Musikempfehlung: Der Norwegische Ridgeback und der Wechsel der Jahreszeiten - John Williams
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Mallory und Hadeons Frühstück kam schnell – dank des nun leeren Teehauses. Hungrig verschlang Mallory ihr Essen, wobei jeder Bissen leckerer schien als der vorherige. Hadeon hingegen kostete jeden Teller genüsslich aus und begnügte sich mit kaum mehr als einem Bissen.
Während Mallorys Mund voll und beschäftigt war, erhob sich Hadeon von seinem Sitz und wies sie an: "Iss weiter, Äffchen. Ich werde zurück sein, nachdem ich mich nach meinem Hauptgang erkundigt habe."
Sie beobachtete, wie er auf die Hintertür des Raumes zuging, in dem sie saßen, und dahinter verschwand.
Mallory hielt inne und ihre Gabel stoppte in der Luft. Er dürstete nach Blut. Er hatte vor, jemanden zu töten! Trotz ihrer Erleichterung darüber, dass er sich nicht auf sie gestürzt hatte, traute sie ihm nicht genug zu, sie lange am Leben zu lassen – schon gar nicht auf seinem Küchenregal. Besonders nicht nachdem sie seine Alptraumgeschichten gehört hatte, die er selbst womöglich als Gutenachtgeschichten bezeichnen würde.
Mallorys Blicke wechselten zwischen der weit offenen Eingangstür des Teehauses und der Tür, hinter der Hadeon verschwunden war.
War dies ihre Chance zur Flucht? Hatte Gott Hadeon Durst verspüren lassen, damit sie die Gelegenheit zur Flucht bekam? Sag kein Wort mehr, Gott! Mallory Winchester braucht kein weiteres Zeichen! Sagte sie in Gedanken.
Sie piekte schnell in ihren Pfannkuchen und schob ihn sich in den Mund.
Dann erhob sie sich vom Stuhl und machte sich vorsichtig auf den Weg zur Eingangstür, wobei sie die Hintertür im Blick behielt. Sie warf einen Blick nach draußen auf die Straße, schaute jedoch statt auf die Menschen zu den Dächern hinauf und lief dann los, ohne noch einmal zurückzusehen.
Mallorys Herz schlug heftig, während ihre Schritte leise auf den Straßen hallten. Als sie eine Kutsche erblickte, beschleunigte sie ihr Tempo.
"Wraithwood! Reavermoure! Hemlock! Ghoulsville!" rief der Kutscher, um ein letztes Mal Fahrgäste aufzunehmen. Als er Mallory erblickte, fragte er: "Wohin, junge Dame?"
"Wraithwood!" platze es aus Mallory heraus, in dem Versuch, den Ort zu meiden, von dem Hadeon erwarten könnte, dass sie dort Zuflucht suchen würde.
"Fünf Schillinge", erklärte der Kutscher ganz sachlich.
Aber Mallorys Taschen waren genauso leer wie ihre Hoffnungen. Mit einem kurzen Blick über die Schulter wusste sie, dass sie schnell handeln musste. „Wie wäre es mit meinem Ohrring?", schlug sie vor und strich sich das Haar zurück, um das funkelnde Juwel zu zeigen.
„Das geht klar. Steigen Sie ein!", sagte der Kutscher, und Mallory kletterte in den Wagen, in dem bereits drei Passagiere saßen. Die Frauen darin warfen ihr missbilligende Blicke zu, während der männliche Passagier seine Augen auf ihre Schulter richtete, als ihr Ärmel verrutschte.
Bald verließ die Kutsche die Stadt und erreichte Wraithwood in weniger als zehn Minuten. Mallory nahm ihre Kette ab und versteckte sie in der Ecke des Sitzes, bevor sie ausstieg. Sie reichte dem Kutscher einen ihrer Ohrringe und stieg aus.
„Wie finde ich bloß Hattie?", fragte sich Mallory, während sie durch die Gassen lief und wachsam blieb, um sicherzustellen, dass keine Krähe in der Nähe war.
Andererseits betrat Hadeon wieder den Raum, nur um festzustellen, dass er leer stand. Seine roten Augen verengten sich, und er leckte sich die Ecken seiner Lippen, um die Reste des Blutes zu entfernen, das er gerade getrunken hatte.
„Dummer Affe", murmelte Hadeon verärgert. „Bereit, bei der ersten Gelegenheit zu fliehen, nicht wahr? Aber wie weit, denkst du, wirst du kommen, bevor du gefasst wirst?" Seine Worte tropften vor dunklem Amüsement.
Zurück in Wraithwood suchte Mallory Zuflucht in der Kirche, als ob sie vor dem Toten schützen könnte, der sie vielleicht suchen würde. Bei jedem Schritt drehte sie sich um und blickte über ihre Schulter. Doch zu ihrer großen Überraschung war Hadeon nirgends zu sehen, und je länger sie allein war, desto erleichterter fühlte sie sich, als hätte ihr Trick funktioniert.
Am Abend, als sie es für sicher genug hielt, bestieg sie die letzte Kutsche, die die Stadt verließ, in Richtung Reavermoure. Sie wusste nicht, ob sie Hattie finden würde, aber im Garten des Herrenhauses hatte sie vor zwei Jahren etwas Geld vergraben. Eine Erinnerung kam ihr in den Sinn.
„Was machst du da, Oma?", fragte die junge neugierige Mallory ihre Großmutter, die den Boden umgrub.
„Ich vergrabe Geld, Mal", antwortete ihre Großmutter gleichgültig, während sie den Deckel einer Kiste schloss.
Die Worte ihrer Großmutter entlockten ihr ein kleines Kichern, und sie sagte: „Man vergräbt kein Geld im Boden, Oma. Das ist nur für Samen und Pflanzen."
„Die Erde ist einer der sichersten Orte. Ein Ort, von dem niemand weiß, was darunter liegt", erklärte ihre Großmutter, ließ die Kiste fallen und legte den Schlamm zurück. „Und außerdem kann ein kleiner Vorrat an Münzen sehr nützlich sein, wenn man es am wenigsten erwartet."
Nach ihrer Ankunft in Reavermoure verbarg Mallory die untere Hälfte ihres Gesichts, während sie schnell voranschritt. Als sie das verschlossene Winchester Manor erreichte, bemerkte sie, dass es dunkel war, da außer den Erinnerungen niemand dort wohnte. Es fühlte sich an, als wäre sie in einen Abgrund gefallen, aus dem es kein Zurück gab.
Als sie die betreffende Pflanze im Garten fand, grub Mallory sie aus und zog eine Kiste heraus, in der leise Münzen klimperten. Das würde ihr zumindest eine Zeit lang helfen zu überleben, dachte sie sich.
Mallory beschloss, Reavermoure zu verlassen und bahnte sich ihren Weg durch die Gassen, da dort selten jemand spazieren ging.
„So eigenartig die Lebensweise meiner Großmutter auch war, sie hatte doch ihren Nutzen", sagte Mallory zu sich selbst. Sie beschloss, das Herrenhaus wieder zu besuchen, sobald der Verrückte aufhören würde, sie zu belästigen. Leise murmelte sie: „Verrückter Toter aus dem Grab."
„Wen nennst du hier verrückt, du Affe?"
Mallorys Herz setzte bei dieser Stimme fast aus, und ihr Schritt stockte. Umbringen! Sie sah sich um und dann hinter sich, doch er war nirgends zu sehen. Sag bloß, er ist... unsichtbar. Denn seit sie vor ihm geflohen war, hatte sie ihn mehr als ein paar Mal verflucht.
Dann hörte sie ein leises Knarren von oben und schließlich sah sie Hadeon, der auf der Kante des Daches eines Gebäudes saß, ein Bein angewinkelt, das andere baumelnd, während er etwas aß, das sie für einen Apfel hielt.
„Hat dir dein kleiner Ausflug gefallen?", spottete Hadeon, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. Seine Augen funkelten unheilvoll gegen den Hintergrund des Abendhimmels. Dann wechselte er zu einem dramatischen Tonfall: „Es hat mir das Herz gebrochen, als ich sah, dass du ohne ein Wort gegangen bist, und ich habe sogar eine Träne vergossen. Ich meine, wir haben so wundervolle Momente geteilt, unsere Liebe zur Erde. Du weißt, du hast gegraben und ich habe Leute begraben. Du hast mich verletzt."
Mallory konnte ihr Herz hören, wie es jetzt so laut wie die Glocken eines Turms in ihren Ohren schlug. „Ich glaube, du bist wahnhaft, wenn du so denkst", entgegnete sie und versuchte, ihren Ton trotz Unbehagen stabil zu halten.
Hadeon schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Na ja", tadelte er mit einem listigen Glitzern in den Augen, „ich bin mir sicher, wir könnten das in Gesprächen klären, die du sehr aufschlussreich finden würdest. Außerdem ist es nicht gut, schlecht über deinen Arbeitgeber zu sprechen, es sei denn, du suchst Ärger. Besonders nach der kleinen Aktion, die du heute abgezogen hast. Es sind noch keine vierundzwanzig Stunden vergangen, und du hast schon zweimal versucht zu fliehen. Solch tollkühner Mut verdient eine Auszeichnung. Was meinst du?"
„Ich denke, ein kluger Mensch wäre verständnisvoll und würde seinen Angestellten von allen Pflichten entbinden", erklärte Mallory ihm.
Sie sah, wie er den Apfel nonchalant hinter sich warf, das Geräusch des Aufpralls auf dem Dach hallte durch den Raum. Dann sprang er herunter auf den Boden, ihr zugewandt, was ihren Puls in die Höhe schnellen ließ. Hadeons Grinsen wurde breiter, seine Augen funkelten vor dunkler Ergötzung.
„Apropos Klugheit. Ich glaube, du hast etwas zurückgelassen", bemerkte Hadeon und warf einen Gegenstand in Mallorys Richtung.
Als Mallory ihn auffing, spürte sie die Kälte des Metalls in ihrer Hand. Langsam öffnete sie ihre Finger und sah die Kette mit dem Kreuzanhänger, die sie zurückgelassen hatte. „Ich hatte Recht", flüsterte sie.
„Weißt du", bemerkte Hadeon lässig, „zuerst war ich verärgert. Dann entschied ich mich jedoch, großzügig zu sein und dir einen Vorsprung zu lassen, damit du deinen Tag genießen kannst. Also habe ich eingekauft, etwas getrunken und noch mehr eingekauft. Ich habe auch ein kleines Nickerchen gemacht, mit etwas zusätzlicher Aktivität."
Er lehnte sich näher zu ihr und senkte seine Stimme: „Und als ich mich schließlich entschloss, nach dir zu suchen, rate mal, was ich gefunden habe?" Er machte eine dramatische Pause, bevor er enthüllte: „Du hast den Anhänger in der Kutsche zurückgelassen, als wolltest du mir den Eindruck vermitteln, dass du unterwegs bist. Dafür gebe ich dir einen Apfel", lachte er, „aber es war ziemlich naiv von dir zu glauben, du könntest entkommen."
„Lord Hadeon", begann Mallory zögerlich. Als sie seinen verengten Blick bemerkte, korrigierte sie schnell ihre Worte: „Meister Hades, vielleicht sollten Sie sich eine andere Schlange suchen."
Hadeon korrigierte sie: „Du meinst Serphant." Als er auf sie zuging, wich Mallory nervös zurück. „Weißt du", fuhr er fort, „es dauert nur eine Sekunde, um einem Menschen das Genick zu brechen. Und dein Hals scheint recht empfindlich zu sein."Mallory trat weiter zurück und äußerte nervös: „Mein Hals ist tatsächlich hübsch. Das ist meine beste Eigenschaft, also lassen wir das besser…"
Bevor sie sich versah, stand er bereits vor ihr, und sie verfluchte seine langen Beine. Hadeon beugte sich vor, sein Gesichtsausdruck war eindeutig schurkisch, und fragte: „Willst du hören, was ich heute noch gemacht habe?"
„Ich glaube, ich verzichte", antwortete Mallory und wich weiter zurück.
„Oh, das wird dir gefallen", schwärmte Hadeon. „Gestern, als du schliefst, hast du im Schlaf Namen gemurmelt, also habe ich nachgeforscht, weil ich mich um meine Angestellte kümmern muss. Ich habe diese Person namens Hattie gefunden."
Mallorys Blick wurde hart, und sie warnte: „Wage es nicht, ihr etwas anzutun."
„Verletzen? Solch böse Gedanken solltest du mir nicht unterstellen!" Hadeons Lächeln wurde noch breiter, und er sagte: „Wie wäre es, wenn wir jetzt zum Schloss zurückkehren, hm?"
„Wo ist Hattie?", drängte Mallory.
„Wenn du nach ihrem Zustand fragst, sie lebt und atmet", antwortete Hadeon lässig. „Aber mal ehrlich, dachtest du wirklich, du könntest die Stadt verlassen und mit deinem Kleingeld eine Villa bauen?" Er lachte düster. „Das reicht kaum für ein Viertel des Fundaments."
Wenn Mallory ihm nur den Hals wie ein nasses Tuch verdrehen könnte, würde sie es jetzt tun. Er hatte eine Art, sie aufzuregen. Als sie tief durchatmete und den Blick von ihm abwandte, entdeckte sie etwas an der Wand.
„Verdammt…", flüsterte Mallory mit weit aufgerissenen Augen.
„Schau dir das mal an!", rief Hadeon aufgeregt, als er Mallorys Bild mit der Unterschrift ‚Tot oder lebendig gesucht' erblickte.
Mallory konnte nicht glauben, dass sie in Reavermoure auf einem Fahndungsplakat abgebildet war. Das bedeutete nur, dass sie nie wieder hierher zurückkehren konnte. Sie ballte ihre Fäuste, als sie ein weiteres Plakat in der Nähe bemerkte.
Darauf war ein Mann mit wildem Haar wie ein Vogelnest im Sturm abgebildet, der ganz und gar nicht wie die Person aussah, die nun neben ihr stand. Mittlerweile hatte selbst Hadeon das vermeintliche Poster entdeckt, und seine Augen verengten sich verärgert.
Über dem ‚Tot oder lebendig gesucht' des Posters stand – Gideon Vand.


