Im nächsten Moment kam Adrienne wieder zu sich; das erste, was sie bemerkte, war, dass sie nicht die gewohnte Szenerie von ihrem Balkon aus sah. Stattdessen bemerkte sie, dass sie sich in einem fahrenden Auto befand. Die Landschaft bewegte sich für ihren Geschmack zu schnell, so dass ihr gleichzeitig schwindlig und übel wurde.
"Herr Han würde uns den Kopf abreißen, wenn er herausfindet, dass wir diese Schlampe aus seinem Versteck geholt haben." hörte sie ihre Stiefschwester Elise Jiang irritiert sagen.
"Du machst dir zu viele Sorgen, Elise. Es wäre zu spät für ihn, sie zu finden, selbst wenn er es herausfindet." erwiderte Cayden, gefolgt von dem Lachen ihrer Mutter. Er drückte das Gaspedal fester durch, wodurch sich Adrienne noch schlechter fühlte. Was immer die drei auch vorhatten, sie wusste, dass sie nur das Schlimmste erwarten konnte.
"Könnt ihr nicht aufhören, euch zu zanken? Verderben Sie mir nicht den Abend."
Camilla Yan konnte das Lächeln nicht unterdrücken, das sich auf ihren Lippen ausbreitete, als sie daran dachte, wie sie Rosemarys Tochter ein für alle Mal loswerden könnten. Sie hatte so lange ausgehalten und konnte nun endlich als Madam Jiang leben, ohne zu zögern. Solange sie denken konnte, hatte sie mit dem dunklen Schatten der ältesten Frau der Familie Jiang gelebt, der sie von allen beiseite geschoben hatte.
Adrienne, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit ihrer Mutter hatte, irritierte Camilla am meisten. Es war, als stünde sie der jungen Rosemary noch einmal gegenüber.
Es fiel Adrienne schwer, ihren Worten zu folgen. Sie verlor immer wieder das Bewusstsein und hatte keine Ahnung, wohin sie gebracht wurde. Erst ein paar Stunden später schlug sie die Augen auf und stellte fest, dass der Mond wieder aufgegangen war.
Der Schneefall hatte endlich aufgehört, doch die Stadt und die umliegenden Dörfer waren von einer dicken Decke bedeckt. Das Fenster neben ihr war heruntergekurbelt, so dass Adrienne einen Blick darauf werfen konnte, wo sie war.
Anders als in der Han-Villa, wo sie spät in der Nacht aufgewacht war, konnte Adrienne den Mond besser sehen, da der Himmel hier klarer war. Sie war sich nicht sicher, wo das Trio sie hingebracht hatte, aber als sie einen Blick aus der Windschutzscheibe des Wagens warf, konnte sie die Nachtlichter der Stadt unter ihr sehen, die wie die Sterne am Himmel glitzerten. Sie war verwirrt darüber, warum sie jetzt auf dem Fahrersitz saß.
Adrienne öffnete den Mund, aber es fiel ihr schwer zu atmen. Ihre Kehle fühlte sich trocken und schmerzhaft an. Sie war extrem ausgedörrt, und es half auch nicht, dass sie unterernährt war. Sie war sich nicht sicher, wie die drei es geschafft hatten, sie aus Alistairs Wache zu schmuggeln. Wahrscheinlich wusste er von ihrem Verschwinden und suchte verzweifelt nach ihr.
"Sieh mal, die schlafende Schönheit ist endlich aufgewacht." Cayden lehnte an der Tür - eine brennende Zigarette zwischen den Lippen - und sah sie spöttisch an.
Hinter ihm sah Adrienne ihre Stiefmutter und Elise auftauchen. Elise runzelte die Stirn, als würde sie ungeduldig auf etwas warten, während Camilla offensichtlich gut gelaunt war.
"Was wollt ihr von mir?" Adrienne zischte ihnen zu, ihre Augen waren hasserfüllt gegenüber diesen Leuten, die ihrer Mutter Unrecht getan hatten.
"Du bist nicht in der Lage, uns gegenüber so hochmütig aufzutreten, liebe Schwester. Wenn überhaupt, dann ist es deine Dummheit, die dich in diese Lage gebracht hat." Elises sarkastische Stimme drang an Adriennes Ohren.
Als sie das hörte, blitzte der Hass in Adriennes Augen auf. Natürlich wusste sie das, aber es änderte nichts an der Tatsache, dass diese drei alles daran gesetzt hatten, ihr das Leben schwer zu machen, seit ihr Vater wieder geheiratet hatte.
Sie kniete vor ihrem herzlosen Vater nieder, aber er hörte nicht auf ihr Flehen. Stattdessen legte er seinen Arm um Camillas Taille, und sie lehnte ihren Kopf an ihn und sah aus, als wären sie ein liebendes Paar. Adrienne fragte sich, ob ihr Vater ihre Mutter jemals geliebt hatte, wenn man bedenkt, wie leicht es für ihn war, sie aufzugeben und eine andere Frau zu heiraten.
Er verhärtete sein Gesicht, blickte sie an und sagte: "Warst du nicht diejenige, die beschlossen hat, sie an den lebenserhaltenden Maßnahmen zu lassen? Du bist sogar so weit gegangen, dass du dich meinem Wunsch widersetzt und erklärt hast, dass du nicht zu dieser Familie gehörst. Addie, es wird Zeit, dass du deine Mutter gehen lässt. Es sind Jahre vergangen, und es gibt keine Anzeichen für eine Besserung bei ihr. Du machst es uns nur schwer. Hör auf, dich zum Narren zu machen und steh auf. Ich werde keinen weiteren Cent für deine Mutter ausgeben. Du solltest wissen, wann du aufgeben musst."
Wütende Tränen kullerten über Adriennes Gesicht. Ihr Blick wanderte dann zu Camilla, die sie zufrieden anlächelte, während sie auf den Knien lag und verzweifelt um Hilfe schrie. Die Ablehnung ihres Vaters ließ ihr Herz sinken. Etwas in ihr zerbrach, und Adrienne war nie wieder dieselbe.
Als Elise die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck sah, freute sie sich, und ihr Mundwinkel hob sich.
"Siehst du, liebe Schwester. Ich verstehe nicht, was Alistair Han in dir sieht, aber selbst er kann deinen Tod nicht mehr aufhalten. Es bleibt nicht mehr viel Zeit."
Adrienne richtete ihren Blick auf ihren älteren Bruder und fühlte sich verraten, dass er es zuließ, dass diese bösen Menschen ihr in diesem Ausmaß schadeten. Konnte er denn nicht sehen, wie verdorben dieses Mutter-Tochter-Paar war?
Wann hatte ihre Beziehung begonnen, sich so zu verschlechtern? Sie hatte gesehen, wie Cayden Elise behandelt hatte, und er hatte sie nicht ein einziges Mal mit dieser Fürsorge behandelt. Er hatte Elise eher wie einen vernarrten älteren Bruder behandelt, als sie, seine eigentliche Schwester. Sie konnte nicht begreifen, was ihren Bruder dazu brachte, sich so zu verhalten.
Als Cayden ihren Blick erwiderte, spottete er und lachte, was Adrienne einen Schauer über den Rücken jagte.
"Du bist immer noch so dumm wie eh und je. Du kannst es immer noch nicht begreifen, nicht wahr? Kein Wunder, dass du jetzt alles zu verlieren drohst. Ich bin nicht der echte Sohn von Rosemary Zhao, und deine Geburt hätte gar nicht erst stattfinden dürfen. Du bist ein Fehler, den man ein für alle Mal loswerden muss..."
Adrienne fühlte sich, als wäre sie in diesem Moment vom Blitz getroffen worden. Sie starrte ihren Bruder schockiert und ungläubig an. Jetzt verstand sie alles, aber es war zu spät.


Tränen rannen unkontrolliert über Adriennes Wangen. Ihr Hass auf die Jiang-Familie hatte eine neue Stufe erreicht. Sie hatte alles getan, was ihr nur möglich war, um das Leben ihrer Mutter zu retten, doch nun musste sie erkennen, dass all ihr Leid von diesen üblen Menschen verursacht worden war.
Adrienne war bereit, durch die Hölle zu gehen, um ihre Mutter zu retten, und es gab nichts, was sie nicht für sie tun würde. Doch letztendlich war alles vergebens gewesen. Sie hatte geglaubt, sie könnte ihre Mutter retten, indem sie ihr eigenes Leben opferte. Ihre Mutter aufzugeben, kam für sie jedoch nicht in Frage, egal wie gering die Chancen auch sein mochten.
"Dummes Mädchen", hörte sie Camilla spöttisch sagen. Die Dreistigkeit dieser Schlange, sie mit einem herablassenden Gesichtsausdruck anzusehen, brachte Adriennes Zorn zum Überkochen. "Hätte dein Großvater väterlicherseits nicht deine Eltern zusammengezwungen, meinst du, du würdest überhaupt existieren? Lewis hätte deine Mutter längst verlassen, wenn es dich nicht gäbe", fügte sie hämisch hinzu.
Adriennes Geist war verwirrt, Wut durchströmte ihre Adern. Wenn sie nur nicht in diesem furchtbaren Zustand wäre, hätte sie auf der Stelle einen Mord begangen. Doch leider konnte sie nichts anderes tun, als die Menschen anzustarren, die verantwortlich für den vorzeitigen Tod ihrer Mutter waren und sie bei jeder Gelegenheit quälten.
Ihre Mutter wäre zweifelsohne verzweifelt gewesen, hätte sie gewusst, dass ihr Mann sie nicht nur betrogen, sondern auch versucht hatte, sie zu töten. Alles, was sie vor dem Unfall besaß, war in die Hände seiner Geliebten gefallen.
Adrienne wurde übel. Sie schloss die Augen, und alles, was in den letzten zehn Jahren ihres Lebens geschehen war, zog in ihrem Kopf vorbei. Sie versuchte, ihre Emotionen unter Kontrolle zu bringen, konnte aber nicht vermeiden, dass ihr ganzer Körper zitterte.
Jahrelang hatte sie daran gedacht, wie unglücklich sie war, ein solches Leben zu führen. Sie hatte nicht nur ihre Mutter, sondern auch Myrtle verloren. Letztendlich hatte sie sich mit Menschen zerstritten, die ihr wichtig waren. Aber wer hätte gedacht, dass ausgerechnet diese verabscheuungswürdigen Menschen Grund ihres Untergangs sein würden?
Als sie noch ein junges Mädchen war, prophezeite ein durchreisender Mönch ihre Geburt und sah in ihr das Unheil für ihre Eltern. Ihre Mutter, eine moderne Geschäftsfrau, hatte die Behauptungen des Mönchs mit einem Lachen abgetan, doch ihr Vater hatte sie angesehen, als wäre sie ein Fehler, den er sofort korrigieren müsste.
Jetzt ergab alles einen Sinn für Adrienne. Die Falle für sie und ihre Mutter könnte schon weit vor ihrem fünfzehnten Geburtstag gestellt worden sein. Ihre Geburt könnte ihren Plan durchkreuzt und sie gezwungen haben, einen neuen zu ersinnen. Kein Wunder, dass ihr Vater bereit war, ihre Mutter sterben zu lassen. Er und Camilla hatten vermutlich nur auf den Tod seiner ersten Frau gewartet.
Adrienne konnte nicht umhin, sich an den Gesichtsausdruck ihres Vaters zu erinnern, als sie ihn anflehte, ihrer Mutter zu helfen. Sein strenger Blick verriet ihr genug, um zu begreifen, dass er sie im Stich gelassen hatte, und dass keine Liebe mehr für sie übrig war, auch wenn sie sein eigen Fleisch und Blut war.Sie hatte alles verloren und wurde bis zum Schluss zum Narren gehalten. Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, jetzt zu sterben. Eine angemessene Strafe dafür, dass sie dumm genug war, auf die Intrigen hereinzufallen und sich nicht wehren zu können. Wie kann sie den Kopf hochhalten, wenn sie das weiß?
Ihre Brust schmerzte, und sie hustete, wobei ihr das Blut über die Lippen kam. Ihre Adern fühlten sich an, als stünden sie in Flammen, und jeder Zentimeter ihres Körpers wurde verbrannt. Das muss das Werk eines Giftes sein. Diese drei taten alles, um sicherzustellen, dass sie das hier nicht überlebte.
Wie töricht. dachte Adrienne. Konnten sie nicht sehen, dass sie kein bisschen Kraft mehr hatte, sich zu wehren?
"Oh, das Gift wirkt jetzt endlich. Du hast nicht mehr viel Zeit, liebe Schwester." Elise, ihre unschuldige, feenhafte Schwester, lächelte sie an. Sie konnte die Aufregung in ihren Augen in Erwartung von Adriennes Untergang nicht mehr zurückhalten.
Adrienne konnte nur wütend dreinblicken, nicht bereit, sich mit ihrem Schicksal abzufinden. Als Elise ihren Gesichtsausdruck sah, fuhr sie mit einem leichten Lächeln fort. "Weiß die ältere Schwester, dass ich nicht gerne teile, was mir gehört? Ich kann es nicht einmal ertragen, wenn du auf mich herabschaust, weil ich die zweite Miss der Familie Jiang bin. Liebe Schwester, ich habe deine Existenz viele Jahre lang ertragen. Ich habe alles genommen, was dir gehörte. Bitte sei versichert, dass ich es nach Herzenslust genießen werde."
Obwohl sie von einer anderen Mutter abstammte, versuchte Adrienne einmal, sich mit Elise anzufreunden, aber es gelang ihr nicht. Sie konnte nicht begreifen, warum ihre Halbschwester sie so sehr hasste. Elise kicherte und schüttelte den Kopf, als wüsste sie, was sie dachte.
