Das erste Mal, als Zen die Zwillinge traf, war auch das erste Mal, dass er seinen Vater nach so langer Zeit wiedersah. Der Mann hatte sein Baby bei der Großmutter zur Pflege abgegeben und kam nur ab und zu zurück, um nach ihm zu sehen.
Nicht, um nachzusehen, ob es ihm gut ging, sondern um nachzusehen, ob er schon aufgewacht war. Später erfuhr er, dass seine Mutter eine Führerin war und schon lange bei seiner Geburt gestorben war.
Als er dann als Führer erwachte, kam sein Vater mit einer Frau und zwei Kleinkindern, lud die Kleinkinder wieder bei der Oma ab und brachte ihn in ein unheimliches Gebäude.
Nun, sein kindliches Ich fand es damals unheimlich, mit all den Espern, die ihn ansahen, als wäre er ein Objekt des Interesses. Oder eine Ware, die verkauft werden sollte. Vielleicht war er das ja auch. Er erkannte sofort, dass er verkauft wurde - zumindest seine Fähigkeit.
Er musste erst beweisen, dass er würdig war, und musste ein Jahr lang strenge Prüfungen über sich ergehen lassen, bevor Umbra entschied, dass sie zufrieden waren und ihn kauften. Das Geld aus dem Vertrag floss natürlich in die Tasche seines Vaters, zusammen mit der Frau, die angeblich die Mutter der Zwillinge war. Und dann waren sie weg und ließen Zen mit zwei Kleinkindern zurück.
Zen hatte den Mann seitdem nie wieder gesehen.
Anfangs hasste er die Zwillinge, selbst als er beschloss, sie in dem kleinen, leeren Haus zu behalten. Die Zwillinge sahen aus wie sein Vater, von den schwarzen Haaren über die grauen Augen bis hin zu den Konturen ihrer Gesichter. Abgesehen von den schwarzen Haaren sahen sie Zen nicht ähnlich, der mehr seiner Mutter ähnelte.
Er behandelte sie mit Gleichgültigkeit; indem er sich um sie kümmerte, wollte er nur beweisen, dass er nicht wie dieser Mann war. Aber egal, wie kalt und hart er sich verhielt, die Zwillinge sahen ihn an und folgten ihm wie ein Paar geprägter Enten.
Es war ärgerlich. Es war liebenswert. Es war ein Grund für Zen, sich nicht von Umbra und anderen Espers unterkriegen zu lassen. Denn sein Untergang würde auch der ihre sein.
Er wusste nicht, seit wann, aber er hatte sich an sie gewöhnt. Er wurde nicht einmal wütend, als die Zwillinge ihm passende Anhänger mitbrachten, die von der Großmutter gemacht worden waren, die sich immer um sie kümmerte. Er trug sie gehorsam als Halskette.
Jetzt starrte er auf die Anhänger, die als Armbänder um die Handgelenke seiner Brüder kreisten. Es waren nur einfache Perlen, die wie Wassertropfen geformt waren, denn alle hatten gesagt, Zens Augen sähen aus wie zwei Seen. Nicht, dass sie an diesem Ort jemals ein Gewässer gesehen hätten. Und die Zwillinge hatten sorgfältig ihre Namen in diese winzigen Perlen geritzt.
Zen hätte gelächelt, wenn sich sein Gesichtsmuskel nicht gerade tot anfühlen würde.
Er kniete sich in das verdorrte Gras, griff nach den Armbändern und begann, sie abzunehmen. Langsam, während sein Blick zu den schlafenden Gesichtern seiner Brüder wanderte. Sie sahen seltsam friedlich aus.
Und warum?
Zen hatte keine Ahnung. Sie sollten Schmerzen haben. Sie hatten schon seit Stunden Schmerzen. War es Erleichterung? Dass sie nicht mehr in diesem hinterhältigen Land zu leiden brauchten? In dieser grausamen Welt, die ihnen kein Glück schenkte?
Zen wusste es nicht.
"Hey, du solltest den Verstorbenen nichts wegnehmen!", rief eine Stimme Zen zu, ein Mann in der Uniform eines Leiharbeiters.
In den tiefblauen Augen blitzte Dunkelheit auf, aber zum Glück sprach zuerst eine andere Stimme. "Er gehört zur Familie, hör auf damit!"
"Hä? Aber ist er nicht dieser Umbra-äh ... ach egal ..."
Wenn Zen dadurch beleidigt war, zeigte er es nicht. Vielleicht interessierte er sich auch einfach nicht mehr für solche Dinge. Er saß einfach vor seinen Brüdern und löste den Knoten an den Armbändern, nahm die Perlen von ihnen ab.
Ein Knoten... zwei Knoten... Menschen kamen und gingen; Esper, Agenturmitarbeiter, weitere Gestalten, die über dem verdorrten Grasfeld aufgebahrt wurden. Einige Leute warteten, suchten nach jemandem, den sie kannten. Jemand machte sich Notizen - eine Liste mit Namen, Zahlen.
Doch Zen saß zwischen seinen Brüdern, achtete nicht auf den Rest des Feldes und fummelte an einem einfachen Knoten, der sich hartnäckig weigerte, sich zu lösen. Als er es tat und Zen die Perlen herausnahm, kam jemand auf ihn zu: der Landvermesser.
"Name?", wurde mit kalter Stimme gefragt.
Und Zen antwortete in demselben kalten, fast gefühllosen Ton. "Aiden, Hayden."
"Nachname?"
"...keinen."
"Was?"
Zen rollte die Perlen in seinen Händen und fühlte den eingravierten Namen. "Kein Nachname", der Name dieses Mannes würde das ohnehin nicht so schöne Leben der Zwillinge nur trüben.
"Äh, sicher", und damit ging der Arbeiter weg und ging weiter an den Reihen der liegenden Figuren entlang und zählte die Köpfe.
"Warum sind diese Leute ... igitt!", meldete sich eine andere Stimme in Zens Gehör, als er seine Halskette abnahm und die beiden Perlen dorthin legte. Alma sah zu, wie er an seiner Kette herumfummelte, bevor sie ihn mit einer sanften Stimme rief, die überhaupt nicht so aussah, als käme sie von ihr. "Zen ..."
Er trug die Halskette wieder - sie fühlte sich jetzt schwerer an - und stand auf, wobei er seine Kleidung vom Schmutz des Bodens befreite. Von hier oben sahen sie immer mehr so aus, als würden sie nur schlafen. Er hatte ihre Köpfe von dem Blut und dem Gipsdreck befreit und ihre Kleidung so gut es ging in Ordnung gebracht. Er brummte zufrieden.
"Zen?"
"Wie werden sie mit den Leichen verfahren?"
"... Feuer. Es sei denn, die Familie will sie begraben. Aber die meisten von ihnen hatten sowieso keine Familie mehr..."
"Ja, dachte ich mir", Zen blickte auf die andere Seite des Feldes. Er konnte jetzt sehen, dass einige Mitarbeiter der Agentur das Holz aus den Bäumen oder den Häusern herausgezogen hatten.
"Was ist mit ..." Alma sah die Zwillinge an und dann Zens unveränderten Blick, der immer noch auf den Holzhaufen starrte. "Willst du sie nicht begraben?"
"In diesem Land, das immer mit Resten von Miasma durchsetzt ist?"
Alma konnte ein Spötteln in der Stimme des jungen Mannes hören. Sie konnte nur seufzen und nickte zustimmend. "Ja, du hast recht."
Zen warf einen letzten Blick auf seine Brüder, einen langen, blinzelnden Blick, als wolle er den Anblick festhalten. Es würde das letzte Mal sein, dass er sie sah. Da er nicht um ein Begräbnis gebeten hatte, würden die Leute von der Behörde automatisch eine Einäscherung veranlassen.
Er nickte, als wolle er sich verabschieden, und ging dann mit Alma im Schlepptau davon.
"Wohin gehst du?"
"Zum Haus. Ich muss etwas mitnehmen", antwortete Zen, ohne stehen zu bleiben, und ging geradewegs auf die Barrikade zu. Die Unterwerfung war nun fast beendet, nur noch die Suche nach den versteckten Bestien, die es geschafft hatten, in die Häuser zu kommen. Es war sicher genug, dass die Aufräumarbeiter damit beginnen konnten, die Leichen der Bestien und die menschlichen Körper herauszuholen, so dass keine Wachen mehr am Zaun stationiert waren.
Es gab jedoch immer noch Esper, die sich im Inneren versammelten. Es waren sogar ziemlich viele, die um eine kleine Gruppe herumstanden und eine defensive Haltung einnahmen. Dieses Szenario trat nur auf, wenn jemand kurz vor einer Eruption stand.
Alma und Zen näherten sich dem Anführer der Scarlet Moon – Almas Söldnergruppe –, der sich am äußeren Rand der Umzingelung befand. Durch eine Lücke konnte Zen eine Person erkennen, die auf dem Boden saß, umgeben von schwarz-violettem Rauch. Die Skleren hatten begonnen, sich rot zu färben, und die Ränder der Hände waren schwarz geworden.
Eine Korrosion auf Schwarz-Niveau; nur einen Schritt von der Eruption entfernt.
"Wie kann jemand überhaupt ein so hohes Korrosionsniveau erreichen?" fragte Alma mit einem Stirnrunzeln.
"Hauptsächlich durch Übermut und mangelnde Selbsterkenntnis", antwortete der Anführer, der zufällig Almas Bruder Zach war, mit einem Schulterzucken. "Er ist zu weit fortgeschritten, um ins Lager gebracht zu werden, also warten wir darauf, dass jemand einen Führer ruft."
"Hmm ..." Zen verengte die Augen. Er erkannte diesen Esper bedauerlicherweise wieder.
"Oh, hier haben wir einen Führer", lächelte Zach und blickte zu Zen hinüber. Seine Stimme war nicht besonders laut, aber ausreichend, dass der andere Übermensch sie mit seinem fortgeschrittenen Gehör verstehen konnte. "Ich weiß allerdings nicht, ob du das übernehmen möchtest~"
Es war weniger ein Spott gegen Zen als vielmehr ein Hohn auf die andere Söldnergilde. Zufälligerweise war derjenige, der kurz vor der Eruption stand, der junge Esper, der Zen zuvor als "Umbras Hund" bezeichnet hatte. Natürlich würden die Leute denken, dass Zen sich nicht die Mühe machen würde, jemanden zu leiten, der ihn so sehr verärgert hatte.
Doch Zen trat voran zur kleinen, aufgeregten Gruppe. Selbst in seinem Benommenheitszustand gelang es dem jungen Mann noch, ihn anzustarren, was Zen zum Grinsen brachte. Offensichtlich konnten sie es hinter seiner Maske nicht sehen, aber der Mann konnte es wohl spüren, denn er knurrte.
"Ich... brauche dich nicht...", sagte er mit kläglich klingender Stimme.
Zen grinste immer noch, als er sich bückte, um auf Augenhöhe mit ihm zu sein. Seine Augen waren tief und bohrten sich durchdringend in die rot verschleierten Augen des Espers.
Wollte er dieser Person helfen? Eigentlich nicht. Wahrscheinlich würde er es auch nicht tun, selbst wenn der Mann ihn anflehen würde. Zum Glück für den Esper war Zen heute voller Verachtung. Und er wollte sich an der Arroganz dieses Espers rächen, der es vorzog, in seinem Stolz zu schwelgen, obwohl er jederzeit explodieren und Menschen gefährden könnte.
Derjenige, der jedoch zuerst unterbrach, war nicht der junge Esper oder seine Gruppe, sondern das Stahlblut. "Zen, solltest du nicht jetzt ausruhen?", kniete der schwere Esper plötzlich neben Zen und packte ihn am Arm.
Zen hätte ihm einen kalten Blick zugeworfen, wenn da nicht die echte Sorge in Askans Gesicht gewesen wäre. "Ich ruhe genug aus", sagte er stattdessen. Jawohl, er hatte auf dem verdorrten Gras für eine gute halbe Stunde gesessen.
"Aber schaffst du es noch? Du hast ohne Unterbrechung geleitet..."
"Er ist nur ein 1-Stern", zuckte Zen mit den Schultern. Und er war praktisch erschöpft. Wahrscheinlich könnte er jetzt sogar einen hochkorrosiven 4-Stern führen.
"Scheiße! Wer hat gesagt, dass ich von einem Gakh geführt werden will?" Der junge Esper konnte seinen Ausruf nicht beenden, bevor eine Hand sein Gesicht packte und ihn zu Boden warf.
Es gab ein dumpfes Knacken und ein ersticktes Keuchen. Aber sonst war da nichts. Die anderen Esper starrten entweder mit großen Augen oder spöttisch, als sie sahen, wie der Führer seine Hand auf das Gesicht des aufbäumenden Espers drückte.