Noch mehr Tote aus den Gräbern, dachte Mallory bei sich, während sie hinter der Mauer stand und die Diener anstarrte. Als einer der Diener einen Blick in ihre Richtung warf, versteckte sie sich instinktiv hinter der Mauer.
"Haben wir noch eine andere Essensmöglichkeit im Schloss, Lord Hadeon?" fragte die Dienerin höflich.
"Hm?" Hadeon brummte und machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen, denn er hatte die leichten Schritte bereits gehört. Mit einem finsteren Grinsen antwortete er: "Ah, der ist nur für meine Mahlzeiten reserviert."
Genau wie sie vermutet hatte, hatte Hadeon sie auf dem Küchenregal festgehalten!
Mallory ging schweigend zurück in das ihr zugewiesene Zimmer, schloss es ab und überlegte, was sie tun sollte. Sie spielte mit dem Gedanken, mit Hilfe von Bettlaken durch das Fenster zu fliehen, aber Hadeon war gerissen. Wie sie ihr Glück kannte, wusste sie, dass er in dem Moment, in dem sie sich auf den Weg nach unten machte, wahrscheinlich unten warten und sie auf demselben Weg zurück ins Zimmer klettern lassen würde, auf dem sie gekommen war.
Mallory murmelte: "Aber es müsste doch einen Weg geben..."
Die Bibliothek! Jedes Herrenhaus oder Schloss hatte seine eigene Bibliothek. Sie blieb bis nach Mitternacht in ihrem Zimmer, bevor sie sich auf Zehenspitzen hinausschlich. Ihre Schritte waren leise, als sie über den verlassenen, mit Teppich ausgelegten Weg schlich.
Sie hob einen nahe gelegenen Kerzenständer auf, auf dem eine Kerze brannte, und machte sich auf den Weg zur Schlossbibliothek. Als sie den großen Raum betrat, empfing sie der Duft alter Bücher. Sie ging durch die Regale und blätterte ein Buch nach dem anderen durch, in der Hoffnung, etwas Wertvolles zu finden.
Stattdessen fiel Mallorys Blick auf eine alte Zigarrenkiste in einem der Regale. Sie flüsterte zu sich selbst: "Ich hätte nicht erwartet, dich hier zu finden, aber nun gut." Sie zog eine Zigarre heraus, zündete sie an einem Ende an der Kerzenflamme an und nahm einen langen Zug, der die Spannung in ihrem aufgewühlten Gemüt zu lindern schien.
Als sie sich den Bücherstapel weiter ansah, fiel ihr ein weißes Buch ins Auge. Sie zog es heraus und las den Titel - Die Herstellung von Reinblütern.
Mallory schlug es auf und begann leise zu lesen.
"Es war einmal eine Zeit, als Gott und der Teufel zu Abend aßen, und während sie über das Wetter und das aktuelle Verhalten der Menschheit diskutierten, beschloss einer von ihnen, eine weitere Variable in die Gleichung des Lebens aufzunehmen. Dabei fand einer von ihnen Knoblauch in einer Schüssel, und der Teufel sagte, er liebe Knoblauch, weil er unter der Erde wachse, wo er wohne. Er wünschte sich, dass die Menschen Felder mit Knoblauch anbauten und stellte sich eine Welt vor, in der sie köstliche, mit Knoblauch versetzte Delikatessen genießen könnten.
Doch als Mallory einen weiteren Zug an der Zigarre nahm, wurde sie das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte. Sie blätterte auf die letzte Seite des Buches und las den letzten Absatz: "Und Gott sagte, er sei Hadeon, und jeder solle sich vor ihm verneigen, da er eine freundliche und großzügige Seele sei..."
"Es ist eine Sünde, wie ein wildes Eichhörnchen durch die Seiten zu blättern und direkt am Ende des Buches zu landen", bemerkte Hadeon neben ihr, was Mallory nach hinten taumeln ließ.
"Wann bist du angekommen?" fragte Mallory, da sie nicht gehört hatte, wie er den Raum betreten hatte.
"Hmm, lass mich nachdenken." Hadeon setzte eine nachdenkliche Miene auf, bevor er antwortete: "Zur gleichen Zeit wie du. Du enttäuschst mich, indem du die schönsten Zeilen meines literarischen Meisterwerks überspringst. Sagt mir. Was hältst du von meinen erzählerischen Fähigkeiten?"
"Egal, was ich sage ... es wird nie genug Lob sein, Meister Hades", war Mallory verblüfft, dass er eine Geschichte über sich selbst geschrieben hatte.
Hadeon kicherte, ein schelmisches Glitzern tanzte in seinen Augen. "Ah, mein treuer Diener, immer bereit für ein Kompliment", bemerkte er mit samtweicher Stimme. "Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass du versucht bist, das Buch nach mir zu werfen", fuhr er fort, und sein goldener Blick blieb an ihrem hängen. "Hm?" Er brummte neckisch.
Mallory zwang sich zu einem knappen Lächeln. "Das Buch hat mir sehr gut gefallen, und es fällt mir schwer, mich davon zu trennen", sagte sie, und in ihrer Stimme schwang gezwungene Höflichkeit mit.
"Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack. Dies ist eine Sonderausgabe, und ich werde sie Ihnen persönlich als Geschenk signieren", bemerkte Hadeon mit einem strahlenden Lächeln, nahm ihr das Buch mühelos ab und holte einen Stift aus seiner Tasche. "Außerdem", sagte er und nahm ihr die Zigarre aus der Hand, "gilt Rauchen als unpassend für eine Dame. Es verkürzt nicht nur die Lebenserwartung, sondern nimmt auch die Anmut."
"Eine Zigarre wird mir nicht die Anmut nehmen", versuchte Mallory nach der Zigarre zu greifen, aber er hielt sie ihr mit einem Lächeln vom Leib.
"Technisch gesehen ist das meine", erklärte Hadeon. "Und seit wann rauchen Frauen?", erkundigte er sich und schüttelte den Kopf in gespielter Enttäuschung, während er die Zigarre lässig unter seinem Schuh auslöschte.
"Seit die Gesellschaft anfing, ihnen auf die Nerven zu gehen", antwortete Mallory, als sie die Hand sinken ließ.
"Das letzte Mal, als ich mich erinnerte, haben Frauen keine Zigarren angefasst. Tatsächlich konnten sie nicht einmal ihren eigenen Namen lesen oder schreiben. Du scheinst ein weiterentwickelter Affe zu sein, wenn du wenigstens lesen kannst", sagte Hadeon in herablassendem Ton.
"Frauen können mehr als nur lesen, Meister Hades. Einige von uns können auch schreiben", erwiderte Mallory frech.
"Das kann nicht sein", sagte Hadeon ungläubig und winkte ab, woraufhin Mallory ihn finster anblickte. "Na gut, warum zeigst du es mir nicht?" Sie sah zu, wie er ein beliebiges Buch nahm und eine Seite herausriss, sie faltete und auf den Tisch legte.
Mallory rollte mit den Augen, nahm ihm den Stift aus der Hand und kritzelte ihren Namen darauf. Dann schnaubte sie: "Unterschätze Frauen nicht. Die Dinge haben sich verändert, und dieser Veränderungsprozess wird weitergehen."
Es fiel ihr auf, dass Hadeon beeindruckt wirkte, als er ihren vollen Namen anstarrte. Doch nach zwei Sekunden bemerkte sie den Hauch eines boshaften Lächelns auf seinen Lippen. Misstrauisch fragte sie: "Was ist?"
"Oh, ich bewundere nur deine schöne Unterschrift auf dem Arbeitsvertrag", sagte Hadeon und entfaltete die gefaltete Seite, um etwas vorzuzeigen, das bereits auf der Seite geschrieben stand.
Mallory riss ihm das Papier aus der Hand und begann schnell zu lesen,
"Dies ist ein Dienstvertrag, in dem sich die genannte Person verpflichtet, ihren Meister nicht zu schädigen, indem sie ihn in den Sarg legt, es sei denn, sie wird ausdrücklich dazu aufgefordert. Des Weiteren verpflichtet sich die Dienerin, ihren Meister ununterbrochen zu unterstützen und sich nicht schlecht über ihn zu äußern. Wenn sie sich nicht daran hält, werden ihre Handlungen ihrem Körper so sehr schaden, dass es ihr schwerfallen wird, zu atmen und zu leben. Nach ihrem Tod wird ihre Seele ihrem Meister gehören."
Unter dem Text stand Mallorys Unterschrift, als ob sie dem Vertrag freiwillig zugestimmt hätte. Dieser Betrüger! Er wusste, dass Frauen mehr als fähig waren! Verärgert zerriss sie die Seite in kleine Stücke, die zu Boden fielen. "Er ist nicht mehr gültig", sagte sie.
"Tsk, dummes Äffchen", lächelte Hadeon. "Das war keine Tinte. Du hast dich mit deinem Blut versiegelt", sagte er und hob die Feder in seiner Hand.
Mallorys Stirn runzelte sich: "Ich habe dir nie mein Blut gegeben." Ihrem Blick folgend, der an ihrem verwundeten Ellbogen haften blieb, starrte sie ihn an. Früher im Wald, als sie glaubte, er würde ihr helfen, musste er es gesammelt haben. "Du hinterhältiger Mistkerl..." Bevor sie ihn verfluchen konnte, wurden ihre Knie schwach. Was geschah da?
Hadeons Finger hob sanft ihr Kinn, hob ihr Gesicht an, um in ihre grimmigen blauen Augen zu sehen, und sagte: "Es ist Zeit, das alte Leben zu verlassen und das neue anzunehmen, widerspenstiges Äffchen. Dein Meister wird sich gut um dich kümmern", hallten seine Worte in der stillen Bibliothek wider.
Wie konnte sie nur so unvorsichtig sein? Mit einer einzigen Unterschrift mit ihrem Blut hatte Hadeon ihren Plänen ein Ende gesetzt.
"Was bist du?" fragte Mallory und spürte, wie sein eisiger Finger noch immer ihr Kinn stützte.
"Eine Kreatur der Nacht, vom Teufel selbst erschaffen. Eine, die sich an der Lust am Töten erfreut", fuhr Hadeons Finger ihren Hals hinunter, spürte ihren Puls, und seine Augen wurden rot, "und trinkt Blut. Ein reinblütiger Vampir."
Ein Schauder des Grauens lief Mallory über den Rücken, und sie wich zurück, während Hadeons Lächeln nur noch breiter wurde und seine Freude über ihre Reaktion verriet.
Es war nicht so, dass Mallory nichts von Vampiren gehört hatte, den Kreaturen der Nacht, die durch die Dunkelheit streiften und den Tod suchten. Aber sie hatte ihre Existenz verneint, als sie Hadeon traf. Sie waren nur Mythen, Geschichten, die man Kindern erzählte, um sie zu Hause zu halten. Doch von reinblütigen Vampiren hatte sie noch nie gehört.
Mallory erkannte mit einem mulmigen Gefühl, dass es falsch war zu glauben, sie befände sich in einem Albtraum. Hadeon war der Albtraum.
"Ich sollte schlafen gehen...", schlug Mallory vor, während sie einen weiteren Schritt zurücktrat.
"Es ist in der Tat spät", stimmte Hadeon mit einem Nicken zu, sein Lächeln war auf seinen Lippen eingebrannt. "Möchtest du, dass ich dir ein paar Gute-Nacht-Geschichten vorlese, Äffchen?"


