für ihr Gelübde und konnte nicht entfernt werden. Doch bevor er etwas sagen konnte, sprang Faye plötzlich vom Bett auf. Mit geschlossenen Augen schien sie sich ihrer eigenen Worte und Taten nicht bewusst zu sein.
"NEIN!!! Bitte, zieh es nicht aus."
Der Herzog war verblüfft über das unerwartete Verhalten seiner Braut, vor allem, da Faye unzufrieden gewirkt hatte, als er ihr während der Hochzeitszeremonie die Kette um den Knöchel gelegt hatte. Sterling konnte nicht umhin, sich zu fragen, was mit seiner Frau los war.
Als Faye sich aufsetzte, rutschte die Decke, die ihren Körper bedeckt hatte, herunter und fiel auf den Boden. Helena keuchte entsetzt auf, als sie sah, was vor ihr lag.
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Während Sterling geduldig in der Kutsche saß, wiegte er Fayes zitternden Körper in seinem warmen Mantel, um sie vor dem feuchten Wetter des späten Hartesk (der Herbstzeit) zu schützen. Obwohl die Kutsche sie schützte, war es immer noch kalt. Während er auf die Ankunft von Merrick wartete, bemerkte der Herzog einen glänzenden Silberkolben, den einer der Männer zurückgelassen hatte.
Er nahm das Gefäß in die Hand und zog den Korken mit einem leisen Knall heraus, wodurch ein süßer Duft in seine Nase stieg. Das reichhaltige Aroma des Birnenbranntweins, seines Lieblingsgetränks, vermittelte ihm ein Gefühl der Behaglichkeit. Als er einen Schluck nahm, rann die weiche und samtige Flüssigkeit seine Kehle hinunter und hinterließ ein warmes Gefühl in seiner Brust. Die feinen Noten der Birne tanzten auf seiner Zunge, und er genoss jeden Tropfen, genoss den Moment der Ruhe inmitten des Chaos des Abends.
Fayes zerbrechlicher Körper wackelte in seinen Armen. Er hörte sie etwas murmeln, das wie ein Protest dagegen klang, dass er sie festhielt. Sterling blickte nach unten und sah, dass ihre Augen fest geschlossen waren. Er war über diese Entwicklung nicht amüsiert.
Er spürte das Gewicht der Erschöpfung auf seinen Schultern, als er seinen Kopf zurück in den Sitz lehnte. Diese Frau in seinen Armen war zu anstrengend. Vielleicht wäre es besser gewesen, sich dem Befehl des Königs zu widersetzen und es mit dem Krieg zu versuchen.
Er verstand den Krieg, aber Frauen waren kompliziert. Er wusste wenig über sie und hatte sich nie mit ihnen beschäftigt. Seine Pflichten als Herzog und auf dem Schlachtfeld hielten ihn die meiste Zeit auf Trab.
Fayes Keuchen zu hören und zu wissen, dass sie schwer krank war, machte ihn nur noch müder. Sterling schloss die Augen und versuchte, einen Moment der Ruhe zu finden.
--
Kurz darauf klopfte es heftig an der Kutschentür, und das Geräusch rüttelte ihn in die Gegenwart zurück. Er beobachtete, wie sich der Griff drehte, und hörte ein leises Klicken, als sich die Tür langsam knarrend öffnete. Faye fröstelte unter dem Mantel wegen der kühlen Abendbrise, die in das Abteil der Kutsche strömte. Sie hustete unkontrolliert. Sterling bemerkte das und setzte sich aufrecht hin, besorgt über das, was vor sich ging.
"Guten Abend, Kommandant, die Männer sagten, Sie wollten mich sprechen?"
Als Merrick die Kutsche betrat, fiel sein Blick auf die Arme des Herzogs, die fest um eine Frau geschlungen waren, die sich in einem schlechten Zustand zu befinden schien.
Ihr Anblick ließ seine Stirn vor Sorge in Falten legen. Ihre Atmung war röchelnd und flach, als ob sie nach Luft rang. Die Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen und ließ sie blass und gebrechlich aussehen. Ihre Lippen waren in einem tiefen Violett gefärbt. Nur die Äpfel ihrer Wangen zeigten noch Farbe, und die waren leuchtend rosa.
Merrick zeigte sich beim Anblick des sich verschlechternden Zustands der Frau sehr besorgt.
"Commander, wir müssen in die nächste Stadt. Und zwar schnell. Die Zeit für Ihre Braut wird knapp. Wir müssen einen Heiler oder Arzt finden, der sie behandelt, oder ich fürchte, sie wird den Sonnenaufgang nicht überleben."
Sterling fragte: "Was glaubst du, warum ich dich hierher gerufen habe? Leidet Ihre Tochter nicht an einer Feuerlunge? Wie behandeln Sie sie, wenn sie krank ist?"
Merricks Miene verfinsterte sich, als er Sterling missbilligend den Kopf schüttelte.
"Ich will ganz offen sein. Sie haben nie eine Frau oder ein Kind gehabt, um das Sie sich kümmern mussten, also verstehen Sie das nicht. Wir behandeln den Zustand meiner Tochter nicht, denn er könnte sich verschlimmern oder sie sogar töten. Wir rufen den Heiler, der das Wissen dazu hat. Ich weiß nicht, wie man das macht. Wir müssen jetzt gehen."
Merrick wollte über die Kutsche greifen, um Fayes Stirn zu berühren, aber bevor er das tun konnte, schlug Sterling seinen Arm zurück.
"Nicht! Passen Sie auf, dass Sie sie nicht berühren", mahnte er.
Merrick übermittelte seine Besorgnis. "Ich kann sehen, wie sie zittert, und ihre Wangen sind rot gefärbt. Das ist ein Zeichen. Sie könnte Fieber haben."
Sterling runzelte bei Merricks Worten die Stirn. Das Einzige, was er von seinen Tagen auf dem Schlachtfeld über Fieber wusste, war, dass es tödlich sein konnte, wenn es unbehandelt blieb.
Merrick stand gebückt in der Kutsche und bereitete sich auf die Abfahrt vor. Er drehte sich um und wandte sich an den Duke.
"Warten Sie hier mit ihrem Kommandanten, ich werde die Truppen informieren, dass wir aufbrechen und mit etwas zurückkehren, das dem Fieber Ihrer Frau helfen könnte."
Er hörte, wie der stellvertretende Kommandant den anderen Rittern zurief, sich reisefertig zu machen. Einige stöhnten und beklagten sich über die Gefahren, diese Gegend bei Nacht und Regen zu durchqueren. Merrick gelang es schnell, die Männer zu beruhigen und ihre Beschwerden zum Schweigen zu bringen.
"Hör auf zu schimpfen! Der Frau des Herzogs geht es schlecht. Wir sollten uns nach Easthaven beeilen."
Als die Männer diese beunruhigende Nachricht hörten, wurde es still in der Gruppe. Das einzige Geräusch war das Rascheln von Leder und das leise Scharren der Pferdehufe im Schlamm. Alle beobachteten, wie Merrick aus den Schatten trat. In seiner Hand hielt er eine Feldflasche mit Wasser und einen kleinen Papierbeutel. Die Atmosphäre um ihn herum war angespannt.
Die Augen der Männer verfolgten jede Bewegung von Merrick, als er mit der Feldflasche und dem Beutel zur Kutsche zurückkehrte. Sie beobachteten, wie Sterling den Beutel entgegennahm und an ihm schnupperte. Die Ritter, die zusahen, nahmen an, dass es sich um Heilkräuter für die Frau des Herzogs handelte.
"Schüttet dies ins Wasser und lasst sie es trinken. Sie wird sich wahrscheinlich wehren, denn es schmeckt sehr bitter. Aber ich glaube, es wird ihr Fieber senken, bis wir Easthaven erreichen."
Das Wiehern eines Pferdes unterbrach seine Anweisungen.
Der Herzog warf Merrick einen strengen Blick zu.
"Ich schätze, das heißt, wir sollten uns auf den Weg machen."
erwiderte Merrick.
"In der Tat, Kommandant."
Sterling beobachtete vom Kutschenfenster aus, wie die Männer ihre Pferde bestiegen. Innerhalb weniger Augenblicke wurde der Befehl zum Aufbruch gegeben, und der Rest der Gruppe folgte ihm. Das einzige Geräusch, das zu hören war, war das Stampfen der Hufe auf dem Boden, als sie in Richtung Easthaven ritten.
Als die Kutsche langsam vorankam, tat Sterling, was Merrick ihm aufgetragen hatte, und bereitete die Medizin für Faye vor. Als er den Pergamentbeutel öffnete, stieg ihm ein starker Duft von bitterem Kraut in die Nase. Seine Nase rümpfte sich bei dem Geruch. Er schüttete den Inhalt in die Wasserflasche und sah zu, wie er sich langsam auflöste.
Er hob Faye in seine Arme, schüttelte sie sanft und nannte sie bei ihrem neuen Kosenamen, den er ihr gegeben hatte. Seine Stimme klang sardonisch, als er sprach.
"Wach auf, mein süßer Schmetterling. Merrick, der tapfere Ritter, sagt, du sollst das hier trinken."
Fayes Augen öffneten sich langsam. Das Weiße war rot und blutunterlaufen. Ihr glasiger Blick starrte ihn an, und sie rang darum, sich aus seinem festen Griff zu befreien, wobei sie fast das Elixier über sie beide verschüttete.
Sterling warf Faye ein verächtliches Grinsen zu.
"Was ist los, Schmetterling? Hast du etwas aus deiner Vergangenheit gesehen, das du wiedererkennst? Jetzt beruhige dich und sei still. Nimm deine Medizin wie das gute Mädchen, das du bist."
Faye versuchte verzweifelt, von Sterling wegzukommen und das Kräuterwasser nicht zu trinken.
Doch es war zwecklos. Er fesselte sie nur noch mehr, zwang ihr den Mund auf und schüttete das bittere Wasser hinein. Faye würgte und stotterte. Sie spuckte die saure Flüssigkeit von ihren Lippen. Sie bekam nur etwa die Hälfte der Medizin in den Mund. Der Rest lief ihr über Kinn und Brust.
Sterlings karmesinrote Augen blickten Faye an, während er sie fest ermahnte und versuchte, sie ruhig zu halten.
"Hör auf, dich zu wehren, Kleine. Ich würde es hassen, jemandem, der so zart ist wie du, etwas anzutun."
Auf seine strenge Warnung hin hörte sie auf, sich zu wehren, und wurde schlaff. Sterling sah nach unten, um zu sehen, dass sie wieder das Bewusstsein verloren hatte.