"Weißt du überhaupt, was passieren wird, wenn du hier und jetzt ausbrichst?" Die blauen Augen, die beim Leiten normalerweise wie ein ruhiger See aussahen, waren nun wütend. "Oder ist es dir egal, weil du denkst, der Ort ist sowieso schon ruiniert?"
Genau. Zen könnte es gleichgültig sein, den Mann einfach explodieren zu lassen und sterben zu lassen. Aber selbst die Eruption eines 1-Sterne-Espers könnte eine kilometerweite Explosion verursachen. Dann würde sein Haus zerstört werden, bevor er die Andenken seiner Brüder bergen könnte.
Der Esper kämpfte und fluchte weiter, war aber nun geschwächt. Ein sintflutartiger Regen ergoss sich über das System des Espers und wusch die Korrosion heftig ab. Es war nicht unangenehm, nur heftig. Wie mitten in einem schweren Regen zu stehen. Aber selbst dann, für jemanden, der kurz vor der Eruption stand, fühlte sich ein Sturm wie ein Segen an.Langsam verblasste das schwarze Funkeln an den zappelnden Fingern und die roten Augen zogen sich zurück ins Weiß. Als die Korrosion abgezogen wurde, beruhigte sich der Esper schließlich und blieb mit weit aufgerissenen Augen regungslos liegen, starrte in das stürmische Blau der Augen des Führers.
Ringsum herrschte Stille, da die meisten mit Zens schneller und präziser Anleitung nicht vertraut waren. Sie waren wahrscheinlich ebenso schockiert wie der junge Esper selbst. Während sie noch wie angewurzelt dastanden und zusahen, zog Zen seine Hand zurück.
"Das sollte reichen," sagte er, nachdem er etwa die Hälfte der Korrosion absorbiert hatte und damit die unmittelbare Gefahr gebannt war. Der Söldnerführer, der gerufen worden war, war endlich angekommen, sodass sie die Angelegenheit untereinander klären konnten.
Er stand auf und ging davon. Wenn sich der Esper leisten konnte, hier herumzutrödeln, bedeutete das, dass die Unterwerfung des Biests abgeschlossen war. Also zog er sich hastig zurück, die Rufe der Menschen ignorierend.
Auf seinem Weg sah er Aufräumtrupps, die Leichen forttrugen. Eine Gruppe arbeitete vor dem Gebäude seiner Brüder. Sobald die Aufräumarbeiten beendet waren, würden sie mit der Einäscherung beginnen. Er beschleunigte seinen Schritt und sprang zurück in den zweiten Stock.
Das eingestürzte Dach lag immer noch dort, flach am Boden. In diesem Zustand war wenig zu retten. Glücklicherweise war das einzige Schlafzimmer noch intakt, und Zen betrat es schweren Herzens.
Es gab nur eine Sache, die er bergen wollte. Im Schrank, in einer dunklen Ecke, befand sich eine Tasche. Eine Art Notfalltasche – etwas, das seine Brüder mitnehmen sollten, falls sie schnell fliehen mussten. Sie enthielt wichtige Dinge: Ausweise, Geburtsurkunden, Verträge, Geld – alles, was helfen könnte.
Doch seine Brüder hatten jedes Jahr weitere Dinge hinzugefügt. Als Zen den Inhalt der Tasche überprüfte, fand er Erste-Hilfe-Kästen, Notrationen und sogar verschiedene Gegenstände wie Taschenlampen, Feuerzeuge und Fotos.
Zen setzte sich auf das Bett und betrachtete die kleinen Bilder in seiner Hand. Da war ein Foto von den Zwillingen und der Großmutter, bevor sie starb. Ein Bild von ihrem Schulausflug – wahrscheinlich neu. Und dann noch ein Bild von ihnen mit Zen.
Es war wahrscheinlich das einzige Foto, das aufgenommen wurde, als Zen eines Tages nach Hause kam und Hayden mit einer Kamera davonrannte, die er dem Sohn der Großmutter abgenommen hatte. Sie hatten es hastig aufgenommen, Zen hatte nicht einmal richtig in die Kamera geschaut, seine Augenbrauen hochgezogen über den Schabernack seines Bruders.
Eine Weile starrte er auf das Bild, auf das breite Lächeln und den neugierigen Blick der Zwillinge. Und auf sein eigenes verwirrtes Gesicht. Die Menschen auf dem Foto schienen in einer normalen Welt zu leben. Der Welt, die auf dem Flugblatt dargestellt war – einer friedlichen Welt. Es gab keine Masken, um die trübe Luft zu filtern, keine zusammengezogenen Brauen, keinen kranken Teint. Nur Brüder, die machten, was Brüder eben tun.
Ah. Er spürte einen stechenden Schmerz in seinem Bauch, einen würgenden Kloß im Hals.
Zen zwang sich zu blinzeln, riss den Blick von dem Bild ab und steckte es wieder in die Tasche.
Er stand auf, um in seinem Schrank nach Kleidung zu suchen, und bemerkte ein kleines Notizbuch auf dem Boden, das wohl durch den Aufprall heruntergefallen war. Als er es aufhob, fiel auch ein gefaltetes Flugblatt heraus. Es war dasselbe Flugblatt, das er noch in seiner Jackentasche hatte – das aus dem Museum.
Er spürte eine Schwere in seinen Fingern, als sie das Notizbuch mit zitternden Händen öffneten. Ein kurzer Blick genügte, um zu erkennen, dass es ein Tagebuch war. Dort, auf der Seite, an der das gefaltete Flugblatt als Lesezeichen diente, stand Aidens Handschrift.
—Wir werden in der höheren Zone leben, wenn Bruder Zein offizieller Führer wird. Dann können wir auf eine gute Schule gehen, einen guten Job bekommen und Geld verdienen, sodass Bruder Zein das nicht mehr muss. Dann kann er leben, wie er will, genau wie wir—
Zen starrte auf die Handschrift, auf die Worte, jeden einzelnen Buchstaben. Er umklammerte das Heft, fest. So fest, dass seine Knöchel weiß wurden.
Er erinnerte sich daran, was Aiden ihm zuvor gesagt hatte.
[Du musst dein Leben leben]
In diesem Moment, umgeben von den Überresten seiner Halbbrüder, konnte Zen nicht mehr verhindern, dass ihm ein Kloß im Hals hochkam.
Und er hockte sich hin. In Stille. Unter Tränen.


Sierra Aldus hatte in ihren zwei Jahren als aktive Esper noch nie einen Kerkerbruch erlebt, und es zehrte an ihren Kräften.
Schwer atmend trat sie zurück, ihre Finger begannen zu zittern und ihre Knie gaben nach, sodass sie zu Boden sank. Sie spürte das Miasma, das sich in ihrem System ansammelte, ihren Körper belastete und sie daran hinderte, ihre Magie zu sammeln. Aber selbst wenn sie es könnte und erfolgreich ein arkans Geschoss formte, ihr zitternder Arm ließ sie bezweifeln, gerade schießen zu können. Im schlimmsten Fall könnte sie vielleicht ihren Verbündeten treffen.
Sierra verfluchte ihren früheren Übereifer. Sie hätte auf den Rat hören und sich schon vor fünfzehn Minuten zur Basis zurückziehen und lenken lassen sollen. Vielleicht wäre sie dann jetzt nicht so erschöpft. Sie konnte nicht einmal mehr genug Energie aufbringen, um zu laufen.
Mit immer unschärfer werdendem Blick sah sie, wie das Stahlblut das Ungeheuer vor ihr abwehrte. 'Dieser Kerker gehört sicherlich mindestens zur oberen Mittelklasse...', dachte sie, während sie das Biest beobachtete, das offenbar der Boss war.
Es war riesig, nicht besonders schnell, aber robust. Es hatte die Gestalt eines Käfers, überzogen mit Dutzenden von Augen. Sierra hatte es geschafft, etwa die Hälfte davon abzuschießen, bevor ihre Energie schwand. Doch es gab immer noch viele dieser Augen, und sie konnte sehen, dass das Stahlblut Schwierigkeiten hatte.
Verzweifelt blickte Sierra gen Himmel. Sie hatte schon früher ein Notsignal gesendet, aber ihr war auch bewusst, dass die Esper in der verseuchten roten Zone weit verstreut waren. Auf Hilfe zu hoffen war eigentlich...
*Schauder*
Sierra zuckte zusammen, als eine Hand ihr unerwartet von hinten am Hals packte. In Hast drehte sie ihren Kopf und wurde von einer fesselnden Sicht auf leuchtend blaue Augen empfangen, die einen irisierenden Farbton hatten, gleich einem Paar Aquamarine. Die Augen, die auf ihre Höhe kamen, als sich ihr Besitzer hinunterbeugte, stachen besonders hervor, da sie das Einzige waren, was sie von der Person erkennen konnte – abgesehen von der elfenbeinfarbenen Haut der Hand, die sie festhielt.
Genau, sie wurde gerade am Hals gepackt. Das war nicht der Moment, um sich in Trance versetzen zu lassen!
"Entschuldigen Sie,"
Noch ehe Sierra den Mund aufmachen konnte, fühlte sie sich in einen kühlen Teich getaucht, als die tiefe Stimme hinter einer schwarzen Maske murmelte. Sofort empfand sie ein Gefühl, als würde ihr Herz von einem erfrischenden Wasserstrahl umhüllt und in einer Blase behütet. Es war, als ob ein Schlauch in ihrer Ader geöffnet worden wäre und Wasser herausströmte, um alle Unreinheiten auszuspülen.
Es fühlte sich so gut an, dass sie vor Vergnügen und Überraschung erschauerte.
Noch eben in Panik und Raserei, befand sie sich immer noch mitten im Kampf, aber ihr Geist war merkwürdig beruhigt.
'Handelt es sich hierbei um Lenkung?' Sierra konnte nur still halten, mit leicht geöffneten Lippen.
Sierra konnte als ziemlich talentiert und fleißig gelten. Aber sie war immer noch ein Neuling, hatte noch keinen Turm erklommen und verfügte über durchschnittliche magische Kraft, so dass sie bislang nur einfache Lenkungen in einem Führerzentrum erlebt hatte. Ein hochrangiger Lenker war schließlich den höher gestellten Espern vorbehalten.
Aber das hier... sie fragte sich, ob dies qualitativ hochwertige Lenkung war.
Theoretisch war die Lenkung ein einfacher Absorptionsprozess. Aber praktisch war dieser Prozess recht knifflig. Abhängig von der Fähigkeit des Lenkers konnte es unbequem sein, wenn er schludrig arbeitete, oder sogar Übelkeit erregen. Ähnlich wie der Unterschied zwischen unerfahrenem medizinischem Personal und erfahrenen Ärzten beim Blutabnehmen.
Noch nie hatte Sierra so eine angenehme und beruhigende Lenkung erfahren. Selbst jetzt, in der erstickenden Atmosphäre der roten Zone, zwischen Blut- und Rauchgeruch, konnte sie etwas Angenehmes und Erfrischendes wahrnehmen, wie den Geruch von Regen auf trockenem Boden.
Sie wusste, dass manche Lenker einzigartige Eigenschaften hatten. Sie hatte von dem A-Klassen-Lenker aus der Celestia-Gilde gehört, der während der Lenkung einen süßen Duft verströmte, oder von Gerüchten einer Heiligen, die die Lenkung äußerst angenehm machen konnte.
Aber wer hätte gedacht, dass sie mitten in einer chaotischen roten Zone solch eine Lenkung erleben würde...
"Fühlen Sie sich jetzt besser?", ertönte die tiefe Stimme wieder, und Sierra riss sich aus ihrer Benommenheit."J-ja, danke!" Sie rappelte sich auf, als der Führer zurücktrat, und informierte sofort das Stahlblut, während sich ihre Magie im Lauf ihrer Waffe auflud. "Sir Bellum, ich werde den Rest der Augen erschießen!"
In diesem Moment sprang der Stahlblut-Askan Bellum, der gegen das Bossmonster der Bestie gekämpft hatte, zurück und drehte sich zu Sierra um. "Geht es dir gut? Was ist mit deinem Korrosionsgrad?"
"Mir geht es gut, diese Person ist ein Führer!" antwortete sie, während sie mit der Waffe auf den Riesenkäfer zielte.
"Was..." Askan erblickte plötzlich den Führer und riss die Augen auf. "Sie ... Sie sind der von der Barrikade - was machen Sie hier?"