Im Inneren der rollenden Kutsche konnte Mallory nicht umhin, die Wetteränderung zu bemerken, seitdem sie das Schloss verlassen hatten. Das eine Moment tanzten Sonnenstrahlen zwischen den Wolken hindurch, und im nächsten wurden die flauschigen Wolken dunkel.
Ihr Blick wanderte von den sich verdunkelnden Himmeln zu Hadeons Spiegelbild im Fenster, und sie bemerkte einen starken Unterschied in seinem Verhalten seitdem sie das Schloss verlassen hatten. Es erinnerte sie an das erste Mal, als sie ihn von oben auf dem Schafott gesehen hatte. Er wirkte unheimlich ruhig, und der Wind wehte durch seine Haarsträhnen, die weicher zu sein schienen als ihre eigenen! Lag es am Blut?
Mallory hatte von Vampiren gehört, diese trügerischen Kreaturen, deren Worte süßer als Honig und sanft wie eine Federsteichung das Gemüt streicheln sollten. Aber Hadeon? Seine Worte waren eher wie eine Kaktus-Bürste an der Haut.
Und dieser Mann erwartete Dankbarkeit dafür, dass man von Dornen gestreift wurde! Als würde er einen verschlingen lassen, wenn man ihm nicht folgte. Mallory schleuderte seinem Spiegelbild einen durchdringenden Blick zu.
"Ich weiß, ich bin unwiderstehlich, aber wenn du mich so anstarrst, könntest du permanente Stirnfalten bekommen", bemerkte Hadeon, dessen Stimme vor Sarkasmus triefte, während er sich in seinem Sitz zurücklehnte.
Mallory wandte schnell ihren Blick vom Fenster ab und tat so, als wäre sie von ihrer Umgebung gefesselt. Sie antwortete: "Ich habe nur die Aussicht bewundert."
"Ah, du nennst mich eine Aussicht, ja?" Hadeon lachte düster, seine Augen funkelten amüsiert. "Nun, ich bin tatsächlich ein ziemliches Schauspiel – ein Fenster zu deiner strahlenden Zukunft und dein Ticket, um am Leben zu bleiben. Mit mir wirst du der großartigste Diener, den die Geschichte je gesehen hat, oder zumindest bis du zu alt und runzlig bist, um noch nützlich zu sein."
Hat er ihre Vorfahren auch so geärgert? Großmutter, du glückliche Frau! Sie ist gestorben, ohne sich mit Hadeon auseinandersetzen zu müssen, dachte Mallory insgeheim. Dann fragte sie misstrauisch: "Woher weißt du überhaupt, dass ich in deine Richtung geschaut habe?", sicher, dass sein Blick zuvor außerhalb der Kutsche verweilt hatte.
Ein Grinsen spielte um Hadeons Lippen, als er antwortete: "Weil ich dich im Auge habe. Aber ich muss sagen, du machst mir Sorgen, Äffchen. Erst hast du versucht, mich im Schlaf zu berühren, und jetzt starrst du mich an", schüttelte er mit gespielter Missbilligung den Kopf.
Mallorys Augen verengten sich unmerklich, als sie entgegnete: "Seid Ihr sicher, dass Ihr nicht einfach halluziniert habt, Meister Hades?"
Mit einem schelmischen Lächeln wich Hadeon ihrer Frage aus und sagte: "Wäre es jemand anderes gewesen, hätte er die Gelegenheit ergriffen und sie nach seinem Geschmack manipuliert. Bin ich nicht nur ein Leuchtfeuer des guten Willens? Außerdem", zog er seine Worte hin, "weißt du, wie die Menschen dein Verhalten nennen würden?"
Du bist ein Leuchtfeuer der Gerissenheit, sagte Mallory in Gedanken. Kaum in der Lage, ihren Sarkasmus zu zügeln, fragte sie: "Sich davor zu hüten, dass man ihnen den Hals umdreht?"
"So nah dran", schnalzte Hadeon mit der Zunge, ein böses Funkeln in den Augen. Dann antwortete er: "Man nennt sie Stalker."
Die Frechheit dieser Person, ihr Dinge zu unterstellen, die weit entfernt von ihr und ihm nah waren… Mallory starrte ihn weiter an, bis sie ihn sagen hörte,
"Du brauchst dich nicht zu schämen, deine Bewunderung für mich zu zeigen, Äffchen", schnurrte Hadeon. "Schließlich ist es nur natürlich, Größe zu verehren." Er schenkte Mallory ein selbstgefälliges Lächeln, als würde er ihr die Erlaubnis geben, sich in seinem Ruhm zu sonnen. Unterdessen kämpfte Mallory gegen den Drang, mit den Augen zu rollen, und atmete stattdessen tief und beruhigend ein.Nach einer Minute fragte Mallory ihn: "Wer ist Lady Chevalier?"
"Eine Frau", antwortete Hadeon und lächelte breit über Mallorys Gesichtsausdruck, die so aussah, als würde sie bald sein Alter erreichen. "Lady Chevalier ist eine der ursprünglichen reinblütigen Vampire. Eine alte Bekannte von mir."
"Wie viele reinblütige Vampire gibt es?" fragte Mallory.
Nachdenklich blickte Hadeon vor sich hin und antwortete: "Ein paar wenige. Vielleicht dreißig bis vierzig?" Mallory erschauderte bei dem Gedanken daran, dass so viele dieser Kreaturen im Verborgenen lauerten, durstig nach Blut. Er fügte hinzu: "Es lohnt sich nicht, über sie nachzudenken. Sie sind meist nutzlos und gehören in den Müll." Dann schaute er aus dem Fenster und murmelte: "Was für eine schöne Farbe."
Als Mallory gemeinsam mit Hadeon aus dem Fenster blickte, sah sie die tristen grauen Mauern des Herrenhauses, was bedeutete, dass sie bei Chevalier angekommen waren. Als die Kutsche am Eingang hielt, wurde sie durch das Geräusch von Barnby, der aus der Kutsche sprang, alarmiert, und gleichzeitig forderte Hadeon ihre Aufmerksamkeit.
"Nun, Affe, ich hoffe, du stellst keinen Unfug an, während du hier bist", mahnte Hadeon, während sich seine Augen leicht verengten. "Es liegt in deinem besten Interesse, aus Sicherheitsgründen immer in meiner Nähe zu bleiben. Verstanden?"
"Kristallklar", antwortete Mallory.
Sie stieg aus der Kutsche und nahm den Anblick des Anwesens in sich auf, bevor sie schnell Hadeon zum Eingang des Herrenhauses folgte. Dort sah sie eine schlanke Frau mit schmutzig-blondem Haar, zu einem Pferdeschwanz gebunden, und Lippen so rosa wie eine Rose. Neben ihr stand ein Mann mit brünettem Haar und roten Augen, die nicht dieselben Schattierungen wie die goldenen Augen Hadeons und der Frau hatten.
"Sieh mal, wer aus dem Grab zurück ist", kommentierte der Mann spöttisch lächelnd. "Und ich dachte, wir hätten dich zum letzten Mal gesehen."
"Definitiv nicht dein Selbstwertgefühl, das immer noch zu wünschen übriglässt", erwiderte Hadeon strahlend wie ein Blitz, und die Selbstgefälligkeit verschwand von den Lippen des Mannes. "Ich hatte nicht erwartet, dass du mich willkommen heißt, Royce. Hast du geweint, nachdem ich eingeschlafen war?"
"Das hättest du wohl gerne", entgegnete der Mann namens Royce, sein Lächeln erreichte jedoch nicht seine Lippen.
Mallory spürte die Spannung in der Luft und hörte dann die Frau, Lady Chevalier, mit ihrer samtigen Stimme sagen: "Du hast dich nicht verändert, Hades." Sie lächelte, und sie wirkte freundlicher.
"Veränderung ist etwas für Sterbliche, nicht für uns. Wären wir sterblich, wären wir wohl zu Heiligen geworden", bemerkte Hadeon mit einem subtilen Grinsen auf den Lippen. "Es ist schön, dich zu sehen, Rose."
"Wie wäre es, wenn wir hineingehen und uns bei einem Bluttee an einem gemütlicheren Ort niederlassen?" schlug Lady Chevalier vor. Dabei glitten ihre Augen kurz über Mallory.
Royce unterbrach sie, seine Stimme klang aufgeregt: "Entschuldigen Sie, Lady Chevalier, aber der Tee muss warten. Da Lord Hadeon nun aus dem Sarg ist, muss er in den Norden reisen, um dem derzeitigen König seine Pflichten zu versichern. Andernfalls wird er gezwungen sein, in den Sarg zurückzukehren."
Bei diesen Worten kicherte Hadeon, als hätte er den Vampir einen Witz machen hören.


Als der Morgen anbrach, vernahm Mallory das Zwitschern der Vögel. Es gibt hier also Vögel. Vielleicht, um an dem toten, hinterlistigen Vampir zu picken, der sie dazu verleitet hat, den Vertrag zu unterschreiben, dachte sie. Hadeons Worte von gestern Abend hallten in ihrem Kopf wider.
"Möchtest du, dass ich dir ein paar Gute-Nacht-Geschichten vorlese, Äffchen?"
"Ich schwöre, er ist ein Sozi..." Noch bevor Mallory den Gedanken zu Ende bringen konnte, fühlte sie, wie ihr Körper zu schmerzen begann und verfluchte den Rest der Worte in Gedanken. Dann fragte sie sich: "Offenbar kann ich das also in Gedanken tun, nur nicht laut aussprechen?"
Als Mallory sich auf die rechte Seite drehte, um aus dem Bett zu rollen, kam sie mit jemandem Gesicht zu Gesicht, der direkt neben ihrem Bett hockte. Es war eines der Schlossmädchen, das aus dem Sarg aufgestanden war. Eines Tages würde sie noch vor Schreck sterben, dachte sie.
"Guten Morgen", begrüßte die Magd und lächelte plötzlich breit, was Mallory nur noch beunruhigte. Das schwarze Haar der Magd war mittig gescheitelt und zu einem makellosen Dutt gebunden. Sie schien ungefähr in ihrem Alter zu sein.
"Guten Morgen ... Kann ich irgendwie behilflich sein?" fragte Mallory, und ihr Verstand antwortete spöttisch: "Sicher, ein frisch gepresstes Glas Blut von deinem Hals zum Frühstück! Sie betrachtete das blass wirkende Dienstmädchen skeptisch.
"Ich wollte dich willkommen heißen. Aber du hast seit Morgengrauen so fest geschlafen, dass ich beschlossen habe, dich nicht zu wecken. Ich habe hier gewartet." Die Magd stellte sich dann vor: "Ich bin Ivy, Mylady."
Diese Person hatte sie also die ganze Zeit über beim Schlafen beobachtet? "Es freut mich, dich kennenzulernen, Ivy. Ich heiße Mallory", murmelte Mallory und bemerkte, dass das Lächeln der Frau ihr bekannt erschien. "Hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, dass du aussiehst wie Hadeons Schwester?"
Ivy begann daraufhin zu weinen, was Mallory beunruhigte. Vielleicht wurde sie festgehalten! "Es ist so nett von dir, das zu sagen, Mylady. Ich bemühe mich, so zu lächeln wie der Herr, aber er ist ohne Makel. Ich gebe mein Bestes!" Mit der Schürze, die um ihre Taille gebunden war, wischte sie ihre Tränen weg. Dann stand sie auf und sagte: "Wir sollten dich fertig machen, bevor Lord Hadeon aufwacht. Du bist sein persönliches Dienstmädchen, also erwartet er, dass du da bist, wenn er aufsteht."
"Sag mal, Ivy, du hast nichts mit deinem Blut unterschrieben, als du für ihn zu arbeiten begonnen hast, oder?" fragte Mallory, als sie aus dem Bett stieg.
Die Magd schüttelte den Kopf und erklärte: "Das mussten weder ich noch die anderen tun. Lord Hadeon hat uns von Menschen in seine Unter-Vampire verwandelt."
Mallory wusste nicht, warum Hadeon nicht einfach eines seiner bisherigen Dienstmädchen zu seinem persönlichen gemacht hatte oder einen anderen willigen Menschen gefunden hatte. Sie fragte sich, ob dieser Mann einfach verdreht war oder ob er etwas vor ihr verbarg. Wahrscheinlich beides, dachte sie.
Als sie sich der Küche näherten, hörte Mallory einen lauten Schrei: "AHHHHHHH!! Was zum Teufel machst du da?!"
Sekunden später rannte George verwirrt aus der Küche. Bei Mallorys Anblick sah er erleichtert aus, doch sein Gesichtsausdruck war nun von Panik gezeichnet.
"Was ist passiert?" fragte Ivy mit einem Stirnrunzeln, als zwei männliche Diener aus der Küche traten, von denen einer sich die Lippen leckte. "Wusstet ihr nicht, dass Lord Hadeon ruht?"
"Wir hatten nur unser Frühstück", entgegnete einer der Diener.
"Frühstück? Ihr zapft mir das Blut ab!" George sah aus wie ein wütender Vogel, der jeden Moment zu platzen schien. Zu Mallory gewandt, flüsterte er: "Diese Leute sind nicht normal! Ich habe gesehen, wie ihre Augen rot wurden, und ich habe große Eckzähne in ihren Mündern gesehen, sie trinken mein Blut!"
Mallory blickte George an, bevor sie ruhig antwortete: "Ich weiß. Es sind Vampire."
"V—Vampire?" stammelte George, der offensichtlich auch von deren Existenz gehört hatte. Dann fing er an zu lachen: "Das ist nicht wahr. Du machst Witze. Es gibt seit Jahren keine Vampire mehr. Sag, dass du scherzt!" Er verfiel erneut in Panik.'„Lord Hadeon hatte recht, ihn am Leben zu lassen. Er ist urkomisch und sein Blut schmeckt köstlich", sagte ein anderer Diener, bevor er mit zwei weiteren Bediensteten in die Küche verschwand und Mallory und George draußen ließ.
„Du bist wegen deiner Taten hier, George", sagte Mallory in sachlichem Ton. Und sie war hier… wegen der Geschichte ihrer Großmutter. Dann fuhr sie fort: „Du hast sein Bild in deine eigene Kunst verwandelt. Seinen Namen falsch geschrieben. Man erntet, was man sät", murmelte sie bitter am Ende.
„Wir sollten fliehen!" George schlug den Plan vor, als ob Mallory zu einfältig wäre, darauf zu kommen. „Nimm die Kutsche, fliehe von hier und alarmiere die anderen!"
Hätte Mallory es nicht schon vorher versucht, wäre sie von der Idee, hier zu fliehen, begeistert gewesen. Sie ermutigte ihn: „Versuch's zuerst. Wenn es funktioniert, folge ich dir auf dem Fuß."
Wenn George scheitern sollte, und das würde er, dann würde sie ihm endlich die Konsequenzen für die Probleme aufzeigen, die er ihr bislang bereitet hatte, dachte Mallory bei sich.
„Okay, hier ist der Plan. Vampire können Sonnenlicht nicht ertragen. Wir nehmen zuerst den Obersten, stoßen ihn ins Sonnenlicht, und er wird an Ort und Stelle explodieren", murmelte George, der sich rasch eine Strategie überlegte. „Dann kümmern wir uns um seine Lakaien, diese verdammten Blutsauger und..."
„Nein", unterbrach Mallory, die keine Lust mehr hatte, Georges lächerliche Ideen zu hören. „Du hast dafür gesorgt, dass ich vor aller Augen als Mörderin dastehe. Ich bin sicher, du kannst diesen Plan auch alleine durchführen."
George, verzweifelt um Hilfe suchend mit gebrochener Nase, Hand und Fuß, nickte: „Ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht, aber jetzt ist die Zeit, zusammenzuarbeiten, Mallory. Ich kann dir helfen, deine verlorene Stellung wiederherzustellen."
„Verlorenes lässt sich nicht immer in den ursprünglichen Zustand zurückführen. Das gilt jetzt auch für dein Haar", entgegnete Mallory und betrachtete seine leicht verbrannte Kopfhaut.
Georges Gesicht fiel herab, bevor es sich vor Wut verzerrte. Er machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu und drohte: „Ich bin gerade nett, weil wir in derselben Situation stecken. Ich kann dich wieder in die Todeszelle bringen und alles verschlimmern."
Noch bevor Mallory kontern konnte, warnte Ivy, die aus der Küche trat: „Sie ist Lord Hadeons persönliche Zofe. Wenn du ihr etwas antust, wird er dich lebendig häuten und in der heißen Sonne trocknen lassen, wie einen frischen Fisch."
„Persönliche Zofe?" George begann zu lachen und verspottete Mallory, die ihm gegenüberstand. „Von der Lady zur Zofe? Wie erbärmlich!", spottete er.
Mallorys Augen verengten sich leicht. „Fühl dich nicht ausgeschlossen. Du bist selbst nicht mehr als ein Diener", entgegnete sie.
„Pah", sagte George und verdrehte die Augen. „Ich bin nicht dafür geboren, Böden zu schrubben."
Ivy sagte zu dem hochmütigen Menschen: „Da hast du Recht. Du wirst Fenster putzen." Damit warf sie einen Lappen zu George. „Beginne mit den Fenstern vorne. Erst wenn du fertig bist, kriegst du etwas zu essen."
Der Anblick von Georges enttäuschtem Gesicht machte die ganze Sache erträglich und Mallory bemerkte lächelnd: „Vom Grafensohn zum Fensterputzerjungen. Wie die Arroganz gefallen ist."
Als Mallory die Küche betraten, bemerkte sie, dass alles anders zu sein schien. Vom Geruch über das Feuer, das unter dem Topf köchelte, bis hin zum frisch geschnittenen Gemüse und Obst. Nachdem sie ihr Frühstück beendet hatte, kam Ivy mit einem Glas Blut auf sie zu. Die Dienerin reichte es ihr und wies sie an:
„Bring das in Lord Hadeons Zimmer."'