"Warum? Sag mir nicht, dass du nicht schlecht von mir denkst, weil ich die Tochter aus der Affäre deines Vaters mit meiner Mutter bin? Hältst du dich nicht für etwas Besseres als mich, weil deine Mutter die erste Miss der angesehenen Familie Zhao war? Es ist schade, liebe Schwester. Die Zhao-Familie kümmert sich nicht um dich und deine Mutter. Hätten sie sich für euch beide eingesetzt, wäre es für meinen Vater schwieriger gewesen, deiner Mutter alles wegzunehmen."
Adrienne wusste genau, dass die Zhao-Familie nur deshalb nicht eingegriffen hatte, weil sie ihre Prüfung nicht bestanden hatte. Im Gegensatz zu anderen wohlhabenden Familien erzog die Familie Zhao ihre Kinder mit eiserner Hand. Ihre Großeltern hatten die Heirat ihrer Eltern missbilligt, aber ihre Mutter hatte sie trotzdem vollzogen.
Ihr Großvater sagte Adrienne, sie solle ein bösartiger Tiger werden, bevor sie ihn suche. Leider muss der alte Mann gewusst haben, dass sie kläglich scheitern würde. Sehen Sie sich nur an, wo sie jetzt ist. Sie hatte zugelassen, dass diese bösen Menschen ihr Leben für immer ruinierten.
"Wie die Mutter, so die Tochter. Der Apfel fällt eben doch nicht weit vom Stamm. Sie hat wahrscheinlich noch nicht begriffen, warum ihre Mutter nie aufgewacht ist." Cayden spottete und runzelte die Stirn, als er bemerkte, dass der Schnee wieder zu fallen begann.


Adrienne wurde plötzlich von einem stechenden Kopfschmerz übermannt. Sie stöhnte, presste ihre Handfläche gegen ihren Kopf und fragte sich, was vor sich ging. Wie konnte jemand, der den Tod erlebt hatte, wieder unter Kopfschmerzen leiden? Bei diesem Gedanken fuhr sie aus dem Bett hoch, ihre Augen weit aufgerissen, als sie ihre Umgebung betrachtete.
'Wo bin ich?' ging es ihr durch den Kopf, dann bemerkte sie, dass ihr der Raum bekannt vorkam. Sie war schon mehrere Male hier gewesen und konnte den Ort wiedererkennen.
Sie bedauerte ihre plötzliche Bewegung, denn sofort wurde ihr schwindelig. Der starke Geruch von Alkohol stach in ihre Nase. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und Adrienne musste sich mit einer Hand den Mund zuhalten, während sie ins Bad eilte. Sie übergab sich in die Toilette, das Geräusch ihres Würgens durchbrach die Stille der Nacht.
Mondlicht fiel durch das Fenster des Badezimmers und gab Adrienne gerade genug Licht, um einigermaßen sehen zu können. Sie brach in kalten Schweiß aus, als sie auf dem Boden zusammenfiel und darauf wartete, dass das Gefühl des Würgens verging.
Keuchend gab sie sich einen Ruck und zog sich wieder hoch. Die Bitterkeit in ihrem Mund war so intensiv, dass sie sich sicher war, nicht zu träumen.
Sie drehte den Wasserhahn auf und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, dann spülte sie ihren Mund aus. Sich ein wenig besser fühlend, hob sie den Kopf und sah ihr Spiegelbild.
War sie nicht schon tot? Wie konnte es dann sein, dass sie im Spiegel direkt in die Augen ihres jüngeren Ichs blickte?
Es gab keine Augenringe und auch nicht die übliche dicke Schminkschicht, die sie als Teenager immer verwendet hatte. Ihre Haut war immer noch zart, und ihre Haare waren lang, etwas, dem sie seit Jahren keine Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Adrienne hatte sich selbst vernachlässigt, seit sie geheiratet hatte, und war seitdem auf keinen Fall mehr die Beste.
Als sie ihr Spiegelbild ansah, erschien es, als ob die Zeit wahrhaftig zurückgedreht worden war, und Adrienne hatte noch nicht alles verloren! Gut, sehr gut! Der Himmel schien einer törichten Frau wie ihr Mitleid zu schenken und war bereit, ihr eine weitere Chance zu gewähren.
Adriennes zitternde Hand berührte ungläubig die Seite ihres Gesichts. Wie viel Zeit hatte sie, um die Situation zu ihren Gunsten zu wenden? In welches Jahr war sie zurückversetzt worden?
Sie schleppte sich zurück ins Zimmer und bemerkte, dass es das Zimmer ihrer Mutter war. Sie sah ihre Tasche am Fußende des Bettes, griff danach und durchwühlte ihre Sachen, bis sie ihr Handy fand.
Auf dem Bildschirm stand das Datum, der 28. Mai, der Vorabend ihres achtzehnten Geburtstags. Sie konzentrierte sich, um sich zu erinnern, was zu dieser Zeit geschehen war.Heute hatten sie und Myrtle ihren Geburtstag im Voraus gefeiert. Ihre beste Freundin hatte sie in einen angesagten Club mitgenommen, wo Adrienne zum ersten Mal bewusst Alkohol trank und prompt betrunken wurde. Vor zehn Uhr ging sie nach Hause und schlich sich herein, nur um im verlassenen Zimmer ihrer Mutter zu enden.
Niemand hatte dieses Zimmer seit der Erkrankung ihrer Mutter berührt. Allein Adrienne nahm sich immer die Zeit, alles rein und aufgeräumt zu halten, in der Hoffnung, dass ihre Mutter eines Tages zurückkehren würde. Gedanken an ihre vergangenen Erfahrungen und Sorgen erfüllten sie mit Schmerz.
Adrienne seufzte. Sie warf das Telefon auf das große Bett und setzte sich niedergeschlagen auf den Boden. Es wäre besser gewesen, schon an ihrem fünfzehnten Geburtstag wiedergeboren zu werden, bevor das tragische Autounglück ihrer Mutter geschah.
Mittlerweile hatte ihr Vater erneut geheiratet, und Camilla und Elise lebten seit zwei Jahren bei ihnen. In ihrem vorigen Leben war sie gleich nach ihrem achtzehnten Geburtstag ausgezogen, um allein zu leben, in der Hoffnung, dass sich die Dinge bessern würden. Leider war dem nicht so.
Sie war ständig von anderen belästigt worden, und Gerüchte über sie hatten ihren Ruf ruiniert. Glücklicherweise war sie heute Abend mit Myrtle unterwegs gewesen, sodass die Schläger keinen Zugriff auf sie hatten, die Elise und ihre Mutter angeheuert hatten, um ihr zu schaden.
Adrienne schaute auf die Uhr am Nachttisch. Es war jetzt 23:55 Uhr. Nur noch wenige Minuten, und sie würde volljährig sein. Sie hatte es abgelehnt, ein Geburtstagsbankett auszurichten, als Camilla das vorschlug, denn sie wusste, dass diese Frau die Gelegenheit nutzen würde, allen weiszumachen, dass sie, Adrienne, Camilla als ihre Mutter anerkannt und somit ihren Titel als Madame Jiang gefestigt hatte.
Doch wie konnte Adrienne das zulassen? Sie mochte vielleicht nicht so finster sein wie jene drei, aber sie war sich im Klaren darüber, was sie im Schilde führten. Ihr Vater hatte Camilla trotz der Ablehnung des alten Meister Jiang geheiratet, und ihr Großvater hatte Camilla und ihre Kinder nie als Teil der Familie akzeptiert.
Jetzt, da sie Caydens Identität kannte, verstand Adrienne, warum ihre väterlichen Großeltern ihrem Bruder die kalte Schulter zeigten und sie selbst als nächste Nachfolgerin der Familie sahen. Ihr war sehr wohl bewusst, dass es ihren Großeltern nur um den Ruf der Familie ging. Nach außen gaben sie Camilla zwar eine lauwarme Behandlung, doch was hinter verschlossenen Türen geschah, könnte selbst den wärmsten Sommer erfrieren lassen.
Adrienne wusste auch, dass sie für sie keine Bedeutung hatte. Wäre dies anders, würde sie nicht den Druck der Medien spüren müssen, die ihren Namen bei jeder sich bietenden Gelegenheit verleumdeten. Als älteste junge Frau der Familie Jiang war ihre Identität nichts weiter als ein leerer Titel, über den man sich lustig machte.
Hass blitzte in Adriennes Augen auf. Ihre Fingernägel gruben sich schmerzhaft in die Handflächen, als sie die Fäuste ballte. Es spielte keine Rolle. Sie dachte bei sich, dankbar für diese zweite Chance, die ihr das Leben gegeben hatte, und sie würde sie nicht ungenutzt lassen.
In ihrem früheren Leben hatte sie genug Tränen vergossen, und Adrienne schwor, in diesem nicht einen einzigen Tropfen zu vergeuden. Diesmal würde sie ihr Leben nach ihren eigenen Regeln führen. Sie würde jene, die ihr Unrecht getan hatten, nicht einfach davonkommen lassen und war entschlossen, sie eigenhändig zur Hölle zu schicken.


"ADRIENNE!" Lewis schlug wütend mit der Faust auf den Tisch. Geschirr klirrte, und einige Bestecke sprangen von der Tischkante und fielen zu Boden. Früher hätte Adrienne erschrocken gezittert, ihren Vater so aufgebracht zu sehen, aber jetzt tat sie es nicht mehr.
"Siehst du so die Erziehung der Familie Jiang vor? Du bist die älteste Tochter unserer Familie und doch sprichst du solch gehässige Worte vor uns aus?!" tadelte ihr Vater sie, doch Adrienne blieb gelassen auf ihrem Platz sitzen und hielt dem zornigen Blick ihres Vaters stand.
Innerlich spottete Adrienne. Wie konnte ihr Vater so absurd sprechen, wo er doch ihr ganzes Leben lang kaum präsent gewesen war? Ihre Mutter war es, die ihr Liebe und Aufmerksamkeit entgegengebracht hatte, während sie aufwuchs. Sie griff nach ihrer Serviette und wischte sich sanft die Lippen ab.
"Es geht hier nicht um deine Erziehung, Vater", korrigierte sie ihn. "Wenn dir so viel daran liegt, wie die Öffentlichkeit über die Jiangs denkt, dann hättest du besser darauf achten sollen, was in den Nachrichten verbreitet wird. Es sind bereits zwei Jahre vergangen, seit du und Tante Camilla geheiratet habt, und dennoch hast du sie immer noch nicht meinen Großeltern vorgestellt."
Camillas Gesicht erblasste, während Adrienne spürte, wie ihr älterer Bruder sie finster anblickte. Es war kein Geheimnis, dass der alte Herr Jiang und die alte Frau Jiang die zweite Ehe ihres Vaters missbilligten. Obwohl sie wussten, dass Cayden nicht von ihrer Mutter stammte, mussten sie ihn als Teil der Familie akzeptieren, da er immer noch ein Sohn von Lewis Jiang war, egal von wem er geboren wurde.
Adrienne kannte ihre Großeltern genau und war sich sicher, dass sie Camilla nie gemocht hatten. Obwohl es offensichtlich war, dass sie mit ihrer Mutter unzufrieden waren, weil sie jahrelang keine Kinder bekommen konnte, bis Adrienne zur Welt kam, hatten sie niemals eine Scheidung verlangt, aus Angst vor dem Verlust der Unterstützung der Familie Zhao.
Adriennes Augen verdüsterten sich bei diesem Gedanken. Diese Familie Jiang war durch und durch verkommen, und sie bildete keine Ausnahme. Doch nachdem sie ihr im vorherigen Leben Unrecht getan hatten, wie könnte sie ihnen nun einfach vergeben?
Adrienne wartete nicht auf eine weitere Erwiderung ihres Vaters; sie erhob sich von ihrem Platz und verließ ohne ein weiteres Wort das Speisezimmer. Sie würde es ihnen überlassen, den bevorstehenden Besuch ihrer Großeltern väterlicherseits in drei Tagen selbst zu bewältigen.
In ihrem früheren Leben hatte Eselise es geschafft, die Gunst der beiden älteren Jiangs zu gewinnen und sich als junge Frau der Familie zu etablieren. Auch wenn ihre Großeltern Camillas Gegenwart stets missachteten, spielte das kaum eine Rolle.
Sie nahm ihre Tasche, wechselte ihre Schuhe in ihrem Zimmer und trat nach draußen. Dieses Mal hielt sie niemand auf, nicht einmal Camilla, die in Gedanken an den anstehenden Besuch des älteren Jiang-Paares gefangen war.
Adrienne ging in die Garage, wo der Chauffeur einen der Autos ihres Vaters reinigte. Der alte Mann hielt sofort inne, als er ihre Ankunft bemerkte.
"Fräulein Addie...", begrüßte er sie mit gesenktem Haupt.
Onkel Mo war seiner Frau gefolgt, als Rosemary Zhao in die Familie Jiang einheiratete. Er war stummer Zeuge ihrer Tränen in all den Jahren gewesen. Jetzt musste er die ungerechte Behandlung seiner jungen Herrin durch diese verräterische Jiang-Familie ertragen.
"Könnte Onkel Mo mich zu Myrtles Haus fahren?", fragte Adrienne höflich.Er lächelte und nickte. "Natürlich, Miss Addie. Was hätte dieser alte Mann hier schon Besseres zu tun?"
Schnell verließen sie das Jiang-Anwesen, und erst dann konnte Adrienne ihre Wachsamkeit ein wenig senken.
Onkel Mo warf einen Blick in den Rückspiegel und sah, wie die Anspannung von Adrienne abfiel. Mit den Jahren war sie ihrer Mutter immer ähnlicher geworden. Kein Wunder, dass Meister Jiang immer außer Fassung geriet, wenn er das Gesicht seiner Tochter sah.
Das Auto fuhr vor einem vertrauten Wohnkomplex vor, und Adrienne dankte Onkel Mo, bevor sie ausstieg. Sie ließ sich Zeit, ihre Gedanken zu ordnen, während sie auf den Aufzug wartete. Sie wusste nicht, was sie fühlen sollte, Myrtle nach so langer Zeit wiederzusehen.