Aber es blieb keine Zeit für Nachforschungen, denn die Bestie kreischte und schwang ihre Antenne wie eine Peitsche, und Askan musste ausweichen. "Also gut, ich halte es zurück!", schwang er seine Hand, und die Schwerter, die er benutzte, zerfielen in rote Partikel, bevor sie in die Bestie eindrangen und sich in der Luft in Pfähle verwandelten. Sofort bohrten sich die Pfähle in die Gliedmaßen der Bestie und hielten sie in ihrer Bewegung auf.
Hinter ihnen beobachtete Zen, wie Sierra ihre arkanen Kugeln in die verbliebenen Augen der Bestie schoss. Als die Bestie völlig blind war, stürzte sie umher und stieß dabei hohe, kreischende Laute aus. Die Pfähle verstreuten sich erneut und sammelten sich auf dem Rumpf der Bestie. Askan sprang zur gleichen Zeit, als das Teilchen einen metallisch roten Speer formte, packte ihn und rammte ihn direkt in den Panzer der Bestie.
Die Bestie starb zwar nicht daran, aber da sie nicht mehr sehen konnte, hatten die beiden Espers es leichter, das weichere Fleisch zwischen der harten und robusten Haut anzugreifen. Kurz darauf ertönte ein weiteres kreischendes Geräusch und ein rauer Miasma-Wispern kündigte das Ende der Bestie an.
Zen trat einen Schritt zurück und schützte sein Gesicht vor dem peitschenden Wind, der das giftige Miasma mit sich führte. Er hielt den Atem an, obwohl er bereits eine Maske trug, und setzte seinen Fuß fest auf, um nicht zu stolpern.
Als er den Arm von seinem Gesicht nahm, stand Askan Bellum bereits vor ihm und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Zen wusste, was der Mann denken mochte - ein Ausbruchsfeld war kein Ort, an dem sich ein Führer herumtreiben sollte. Jemand, der wie das Stahlblut ein Verfechter der Gerechtigkeit zu sein schien, würde denken, dass Zen sich unnötig in Gefahr begibt.
Doch anstatt ihm zu sagen, er solle zurückgehen, starrte Askan Zen wortlos an, als ob er nachdachte. "Bist du hier, um nach deinem Bruder zu suchen?"
Oh, er erinnerte sich. Zen blinzelte ein paar Sekunden lang, bevor er nickte.
"Also gut", der Esper steckte seine Waffe ein, die sich wieder in ein Schwert verwandelt hatte, und sprach fest: "Ich werde dich dorthin begleiten."
Überrascht riss Zen die Augen auf und sah den hochgewachsenen Esper schweigend an. Er hatte nicht damit gerechnet, aber Zen wollte etwas nicht ausschlagen, das ihm helfen könnte, seinen Bruder schneller zu retten, also nickte er nur und streckte seine Hand aus.
"Ich werde dich auf deinem Weg begleiten", sagte er knapp, griff nach Askans Handgelenk und zog den Mann mit sich, während er lief. Er hatte den Esper vorhin geführt, aber durch den Kampf, der in dieses Feld führte, hatte sich die Korrosion in Askan bereits wieder aufgebaut.
"Was? Kannst du es noch?" Askan riss überrascht die Augen auf. "Hast du nicht gerade dieses Mädchen geführt?"
"Ja", war das Einzige, was Zen sagte, während er den großen Esper mit sich zog und die Korrosion in sein System zog. Sie wirbelte in ihm herum, bis zu einem Punkt in seinem Nacken, der durch den hohen Kragen seiner Jacke verdeckt wurde.
"Ähm ... ist es in Ordnung, wenn ich mitkomme?" fragte Sierra, obwohl sie sich bereits neben ihnen bewegte. Zen antwortete nicht, sondern konzentrierte sich auf die Führung in seiner Hand, während er in Richtung des westlichen Bezirks lief.
Also war es Askan, der antwortete. "Natürlich. Bitte kümmere dich um die niedere Bestie, die immer noch auf der Straße vor dir herumstreift."
Mit einem bestätigenden Nicken von Sierra liefen die drei den Weg zum westlichen Bezirk entlang. Vielleicht weil das vermeintliche Endgegner-Monster bereits getötet worden war, verstreute sich die verbleibende Bestie geistlos und war leichter zu töten. Zufälligerweise befand sich nur eine niedrigstufige Bestie auf ihrem Weg, so dass Sierras arkanes Geschoss ausreichte, um sie zu erledigen. Ein wolfsähnliches Monster mittlerer Stufe startete einen Schleichangriff, aber Askan konnte die Bestie mit seiner einen freien Hand ausschalten.
Zen war dankbar, dass die Reise dadurch leichter zu werden schien. Wenn er diesen Espern nicht helfen und seine Suche früher fortsetzen würde, müsste er sich vielleicht ein wenig mit all den Bestien herumschlagen, die immer noch herumstreiften. Er war zuversichtlich, dass er es schaffen würde, aber es würde wesentlich länger dauern, den westlichen Bezirk zu erreichen.
Doch als er am Gebäude seiner Brüder ankam, hatte Zen kein Gefühl der Dankbarkeit oder Zuversicht mehr. Er ließ das Handgelenk des Espers los und starrte das Gebäude mit zitternden Augen an.
Es war zusammengebrochen.
*"Ein großer Teil des Gebäudes war weggesprengt worden, überall lagen Trümmer und Betonblöcke. Aus einer der Einheiten quoll Rauch, und er konnte den Körper seines Onkels im ersten Stock auf dem Boden liegen sehen. Blutig. Regungslos. Bereits tot.
Was vor ihm lag, war eine vollkommene Ruine.
"Herr Führer..." Askan und Sierra schienen zu begreifen, dass das Gebäude vor ihnen das Ziel ihres Führers war, und sie tauschten bittere Blicke aus.
Doch Zen ging weiter, unbekümmert um die schwindende Hoffnung, die ihn quälte. Seine Schritte knarrten auf den Kieseln und Trümmern, während er das eingestürzte Gebäude durchsuchte.
Solange er ihre Leichen nicht gefunden hatte...
'Sie könnten entkommen sein. Sie sind klug, sie könnten überlebt haben—'
Sein Gedankengang wurde unterbrochen, als er ein Geräusch aus dem Gebäude hörte. Er blickte in die Richtung des Geräusches und sprang hastig über Betonblöcke und eingestürzte Wände. Ein stöhnendes Geräusch war zu vernehmen, das scheinbar von oben kam.
Ein Teil des zweiten Stockwerks war eingestürzt und neigte sich nach unten, Fliesen und Stahlrippen hingen herunter. Mit einer Geschicklichkeit, die man von einem Führer normalerweise nicht erwartet, kletterte er den schrägen Boden hinauf und schlüpfte in den aufgerissenen zweiten Stock.
In der Ecke des zerbrochenen Raums sah er einen Haufen Möbel um einen Kamin herum, aus dem ein gedämpftes Stöhnen zu hören war. Sofort eilte Zen dorthin und begann, die Möbel wegzuschieben. Sierra, die ihm nachgeklettert war, half ihm sofort.
Bald waren die Möbel beiseite geräumt und sie konnten eine kauernde Figur sehen, die stöhnte und zitterte, mit geschwollenem Knöchel.
"Tante?", es war die Tochter der Großmutter, die sich früher um sie gekümmert hatte. Sie hob den Kopf und ihre Augen weiteten sich beim Anblick von Zen.
"Zein? Bist du das?" Sie blinzelte einige Male, bevor sie aus dem Kamin kroch und Zens Ärmel ergriff. "Hilfe... hilf mir... Zein..."
Sie klammerte sich verzweifelt und ängstlich an ihn. Doch obwohl er wusste, wie sehr sie in Not war, war sie nicht seine Priorität. "Meine Brüder... Hast du meine Brüder gesehen?"
"Die Zwillinge?" Sie schüttelte den Kopf, Verwirrung stand in ihren Augen. "Nein, ich weiß es nicht. Ich habe mich versteckt, als das Ungeheuer... ähm..." Sie stöhnte erneut und Zen presste die Lippen zusammen.
Dann wandte er sich an Sierra. "Kannst du sie herausbringen?"
Sierra sah zu Zen. Er wollte offensichtlich weiterhin nach seinen Brüdern suchen, also ergriff sie die Arme der Tante, um sie zu stützen. "Okay, überlass sie mir. Sei vorsichtig."
"Hast du jemanden gefunden?" Askan, der nicht so flink war wie die beiden, erreichte schließlich den zweiten Stock, ohne die Stabilität des Gebäudes weiter zu gefährden.
"Ich bringe sie zur Basis, Sir Bellum. Der Führer geht weiter", erklärte Sierra, als sie die Tante auf ihren Rücken hob und in die Richtung des Ganges deutete, in den Zen verschwunden war.
Als Askan nickte und an ihnen vorbeiging, um Zen zu folgen, griff die Tante schwach nach seiner Kleidung. "Bitte helfen Sie ihm... sie sind alle gute... bemitleidenswerte Kinder... bitte...", flehte sie keuchend und gebrochen, und Askan konnte nur beruhigend nicken.
Im Gang holte er Zen ein, gerade als der Führer dabei war, eine Einheit zu betreten. Als sie den Raum betraten, wurden sie von der Aussicht auf ein einstürzendes Dach und eine einstürzende Wand begrüßt. Sie machten die Hälfte des Raumes aus, und Askan konnte die erschütterten Augen des Führers sehen.
Der Führer sah sich hektisch um, aber es war klar, dass der sichere Teil des Raumes leer war. Und der Gedanke, dass seine Brüder unter dem einstürzenden Dach gefangen waren, war wahrscheinlich genauso schlimm wie der Gedanke, dass sie immer noch vermisst wurden.
Dennoch schritt der Führer mit entschlossenem Blick auf die einstürzenden Trümmer zu, seine Schritte hallten schwer auf dem leicht rissigen Boden."*Und dann eine Stimme.
"…ist… ist da jemand?"
Eine verängstigte und schwache Stimme. Ohne die Stille würde man sie wohl nicht hören. Ehrlicherweise hörte Askan sie nur aufgrund seines hochentwickelten Gehörs als Esper. Aber scheinbar hatte sie auch der Führer gehört, denn er versteifte sich urplötzlich und raste in das eingestürzte Dach hinein.
'Brüderlicher Instinkt?' mutmaßte Askan für sich, während er sich zur Geräuschquelle bewegte. Der Führer hatte begonnen, in den Trümmern zu graben.
"Führer, lassen Sie mich das machen. Sie sind zu schwer", sagte Askan, als er half, die Trümmer wegzuräumen. Doch als sei er taub, arbeitete der Führer weiter in der Geröllmasse, und zu Askans Überraschung schien der Mann nicht zu kämpfen.
Nachdem sie beide angepackt hatten, waren die beweglichen Brocken bald beiseitegeschafft und sie kamen auf einen noch nicht vollständig eingestürzten schrägen Bereich.
Darunter befanden sich zwei Personen.
Nein, es waren zwei Kinder, die nebeneinander unter den Trümmern lagen. Ihre Gesichter und Oberkörper waren mit getrocknetem Blut und Dreck beschmiert, ihre Unterkörper von der Zerstörung verdeckt, unter der eingebrochenen Decke begraben. Eines von ihnen war bereits ohnmächtig, und das andere blickte mit kaum bewussten Augen auf.
"Aiden!" Der Führer streckte die Hand aus, um seinen Bruder zu erreichen.
Der Junge, nicht älter als fünfzehn, blinzelte. Seine grauen Augen glänzten auf, als Erkennen in ihnen aufdämmerte. "...Bruder?", sagte er schwach.
"Verdammt noch mal!" Die sonst so beherrschte Stimme war nun aufgebracht. Er versuchte nach unten zu greifen, aber die eingestürzte Decke hinderte ihn am Weiterkommen. Die Zwillinge steckten ziemlich tief fest, und es gab keine Möglichkeit, sie zu befreien, ohne zuerst das eingestürzte Stück anzuheben.
"Bruder... Hayden, er ist..."
"Es geht ihm gut", versuchte Zen seine Stimme so beruhigend wie möglich klingen zu lassen. "Dir geht's auch gut. Ich hol dich hier raus, okay?"
Der Junge blinzelte schwach und sagte mit einer bemerkenswert erleichterten Stimme: "Ja, okay..."
Aber Askan wusste, dass es ihnen nicht gut ging. Und der Führer wusste das auch. Doch mit zusammengebissenen Zähnen legte Zen seine Hand auf das Trümmerstück und versuchte es anzuheben. Askan wollte ihm sagen, dass es unmöglich sein würde, doch er hielt sich zurück. Er schob seine Hand unter den Trümmerteil und drückte es hoch, nutzte seine hochentwickelte Muskelkraft, um das schwere Gebäudeelement zu heben.