Mallorys Wangen färbten sich rot und sie wandte beschämt den Blick ab, um Hadeon vorwurfsvoll zurechtzuweisen: "Um Himmels willen, zieh dein Hemd an! Hast du denn keinerlei Schamgefühl?!" Sie konnte nicht umhin, zu bemerken, wie gefährlich tief seine Hose saß.
Ihre Augen! Wo war das Weihwasser, als sie es am meisten brauchte, um ihren Blick zu reinigen?! Vielleicht sollte sie sich Säure in das Gehirn spritzen.
"Schamgefühl? Ich wusste nicht, dass du voll bekleidet duschen gehst. Normale Menschen ziehen sich gerne ganz aus", neckte Hadeon, sichtlich erfreut über Mallorys sichtbares Unbehagen, als sie die Augen fest zusammenkniff.
Als Mallory seine Schritte näherkommen hörte, öffnete sie zögerlich die Augen, und ihre Verlegenheit stand ihr ins Gesicht geschrieben. Mit einer protestierenden Handbewegung forderte sie: "Bleib dort stehen!"
"Deine Worte sagen nein, aber deine Hand sagt etwas anderes", entgegnete Hadeon und ein spitzbübisches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als Mallory hastig ihre Hand zurückzog. "Du bist wirklich eine vorsichtige kleine Maus, nicht wahr?"
"Es ist, als würde ich Tag sagen und du Nacht hören", murmelte Mallory leise, während sie insgeheim um Vergebung für den Anblick eines fast nackten Mannes betete. "Erbarme dich, Meister Hades!", flehte sie und war fast versucht, sich zusammenzurollen und sich tot zu stellen.
Hadeon überragte sie wie ein Schatten, der die Sonne verdunkelt. Seine goldenen Augen bohrten sich in ihre, und fragend zogen sich seine Augenbrauen hoch: "Hm? Ich habe lediglich gefragt, ob meine treue Dienerin mir beim Baden helfen wird, aber es scheint, als hättest du einen Abstecher ins Reich der Sünde gemacht."
"Meister Hades, das gehört eigentlich nicht zu meinen Aufgaben", begann Mallory vorsichtig, und ein leises Schlucken verriet ihre Nervosität, als sie instinktiv einen Schritt zurückwich. Als sie zugestimmt hatte, ihm zu dienen, hatte sie Aufgaben wie das Saubermachen des Schlosses oder das Besorgen seiner Mahlzeiten erwartet, nicht das Assistieren bei einem Bad. Allein der Gedanke daran ließ sie um ihre Tugendhaftigkeit bangen. "Ich habe noch nie einen Mann gebadet! Das ist nichts, was ich normalerweise mache oder genießen würde!"
"Wäre es normal, würde ich dich persönlich zur Kirche bringen, um dich von deinen Sünden zu befreien", erklärte Hadeon gelassen. "Aber als dein Herr weißt du, dass es immer Ausnahmen gibt." Er hielt kurz inne, bevor er hinzufügte: "Und du musst keine Angst haben, zu versagen und durch meine Hand zu sterben. Ich bin ein nachsichtiger Mann."
Und ich bin von der Anklage des Mordes befreit, dachte Mallory schief.
"Lass das Bad ein", befahl Hadeon und entfernte sich von ihr, um sich dem Badezimmer zuzuwenden.
Mallory näherte sich vorsichtig der Badewanne, ihre Finger zitterten leicht, als sie das Wasser aufdrehte. Es gelang ihr nicht, Hadeon anzuschauen, zu groß war die Angst davor, was ihre unschuldigen Augen sehen könnten, sollte er sich entscheiden, den Rest seiner Kleidung abzulegen.
"Ertrinken Vampire im Wasser?", fragte sie zögerlich und hoffte, sich damit von der bevorstehend peinlichen Situation abzulenken.
Zu ihrer Erleichterung behielt Hadeon seine Hose an, als er in die Wanne stieg, wobei das Wasser kaum seine Knöchel bedeckte."Leider nicht", antwortete Hadeon, wobei die Enttäuschung in seiner Stimme deutlich zu hören war, als würde er sich den Tod einiger von ihnen wünschen. "Ihr Herz hört auf zu schlagen, und damit entfällt der Bedarf an Sauerstoff. Aber die Menschen", fuhr Hadeon fort, wobei sich sein Tonfall leicht verfinsterte, "ertrinken leise und leicht."
"Danke, dass du mir das sagst. Das wusste ich nicht", erwiderte Mallory mit einem Anflug von Sarkasmus, der Hadeon nicht entging.
"Mach dir keine Sorgen, Äffchen. Jetzt, wo du unter meiner Führung stehst, werde ich dich dein Gehirn trainieren lassen. Genau wie diese schlauen Zirkusaffen", bemerkte Hadeon mit einem Hauch von Belustigung in der Stimme, während er sich in die Badewanne setzte und das Wasser langsam seinen halben Körper umspülte.
"Ich glaube, das reicht völlig aus", sagte Hadeon, als Mallory Seifenflocken aus einem Glas in die Wanne schüttete. "Willst du absichtlich das ganze Glas leeren, um eine Reaktion von mir zu provozieren, oder ist es einfach nur, weil du das hier mit einer Waschzeit verwechselst?" Seine Augen verengten sich leicht, als er sie anstarrte.
Als Mallory bemerkte, dass Hadeon mit einem Kopfschütteln signalisierte, sich hinter ihn zu stellen, stellte sie das Glas auf den Boden und ging herum. Sie zog den nahe gelegenen Hocker heran, während sie eine gerade Miene aufsetzte, und hörte ihn sagen,
"Binde mir die Haare hoch."
Während Mallory nach etwas suchte, mit dem sie Hadeons Haare zusammenbinden konnte, rief er ihr zu: "Affe". Er machte mit seinen Fingern eine Komm-her-Bewegung. "Näher", befahl er mit tiefer Stimme und jagte ihr einen Schauer über den Rücken.
Wie viel näher? Sicherlich hatte Hadeon nicht vor, sie aufzufordern, zu ihm in die Wanne zu springen, oder? Vorsichtig näherte sie sich ihm. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern: "Ja, Meister Hades?"
"Wonach suchst du?" Hadeons Tonfall war ernst, sein Blick durchdringend.
"Etwas, um dein Haar zu befestigen", antwortete Mallory und suchte mit den Augen den Raum nach einem geeigneten Gegenstand ab, als sie ein leises Gemurmel von Hadeon hörte.
"Warum sich umsehen, wenn es genau hier ist?"
Als Mallory sich umdrehte, um seinen Blick zu erwidern, lagen seine Augen auf ihrem Nacken, und seine Hand schoss zu ihr hoch. Einen Moment lang blieb ihr der Atem im Hals stecken, weil sie befürchtete, er würde ihr an den Hals greifen. Doch mit einer schnellen Bewegung zog er den Haarstrang aus ihren platinblonden Locken und ließ ihn wie einen sanften Wasserfall über ihre Schultern fließen.
"Du hast deinen Wert bereits unter Beweis gestellt", bemerkte Hadeon und zwirbelte den Haarstab zwischen seinen Fingern. "Du trägst dieses kleine Ding mit dir herum, damit ich es benutzen kann. Fühlst du die Befriedigung, deinem Herrn gut zu dienen?"
"Ich... mein Herz weint vor Freude", antwortete Mallory sarkastisch und nahm ihm den Haarstab ab.
"Ahh, die Ehre, mir zu dienen," bemerkte Hadeon mit einem verschlagenen Grinsen. "Du musst in deinem früheren Leben wahrlich ein Heiliger gewesen sein, um die Ehre zu erlangen, mir in diesem zu dienen, Äffchen."
"Ich denke auch..." antwortete Mallory, während sie sich aufrichtete. "Vielleicht habe ich ja eine Diebesbande geleitet oder so." Ihre Worte verbreiterten Hadeons Lächeln.
Sie näherte sich ihm von hinten und griff sanft nach seiner dicken Mähne. Mit einer geschickten Bewegung steckte sie seine Haare mit dem Haarstab hoch und sorgte so dafür, dass sie trocken blieben.
In ihrer Eile, fertig zu werden, begab sich Mallory an den Rand der Badewanne und bewegte ihre Hände blitzschnell auf Hadeons Arm, was ihn zum Anstarren veranlasste. Seine Augen verengten sich, und er konnte sich eine sarkastische Bemerkung nicht verkneifen: "Hältst du mich für einen Boden, der darauf wartet, geschrubbt zu werden?"
Mallory, die Hadeons Reaktion bemerkte, verlangsamte ihre Bewegungen, aber das provozierte nur einen weiteren spöttischen Kommentar von ihm. "Ah, jetzt versuchst du es mit der verführerischen Methode, wie ich sehe", bemerkte er, während sich ein Grinsen auf seinen Lippen zeigte.
Mit zusammengebissenen Zähnen entgegnete Mallory: "Ich habe noch nie zuvor einen erwachsenen Mann gebadet, okay?"
"Aber du hast dich selbst gebadet, oder nicht?" Hadeon zog die Augenbrauen hoch und sagte dann: "Du hast Glück. Ich werde dir einen Crashkurs in Badezeit-Etikette geben."
Mallorys Augen weiteten sich vor Entsetzen, und sie stolperte rückwärts, fiel zu Boden in einem verzweifelten Versuch, Abstand von ihm zu halten. "Was?! NEIN!", rief sie aus.
"Du verletzt meine Gefühle, Äffchen", seufzte Hadeon übertrieben. "Ich versuche, dich zur Nummer eins meiner Diener zu machen."
"Ich wäre lieber die letzte Dienerin auf deiner Liste", erwiderte Mallory und warf ihm einen trotzigen Blick zu.
Hadeons Miene wurde nachdenklich, sein Blick schweifte in die Ferne, als würde er das Gewicht seiner Worte erwägen. "Das meinst du nicht ernst. Weißt du, der Letzte wird oft allzu schnell begraben."
Plötzlich hörte man Schritte und nach dreimaligem Klopfen kam ein anderer männlicher Diener herein. "Ist alles in Ordnung, Lord Hadeon?", fragte der Diener besorgt, da er Mallory hatte rufen hören.
Äffchen Mal ist verärgert, dass sie noch nicht die Nummer eins meiner Diener ist, denn sie hat noch viel zu lernen. Ihre Hingabe kennt keine Grenzen", verkündete Hadeon theatralisch und legte eine Hand auf seine Brust. "Sie hat sogar die Badewanne mit ihren Tränen darüber gefüllt."
Mallory fixierte ihn mit einem Blick. Sie fasste sich, stand auf und sprach schnell zu dem Diener: "Meister Hades hätte gerne jemanden so erfahrenen wie dich, um ihm beim Baden zu helfen."Der Diener begann zu sagen: "Oh, ist das ri—"
Mallory stürmte wie ein Wirbelwind an dem Diener vorbei aus dem Raum, ohne zu warten oder sich umzusehen. Sie wollte nur möglichst weit weg von dem schamlosen Vampir bleiben!
Als Mallory sich nach einiger Zeit dem Eingang des Schlosses näherte, bemerkte sie Hadeon, der sich mit jemandem unterhielt. Schnell ging sie zu ihnen, denn sie wollte die Person nicht den verdrehten Spielchen des Vampirs überlassen.
"Wir sollten für ihn beten. Ich bin sicher, sein Geist wird in Frieden ruhen", bemerkte Hadeon und sein Gesichtsausdruck triefte vor falschem Mitgefühl, während er ein Pergament von dem Mann entgegennahm. "Möchten Sie, dass ich die Zeremonie leite?", bot er an, wobei seine Stimme eine Mischung aus Höflichkeit und dunkler Absicht erkennen ließ.
"Ich danke Ihnen für Ihre Freundlichkeit, aber meine Familie wird sich darum kümmern. Es wäre schön, wenn Sie teilnehmen könnten", erwiderte der Mann feierlich. "Wir wissen nicht, was für ein Tier ihn attackiert hat, aber hoffentlich wird es bald gefangen sein. Sie sollten auch vorsichtig sein, Milord."
"Selbstverständlich", nickte Hadeon mit einem beunruhigend ruhigen Lächeln. Mallorys Blick fiel auf das Pergament und erkannte den Namen des Mannes, den Hadeon in der Taverne von Ghoulsville getötet hatte. "Ich stehe Ihnen und den anderen gern zur Verfügung", fuhr er fort, seine Stimme voller falscher Ehrlichkeit. "Zögern Sie nicht, sich zu melden, falls Sie auf etwas Interessantes stoßen." Seine Worte verhallten in der Luft.
Mit einer höflichen Verbeugung verabschiedete sich der Mann und ließ Mallory zurück, um Hadeon mit seinen finsteren Taten zu konfrontieren.
"Du hast diese Person in der Taverne getötet und willst jetzt für ihn beten?" fragte sie ihn, verdutzt.
"Nein, das warst du", entgegnete Hadeon sachlich und brach dann in ein schadenfrohes Grinsen aus, als sie das Schloss verließen. "Es wird mir niemand seinen Tod anlasten, es sei denn, ein geschwätziger Affe entschließt sich dazu, auszupacken. Und außerdem, ist es nicht einfacher, jemand zu beschuldigen, der bereits auf der Fahndungsliste der Behörden steht?" Er lachte düster. "Jetzt lass uns keine Zeit mehr verschwenden. Wir sind zum Mittagessen verabredet, meine Liebe."
Mallory fragte Hadeon mit gefurchter Stirn: "Empfindest du denn gar keine Reue, weil du ihm das angetan hast?"
Hadeon hielt inne, tippte nachdenklich mit dem Finger an sein Kinn und sagte bedächtig: "Hm, lass mich überlegen. Nachdem er mit einem Pflock auf mich gezielt hat – nein. Wie konnte er nur daran denken, mir, dem harmlosen Ich, etwas anzutun? Ich war doch nur da, habe geduldig und höflich auf mein Essen gewartet."
"Was hattest du denn bestellt?" Mallory schaute Hadeon misstrauisch an.
"Ihn natürlich, du Dummkopf", kicherte Hadeon vergnügt und ließ Mallory fassungslos zurück.
"Bei all dieser Essensrede kriege ich Hunger. Sollen wir uns auf zum Anwesen der Chevaliers machen, um dort etwas Bluttee zu genießen? Es sei denn natürlich, du bist bereitwillig genug, auf unserer Kutschfahrt dein Blut zu spenden", fügte er mit einem Grinsen hinzu und zeigte seine glitzernden Reißzähne, was Mallory sichtlich unbehaglich machte.