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Seit ihrer Ankunft auf dem Bauernhof hatte Sterling bemerkt, dass Fayes seltsame Kräfte nachgelassen hatten. Beim Klopfen an der Tür stellte er sicher, dass seine Frau anständig bedeckt war. Er ging zur Schlafzimmertür und riss sie plötzlich auf. Seine beunruhigend roten Augen verengten sich, als er die Witwe ärgerlich anbrummte.
"Es wurde auch Zeit, dass du mit der Medizin kommst. Sie kämpft immer noch um Luft."
Trotz Herzog Thayers schlechter Laune ignorierte die alte Frau ihn und konzentrierte sich darauf, sich um das junge Mädchen zu kümmern, das schlafend auf der Matratze lag.
Sie tänzelte mit einem Tablett voller Gegenstände zum Bett hinüber. Darauf befanden sich heißer Tee und der Trank, den sie für Faye zubereitet hatte, zusammen mit ein paar Keksen, sowie ein Waschbecken, ein Tuch und ein Krug mit frischem Wasser, damit sich die junge Frau waschen konnte.
Helena behandelte Faye, als wäre sie ihr eigenes Kind, strich ihr behutsam die schmutzigen, schweißgetränkten Haare aus dem Gesicht und sammelte ein verirrtes Blatt heraus, das sie in die Tasche ihrer Schürze steckte.
Sie flüsterte Faye zärtlich zu: "Mach die Augen auf, Liebes. Ich habe dir etwas mitgebracht, damit es dir besser geht."
Fayes Augen flackerten, während sie sich mühte, sie zu öffnen. Sie dehnte ihre Gliedmaßen und spürte die Wärme der Decke, die ihren erschöpften Körper umhüllte.
Die alte Frau streichelte liebevoll ihre geprellte Wange. Faye drückte ihr Gesicht an die sanfte Berührung von Helenas faltiger Hand. Es war Jahre her, dass jemand ihr Zuneigung geschenkt hatte, als sie krank war. Es erinnerte sie an die Zeit, als sie noch ein kleines Kind war und ihre Mutter sich um sie kümmerte.
Helena sprach mit beruhigender Stimme: "So ist es gut, meine Liebe, du wirst schon wieder gesund. Wie heißt du?"
Faye blinzelte den Schlaf beiseite und ihre Augen gewöhnten sich langsam an das dämmrige Licht im Raum. Sie richtete ihren hellblauen Blick auf die alte Frau, die neben ihr auf der Bettkante saß.
Helena konnte die verwirrte, ängstliche Unsicherheit in ihren Augen erkennen.
Faye versuchte, ihren Namen zu sagen, aber kein Ton entwich ihren Lippen. Die Feuerlunge hatte ihr einmal mehr die Sprache geraubt.
Eine dunkle Stimme gab von der anderen Seite des Schlafzimmers Antwort. Es war die von Herzog Thayer.
"Ihr Name ist Faye. Sie ist meine Frau und die Herzogin Thayer von Everton Fortress."
Die Augen der alten Dame weiteten sich, als sie die wahre Identität ihrer Gästin erkannte. Sie stand von ihrem Stuhl auf und verneigte sich respektvoll vor dem Herzog.
"Milord, ich bitte um Verzeihung, da ich nicht erkannt habe, wer Ihr seid, als Ihr mein Haus betratet. Vergebt meine schlechten Manieren."
Sterling winkte ab.
"Sparen Sie sich die Höflichkeiten und Titel. Es ist mir unbehaglich, wenn die Leute mich anhimmeln, als wäre ich ein Adeliger aus Minbury. Kümmern Sie sich nur darum, meine Frau wiederherzustellen, damit wir uns auf den Weg machen können."
Helena rang ihre Hände, als sie zwischen Faye und dem Herzog hin und her schaute. Ihre faltiges Gesicht zeigte Sorgenfalten, und ihre Augen huschten nervös umher. Eine gewisse Anspannung lag in der Luft, als sie sprach.
"Ich fürchte, ich muss Euch mitteilen, dass es mindestens drei Tage dauern wird, bis die Dame reisen kann. Es wäre gefährlich, sie bei diesem kalten Wetter zu bewegen. Es könnte ihren Zustand verschlimmern oder gar tödlich sein."
Herzog Thayer stöhnte und verdrehte bei dieser Nachricht genervt die Augen. Frustriert fuhr er sich durch seine dicken, rabenschwarzen Locken.
Ihr Bataillon wurde spätestens bis morgen Abend zurück erwartet. Am Morgen würde er die meisten seiner Männer alleine zur Festung zurückschicken müssen. Das Gebiet war schutzlos, ohne ihn und seine Truppen, die bereitstanden, um jegliche Monsterangriffe abzuwehren.
Sein größtes Anliegen war es, die Dorfbewohner von Everton und die neu gesäten Winterweizenfelder zu schützen.
Sterling hatte vor einem Jahr entdeckt, dass die Steppen der Dannaemora-Ebene überaus fruchtbar waren und sich perfekt für den Weizenanbau eigneten. Wenn diese Ernte erfolgreich war, konnte er die Verträge der Müllergilde übernehmen und zum Hauptproduzenten von Weizen und Mehl im Reich Eastcairn aufsteigen.Das würde bedeuten, dass sie nicht mehr von einer fremden Nation für die Vorräte ihrer Hauptnahrungsmittelversorgung abhängig wären. Das Imperium wäre dann autark. Das Ergebnis wäre, dass Sterling der reichste und mächtigste Adlige des ostkarischen Reiches wäre, gleich nach dem König und seinem Sohn.
Er könnte mehr Weizen zu einem niedrigeren Preis verkaufen, da keine Zölle für Einfuhr und Versand erhoben würden. Hinzu kommt. Er würde alle Mühlen besitzen und kontrollieren, was weitere Einnahmen für die Schatzkammer von Everton bedeuten würde. Der Herzog hatte vor, Everton mit dem verdienten Geld eines Tages in eine Hauptstadt zu verwandeln und den Bürgern seines Territoriums ein besseres Leben zu ermöglichen.
Die Situation könnte für den König von Minbury riskant sein. Denn wenn sie keinen Weizen mehr aus Übersee kaufen, könnte sich das auf ihre Finanzen auswirken und sogar zu einem Konflikt führen. Denn dadurch würden sie zu einem Konkurrenten für die Haupteinnahmequellen der anderen Länder werden.
Das ganze Szenario ließ Sterling innerlich lächeln. Er war bereit, die Zügel der Macht in die Hand zu nehmen und den Kaiser und seinen Sohn, den ersten Prinzen, mit Füßen zu treten. Es war an der Zeit, dass all jene, die ihm Unrecht getan hatten, ihre Rache bekamen.
Fayes unkontrollierbarer Husten unterbrach Sterlings Gedanken. Er beobachtete mit Bestürzung, wie sie den Trank, den die alte Frau ihr gegeben hatte, erbricht. Innerhalb weniger Augenblicke wurde Faye ohnmächtig.
Die alte Frau säuberte die Herzogin und sammelte das Tablett ein, das sie mitgebracht hatte. Sie wandte sich an Sterling und sprach ihn an.
"Eure Frau ist in einem schrecklichen Zustand, Milord. Ich kann nur hoffen, dass sie genug von dem Trank zu sich genommen hat. Ich werde morgen früh wiederkommen und wir werden es erneut versuchen."
Sterling stand feierlich da, während er Helena zuhörte. Dann richtete er eine Bitte an die Witwe.
"Es gab einen Vorfall, bevor wir hier ankamen, und meine Frau hat nichts zum Anziehen. Er deutete auf die zerfledderten Fetzen dessen, was einmal ein Kleid gewesen war, das er in die Ecke geworfen hatte. Habt Ihr vielleicht etwas, das sie anziehen kann?"
Ein sanftes Lächeln begleitete ihre Antwort auf seine Frage.
"Ich glaube, ich habe ein oder zwei Kleider von meinen Töchtern hier. Ich werde ihr Zimmer durchsuchen und nachsehen."
"Danke, Ma'am. Es tut mir leid, dass ich vorhin so schroff war."
Helena tätschelte ihm den Arm.
"Das ist verständlich. Ihre reizende Frau ist krank, und manchmal lassen uns Sorgen seltsame Dinge tun. Ich glaube, sie wird wieder gesund. Wenn ich zurückkomme, bringe ich mehr Vorräte mit, damit Sie sich frisch machen können. Haben Sie schon gegessen?"
"Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, aber ich bin nicht hungrig", antwortete er höflich. "Aber wenn es Schnaps gibt, könnte ich ein Glas gebrauchen."
"Dann werde ich mit dem Zischen eines Katzenschwanzes mit Ihrem Getränk und einer Schüssel zurückkehren."
Sterling sah zu, wie Helena in den dunklen Korridor verschwand. Er machte sich auf den Weg zum Bett. Seine Roulettes klirrten bei jedem Schritt. Er zog seine Rüstung aus und lehnte sie an die Wand. Nachdem er alles ausgezogen hatte, war er nur noch mit einer Tunika und seiner Hose bekleidet.
Als er gerade Platz nehmen wollte, hörte er die Schritte der älteren Frau, die sich näherte. Ohne ein Wort zu sagen, reichte sie ihm eilig die gewünschten Gegenstände, und er hörte das leise Klopfen der Tür, als sie sich entfernte.
Im Zimmer war es still, bis auf Fayes rasselnden, schwerfälligen Atem. Er ging auf das Bett zu und untersuchte seine neue Braut. Er runzelte die Stirn über ihr zerzaustes Äußeres. Sterling hob den Waschlappen neben dem Waschbecken auf. Er stellte fest, dass Helena ein Fläschchen mit Lavendelöl dagelassen hatte.
Sterling schüttete ein paar Tropfen des süßlich duftenden Extrakts in das Wasser. Dann tauchte er den Waschlappen in das warme Wasser, das für sein Bad bestimmt war. Er wischte Faye den Dreck aus dem Gesicht und arbeitete sich an ihrem ganzen geschundenen Körper hinunter, bis sie makellos war. Das Wasser in der Wanne war dunkelgrau, als er fertig war.
Er dachte über den Tag nach. Es war ein komplettes Desaster gewesen, und er stand nun mit einer Vielzahl gemischter Gefühle und der Aussicht auf eine unbekannte Zukunft mit dieser rätselhaften Frau an seiner Seite da.
Sterling war völlig erschöpft, sein Geist war ein Wirrwarr zusammenhangloser Gedanken. Alles, wonach er sich sehnte, war, in die süße Umarmung des Schlafes zu gleiten. Er entledigte sich der letzten Reste seiner Kleidung und ließ sich neben Faye ins Bett fallen.