Selbst für einen Esper seiner Klasse war es keine leichte Aufgabe, einen Teil eines Gebäudes anzuheben, insbesondere weil er ein waffenorientierter Esper war. Wäre er ein Kräftigungstyp gewesen, der Nahkampf präferierte, hätte es vielleicht anders ausgesehen...
Aber zur Überraschung aller ließ sich das eingestürzte Dach einfacher anheben als gedacht, und man konnte hören, wie der bei Bewusstsein gebliebene Junge schwach hustete, als die erdrückende Last von seinem Körper genommen wurde.
Doch gerade als Askan aufatmen wollte, durchfuhr ihn ein entsetzliches Gefühl in der Wirbelsäule. Seine geschärfte Intuition signalisierte ihm, dass eine Gefahr im Anflug war. Er drehte den Kopf, um den Führer zu warnen, musste jedoch die Zähne zusammenbeißen, als die Last in seinen Händen sich plötzlich verdoppelte und das angehobene Dachstück mit einem Knirschen wieder herunterkam.
Entsetzt und mit verhärter Miene sah er nach vorne.
Dort, auf der Spitze des eingestürzten Daches, hockte
eine weitere Bestie von hohem Rang.


Scharfe, raubtierhafte Augen. Glühend rotes Fell, das das brennende Sonnenlicht reflektierte. Und ein höhnisches Knurren, als ob es spotten würde.
Zen starrte auf die rote Lederhaut und die schwarzen Pupillen des Biestes. War es ein Wolf, oder etwa ein Hund? Es war so groß wie ein Pferd, vermutlich sogar doppelt so schwer. Er klammerte sich verzweifelt an das eingestürzte Dach, während das Stöhnen darunter ihm durch Mark und Bein ging.
Sie starrten einander an, eine Bestie und ein Guide. Mit brennender Arroganz und eiskalter Wut.
Askans Instinkt als Esper war es, zuerst das Biest zu erlegen, aber das schwache Stöhnen unter den Trümmern fesselte seine Aufmerksamkeit. Wenn er loslassen würde, dann würde mit Sicherheit die Decke unter dem Gewicht des Biestes einstürzen und die Zwillinge erschlagen. Doch untätig bleiben war auch keine Option...
Und dann bewegte sich das Ungeheuer. Es schwang sein Vorderbein in einer schnellen und wilden Bewegung, die Askan keine Chance ließ, seine Waffe zu zücken, auf den Guide zu.
Verdammt! Askan fluchte innerlich. Natürlich würde das Biest sich den Schwächeren vornehmen.
Er konnte dem Guide nicht einmal zurufen, sondern sah nur mit Entsetzen zu, wie die Klaue auf Zen niedersausen wollte.
Doch sie traf nicht.
Askan dachte, der Guide würde entweder mit voller Wucht weggeschleudert werden oder blutüberströmt daliegen.
Stattdessen sah er, wie Zen mit weit aufgerissenen Augen die Klaue des Biestes mit bloßer Hand fing. Es war kein bloßer Ausbruch körperlicher Kraft, sondern ein Schwall magischer Energie pulsierte entlang Zens Arm, als er nach der Klaue griff.
Sowohl Askan als auch das Biest waren schockiert. Aber der Schock steigerte sich noch, als Zen den Griff an dem Bein des Ungetüms festigte und magische Energie in seine Hand leitete.
"Duck dich," sagte er zu Askan, und der Esper duckte sich, gerade als das Tier über ihn hinweg in die gegenüberliegende Öffnung der eingestürzten Wand geworfen wurde. Krachende Geräusche drangen von draußen herein, als das Biest zu Boden rollte.
"Was—"
"Wenn ich das Biest halte, kannst du dann meine Brüder befreien?" fragte Zen, bevor Askan überhaupt etwas sagen konnte.
Natürlich hätte Askan sagen wollen, dass es für einen Guide unmöglich sei, ein normales Biest zu bändigen, geschweige denn eine Bestie vom Rang eines Kommandanten eines mittelgroßen Dungeons. Aber dann sah er, wie der Guide das Biest mit einer Hand warf, so wie es ein Esper tun würde.
Also konnte er dem Guide nicht sagen, dass es unmöglich sei. "Ja," sagte er, und der Guide stürmte sofort in Richtung des Knurrens, das nun mehr Wut als Spott beinhaltete.
Das Biest war verblüfft. Es hatte im Gegensatz zu dem anderen Menschen von dem maskierten Menschen zuvor keine Spur magischer Kraft wahrgenommen. Doch plötzlich spürte das Biest einen Kraftstrom vom maskierten Menschen, der von dessen Hals zu seinem Arm floss und das Tier nach draußen schleuderte.
Und jetzt, noch bevor es sich zurück auf die erhöhte Position retten konnte, sprang der fremde Mensch bereits heran und versetzte ihm einen Tritt in die Seite. Die magische Kraft wirbelte nun an den Beinen des Menschen und nicht mehr an seinen Armen, und der Mensch stand vor dem Tier, als wäre er entschlossen, ihm den Aufstieg zu verwehren.
Der fremde Mensch, Zen, blickte das Biest mit kalten blauen Augen an, tief wie der Ozean. Er konnte die Verwirrung in den Augen des Tieres erkennen, als die magische Kraft, mit der es seine Beine verstärkte, nachließ.
Das Biest und auch Askan Bellum mussten verwirrt sein. Schließlich nutzte Zen, der eigentlich ein Guide sein sollte, magische Kräfte wie ein Esper.
Es war etwas, das Zen sein ganzes Leben lang verborgen hatte. Er hatte es sogar vor Umbra geheim gehalten.
Seine einzigartige Eigenschaft.
Es war nicht die angenehme Art seiner Führung und auch nicht der beruhigende Duft, wie Sierra meinte – das war das Ergebnis harter Arbeit und intensiven Trainings seiner Führungstechnik.Seine besondere Eigenschaft war weitaus beeindruckender - und gefährlicher. Sie bestand darin, die von ihm aufgenommene Korrosion in magische Energie umzuwandeln, ähnlich derjenigen, die ein Esper nutzt.
Zen konnte die Korrosion der Esper ständig aufnehmen, weil er sie sofort in reine Energie umwandeln konnte. Je mehr Korrosion er absorbierte, desto stärker wurde er.
Aber Zen konnte sich nicht in ein überlegenes, unbesiegbares Wesen verwandeln. Er hatte dieselben Einschränkungen wie andere Führer - sein Gefäß. Zen besaß jedoch zwei Gefäße: eines zur Speicherung der Korrosion und ein anderes zur Aufbewahrung der transformierten Energie. Er konnte sein Korrosionsgefäß stets leeren, indem er das gereinigte Miasma in das Energiegefäß überführte. Waren jedoch beide voll, konnte er nicht mehr tun.
Und letztlich war er kein Esper. Ihm fehlten Fähigkeiten oder besondere Kräfte, wie sie Espers hatten. Alles, was er tun konnte, war, die rohe Energie zur Verstärkung seiner körperlichen Verfassung zu kanalisieren.
Das war aber ausreichend.
Das Biest knurrte erneut, als es einen stechenden Schmerz an seiner Seite spürte - vermutlich eine gebrochene Rippe.
Immerhin handelte es sich um die angesammelte Energie von Espern mit drei Sternen - zweimal - und einigen anderen. Zens gespeicherte Energie würde jetzt wahrscheinlich einem Esper der untersten Stufe mit vier Sternen entsprechen.
Es war nicht nur eine Frage der Energie. Zen hatte seinen Körper trainiert, Kampfkunst und Waffenhandhabung gelernt, um zu überleben und sich zu schützen. Ironischerweise tat er dies, um sich vor Espers zu schützen - insbesondere vor denen, die einen Führer als Objekt für ihren eigenen Vorteil und ihr Vergnügen ansahen.
Dies war das erste Mal, dass er seine Fähigkeit einsetzte, um ein miasmatisches Biest zu bekämpfen.
Doch das spielte keine Rolle. Ob die verfluchten Espers oder das knurrende Biest - sie waren alle gleich und trampelten auf den Dingen herum, die ihm wertvoll waren.
Ah.
Zen lächelte bitter, als er das Maul der Bestie blockierte, das auf ihn zukam. Er hatte es immer verneint, aber es schien, dass er sich doch mehr um seine Brüder kümmerte als gedacht.
Die Angst, als er die blutige Straße entlanglief, der Schreck, als er das eingestürzte Gebäude fand, die Besorgnis, als er seine Brüder unter den Trümmern sah, und die Wut, als das Biest das einstürzende Dach noch weiter eindrückte.
All diese Gefühle lenkte er in das Stigma an seinem Nacken, zog die Energie an, die hell unter seinem Kragen leuchtete, und lies sie auf das Biest los. Er presste das Maul in einem tödlichen Griff und zerquetschte es.
Das Biest konnte mit seinem gebrochenen Kiefer nicht einmal mehr heulen und schlug wild um sich, als seine Arroganz in instinktive Angst umschlug.
Aber Zen packte die Glieder des Biests und schleuderte es immer wieder zu Boden. Wieder und wieder. Bis die Glieder ein knarrendes Geräusch von sich gaben und das Biest zuckte und immer mehr Miasma als Abwehrmechanismus freisetzte.
Zen war jedoch daran gewöhnt, dem Miasma ausgesetzt zu sein, als Bewohner der roten Zone und regelmäßiges Mitglied eines Dungeon-Angriffsteams. Seine Maske, seine Kleidung, seine Verfassung – alles war darauf ausgelegt, dem toxischen Umfeld standzuhalten.
Er ignorierte die konstanten schwarzen Rauchschwaden, konzentrierte seine verbleibende Energie auf seine Faust und ließ einen Schlag nach dem anderen auf den Kopf des ächzenden Biests niederprasseln, bis es zusammenbrach und seine Faust von schwarzem Blut befleckt war.
Erst dann hielt er inne, ohne magische Energie. In diesem Moment kam Askan zu Boden und starrte wortlos auf Zen, der die Zwillingsbrüder des Führers in seinen Armen trug.
Zen trat von der toten Bestie zurück, wischte sich das schwarze Blut von seiner Kleidung und ging mit leerem Blick auf den Esper zu. In seinem Blick lag eine Härte, die Askan dazu veranlasste, zu schweigen, obwohl er so viel fragen wollte. Aber es war klar, dass Zen keine dieser Fragen beantworten würde.
Und dann gab es noch die knappen Worte: "Frag nicht", sagte der Führer. Vermutlich war es unhöflich, so etwas zu jemandem zu sagen, der ihm großzügig geholfen hatte. Aber Zen hatte wirklich keine Zeit, Energie oder den Wunsch, ausgefragt zu werden. Er starrte in Askans stillen Blick und fügte hinzu: "Bitte."
Als Askan nichts erwiderte, nahm Zen Aiden vom Rücken des Espers in seine eigenen Arme. Der Junge stöhnte, als er in Zens Arme glitt, und murmelte delirierend. "...Ze...in..."
"Rede nicht, wir holen bald einen Heiler", sagte die gedämpfte Stimme fast tadelnd, gerade so, wie Zen normalerweise mit seinen Brüdern sprach. Es war knapp und klang hart, aber auch so vertraut, dass der Junge sofort erleichtert aufatmete, als er schwach auf dem Rücken seines älteren Bruders zusammensank."Kannst du mir mit ihm helfen?" Zen drehte sich zu Askan um, aber der Mann hatte den anderen Jungen bereits vorsichtig in seine Arme genommen und wollte das offensichtlich tun, ohne dass Zen fragen musste.
Also murmelte er nur ein Dankeschön, und sie machten sich auf den Weg zur Barrikade. Jetzt, da der Boss und der Kommandant ausgeschaltet waren, war es einfacher, den Rest der Schergen zu jagen.
Zen wollte fliehen. Das wollte er wirklich, aber er konnte nicht. Nicht, weil er keine Energie mehr hatte, sondern weil Aiden bei der kleinsten Erschütterung aufstöhnen würde. Also konnten sie nur versuchen, so schnell wie möglich zu gehen.
"Herr Esper-"
"Askan", unterbrach ihn der Esper. "Mein Name ist Askan."
Zen blickte ihn kurz an und dann auf Hayden in seinen Armen. "Zein", murmelte er mit weicherer Stimme. Es fühlte sich in seiner Sprache fast fremd an, zu sehr war er an den Namen gewöhnt, der auf seinem gefälschten Führerschein stand - obwohl es fast keinen Unterschied zwischen ihnen gab.
"Kannst du zuerst gehen? Ich glaube...", er schaffte es nicht einmal, die Worte herauszuzwingen.