"Was soll ich tun?!", rief Mallory verzweifelt aus, während sie beobachtete, wie der Kutscher unbeholfen zur Kutsche zurückeilte. Sie wollte sich vor lauter Pech am liebsten die Augen auskratzen.
"In Anbetracht der Tatsache, dass Royce seine Bedeutung für den König ständig aufgebauscht hat, würde ich sagen, du hast dich von einem kleinen Mörder zu einem beeindruckenden Scharfrichter entwickelt", bemerkte Hadeon, dessen makabrer Scherz das Grauen in Mallorys Kopf nur vergrößerte. Nachdenklich fügte er hinzu: "Was für eine ehrgeizige Frau. Ich frage mich, was nach den Plakaten an den Wänden kommt."
Mallorys Blick fiel auf den leblosen Körper von Royce, der aussah, als wäre er an einen Baum gekreuzigt worden, und dann auf den Kutscher des Toten, der sich gerade in Bewegung setzte. Fast in Panik wandte sie sich an Hadeon: „Meister Hades, bitte helft mir!"
"Ich scheine eine Stelle übersehen zu haben, die ich noch feilen muss", murmelte Hadeon gelangweilt, während er seine Nägel inspizierte. Als er Mallorys Blick auf sich spürte, drehte er sich um: "Hm?"
"Ich darf nicht sterben!", platzte es verzweifelt aus Mallory heraus. "Wir müssen diesen Mann aufhalten, bevor er entkommen kann! Bitte!" Ihre Augen weiteten sich.
"Bist du sicher?", fragte Hadeon. "Ich meine-"
"Ja!", antwortete Mallory. Hadeon drehte sich zur Kutsche, die sich immer weiter entfernte. Im Bruchteil einer Sekunde verwandelte er sich in eine Fledermaus und schoss zur Kutsche.
Der Kutscher, der hektisch an den Zügeln zerrte, trieb die Pferde an ihr Limit. Doch seine Flucht wurde jäh unterbrochen. Hadeon erschien neben ihm, indem er wie eine anmutige Katze auf den Sitz neben ihm glitt.
"Geht es an einen verbotenen Ort?", fragte Hadeon und nahm neben dem Kutscher Platz, seine Stimme trug eine unheimliche Leichtigkeit. "Es sieht so aus, als hättest du dich auf eine Einwegreise in die Hölle gebucht."
Die Hände des Kutschers zitterten, als sie nach einem neben seinem Sitz versteckten Holzpflock griffen. Panikgetrieben zielte er auf Hadeon, doch dieser ergriff sein Handgelenk.
"Ich wollte dir den Genuss deines Ruhestandsplans ermöglichen, aber anscheinend bist du daran nicht interessiert", murmelte Hadeon ruhig, bevor er dem Kutscher mühelos den Arm verdrehte, woraufhin der Mann zu schreien begann.
Aus der Ferne sah Mallory, wie Hadeon und der Kutscher zu sprechen schienen, bis der Kutscher zu Boden fiel und nicht wieder aufstand. Die Kutsche drehte sich um und rollte zurück zu ihr, die Mund offen stand.
"Haben Sie den Kutscher getötet?", fragte Mallory zitternd, eine Mischung aus Schock und Unglauben in ihrer Stimme. "Ich wollte nur, dass wir ihn aufhalten, nicht... ihn töten!"
"Na, das ist ja verwirrend. In meinem Verständnis bedeutet 'aufhalten' in diesem Fall 'töten'. Betrachte es als präventive Maßnahme, um potenzielle Störenfriede zum Schweigen zu bringen, bevor sie zu Kopfschmerzen werden", seufzte Hadeon. "Hier bin ich, habe meinen treuen Diener gerettet – wahrlich, meine Größe kennt keine Grenzen. Jemand sollte wirklich eine Statue zu meinen Ehren errichten", sagte er und ein selbstzufriedenes Lächeln spielte um seine Lippen. "Kommen wir zurück und trinken unseren versprochenen Becher Bluttee."
Sei immer präzise, wenn du es mit dem Teufel oder seinen Dienern zu tun hast! rief Mallory in ihrem Kopf. Sie wusste, dass er die Wahrheit sprach, doch der Gedanke ans Töten behagte ihr nicht.
Hadeon, der sie beobachtete, bot an: "Wenn es dir besser geht, ich habe dich gefragt, und der Kutscher hat weit über das menschliche Maß hinaus gelebt. Ich bin sicher, er würde es zu schätzen wissen, wenn wir sein elendes Leben beenden. Warum sonst sollte er einem Mann wie Royce dienen? Tja, steig ein.""Wie steht es mit ihnen?" fragte Mallory und deutete auf die leblosen Körper von Royce und dem Kutscher.
Hadeon warf einen Blick auf Royce und den Kutscher und entgegnete sarkastisch: "Ich bezweifle, dass sie in der Lage sind, uns auf unserer Reise zu begleiten, es sei denn, du möchtest als Bauchredner agieren und sie in Marionetten verwandeln. Obwohl, jetzt wo ich darüber nachdenke, könnte ein Puppentheater durchaus unterhaltsam sein."
Mallorys Miene verdüsterte sich, und sie stellte klar: "Ich meinte, wir können sie nicht einfach hier liegen lassen." Sie erinnerte sich nur zu gut daran, was passiert war, als Hadeon das letzte Mal eine Leiche zurückgelassen hatte. Der tote Mann in der Taverne hatte eine Menschenjagd ausgelöst, und nun suchten die Leute nach dieser 'Bestie' und kamen direkt zu Hadeons Haustür.
Hadeon hielt inne, dachte über ihre Worte nach, blickte zurück auf die Körper und murmelte dann: "Gut, sorgen wir dafür, dass dieses Mal keine Geschichten erzählt werden."
Er sprang zu Boden und ging zu Royce. In diesem Moment bemerkte Mallory die Verwandlung des Vampirkörpers; seine Haut war aschgrau geworden, als wäre er völlig ausgetrocknet. Er zog Royce vom Baum, seine Bewegungen waren präzise, und warf den Mann in die Kutsche. Der Kutscher wurde ebenso behandelt, gleichgültig und unbeteiligt.
"Kannst du eine Kutsche lenken?" Hadeons Stimme durchbrach die unheimliche Stille und ließ Mallory leicht zusammenzucken. Als sie nickte, entgegnete er: "Gut", stieg in die Kutsche und schloss die Tür.
Mallory nahm auf dem Kutschbock Platz, ergriff die Zügel, ihre Hände feucht vor Nervosität, während sie die Kutsche vorwärts lenkte. Sie bräuchte ein Bad in Weihwasser, nachdem sie eine Sünde nach der anderen begangen hatte. Als sie daran waren, einen Fluss über eine Brücke zu überqueren, hörte sie das leise Murmeln des Wassers und dann Hadeons feste Stimme.
"Halt hier."
Mallory brachte die Pferde in der Brückenmitte zum Stehen und beobachtete, wie Hadeon aus der Kutsche stieg und die Leichen mit schnellen, präzisen Bewegungen in den Fluss warf.
Sie sah zu, wie Hadeons dunkles Haar sanft im Wind wehte, während sie sein Profil betrachtete. So eigenartig er auch war, es waren Momente wie diese, in denen der reinblütige Vampir sie einschüchterte. Er drehte sich zu ihr um und fragte ruhig:
"Ist die Aussicht nicht atemberaubend? Einfach sterbensschön."
Im wahrsten Sinne des Wortes, dachte Mallory bei sich. Dann hörte sie ihn sagen: "Der Tod ist unvermeidlich. Vor allem für Menschen."
"Dessen bin ich mir bewusst", erwiderte Mallory und sah ihn an. "Deswegen versuchen wir, das Beste aus unserem Leben zu machen." Sie hatte noch viel vor, bevor sie starb; sie konnte jetzt noch nicht sterben. Dann wagte sie zu fragen: "Darf ich etwas fragen?"
Hadeon neigte lediglich den Kopf, seine goldenen Augen fixierten sie. Dann fragte sie:
"Wenn König Maximilian die Kontrolle über reinblütige Vampire haben und behalten will, ist er dann mächtiger als du?"
Ihre Frage entlockte Hadeon ein leises Grinsen. Seine Augen funkelten, und er erwiderte spielerisch: "Was meinst du?"


Mallory stand vor der Kammer von Hadeon Van Doren, ein Tablett und ein Glas Blut in der Hand. Sie unterdrückte den Drang, zu hinterfragen, woher das Blut kam. Schließlich war Unwissenheit ein Segen.
Mit bedachten Schritten betrat Mallory den großen, dunklen Raum – die Vorhänge verbargen die Fenster. Sie stellte das Tablett auf eine Ablagefläche und ging zu den Fenstern. Sie zog die Vorhänge zurück und ließ das Sonnenlicht hereinfluten, das die schlafende Gestalt im Bett erhellte.
Sollte Sonnenlicht Vampire nicht schaden? dachte Mallory. Das sagten zumindest die Leute während Halloween.
Sie trug das Tablett zum Bett und stellte es ab. Ihr Blick verweilte auf Hadeon, der sorglos und friedlich schlief. Warum auch nicht? Er war der Herr des Schreckens und nicht dessen Opfer. Der Mann machte Menschen zu seinen Folteropfern.
Mallory konnte nicht vergessen, wie dieser listige Vampir sie dazu überredet hatte, den Vertrag zu unterschreiben. In einem Moment des Widerstands neigte sie sich Hadeon zu, ihre Hände wanderten zu seinem Hals, fast, als hätte sie Lust, zuzudrücken.
Doch zu ihrem Entsetzen öffnete Hadeon die Augen, fixierte sie sofort, und sie erstarrte.
„Was machst du da so früh am Morgen?", seine golden funkelnden Augen verengten sich.
Ich hoffte, dich zu erwürgen! schoss es Mallory durch den Kopf, während Hadeon sie durchdringend ansah. Sie zwang sich zu einem verlegenen Lächeln und sagte:
„Ich wollte, ähm, deine Haare richten."
„Gleich am Morgen so gruselig? Ich weiß, du verehrst mich, aber das ist selbst für dich etwas übertrieben", erwiderte Hadeon mit trockenem Humor. Sein Blick bohrte sich in Mallorys, und sie fühlte sich wie ein Insekt unter einer Lupe.
„Du und deine Lakaien seid gruselig!", wollte Mallory ihm entgegenschreien. Als Hadeon sie weiterhin anstarrte, meinte sie sogar im peinlichen Schweigen die Grillen zirpen zu hören.
„Hier riecht es heute Morgen vorzüglich", murmelte Hadeon. Mallory erinnerte sich daran, dass sie ihm das Blutglas gebracht hatte, damit er Kraft sammeln konnte, um sie weiter zu ärgern.
„Ja, Meister Hades. Köstliches Blut einer unschuldigen Seele, ganz nach Ihrem Geschmack", erwiderte Mallory und bot ihm ein höfliches, aber falsches Lächeln. „Bitte, lass mich ..."
Doch als Mallory nach dem Glas griff, packte Hadeon ihr Handgelenk und zog sie auf das Bett. Ihre Augen weiteten sich vor Alarm, als sie sich ihm ausgeliefert fand und sein mit Schalk glühender Blick auf ihr ruhte.
„Ah, frisch und warm direkt von der Quelle", schnurrte Hadeon und schien Mallorys Unbehagen zu genießen.
„In dem Glas wartet eine viel schmackhaftere Variante", stotterte Mallory. Zu jung, um zu sterben!
„Warum mit dem Zweitbesten zufriedengeben, wenn das wahre Festmahl direkt vor mir liegt?", sein Grinsen wurde breiter, die Fangzähne blitzten gefährlich.
Als er sich vorbeugte, geriet Mallory in Panik, rollte sich in der Decke vom Bett und landete wie ein Sack Kartoffeln auf dem Boden. Sie hielt die Decke eng um sich, als könnte das Stoffstück sie vor einem opulenten Frühstück bewahren.
„Was machst du da, Äffchen?", fragte Hadeon mit einem listigen Lächeln, als er ihren Fluchtversuch beobachtete. Beim Aufstehen knarrte das Bett leise und sie umklammerte die Decke noch fester. „Willst du Teil des Zirkus werden, um mich zu unterhalten?"
„Meister Hades, es ist Zeit, einige Regeln festzulegen", begann Mallory, ihre Stimme gedämpft durch die schützende Decke. Ihr Herz klopfte bei dem Gedanken, fast sein Frühstück geworden zu sein. „Zum Beispiel diene ich Ihnen gern, aber Bisse sind absolut tabu! Als Kind wurde bei mir eine gefährliche Blutarmut diagnostiziert, es ist praktisch ein medizinischer Zustand!"
„Hm", Mallory hörte Hadeon summen und seine Schritte auf dem Boden. „Soll das heißen, du brauchst Blut? Scheint, als sei jemand scharf darauf, seine Ernährung zu erweitern."
Wie kommt er darauf?! war Mallory verblüfft und antwortete: „Ich will gar kein Blut trinken! Ich bin ein Mensch. Ich esse normales Essen."
"Tsk, du wählerisches Kind", bemängelte Hadeon und legte ein selbstgefälliges Lächeln auf, als er merkte, dass Mallory sich an die Decke klammerte. "Du weißt doch, wenn du mich riechen möchtest, musst du nur fragen. Es gibt keinen Grund, meine Decke zu umarmen, als könntest du ohne sie nicht leben. Ich weiß, dass ich unwiderstehlich bin, aber wir sollten hier einige Grenzen setzen."
Mallory knirschte mit den Zähnen und ließ die Decke los, bevor Hadeon weitere Bemerkungen machen konnte, als wäre sie von seiner narzisstischen Art besessen. Als sie aufstand, sah sie, wie er das Glas aufhob und mit einem Schwenk das Blut trank. Dann reichte er ihr das leere Glas, seinen festen Blick auf sie gerichtet. Sie trat vorsichtig näher, um das Glas aus seiner Hand zu entgegennehmen.
Sie schnappte sich das Glas und machte sich schnell davon, entschlossen zu fliehen, bevor Hadeon beschließen konnte, dass er eine zweite Portion zum Frühstück brauchte. "Ich werde dann mal, ähm, etwas arbeiten", informierte sie ihn und versuchte, lässig zu klingen.
Aber Hadeon neigte den Kopf, ein fragender Ausdruck auf seinem Gesicht. "Du wirst hier bleiben. Deine Arbeit ist bei mir", sagte er beiläufig, sein Tonfall amüsiert. "Übrigens habe ich eine Frage. Was hast du gesucht, als du meinen Sarg im Friedhof geöffnet hast? Abgesehen davon, dass du meinen Ruheraum verdreckt hast?"
Mallory zog die Lippen zusammen und überlegte, was sie antworten sollte. "Meine Großmutter hat etwas von einem Artefakt erwähnt, das dort vergraben sein sollte... Eine Art mächtige Waffe", antwortete sie schließlich vorsichtig.
"Wie spannend! Ein Artefakt mit Macht", sinnierte Hadeon, und sein Blick wurde ernster. "Es ist schon merkwürdig, dass mein Sarg hinter einer Kirche erneut geöffnet wurde, vor allem, weil ich mich erinnere, dass ich an einem anderen Ort begraben wurde. Ein Besuch scheint notwendig."
"Der Friedhof?" fragte Mallory nachdenklich.
"Natürlich der Friedhof. Du musst in einem deiner früheren Leben eine Grabwächterin oder eine Sargmacherin gewesen sein", tadelte Hadeon sie. "Aber du hast recht."
Sie wurden von einem Klopfen unterbrochen, und Hadeon gab die Erlaubnis, den Raum zu betreten. Kurz darauf betrat Ivy den Raum mit einem Umschlag, was Mallory bewusst machte, dass sie nicht um Erlaubnis gefragt hatte, bevor sie Hadeons Zimmer betrat. Ihre Augen weiteten sich leicht, als sie sich zu ihm umdrehte, nur um festzustellen, dass er lächelte.
"Ich stelle fest, dass du meinen Morgen bisher nicht als gut bezeichnet hast, seit du hereingekommen bist. Kennt Unhöflichkeit keine Grenzen?" fragte Hadeon. Doch Mallory bemerkte, dass er nicht wütend zu sein schien. Stattdessen funkelten seine Augen, als ob er bereits Pläne schmiedete, ihr ohnehin schon elendes Leben noch schlimmer zu machen.
Mir war nicht klar, dass ich dir meine Glückwünsche für diesen strahlenden Tag geben müsste", erwiderte Mallory nervös lächelnd.
"Ah, die Strahlen deiner Bewunderung blenden mich. Ein wenig Schmeichelei am Morgen genieße ich dennoch", brummte Hadeon und zog eine Mundseite hoch. "Aber sei vorsichtig, zu viel Schmeichelei kann verdächtig wirken."
"..." Hatte er wirklich gedacht, sie hätte ihm ein Kompliment gemacht?!
"Lord Hadeon", begann das Dienstmädchen mit einer tiefen Verbeugung, bevor es seinen Kopf hob. "Ihr habt einen Brief von Lady Chevaliar erhalten."
Hadeon nahm den Brief entgegen, öffnete ihn und begann zu lesen. "Es scheint, meine Rückkehr hat sich bereits herumgesprochen. Lasst die Kutsche vorbereiten", wies er an. Dann schaute er zu Mallory herüber und fügte hinzu: "Wir werden zu Mittag mit einigen meiner alten Bekannten essen."
Noch mehr Vampire? Mallory erschauderte bei diesem Gedanken. Wie viele konnte es geben? Sie zweifelte stark daran, dass Hadeon menschliche Freunde hatte. Und wenn doch, dann mussten das die ältesten Bewohner der Gräber sein. Der Name der Dame kam ihr irgendwie bekannt vor.
"Ja, Lord Hadeon", antwortete Ivy hell in einem deutlichen Kontrast zu den dunklen kastanienbraunen Wänden. Das Dienstmädchen drehte sich um und verließ rasch den Raum.
Mallory war immer noch von Gedanken umfangen von der Anzahl der Vampire, die vielleicht bisher um sie herumgeschlichen waren, als ihre Aufmerksamkeit plötzlich von Hadeon angezogen wurde. Seine schlanken Finger begannen die Knöpfe seines Hemds zu öffnen.
Ihr Atem stockte, als er das Hemd ablegte und die Konturen seiner breiten Schultern und gut definierten Muskeln enthüllte, die in die Hose übergingen. Seine Arme waren straff und tätowiert, aber ebenso schnell, wie sie erschienen waren, waren sie wieder bedeckt. Mit seinen goldenen Augen, die sie fixierten, und seinem auf den Schultern ausgebreiteten Haar strahlte der Mann rohe Männlichkeit aus.
"Wartest du darauf, mich mit heißem Wasser zu baden, oder..." neckte Hadeon sie und ließ das Hemd, das er mit einem Finger balancierte, zu Boden fallen.