Ihr Körper war wie Eis. Doch schon bald spürte er, wie ihre schlanke Gestalt seine Wärme suchte, und sie drückte sich an ihn, ihre Haut duftete nach dem beruhigenden Duft von Lavendel. Als der Herzog sie in seine massiven Arme zog, um seine Körperwärme mit ihr zu teilen, genoss er die Weichheit ihrer Haut und schwelgte in diesem Gefühl.
Faye in seiner Umarmung zu wiegen, war die wohligste Erfahrung, die Sterling je in seinem Leben gemacht hatte. Er dachte, dass die Vertragsehe mit dieser Frau vielleicht doch nicht so schlecht war.
Bevor er die Augen schloss, um mit seiner Frau die erste Nacht als Mann und Frau zu verbringen, griff Sterling nach dem Glas Whisky auf dem Nachttisch und hob es an seine ausgetrockneten Lippen. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit brannte, als sie seine Kehle hinunterlief, und wärmte ihn von innen heraus. Er spürte, wie ihn ein Gefühl der Ruhe überkam, während er sich niederließ und seine Sorgen in der sanften Atmosphäre verblassten.


Das Dickicht von Terrewell war in Dunkelheit gehüllt, die Sonne war bereits untergegangen. Der Wind trieb die Blätter über den Waldboden und sorgte für ein raschelndes Geräusch, während das Zirpen der Grillen die Nachtluft erfüllte. Stirling roch den modrigen Duft feuchter Erde, vermengt mit dem süßen Aroma von Kiefernharz. Eine kühle Brise wehte und es nieselte, was ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Es war an der Zeit, diesen Ort schnell zu verlassen. Der Herzog erkannte, dass Faye krank und unter Schock stand. Sie war zudem nicht passend für diese Umgebung gekleidet. Die Elemente im Dickicht waren unbarmherzig und würden sie bald töten.
Sterlings rot glühende Augen inspizierten die Umgebung und nahmen den dichten Wald und das unwegsame Gelände vor ihnen wahr. Er befürchtete weitere Monsterangriffe, bevor er sie aus diesem gottverlassenen Ort retten könnte. Er wickelte Fayes eiskalten, bewusstlosen Körper in seinen Umhang, bereit, sie aus den Wäldern zu tragen.
Mit einem tiefen Atemzug stählte sich Sterling für das Gewicht von Fayes Körper in seinen Armen. Als er sie hochhob, überraschte ihn ihre Leichtigkeit, fast als wäre sie federleicht. Er konnte nicht umhin, die seltsame Energie zu bemerken, die sie umgab, ihn wie ein unsichtbares Kraftfeld abwehrte und ein warmes, elektrisierendes Kribbeln in seinen Armen verursachte, während er sie an sich drückte. Trotz der merkwürdigen Energie, die Faye umgab, überkam Sterling ein Gefühl der Ruhe, als er sie fest umschloss. Es war, als würde das Kraftfeld sie beide schützen und in eine warme, sichere Umarmung hüllen. Obwohl es seltsam war, sie zu halten und zu schützen, war er dankbar für diese eigenartige Macht. Er konnte immer noch nicht begreifen, warum er dieses schwache, bemitleidenswerte Geschöpf rettete. Wenn er bei Verstand wäre, würde er sie einfach sterben lassen.
Er ging voran und orientierte sich an seinen eigenen Fußspuren, um herauszufinden, wo sein Pferd und seine Männer warteten. Selbst auf der Hauptstraße war es nachts nicht sicher. Der Herzog mochte es nicht, seine Männer im Falle eines Angriffs allein kämpfen zu lassen.
Mit jedem Schritt, den er machte, spürte er, wie seine Stiefel in den feuchten Boden unter seinen Füßen sanken, was ihn an die jüngsten Regenfälle erinnerte. Der Wind nahm zu und der leichte Nieselregen verwandelte sich in einen strömenden Regenguss. Es wurde immer schwieriger, seine Spuren zu erkennen, da das Wasser sie wegspülte. Einen Moment lang glaubte Sterling, sich verirrt zu haben, bis er das herzhafte Lachen eines seiner Männer hörte. Er konnte die Lichter der Kutschenlampen sehen. Ihr glühender Schein führte ihn näher zur Straße und zu seinem Gefolge.
Während er sich durch das verwickelte Gestrüpp und die dornigen Brombeeren des Dickichts kämpfte, das an seiner Rüstung zerrte, warnte ihn sein feines Gespür davor, dass etwas hinter ihnen her war und sie wie Beute verfolgte.
Ein tiefes, grollendes Knurren durchbrach die Stille, und der Herzog richtete seine scharfen Augen auf die Geräuschquelle. Dort war es, ein Girox, ein abscheulicher Goblin, schleimig und grauhäutig. Seine glühend grünen Augen verbargen sich kaum unter einem wirren Schopf schmutzigen, nassen Haars. Der Gestank von Fäulnis und Verwesung, der von der Bestie ausging, ließ die Nasenflügel des Herzogs sich vor Abscheu aufblähen. Er spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken aufstellten, als er die unheilvolle Aura des Girox spürte.
Bevor Sterling Faye absetzen und sein Schwert ziehen konnte, stürmte der Girox ungeschickt vor und begann seinen Angriff. Das monströse Wesen hob seine knorrige, knochige Faust und schleuderte sie auf den Herzog zu. Doch beide erwarteten eine Überraschung. Sterling hatte sich auf einen Schlag eingestellt, doch der Aufprall blieb aus, und er sah, wie der schmutzige Girox durch die Dunkelheit des Waldes zurückgeschleudert wurde, als seine Faust auf die Barriere traf, die Faye ausstrahlte.Das Tier schüttelte seinen Kopf, gewann wieder festen Stand und setzte erneut zum Angriff an. Doch wieder stieß es auf den Widerstand der unsichtbaren Barriere. Sterling lachte über den unerwarteten Verlauf der Dinge. Er blickte hinab auf Faye, die noch immer bewusstlos in seinem starken Arm ruhte.
"Ich verstehe zwar nicht, was das ist, aber danke."
Als Sterling über seine Schulter sah, traf sein Blick die unheimlichen, leuchtend grünen Augen des Girox, die ihn verwirrt anstarrten. Das Tier zeigte seine gezackten Zähne und brüllte vor Wut.
Sterling murmelte und lächelte das Dämonentier spöttisch an.
"Du dummes Biest, jetzt ist es soweit."
Lautstark drangen Rufe von Männern und das Ziehen von Schwertern an sein Ohr, als Paladine aus den umliegenden Hügeln herbeieilten, um den Herzog und Faye zu schützen. Sie gingen auf den Girox los und Sterling beobachtete, wie einer der Männer mit Leichtigkeit die Schulter des Monsters durchtrennte, welches daraufhin schmerzerfüllt aufschrie. Ein anderer kreierte von hinten und spaltete dem Biest den Kopf. Der leblose Körper traf auf den Waldboden und kam zu Sterlings Füßen zum Liegen. Eine schwarze Substanz quoll aus dem abgetrennten Kopf, und Sterling wich instinktiv zurück. Das Blut des Girox war giftig und konnte Halluzinationen und den Tod herbeiführen.
Bei dem Anblick der toten Kreatur musste er schmunzeln. Es war ein Wunder, dass weder er noch Faye ernsthaft verletzt wurden oder von dem abscheulichen Tier getötet worden waren. Es gab sowieso nicht viel, was Sterling verletzen konnte. Er besaß selbst einige geheime Fähigkeiten. In Gedanken spielte er mit dem Gedanken, Faye vielleicht eines Tages seine besonderen Kräfte zu enthüllen. Sein Grinsen wurde breiter, als er sich ihren überraschten Gesichtsausdruck vorstellte, sobald sie davon erfahren würde.
Vielleicht wäre es doch nicht so schlecht, mit diesem zarten Mädchen in seinen Armen verheiratet zu sein.
Die Gruppe von Männern eilte zügig auf ihren Anführer zu, ihre Schritte donnerten auf dem harten Boden. Freude erleuchtete ihre Gesichter, als sie den Herzog sahen, wie er mit seiner Frau im Arm zurückkehrte.
Dennoch lag eine bedrückende Stille in der Luft, während Sterling den reglosen Körper seiner Frau hielt. Trotz des freudigen Moments hing eine unausgesprochene Spannung in der Luft, als wäre etwas nicht in Ordnung.
Sterling wandte sich an seine Männer.
"Fasst uns nicht an. Es wäre keine angenehme Erfahrung für euch. Und jetzt, jemand finde Merrick."
Niemand hinterfragte seinen Befehl. Vorsichtig wich der Mann vor seiner barschen Warnung zurück und machte sich auf die Suche nach dem Ritter Merrick.


Sterling stand reglos im Schlafzimmertür und starrte auf Fayes Rücken. Er erkannte, dass ihr Streit beendet war und dass es keinen Sinn hatte, weiter Spielchen zu spielen. Sie schien entschlossen, ihn zu meiden und keine weitere Diskussion führen zu wollen. Ihre Körpersprache verriet, dass ihre hitzige Auseinandersetzung vorbei war.
Faye hörte seine monotone, dröhnende Stimme leiser werden, als er das Zimmer verließ.
"Es gibt einige wichtige Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss. Du solltest dich etwas ausruhen."
Sie vernahm das leise Geräusch der Tür, als sie ins Schloss fiel. Dann hörte sie das Stampfen von Sterlings Stiefeln, das Echo im Flur und das Knarren der Holzdielen, während er die Treppe hinunterging. Sie atmete erleichtert auf, als er den Raum verlassen hatte. Faye nahm an, dass er sich zusammen mit seinen Männern einen Ruheplatz suchen würde.
Nach einer Weile, seit Sterling das Schlafgemach verlassen hatte, lag Faye still auf dem Bett und versuchte, sich von ihrer früheren Tortur zu erholen. Ihre Gedanken waren konfus. Der Tag war erbärmlich gewesen und bald würde die Sonne aufgehen. Sie fühlte sich erschöpft durch Krankheit, Nahrungsmangel und den fehlenden Schlaf wegen des Fiebers. Faye rollte sich auf den Rücken, legte den Unterarm über ihren Kopf und starrte auf die Balken des alten Bauernhauses.
Sie schloss die Augen, während sie darüber nachdachte, wie sie Sterling entkommen könnte. Cressas Hölle würde frieren, bevor sie mit diesem Wilden ein Kind zur Welt bringen würde. Wenn sie nur den Vertrag finden und zu Asche verbrennen könnte, würde sie ihn Sterling in seinen Eintopf mischen und zusehen, wie er an der Asche erstickte.
Ein finsteres Lächeln spielte um Fayes Lippen bei dem Gedanken.
Plötzlich wurde sie von einem leisen Klopfen an der Tür aus ihren Gedanken gerissen. Faye lauschte dem Quietschen der Türscharniere, als die Tür einen Spalt weit aufging. Sie sah Helena, die Witwe, mit einem süßen Lächeln im Türrahmen stehen.