Er konnte es sehen, wie schwach sein jüngster Bruder war. Der Junge war schon bewusstlos gewesen, bevor sie gekommen waren. Zen bemühte sich, nicht hinzusehen - auf die zerquetschten, schlaffen Beine. Auf die rasche, unregelmäßige Atmung. Auf den blassen Teint und die verdunkelten Lippen.
"Kannst du zuerst gehen?", konnte er seine Bitte nur wiederholen.
"Was ist mit dir? Wenn es eine Bestie gibt..."
"Die müssten eigentlich schon längst ausgelöscht sein", hielt Zen seinen Bruder fest und starrte Askan an. "Ich ... wir kommen schon klar. Es sollte sowieso ein Aufräumkommando unterwegs sein."
Askan runzelte die Stirn und starrte Zen eine Weile an. Er konnte den Schweiß auf dem Gesicht des Führers sehen, seine Erschöpfung. Aber vor allem konnte er die Sorge sehen, und so seufzte er. "Na gut, ich werde versuchen, schnell zu sein. Wenn ich einen Esper treffe, schicke ich ihn zu dir."
Zen nickte. Was auch immer. Mach dich einfach auf den Weg. Seine Augen schrieen seine Gedanken laut heraus. Nur bitte ... bitte mach es ...
Er hörte nicht auf, sich zu bewegen, selbst als er Askan beobachtete, der sich schnell vorwärts bewegte. Sein Verstand erdachte den kürzesten Weg, den er nehmen konnte, während sein Herz laut wie eine Trommel schlug.
Vielleicht schlug es zu stark, dass sein Bruder sich langsam regte. Der Junge hob kurz den Kopf und lehnte sich an Zens Schulter.
"...Bruder..."
Ein schwacher Laut, fast wie ein Flüstern, auch wenn die Quelle im Grunde direkt unter Zens Ohr lag.
"Ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht reden und deine Kräfte schonen", wies Zen seinen Bruder mit zusammengebissenem Kiefer an. Die Hände, mit denen er seinen Bruder festhielt, wurden immer fester. Er starrte angestrengt auf die Straße und versuchte, den Weg zu finden, der ihnen Schatten bot und seinen Bruder vor der sengenden Sonne verbarg.
So konnte er nicht sehen, wie sein Bruder an seiner Schulter lächelte.
"Zein ... ich bin froh ... dass du gekommen bist ..."
"Was sagst du jetzt überhaupt? Natürlich komme ich zu dir", runzelte Zen die Stirn. Er wollte, dass sein Bruder aufhörte zu reden. Jedes Mal, wenn der Junge es tat, bebte sein Rücken - eine angespannte Lunge. "Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören zu reden!"
Aber Zen vergaß, dass seine Zwillingsbrüder sture Kinder waren, die sich mit den Bewohnern prügeln würden, die zu Hause über Zen lästern.
Also ignorierte Aiden natürlich das Kommando seines älteren Bruders. "Ja ... wir wissen, dass du ... kommen wirst."
"Hör einfach auf-"
"Zein...", aus irgendeinem Grund wurde die Stimme seines Bruders immer klarer und fester. Und Zen hasste das. "Danke."
"Wofür zum Teufel musst du dich bei mir bedanken?" grummelte Zen, obwohl sein Herz wie wild pochte.
Ein Kichern ertönte, so leise, dass es eher wie ein Keuchen klang. "Nur ... für alles, was du getan hast."
"Ich habe nichts getan, wofür du dankbar sein müsstest."
Diesmal war das Glucksen deutlicher zu hören, und auch das Grollen gegen Zens Rücken.
"Zein", es war nicht mehr als ein Flüstern, aber Zen hörte es wie ein Donnerschlag - schmerzhaft und zermürbend. "Du musst ... dein Leben leben ..."
"Wovon redest du jetzt, verdammt?"
Bitte hör auf zu reden.
Bitte hör einfach auf zu reden.
Zen biss sich auf die Lippen, die Füße eilten so weit wie möglich. Doch der sture jüngere Bruder machte trotzdem weiter.
"Versprich mir ... versprich uns ..."
"Hör einfach auf zu reden..."
"Zein..."
Warum fühlten sich seine Beine jetzt wie Blei an? Er dachte, er wäre so schnell gelaufen, wie er konnte, aber die südliche Barrikade schien so weit weg zu sein.
"Ich hab's. Also hör einfach auf zu reden, ja?" Zen konnte nicht einmal genug Willenskraft aufbringen, um seine Stimme nicht zittern zu lassen. Es war eine Bitte. Es war die sanfteste Art, mit der er je mit seinem Bruder gesprochen hatte - mit irgendjemandem, wirklich.
"Ja, okay...", sagte sein Bruder schließlich leise und legte seinen Kopf auf Zens Schulter.
Zen folgte dem Pfad, der mit Blut und Leichen übersät war, und beschleunigte seine Schritte, dann begann er einfach zu rennen.
Es gab keinen Protest und kein Stöhnen. Es gab kein rumpelndes Geräusch. Den ganzen Weg bis zum Zaun, wo er stehen blieb.
Askan war da, mit dem anderen Zwilling in seinen Armen. Er sah Zen an, sagte aber nichts und sah wortlos zu, wie der Führer die Barrikade überquerte.
Und Zen ging einfach weiter, unter der sengenden Sonne der roten Zone, in der sich alles anfühlte, als stünde es in Flammen.
Die Hitze drückte auf ihn und seine schwarze Kleidung.
Und doch wich die Wärme langsam von seinem Rücken.


Zen hatte geglaubt, er sei bereits desensibilisiert gegenüber der Zerstörung.
Seit dem Tag, an dem Umbra ihm seine gefälschte Lizenz mit dem neuen Namen ZEN besorgt hatte, war er in unzählige Kerker und Massaker geraten. Er hatte Espers inmitten von Blut und Miasma geführt.
Er dachte, dass ihn nichts mehr aus der Ruhe bringen würde.
Doch als er auf den Rauch und das Feuer und die Miasmawolke hinter der Barrikade starrte, war er wie erstarrt. Er erinnerte sich an das erste Mal, als Umbra ihn in den Kerker gebracht hatte. Er war dreizehn. Er kam mit einer sauberen Uniform hinein. Er kam blutdurchtränkt wieder heraus.
Er erinnerte sich an das Grauen und die Angst, die ihn bei dem viertägigen Ausflug ergriffen hatten. An die vielen Nächte, die er in Albträumen verbrachte, an den Mageninhalt, den er im Laufe der Woche erbrochen hatte, an die Schläge, die er bekam, weil er im nächsten Monat keine Führung machen wollte.
Was er jetzt fühlte, war dieser Zeit sehr nahe.
Als er so dastand, erinnerte er sich an das Ereignis vor vier Tagen, als einer von Umbras Führungskräften zu ihm kam und ihn bat, in den Kerker zu gehen. Zen hatte damals abgelehnt; er war gerade von dem erdrückenden Vertrag befreit worden und wollte ihn nicht gleich wieder für einen anderen Auftrag verschwenden.
Jetzt, als er den flüchtigen Schatten der tobenden Bestien innerhalb der Notbarrikade sah, konnte Zen nicht anders als zu denken ... wenn er in den Kerker käme, wäre es dann anders?
Er war nur ein einfacher Führer, aber ein Führer konnte den Unterschied ausmachen, ob ein Esper weiter kämpfen konnte oder nicht. Es war eingebildet zu glauben, dass ein Führer wie er einen Unterschied machen könnte, aber da war ein Gedanke, ein Schuldgefühl, ein Wunsch, dass vielleicht ... nur vielleicht ... das Ergebnis anders sein würde.
Dass die Zerstörung, die vor ihm lag, vermieden werden konnte.
Mit diesem Gedanken ging er benommen auf die Barrikade zu. Doch bevor er den Zaun auch nur berühren konnte, wurde er kräftig an der Schulter gepackt und zurückgerissen.
"Wer sind Sie? Du kannst da nicht reingehen, wenn du kein Esper bist. Es ist jetzt zu gefährlich!"
Zen drehte bei der Stimme seinen Kopf. Es war ein Mann, der eine Uniform der Esper Agency trug. In der roten Zone gab es kein Regierungsbüro, also musste der Mann aus der orangen Zone kommen.
Gut, dann bedeutete das, dass die Esper losgeschickt wurden. Natürlich würden sie das tun, sonst würden die miasmatischen Biester in die sicherere Zone hinübergehen und sich ein weiteres Opfer suchen.
Zen wollte einen erleichterten Seufzer ausstoßen, aber er konnte es nicht. Die Geräusche, die hinter der Barrikade zu hören waren, verrieten ihm, dass die Situation heftig und chaotisch war.
"Der Bewohner ...", es gab nur eine Sache, die er jetzt wissen musste.
Der Mann lockerte seinen Griff um Zens Schulter. Es schien, dass er Zens Eile als jemand, dessen Familienmitglieder einer Gefahr ausgesetzt waren, verstehen konnte.
Der Esper sah grimmig drein und sprach in einem schweren Ton. "Es gibt einige, die evakuiert werden konnten. Vielleicht waren Ihre..."
Bevor der Mann seine Erklärung beenden konnte, ertönte ein lautes, dumpfes Geräusch gegen die Barrikade. Sie sahen, wie ein Mann - ein Esper - gegen die Barriere prallte, bevor er sich geschickt auf dem Boden abrollte. Etwa zwanzig Meter vor ihnen schwankte eine miasmatische Bestie, bevor sie mit einem aus der Brust ragenden Schwert zu Boden fiel.
"Sir Bellum!" rief ein Mitarbeiter der Agentur und eilte dem gestürzten Esper zu Hilfe, um den Mann aufzuhelfen.
Stahlblut Askan Bellum war ein 3-Sterne-Esper, der sich lediglich zufällig dort aufhielt. Er hatte gerade einen Solo-Raid in einem Dungeon in der orangefarbenen Zone abgeschlossen, als ein Notfallalarm wegen eines Dungeon-Ausbruchs ertönte. Prompt wurde er angefordert, um sich um den Vorfall zu kümmern, der bereits das Wohngebiet der roten Zone erreicht hatte.
Es war eine Situation des Unglücks. Ausbrüche in einer roten Zone waren normalerweise von geringem Interesse. Doch da die Bestien nun das Wohngebiet erreicht hatten, das an die orangefarbene Zone grenzt, gab es Befürchtungen hinsichtlich eines Übergreifens auf diese Zone.
Die Bewältigung eines solchen Dungeon-Ausbruchs lag eigentlich in der Verantwortung der beteiligten Gilde. Doch die Gilde schien die Hände in Unschuld zu waschen, daher musste die Regierung eingreifen. Leider waren die in diesem abgelegenen und trostlosen Bereich arbeitenden Espers diejenigen, die nicht gut genug waren, um an besseren Plätzen zu arbeiten. So musste Askan das Hauptgewicht des Eingreifens tragen. Er konnte auch nicht auf verstärkte Unterstützung hoffen, da die Espers der Gilde ungern ohne gute Bezahlung arbeiteten.
Askan seufzte und klopfte sich den Staub von der Kleidung. 'Ich habe nichts gegen ehrenamtliche Arbeit, aber...', dachte er bei sich. Er kam direkt aus dem Dungeon hierher und verspürte Schwere in seinem Körper. Es waren nicht die Ausdauerprobleme; es war die Ansammlung von Miasma aus dem vorherigen Dungeon.
Er betrachtete das chaotische Wohngebiet – oder was davon übrig war. Es handelte sich nun eher um eine trampelte Ruine. Von den Söldnergruppen der roten Zone hörte man, dass sie zur Hilfe eilten, doch das eigentliche Problem lag nicht in der Zahl der Espers.
'Es fehlen uns Führer...'
Gerade als er sich abwenden wollte, wurde er von jemandem am Arm gepackt.
"He, was machen Sie da? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie nicht mitkommen sollen", rief der Mitarbeiter der Agentur, doch Askan hob abwehrend die Hand. Stattdessen fixierte er die Person, die ihn am Arm festhielt.
Es war ein Mann – scheinbar noch recht jung – mit pechschwarzem Haar und tiefblauen Augen, die Askan an den Ozean erinnerten. Mehr konnte er nicht erkennen, denn der Mann trug eine Atemschutzmaske und einen Anzug, der den Rest seiner Haut bedeckte. Auf den ersten Blick wusste Askan, dass dieser Mann tief in der roten Zone lebte, was sein Erscheinungsbild erklärte.
Askan hielt inne, weil er sofort spürte, wie die Schwere in seinem Körper nachließ. Er blickte in die sich aufhellenden blauen Augen, die von tiefem Ozean zu einem ruhigen See wechselten. "Sind Sie... ein Führer?"