"Mir war nicht bewusst, dass sich der König plötzlich zu meinen Bewunderern zählen lässt", sagte Hadeon mit einem Lächeln, so blendend, dass Royce gezwungen war, die Augen zu verengen. Der reinblütige Vampir wirkte kaum beeindruckt und fuhr fort: "Amüsant, wo wir uns doch nie zuvor begegnet sind. Du stellst es so dar, als wäre er ganz hingerissen von meinen Geschichten."
Mallory hob überrascht die Augenbrauen, nicht etwa weil es einen König gab – das wusste sie schon –, sondern weil ausgerechnet Hadeon für jemand arbeiten sollte.
"Seit König Maximilian Grimaldi die Macht ergriffen hat, sind Reinerblüter wie du dazu verpflichtet, ihm zu dienen", belehrte Royce ihn mit einer Arroganz, die darauf schließen ließ, dass er sich darauf freute, Hadeon zu einem Kniefall vor jemand anderem zu zwingen.
Hadeon wandte sich Lady Rose Chevalier zu, die mit einem leichten Schulterzucken erwiderte: "Die Zeiten haben sich geändert, seit du zuletzt unter Leuten warst."
"Das sieht ganz danach aus. Was für ein unerträglich langweiliger Name für einen König", merkte Hadeon geringschätzig an, als wäre schon der Name allein eine Zumutung, und fragte: "Weißt du, was ein passenderer Name für einen König wäre?"
"Hadeon Van Doren?", fragte Royce, während sich seine Miene verfinsterte – sein Vorschlag triefte nur so von Sarkasmus, doch Mallory konnte nur vermuten, dass Hadeons Ruf der Überheblichkeit ihm vorauseilte.
Hadeon lachte, ein Lachen voller Freude und Selbstgefälligkeit. Er antwortete: "Es gibt nur einen Hadeon, es sei denn, du spielst subtil darauf an, mich für den Thron vorzuschlagen, du schlauer Fuchs. Ich fühle mich fast geschmeichelt. Vielleicht sollte man Seine Langweiligkeit darauf hinweisen, dass seine Hofhaltung von einer Ratte befallen ist", fügte er hinzu und schnalzte mit der Zunge, so als wäre er scheinbar besorgt und belustigt zugleich.
Royce war sichtlich gereizt und erklärte: "Genug geplaudert. Wir brechen unverzüglich nach Norden auf."
"Jemand scheint allergisch auf gute Manieren zu reagieren?", stichelte Hadeon. "Lady Chevalier hat sich die Mühe gemacht, uns Bluttee zuzubereiten. Es wäre doch äußerst unhöflich, ihre Bemühungen so abrupt beiseitezuschieben. Bei deinem Gebaren wirst du wohl Jungfrau sterben, und das wäre doch wirklich schade", sagte er lässig, mit einer wegwerfenden Handbewegung. "Wir werden mit der Kutsche aufbrechen oder danach Urlaub machen. Allerdings warne ich dich, ich meide Strände. Ich kann es mir nicht leisten, diesen makellosen Teint zu gefährden."
"Ich werde gezwungen sein, dich in den Norden zu zerren, wenn du nicht bereit bist", entgegnete Royce und zog ein Amulett heraus.
Hadeons Augenbrauen schnellten in gespielter Entsetztheit hoch, seine Stimme war weich wie Seide: "Wir wollen doch nicht zu Barbaren werden, oder? Handgreiflichkeiten sind so urzeitlich."
"Bereitet die Kutsche vor. Wir brechen jetzt auf", bestand Royce, als wollte er seine neue Stellung in der Welt der Lebenden geltend machen, die ihm beim letzten Aufeinandertreffen mit Hadeon versagt geblieben war.
Die Kutsche, die Royce gehörte, erreichte bald den Eingang des Herrenhauses und die Tür schwang auf.
"Nun, es scheint, dass unsere gemeinsame Zeit nun endet, Rose. Ein überaus tragischer Abschied, wenn man so will", verkündete Hadeon dramatisch, während Lady Rose Chevalier, die an seine Theatralik gewöhnt war, unbewegt blieb.
Mallory spürte einen Funken Hoffnung, vielleicht war es endlich an der Zeit, sich von Hadeon zu trennen und ihre neu gewonnene Freiheit zu genießen, dachte sie, Tränen der Erleichterung stiegen ihr dabei in die Augen. Sie träumte von einem Leben ohne das Chaos, das Hadeon zu folgen schien—
"Kein Grund für Tränen, mein liebes Äffchen. Du kommst mit", zerschlug Hadeons Aussage Mallorys Hoffnungen und ließ sie ungläubig zu ihm aufblicken.
Wie hatte sie nur vergessen können, dass er sie den Vertrag hatte unterschreiben lassen? fragte sich Mallory. Vorsichtig stieg sie in die Kutsche, gefolgt von Hadeon und als Letzter kam Royce. Dann setzte sich die Kutsche in Bewegung und rollte vom Herrenhaus weg.
"Du hast mir nichts von diesem König erzählt, Bursche", bemerkte Hadeon mit amüsiertem Gesichtsausdruck, als wollte er den Vampir ärgern. "Ist er wieder einer von diesen Blaublütern, der es geschafft hat, den Teufel zu Großzügigkeit zu überreden?"Mallory beobachtete, wie Royces Kiefer sich verkrampfte und die Muskeln in seinem Gesicht sich anstrengten, um seine Verärgerung in Schach zu halten. "Du hast wirklich gedacht, du wärst der einzige Liebling des Teufels?"
"Ich dachte, das wäre klar", entgegnete Hadeon, sein Gesichtsausdruck ungerührt, bevor sich ein listiges Lächeln auf seinen Lippen breitmachte.
"König Maximilian besitzt eine Waffe, die alle Vampire kontrolliert. Ob gewöhnlicher Vampir oder reinblütiger Vampir, jeder wird sich beugen und zu Fall kommen", schnaubte Royce, bevor er hinzufügte: "Es ist an der Zeit, dass du von deinem hohen Ross herabsteigst, Hadeon. Besonders jetzt, in deinem aktuellen Zustand."
Aktueller Zustand? Mallory fragte sich, was dieser Mann damit meinte. Sie hatte immer noch nicht herausgefunden, was passiert war – dass Hadeon in dem Sarg gelandet war. Als sie ihre Gespräche Revue passieren ließ, fragte sie sich, ob es möglich wäre, dass er einfach aus einer Laune heraus eingeschlafen war, immerhin hatten sich seine Diener ebenfalls in ihren jeweiligen Särgen schlafen gelegt.
"Auch wenn ich von meinem hohen Ross herabsteigen würde, wäre ich immer noch über dir. Weißt du, warum? Weil du ein kleiner Mann bist, Royce", fuhr Hadeon fort, Royce zu hänseln und mit ihm zu spielen.
"Sag, was du möchtest, aber bald wird sich das Wort verbreiten, wie sehr Hadeon der Große seit seiner Rückkehr gesunken ist", kommentierte Royce und sein Blick glitt zu der Frau, die neben dem reinblütigen Vampir saß.
"Dein neu gefundener Mut in Anwesenheit des Vampiradels ist bemerkenswert. Könnte es sein, dass du den Schatten des Königs mit deinem eigenen Rückgrat verwechselst?" konterte Hadeon, lehnte sich zurück und sein Blick verweilte kurz auf dem Amulett in Royces Hand.
"Obwohl der König ein Mensch ist, hat er Macht, und du würdest dich wundern, wie sehr er mich bevorzugt. Ich zähle zu den Personen, denen er vertraut, sogar mehr als den Reinblütern", sagte Royce selbstgefällig. Nach ein paar Minuten wandte er sich an Mallory und kündigte an: "Ich werde mir einen Schluck gönnen."
Einen Schluck?! Sie war mitnichten ein Getränk zum Probieren! Mallory dachte in wachsender Panik. Sie blickte zu Hadeon, in der Hoffnung auf ein Zeichen des Einschreitens, doch er unterdrückte nur ein Gähnen.
Während Royces Zähne bedrohlich glänzten, hob Mallory instinktiv die Hände in einer vergeblichen Abwehrhaltung. Doch gerade als der Vampir näher kam, schnippte Hadeons Hand blitzschnell hervor und schlug auf Royces Fangzähne so fest, dass sie ihm aus dem Mund flogen.
"Anscheinend habe ich vergessen zu erwähnen, dass diese Damen nicht auf dem Menü stehen", bemerkte Hadeon gelassen, während Royces Augen schockiert darüber weiteten, dass seine Fangzähne fehlten. Dann wechselte der Ausdruck in den Augen des reinblütigen Vampirs zu einem Drohenden, und er sagte: "Einen Menschen bedienen? Deine Witze sind genauso entsetzlich wie deine Manieren."
Als der Schock nachließ, verwandelte sich Royces Gesichtsausdruck in Zorn, und er drohte: "Du Bastard! Ich werde dir den Kopf abreissen!"
Als Royce sich auf Hadeon stürzte, wich Mallory zur Seite, um der Auseinandersetzung in der Kutsche aus dem Weg zu gehen. Doch wie es das Schicksal wollte, stieß Mallorys Hand in dem Moment, als der Vampir zurückwich, aus Versehen gegen den Türgriff, wodurch sich dieser öffnete und der Vampir aus der Kutsche geschleudert wurde!
Entsetzt über die unbeabsichtigte Folge ihres ungeschickten Manövers, riss Mallory die Augen auf. Die Kutsche kam zum Stehen, sie kletterte schnell hinaus und ging ein paar Schritte, bevor sie wie angewurzelt stehen blieb.
Royces Körper hing an einem Baum, ein Ast ragte mitten durch seinen Kopf. Er war tot. Das hatte sie nicht beabsichtigt!
"Tja, es sieht so aus, als hätte sich jemand von mir inspirieren lassen, was das Werfen von Menschen angeht", merkte Hadeon direkt hinter ihr an. "Die nächste Lektion wird darin bestehen, wie man mit Finesse wirft."
"Es war ein Unfall...", flüsterte Mallory, halb in dem Versuch, sich selbst von dem Schrecken, der passiert war, zu überzeugen.
"Viel Glück dabei, das dem Kutscher zu erklären", bot Hadeons ruhiges Auftreten keinen Trost, als er auf die herannahenden Konsequenzen hinwies. Mallorys Herz sank noch tiefer, als sie seinem Blick folgte und sah, wie der Kutscher zur Kutsche zurückeilte, um den unglücklichen Vorfall zu melden!