"Milady, darf ich eintreten?"
Sie wartete geduldig auf eine Einladung Faye.
Mit einem höflichen Nicken hieß Faye die Frau willkommen. "Ja, bitte", sagte sie und winkte Helena herein.
Es fühlte sich seltsam an, so förmlich angesprochen zu werden, und einen adligen Ehrentitel zu tragen. In ihrer ganzen Zeit in Wintershold hatte man ihr nie Respekt gezollt. Sogar die Jagdhunde wurden besser behandelt als sie.
Helena trug ein Tablett aus der Küche mit heißem Eintopf, frischem Brot und einer Tasse dampfendem Tee.
Sie bemerkte, dass die ältere Dame zu ihr sprach, wie ein besorgtes Elternteil zu einem Kind, was ihr ein Gefühl von Wärme gab. "Ich bin froh, dass Sie wach sind. Sie sehen viel besser aus. Wie fühlt sich Ihr Bein an?"
Faye bemerkte, dass das Tablett schwer war. Sie richtete sich eilig im Bett auf und stützte sich auf ein paar Kissen. Die alte Frau stellte das Tablett vor sie hin.
Helena umsorgte sie mütterlich. "Kommen Sie, essen Sie, solange es noch warm ist. Ich musste es vor den Männern verstecken – sie sind ein hungriges Völkchen."
Fayes Blick fiel auf einen glänzenden Silberlöffel, der auf einem zierlichen Porzellanteller neben einer köchelnden Schüssel mit Gemüseeintopf lag. Als sie danach griff, erfüllte das Klangspiel von Metall und Keramik das stille Zimmer. Der Duft von warmer Rinderbrühe mischte sich mit dem Aroma frischer Kräuter und ließ ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen.
Sie tauchte den Löffel in den dampfenden Eintopf. Die Wärme des Dampfes umhüllte ihre zierlichen Finger. Faye löffelte hastig, und jedes Mal, wenn sie den würzigen Sud und das zarte Fleisch mit Gemüse zu sich nahm, explodierte der Geschmack in ihrem Mund. Die alte Frau sah fassungslos zu, wie Faye die Schüssel mit ungezügelter Gier leerte. Es überraschte Helena nicht, wenn man Fayes unterernährtes Aussehen bedachte.
Sie vermutete, dass die junge Dame eine lange Zeit unter dem Dach des Barons gelitten hat.
Sie beobachtete, wie Faye ihre Serviette neben die leere Schüssel auf das Tablett legte und fragte,
"Möchten Sie noch etwas?"
Höflich antwortete Faye der netten alten Dame: "Nein, danke", und schüttelte den Kopf. "Ich bin satt." Fayes Wangen erröteten, als wäre es beschämend, noch einen Nachschlag zu erbitten.Helena kicherte, als sie Fayes errötetes Gesicht sah.
"Wie witzig du bist. Einen Moment lang bist du wie ein aufgebrachtes Tier, das den Herzog heftig beschimpft, und im nächsten Moment bist du zu schüchtern, um zuzugeben, dass du noch hungrig bist. Aber wenn du es dir anders überlegst – in der Küche gibt es noch mehr zu essen. Möchtest du sonst noch etwas?"
Faye schüttelte den Kopf, ohne Helena anzusehen.
"Nein, ich möchte nur etwas Ruhe."
"Also gut, dann trink deinen Tee aus. Ich habe diesmal den Heiltrank hineingegeben, damit er nicht so bitter schmeckt."
Faye griff nach der Teetasse, deren Inhalt nur noch lauwarm war, und trank die restliche Flüssigkeit schnell aus. Als sie die letzten Tropfen erreicht hatte, schmeckte es leicht unangenehm, aber es war nicht so schrecklich wie das letzte Mal.
"Danke für das Essen und dass du den Trank in den Tee getan hast. So war es viel besser."
Helena lächelte über Fayes höfliche Art, als sie das Tablett hob und sich zum Gehen wandte. Sie wusste, dass dieses junge Mädchen eine charmante Herzogin abgeben würde, wenn der Herzog aufhören würde, so grob zu ihr zu sein und Faye eine Chance gäbe. Als sie sich anschickte zu gehen, um dem Mädchen etwas Ruhe zu gönnen, ergriff eine winzige Hand ihr gealtertes Handgelenk.
"Warte, kannst du noch ein wenig bleiben?"
Auf Helenas Gesicht zeigte sich Verwunderung über die Bitte des Mädchens. Langsam stellte sie das Tablett ab und zog einen Stuhl heran, sodass sie Faye gegenüber auf dem Bett Platz nehmen konnte.
Es war offensichtlich, dass Faye etwas bedrückte. Ihre Stirn war gerunzelt und ihre Lippen gepresst, während sie sich darauf konzentrierte, was sie sagen wollte.
"I-ich, habe—ähm..." Sie beendete ihren Satz nicht. Fayes Gesicht glühte vor Verlegenheit. Was sie fragen musste, war dringend, aber sie wusste nicht, wie sie es ausdrücken sollte.
"Was ist los? Du kannst mir alles sagen. Wenn du dir Sorgen machst, werde ich es dem Herzog mitteilen, dann musst du dir darüber keine Gedanken machen. Ich verspreche, kein Wort über das zu verlieren, was hier besprochen wird."
Faye schluckte ängstlich, fasste Mut und stellte ihre Frage. Sie beugte sich zu Helena vor und bedeckte ihren Mund mit der Hand, als würde sie ein Geheimnis flüstern.
"Ich bin neugierig. Was passiert in einer Hochzeitsnacht?"
Helena errötete bei Fayes Frage und kicherte.
"Es ist eine besondere Nacht voller Feier und Romantik. Eine Ehepaar zeigt seine Zuneigung füreinander. Hat dir schon mal jemand von den Pflichten einer adligen Ehefrau im Schlafzimmer erzählt?"
Fayes Augen huschten nervös durch den Raum.
"Ich fürchte, nicht", war die Antwort.
Helena streckte ihre Hand aus und gab Fayes Hand einen beruhigenden Klaps.
"Hmm... Nun, dann werde ich mein Bestes versuchen."
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Sterling und Merrick standen sich gegenüber, ihre Gesichtsausdrücke unverändert. Der Herzog fixierte Merricks amüsiertes Gesicht, gespannt darauf, den Inhalt von Lenas Nachricht an den König von Minbury zu erfahren.
"Ich bin mir nicht sicher, ob euch gefallen wird, was ich zu berichten habe. Sie hat darum gebeten, sich mit euch zu verloben oder, falls das nicht möglich ist, als Nebenfrau zu dienen – mit anderen Worten, als zweite Ehefrau."
Sterling veränderte seine Miene von amüsiert zu belustigt. Er beugte sich vor und lachte laut über die neuste Wendung.
"HAHAHAHAHA!!!!!"
"Diese Lady Lena ist wirklich kühn. Ich kann nicht glauben, dass sie dachte, ich würde einer so abscheulichen Verbindung zustimmen. Sie weiß doch, dass diese Praxis von der Kirche und dem Reich längst abgeschafft wurde, nachdem der Wettkampf um Nachfolge zum Todeskampf für die unschuldigen Kinder wurde.
Zudem würde der Heilige Stuhl erheblichen Missmut äußern, sollte eine solche Zeremonie zugelassen werden. Ich bin nicht bereit, sie zu verärgern. Ich brauche die Kirche auf meiner Seite."
Sterling schnaubte und fuhr sich mit den langen Fingern durch sein rabenschwarzes Haar.
"Es ist absurd zu denken, dass ich zwei Frauen heiraten könnte, wenn ich nicht einmal weiß, wie ich mit der umgehen soll, die ich jetzt habe. Gott sei Dank wurde diese Nachricht abgefangen. Bei all den neuen Dekreten, die der König kürzlich erlassen hat, würde es mich nicht wundern, wenn er zustimmen und mich auffordern würde, auch mit ihr ein Kind zu zeugen. Ich kann euch versichern, das wird aus vielen Gründen niemals passieren."
Merricks Bauch bebte, als er komisch kicherte.
"Ist das der Grund, warum du hier draußen in den Nachthimmel starrst? Ich kenne dich zu gut, Kommandant Thayer. Du tust das nur, wenn dich etwas belastet."
"Ja, das ist es", antwortete Sterling. Er seufzte und blickte wieder in den Himmel. "Merrick, in solchen Zeiten wünschte ich, ich könnte in den Sternen lesen und Antworten finden."
Merrick fragte neugierig: "Geht es um eure neue Herzogin? Ich wollte fragen, ob es ihr schon besser geht? Ich hoffe, der Trank der Witwe hat geholfen."
Sterling antwortete trocken auf die Frage seines Untergebenen:
"Ja, das Medikament hat ihr etwas geholfen. Merrick, wusstest du, dass Schmetterlinge spitze Zähne und scharfe Krallen haben? Wenn Faye wütend ist, ist sie wie ein kleiner verwundeter Fuchs, der seine Zähne zeigt ... und irrt euch nicht, sie wird beißen. Sie ist erstaunlich scharfsinnig."
Merrick beobachtete aufmerksam, wie Sterling seinen purpurnen Blick langsam zum Fenster im zweiten Stock des Schlafgemachs richtete, das er mit seiner Frau teilte. Die sanften Strahlen der Morgensonne lugten gerade über die Lichtung hinter ihnen hervor und warfen warmes, goldenes Licht auf alles um sie herum. Die Fensterscheiben spiegelten einen wunderschönen Regenbogen leuchtender Farben wider und boten ein fesselndes Schauspiel. Sterlings besorgter Ausdruck war unverkennbar, während er weiterhin auf das Fenster starrte.
"Mein erster Eindruck von Faye war, dass sie schüchtern und sanftmütig ist", murmelte er, seine Stimme kaum hörbar über dem leisen Rascheln der Blätter im leichten Morgenwind."Aber nachdem ich gesehen habe, wie stark sie heute Abend war, als die alte Frau die Drachennessel entfernt hat, weiß ich, dass sie alles andere als schwach ist. Jeder Mann in dieser Truppe wäre auf die Knie gegangen, hätte um den Tod gebettelt und geweint, wenn er einen Dorn im Bein gehabt hätte. Das weißt du genauso gut wie ich."
"Und doch, weißt du, was sie als Einziges getan hat? Sie hat nur einmal geschrien und mich in die Schulter gebissen, bis ich blutete. Nicht eine einzige Träne verließ ihr Auge. Was bringt eine schwache Person wie sie dazu, so zu handeln?"
Während Sterling seine Bedenken äußerte, hörte Merrick ihm weiter zu.