Eine Antwort blieb aus, doch Askan benötigte keine Bestätigung. Das deutliche Gefühl, wie das Miasma aus seinem System gespült wurde, war unverkennbar.
Askan war erstaunt. Seit zehn Jahren war er ein aktiver Esper und hatte verschiedene Führungen erfahren, doch noch nie hatte er eine so ruhige und erfrischende Führung erlebt. Es war, als würde eine Quelle durch sein System strömen und ihn gründlich reinigen.
'Gibt es wirklich so gute Führer in einer roten Zone?' Er war so verdutzt, dass er den Führer nur noch stumm anstarrte.
Und mehr noch, der Prozess war schnell. Als Veteran wusste Askan, wie stark die Korrosion in seinem System war. Er schätzte, dass ein B-Klasse Führer etwa fünfzehn Minuten brauchen würde, um ihn auf die gelbe Sicherheitsstufe zu bringen. Doch dieser Führer schaffte es in nur fünf Minuten und setzte den Prozess fort.
"Das genügt", sagte Askan und ergriff den Arm des Führers, um die Führung zu beenden. "Damit komme ich klar. Wenn Sie noch weitermachen können, sollten Sie es für die anderen Esper in der Notfallbasis verwenden."
Der Führer hielt jedoch immer noch fest seine Hand, obwohl die Führung beendet war. Eine tiefe, durch die Maske gedämpfte Stimme drang zu ihm durch. "Meine Brüder..."
Ah. Askan fing den Blick der wieder tiefblau gewordenen Augen auf. Er kannte diesen Blick, er hatte ihn oft während Dungeon-Pausen gesehen.
Verzweiflung. Angst.
Was sollte er sagen? Er hatte die Situation bereits erkannt. Es gab nur ein Wort, um sie zu beschreiben: Zerstörung. Mit einer Dekade an Erfahrung im Umgang mit solchen Situationen konnte er jedoch nur eines sagen."Ich tue mein Bestes."
Es waren leere Worte, das wusste er. Der Führer wusste es ebenfalls, was sich in seinem tiefblauen Blick widerspiegelte. Zuallererst kannte er die Brüder des Führers gar nicht, wie konnte er sie also retten?
Es bestand jedoch auch die Möglichkeit, dass die Brüder vor dem Eintreffen der Bestien geflohen waren. Mit einem letzten entschlossenen Blick ließ der Führer Askans Hand los, und der Esper lief zurück in die zerstörte Stadt.
"Hey, entschuldige wegen vorhin, ich wusste nicht, dass du ein Führer bist", sagte der Mitarbeiter der Agentur entschuldigend und starrte vorsichtig zu Zen, der seinen Blick noch immer auf die Stadt gerichtet hatte. "Möchtest du zur Notfallbasis gehen? Ich zeige dir den Weg."
Zen ballte seine Hand und warf einen letzten Blick auf die Stadt. Das nächste Gebäude stand in Flammen, und der Notfallalarm heulte weiterhin aus den Sirenen der Gemeinde. Das Licht der Lampe blinkte und färbte die Wände und die Straße in einem rötlichen Ton.
Der Himmel, der Boden, das Gebäude, die Straße.
Heute war alles innerhalb der roten Zone rot gefärbt.
* * *
Die Notfallbasis befand sich auf einem Hügel direkt an der Grenze zwischen der roten und der orangefarbenen Zone. Es war ein guter Standort mit Blick auf das Wohngebiet, sodass die Agentur und die Esper ihren Einsatz planen und die Personalkapazitäten entsprechend anpassen konnten.
Es war auch ein Ort, an dem die evakuierten Bewohner Schutz suchen konnten, während sie auf ihr Schicksal warteten. Würden sie dort bleiben, würden sie umsiedeln? Würde die orangefarbene Zone ihnen Zuflucht gewähren? Oder sollten sie sich auf die verschiedenen Teile der roten Zone verteilen?
Zen blickte auf die verwirrten und panischen Gesichter dieser Menschen, konnte aber die Gesichter, die er sehen wollte, nicht finden. Nicht nur seine Brüder, er konnte auch niemanden aus ihrem Gebäude ausmachen. Weder den nörgelnden Onkel aus dem ersten Stock noch die unfreundliche Dame vom anderen Ende des Flurs.
Er hatte gehofft. Er hatte gebetet. Doch ihm wurde klar, dass die Personen, die es geschafft hatten zu evakuieren, an der Südseite wohnten, weit von der Bresche entfernt, nicht in der Nähe der Wohnung seiner Brüder.
Er drehte seinen Kopf und blickte auf das flache Feld zur Rechten. Mitarbeiter der Agentur liefen umher und trugen Körper. Leichen. Sie legten sie auf dem trockenen und rissigen Boden nieder. Es waren noch nicht viele dieser Leichen... noch nicht.
Er wusste, dass die Schlacht noch andauerte und Menschen in der Stadt eingeschlossen waren. Lebende Menschen. Tote Menschen.
Zen atmete tief ein und ging auf das Zelt zu, in dem sich die Esper und das Zentralkommando befanden.
Zumindest waren seine Brüder bisher nicht unter den Leichen.
Er konnte nicht in die abgeriegelte Stadt marschieren, da er kein Esper war. Doch zumindest konnte er sicherstellen, dass die Esper weiter arbeiten konnten, bis alle Bestien unterworfen waren. Es war die einzige Möglichkeit, auf das Überleben seiner Brüder zu hoffen.
"Mir wurde gesagt, dass ihr einen Führer braucht", sagte Zen, ohne Zeit oder nähere Erklärung zu verschwenden.
So wie es aussah, kümmerte sich die Unterdrückungstruppe nicht um Gründe. Sie benötigten einfach nur Arbeitskräfte. Sie fragten nicht einmal nach seiner Lizenz, sondern wiesen Zen nur in Richtung des Ortes, an dem sich die Esper mit Korrosion versammelten.Es waren nur drei Fremdenführer dort; zwei trugen Uniformen der Agentur und einer war ein Mitglied einer Söldnergruppe, wie Zen wusste. Und wie es aussah, waren sie allesamt nur Fremdenführer der C-Klasse oder darunter. Zen hatte keine Ahnung, wie viele Esper sie bisher geführt hatten, doch die drei waren bereits sichtlich blass und von Schweiß durchtränkt.
Die Arbeitsweise von Fremdenführern war simpel; sie absorbierten das Miasma im Körper von Espern in ihren eigenen, um es zu spalten und zu reinigen. Doch diese Absorptionskraft war alles andere als unendlich. Die Führer waren Gefäße, die nur so viel Miasma aufnehmen konnten, wie ihre Kapazität zuließ. Danach mussten sie eine Pause einlegen, während das Miasma gereinigt wurde und ihr Gefäß wieder Raum für neue Absorption bot. Anhand dieser Kapazität wurden ihre Klassen festgelegt.
Führer der mittleren und niederen Klassen - also der C-Klasse und darunter - hattennur genug Kapazität, um kleine Einsatztrupps zu unterstützen. Dies war insbesondere der Fall, wenn der Einsatztrupp in die Kerker geschickt wurde. Dann mussten die Führer vielleicht nur ein oder zwei Esper pro Kampf begleiten.
Doch in dieser Situation, in der die Korrosion der Esper sich aufhäufte und die Fluktuation hoch war, waren die Führer der Gefahr einer raschen Überforderung ausgesetzt. Natürlich gab es Medizin oder Artefakte, die den Reinigungsprozess beschleunigen konnten. Aber derartige Hilfsmittel waren in diesem Teil der Welt unerreichbar, da sie der Oberschicht vorbehalten waren.
Ohne ein Wort tippte Zen der bereits schwer atmenden Söldnerführerin, die wie er selbst eine Maske trug, auf die Schulter. Die Frau weitete die Augen beim Anblick Zens. Auf sein Zeichen hin stand sie gehorsam auf.
Sie kannte Zen und seinen Ruf, hatte daher keine Bedenken, sich zurückzuziehen, um sich auszuruhen. Doch sie runzelte kurz die Stirn, möglicherweise in Frage stellend, warum Zen hier war, statt mit den anderen von Umbra zu fliehen. Wie Alma wussten die meisten Leute nicht, dass sein Vertrag beendet war.
Zen machte sich jedoch keine Gedanken darüber. Er ergriff einfach die Hand des vordersten Espers. Die tiefblauen Augen leuchteten auf, und der Esper blinzelte verwirrt, als er das Gefühl hatte, von klarstem Wasser sanft umspült zu werden. Es war so angenehm und tröstlich, dass er den Kampf für einen Moment vergaß und in purer Wonne die Augen schloss.
Doch nach nur drei Sekunden, in denen er die Augen geschlossen hatte und im stillen See schwamm, stoppte das Gefühl und seine Hand wurde freigegeben. Verwirrt öffnete der Esper seine Augen, nur um in ein Paar tiefblauer Augen zu blicken.
Ein Mitarbeiter der Agentur, der damit beauftragt war, das Korrosionsniveau des Espers zu messen, sprach mit stotternder Stimme: „Ähh... grün...", seine Stimme verstummte in Verwunderung.
"Eh?", der Esper blinzelte erneut. "So schnell?"
Zen ignorierte das Erstaunen sowohl des Espers als auch des Arbeiters und sprach mit gedämpfter, tiefer Stimme: "Der Nächste."
Und so, mit einer Geschwindigkeit, die im Vergleich zu den anderen Führern unerreicht war, absorbierte Zen eine Korrosion nach der anderen, anscheinend nie müde oder gesättigt werdend. Selbst als die drei Führer pausierten und alle Esper zu Zen mussten, wankte er nicht.
Er arbeitete schneller als alle drei Führer zusammen, sodass schlussendlich das Führerzelt leer stand. Die Führer und der Agenturmitarbeiter starrten ihn nur fassungslos an.
"Entschuldigen Sie, aber welche Klasse haben Sie?", fragte einer der Agenturführer.
Daraufhin zuckte Zen nur mit den Schultern. Er hatte zwar einen gefälschten Führerschein, der aussagte, er sei C-Klasse, aber tatsächlich hatte Zen nie eine offizielle Messung durchlaufen. Er hatte bisher nicht viel darüber nachgedacht, aber heute wurde ihm klar, dass er wahrscheinlich mehr als nur ein C-Klasse-Führer war.
Doch seine scheinbar unendliche Absorptionsfähigkeit hing nicht mit seiner Kapazität zusammen. Sie hatte vielmehr mit seiner einzigartigen Besonderheit zu tun.
Der Agenturführer sah so aus, als wollte er eine weitere Frage stellen, doch ein wütender Schrei kam ihm zuvor.
"Warum ist hier ein Hund von Umbra?!"


Als Zen zum Feld mit dem verdorrten Gras zurückkehrte, loderte dort ein Feuer. Er hatte geraume Zeit damit verbracht, einfach auf dem Boden eines halb eingestürzten Gebäudes zu sitzen, ohne jede Kraft in seinem Körper. Zen konnte sich nicht erinnern, wie er es geschafft hatte, seine schmutzigen und blutigen Kleider zu wechseln, und er hatte sich auf den Weg zum Schmied in der Tiefe gemacht, um seine Messer abzuholen, und dabei sogar einige Esper unterwegs angeleitet.
Wie in Trance bewegt, fand er erst bei dem Anblick des wütenden Feuers zu vollkommener Konzentration zurück. Es war massiv, ein wie aus tanzenden Flammen errichteter Hügel. Genährt von Körpern, entfacht durch Magie. Es roch furchtbar und ließ die ohnehin trübe Luft noch stickiger werden. Und doch stand Zen so nah wie möglich, starrte auf die schwankenden Flammen, die seine Sicht rot färbten. Irgendwo da oben, in dem Stapel von Leichen unter dem lodernden Feuer, waren die Zwillinge. Zu einer bloßen Erinnerung reduziert.
Er hatte kein Wort mit Hayden gewechselt. Der Junge war bis zuletzt bewusstlos geblieben. Vielleicht war es so besser. Hayden musste den Schmerz nicht allzu lang ertragen. Sie mussten es nicht länger tun. Es war zum Besten so. Die Asche würde vom Wind verweht werden, hinauf in die Höhe. Vielleicht würde sie den Himmel erreichen. Er fragte sich, ob die Götter und Göttinnen sich um sie kümmern würden. Aber wenn das der Fall sein sollte, dann sollten sie mehr Türme und Tempel senden, damit es in dieser Welt keine roten Zonen mehr gäbe. Damit die Welt so friedlich wäre, wie es auf dem Flugblatt stand.