Im vorherigen Leben hatte sie ihre beste Freundin im Stich gelassen, und sie wusste nicht, wie sie Myrtle gegenübertreten sollte. Der Gedanke daran, dass sie es nicht nur versäumt hatte, Dylan zu beschützen, sondern auch dessen Tod verursacht hatte, erfüllte Adrienne mit immenser Schuld. Myrtle könnte ihr vielleicht vergeben, doch Adrienne konnte dies nicht.
'Myrtle müsste jetzt zu Hause sein. Es ist unwahrscheinlich, dass sie zur Arbeit zurückgekehrt ist, wenn ich bedenke, wie erschöpft sie gestern Nacht war.' Überlegte sie und redete sich ein, jetzt nicht den Rückzug anzutreten. Da sie bereits hier war, blieb ihr nichts anderes übrig, als die bevorstehende Begegnung mit ihrer besten Freundin zu erwarten.
Adrienne hatte sich noch nicht einmal entschieden, als sie sich bereits vor Myrtles Tür wiederfand. Sie stand einen langen Moment davor, nicht wagend, die Klingel zu betätigen aus Angst vor einer erneuten Enttäuschung.
Plötzlich sprang die Tür auf und Adrienne wurde von Myrtles Anblick überrascht. Sie taumelte zurück, ihre Augen weiteten sich, als sie Myrtle zum ersten Mal seit Jahren sah. Auch Myrtle schien überrascht, als sie Adrienne vor ihrer Tür stehen sah.
"Hm, Addie? Was bringt dich denn heute hierher? Eine Einladung zur zweiten Runde deines Geburtstages habe ich nicht erhalten." Myrtle lächelte, nachdem der erste Schock verflogen war.
Anstatt zu antworten, warf sich Adrienne in Myrtles Arme und umarmte sie fest. Bevor sie sich versah, begann sie in Myrtles Armen zu weinen, ihr ganzer Körper zitterte dabei.
"Woah! Addie, was ist denn los? Hat diese böse Stiefmutter dich wieder bloßgestellt?" Myrtle verlor fast das Gleichgewicht, konnte aber einen Sturz verhindern. Sie klopfte Adrienne sanft auf den Rücken und seufzte leise.
"Bist du immer noch betrunken? Die Addie, die ich kenne, würde nicht wie ein Kind heulen", sagte sie neckisch.
Adriennes Griff wurde nur noch fester. Myrtle hatte keine Ahnung, wie sehr Adrienne sie vermisst hatte und wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, sie wieder so halten zu können.


Als der Morgen anbrach, schlich Adrienne aus dem Zimmer ihrer Mutter und frischte sich in ihrem eigenen Zimmer auf. Heute war ihr Geburtstag, und sie empfand es als passend, an diesem Tag gleichsam wiedergeboren zu werden. Es kam ihr unwirklich vor, dass sie wieder am Leben war, doch die Aussicht auf Rache genügte, um sie die ganze Nacht wachzuhalten.
Sie wusste, dass ihr Vater gerade mit ihrer Stiefmutter und den Stiefgeschwistern frühstückte, und sie rechneten nicht damit, dass sie an diesem Morgen dazustoßen würde. Adrienne kleidete sich in ein schlichtes Baumwollkleid und zog ein Paar gut passende Schuhe an. Trotz ihrer einfachen Kleidung konnte dies ihr vornehmes Auftreten nicht verbergen, als sie die Treppe hinabstieg.
Ihr Vater, Camilla, Cayden und Elise unterbrachen ihr Gespräch und blickten überrascht auf, als sie Adrienne sahen. Keiner von ihnen hatte erwartet, dass Adrienne auftauchen und sich ihnen zum Frühstück anschließen würde. Ihr Erscheinen beeindruckte sie sichtlich.
Ruhig und mit Selbstbewusstsein trat Adrienne auf, in ihren schlichten Kleidern strahlend und elegant. Sogar ihr Vater konnte nicht anders, als zu denken, sie ähnele dem reinen, weißen Schnee.
"Guten Morgen, Vater, Tante Camilla, großer Bruder, Elise", begrüßte sie, doch in ihren Augen lag ein Hauch von Kühle.
Lewis Jiang runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts, während Camilla völlig perplex war.
War das wirklich dasselbe ängstliche und törichte Stiefkind von damals? Camilla spürte sofort, dass etwas mit Adrienne nicht stimmte, konnte es jedoch nicht genau festmachen.
"Addie, du hast heute wohl verschlafen, nicht wahr? Du musst gestern Abend mit Myrtle mächtig gefeiert haben. Hast du Hunger? Soll ich jemanden anweisen, dir etwas zu essen zu bringen?"
Mit 45 Jahren war Camilla immer noch eine Schönheit, ihr Teint jugendlich. Fast keine Spuren oder Fältchen von Alter waren auf ihrem Gesicht zu erkennen. Kein Wunder, dass es ihr gelungen war, ihren Vater zu betören. Sie verstand es, sich zu pflegen und ihre Schönheit zu ihrem Vorteil zu nutzen.
Als Adrienne sie so hinter ihrer Scheinheiligkeit verborgen sah, erkannte sie, dass Camilla dieselbe war, die sie kannte. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich früher von Camillas freundlichem Charakter täuschen ließ, als die ältere Frau ihr Bestes gab, um ihre Anerkennung zu erlangen. Sie wäre darauf hereingefallen, hätte Camilla nicht begonnen, ihr nahezulegen, die lebenserhaltenden Maßnahmen für ihre Mutter zu beenden. Da wurde ihr bewusst, dass Camilla ihre Mutter für immer loswerden wollte, denn ihre Mutter war Camillas Fluch.
In ihrem früheren Leben hatte Adrienne zu spät erkannt, dass Lewis Jiang die junge Miss Zhao geheiratet hatte, um seiner Karriere auf die Sprünge zu helfen. Rosemary Zhao war als Schönheit in den oberen Gesellschaftsschichten bekannt und hatte Kontakte zu einflussreichen Persönlichkeiten.
Adrienne seufzte und setzte sich gegenüber ihres Vaters ans andere Ende des Tisches. Alle waren von ihrem Verhalten verblüfft, doch niemand wagte es, ihre Unverfrorenheit anzusprechen, obwohl ihr Vater sichtlich verstimmt war. Seitdem hatte sie eine rebellische Ader entwickelt und die Geduld ihres Vaters immer wieder auf die Probe gestellt.
"Eine leichte Mahlzeit reicht, Tante Camilla. Ich habe gestern Abend wohl zu viel getrunken", entgegnete sie und beobachtete, wie ein Diener herbeieilte, um ihr das Essen zu servieren.
Ihr Vater musterte sie misstrauisch und beobachtete jede ihrer Bewegungen wie ein Habicht. Adrienne beschloss, ihn zu ignorieren, ganz anders als sonst, wenn sich ihre Wege kreuzten. Sie aß schweigend, ohne Eile, als ob sie sich durch ihre Gesellschaft nicht stören lassen würde.Lewis starrte in ihr Gesicht, das ihn an seine erste Frau erinnerte. Er hatte sich ursprünglich für Rosemary anstatt für Camilla entschieden, weil sie aus einem besseren Hause kam und schöner war als letztere. Zudem genoss sie ein ausgezeichnetes Ansehen in ihren Kreisen, was ihm während ihrer Ehe sehr zugutekam.
Nun, da er seine älteste Tochter ansah, fand er, dass Adrienne wirklich ihrer Mutter ähnelte. Rosemary war eine freundliche und elegante Frau. Wenn er mit ihr zusammen war, empfand Lewis ein Gefühl der Unterlegenheit, denn sie war klüger als er. Ohne sie wäre er nie CEO von Jiang Corporation geworden.
"Du bist jetzt erwachsen. Du solltest besser wissen, als dich zu betrinken. Was würden die Leute sagen, wenn sie die älteste Tochter der Jiang-Familie so wild in der Öffentlichkeit sehen würden? Pass auf, dass du unseren Familiennamen nicht beschmutzt!" Seine Worte tadelten sie wegen ihres kürzlichen Verhaltens.
"Papa, Addie feiert nur ihren Geburtstag mit ihren Freunden. Es ist normal für Leute in unserem Alter, so zu feiern, als gäbe es kein Morgen.", erwiderte Elise mit einem sanften Lächeln und warf Adrienne einen spöttischen Blick zu.
"Elise hat recht, Liebling", mischte sich Camilla ein, wissend, dass ihr Einspruch Lewis' Enttäuschung nur verstärken würde. "Ich war es, die ihr erlaubt hat, mit ihren Freunden zu feiern. Ich konnte weder in diesem noch im letzten Jahr ein Bankett zu ihrem Geburtstag ausrichten, also dachte ich, dass es unsere Beziehung verbessert, wenn ich ihr etwas Freiraum gebe."
"Unsinn!" spottete Lewis. "War sie nicht diejenige, die gegen das Bankett zu ihrem Geburtstag war? Sie wird nur noch widerspenstiger, wenn du ihr erlaubst, sich so aufzuführen!"
Mit einem klirrenden Geräusch ließ Adrienne ihren Löffel fallen, und alle verstummten augenblicklich.
Ihr Vater fühlte sich plötzlich beklommen. Er wusste nicht warum, aber sein Instinkt sagte ihm, dass er fliehen und seiner unerwünschten Tochter nie wieder gegenübertreten sollte. Wie konnte das sein? Wie konnte Adrienne ihm mit einem einzigen Blick solche Angst einjagen?
"Glaubt Vater wirklich, dass ich es bin, die unseren Familiennamen beschmutzt?" Ihre Augen waren so kalt, dass sie ihren Vater in eine Art Trance versetzten. "Ist Ihnen der Ruf unseres Familiennamens wirklich so wichtig?"
Adrienne seufzte enttäuscht und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. Sie betrachtete die beiden mit gleichgültigem Blick.
"Vater, du solltest dir mal ansehen, was die Nachrichten über dich und unsere Familie berichten – dass du deine Geliebte geheiratet und nur ein Jahr nach dem Unfall meiner Mutter nach Hause gebracht hast? Offensichtlich bin nicht ich es, die ihre Handlungen überdenken muss."
Lewis war sprachlos.
"Ich habe kein Wort zu den Reportern gesagt, die mich Tag und Nacht belästigen, und Sie haben mir weder einen privaten Chauffeur noch einen Leibwächter zur Verfügung gestellt, um mich zu schützen. Ich bin die älteste junge Miss der Jiang-Familie, aber die Stieftochter wird besser behandelt als ich. Seit Sie wieder geheiratet haben, ist mein monatliches Taschengeld eingestellt worden, sodass ich gezwungen bin, das Geld zu verwenden, das ich über Jahre hinweg gespart habe. Ich frage mich, was die Öffentlichkeit sagen würde, wenn sie davon erfährt."


Polizeipräsidium, Meta City.
„Ich bin gekommen, um mich zu stellen", verkündete Rain Clayton im Polizeirevier, das Kinn erhoben. Ihre elegante Erscheinung zog unweigerlich die Blicke der Beamten auf sich. Sie hatte entschieden, dass es besser sei, sich selbst zu stellen, als abzuwarten, bis man sie wegen der Demolierung des Autos ihres untreuen Freundes Paul vorladen würde.
Ein Polizeibeamter trat auf sie zu und sagte: „In Ordnung, junge Dame. Es kommt nicht oft vor, dass sich jemand nach einer Straftat selbst stellt. Sie haben das Richtige getan. Kommen Sie, setzen Sie sich und erzählen Sie mir alles."
Rain nahm auf dem Stuhl Platz, auf den der Polizist gedeutet hatte, und brach sogleich aus: „Dieser Mistkerl hat mich betrogen, Officer! Ich habe ihn beim Sex mit meiner jüngeren Halbschwester erwischt! Ich war so wütend, dass ich in einem Wutanfall sein Auto demoliert habe. Glück für ihn, dass ich noch klar genug im Kopf war, um nur sein Auto zu schrotten und ihm nicht das beste Stück abzuschneiden!"
„Beruhigen Sie sich, Miss. Nennen Sie mir bitte Ihren Namen und erzählen Sie mir, wann und wo sich der Vorfall ereignet hat", forderte der Beamte. Rain nickte und nannte den Beamten ihren vollen Namen, den Ort von Pauls Wohnung und was sie mit seinem Wagen gemacht hatte.
Gerade erst vor einigen Stunden hatte sie Paul aufgesucht, um mit ihm über eine Hochzeit zu sprechen, und ihn dann in flagranti mit ihrer Halbschwester Dina erwischt! Damals rannte sie weinend und voller Abscheu davon, völlig niedergeschlagen. Auf dem Parkplatz entdeckte sie dann Pauls Auto. Wut erfüllte ihr Inneres, und sie griff nach dem Baseballschläger, den sie zur Sicherheit in ihrem Auto aufbewahrt hatte.
Von Zorn übermannt, entlud sie ihren durch Pauls Verrat verursachten Schmerz an seinem Auto. Er hatte es erst vor einigen Tagen gekauft, und es bereitete ihr ungeheure Freude, es zu zerstören. Sie zerschlug alle Scheiben und schlug sogar auf die Karosserie ein, verwandelte das schöne Auto in Schrott – genauso wie er ihr Herz gebrochen und sie am Boden zerstört zurückgelassen hatte.
Natürlich war ihr bewusst, dass das Folgen haben würde. Aber sie bereute nichts, absolut nichts!
Ein anderer Polizist, der am benachbarten Tisch saß, unterbrach plötzlich und sagte: „Herr Kommissar, wir haben eine Beschwerde wegen dieses Vorfalls erhalten."
Sie drehte sich zum anderen Polizisten, der gerade von der eingereichten Beschwerde gesprochen hatte, und bemerkte kühn: „Ah... er hat also schon Beschwerde eingereicht." Sie schnaubte, die Augen verengt, und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. „Wo ist dieser verdammte Kerl? Wo ist Paul?!" Sie war so sehr damit beschäftigt, Paul innerlich zu verfluchen, dass ihr der Austausch vielsagender Blicke zwischen den Polizisten entging.