Ich wachte durch den unerträglichen Schmerz auf, als mir meine Gliedmaßen vom Körper gerissen wurden. Das Stöhnen und die gelegentlichen Lustschreie der Zombiehorde der Klasse 3 hallten in meinem Kopf wider, während ich versuchte, mir einen Reim auf das Geschehene zu machen. Ich erinnerte mich daran, wie ich die Tür zu meiner Wohnung auf dem Gelände öffnete und meinen besten Freund Colin draußen sah. Ich drehte mich um, um ihn hereinzulassen, und plötzlich gab es ein krachendes Geräusch, bevor ich ohnmächtig wurde.
Als ich dalag, drehte ich meinen Kopf, und keine fünf Meter entfernt standen die etwa zweihundert Leute des Phoenix Compound auf der anderen Seite des Drahtzauns und starrten mich an, während ich bei lebendigem Leib aufgefressen wurde. Warum nur? Warum sollten sie so etwas tun? Ist ihnen nicht klar, dass ich es war, der sie gerettet hat? Die das Gelände geschaffen hat? Der die Felder bestellte, die sie ernährten, und den Brunnen bohrte, der sie mit Wasser versorgte? All das war ich, warum also haben sie mich in eine Horde der Klasse 3 gestoßen?
Na ja, für Reue ist es jetzt zu spät. Ich habe zehn Jahre gebraucht, um mich an diese neue Welt zu gewöhnen, in der ich mich befand, und ich wünsche ihnen alles Gute, damit sie ohne mein Wissen von der Erde überleben können. Wer weiß, vielleicht finde ich mich jetzt zu Hause in Kanada wieder, esse mein Lieblingsessen und denke, dass dieses zweite Leben nur ein Traum war.
Ich schloss meine Augen und versuchte, den Anblick der hellvioletten Zombies zu verdrängen, die sich weiter an meinen Armen und Beinen labten. Ich wusste, dass sie ihre Opfer so lange wie möglich am Leben halten wollten. Offenbar veränderte Angst den Geschmack eines Menschen, und die Zombies der Klasse 3 waren intelligent genug, um so viel Angst wie möglich in das Fleisch zu bekommen, bevor sie es zu Ende fraßen. Ich kannte einige Menschen, die eine Woche lang am Leben blieben, bevor sie schließlich getötet wurden. Die Tradition der Menschenschweine wurde auch in dieser neuen Welt fortgesetzt, als die Zombies mit ihrer Nahrung experimentierten, um herauszufinden, was ihnen am besten schmeckte. Wer hätte gedacht, dass Zombies auch Feinschmecker sein können?
Ich seufzte, als meine beiden früheren Leben vor meinen Augen aufblitzten. Würde ich dieses Mal endlich in Frieden ruhen können? Oder war ich dazu bestimmt, immer wieder an einem neuen Ort und in einem neuen Körper aufzuwachen? Ich konnte nur hoffen und beten, dass es im Jenseits keine Zombies geben würde. Ich war müde.
In meinem letzten Akt des Trotzes suchte ich tief in meinem Körper nach der roségoldenen Flamme, die in mir lebte. Als ich das letzte Mal starb, wachte ich mit dieser Flamme auf, aber ich verbarg sie vor meinen Freunden und denen, die ich als Familie betrachtete. Schließlich wollte ich nicht anders sein als die anderen. Aber jetzt brauchte ich den Trost dieser Flamme.
Sie erhob sich von meinem Körper und setzte sich auf meine Brust, genau dort, wo mein Herz langsam schlug. Ich warf einen letzten Blick auf diejenigen, die ich für meine Freunde hielt, und lächelte, als die Flamme immer größer wurde, bis sie das, was von meinem Körper übrig war, in einer Umarmung umschloss. Die Flamme hieß mich in der Geborgenheit ihrer Wärme willkommen.
"Danke, mein Freund", flüsterte ich ihr zu, während ich meinen letzten Atemzug tat und mich von den Flammen verzehren ließ.
Mein Name war Li Dai Lu, und ich war in Kanada geboren und aufgewachsen, auf einem Planeten namens Erde, auf dem ich etwa 30 Jahre lang lebte, bis ich an einem Virus erkrankte, der die Welt überzog, und starb. Auf der Erde war ich nichts Besonderes. Ich war klein, nicht größer als 1,70 m, hatte lange schwarze Haare und blaue Augen. Ich hatte eine Vorliebe für alles Asiatische und einen Wissensdurst. Ich hatte keine Familie und verbrachte meine Zeit im Sozialamt, bis ich 18 wurde und meinen eigenen Weg gehen konnte. Das Leben war hart, aber es gehörte mir.
Ich würde gerne glauben, dass ich meinen Lebensweg gefunden habe, als ich Webromane über Seelenwanderung und Wiedergeburt entdeckte. Mit dieser Fantasie, die mich von meiner Realität ablenkte, verbrachte ich meine Tage damit, von einer Zeitreise ins alte China oder ins alte Europa zu träumen, und in meiner Freizeit studierte ich alle alten Künste des Überlebens im dunklen Mittelalter.
Wer hätte gedacht, dass meine Leidenschaft für die Vergangenheit völlig nutzlos sein würde, wenn ich starb und in eine andere Welt geschickt wurde, in der eine Zombie-Apokalypse herrschte? Zu wissen, wie man Sauerteigbrot von Grund auf herstellt, war nicht so nützlich, wie ich dachte, als ich auf der Flucht vor den Untoten war. Aber wenigstens war die Seelenwanderung real... oder?
Nützlich war, dass ich wusste, wie man Wasser findet, Nahrung anbaut und mit allem, was ich finden konnte, ein Haus baut. Ich rettete diejenigen, die Hilfe brauchten, und nach und nach wuchs mein Zuhause, als immer mehr Menschen zu mir kamen und Hilfe suchten.
Und als guter Kanadier half ich allen, denen ich helfen konnte, bis sie mich zu den Zombies warfen.
Aber jetzt, wo ich tot war, konnte ich endlich die Ruhe und den Frieden des Jenseits genießen.
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Ich erwachte mit pochenden Kopfschmerzen. "Verdammt", murmelte ich vor mich hin, während ich meine Hand hob, um meine Stirn zu massieren.
"Verflucht noch mal", fluchte ich abermals und betrachtete meine Hand, die offensichtlich noch an meinem Körper befestigt war. Anscheinend hatten es die Schicksalsgöttinnen wirklich auf mich abgesehen, wenn es mir gelang, ein drittes Mal wiedergeboren zu werden.
Ich öffnete langsam die Augen und blickte mich im Raum um. Ich betete, dass dies mein Zuhause auf der Erde war, aber tief in mir wusste ich, dass Enttäuschung auf mich wartete. Das Jahr 2020 hatte nichts mit meinem Leben zu tun.
Ich sah die schwarzen Bettbezüge und wusste, dass ich wieder in der anderen Welt war, höchstwahrscheinlich vor der Apokalypse, und das weiche, bequeme Bett, auf dem ich lag, rief förmlich meinen Namen. Der Niedergang der Welt konnte warten. Ich wollte mehr schlafen.
Ich zog mir die Bettdecke über den Kopf und verkroch mich tief in die Wärme und den Komfort des Bettes. Warte... Wärme... Schnell setzte ich mich auf und suchte in meinem Inneren nach der roségoldenen Flamme, die mich im letzten Leben begleitet hatte. Und dort war sie, tief in meinem Inneren, ein Lichtschein in der Dunkelheit flackernd.
Aber dieses Mal war sie nicht allein. Neben der rosigen Flamme gab es eine eisblaue Flamme. Ich betrachtete sie, wie sie flackerte, fast so, als würde sie mir zuwinken, bevor sie sich wieder der rosigen Flamme zuwandte. Ich lächelte zufrieden. Zumindest waren meine Kräfte zurück, und dazu gab es eine neue Macht.
Ich würde nicht länger nur passiv handeln und meine wahre Identität verbergen, nicht nur all jene retten, die meine Hilfe suchten. Von nun an würde ich mich um mich und meine Liebsten kümmern und jeden vernichten, der es wagte, mich für seine Zwecke einzuspannen.
Ich beschloss, dass der Schlaf warten konnte, und setzte mich im Schneidersitz auf das Bett, um zu prüfen, ob dieses Leben neben der Eisflamme noch andere Überraschungen für mich bereithielt. Ich hoffte auf etwas wie eine Raumtasche oder eine Affinität zur Erde. Im letzten Leben waren einige Menschen mit diesen mutierten Kräften gesegnet, und sie beherrschten praktisch die Welt. Colin war einer von ihnen.
Ich atmete langsam und gleichmäßig ein und weitete meinen Geist in meinem Körper aus. Und tatsächlich, da war es. Es sah aus wie eine kleine hölzerne Tür mit einem Schlüssel im Schloss. Ganz wie ein Geheimgang bei Alice im Wunderland, na dann, mal sehen, wohin mich dieser Kaninchenbau führen würde.
Ich stieß die Tür auf und fand, wonach ich gehofft hatte: meinen eigenen Raum. Mitten auf einem großen Feld stand ein dreistöckiges Haus aus rotem Backstein mit einer umlaufenden Veranda und einem weißen Lattenzaun. Rosen gediehen in den Beeten rund um das Haus, und Efeu kletterte an den Wänden hoch, umrahmte die Fenster. Das war das Haus meiner Träume auf der Erde, und jetzt war es hier. Ich bestieg die Stufen zur Veranda und öffnete die Tür. Das gesamte Haus war leer und wartete nur darauf, mein Zuhause zu werden.
Ich schloss die Tür und sah mich um. Ich entdeckte Felder für den Anbau meiner Nahrungsmittel, einen Bach und einen Teich zum Schwimmen oder Fische züchten. Dieser Ort hatte alles, was ich brauchte, um die bevorstehende Zombie-Apokalypse, die sich bald ereignen würde, glücklich zu überstehen. Ich lächelte zufrieden; vielleicht würde dieses Leben doch nicht so schlimm werden.
Ich verließ meinen Bereich und sah mich in der Wohnung um, in der ich aufgewacht war. Als ich das erste Mal in diese Welt wiedergeboren wurde, fand ich mich mitten in der Apokalypse wieder. Aber diesmal schien es, als ob das Schicksal auf meiner Seite wäre und mir etwas Zeit gegeben hätte, mich vorzubereiten, bevor die Welt unterging.
Mit einer Bewegung meines Arms erschien alles aus der Wohnung in meinem Raum, einschließlich des Bettes und der Kissen. Ich freute mich darauf, später darauf zu schlafen.
Ich schaute auf das Datum: 1. November 2119. Ich hatte genau ein Jahr Zeit, um mich auf den Rest meines Lebens vorzubereiten. Es war an der Zeit, sich an die Arbeit zu machen.
Ich blickte in meiner leeren Wohnung umher, trat mit einem Lächeln auf dem Gesicht hinaus. Dieses Mal würde alles anders werden. Dieses Mal würde ich vorbereitet sein. Dieses Mal würde ich das Leben führen, das ich führen sollte. Das Leben einer Apokalypse-Königin.


In der Stille der Nacht stand eine einsame Gestalt vor einer Armee von Soldaten. In völliger Stille standen die tausend Männer stramm. Sie trugen zwar keine Uniform und die Flagge ihres Landes prangte nicht an ihrem Arm, aber das machte sie nicht weniger zu einer Armee, nicht weniger zu einer einschüchternden Einheit.

Niemand bewegte sich, es gab kein Zappeln oder keine Unruhe, nicht einmal das Geräusch des Atems durchbrach die Stille der Nacht. Sie alle standen da, sahen zu, warteten, wussten, dass, wenn die Zeit gekommen war, ihr Leben oder ihr Tod angesichts der Mission nichts bedeuten würde. Sie wurden von den Besten ausgebildet und trainiert, um die Besten zu sein. Es würde keine Kompromisse geben. Sie waren zum Töten ausgebildet, und das konnten sie am besten.

Die einsame Gestalt blickte zurück zu den Männern, die er befehligte, denn er wusste, dass ihr Leben in seinen Händen lag, dass seine Entscheidungen ihre Handlungen beeinflussen würden und dass die Konsequenzen allein auf seinen Schultern lasten würden.

So wie sie für den Kampf trainierten, trainierte er für das Kommando, und es gab niemanden auf dieser Welt, der besser war als er.

Die Stille wurde von den gleichmäßigen, rhythmischen Schritten eines Mannes durchbrochen, der sich auf die einsame Gestalt zubewegte. Er ging durch das Meer von Soldaten und folgte einem Weg, der ihm von ihrer eigenen Formation vorgegeben wurde. Ein Weg, der ihn so schnell wie möglich zu ihrem Anführer bringen sollte.

"Sir", sagte die Gestalt zu dem einsamen Mann, als er nahe genug war. "Ich habe herausgefunden, wo sie sich aufhalten. Am Fuße eines Berges, etwa 100 Meilen südwestlich von hier, befinden sich 1.549 Männer mit genügend Waffen, Munition, Hubschraubern und Vorräten, die für einige Jahre reichen. Nachrichtendienstliche Informationen besagen, dass sie diesen Bereich wahrscheinlich als ständigen Stützpunkt nutzen und alle Missionen von dort aus durchführen. Wie lauten Ihre Befehle?"

"Genug Ameisen, um einen Elefanten zu vernichten. Wir müssen sie jetzt vernichten, bevor sie zu einer überwältigenden Macht werden können. Nehmt fünf Teams und löscht sie aus. Tut es lautlos. Ich will nicht, dass jemand davon erfährt."