"Dann ist da noch die Frage nach der seltsamen Kraft, die sie ausstrahlen kann. Ich habe das Gefühl, sie ist sich ihrer Fähigkeit nicht einmal bewusst."
Sterling runzelte die Stirn. "Ich werde das Gefühl nicht los, dass mir bei diesem Mädchen etwas entgeht." Er hielt inne, die Augen immer noch auf das Fenster gerichtet. "Ich kann dieses Gefühl nur als ein leises Flüstern am Rande des Hörens beschreiben, das man nicht ganz wahrnehmen kann."
Als Merrick von ihren Fähigkeiten hörte, wölbte er die Stirn. "War das der Grund, warum du allen gesagt hast, sie sollen sich von ihr fernhalten? Und dass Sie meine Hand in der Kutsche zurückgeschlagen haben?"
Während Sterling sprach, hörte sein Vizekommandant aufmerksam zu. "Das ist es", begann der Duke, "ich habe sie genau beobachtet, während der Osvol versuchte, sie anzugreifen. Plötzlich, als der Dämon sie berühren wollte, war es, als ob eine mächtige Energie die Bestie rückwärts durch die Luft schleuderte und gegen einen Baum prallte. Die Kraft war so groß, dass sie die Kreatur außer Gefecht setzte."
Merrick brummte: "Hmm, ist das so? Was gedenkst du dagegen zu tun?"
"Nichts, ich werde sie beobachten und sehen, ob sie etwas sagt oder ob ich weitere Hinweise aufspüren kann."
Merrick zuckte mit den Schultern und seufzte, dann streckte er die Hand aus und klopfte Sterling auf den Rücken.
"Frauen sind schon ein Rätsel für sich. Noch viel weniger, wenn man ungewöhnliche Fähigkeiten hinzufügt. Ich würde sagen, mach dir nicht zu viele Gedanken darüber. Sei froh, dass sie kein verweichlichtes Mädchen ist, das wegen der kleinsten Dinge ständig jammert und weint. Wenn ihre Fähigkeit so groß ist, wie du sagst, dann könnten ihre Kräfte nützlich sein, wenn wir herausfinden können, was sie sind."
"Und, wenn ich ganz offen als dein Freund sprechen darf. Seien Sie gütiger zu Ihrer Braut. Gib ihr eine Chance, Sterling. Sie könnte dich überraschen und dich glücklicher machen, als du es je warst. Ich bin fest davon überzeugt, dass sie dir eine gute Ehefrau sein wird, sobald ihr euch aneinander gewöhnt habt."
Der Duke warf den Kopf zur Seite und warf seinem Kameraden einen eisigen Blick zu. "Merrick."
"Ja, Kommandant?"
"Wir haben keine Zeit mehr für solch müßiges Geschwätz. Versammeln Sie die Männer zum Frühstück und machen Sie sich auf den Weg. Sie verbrennen das Tageslicht."
Der Vizekommandant wusste, dass dies Sterlings subtile Art war, ihm zu sagen, dass er das Thema nicht weiter diskutieren wollte.


Nachdem sie den Plan besprochen hatten, den Sterling ausgeheckt hatte, um die Montgomerys loszuwerden. Er beobachtete, wie Carter zu seinem Auftrag in Wintershold ausritt.
Er wollte den gut aussehenden Paladin dazu bringen, sein gutes Aussehen zu nutzen, um Alice Montgomery zu verführen und sich der Familie anzunähern. Bevor er Carter beauftragte, diese abscheulichen Menschen zu vernichten, wollte er noch ein paar Dinge wissen, und einige dieser Informationen betrafen Fayes Vergangenheit.
Es war inzwischen später Nachmittag, und der Herzog war noch nicht zurückgekehrt, um nach Faye zu sehen.
Obwohl er sich wenig Sorgen um sie machte, da die alte Frau wie eine Glucke über seiner Braut schwebte.
Er stand vor dem Haus und klopfte sich den dicken Schlamm von seinen Reitstiefeln. Die frische Hertesk (Herbst)-Brise ließ erahnen, dass der Dalhet (Winter) näher rückte.
Sterlings Glieder fühlten sich vor Erschöpfung schwer an, und er sehnte sich nach einem Moment der Ruhe. Ein kurzes Nickerchen würde ihm gut tun, dachte er, während er sich vorstellte, in sein Bett zurückzukehren und noch einmal neben Faye zu liegen.
Die Erinnerung an ihre weiche Haut und ihren schwachen Blumenduft blieb ihm im Gedächtnis haften. In der Nacht zuvor hatte er so fest neben ihr geschlafen und war von ihrem sanften Duft und ihrer warmen Haut in den Schlummer gewiegt worden. Das war eine Seltenheit für ihn, denn er schlief fast nie gut.
Als Sterling so dastand und auf die leere Weide starrte, auf der sich noch vor wenigen Stunden seine Truppen versammelt hatten, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, warum er überhaupt Gefühle für ein so schmächtiges Mädchen hegte. Es war, als hätte ihr bloßes Wesen ihn verzaubert.
Der Herzog schüttelte verärgert den Kopf. Anstatt auf eine kranke Frau aufzupassen, sollte er mit seinen Männern zurück nach Everton reiten. Das war nicht vorgesehen. Es war eine Vernunftehe, eine Verbindung von Geschäft und Politik. Er war nicht dazu bestimmt, sich in sie zu verlieben.
All dies stellte seine Geduld auf die Probe. Er hatte keine Zeit für solche törichten Unternehmungen. Er ermahnte sich innerlich: "Das war ein Befehl, den der König ihm gegeben hatte, und nichts weiter.
"GRAHHHH!"
Er ballte die Fäuste und knurrte, während er sich wiederholt selbst beschimpfte. Er musste seine fehlgeleiteten Emotionen in den Griff bekommen. Sterling hörte auf, innerlich mit seiner Psyche zu kämpfen und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Er hielt einen Moment inne, um sich zu beruhigen, bevor er die Tür zum Bauernhaus öffnete.
--
Als der Herzog die Küche betrat, stieg ihm der verlockende Duft von frisch gebackenem Brot in die Nase. Er erblickte die beiden Ritter und den Kutscher, die um den Holztisch herum saßen und sich unterhielten, während sie einen warmen Laib Brot verzehrten, der mit süßem Honig beträufelt und mit cremiger handgeschmolzener Butter bestrichen war.
Auf dem Tisch standen silberne Krüge mit gekühltem Bier. Die Männer hörten auf zu essen und erhoben sich vom Tisch, um ihren Kommandanten zu begrüßen. Sterling winkte ihnen mit der Hand, damit sie aufhörten und mit dem Essen fortfuhren.
Dem Herzog lief das Wasser im Munde zusammen, als er sie sah. Er hatte schon seit einiger Zeit nichts mehr gegessen.
In der hinteren Ecke der Küche war Helena mit der Zubereitung des Abendessens beschäftigt. Das Geräusch ihres Messers, das rhythmisch Gemüse hackte, erfüllte die Luft. Sterlings Magen knurrte, und die Witwe drehte sich um und schenkte ihm ein höfliches Lächeln.
Sie wies mit dem Messer in der Hand auf den leeren Platz am Tisch.
"Bitte, Milord, nehmt Platz."
Wenige Augenblicke später erfüllte der Duft von geschmortem Rindfleisch und gedünstetem Gemüse den Raum, als Helena mit einem Teller in der Hand zurückkehrte. Das brutzelnde Geräusch des Essens und der Anblick des Dampfes, der vom Teller aufstieg, machten ihn hungrig. Dazu gab es einen warmen, frisch gebackenen Laib Brot, den er am liebsten mochte.
Als er in seine Mahlzeit hineinbiss, ließ der herzhafte Geschmack des zarten Rindfleischs in Kombination mit dem frischen, knackigen Gemüse seine Geschmacksknospen vor Freude tanzen. Das Brot war weich und warm, mit einer knusprigen Kruste, die bei jedem Bissen ein befriedigendes Knacken erzeugte. Er spülte alles mit zwei Krügen kaltem Bier hinunter, das erfrischend, aber bitter schmeckte. Nachdem sein Hunger gestillt war, verspürte er ein Gefühl der Genugtuung. Er bedankte sich bei Helena für die Mahlzeit.
"Verehrte Dame, ich danke Ihnen für diese ausgezeichnete Mahlzeit. Ich werde jetzt nach oben gehen, um nach meinem kleinen Schmetterling zu sehen."
"Es war mir ein Vergnügen, Milord. Habt Ihr einen Moment Zeit für mich? Es ist wichtig."
Er antwortete mit einem knappen Nicken. "Gewiss."
Helena legte das Messer, mit dem sie Gemüse schnitt, auf das Schneidebrett und wischte sich die Hände an der Schürze ab, die sie um die Taille trug.
Mit leiser Stimme murmelte sie: "Ich würde gerne unter vier Augen sprechen, wenn es möglich ist."
Sterling folgte der Frau aus der Küche ins Wohnzimmer des Bauernhauses. Dort stand bereits erwärmter Birnenschnaps und Honigkuchen bereit. Als sie den Raum betraten, wandte sie sich ihm mit ernster Miene zu.
"Nehmen Sie bitte Platz. Wir müssen ein paar Minuten reden. Ihre Männer sagten, Sie mögen Birnenschnaps, also habe ich Ihnen etwas eingeschenkt und erwärmt. Den Honigkuchen sollten Sie auch probieren. Er passt wunderbar zu Ihrem Getränk."
Sie setzten sich an den Teetisch gegenüber. Helena blickte nervös, während sie Sterling anschaute, und er konnte spüren, dass sie unsicher war, wie sie das Gespräch beginnen sollte.
Sie eröffnete die Unterhaltung.
"Normalerweise mische ich mich nicht in die Angelegenheiten anderer ein."
Der Herzog erwiderte kurz auf ihre erste Bemerkung.
"Dann lassen Sie es auch bleiben."
Sie zuckte mit den Schultern und fuhr fort: "Aber ich mag Ihre junge Braut und auch Sie. Es tut mir weh, sie leiden zu sehen. Sie erinnert mich so an meine liebe Abigail. Mit dem Alter kommt manchmal Weisheit und guter Rat, wenn man bereit ist zu lauschen und ihn zu berücksichtigen."
Helena sprach weiter, ihre Augen wurden schmal und ihre Stimme schärfer. Das freundliche, mütterliche Wesen verschwand, und sie nahm den Ausdruck einer strengen Mutter an.
"Ich muss Ihnen in dieser Situation raten. Ob Sie ihn annehmen, liegt bei Ihnen."
Sterling war überrascht von der plötzlichen Strenge der ansonsten so freundlichen Frau. Er richtete sich in seinem Stuhl auf, nahm einen Schluck von dem süßen Schnaps und lauschte Helenas Worten respektvoll, um die Gastgeberin nicht zu beleidigen.