„Paul?", reagierten beide Polizisten überrascht. Rain nickte. „Ja, Paul Smith. Der Besitzer des Wagens, den ich beschädigt habe."
Der Beamte am anderen Tisch meldete sich zu Wort: „Frau Clayton, hier liegt offenbar ein Missverständnis vor. Der Eigentümer des Wagens, den Sie demoliert haben, ist nicht Herr Paul Smith." Er zeigte auf einen Mann, der direkt vor ihm saß. „Es ist vielmehr Herr Alexander Lancaster hier. Er ist der Besitzer des Wagens und hat die Beschwerde eingereicht."
Rain runzelte die Stirn, als sie sich umwandte und den Mann ansah, auf den der Beamte zeigte. Sie blinzelte, als sie den Mann betrachtete, der deutlich gutaussehender und würdevoller erschien als ihr untreuer Ex-Freund Paul! Sie hatte seine Anwesenheit gar nicht bemerkt, als sie das Polizeirevier betrat, da sie zu sehr von ihrem Zorn gegenüber Paul vereinnahmt war, um jemand anderen zu bemerken.
Mit gerunzelter Stirn drehte sich Rain zurück zum Polizisten vor ihr und bestand darauf: „Was sagen Sie da, Herr Wachtmeister? Hier muss ein Fehler vorliegen, weil ich Pauls Auto beschädigt habe und nicht seins!"
Der Polizist schüttelte den Kopf und reichte ihr daraufhin die Fotos des beschädigten Autos. „Das ist das Auto, das Sie zerstört haben, nicht wahr?" Rain griff nach einem der Fotos und betrachtete das Kennzeichen: WOF6022.Ihre Augen weiteten sich, als sie auf das Foto starrte und ihr die Erkenntnis wie ein Schlag traf.
Pauls Kennzeichen endete mit einer '1'.
"Ich habe das falsche Auto demoliert?" murmelte sie schwach.
Der Polizeibeamte nickte. "Ganz genau. Sie scheinen das Auto verwechselt zu haben, sie ähneln sich stark."
Rains Gesicht erblasste, als sie auf das Foto starrte. Als sie aus Pauls Wohnung flüchtete, hatte sie so heftig geweint, dass ihr der kleine Unterschied im Kennzeichen entgangen war. Ironischerweise waren beides Fahrzeuge der gleichen Marke, des gleichen Modells, sogar in der gleichen Farbe.
Welch verrückter Zufall!
Dann schluckte sie nervös und rutschte unruhig auf ihrem Sitz herum, beschämt über den Schaden, den sie am Auto eines Unschuldigen verursacht hatte. Langsam wandte sie sich ihm zu und lächelte gequält, während sie flüsterte: "Es tut mir so leid."
Der Mann musterte sie bloß mit leerem Blick. Er wirkte ernst und rätselhaft, seine Brille versteckte kaum die einschüchternden und doch unbestreitbar attraktiven grauen Augen.
"Frau Rain Clayton, darf ich bitte Ihren Ausweis sehen?", fragte der Polizist vor ihr plötzlich. Rain kramte eilig ihren Ausweis hervor und reichte ihn dem Polizisten, noch immer kreidebleich von der Realisation ihres Fehlers. Sie hatte das falsche Auto demoliert!
Rains Gedankenstrudel wurde unterbrochen, als sie den Beamten missbilligend mit der Zunge schnalzen hörte, als er ihren Ausweis prüfte. "Sie sind Anwältin? Sie scheinen aber ein ziemliches Temperament zu haben", stellte er fest. "Ich hoffe allerdings, dass Sie die Mittel haben, um das hier zu regeln."
Rain schwieg. Ja, sie hatte die Anwaltsprüfung gerade bestanden und am Vortag ihre Stelle bei der Kanzlei Smith Legal Firm angetreten, welche im Besitz von Pauls Familie war, nachdem sie dort ein sechsmonatiges Praktikum absolviert hatte.
"Sie wissen als Anwältin sicherlich, dass Sie für Ihr Handeln haften...", der Polizist, der sprach und dabei auf seinen Computer sah, hielt abrupt inne. Er warf ihr einen Blick zu, dann den Mann, der vor dem anderen Beamten saß, kneifte die Augen zusammen, sah erneut auf seinen Bildschirm und schaute dann wieder zu ihr auf.
"Was gibt es?" fragte Rain.
Seine Augen wurden groß und sein Kiefer fiel leicht herunter, bevor er sich räusperte, um sich zu sammeln. "Sie sind Eheleute?"
"Was?!" riefen Rain und der Mann, der gekommen war, um sich zu beschweren, gleichzeitig aus.


Alexander stöhnte schwer, als der Wagen auf das Krankenhaus zusteuerte, in das sein Vater eilig eingeliefert worden war. Aus genau diesem Grund hatte er Tyron mit der Abwicklung seiner unerwarteten Heirat beauftragt.
Bei seiner Ankunft begab sich Alexander direkt in den VIP-Raum, wo er Butler Ben vorfand.
"Wie geht es ihm?" erkundigte sich Alexander, als er sich dem Bett seines Vaters näherte. Rock Lancaster lag dort friedlich schlafend, an mehrere Geräte angeschlossen, die ununterbrochen piepten. "Was ist passiert?"
"Er ist plötzlich beim Fernsehen in Ohnmacht gefallen, Xander", erklärte Butler Ben und benutzte dabei Alexanders alten Spitznamen. "Er hat gerade einige Untersuchungen hinter sich und ruht sich jetzt aus. William habe ich auch benachrichtigt; er wird noch heute eintreffen, sobald sein Flugzeug gelandet ist."
Alexander nickte, zog einen Stuhl heran und setzte sich neben das Bett seines Vaters. Es herrschte eine bedrückende Stille, während er sanft die Hand seines Vaters hielt. Dieser schien noch schwächer als zuvor.
"Ich sollte mit Dr. Lambert sprechen. Es ist das erste Mal, dass er in Ohnmacht gefallen ist", fing Alexander an, doch ein heiseres Husten unterbrach ihn. Ein schneller Blick verriet, dass sein Vater wach war und ihn mit trüben Augen anblickte.
"Vater! Butler Ben, hol Dr. Lambert!"
"Das ist nicht nötig, mein Sohn", keuchte Rock Lancaster. Er bat Alexander darum, ihm aufzuhelfen. "Ich leide nur an Schlafmangel – deinetwegen und wegen William."
Alexander konnte ein Seufzen nicht unterdrücken, da er nur zu gut wusste, wohin das Gespräch führen würde.
"Wenn ihr und William euch endlich niederlassen würdet, müsste ich nachts nicht wach liegen und mich fragen, wann ich Enkel bekommen werde!" rief Rock theatralisch aus.
"Ich dachte, du wolltest, dass wir die wahre Liebe finden?" entgegnete Alexander spöttisch.
"Genau darum arrangiere ich diese Blind Dates für euch. Wer weiß, vielleicht findest du unter diesen Frauen die Liebe. Liebe lässt sich heutzutage lernen. Warum also nicht jemanden daten, der dich anzieht, und sehen, wohin es führt?" erörterte Rock. "Wie willst du die Liebe finden, wenn du sie nicht einmal suchst? Willst du wirklich warten, bis ich tot bin, bevor du den ersten Schritt machst?"
Alexander seufzte schwer als Antwort. Dies war ein altbekanntes Thema, das er mit seinem Vater schon oft diskutiert hatte. Rock Lancaster dozierte weiter.
"Willst du mir etwa erzählen, dass du immer noch an Carla Cartier hängst? Diese Frau liebt dich nicht während sie mehr als dich ihre Karriere liebt! Muss ich dich daran erinnern, dass sie dich verlassen hat, nur um ihrer Karriere nachzugehen?
Hah! Hat sie nicht gewusst, dass Fernbeziehungen eine Möglichkeit sind? Sie hätte das wählen können, hat sie aber nicht! Ich mochte sie nie für dich. Sie hat deinen Wert nicht gewürdigt!" schimpfte sein Vater. Alexander biss sich auf die Lippen, um nicht zurückzuschnauzen.
Er und Carla waren beinahe zwei Jahre zusammen gewesen, bevor sie sich vor fünf Jahren von ihm trennte, um ihre Karriere im Ausland zu verfolgen. Alexander seufzte und antwortete lässig: "Es geht nicht um Carla... ich mag einfach keine Blind Dates." Doch sein Vater warf ihm einen misstrauischen Blick zu.
"Sohn...", fing sein Vater an, und Alexander schluckte, als er den flehentlichen Blick in dessen Augen sah. "Könntest du bitte zu diesem Blind Date heute Abend gehen, das ich für dich arrangiert habe? Nur für heute Nacht, damit ich vernünftig schlafen kann. Oder würdest du es vorziehen, wenn ich in den Hungerstreik treten würde?"
"Warum bist du so hinter meiner Hochzeit her, nur weil ich dreißig bin? Ist das eine Art Wettrennen?" spottete Alexander. Dann murmelte er unwillkürlich: "Ich bin schon verheiratet, also brauchst du keinen Hungerstreik anzufangen."
"Was?! Du bist schon verheiratet? Mit wem?!" rief Rock aufgebracht aus, mit aufgerissenen Augen, die schnell blinzelten, während er auf eine Antwort wartete.
Alexander zuckte mit den Schultern, in der Hoffnung, dass dies seinen Vater von weiteren Blind Dates abhalten würde.
"Mit Rain Clayton", antwortete er schlicht.
Rock zog plötzlich die Stirn in Falten. "Die Tochter von Tim Clayton?"
Alexander nickte, unsicher, ob er sich richtig erinnerte. "Kennst du sie?""Ich habe von den Claytons gehört. Sie leiten das Clayton University Hospital, waren aber bereits an zahlreichen Skandalen beteiligt! Ihr Ruf ist durchaus zweifelhaft, mein Sohn!" kommentierte sein Vater mit besorgtem Ton. "Bist du dir sicher, dass sie dich nicht täuscht? Auch wenn sie dich gut behandeln mag, ihrer Familie kannst du nicht trauen!"
Ein Stirnrunzeln breitete sich auf Alexanders Gesicht aus. Könnte er belogen worden sein?
Rock Lancasters Gesicht verdüsterte sich und er schlug Alexander plötzlich auf den Arm: "Viel wichtiger, wie konntest du heiraten, ohne es deiner Familie zu sagen!? Ohne es mir zu sagen?! Ich will sie kennenlernen - ich werde herausfinden, ob sie gut für dich ist!"
Zu Butler Ben gewandt, bemerkte Alexander trocken: "Sieht so aus, als sei mein Vater wieder ganz der Alte, immerhin hat er die Energie, mich zu schelten." Er stand auf und fügte hinzu: "Ich gehe Kaffee holen und deine Lieblingszitronentarte." Dann eilte er zur Tür hinaus.
"Dieser Bengel!" Rock machte ein schmollendes Gesicht und starrte seinem Sohn nach, der gerade hinausging. Er wandte sich an Butler Ben und wies ihn an: "Ruf Rosa an und sage ihr, sie soll mir alles schicken, was sie über Rain Clayton finden kann! Und wann kommt William zurück? Er muss das sofort klären!"
"Aber Sir, haben Sie nicht schon lange gewünscht, dass Alexander heiratet?" erinnerte Butler Ben.
Ein Seufzer entwich Rock, während seine Schultern sackten: "Das stimmt, aber ich möchte, dass meine Söhne in gute Familien mit anständigen Menschen heiraten. Die Clayton-Familie... mit Tim Claytons Einstellung wird seine Familie Xander in Zukunft viel Ärger bereiten!"
Dann stöhnte er auf und gab eine Reihe von Würgelauten von sich, als wollte er sich gleich übergeben. Butler Ben reichte ihm sofort einen Plastikbeutel und ein Taschentuch, sein Gesichtsausdruck besorgt.
"Sir, werden Sie Xander und William von Ihrer Krankheit erzählen? Sie sollten es wissen, bevor es zu spät ist. Doktor Lambert möchte Ihre Söhne auch nicht weiter belügen."
Senior Rock Lancaster seufzte tief und murmelte schwach: "Ich... Ich bin nicht bereit, meine Söhne leiden zu sehen, Ben... Ich kann es nicht ertragen, sie wegen meines Zustands leiden zu sehen. Ich möchte lieber, dass sie es zur gegebenen Zeit erfahren, um ihnen langanhaltenden Schmerz und Kummer zu ersparen..."
In der Zwischenzeit ging Alexander direkt ins Büro von Doktor Lambert, um sich nach dem Zustand seines Vaters zu erkundigen. Nachdem er sichergestellt hatte, dass sein Vater nur an Schlafmangel litt, machte er sich auf den Weg zum Café des Krankenhauses, um Kaffee zu trinken und Zitronentarte für seinen Vater zu holen.
Als er auf seine Bestellung wartete, kam sein Assistent Tyron zu ihm. In den Händen hielt er eine Urkunde und rief aus: "Glückwunsch, Chef! Sie sind verheiratet!"
Einen Moment lang war Alexander verblüfft, dann runzelte er die Stirn, während er die Heiratsurkunde betrachtete. Er nahm die Urkunde aus Tyrons Händen, um sie zu prüfen. Der Pass trug seinen Namen und seine Unterschrift, und sogar das Gesicht auf dem Foto war seins. Aber er war sich sicher, dass er es nicht war. "Ist das echt?", fragte er.
"Ja, Chef. Aber ich lasse es sofort von einem Detektiv überprüfen", antwortete Tyron.
Alexander schielte, als ein sanftes, schönes und doch strenges Gesicht vor seinen Augen aufblitzte. Seine Gesichtsmuskeln zuckten, als er auf das Foto von Rain auf der Urkunde starrte. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie persönlich noch viel schöner war.
Aber war sie auch eine gute Person? Sein Vater hatte bereits erwähnt, dass ihre Familie skandalös war. Hatte sie diese Heirat arrangiert?