Eigentlich war es gleichgültig. "Du musst jetzt nicht mehr leiden", murmelte er, zu den Flammen und zur stehenden Luft sprechend. Er wünschte sich nur, dass er ihr Leiden auf eine lebendigere Art hätte beenden können. Die sicherere Zone, die bessere Umgebung. Sie war so nah gewesen. Was spielte es jetzt für eine Rolle?
Sein Hals fühlte sich schwer an. Es war das Gewicht von Schuld. Von Bedauern. Von Trauer. Es wirbelte in den tränenförmigen Tropfen; vielleicht waren es seine eigenen Tränen. Zen wusste nicht, dass er noch fähig war, all diese Dinge zu fühlen.
Er blieb dort, selbst als die Schaulustigen und die Mitarbeiter der Behörde, die dafür zuständig waren, einer nach dem anderen die Szene verließen, bis schließlich nur noch zwei Wachen im Dienst waren. Er blieb und sah zu, wie das Feuer zu Glut verkohlte. Und dann zu Asche zerfiel.
Dann war es dunkel. Das Rot hatte sich in Schwarz verwandelt. Stunden waren vergangen und Zen hatte die ganze Zeit über reglos dagestanden. Als er sich bewegte, rebellierten seine Muskeln wild und er stolperte zurück, in die breite Brust von Askan Bellum.
"Bist du...", wollte Askan wahrscheinlich fragen, ob es Zen gut ging, aber ihm wurde bewusst, wie dumm diese Frage in diesem Moment war. Also fragte er stattdessen: "Gehst du irgendwohin?" Er bemerkte die Tasche zu Zens Füßen. Der Fremdenführer hob seine Tasche auf und warf sie sich über die Schulter. "Hier gibt es nichts mehr zu tun", antwortete Zen in seiner gewohnt gleichgültigen Art. "Danke", setzte er hinzu und ging wie immer einfach fort.
"Wohin gehst du?", fragte Askan, der ihm folgte, und Zen warf dem Esper einen schrägen Blick zu.Warum, willst du mit mir kommen?", fragte er sarkastisch. Ehrlich gesagt, warum sollte sich ein 3-Sterne-Esper, der als Elite gelten könnte, mit jemandem wie Zen abgeben?
Askan reagierte jedoch auf den Spott mit einer ziemlich ernsthaften Bemerkung. "Warum kommst du nicht mit mir?"
Zen blieb daraufhin stehen und drehte sich zur Seite. "Wie bitte?"
"Ich meine, du solltest meiner Gilde beitreten", fügte der Esper schnell hinzu. "Sie heißt Celestia. Hast du schon davon gehört?"
Es war eine rhetorische Frage, denn jeder, der im Dungeon-Geschäft tätig war, musste von einer der drei größten Gilden der Östlichen Föderation gehört haben. Askan stellte die Frage lediglich als Verkaufsargument, ohne dabei allzu selbstgefällig wirken zu wollen.
Was er nicht wusste, war, dass Zen sich nie wirklich mit dem Dungeon-Geschäft beschäftigt hatte. Er wusste nichts über berühmte Gilden oder Espers außerhalb der Roten Zone. Er kannte nicht einmal die korrekten Geschichtskenntnisse und Theorie des Führens.
"Nein", war Zens knappe Antwort.
Askan blinzelte und lächelte dann verlegen. "…oh", lachte er verlegen und fühlte sich zu arrogant, weil die Leute ihn in letzter Zeit erkannten.
Natürlich lag es nicht am Esper. Schließlich kannte jeder ihn und seine Gilde. Zen war nur eine unglückliche Ausnahme.
Der Mann blieb jedoch nicht lange verlegen. "Also, was hältst du davon? Unser Hauptquartier ist in der Grünen Zone und wir haben Filialen in der Gelben Zone. Das ist ein viel besserer Ort als hier", setzte Askan sein Überredungsmanöver fort.
Zen musterte den Esper und neigte leicht den Kopf. Sie hatten sich erst heute kennengelernt und dieser Mann bot ihm bereits einen Job an einem sicheren Ort an. War dieser Mann einfach nur ein Gentleman oder empfand er Mitleid?
Zen mochte es nicht, bemitleidet zu werden.
Doch selbst wenn dem nicht so wäre...
Zen kicherte plötzlich. Es klang bitter und schärfer als beabsichtigt, so sehr, dass Askan überrumpelt wirkte.
Welch Ironie. Hätte Askan dieses Angebot heute Morgen, oder sogar noch vor dem Mittagessen gemacht, bevor die Dungeon-Pause eintrat, hätte Zen es ohne zu zögern angenommen – selbst wenn er sich mit Theorie und anderen Dingen hätte abplagen müssen, um eine ordentliche Lizenz zu erhalten. Doch wenn die Pause nicht gewesen wäre, hätte Askan Zen nicht einmal beachtet und keinen Fuß in die Rote Zone gesetzt.
Das war wirklich komisch.
Aber jetzt hatte Zen keine Motivation mehr, aufzusteigen. Er hatte keine Motivation für irgendwas, wirklich. Ihn interessierte es nicht mehr, eine ordentliche Lizenz zu erlangen. Er brauchte sie nicht mehr.
"Danke für das Angebot...", er schätzte es wirklich, "...aber ich glaube nicht, dass ich es annehmen werde", es war einfach zu spät. Ein halber Tag zu spät.
Askan seufzte innerlich. Ehrlich gesagt, er wusste bereits, dass Zen es nicht akzeptieren würde. Diese Augen - dieses unvergessliche Blau - waren hart und unbeugsam, ein Blick, der seinen Weg bereits entschieden hatte. Aber er hatte es trotzdem versucht, denn anderenfalls würde er es bereuen.
Er wollte Zen wirklich aus dieser Zone herausbringen. Jemand wie Zen war zu schade, um auf diesem gottverlassenen Land zurückzubleiben. Und etwas in seinem Blick, in seiner Ausstrahlung, zog Askan zu ihm – die Traurigkeit und Härte seiner Hülle, und doch gab es eine beruhigende Sanftheit, die seine Führung ausmachte.
Wäre Askan ein eigennütziger Esper, hätte er Zen um jeden Preis mitgenommen.
Leider hatte Askan keinen einzigen eigennützigen Knochen in seinem Körper. Er war immer der rücksichtsvolle Typ, was ihm vielleicht erlaubte, Zen ohne Vorurteile zu sehen, selbst nachdem er erfuhr, dass der Führer früher für Umbra gearbeitet hatte.Als er also leise ausatmete und nickte, sagte er: "In Ordnung, dann wünsche ich dir viel Erfolg und alles Gute. Falls du deine Meinung änderst, findest du mich jederzeit in Celestia."
Zen dachte nicht, dass er je einen Fuß in die grüne Zone setzen würde, aber auch jemand wie er konnte echte Freundlichkeit erkennen, also nickte er, einfach nur aus Höflichkeit. Askan lächelte, jetzt ohne Verlegenheit, und streckte zur Begrüßung die Hand aus.
Ein Händedruck... das war in der roten Zone nicht üblich. Zen hatte die Hand eines anderen Menschen bisher nur zum Führen gehalten. Aber er ergriff die Hand, spürte die Wärme des menschlichen Fleisches, ohne dass Miasma floss.
Diese Wärme hüllte ihn bald darauf vollständig ein, als der gewaltige Esper seinen Arm um Zens Schulter legte und ihm eine Art Bärenumarmung gab - eine Umarmung aus Stahl. Doch sie war nicht kalt.
Heute war sie warm.
Und sie gab Zen ein wenig Kraft, leichter zu atmen, wenn auch nur für die kurze Dauer dieser unerwarteten Umarmung. "Pass auf dich auf", sagte die freundliche, sanfte Stimme des älteren Mannes leise zu ihm.
Eine Freundlichkeit, die Zen in Schuldgefühle ertränkte.
Denn er hatte sie nicht verdient, diese Freundlichkeit. Oder diese Wärme. Obwohl er sie sich wünschte. Noch mehr, weil er sie sich wünschte. Aber welches Recht hatte er auf diesen Luxus, wenn die Asche seiner Brüder noch immer in der verbrauchten Luft herumwirbelte?
Also trat er mit verhärtetem Blick zurück, und Askan schaute ihn entschuldigend an.
"Ah, es tut mir leid...", lachte er wieder verlegen. "Pass auf dich auf deinem Weg", sagte er mit leicht geröteten Ohren und ging auf das Notlager zu.
Zen beobachtete dessen unbeholfenen Rücken und murmelte, bevor der Mann außer Hörweite war: "...danke."
Askan stolperte fast auf seinem Weg, als er zusammenzuckte und sich umsah, als könnte er nicht glauben, was er hörte. Als er jedoch Zens Augen sah, die sich im Dunkel der Nacht verdunkelt hatten, aber sanfter waren als zuvor, lächelte der Esper auf und winkte mit der Hand.
Es war das Mindeste, was Zen sagen konnte, nachdem der Mann ihm geholfen hatte, seine Brüder aus den Trümmern zu ziehen. Oder für die tief empfundene Sorge, eine seltene Freundlichkeit in diesem Teil der Welt. Er fragte sich jedoch, ob diese Freundlichkeit bestehen bleiben würde, sollte Askan sein Leben in der roten Zone fristen.
Wahrscheinlich nicht. Er lachte bitter und machte sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung, entlang der hohen Mauer der Wohnzone – oder dem, was davon übrig war – tiefer in die rote Zone, entlang des Weges der Zerstörung zur Quelle des Ausbruches.
"Du willst doch nicht gehen, ohne dich richtig zu verabschieden, oder?", rief Alma, als sie aus dem Schatten der Mauer hervortrat, und missbilligend die Stirn runzelte, wodurch Zen leicht lächeln musste. "Brauchen wir eine?"
Bewohner der roten Zone kannten keine Abschiede. Sie nahmen einfach an, dass sie sich nicht wiedersehen würden, denn im nächsten Moment könnte alles passieren. Sie könnten tot sein, sie könnten vermisst werden. Es gab keinen Sinn, sich jedes Mal zu verabschieden.
Deswegen lachte Alma, auf ihre gewohnt donnernde Art, wenn auch diesmal ohne die gewohnte Stärke. "Ja, das tun wir, du Lümmel!" Sie sah Zen ein paar Sekunden lang wortlos an. Diese Augen offenbarten ihr, dass sie sich vielleicht nie wieder wirklich sehen würden. "Lass mich wenigstens ein letztes Mal in dein Gesicht sehen. Mach mir ein anständiges Abschiedsgeschenk, ja?"
Zen war überrascht, dass er immer noch lachen konnte. Nun, er konnte sich immer über Almas Art lustig machen, sich um ihn zu "kümmern". Sie war ihm immer wie eine große Schwester gewesen – eine sehr laute, unhöfliche und freche ältere Schwester, die ihm ab und zu Süßigkeiten zusteckte. Sie ließ Zen sich bei ihr waschen, bevor er nach Hause ging und empfahl Esper, die einen Führer brauchten, damit Zen ein bisschen zusätzliches Geld verdienen konnte.
Na gut, das konnte er wenigstens tun, da sie noch in der Nähe des Wohngebiets waren. Also nahm er seine Maske ab – das war schon eine Weile her. Ursprünglich trug er sie aus Notwendigkeit, aber sie war auch zu einer Gewohnheit geworden. Ohne sie fühlte er sich seltsam, besonders während der Führungen.
Gerade als er die Maske vollständig abgenommen hatte, wurde er von einem kräftigen Griff der stämmigen Berserkerin überwältigt, die sein schwarzes Haar durcheinander brachte. Genau wie damals, als er noch ein Kind war und versuchte, seinen Weg im tiefen Teil der roten Zone zu finden. Bis er zu schlau, zu kalt und zu misstrauisch wurde."Haa... Schau dich an, du wirst immer hübscher!" Alma lachte, ungezwungener als zuvor, als genösse sie die Erinnerung an ihre erste Begegnung mit Zen. Ein Junge, zu fein für die rote Zone und dennoch durch und durch wild. Der Junge, der angesichts des Todes würgte, aber vor Süßigkeiten in Glanz erstrahlte.
Mit der Zeit musste sich der Junge gegen die Strenge der roten Zone abhärten. Er wurde immer zurückgezogener, ausdrucksloser, verschlossener, alles, um sich und seine Brüder zu schützen.
Aus dem hübschen Jungen war ein ansehnlicher Mann geworden, sogar mit einem kalten Gesicht und tiefer liegenden Augen, wie ein stiller Winter. Er war wie eine Schneekönigin aus jenen Kindermärchen. Es waren Jahre vergangen, wahrscheinlich fast ein Jahrzehnt, seit Zen zuletzt öffentlich sein Gesicht gezeigt hatte.