Als Helenas bemerkte, dass er zuhörte, fuhr sie fort.
"Faye hat mir erzählt, dass Ihre Ehe nur ein Vertrag ist und nicht auf Liebe beruht. Sie und Ihre Frau kennen sich kaum, doch das könnten Sie mit Zeit und Kommunikation ändern. Sie könnten Freunde oder vielleicht sogar mehr werden."
"Seien Sie liebevoll, wenn Sie mit Ihrer Frau sprechen. Vielleicht reagiert sie ebenfalls so. Ihre Frau weiß nicht viel darüber, was zwischen Mann und Frau im Schlafzimmer geschieht. Ich habe ihr ein paar Dinge erklärt, also bitten ich Sie, behutsam zu sein."
"Ich habe ein Versprechen gegenüber Ihrer Braut gebrochen. Ich schwor, Ihnen diese Dinge nicht zu erzählen, weil sie heikel sind. Aber ich konnte nicht tatenlos zuschauen, wie sie leidet. Seit ich Sie kennengelernt habe, wünsche ich mir nur noch Liebe und Glück für Sie beide."
Sterling fühlte, wie der Birnenschnaps seine Wirkung entfaltete, und er entspannte sich. Sein Blick blieb ruhig auf ihr Gesicht gerichtet. Dann sagte er:
"Liebe." Man konnte deutlich seine Abneigung gegenüber dem Wort erkennen.
"Liebe ist eine unverzeihliche Sünde. Sie bringt nur Verwüstung und Zerstörung. Meine Lebensaufgabe ist es, dieses Gefühl nie mein Herz erobern zu lassen. Es tut mir leid, aber Ihre Worte haben für mich keine Bedeutung. Liebe ist ein Rätsel in meiner Welt."
"Entschuldigen Sie mich, ich möchte jetzt nach Faye sehen. Bitte stören Sie mich nicht."
Er stand anmutig auf und verließ das Wohnzimmer. Helena blieb traurig und verzweifelt zurück und wünschte, er hätte ihren Worten mehr Beachtung geschenkt.
——
Als er das Schlafzimmer betrat, bemerkte Sterling, dass die Vorhänge zugezogen waren und Faye im Bett schlief. Ihr Atem war sanft; sie schlief friedlich. Die alte Frau hatte ihn gestern Abend vor dem Elixier gewarnt. Es würde Faye schläfrig machen, aber es sei gut für sie, sich auszuruhen, um schneller zu genesen.
Der Herzog zog sich aus, schlug die Bettdecke zurück und legte sich neben Faye. Die weiche Matratze und die gemütlichen Decken hüllten ihn in Wärme, während er neben seiner Frau lag. Der zarte Duft von Lavendel und die frischen Leinenlaken schufen eine beruhigende Stimmung.
Als er sich niederlegte, vernahm er das Rascheln der Laken und das weiche Seufzen von Faye. Wie auch am vorherigen Abend schmiegte sie sich an ihn. In der friedlichen Atmosphäre eingehüllt, wusste er, dass es nicht lange dauern würde, bis auch er in einen ruhigen Schlaf fallen würde.
Er fragte sich, ob es so bleiben konnte, ohne dass die Liebe ins Spiel kam.


Autor's Note: Bitte entschuldigt die Verzögerung bei der Veröffentlichung dieses Kapitels. Wir hatten einen Stromausfall aufgrund der extremen Hitze in Houston, und es hat eine Ewigkeit gedauert, das Kapitel auf meinem Handy zu beenden.
Die kühle, klare Luft der Nacht war eine wohltuende Abwechslung nach dem kürzlichen Regen. Der Himmel war klar, und die Sterne leuchteten strahlend, womit sie alles unten in ein sanftes Licht tauchten. Als Sterling diesen wunderschönen Anblick genoss, konnte er sich einem Gefühl der Zufriedenheit nicht erwehren. Der Herbst war eine Zeit des Wandels, und er genoss das Gefühl der frischen Brise auf seiner Haut. Als er nach oben blickte, konnte der Herzog das Sternbild Draco am Himmel funkeln sehen.
Das Zirpen der Grillen in der Ferne trug zur friedlichen Atmosphäre bei. Als er tief einatmete, konnte er den frischen Duft von nassem Gras und Blättern wahrnehmen. Der Anblick von Draco weckte stets eine Flut von Erinnerungen, sowohl gute als auch schlechte, aber im Moment genoss er es einfach, in der Schönheit der Nacht zu schwelgen.
Das unheimliche Heulen wilder Hunde im Wald jenseits der Lichtung versetzte den Herzog in höchste Alarmbereitschaft. Er riss seinen Blick vom Sternenhimmel los und suchte die Umgebung nach Anzeichen von wilden Tieren ab.
Mit jedem Schritt, den er dem Wald näher kam, quietschte der schlammige Boden unter ihm, Erdklumpen blieben an seinen Stiefeln kleben und machten jeden Schritt schwerer. Ein stechender Geruch von nasser Erde lag in der Nachtluft.
Während Sterling durch das weite Gelände hinter dem Bauernhaus schlenderte, stellte er fest, dass es schon bessere Tage gesehen hatte. Im Dunkeln erkannte er mit zusammengekniffenen Augen die baufällige Scheune, die kurz vor dem Zusammenbrechen zu stehen schien. Ein einziger starker Windstoß könnte sie zum Einstürzen bringen.
Er dachte sich, dass dieser Hof zu seinen besten Zeiten viele Lebensmittel für die lokalen Märkte produziert haben musste. Es war schade, dass so ein Ort dem Verfall überlassen wurde, obwohl er wusste, dass die ältere Frau des Hofes alleine nicht mehr in der Lage war, das Land zu bewirtschaften. Und als er sie über ihre Tochter sprechen hörte, vermutete der Herzog, dass die Dorfbewohner sie gemieden und die Witwe sich selbst überlassen hatten.
Er streckte die Arme über den Kopf und gähnte. Die Nacht war fast vorbei, da die Sonne bald aufgehen würde, und Sterling hatte in den letzten Tagen kaum geschlafen – wegen der Reise, der Hochzeit und der Aufregung nach dem gestrigen Kampf mit den Osvol-Dämonen.
Ein schelmisches Lächeln zeichnete sich auf Sterlings Lippen ab. Er bemerkte, dass jemand versuchte, sich von hinten an ihn heranzuschleichen. Jemand war gekommen, um seine Gedanken zu stören. Er griff nach seinem Dolch und hatte den Verfolger schneller als ein Blitz bei der Kehle gepackt, bereit, zuzuschlagen und zuzusehen, wie sein Leben vor ihm verrann.
Er hörte, wie der Atem des Mannes stockte, und dann hörte der Herzog, wie Merrick ihn steif begrüßte.
"Guten Morgen, Kommandant."
Er erwiderte: "Ja, tatsächlich. Der Regen hat aufgehört, also sollte Ihre Reise angenehm werden. Hoffentlich bleibt es so, bis Sie die Festung erreichen."
Sterling entspannte seine angespannten Muskeln und ließ Merrick aus seinem Griff. Der Vizekommandant drehte sich um, um den Herzog anzusehen.
"Ich freue mich, dass Sie mich aufgesucht haben. Es gibt einige Details, die ich klären wollte, bevor Sie aufbrechen. Es ist dringend notwendig, dass der Rest des Weizens in den nächsten drei Tagen gesät wird."
"Das bedeutet, dass Sie unsere eigenen Soldaten und Hausangestellten rekrutieren müssen, um dies unter meinem direkten Befehl zu tun. Niemand ist von dieser Pflicht befreit. Wir arbeiten nach einem sehr genauen Zeitplan."
"Außerdem, halten Sie die südwestliche Ecke der Steppe nahe den Ausläufern im Auge. Als ich das letzte Mal durch dieses Gebiet ritt, bemerkte ich Spuren von Sprite-Perücken. Ich habe versucht, ihnen zu folgen, aber sie haben mich ausgetrickst. Stellen Sie sicher, dass eine zusätzliche Einheit entsendet wird, um die Arbeiter zu schützen. Sie verstecken sich in den Mornreben im hallanischen Wald. Das Gestrüpp ist zu dicht, um es zu durchdringen. Der jüngste Regen hat ihnen einen guten Halt gegeben. Nach der Ernte nächstes Jahr könnte ich die Männer eine Brandschneise bauen lassen. Dann könnten wir versuchen, sie auszurotten."Merrick lauschte aufmerksam, während der Herzog seine Anweisungen beendete.
"Milord, war das alles?"
Der Herzog hielt inne, als ob ihn tiefe Gedanken beschäftigten, und Merrick sah, dass er überlegte.
"Mmm ... Nein."
Sterling rieb sich nachdenklich über die stoppelig Wange, während er darüber nachdachte, was für die Ankunft seiner neuen Frau nötig war.
"Veranlassen Sie, dass das Stubenmädchen ein Gemach für meine Braut herrichtet und ihr zwei Diener aus dem Personal als Bedienstete zuweist. Und wenn ich gerade darüber nachdenke, habe ich einen Brief für Sie, den Sie an die Nichte Seiner Majestät überbringen sollen. Er enthält neue Befehle für sie. Sie wird nicht länger Botschafterin in der Festung Everton sein. Sie soll zur Hofdame der Herzogin werden."
Merricks ausdruckslose Augen verengten sich, als sein Kommandant die letzte Anweisung gab. Es erschien ihm nicht amüsant.
"Sind Sie sicher, das ist wirklich eine gute Idee?"
Ein schelmisches Lächeln breitete sich auf Sterlings Lippen aus, während er erklärte.
"Es ist eine hervorragende Idee, und das Schöne daran ist, ich habe sie nicht getroffen. Lady Lena hat keine andere Wahl, als den königlichen Erlass zu befolgen. Wenn sie sich weigert oder dagegen aufbegehrt, ist das unsere Chance, sie abzusetzen. Das wird Seine Hoheit verärgern und könnte Lena das Leben kosten. Ich habe nun eine gewisse Kontrolle über sie und ihre Bewegungen, da wir alle wissen, dass sie in der Festung als Spionin für den König eingesetzt wurde."
Sterling warf Merrick einen forschenden Blick zu.
"Hat Ihr Mann ihre letzte Korrespondenz mit dem Palast abgefangen? Wurde sie durch den gefälschten Brief ersetzt?"
Merrick sah zum Kommandanten und lachte leise.
"Jawohl, das hat er, und diesmal entpuppte es sich als eine ganz interessante Angelegenheit."
Die Bemerkung des stellvertretenden Kommandanten ließ Sterlings Stirn in fasziniertem Interesse ansteigen.
"Erzählen Sie, was hat sie dem alten Mann mitgeteilt?"