"Besorgen Sie mir alle Informationen über Rain Clayton", wies er Tyron an. "Ich möchte alles über sie wissen."
"Erwägen Sie eine Heirat mit ihr?", fragte Tyron neugierig.
Alexander antwortete nicht, aber während seiner Benommenheit piepte sein Handy. Alexanders Herz schlug heftig, als er den Namen in der Benachrichtigung sah. Es war von Carla. Er öffnete sie sofort und las sie.
Carla: Es ist eine Weile her, Xan... Ich habe dich vermisst. Ich hoffe, es geht dir gut. Ich komme diesen Winter bald nach Hause! Bis bald!
"Also Chef, was haben Sie jetzt vor? Werden Sie Ihre Ehe mit Miss Rain aufrechterhalten? Sie ist doch ein guter Fang, finden Sie nicht? Intelligent und schön! Ich war tatsächlich beeindruckt, als ich sah, wie sie auf Sie zuging. Ich dachte, sie sei eine Berühmtheit!"
Alexander presste die Kiefer zusammen und sagte entschlossen: "Tre treffen Sie Vorkehrungen für die Scheidung."


"Was hat er gesagt?" fragte Sanya neugierig, nachdem das Telefongespräch beendet war.
"Er möchte sich morgen mit mir treffen, um die Scheidung zu besprechen", antwortete Rain seufzend. Sie hatte das erwartet. Wer bei klarem Verstand würde schon mit einem Fremden verheiratet bleiben wollen? Sie dachte kurz nach, bevor sie fragte: "Übrigens, hast du meine Unterlagen bei dir?"
Rain hatte alle ihre wichtigen Dokumente Sanya anvertraut, da sie eine treue Freundin war, die ihr in vielen Bereichen ihres Lebens half, einschließlich des Kaufs ihrer neuen Wohnung.
"Ich habe sie Clifford gegeben", antwortete Sanya. "Brauchst du sie sofort zurück?"
Rain nickte. Wie Sanya war auch Clifford einer ihrer engsten und vertrauenswürdigsten Freunde, der sich sehr gut mit Computern auskannte. Er verwaltete auch ihre Investitionen.
"Ich werde das untersuchen lassen, Sanya. Das ist ernst - das ist Betrug. Jemand hat sich ohne mein Wissen als ich ausgegeben. Ich werde das nicht so hinnehmen!" betonte Rain mit düsterer Miene. "Ich werde Brandon anrufen, damit er sich das auch ansieht. Es ist beunruhigend, besonders wegen dieser unerwarteten Heirat."
"Ahhh, j-ja... Das solltest du natürlich tun", erwiderte Sanya mit einem verlegenen Lächeln.
Rain ignorierte das Verhalten ihrer Freundin, griff nach ihrem Handy, um Brandon anzurufen, doch Sanya hielt sie schnell am Arm fest und schlug vor: "Wie wäre es, wenn du mir das überlässt? Du hast schon genug um die Ohren. Ich werde mich um die Abstimmung mit Brandon kümmern."
Für einen kurzen Moment wollte Rain widersprechen. Doch ehrlich gesagt fühlte sie sich erschöpft. So nickte sie einfach.
"Vertrau mir, okay? Und, hast du schon gegessen?" fragte Sanya. Rain schüttelte den Kopf. "Komm, ich bereite schnell etwas für uns zu. Wir brauchen einen vollen Magen, bevor wir Alkohol trinken!"
Ohne weitere Aufforderung zog Sanya Rain mit sich zum Tisch und holte alles Erdenkliche aus ihrer Küche, um schnell etwas zu kochen.
Ein kurzes Schweigen trat ein, und bald servierte Sanya Lachs mit Honig-Soja-Glasur. "Hier, lass uns zuerst essen", bot ihre Freundin an.
Rain lächelte. "Danke."
Dann begannen sie zu essen. Eine Weile konzentrierten sie sich auf ihr Essen, doch schließlich brach Sanya das Schweigen: "Ich wäre überrascht, wenn Mr. Clayton dich nach dem, was passiert ist, einfach gehen lassen würde. Sie sind so herzlos. Du gibst so viel für sie, doch sie versuchen immer, dein Leben zu ruinieren!"
Rain nickte zustimmend. Sanya fuhr fort: "Weißt du was? Du solltest mit Alexander Lancaster verheiratet bleiben. Er ist mächtig. Er kann dich beschützen! Diese Ehe ist ein Segen!"
"Aber dieser Alexander will bereits die Scheidung, Sanya", entgegnete Rain. Sie verengte ihre Augen. "Und woher weißt du, dass er kein mächtiger Psychopath ist?"
"Er ist kein Psychopath! Er ist ein Workaholic! Er wurde mit zweiundzwanzig Jahren Vizevorsitzender und CEO der Lancaster-Gruppe. Er ist ein Wunderkind der Geschäftswelt!" schwärmte Sanya. "Er ist nicht nur attraktiv, sondern auch der reichste Junggeselle des Landes! Rain, du bist mit dem Mann verheiratet, den sich jede Frau wünscht!"
Rain rollte nur mit den Augen. Der Alexander, den sie getroffen hatte, war ihr gegenüber äußerst unhöflich gewesen. Wenn eine Frau ihn haben wollte, hatte sie ihn wohl noch nicht getroffen, und das sagte sie auch Sanya.Er hat den Ruf, unnahbar gegenüber Frauen zu sein. Er ist sehr zurückgezogen und hasst es, sich zu gesellen", gab Sanya leichtfertig zu. "Niemand ist vollkommen."
Rain schüttelte den Kopf über die Illusionen ihrer besten Freundin und zeigte ihr ein Foto von ihrer Heiratsurkunde. Vielleicht gab es mehr als einen Alexander Lancaster in der Stadt und sie hatte den unfassbar unhöflichen erwischt. "Ist das der Mann, von dem du sprichst?"
Sanya nickte und grinste. "Das ist er definitiv!"
Rain hielt irritiert inne. "Wie hast du ihn überhaupt kennengelernt? Du hast doch gesagt, er sei sehr zurückgezogen und hasse es, sich zu gesellen, besonders bei Frauen? Jemand wie er würde ein Vermögen zahlen, um seine Fotos vor der Öffentlichkeit zu schützen."
Sanya schluckte und antwortete mit einem Zucken im Mund: "Ich rechne damit, dass du bald eine hervorragende Anwältin wirst, so akribisch wie du bist, meine Freundin."
Rain lachte über den Scherz. "Und? Wie hast du es geschafft, ihn kennenzulernen, hm?"
"Muss ich dich daran erinnern, dass ich bei der Partnervermittlungsfirma Venus bin, die sich darauf spezialisiert hat, Menschen aus der Oberschicht bei der Suche nach Liebe zu unterstützen?" erinnerte Sanya sie mit gesenkten Lippen. "Viele Frauen aus der Oberschicht wollen Alexander Lancaster! So konnte ich sein Profil einsehen!"
Rain musste ihrer Freundin zustimmen. Sanya hatte einen Punkt. Wenn jemand Informationen über prominente Junggesellen in ihrem Land kennen würde, dann wäre das Sanya.
Plötzlich piepte das Telefon von Rain. Schnell schaute sie nach, wer ihr geschrieben hatte.
Vater Tim: Lass dich sofort scheiden. Wenn du das nicht tust, darfst du deine Tante Melanie nicht mehr sehen.
Rain presste die Kiefer zusammen, als sie die Nachricht las und zeigte sie dann Sanya, die entnervt seufzte.
"Was haben wir auch von deinem Vater erwartet?" spottete Sanya. "Ignoriere es."
Als ob die Textnachricht nicht genug wäre, begann ihr Handy zu klingeln. Rain atmete tief durch, bevor sie antwortete. Dieser Mann ließ nicht locker.
"Du denkst, du kannst einfach machen, was du willst?! Nicht in dieser Familie, Rain. Lass dich scheiden oder du wirst die Konsequenzen tragen, wenn du mir nicht gehorchst!", bellte ihr Vater. "Ich habe dich so viele Jahre ernährt und gekleidet, es wird Zeit, dass du endlich etwas für diese Familie leistest!"
"Herr Clayton, haben Sie mich nicht erst vor ein paar Stunden enterbt?" fragte Rain scharf. "Schwindet etwa Ihr Gedächtnis?"
"Wie kannst du es wagen, mir zu widersprechen! Ich werde dir das Leben zur Hölle machen, du undankbares Kind ..." Bevor er noch mehr sagen konnte, legte Rain auf. Sanya sah mitleidig aus.
"Also, was nun? Wirst du dich wirklich von Alexander Lancaster scheiden lassen, wie er es wünscht?" fragte Sanya.
Rains Gesicht verdüsterte sich. "Nur über meine Leiche. Sanya, du musst mir alles erzählen, was du über Alexander weißt. Ich werde dafür sorgen, dass er mit mir verheiratet bleibt, komme was wolle!"


Sie haben sich wohl gestritten, was? Können Sie Ihre Probleme nicht einfach unter sich klären und nicht die Polizei damit belästigen?", bemerkte der Beamte genervt.
"Was wollen Sie damit sagen, Officer? Meinen Sie, ich sei mit diesem Mann verheiratet?! Bitte prüfen Sie das noch einmal. Vielleicht ist ein Fehler in Ihrem System", bat Rain und deutete auf Alexander Lancaster.
Mit gerunzelter Stirn pflichtete Alexander bei: "Ja, bitte überprüfen Sie das, denn ich bin nicht verheiratet."
"Ich schlage vor, dass Sie beide zur Behörde für Zivilangelegenheiten gehen, wenn Sie eine Bestätigung wünschen, denn unser System weist keinen Fehler auf. Und noch wichtiger, Mr. Lancaster, wollen Sie die Beschwerde gegen Ihre Frau aufrechterhalten?"
"Das ist nicht nötig! Ich bin bereit für den Schaden aufzukommen. Ich habe sein Auto beschädigt, das war mein Fehler", unterbrach Rain schnell. Sie nahm ihre Visitenkarte und reichte sie Alexander.
"Hier ist meine Karte. Bitte lassen Sie mich die Gesamtkosten der Reparatur und Ihre Kontonummer wissen. Ich werde Sie sofort entschädigen. Entschuldigen Sie bitte die Unannehmlichkeiten, die ich verursacht habe", sagte Rain höflich.
Alexander steckte sie kommentarlos ein. Beim Anblick seiner Unhöflichkeit zuckte Rain mit der Augenbraue.
"Damit wäre die Angelegenheit geklärt. Wir werden diesen Fall abschließen!", verkündete der Beamte mit einem Lächeln.
Bevor Rain weiter nachfragen konnte, klingelte Alexanders Handy. Was auch immer die Nachricht war, sein Gesicht wurde düster und er antwortete nur einsilbig. Rain und der Beamte wagten es nicht, in seiner Gegenwart etwas zu sagen.
"Ich muss jetzt los", sagte Alexander und stand sofort auf, nachdem er das Gespräch beendet hatte. Er wandte sich kühl an den Beamten: "Überprüfen Sie Ihre Datenbank noch einmal, denn ich bin definitiv nicht verheiratet." Dann drehte er sich zu Rain und sagte: "Meine Assistentin wird sich wegen der Entschädigung mit Ihnen in Verbindung setzen, Miss Clayton."
Ohne auf ihre Antwort zu warten, ging er sofort. Rain blinkte überrascht und stand eilends auf, um ihm zu folgen.
"Warten Sie, Mr. Lancaster!", rief sie und eilte, um ihn aufzuhalten. Er blieb stehen, drehte sich um und sah sie mit einem Stirnrunzeln an.
Rain erschauderte angesichts der einschüchternden Aura, die ihn umgab. Offensichtlich war er wegen seines Wagens wütend. Sie schluckte und fragte mit zarter, leiser Stimme: "Kommen Sie nicht mit mir zur Behörde für Zivilangelegenheiten, um zu klären, ob wir wirklich verheiratet sind?".
"Was? Verheiratet? Boss, Sie sind verheiratet?!", platzte der Mann heraus, mit dem Alexander kurz zuvor gesprochen hatte, überrascht.
"Nein!", zischte Alexander gereizt. "Das ist ein Irrtum."
"Wir können uns da noch nicht sicher sein", mischte Rain sich ein und blickte auf ihre Armbanduhr. "Aber die Polizeidatenbank kann sich nicht geirrt haben. Wir sollten das bei der zuständigen Behörde für Zivilangelegenheiten überprüfen, so wie es der Polizeioffizier vorgeschlagen hat", sagte sie.
Während sie sprach, musterte Alexander Lancaster sie nur mit kühlem Blick. 'Dieser Mann spricht nicht gerne viel, aber interessiert es ihn denn nicht, herauszufinden, ob er in eine Ehe hineingetrickst worden ist?', dachte sie angesichts seiner distanzierten Haltung.
"Das könnte im Falle der Wahrheit ein schwerer Betrugsfall sein. Vergessen Sie nicht, dass Sie genauso ein Opfer darin sind wie ich", betonte sie mit ernster Stimme.
Schließlich wandte Alexander seinen Blick von ihr ab, drehte sich zu dem Mann neben ihm und sagte: "Begleiten Sie sie und klären Sie diese Angelegenheit. Ich werde ins Krankenhaus fahren."
Rain presste die Lippen zusammen, als Alexander wegfahren wollte. Er hatte etwas von einem Notfall und einem Krankenhaus erwähnt, also entschloss sie, es vorerst dabei zu belassen. Ihre Gedanken wurden von seinem Assistenten unterbrochen, der dort stand und darauf wartete, sie zur Behörde für Zivilangelegenheiten zu begleiten.
"Miss, sollen wir jetzt gehen und nachsehen? Übrigens, ich bin Tyron Han, der Assistent von Mr. Lancaster", stellte sich der Mann herzlich vor und streckte seine Hand aus.
Rain nahm sie an und sagte: "Ich bin Rain Clayton."
"Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs. Lancaster!" sagte Tyron mit einem schelmischen Grinsen. Rain zog eine Augenbraue hoch, woraufhin er ein verlegenes Lachen hervorbrachte.
"Ich übe nur für den Fall, dass Sie wirklich mit meinem Chef verheiratet sind. Sollen wir gehen?"'Rain schüttelte seufzend den Kopf, während sie auf dem Weg zum Standesamt waren. Nach einem flotten Spaziergang erreichten sie das Büro, und Rains Anliegen wurde schnell bearbeitet, nachdem sie die erforderlichen Informationen angegeben hatte.
"Frau Rain Lancaster, hier sind zwei Kopien Ihrer Heiratsurkunde. Wünschen Sie eine digitale Kopie?"
Rain starrte die Urkunde ungläubig an. Es war tatsächlich ihr Gesicht auf dem Foto, und der Mann sah aus wie Alexander. Das Eintragungsdatum war erst gestern.
"Mein Gott! Der Chef ist wirklich verheiratet!" rief Tyron aus.
"Aber wie ist das möglich? Erst gestern? Da wurde bestimmt im System ein Fehler gemacht. Ich war doch gestern gar nicht hier, wie konnte ich dann meine Ehe registrieren lassen? Ich war es nicht, die das gemacht hat!" beschwerte sich Rain bei der Beamtin.
"Frau Lancaster, es liegt kein Irrtum vor. Können Sie Ihr Bild darauf nicht erkennen? Es ist Ihr Foto, das hier aufgenommen wurde!", sagte die Beamtin mit gerunzelter Stirn.
"Aber das bin nicht ich. Ich meine, wie bereits gesagt, ich war gestern gar nicht hier", sagte Rain leise.
"Haben Sie etwa eine Zwillingsschwester?" fragte die Beamtin spöttisch und mit immer noch gerunzelter Stirn.
Rain schüttelte den Kopf und wandte sich an Tyron. "Was ist mit Mr. Lancaster? Hat er einen Zwilling?" fragte sie.
"Nein, einen Zwilling hat er nicht, aber er hat einen jüngeren Bruder, der ihm auf den ersten Blick sehr ähnlich sieht. Aber es ist unmöglich, dass er hier ist und sich als Mr. Lancaster ausgibt, denn William macht gerade im Ausland Urlaub", antwortete Tyron.
"Frau Lancaster, warum klären Sie das nicht mit Ihrem Ehemann und prüfen Sie es mit ihm? Wenn Sie keine weiteren Nachforschungen anstellen möchten, kann ich den nächsten Kunden aufrufen?", bemerkte die Beamtin mit einem schnalzenden Zungengeräusch.
"Frau Lancaster, das muss ich meinem Chef melden", sagte Tyron. Rain nickte nur, immer noch unfähig zu fassen, wie sie plötzlich verheiratet sein konnte, ohne es selbst bemerkt zu haben.
"Was für ein kranker Scherz ist das nur?" murmelte Rain.
Als ob es nicht schon schlimm genug wäre, vibrierte ihr Telefon mit einer neuen Nachricht von Dina.
Dina: Vergiss das Abendessen heute nicht, bei dem über deine arrangierte Heirat gesprochen wird, Schlampe. Dein gehemmter und verrückter zukünftiger Ehemann, Michael Astor, kann es kaum erwarten, dich zu treffen und dich zu sehen! Übrigens, Paul ist so gut im Bett! Schade, dass du das von deinem zukünftigen Ehemann nicht erleben wirst!
Rain umklammerte ihr Telefon noch fester. Heute Morgen hatte ihr Vater angerufen, um sie über ihre arrangierte Ehe mit Michael Astor, einem der Söhne des Bürgermeisters, zu informieren. Dieser Mann war verrückt und ein verwöhnter Psychopath, gegen den zahlreiche Vorwürfe einschließlich Vergewaltigung, Körperverletzung und Drogenmissbrauch erhoben wurden. Aber weil er der Sohn des Bürgermeisters war, schaffte er es immer, den Anklagen zu entkommen, die gegen ihn vorgebracht wurden.
Aber jetzt… ihr Gesicht hellte sich auf, als sie den Silberstreifen am Horizont bemerkte.
"Genau!" rief sie plötzlich vor Freude aus, während sie auf den Heiratsvertrag starrte. Ihre Augen leuchteten, als sie murmelte: "Ich bin bereits verheiratet, wie kann ich dann Michael Astor ehelichen!"
Als sie an die verzerrten Gesichter ihrer Familienmitglieder dachte, breitete sich ein breites Lächeln auf ihren Lippen aus. Dann atmete sie tief durch, bevor sie die Nummer ihres Vaters wählte.
"Was willst du?", antwortete Tim Clayton kalt.
"Sind Sie sicher, dass Sie wollen, dass ich beim Abendessen dabei bin?", sagte Rain mit einem Grinsen. "Ich habe Neuigkeiten, die die Familie in Verlegenheit bringen könnten."
"Das ist nichts Neues", war die gnadenlose Antwort ihres Vaters. "Deine bloße Existenz ist eine Schande. Beim Abendessen aufzutauchen ist das Mindeste, was du tun kannst. Zum Glück stört es Michael Astor nicht, dass du so einen lockeren Ruf hast. Sobald du verheiratet bist, bist du nicht mehr mein Problem."
"Nun, dann haben Sie Glück, ich bin schon verheiratet!"


Richard Astor zögerte und warf einen Blick auf Rains entschlossenes Gesicht. Er überging die Proteste der Claytons und wählte eine Nummer. Der Raum wurde still, und Rain genoss den angespannten Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Familie, die versuchte, das Gespräch mitzuhören. Nach einigen Momenten weiteten sich Richards Augen. Er legte auf, sein Gesichtsausdruck war düster. "Es stellt sich heraus, dass Rain die Wahrheit sagt. Sie ist tatsächlich verheiratet. Das heutige Dinner ist vollkommen überflüssig."
Enttäuscht begann die Familie Astor, ihre Sachen zu packen. Richard warf Tim einen verächtlichen Blick zu. "Handhabst du so deine Familienangelegenheiten, Tim? Ich habe nicht damit gerechnet, derart bloßgestellt zu werden!" Ihr Vater stand schnell auf und versuchte, den Bürgermeister zu besänftigen, aber Richard ignorierte ihn, während er mit seiner Familie den Raum verließ. Rain blieb gefasst und ignorierte die wütenden Blicke, die Michael ihr zuwarf.
Dina konnte sich jedoch nicht zurückhalten und wollte Rain herabsetzen, auch wenn die Dinge schlecht gelaufen waren. Mit einem spöttischen Lächeln trat sie zu ihr. "Na, wer ist denn nun der nutzlose Ehemann, den du geheiratet hast? Hast du dir dafür einen Bettler von der Straße genommen, um Michael nicht heiraten zu müssen? Du hättest es bei deiner Herkunft und deinem Status in unserer Familie ohnehin nie geschafft, in eine angesehene Familie einzuheiraten."
Rain behielt ihre Fassung und begegnete Dinas Spott mit einem gelassenen Lächeln. "Das wirst du bald genug herausfinden, Dina. Aber egal wer oder was er ist, er ist auf jeden Fall besser als ein betrügender Schurkenfreund."
Damit stand Rain auf, um zu gehen. Doch Sylvia stellte sich ihr schnell in den Weg. Voller Hass und Wut, weil sich ihre gesamte Planung, von Rains demütigender Ehe zu profitieren, in Luft aufgelöst hatte, hob sie die Hand, um Rain zu schlagen. Doch Rain ergriff Sylvias Handgelenk und hinderte sie daran.
Sie verstärkte den Druck auf das Handgelenk, bis ihre Stiefmutter vor Schmerz zischte. Das wäre das letzte Mal, dass sie zulassen würde, dass diese Frau sie verletzte.
Rain sprach leise: "Du scheinst mit den Ohrfeigen, die du mir heute Morgen gegeben hast, nicht zufrieden zu sein, Stiefmutter."
"Du undankbares Miststück!" Sylvia taumelte zurück, als Rain ihre Hand wegdrückte.
"Sieht so aus, als hätte Rain Hörner bekommen, Mama. Ist das, weil sie das Anwaltsexamen bestanden hat und jetzt eine offizielle Anwältin ist?" fiel Dina ein. Sie wandte sich an ihren Vater und beschwerte sich: "Dad, du musst etwas gegen diese aufsässige Frau unternehmen! Sie kennt ihren Platz nicht."
"Spar dir deine Mühe. Ich gehe jetzt", erwiderte Rain spöttisch und drehte sich um, den Privatraum zu verlassen. Doch sie hielt inne, als ihr Vater anfing zu sprechen.
"In dem Moment, in dem du durch diese Tür gehst, werde ich dich vollständig enterben!"
Rain kämpfte gegen ihre Tränen an. Sie drehte sich um, sah ihren Vater an und sagte: "Es ist gleichgültig, ob du mich jetzt enterbst. Ich habe mich nie als Teil eurer Familie gefühlt. Keiner von euch hat mich jemals willkommen geheißen. Ab heute wollen wir nichts mehr miteinander zu tun haben."
Mit diesen Worten verließ sie den Raum mit großen Schritten. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie konnte nicht anders, als sich verletzt zu fühlen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie nur nach der Liebe und Anerkennung ihres Vaters gesucht, doch jetzt wusste sie, dass dies niemals passieren würde.
Ihre Augen brannten, als sie zum Clayton-Anwesen fuhr, um ihre Koffer zu packen. Sie hielt im Zimmer ihrer Tante Melanie Clayton inne und ließ einen schweren Seufzer los.
Wenn es jemanden gab, der sie davon abhielt, das Haus zu verlassen, dann war es Melanies Bruder, ihr Vater. Tante Melanie litt an Hämophilie und befand sich derzeit im Krankenhaus zur Behandlung einer kleinen Schnittwunde, die sie sich beim Obstschneiden zugezogen hatte. Rain beschloss, sie morgen dort zu besuchen und alles zu erklären.
Ohne weitere Zeit zu verlieren, verließ sie das Anwesen mit dem Rest ihres Besitzes Richtung ihrer neuen Wohnung. Sobald sie ankam, trug sie ihr Hab und Gut selbst hinauf. Sie nahm sich eine Dose Bier und eine Packung ihrer Lieblingssnacks aus dem Kühlschrank und ging direkt auf den Balkon.Sie saß auf dem Balkonstuhl und begann zu essen und zu trinken. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie in ihre Kindheit zurückdachte und sich danach sehnte, von ihrem Vater und ihrer Stiefmutter geliebt zu werden, stattdessen wurde sie jedoch täglich ignoriert und beleidigt. Tränen strömten wie ein Wasserfall über ihr Gesicht, als ihr bewusst wurde, wie sehr sie ihr Leben lang von den beiden gequält und misshandelt worden war. Sie waren noch nicht zufrieden und wollten sie sogar verkaufen!
In Tränen aufgelöst hörte Rain das Klingeln an der Tür. Sie wischte sich die Tränen ab, atmete tief durch und ging zur Tür, um durch den Türspion zu schauen. Draußen wartete ihre Freundin Sanya, die die Wohnung nebenan gemietet hatte. Sie öffnete die Tür und Sanya stürmte herein und schimpfte: „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du heute Abend einziehst? Ich hätte es nicht gewusst, wenn die Hausbesitzerin mich nicht informiert hätte. Ich bin froh, dass sie es mir gesagt hat, du hast mich ja nicht angerufen..."
Sanya hielt inne, als sie sich umdrehte und Rains trauriges Gesicht sah. „Was ist passiert? Warum weinst du? Deine Augen sind so rot und geschwollen. Schau dir deine rote Nase an!" Dann ging sie näher zu ihr, schnupperte und rief: „Bist du betrunken?"
„Ich bin nicht betrunken, Sanya. Ich trinke nur", sagte Rain mit einem Achselzucken, während sie schwankend zurückschritt. Sanya nahm schnell ihre Hand, zog sie zum Sofa und fragte besorgt: „Was ist los? Erzähl mir, was passiert ist."
Rain spürte den dringenden Blick von Sanya auf sich, als sie auf eine Antwort wartete. „Paul hat mich mit Dina betrogen", sagte sie schließlich mit leiser Stimme.
„Was?! Dieser Mistkerl!", rief Sanya aus. „Deswegen trinkst du allein?! Du hättest mich anrufen sollen, dann hättest du jemanden gehabt, mit dem du trinken kannst", fügte sie mit einem Schmollmund hinzu.
Rain lächelte schwach und sagte: „Ich hatte vor, dich anzurufen, aber ich dachte, ich bräuchte erst ein bisschen Zeit für mich, um mich zu beruhigen."
„Und du sitzt hier, weinst und murrst vor dich hin? Das kann dich verrückt machen, wenn du alles in dich hineinfresst. Du brauchst jemanden zum Reden, also raus mit der Sprache", drängte Sanya, ihre Stimme von Sorge geprägt.
Rain atmete tief durch, bevor sie begann: „Heute war ein seltsam verrückter Tag für mich, total chaotisch, Sanya. Du glaubst nicht, wie viele Wendungen dieser Tag hatte. Mein Leben hat sich an nur einem Tag auf den Kopf gestellt." Sie erzählte ihrer Freundin alles, von der unerwarteten Entdeckung, dass sie verheiratet war, bis hin zur Nutzung dieser Heirat, um die arrangierte Ehe zu vermeiden, die ihr Vater für sie vorgesehen hatte.
Als sie fertig war, starrte Sanya sie mit blasser, weit aufgerissener Mine an. Rain musste mit der Hand vor ihren Augen wedeln, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. „Ich... ich weiß nicht, was ich sagen soll...", stotterte Sanya und setzte ein verlegenes Lächeln auf.
Ihre Reaktion war verständlich, selbst Rain konnte noch immer nicht begreifen, wie sich die Dinge so schnell entwickelt hatten. Das größte ungelöste Rätsel war, wie sie in eine unerwartete Ehe mit einem Fremden geraten war.