Als wären die Männer eins, salutierten sie, drehten sich um und marschierten los, ihre Schritte leise in der Dunkelheit der Nacht. Die einsame Gestalt wartete, bis alle weg waren, bevor auch sie sich umdrehte und verschwand. Es gab viel zu tun und nicht viel Zeit, um es zu tun.

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Wang Chao betrat sein Arbeitszimmer ein paar Minuten, nachdem er seine Männer entlassen hatte. Er ging geradewegs auf den massiven Eichenschreibtisch zu, setzte sich hin und wartete darauf, dass sein persönlicher Assistent die massiven Türen zu seinem Heiligtum schloss.

Die Stapel von Papierkram taten dem Gefühl von Majestät und Macht keinen Abbruch, das Wang Chao umgab, wohin er auch ging. Er faltete die Hände und sah zu Lui Wei auf, der bereit war, ihm seinen Bericht zu geben.

"Herr", begann Lui Wei, "die Übernahme des Sunset Corps ist abgeschlossen und wartet auf Ihre Unterschrift. Was den derzeitigen CEO betrifft, so drohen ihm, nachdem die Informationen an die Polizei weitergegeben wurden, 10-15 Jahre Gefängnis wegen Betrugs, Steuerhinterziehung und Bestechung."

"Mmm", antwortete Wang Chao, als er den ersten Ordner öffnete, der ihm vorgelegt wurde. Nachdem er die Vertragsbedingungen gelesen hatte, unterschrieb er unten mit seinem Namen und besiegelte damit das Schicksal des Sunset Corps.

Es war nichts Persönliches. Er hegte keinen Groll oder Rachegedanken, als er sich anschickte, das Multimedia-Unternehmen zu übernehmen, er wollte es einfach haben, um seine Unternehmen zu diversifizieren. Er mag sich beim Militär hervorgetan haben und war einer der jüngsten Generäle, die jemals in den Ruhestand getreten sind, aber die Komplexität der Geschäftswelt hat es ihm angetan.

Die Geschäftswelt glich einem Kriegsschauplatz. Informationen waren der Schlüssel zu einem schnellen und unblutigen Sieg. Doch hin und wieder vermisste Wang Chao das Blut an seinen Händen.

Lui Wei nahm die Originalmappe unter der Hand seines Chefs hervor und ersetzte sie durch eine andere.

"Lui Yi hat die Operationsbasis der Blood Moon Mercenary Organisation gefunden. Wie ihr wisst, sind die Männer heute Nacht aufgebrochen, um die Bedrohung, die sie für den alten Meister darstellen, auszulöschen. Es sieht jedoch so aus, als ob sie nur die Hände einer langjährigen Operation sind. Neue Informationen deuten darauf hin, dass sie an einem Geheimauftrag für die Regierung arbeiten und der alte Meister gegen ihre Beteiligung war. Der Mordauftrag gegen ihn ist einfach das Ergebnis davon, dass er zu einem lautstarken Hindernis wurde. Es scheint auch eine geheime Operation im Norden zu geben, die von der Regierung finanziert wird, aber mehr Informationen darüber sind nicht zu bekommen. Unser Hacker-Team durchsucht sowohl das schwarze als auch das weiße Netz, um herauszufinden, was General Heung tut. Das Beste, was wir bisher herausfinden konnten, ist Operation: Hydra, aber wir sind uns nicht sicher, was sie beinhalten könnte."

"Mmm," kam wieder die tiefe, raue Stimme.

"Sir, wenn ich fragen darf", begann Lui Wei.

"Beeilen Sie sich und fragen Sie."

"Ja, Sir. Was sind Ihre Pläne für die Blutmondbasis, wenn die Männer sie übernommen haben?"

"Ich brauche kein Land in der Mitte von Nirgendwo. Durchsuchen Sie jeden Zentimeter des Geländes, lassen Sie nichts aus, und bringen Sie zurück, was Sie können. Danach sollen die Männer es aufräumen und zum Verkauf anbieten. Es wäre besser, einen Gewinn daraus zu ziehen, als es für uns nutzlos zu lassen."

"Verstehe, Sir. Ich werde die Männer über Eure Befehle informieren", sagte Lui Wei.

"Lasst den Rest der Informationen hier. Ihr seid entlassen."

Lui Wie verbeugte sich und drehte sich um, um zu gehen. Er wusste, dass es nicht klug war, zu bleiben, wenn sein Chef schlecht gelaunt war. Es war ja nicht so, dass er neue Informationen geliefert hätte, die der Boss nicht schon kannte.

Manchmal war es sehr anstrengend, ein Assistent zu sein.

Wang Chao drehte sich auf seinem Stuhl um und schaute aus dem Fenster hinter ihm. Umrahmt von den weichen kastanienbraunen Vorhängen sah der Nachthimmel noch friedlicher aus. Leider wusste Wang Chao, dass die Ruhe nicht lange anhalten würde.

Er stand von seinem Schreibtisch auf und ging zu den Bücherregalen an der Seite des Raumes, wo eine Karaffe mit Whisky stand. Er schenkte sich ein Glas ein und kehrte zum Fenster zurück, um zu sehen, wo alle Teile des Puzzles hingehörten. Er hatte jedoch nur eine einzige Frage, die er nicht beantworten konnte:

Was zum Teufel war "Operation: Hydra"?


Am zweiten Tag meiner dritten Wiedergeburt wachte ich an einem strahlenden und sonnigen Morgen auf. Ich sagte meinen rosa und blauen Flammen guten Morgen und machte mir ein Frühstück, bevor ich die Wohnung wieder zusammenpackte und mich auf den Weg machte.
Wenn man jeden Tag so lebt, als wäre es der letzte, entwickelt man ein paar wirklich seltsame Angewohnheiten. Seltsame Angewohnheit Nummer eins war, dass ich immer alles zusammenpackte, wenn ich irgendwohin ging. Sicher, die Dinge waren praktischer, wenn man mehr Platz hatte, aber ich packte sogar meinen Rucksack mit allem, was ich für wichtig hielt, wenn ich die Tür meiner Wohnung auf dem Gelände verließ.
Da es nie eine Garantie gab, war es nie eine sichere Sache, nachts an einen sicheren Ort zurückzukehren. Deshalb war es immer klüger, alles, was man brauchte, immer dabei zu haben.
Obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass diese Leiche ein Auto hatte, war ich noch nie damit gefahren und hatte auch noch nie eine Fahrprüfung in dieser Welt bestanden. Also ging ich zum ersten Immobilienbüro, das Ackerland zum Verkauf anbot.
Acht Stunden später und nach der Besichtigung von sechs Bauernhöfen begann ich zu glauben, dass der zweite Schritt vielleicht doch nicht so einfach war, wie er sich anhörte. Kein Ort fühlte sich wie der richtige" an. Sicher, die Bauernhöfe waren schön, aber sie lagen entweder zu nah an den Menschen oder das Land war weder für Tiere noch für den Ackerbau geeignet. Ich seufzte, als mir klar wurde, dass ich dafür ein wenig Zeit brauchen würde.
Ich stellte die Farm in den Vordergrund meiner Überlegungen, aber in den Hintergrund meiner Liste und lächelte die arme Immobilienmaklerin an, die hoffte, einen schnellen und einfachen Verkauf zu machen. Sie versicherte mir, dass sie weiter nach Land suchen würde, das meinen Anforderungen entsprach, und ich verabschiedete mich für heute. Sowohl das Essen als auch mein Bett riefen nach mir, und ich wollte keines von beiden enttäuschen.
Ich betrat ein Café/Dessertladen, das sich in der Nähe meiner Wohnung befand, und sah mir das Angebot an. Es war über zehn Jahre her, dass ich das letzte Mal etwas Süßes gegessen hatte, und jetzt war alles so verlockend. Blaubeer-Streuselkuchen? Genau! Reichhaltiger, dekadenter Schokoladenkuchen mit Schokoladenganache und fluffiger gesalzener Karamellbuttercreme? Richtig! Macrons in allen Farben und Geschmacksrichtungen? Jawohl! Die musste ich auch haben.
Nach zehn Jahren, in denen ich mir mein Essen nicht aussuchen konnte, in denen ich in manchen Nächten nicht einmal genug zu essen bekam, war dieser Laden ein Blick in den Himmel, auf den ich drei Leben lang gewartet hatte. Was sollte ich auswählen, was kaufen?!
Nun, es war ganz einfach. Wenn man sich nicht entscheiden kann, kauft man sie alle! Sollte ich ein schlechtes Gewissen haben, weil ich den Laden leer gekauft habe? Nein! Ich machte mir keine Gedanken über die Leute, die nach mir kommen würden, die diesen Schuss Süße brauchten, um ihr Leben besser zu machen. Alles gehörte mir, und ich wollte nicht teilen.
Tut mir leid, Leute, meine Ficks sind versiegt.
Ich lächelte die Kassiererin an, als die Person, die das Glück hatte, vor mir zu stehen, ihre Bestellung aufgab und zur Seite ging, um auf ihr Stückchen Verzückung zu warten. Ich stellte mich vor die Kasse und wartete darauf, dass die Kassiererin mich bestätigte und nach meiner Bestellung fragte. Ich vibrierte vor Glück.
"Hallo, willkommen im 'Le petite mort', was kann ich für Sie tun?", fragte die überarbeitete, unterbezahlte Kassiererin, als ob sie diese Frage heute nicht schon hundertmal gestellt hätte. Ich musste ihr zugestehen, dass ihr Kundenservice genau richtig war.
"Hallo!" antwortete ich fröhlich, und meine Augen weiteten sich bei dem Gedanken, all diese köstlichen Leckereien zu essen. "Ich hätte gern alles!"
Sie sah erschrocken zu mir auf. "Es tut mir leid, ich glaube, ich habe mich verhört", sagte sie und versuchte zu überlegen, wo sie mich falsch verstanden hatte und was ich eigentlich meinte.
Ich schüttelte den Kopf, wobei das Lächeln auf meinem Gesicht nicht eine Sekunde lang verschwand. Vielleicht wurde ich gerade zum Bösewicht, denn die Vorstellung, dass all die Leute hinter mir nicht bekommen würden, was sie wollten, machte mich noch glücklicher. "Nö! Ihr habt richtig gehört! Ich würde alles mögen! Jeden Kuchen, jeden Keks, jedes Quadrat, jede Torte, jeden Napoleon, einfach alles. Ich meine, es sieht alles so gut aus!"
"Oh, du meinst, du möchtest von jedem etwas haben! Aber sicher! Das ist kein Problem! Ich werde das sofort für Sie besorgen."
Mein Lächeln schwächte sich ab, als ich sie ansah. Ich richtete mich auf und ließ mich dann wieder in mich zusammensacken. Ich neigte den Kopf und blinzelte schnell. "Nein, ich meine es ernst, ich möchte wirklich jedes einzelne Teil in diesen Auslagen und dahinten in der Küche. Alles. Es soll nichts übrig bleiben, du könntest den Laden schließen, weil du alles verkauft hast – wirklich alles."
"Aber das werden Hunderte, wenn nicht Tausende von Dollar kosten! Und was ist mit den anderen? Wenn du alles nimmst, was bleibt für sie übrig?"
Ich zuckte mit den Schultern und erinnerte mich an die Regel Nummer eins: Alle Menschen sollen sterben. Warum sollte es mich also kümmern, was sie wollen, wenn nie jemand einen Gedanken an meine Wünsche verschwendet hat? Die Leute möchten immer moralisch überlegen wirken, bis es sie selbst betrifft, dann schaltet sich ihr Verstand aus, und es zählt nur noch, was sie selbst wollen. Die Menschen sind von ihrer Natur her grausam, selbstsüchtig und narzisstisch. Das hat mir die Apokalypse auf die schmerzlichste Weise beigebracht.
Ich wollte jedes einzelne dieser Desserts, und verdammt noch mal, ich würde sie bekommen.
Ich setzte mein eigenes "Kundenservice-Lächeln" auf und sah die Kassiererin an. "Die anderen interessieren mich nicht, auch nicht die, die hinter mir in der Schlange stehen. Du hast nach meiner Bestellung gefragt, hier ist sie. Erledigst du sie jetzt oder nicht?"
Ihre Verblüffung über meine Reaktion war offensichtlich, und sie neigte sich zur Seite, um die Gesichter der anderen hinter mir zu erblicken. Ich konnte mir vorstellen, wie diese wohl aussahen, schließlich vernahm ich das Gemurmel, nachdem ich zum ersten Mal meine Bestellung aufgegeben hatte.
Noch einmal: keine Geduld mehr übrig.
"Ich muss das mit meinem Manager abklären", sagte die verstockte Kassiererin. In meinen letzten beiden Leben würde ich gerne behaupten, dass ich mich nie über irgendetwas aufgeregt habe. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich hatte einen gewissen Temperament, aber ich habe immer die Zähne zusammengebissen und mich am Ende gebeugt. Aber in diesem Leben sollte alles nach meinem Willen gehen. Kein Zähne zusammenbeißen, keine Zurückhaltung meiner Wut oder meiner Gedanken, nur um andere glücklich zu machen. Mein Weg.
"Tu das. Aber beeil dich vielleicht, die Leute hinter mir werden langsam ungeduldig", sagte ich und winkte abfällig in Richtung der "anderen", die sie so eifrig zufrieden stellen wollte, in dem sie mich verärgerte.
Im Ernst, das war der einfachste Auftrag der Welt. ALLES! Was war daran so schwer zu verstehen? Es ist ja nicht so, als könnte sie sich vertun und mir eine Himbeertorte statt einer Blaubeertorte geben.
Innerhalb weniger Sekunden kam ein junger Mann hinaus, gekleidet wie ein Manager. Er lächelte mich erneut an und fragte, was ich wolle.
Seufzend sah ich ihn direkt an und sagte so langsam wie möglich: "Ich. Will. Alles."
Er blickte zurück in meine Augen, und mir wurde schnell klar, warum er Manager war. "Natürlich, gnädige Frau. Zahlen Sie bar oder mit Karte?"
Ja, ich wusste, dass er mir gefiel.
"Bar", antwortete ich gelassen und reichte ihm einen Stapel Scheine, die den Gesamtwert überstiegen. Ich dachte, ein Trinkgeld sei angebracht, angesichts seiner Klugheit.
"Gewiss."