Merrick antwortete: "Es ist nicht das, was sie mitgeteilt hat, wie Sie bemerken, sondern vielmehr, was sie vom König gefordert hat, das so interessant ist."


Sterling betrat den Raum mit der Absicht, so zu tun, als sei er gerade erst angekommen. Es war wichtig, dass er die Frauen nicht darauf aufmerksam machte, was er gesehen hatte. Er musste vermeiden, Faye zu kränken und ihr das Gefühl zu geben, dass sie ihm nicht vertraute. Der Herzog war begierig darauf, mehr über seine neue Braut zu erfahren, aber wenn Sterling sie verriet, würde sie ihm wahrscheinlich keine Informationen geben.
"Verzeihen Sie die Unterbrechung, meine Damen, aber die Männer haben sich versammelt, und ich muss mich für die Inspektion vorbereiten, bevor sie gehen."
Er griff nach seiner Rüstung in der Ecke, das kalte Metall klirrte und schepperte, als er sie zu sich zog. Sterling zog sie geschickt an, ein Teil nach dem anderen, wobei das Gewicht jedes Teils auf seinen Schultern und seiner Brust lastete, während er die Lederriemen befestigte und festzog.
Mit geübter Leichtigkeit befestigte er schnell sein Schwert an seinem Gürtel. In wenigen Augenblicken war er fertig. Faye beobachtete aufmerksam, wie er in die Innentasche seines Umhangs griff. Der weiche Stoff raschelte leicht unter seiner Berührung. Als er einen Brief herauszog, entdeckte sie das königliche Siegel auf den Papieren und nahm an, dass es sich um die Heiratsurkunde handelte. Sie war neugierig, was er mit dem Dokument vorhatte.
Die Frauen sahen ihm mit starrem Blick nach, als er eilig aus dem Zimmer stürmte. Sie lauschten seinen schweren Schritten, die den hölzernen Flur hinunterhuschten. Mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde das Geräusch leiser, bis es schließlich in der Ferne verschwand.
Helena drehte sich zu Faye um, als sie sicher war, dass Sterling nicht in Hörweite war. Sie schenkte ihr ein aufrichtiges Lächeln.
"Ich sehe schon, dass ihr beide einen langen Weg vor euch habt. Aber wenn Sie beide versuchen, Kompromisse miteinander einzugehen, werden Sie sehen, dass es klappen wird. Ich glaube, unter der Oberfläche hat Ihr neuer Mann Sie gern."
"Sonst hätte er dich nicht hierher gebracht, um Hilfe zu holen, und er hätte dich leiden und sterben lassen. Denken Sie daran, wenn Sie wütend auf ihn sein wollen. Ich habe eine Zeit lang ruhig gelebt und viel über die menschliche Natur gelernt."
"Es ist offensichtlich, dass der Herzog wenig Erfahrung mit Frauen hat und nicht weiß, wie man mit ihnen spricht. Gebt ihm etwas Zeit, um es zu lernen. Seien Sie sanft mit Ihren Antworten und er wird bald lernen, wie man eine Dame behandelt."
Faye schürzte die Lippen zu einer flachen Linie, als sie Helenas Bemerkung kommentierte.
"Oder wir könnten das alles überspringen und ich könnte ihm einfach mit einem Nudelholz auf den Kopf hauen. Vielleicht würde ihn das zur Vernunft bringen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich seine ständigen Stimmungsschwankungen und Schikanen ertragen kann."
Die Schultern der alten Frau sanken mit einem frustrierten Seufzer, während sie Fayes Kissen aufschüttelte und ihr half, sich auf dem Bett zurückzulehnen. Dann sprach sie mütterlich: "Ich glaube, wir haben heute lange genug geplaudert. Du wirkst überfordert mit deinen Gefühlen. Ich weiß, dass es schon hell ist, aber du bist immer noch krank und brauchst deine Ruhe. Ich denke, du wirst die Dinge aus einem besseren Blickwinkel sehen, wenn du dich gut ausgeruht hast."
Helena hoffte, dass Faye sich mehr ausruhen und entspannen würde, damit sie in Sterlings Gegenwart nicht mehr so angespannt wäre.
Faye nickte zustimmend mit dem Kopf und antwortete: "Ja, Ma'am." Sie schlüpfte unter die Decke und schloss ihre müden Augen.
--
Helena kehrte zu ihrer Küchenarbeit zurück. Sie hatte eine Menge zu putzen, nachdem die Männer gegangen waren. Sie war ziemlich überrascht, wie gut sie sich benommen hatten. Ihr Haus war noch genauso, wie es war, bevor sie hereinkamen.
Sie schaute aus dem hinteren Fenster und sah, wie die Truppe stramm stand, während Sterling in seiner Rolle als Kommandant zwischen ihnen umherging. Sie zählte mindestens vierzig Männer mit Pferden, die auf der hinteren Weide aufgereiht waren.
Die ältere Frau beobachtete, wie die Männer ihre Pferde bestiegen und die Sonne auf ihren Rüstungen glitzerte. Sie hörte das Klappern ihrer Waffen und das Klirren des Zaumzeugs der Pferde.
Der Anblick der Ritter in ihrer geordneten Formation, mit hoch erhobenen Pferdeköpfen, vermittelte Helena ein Gefühl von Respekt und Bewunderung für ihre Hingabe und Tapferkeit. Sie wusste, dass dies die Männer der Kavallerie von Roguemont waren. Die Ritter, die als Beschützer des Reiches gegen die Ungeheuer, die Ostkarin heimsuchten, eingesetzt waren. Es war ihr eine Ehre gewesen, diesen Soldaten für die Nacht ihre Türen zu öffnen.
--
Nachdem der Herzog seine Inspektion beendet und den Männern seine Befehle gegeben hatte, sah er zu, wie sie sich zu zweit auf den Weg machten, um das Haus zu verlassen. Sterling hielt Ausschau nach Merrick an der Spitze der Prozession.
"Merrick!" Er brüllte über das Feld zu seinem Vizekommandanten und erregte dessen Aufmerksamkeit.
"Das ist der Brief, den wir vorhin besprochen haben. Bitte sorgen Sie dafür, dass er von Ihnen direkt in Lady Lenas Hände gelangt. Ich vertraue das nur Euch an."
"Das werde ich sicher tun, Kommandant. Gibt es sonst noch etwas, bevor wir aufbrechen?"
Der Herzog antwortete mit einem zweifelhaften Grinsen. "Ich brauche noch einen Ihrer Männer. Es ist ein besonderer Auftrag für Carter."
"Wird er in ein paar Tagen zurückkehren?", fragte Merrick.
"Das bezweifle ich, das könnte einige Zeit dauern. Ich habe drei Gossenratten, die erledigt werden müssen."
Der stellvertretende Kommandeur nickte und sagte: "Hmm... ich verstehe."
Sterling blinzelte, als er beobachtete, wie Merricks Zunge gegen seine unteren Zähne drückte. Er pustete kräftig und stieß einen scharfen Pfiff aus, der die Luft zerteilte. Der Laut hallte von den nahen Bäumen wider und Vögel flogen auf. Sterlings Ohren klangen nach von diesem hohen Ton. Merrick rief den Ritter namens Carter - seine Stimme trug das Gewicht eines Befehls.
"Carter Van Toth!"
"Aye!", bellte eine kräftige Stimme aus der Menge von Pferden und Rittern, die sich erhob, und übertönte alle anderen Geräusche. Der junge Ritter bahnte sich seinen Weg durch das Gewirr von Männern und Pferden, bis er die beiden Kommandeure erreichte, die Seite an Seite standen.
Sterling beobachtete den jungen Rekruten, der ihnen ein Jahr zuvor beigetreten war. Kürzlich hatte er seine Geschichte von Merrick erfahren.
Der junge Paladin war groß. Sein Kopf war auf Höhe seines Schimmelpferdes. Er hatte feines, gewelltes blondes Haar und dunkel azurblaue Augen. Er war nicht übermäßig muskulös, aber sein Körperbau war ideal – attraktiv für Frauen. Sein charmantes Lächeln steigerte seine Anziehungskraft. Er war wendig und konnte schnell reagieren, wenn es eng wurde.
Carter Van Toth war ein Experte für Spionage und Geheimoperationen.
Außerdem hatte er eine umfassende Ausbildung im Spionagewesen erhalten, während er drei Jahre lang unter König Minbury als persönlicher Spion des Kaisers diente, bevor er in einen Skandal im Palast verwickelt wurde.
Unglücklicherweise wurde er fälschlicherweise beschuldigt, ein Verhältnis mit der Frau eines anderen Ritterkommandanten zu haben. Es gab weder Wahrheit noch Beweise für diese Anschuldigung. Es war ein politischer Schachzug des anderen Mannes, um eine Position zu ergattern, die Carter bei den königlichen Rittern hätte einnehmen sollen.
Um Schande sowohl von der Adligen als auch von seinem angesehenen Familiennamen abzuwenden, legte er sein Kommando nieder und ritt zur Festung Everton.
Dort wurde er von Merrick und seinen Männern in der örtlichen Taverne vorgefunden, wie er seinen Kummer in einem Krug Ale ertränkte. Es war eine günstige Fügung, denn sie benötigten jemanden, der Lena überwachen konnte.
"Ich weiß, dass du schon eine Weile unter Merricks Leitung arbeitest und Lady Lenas Aktivitäten verfolgst. Nun brauche ich jedoch deine besonderen Fähigkeiten. Carter, wurdest du jemals darum gebeten, jemanden zu ermorden?"
Carter's Lippen verzogen sich in einem gewissenlosen Grinsen bei dieser Frage.
"Ich nehme an, dein Gesichtsausdruck sagt mir, dass die Antwort ja ist. Dann lass uns über meine Strategie sprechen."
Als Sterling und Carter zum Haus zurückkehren wollten, hielt der Herzog inne und drehte sich um zu dem stellvertretenden Kommandeur, der immer noch hoch zu Ross wartete.
Sterling stand stramm, salutierte vor ihm und sprach einen Segen über ihn und die Truppe aus.
"Die gesegnete Sicht meines Iahns geleiten euch alle sicher nach Hause."
Merrick saß aufrecht im Sattel und erwiderte mit feierlichem Ausdruck den Gruß des Herzogs, ohne ein Wort zu sagen. Sterling und Carter sahen zu, wie ihr stellvertretender Kommandeur sein Pferd kurz anzog, nach rechts lenkte und rasch im Gewühl der anderen Männer und Pferde verschwand.
Die sanfte Berührung der Brise ließ die roten Banner mit dem Emblem Evertons flattern, während das Geräusch galoppierender Hufe den Boden erbeben ließ. Der Geruch von Leder und Pferd umhüllte sie.