Ihr kurzes Schweigen wurde durch das plötzliche Klingeln von Rains Handy unterbrochen. Sie überlegte kurz und entschied sich dann, abzunehmen, als sie eine unbekannte Nummer sah, um Pauls Anrufen zu entgehen, der sie anzurufen versuchte, seit sie seine Untreue entdeckt hatte.
„Hallo?", sagte Rain lallend, bereit, den Kerl zu beschimpfen, falls er versuchte, sie unter einer neuen Nummer anzurufen.
„Treffen wir uns morgen. Ich möchte über die Scheidung sprechen..." Rains Körper versteifte sich bei der vertrauten männlichen und tiefen Stimme. Es war Alexander Lancaster!


Rain hatte das Gefühl, ihr Kopf würde gleich explodieren, als sie am nächsten Morgen spät aufwachte. Sie litt unter dem schlimmsten Kater ihres Lebens, aber sie konnte es sich jetzt nicht leisten, sich davon aufhalten zu lassen. Letzte Nacht hatte Sanya ihr alles erzählt, was sie über Alexander wusste, woraufhin Rain schnell einen Probe-Ehevertrag für ihn entworfen hatte.
Schnell stand sie auf, machte sich fertig, und erinnerte sich daran, dass sie sich heute mit Alexander zum Mittagessen treffen musste. Sie fuhr ohne Zeit zu verlieren zu ihrem vereinbarten Treffpunkt, einem traditionellen Restaurant mit privaten Räumen, was für ihre bevorstehenden Gespräche nützlich sein würde.
Bei ihrer Ankunft nannte sie dem Geschäftsführer ihren Namen, der sie zu dem Raum führte, in dem Alexander bereits wartete, während er entspannt an seinem Tee nippte.
Als sie eintrat, begrüßte Rain ihn höflich. "Guten Tag, Herr Lancaster."
Er nickte und deutete ihr, sich vor ihm auf den Tatamiboden zu setzen. „Lassen Sie uns zuerst essen", sagte er, bevor er dem Kellner ein Zeichen gab, das Essen zu servieren. Rain lächelte und schätzte seine Rücksichtnahme. Sie hatte großen Hunger.
Sie aßen schweigend, während Rain spürte, wie Alexander sie hin und wieder ansah. Das störte sie jedoch nicht; sie genoss ihr Mittagessen sehr, denn gutes Essen war quasi ihre Schwäche.
Nach einer Weile durchbrach Alexander die Stille. „Es freut mich, dass Ihnen das Essen schmeckt. Sollen wir dann über die Scheidung sprechen?"
Rain sah ihn an und nickte.
Alexander nickte zurück. „Ich möchte die Scheidung, sobald das Standesamt am Montag öffnet", sagte er bestimmt.
Rain lächelte verschmitzt. „Und ich dachte schon, Sie würden eine Frau schätzen, die sich nicht über Ihre nächtlichen Arbeitszeiten beschwert."
Alexanders Miene verfinsterte sich; er war offensichtlich nicht in Stimmung für Scherze. „Das ist kein Scherz, Miss Clayton. Ich möchte, dass diese Ehe sofort annulliert wird."
Rain seufzte dramatisch. „Also gut, Herr Lancaster. Aber bevor Sie mich zum Standesamt führen, hören Sie mich an." Sie beugte sich vor und sah ihm direkt in die Augen. „Sie brauchen mich."
Alexander spottete: „Und warum genau sollte ich Sie brauchen? Was können Sie bieten, was ich nicht selbst tun kann?"
„Um den endlosen Blind Dates zu entkommen, die Ihr Vater immer wieder arrangiert", erwiderte Rain, in der Hoffnung, dass es so klappen würde, wie Sanya es vorhergesehen hatte. „Stellen Sie sich vor, Sie müssten sich ein ganzes Jahr lang nicht jeder geeigneten Junggesellin der Stadt präsentieren. Denken Sie an die Zeit, die Sie sparen könnten!"
„Woher wissen Sie das überhaupt?", fragte er mit einem tiefen Stirnrunzeln.
„Spielt das eine Rolle? Uns wurde diese Ehe übergestülpt, daher ist es nur natürlich, dass ich mich über meinen plötzlichen Ehemann informiere", erklärte Rain. „Außerdem bin ich sicher, dass Sie dasselbe mit mir gemacht haben. Bis jetzt haben Sie sicherlich schon Nachforschungen über mich und diese überraschende Heirat angestellt."
Sie atmete tief durch, bevor sie fortfuhr: „Was zählt, ist der gegenseitige Nutzen aus dieser Vereinbarung. Sie bekommen ein Jahr Frieden, und ich kann der lächerlichen arrangierten Ehe meines Vaters mit Michael Astor entgehen." Sie zwinkerte ihm spielerisch zu. „Sie können alle Bedingungen festlegen, die Sie möchten, und ich werde zustimmen. Nur ein Jahr, und dann trennen sich unsere Wege. Einverstanden?"
Alexander sah sie mit ausdrucksloser Miene an, und es war schwer für Rain zu erkennen, was in seinem Kopf vorging. Schließlich verengten sich seine Augen leicht, und ein Hauch von Belustigung zeigte sich.
„Ein Jahr ist zu lang", entgegnete er. „Vier Monate. Nach meinen Bedingungen."
„Ein Jahr", beharrte Rain, unerschütterlich in ihrer Stimme. Dann fügte sie bestimmt hinzu: „Ich will meine eigene Freiheit von meiner Familie, und diese Ehe wird mir dabei helfen. Ich benötige mindestens ein Jahr."
Eine ohrenbetäubende Stille erfüllte den Raum, so lange, dass Rain sich auf die Innenseite ihrer Wange biss, während sie darauf wartete, dass Alexander sprach.
„Wenn es ein Jahr ist, dann beinhaltet das die Erfüllung aller ehelichen Pflichten, insbesondere das Vollziehen unserer Ehe und das Teilen meines Bettes", forderte Alexander heraus, während sich ein Grinsen auf seinen Lippen bildete.Rains Augen weiteten sich ungläubig. 'Ist dieser Mann etwa ein Perverser?', schoss es ihr durch den Kopf, während sie ihn anstarrte. Enttäuschung zeichnete ihr Gesicht, als sie realisierte, dass Alexander das Ganze absichtlich inszenierte, um sie zum Nachgeben zu bewegen. Sein siegessicheres Grinsen sagte mehr als tausend Worte.
"Ich nehme an, so werden wir zu keinem Abschluss kommen… Lassen Sie uns das Ganze beenden und morgen die Scheidung einreichen", erklärte er und stand auf. "Es war nett, dieses Mittagessen mit Ihnen zu haben, Miss Rain. Mein Anwalt wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen…"
"Einverstanden, vier Monate. Ich werde all meine Pflichten als Ehefrau erfüllen, außer Ihr Bett zu teilen", platze es plötzlich aus Rain heraus. "Ich werde Ihrem Vater vorspielen, dass wir eine glückliche Ehe führen."
Alexander hielt inne. Er drehte sich um und sah sie mit zusammengezogenen Brauen an. In diesem Moment erkannte Rain, dass sie ihn mit ihrer Antwort überrascht hatte.
"Haben wir jetzt einen Abkommen?", fragte sie weiter, bemüht, ihre Nervosität nicht zu zeigen. "Soll ich den Vertrag fertigstellen und an Ihr Büro schicken?"
Ihr Herz pochte, während sie auf seine Antwort wartete.
'Bitte... Bitte stimmen Sie zu!', flehte sie innerlich.
"Wie bereits gesagt, es muss nach meinen Bedingungen laufen, Miss Clayton", sagte Alexander schließlich. "Ich werde Sie anrufen, sobald ich meine Angelegenheiten geregelt habe."
Rain schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln. "Natürlich."
Dann verließ Alexander entschlossen den Raum, und Rain ließ sich erleichtert, aber angespannt, auf den Boden sinken. Das war das Beste, was sie erreichen konnte, dachte sie. Aber solange der Vertrag nicht unterschrieben war, blieb alles offen. Alexander konnte es sich immer noch anders überlegen und auf einer Scheidung bestehen. "Ich brauche einen Plan B, für den Fall, dass das hier schiefgeht", murmelte sie vor sich hin.
Indessen sinnierte Alexander in Gedanken versunken, als er in sein Auto stieg und davonfuhr.
"Also, Chef? Wie lief es?" erkundigte sich Tyron, der auf dem Beifahrersitz saß, neugierig. "Werden Sie morgen die Scheidung einreichen?"
"Ich habe zugestimmt, die Ehe vier Monate lang aufrechtzuerhalten", antwortete er lässig.
"Das gibt Ihnen zumindest vier Monate Pause vor dem Vorsitzenden. Nicht nur für Sie, sondern auch für mich!" Tyron strahlte. "Ich bekomme endlich vier Monate Verschnaufpause, in denen mich der Vorsitzende nicht wegen Ihrer Blind Dates anruft!"
Alexander blieb still, in Gedanken verloren. Er verstand nicht, weshalb er dem Deal zugestimmt hatte, wo er doch genauso gut direkt die Scheidung hätte anstreben und sich damit nicht in Rains Probleme hätte verwickeln müssen.
Allerdings konnte er die Möglichkeit eines Vorteils für sich in diesem Arrangement nicht vollkommen verwerfen. Die Gesundheit seines Vaters litt unter dem Stress der arrangierten Blind Dates, und vielleicht brächte diese Einigung eine kleine Verschnaufpause von ihren endlosen Streits über die Ehe.
Er rückte seine Brille zurecht und murmelte: "Oder es ist vielleicht auch Mitleid."
Er wollte sich nichts vormachen. Ein wenig Mitleid empfand er durchaus für Rain. Er dachte, sie verdiene es nicht, zur Beute von jemandem wie Michael Astor zu werden. Vier Monate sollten ausreichen, damit sie ihre Angelegenheiten selbst in die Hand nehmen konnte. Er wollte sich wahrlich nicht länger als nötig mit ihr befassen, nachdem er Einblick in die vertrackte Situation der Familie Clayton erhalten hatte.
"Sagen Sie Eric, er soll mich in meinem Penthouse treffen", wies er an. "Er soll einen Vertrag für mich entwerfen."
"Verstanden, Chef", nickte Tyron und reichte ihm dann ein Tablet. "Übrigens, wir haben erste Anhaltspunkte in der Untersuchung. Ich habe Ihnen den Bericht geschickt. Wie sollen wir vorgehen?"
Alexander nahm das Gerät und las sich den Bericht durch. Sein Gesicht verdüsterte sich sofort. "Finden Sie heraus, wo er sich jetzt befindet!", befahl er mit Nachdruck.


Wie erwartet, nahm Rains Vater ihre Nachricht über ihre Heirat nicht ernst und verlangte, dass sie trotzdem an dem Treffen teilnahm. Es war nichts Neues, dass ihre Stimme ständig überhört wurde, und er erwartete immer, dass sie seinen Wünschen Folge leisten würde. Deshalb beschloss Rain, dort aufzutauchen, um ihm eine Lektion zu erteilen.
Am Abend erreichte sie das Oasis Hotel, eines der luxuriösesten Hotels der Stadt, wo das Abendessen stattfinden sollte. Ein ironisches Schnauben konnte sich Rain nicht verkneifen; ihr Vater war nur dann bereit, viel Geld auszugeben, wenn es darum ging, sie zu verheiraten.
Solche Gesten hatte er ihr gegenüber nie gezeigt - es war immer Dina, die die pompösen Geburtstagsfeiern in den Ballsälen der Hotels bekam, während Rain nicht einmal ein Stück Kuchen abbekam. In den Augen ihres Vaters war sie keine Tochter, sondern eher eine Schachfigur, ein Tauschmittel, um Vorteile vom Bürgermeister zu erhalten.
Doch heute würde alles anders werden. Sie hatte ein Ass im Ärmel - ihre neue Heiratsurkunde steckte in ihrer Tasche.
Mit diesem Gedanken eilte sie zum Aufzug. Doch gerade als sich die Türen schließen wollten, kam Dina hinein, mit einem breiten, selbstgefälligen Lächeln auf dem Gesicht, als sie sich neben Rain stellte.
Das Herz sank Rain bei Dinas Anblick, doch sie nahm sich zusammen. Sie weigerte sich, ihrer intriganten Halbschwester irgendeine Schwäche zu zeigen. Diesmal würde es nach Rains Regeln laufen.
"Sieh mal einer an," begann Dina mit spöttischem Tonfall. "Jemand hat seine Lektion gelernt! Es ist gut, dass du heute hergekommen bist. Es wird Zeit, dass du deinen zukünftigen Ehemann triffst. Ein perfekter Partner für ein uneheliches Kind. Du solltest deinen Platz kennen."
Rain ballte die Fäuste, ließ sich jedoch nicht zu einer heftigen Reaktion hinreißen.
"Paul hast du nie verdient", fuhr Dina fort, wobei ihre Stimme vor Verachtung triefte. "Und er würde niemals jemanden wie dich heiraten. Es ist besser, wenn du das jetzt einsiehst, bevor du dich noch lächerlicher machst."
"Dina, du kannst Paul ganz für dich haben," entgegnete Rain kalt, "aber ich habe nicht die Absicht, irgendwen zu heiraten, den ich heute Abend hier treffe. Das weiß auch Vater."
Dinas Augen verengten sich, Verwirrung glomm in ihrem Blick. "Was soll das heißen?"
Rain lächelte geheimnisvoll, schritt aus dem Aufzug und ignorierte Dina.
Doch Dina griff nach Rains Handgelenk. "Was planst du, Schlampe?! Hast du Paul angefleht, heute hierherzukommen und unsere Verabredung zu stören?!" Dina tobte vor Wut, während die Verunsicherung ihren Verstand umnebelte.
Rain lächelte schadenfroh, genoss die Wut ihrer Halbschwester. Sie befreite sich aus Dinas Griff. "Wie gesagt, Paul kannst du haben. Für mich wird er nie eine Option sein."