Sterling beobachtete voller Ehrfurcht, wie sein zweiter Kommandeur Merrick seine Ritter auf ihrer Rückreise zur Festung anführte. Ein tiefes Gefühl von Stolz und Kameradschaft erfüllte ihre Herzen, als sie die tapferen Paladine in die Ferne reiten sahen, mit dem klaren Auftrag, die Steppen der Everton-Festung zu schützen.
——
Am anderen Ende des Tisches behielt Carter einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck bei, während er dem Herzog gegenüberstand. Er hörte aufmerksam zu und registrierte jedes Detail dessen, was der Herzog für die Montgomerys geplant hatte.
Er konnte spüren, dass in seinem Kommandanten eine tiefe Quelle des Hasses brannte. Carter fragte sich, ob es etwas mit dem aktuellen Zustand seiner neuen Braut zu tun hatte, denn jedem war bekannt, dass diese Ehe die Häuser vereinen und nicht entzweien sollte.
Was auch immer es war, es musste von Bedeutung sein, ihn dazu zu bringen, den königlichen Erlass zu brechen und eine Handlung zu begehen, die einem Verrat gleichkäme.
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Das Land war in das sanfte Licht der Morgensonne getaucht. Sterling musste zu seiner Braut zurückkehren und nach ihr sehen. Er hatte viel zu bedenken und zu entscheiden. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, wenn er sich um einen Tag oder so verspätete. Es würde ihm Zeit geben, seine Angelegenheiten zu regeln.
Aus dem Schlafzimmer drangen leise Frauenstimmen, die sich unterhielten, und sorgloses Kichern, als Sterling den obersten Treppenabsatz des Bauernhauses erreichte. Er stellte sich außer Sichtweite in den Korridor, um das aktuelle Gesprächsthema der Frauen zu belauschen.
Er spähte durch den Türspalt und sah Fayes schüchternes Gesicht. Ihre blutleere Blässe war durch ein helles, strahlendes Aprikosenrosa ersetzt worden, das ihre Wangen färbte. Eine Aura von neuer Energie umgab sie. Die alte Frau grinste, als sie etwas erklärte, was Faye dazu brachte, ihr Gesicht zu verdecken und erneut zu lachen. Es klang so süß in Sterlings Ohren.
Dann wurde dem Duke klar, worüber sie sprachen, und ein verschmitztes Grinsen bildete sich auf seinen Lippen. Aber das war ihm egal. Wenigstens würde sie eine Vorstellung davon haben, was sie erwartete, wenn er sie nahm und ins Bett brachte.
Seine Augen blieben auf das Bild vor ihm geheftet. Aus irgendeinem seltsamen Grund hatte sich ihr Aussehen gegenüber gestern verändert. Faye sah so zart und unschuldig aus, wie sie, nur mit einer alten Decke zugedeckt, plappernd auf dem Bett saß. Ihm fiel auf, dass seine junge Braut eine natürliche Schönheit besaß und keine ausgefallenen Puder- und Schmuckkreationen brauchte, um vorzeigbar zu sein.
Er spürte, wie sein Herz plötzlich vor Bewunderung anschwoll, als er sie ansah. Sein Puls raste, und er spürte, wie sich eine Wärme in seinem Körper ausbreitete. Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und verspürte den starken Wunsch, sie zu beschützen und für ihre Sicherheit zu sorgen. Er wollte sie in seine Arme nehmen, wie gestern Abend, und sie nie wieder loslassen.
Wie hatte er das gestern an ihr übersehen können, und was hatte sich geändert? Was ließ ihn dieses seltsame, überwältigende Verlangen nach einer Frau verspüren, die er kaum kannte? Er sollte auf keinen Fall so starke Gefühle für sie haben. Es sollte das absolute Gegenteil sein. Sein Verstand war ein Wirrwarr von verworrenen Gefühlen.
Diese fremden Empfindungen, die sie in Sterling hervorrief, machten ihn wahnsinnig.
Er schüttelte die abwegigen Gedanken ab und wollte gerade gehen, um seine Männer zu verabschieden, als er hörte, wie Faye bei etwas, das Helena erwähnt hatte, erschrocken einatmete. Er hielt seine Schritte an und kehrte sofort zur Tür zurück.
Aus dem unteren Stockwerk, wo seine Männer ihre Habseligkeiten für die Heimreise zusammensuchten, kam zu viel Lärm. Der Klang von Metallrüstungen, das Klirren von Schwertern und die dröhnenden Stimmen der Ritter verhinderten, was er hören wollte. Er war neugierig, warum Faye so verzweifelt gekeucht und vor Angst gezittert hatte.
Sterling schlenderte zum Geländer hinüber und stieß einen scharfen Wolfspfiff aus. Alle Männer blieben stehen und richteten ihre Blicke auf den scharfen Ruf. Er gab ihnen ein schnelles Handzeichen, stillzuhalten. Der Raum versank in eine ohrenbetäubende Stille. Er kehrte zum Eingang des Schlafzimmers zurück und lauschte genauer.
"Ich ... ich ... will das nicht mit Sterling machen. Aaron, mein Bruder, hat das mit mir versucht, und ich habe ihn davon abgehalten. Dann habe ich den Preis dafür bezahlt, dass ich meine Stimme erhoben und mich gewehrt habe."
Faye schob die Decken beiseite und zeigte Helena ihren Knöchel. Die alte Frau hatte Fayes geschundenen Körper bereits gesehen und hielt sie auf, bevor sie noch mehr zeigen konnte. Sie zog eine Grimasse, als sie sich an die Spuren und Narben auf ihrer zierlichen Gestalt erinnerte.
Die alte Frau beugte sich vor und umarmte Faye, streichelte ihren Rücken, um das verängstigte Mädchen zu trösten.
Für den Bruchteil einer Sekunde dachte Sterling, seine Frau würde ihm die Genugtuung geben, sie endlich weinen zu sehen. Aber sie kamen nicht. Ihre Augen blieben trocken, und ihre Gefühle blieben unter Kontrolle.
Faye löste sich aus der Umarmung der Frau und erzählte Helena von dem Leid, das sie durch ihren Adoptivbruder erlitten hatte.
"Er kettete mich an seinen Bettpfosten und schlug mich tagelang mit dem ledernen Rasierpinsel. Wenn ich ohnmächtig wurde, hielt er an und schüttete eiskaltes Wasser über mich, um mich wiederzubeleben, damit er die Qualen von neuem beginnen konnte. Er sagte, er würde aufhören, wenn ich ihm gäbe, was er wollte. Aber ich wusste, dass Aaron niemals sein Wort halten würde."
"Ich wollte mich nicht von ihm ruinieren lassen."
Als Sterling Fayes Bericht aus erster Hand über die schrecklichen Taten hörte, die sie durch ihren eigenen Bruder erlitten hatte, überkam ihn ein überwältigendes Gefühl der Wut. Der Klang ihrer Stimme, die vor Sorge zitterte, hallte in seinen Ohren wider, als er sich die Schmerzen und die Angst vorstellte, die in ihrem Gesicht eingraviert waren, während sie geschlagen wurde.
Sterlings Fäuste ballten sich, als er sich die körperlichen und seelischen Narben vorstellte, die Faye jeden Tag mit sich herumtragen musste. Das Ausmaß der Ungerechtigkeit und Grausamkeit, die ihrer zerbrechlichen Existenz zugefügt wurden, war unvorstellbar, und Sterling schwor, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um ihr zu Gerechtigkeit und Heilung zu verhelfen.
Er hatte nun ein klares Verständnis. Faye würde niemandem die Genugtuung geben, sie weinen zu sehen. Das war das Einzige, über das sie im Leben die volle Kontrolle hatte. Sie würde lieber sterben lassen, als dass jemand sie in einem Moment der Schwäche erwischte.
Der Herzog wusste, dass Aaron sie deshalb so behandelte, wie er es tat. Er versuchte alles in seiner Macht Stehende, um Faye zu brechen und sie dazu zu bringen, vor ihm zu kriechen und zu weinen. Aber er fragte sich, warum Fayes Macht sie nicht schützte. Er konnte es nicht verstehen, obwohl er es selbst gesehen und erfahren hatte.
Doch jetzt sah Sterling Fayes tragische Welt durch ihre Augen. Das half ihm, ihre Komplexität besser zu verstehen. Die Geheimnisse dieses Mädchens waren tiefgehend.
Der Herzog blieb standhaft und weigerte sich, den Baron und dessen Sohn den Konsequenzen dessen entkommen zu lassen, was sie seinem Mädchen angetan hatten. Unabhängig von Sterlings Gefühlen für sie sollte niemand einer solch sadistischen Behandlung ausgesetzt sein. Er war entschlossen, allen in seinem Einflussbereich sowie jenen, die mit dem Baron in Verbindung standen, eine Botschaft zu übermitteln, dass sie sich nicht in Angelegenheiten einmischen sollten, die sie nichts angingen.
Sterling beobachtete die Frauen weiter. Dann hörte er Helenas Frage. "Faye, Liebes, das ist sehr wichtig. Habe ich richtig verstanden, dass Aaron dein Bruder ist?"
Faye nickte.
"Hat er jemals... du weißt schon..."
Faye schüttelte ihren Kopf so heftig, dass ihre platinfarbenen Locken um ihr Gesicht tanzten. "Oh, NEIN! Niemals", rief sie aus, wobei ihre Stimme nachdrücklich anstieg. "Und um das klarzustellen, Aaron ist nur durch Heirat mein Bruder. Ich wurde vom Baron adoptiert, als meine Mutter und er heirateten."
Sie hielt inne, atmete tief durch, als wollte sie sich beruhigen, und fuhr fort: "Alice und Aaron waren die Kinder des Barons mit seiner ersten Frau. Mein Vater starb, als ich noch klein war. Er wurde von einem Roguemont-Ritter getötet."
Helena spürte, wie sich Fayes Körper bei der Erwähnung des Ritters anspannte, und eine bedrückende Stille lag in der Luft. Das leise Knistern des Feuers im offenen Kamin war das einzige Geräusch. Der Geruch von brennendem Holz und heißer Asche erfüllte den Raum und vermischte sich mit dem Duft von Fayes mit Lavendelöl behafteter Haut, die sie am Vorabend gebadet hatte. Sie sah, wie das junge Mädchen leicht zitterte, während es die Rüstung in der Ecke des Raumes anstarrte.
Als Faye einen tiefen, verzweifelten Seufzer ausstieß, richtete sie ihren Blick abrupt auf den Eingang des Schlafzimmers.
Sie rief mutig in Richtung des Eingangs:
"Wer auch immer da ist, komm heraus und zeige dich. Hör auf, dich wie ein Dieb in den Schatten zu verstecken."