Mit diesen Worten ging Rain auf den Besprechungsraum zu. Doch bevor sie eintrat, drehte sie sich ein letztes Mal zu Dina um und sagte mit einem breiten Lächeln: "Ach, übrigens, ich habe vergessen, dir zu danken."
Dina runzelte die Stirn, verunsichert. "Bist du verrückt geworden?"
"Danke, dass du meinen Müll weggeräumt hast, Dina." Damit betrat Rain mit unerschütterlicher Miene den Raum und ließ eine wütend kochende Dina auf dem Flur zurück.Rain ging ohne zu zögern direkt auf ihren Vater, Tim Clayton, zu. Sie griff in ihre Tasche, holte ihre Heiratsurkunde hervor und reichte sie ihm.
Tim warf einen kurzen Blick auf das Dokument, bevor sein Gesicht sich vor Wut verzog. Ohne ein Wort zu sagen, nahm er die Urkunde, knüllte sie zusammen und zerriss sie in Stücke.
"Nimm Platz, Rain. Die Astor-Familie wird gleich eintreten", befahl er mit kalter Stimme.
Rain presste die Kiefer zusammen, aber sie kam seinem Befehl nach. Sie setzte sich hin, und ihr Herz pochte heftig, als die Tür aufging und die Astor-Familie eintrat. Bürgermeister Richard Astor kam zusammen mit seiner Frau Mary und ihrem jugendlichen Sohn Rudolf herein, der seinen Bruder Michael in dessen automatisiertem Rollstuhl hinter sich her schob.
Es folgte ein Austausch von Höflichkeiten, und Rain konnte fühlen, wie Michael sie mit seinem begehrlichen Blick durchbohrte, sobald er den Raum betreten hatte, seine Augen musterten sie von Kopf bis Fuß.
"Hallo, zukünftige Ehefrau", sagte er mit einem Grinsen. Rain knirschte mit den Zähnen und nickte ihm knapp zu. Er steuerte seinen Rollstuhl an ihre Seite, während alle ihre Sitze einnahmen.
Rain erschrak, als sie Michael so nah neben sich spürte. "Wie wäre es, wenn wir zwei nach dem Essen ausgehen und ein bisschen für unsere Flitterwochen üben?", flüsterte er ihr unverschämt ins Ohr. Rain ballte die Hand zur Faust, blieb aber geduldig.
"Michael hat selbst um Rains Hand angehalten. Obwohl sie ein uneheliches Kind ist und nur durchschnittlich aussieht, ist sie als Michaels Ehefrau geeignet, da sie eine gute Ausbildung hat. Sie hat die Anwaltsprüfung bestanden und arbeitet jetzt als Anwältin in der Kanzlei Smith Legal Firm", äußerte sich Richard Astor, der Bürgermeister von Meta City.
Rain kämpfte gegen den Drang, mit den Augen zu rollen. Richard Astor war ein Wolf im Schafspelz, genau wie ihr Detektivfreund Brandon ihr gewarnt hatte. Sie hatte diese Familie nie gemocht; jedes Mitglied benahm sich, als ob es die ganze Stadt besitzt.
"Wir wollen keine große Hochzeit. Es ist besser, wenn die beiden sich einfach das Jawort geben und morgen ihre Heiratsurkunde erhalten", fuhr Richard fort.
Das war Rains Stichwort zu unterbrechen. Sie brannte darauf, zu gehen. "Es tut mir leid, aber ich glaube, ihr liegt alle falsch. Ich kann morgen nicht heiraten, da ich bereits verheiratet bin", sagte Rain gelassen, obwohl ihr Herz schneller schlug.
"Wovon zum Teufel sprichst du? Was ist das für ein Unsinn?!", fuhr Richard auf einmal auf.
"Oh nein, Richard. Rain redet nur Unsinn. Sie fühlt sich gerade nicht gut. Sie wird ihre Ehe mit Michael morgen registrieren, das versichere ich Ihnen", entgegnete ihr Vater schnell und warf Rain tödliche Blicke zu.
Rain sah den Bürgermeister direkt in die Augen und entgegnete: "Mir geht es eigentlich sehr gut, Herr Bürgermeister. Ich weiß nicht, warum mein Vater darauf besteht, dass ich Ihren Sohn heiraten soll, obwohl ich ihm bereits gesagt habe, dass ich verheiratet bin. Warum ziehen Sie nicht meine Schwester Dina in Betracht? Sie ist doch die Unverheiratete..."
"Rain! Hör auf mit diesem Blödsinn!", fiel ihre Stiefmutter Sylvia ihr wütend ins Wort, ihre Stimme kreischend und schrill, dass es Rain in den Ohren schmerzte.
Rain atmete tief durch, sah weiterhin den Bürgermeister an, lächelte und fügte hinzu: "Ich bin mir sicher, Sie, Herr Bürgermeister Richard, haben alle Möglichkeiten, mit einem Anruf zu überprüfen, ob ich verheiratet bin oder nicht..."
"Rain lügt!", schrie Sylvia, ihre Stimme hallte im Raum wider. "Sie versucht nur, ihrer Verantwortung zu entgehen."
Ruhig wandte sich Rain an den Bürgermeister. "Falls Sie mir nicht glauben, können Sie, wie ich bereits sagte, alles mit einem Anruf überprüfen, Herr Bürgermeister Richard."


Rain runzelte die Stirn, als Alexander sie an sich zog und davonmarschierte, sie im Schlepptau. Es passierte so schnell, dass sie unschlüssig war, ob sie ihre Hand aus seinem Griff befreien sollte. Ihr Blick flog zu Cris, der besorgt dreinschaute, und sofort warf sie ihm ein beruhigendes Lächeln zu – ein stilles Versprechen, dass sie die Lage meistern würde.
Inmitten dieser Überlegungen, gerade als Rain beschloss, ihre Hand loszureißen, blockierten Madame Becks Türsteher ihnen den Weg. "Attraktiver junger Mann", unterbrach Madame Beck und trat verführerisch lächelnd zwischen den Männern hervor, den Blick fest auf Alexander gerichtet. Rain biss sich auf die Innenseite der Wange, als sie sah, wie Madame Beck ihre Charmeoffensive fortsetzte, die sie schon bei den gutaussehenden Kellnern beobachtet hatte. Die Madame klimperte mit den Wimpern und ließ ihre Augen schimmern, bevor sie mit einem schmollenden Seufzer nachgab: "Sie haben heute Abend für eine tolle Show gesorgt, mein Lieber. Aber da sie genau mein Typ sind, will ich großzügig sein."
Ohne mit der Wimper zu zucken, ignorierte Alexander Madame Beck und versuchte, Rain in eine andere Richtung mitzunehmen – doch wieder versperrten ihnen die Türsteher den Weg. "Es tut mir leid, aber Twilight arbeitet für mich, und wir können es nicht zulassen, dass unsere Kunden sie einfach mitnehmen", schnaubte Madame Beck, die Stirn in Falten gezogen. "Wenn Sie eine private Zeit mit einem meiner Mädchen verbringen wollen, müssen Sie sich an das Protokoll unseres Geschäfts halten." Sie betonte: "Wir machen hier alles nach Gesetz. Ich möchte nicht die Polizei rufen müssen, wegen Ihres Fehlverhaltens."
Das Gesicht von Alexander verdüsterte sich und er knurrte: "Tyron!" Rain blinzelte überrascht, als Tyron wie aus dem Nichts erschien. 'War er die ganze Zeit über hier?', fragte sie sich, verwundert, dass sie ihn nicht eher bemerkt hatte. "Regel das", befahl Alexander dem Mann.
"Ja, Boss", bestätigte Tyron und wandte sich dann an Madame Beck. "Mein Boss möchte sie für die Nacht buchen."
"Twilight ist eine Besonderheit und hat einen speziellen Tarif, der recht hoch ist, da sie der Star unseres Clubs ist", erklärte Madame Beck. "Normalerweise ist es nicht gestattet, sie während der Arbeitszeit mitzunehmen. Unsere Kunden müssen stattdessen die private Cocktail-Lounge nutzen, die wir für solche Gelegenheiten anbieten."
"Kein Problem", entgegnete Tyron fast spöttisch. "Reservieren Sie meinem Boss jetzt die beste und teuerste private Cocktail-Lounge!"
Sofort zog sich ein breites Lächeln über Madame Becks faltiges Gesicht, und sie wies die Türsteher an, den Weg zu räumen. "Führt sie hinüber."
Rains Augen weiteten sich. "Warten Sie!", rief sie. "Ich habe nur zugestimmt, für die Nacht zu tanzen, nicht um gebucht zu werden!" Madame Beck hob eine Augenbraue, trat näher und flüsterte: "Nach diesem Vorfall lassen ich Sie einen Vertrag unter Ihren Bedingungen unterschreiben. Sie werden Ihren Zeitplan selbst festlegen."
Rain fing sich schnell wieder. Das klang tatsächlich vernünftig. Direkt in Madame Becks Augen blickend, fügte sie hinzu: "Ich möchte auch das Recht haben, Kunden abzulehnen oder anzunehmen, wie es mir beliebt."
"Diese verdamm-" Madame Beck unterbrach sich selbst und atmete tief durch, um ihre Fassung zu wahren. "Fein. Aber akzeptieren Sie diesen hier! Er ist ein großzügiger Kunde."
Rain zuckte mit den Schultern: "In Ordnung dann.""Das ist mein Mädchen", hauchte Madame Beck aufgeregt. "Sorge dafür, dass er gut unterhalten wird. Ich möchte ihn wieder in meinem Club sehen."
"Das werde ich", entgegnete Rain leise und zwinkerte der älteren Dame zu. Schließlich galt es, Madame Becks Wohlwollen zu erlangen, um Zutritt zu den geheimnisvollen Räumen des Clubs zu bekommen.
Madame Beck nickte zufrieden und wandte sich erneut den Türstehern zu. "Los jetzt. Begleitet sie in die VIP-Lounge."
Während die Musik weiterspielte und die anderen Künstler die Show auf der Bühne am Laufen hielten, gab Madame Beck den Befehl an einen anderen Unterhalter, Rains Platz einzunehmen. Rain selbst gab Cris noch ein beruhigendes Nicken.
Nachdem alles geregelt war, richtete Rain ihre Aufmerksamkeit erneut auf den Mann, der fest ihr Handgelenk umklammerte. Leider musste sie sich erst einmal mit Alexander auseinandersetzen und dafür sorgen, dass seine Einmischung ihre Undercoveroperation nicht gefährdete. Er trug seinen gewohnt stoischen Gesichtsausdruck, der sie zur Weißglut treiben konnte, wenn sie je versuchte, ihn zu durchschauen.
Weshalb war sie überhaupt im Fokus? Im Moment fielen ihr nur zwei Gründe für sein Verhalten heute Abend ein. Entweder hatte er sie erkannt und wollte seinen Verdacht bestätigen, oder er interessierte sich wirklich für sie. Irgendwie konnte Rain ein leichtes Erröten nicht unterdrücken bei dem Gedanken, doch sie schüttelte es schnell ab. Er würde sie kaum so herausholen, nur weil er Interesse fand, oder?
Schließlich hatte Sanya wiederholt betont, wie sehr dieser Mann die Gesellschaft von Frauen verabscheute. Sie war ehrlich verwirrt, ihn in der Menge zu sehen, doch der Bräutigam hatte ihn Cousin genannt...
Mit einem tiefen Seufzer ging Rain die Möglichkeiten und nötigen Schritte durch, um ihre Tarnung nicht zu gefährden. Trotz der wirbelnden Gedanken ließ sie sich nicht von ihrem Missionsziel ablenken. Mit scharfem Blick gab sie ihr Bestes, sich zu konzentrieren, während der Türsteher sie zum privaten Aufzug führte, der nur mit einer Schlüsselkarte zu betreten war.
Als Rain den Aufzug sah, durchzuckte sie ein Gedanke. Kein Wunder, dass die Ermittlungen ins Stocken geraten waren; die Bar war extrem gut gesichert. Sie würde definitiv mehr Zeit brauchen, um den Ort gründlich zu erkunden.
Nachdem sie den Aufzug betreten hatten und an ihrem Ziel angekommen waren, wurden sie in einen geräumigen Cocktailraum geführt. Mit kaum einem Blick wusste Rain, was zu tun war, da Madame Becks Assistentin sie bereits über die Aufgaben der Animateure im Gentleman's Club informiert hatte; dazu gehörte das Servieren von Getränken und die Unterhaltung der gebuchten Kunden. Zudem gab es verschiedene Dienstleistungen, je nach Art des Vertrags mit Madame Beck.
Kaum war die Tür geschlossen, atmete Rain tief durch und sammelte sich. "Danke, dass Sie mich für diese Nacht gebucht haben, mein Herr. Sie dürfen mich 'Twilight' nennen. Es ist mir eine Ehre, Sie im Gentleman's Club zu begrüßen", sagte sie mit einer leichten Verbeugung.
In dem Moment, als sie ihren Kopf hob, warf Alexander ihr seinen Blazer zu und wies sie knapp an: "Bedecken Sie sich damit!"
Rain blinzelte ihn zunächst ungläubig an, doch dann gab sie ihm ein verführerisches Lächeln und sagte: "Vielen Dank, lieber Kunde."
Ohne ein weiteres Wort zog sie seinen Blazer an. Er war groß um sie herum und reichte bis zur Mitte ihrer Oberschenkel. Mit einem naiven Blick fragte sie: "Wie soll ich Sie ansprechen, mein Herr?"
Alexander ließ seinen intensiven Blick nicht von ihr. "Rain, was machen Sie hier?", fragte er mit tiefer, fester Stimme.
Sie zwang sich zu einem Lächeln und blieb in ihrer Rolle. "Ich glaube, Sie verwechseln mich, Sir. Mein Name ist nicht Rain."
Alexanders Augen verengten sich. "Spielen Sie keine Spielchen mit mir. Ich weiß, dass Sie es sind, Rain Clayton."