"Zach würde es bedauern, dass er nicht mit mir gekommen ist. Er ist immer noch sauer, weißt du, weil du mit diesem Stahlblut herumziehst und nicht mit ihm", grinste Alma. "Wahrscheinlich wird er schon nächste Woche damit anfangen, darüber zu jammern, dass er dich vermisst."
"Vermisst er mich? Oder meinen Körper?" Zen bemühte sich, seine zerzausten Haare zu richten.
"Was ist der Unterschied?" Alma zuckte mit den Schultern.
"Nun..." Zen zuckte ebenfalls mit den Schultern und drehte seinen Kopf in Richtung des Lagers. Vertraute Gesichter näherten sich, und Zen seufzte. Warum traf er heute so oft auf diese Leute?
"Was gibt es?" Alma wirkte genervt, fixierte jedoch den jungen Esper und den stellvertretenden Anführer mit einem giftigen Blick.
"Aber, aber, Miss Alma, Diaz möchte einfach nur etwas zu unserem Führer hier sagen", beschwichtigte der stellvertretende Anführer Lamun mit friedfertig gehobenen Händen, worauf Alma nur spöttisch schnaubte. Sie jedoch ließ keinen weiteren Tadel folgen.
Der junge Esper stand reglos da, mit offenen Lippen und ohne einen Laut von sich zu geben. Er starrte unverwandt auf Zen, der sie mit gleichmütiger Miene betrachtete.
"He, was ist los?" forderte Alma ungeduldig. Warum sollte ihr Abschiedsmoment mit Zen durch diese Leute gestört werden?
"Diaz?"
Endlich blinzelte der junge Esper und begann zu stottern: "Äh... äh, also...", eine leichte Röte schlich sich langsam über sein ansonsten so überhebliches Gesicht.
"Ja?" Zen neigte fragend den Kopf und verschränkte ungeduldig die Arme.
"Ähm, nur... danke... für vorhin", murmelte Diaz, wobei er den Blick gesenkt hielt, aber seine Augen immer wieder scheu zu Zen schweiften.
"Sicher", erwiderte Zen lässig und setzte seine Maske wieder auf, sehr zum Missfallen von Diaz.
"Und... und... es tut mir leid..."
"Schon gut", sagte Zen und zuckte mit den Schultern, dann befestigte er die Atemschutzmaske und wandte sich wieder Alma zu. "Ich mach mich auf den Weg."
"Pass auf dich auf, aber da du es bist, brauche ich mir wohl keine Sorgen zu machen", klopfte Alma dem Führer ein letztes Mal auf die Schulter. Und dann, als ob sie sich plötzlich erinnerte, fragte sie: "Hey, ich weiß immer noch nicht, wohin du vorhast zu gehen."
Daraufhin gab Zen eine Antwort, die sie alle beinahe einen Herzinfarkt gekostet hätte und Alma dazu brachte, ihre Worte von vorhin zurückzunehmen.
"In das Grenzgebiet."


'"Warum ist ein Hund von Umbra hier?", tönte ein aufbrausender Schrei über den Hügel und zog die Aufmerksamkeit der Leute auf das Führungszelt.
Zen, der gerade dabei war, aus dem Zelt herauszutreten, um eine Pause einzulegen, hielt inne, um die Quelle der Stimme zu lokalisieren. Es war schon einige Zeit her, dass jemand ihn als Umbra's Hund bezeichnet hatte, nicht seitdem seine Gilde zu einem der Herrscher der Roten Zone aufgestiegen war.
Er hatte erwartet, jemanden zu sehen, den er kannte, vielleicht eine der vielen Personen, die unter der Unterdrückung der Gilde lebten. Aber der Mann, der aussah wie ein Esper aus der Roten Zone, war ihm unbekannt. In Anbetracht dessen, dass alle hiesigen Gilden beinahe ebenso undurchsichtig waren wie Umbra, schloss Zen daraus, dass der Mann zu einer Söldnergruppe gehören musste. Zu einer, die nichts mit Alma zu tun hatte.
Zen warf einen Blick zu der Söldnerführerin, die in der Ecke saß. Sie zuckte zusammen, als sie Zens Blick auffing, und er wusste sofort, aus welcher Gruppe der aufgebrachte Mann stammte.
"Verdammt! Ignorierst du mich?!", trat der Mann näher, stampfte dabei wütend mit den Füßen auf den Boden. "Was treibst du hier, du Stück Scheiße?"
Zen warf ihm einen Blick zu. Offensichtlich war der Mann darauf aus, Angst einzujagen, stampfte mit den Füßen, während er seinen Speer drohend schwang, als wolle er nicht die miasmatischen Bestien aufspießen, sondern Zen.
Wie niedlich.
"Ich leite hier, ganz offensichtlich", antwortete Zen gelassen und sah dem Mann direkt in die Augen. Er bemühte sich daran zu erinnern, wer dieser Mann sein könnte, aber es wollte ihm einfach nicht einfallen. Zen hatte nie ein gutes Gedächtnis für Namen und Gesichter, außer bei Leuten, mit denen er häufiger zu tun hatte.
Der Mann kam einige Schritte näher, mit finsterem Blick. Er war noch jung, wahrscheinlich nicht älter als Zen. Mit seinen Gesten versuchte er offenbar, Dominanz zu zeigen, doch das war nicht so einfach, denn Zen war schon von Natur aus kein kleiner Mann, sogar ein wenig größer als der Esper.
Und seine blauen Augen waren wie immer tief und unerschütterlich.
Der Mann zog die Stirn kraus und spuckte verächtlich, bevor er Flüche hervorstieß. "Du wagst es, so zu tun, als würdest du den Menschen hier helfen? Deine Gruppe ist es, die diese Misere überhaupt verursacht hat!"
Zu diesem Zeitpunkt richteten bereits alle ihre Aufmerksamkeit auf sie. Die Esper, die sich ausruhten, die Verletzten aus dem anderen Zelt, die Angestellten der Agentur, die umherhetzten, die zusammengedrängten Bewohner in der Ecke... alle beobachteten das durcheinandergebrachte Treiben aufgrund des lauten Gezänks.
Offensichtlich noch immer nicht befriedigt, spie der Esper noch einmal verächtlich aus. "Du Hund von Umbra!"
Tja, Zen hatte immer noch keine Ahnung, wer diese Person war, doch der Mann schien einen tiefen Groll gegen die Gilde zu hegen.
Es war nicht das erste Mal, dass Zen aufgrund seiner Verbindung zu Umbra Hass erntete, daher seufzte er innerlich und überlegte, was er tun oder sagen sollte.
Bevor Zen jedoch etwas erwidern konnte, durchschnitt eine laute, dröhnende Stimme die Szene. "He, du Göre, halt den Mund! Zen gehört nicht mehr zu Umbra, also verzieh dich!"
Diese laute Stimme, die Macht ausstrahlte, wurde von funkelnden grünen Augen begleitet. Der Mann runzelte wütend die Stirn und sah so aus, als ob er etwas erwidern wollte, wich aber zurück, als Alma mit ihrem massigen Körper auf sie zukam. Bald ragte ihre große, stattliche Gestalt bedrohlich über ihnen auf, viel einschüchternder, als der Mann es je zu träumen gewagt hätte.
"Alma..."'
"Warum verteidigst du ihn? Du weißt doch, wer dieses Chaos verursacht hat!" Der Mann trat einen Schritt zurück, schrie jedoch erneut. "Wegen ihm ist die Frau des Anführers ..."
"Ich weiß! Und ich habe dir gesagt, dass er es nicht war. Er gehört nicht mehr zu Umbra!"
"Aber er war einmal Teil davon!", bestand der Mann, und seine Stimme schien immer höher zu werden. "Das bedeutet, er ist genauso mies wie die anderen. Er ist nur ein verdorbener Bastard, aber was? Die Leute loben ihn und wollen ihn rekrutieren?", starrend spuckte der Mann auf den Boden.
Zen verengte die Augen; er war sich nicht mehr sicher, ob dieser Mann etwas gegen ihn hatte oder einfach ... neidisch war. Während er nur neugierig war, kochte Alma vor Wut. Ihre donnernde Stimme sank, was bedeutete, dass sie wirklich wütend war.
"Hey, Bürschchen", stellte sie sich zwischen Zen und den Mann, ihre grünen Augen durchbohrten ihn wie Dolche. "Wie lange lebst du schon hier? Ein Jahr? Was weißt du überhaupt über Zen? Was weißt du über uns?"
"Hey, was soll das?", meldete sich auf einmal ein Mann in den späten Dreißigern hinter dem jungen Esper. Zen erinnerte sich vage an ihn als den stellvertretenden Anführer einer der Söldnergruppen. Sie gehörten also zur gleichen Gruppe.
Zen seufzte. Er hasste es, wenn die Dinge eskalierten.
"Lamun", Alma schaltete ihren Blick auf den älteren Mann, immer noch mit scharfen und verärgerten Augen. "Wir haben deiner Gruppe hier einen Platz gegeben, weil wir dachten, du bist ein cooler Typ", verengte sie ihre Augen, und der Mann namens Lamun seufzte. "Sicher nicht, damit deine Kinder hier herumlaufen und Unsinn reden."
"Alma, ich bin sicher, er ist nicht ..."
"Du Bürschchen", ignorierte Alma den älteren Mann und sah wieder den Jüngeren an. "Ich habe schon von deinem Geschwätz gehört, von dem ganzen dummen Zeug, das du über die rote Zone gesagt hast", lachte sie spöttisch. "Du fühlst dich überlegen, was? Du kommst hierher aus einer höheren Zone? Du hältst dich für etwas Besseres als uns? Ein Neuling, der erst seit einem Jahr hier lebt?"
Hmm... Zen neigte den Kopf. Ah, jetzt wusste er, warum er diesen Mann nicht erkennen konnte. Er hatte von einer neuen Gruppe gehört, die sich letztes Jahr in der roten Zone angesiedelt hatte. Sie wurden angeblich von einer Wohltätigkeitsstiftung oder so etwas finanziert, um die Gegend sicherer zu machen. Die Mitglieder kamen offensichtlich aus der sichereren Zone, und die meisten von ihnen schienen diesen Messias-Komplex zu haben.
Ehrlich gesagt, hatte sich auch danach nichts geändert. Eine einzelne Gruppe könnte es nicht mit Umbra und anderen abtrünnigen Gilden aufnehmen, und es gab bereits etablierte Söldnergruppen, die dort operierten und den Ort so sicher wie möglich hielten. Vielleicht war das der Grund, warum einige der Mitglieder zu ziemlich arroganten Typen wurden und eine von-oben-herab-Haltung annahmen.
Jeder, der von außerhalb der roten Zone kam, würde sich so fühlen, wenn er das Höllenloch der roten Zone sah. In seinen vierundzwanzig Lebensjahren hatte Zen miterlebt, wie diese Art von Menschen und Organisationen in der roten Zone, in der er lebte, kamen und gingen. Sie dachten, sie könnten etwas ändern, endeten aber in Verzweiflung.
"Ich habe keine Zeit für so etwas", schüttelte Zen den Kopf und ging davon, während Almas Stimme noch immer auf dem Hügel erklang.
"Hey, Lamun, tu dir selbst einen Gefallen und erziehe deine Kinder, ja?" kreuzte sie die Hände vor der Brust, ihr kastanienbraunes Haar tanzte bedrohlich. "Sag ihnen, sie sollen aufhören, Dinge über uns Bewohner der roten Zone zu vermuten. Wir leben nicht in einem einfachen Schwarz-Weiß-Schema wie ihr Privilegierten."
Der jüngere Esper runzelte die Stirn, aber Lamun klopfte dem Mann auf die Schulter und versuchte, die verärgerte Alma zu beruhigen. "Ich verstehe schon, ich verstehe schon, also beruhige dich. Wie du gesagt hast, er ist noch ein Kind, und es gibt noch viele Dinge, die er lernen muss. Es tut mir leid, okay?"
Alma spottete und antwortete in einem spöttischen Ton. "Du bist nicht derjenige, der sich entschuldigen sollte, und ich bin nicht diejenige, die die Entschuldigung annehmen sollte."
"Aber der Anführer ist weg", lächelte Lamun unbeholfen.
"Was?!", erschrak der jüngere Esper und bemerkte erst jetzt, dass Zen verschwunden war.
"Natürlich hat er das getan. Warum sollte er bleiben und sich das unsinnige Gerede deines Kindes anhören?" Alma schnalzte mit der Zunge und setzte ihren Weg fort. Doch nach einem Schritt drehte sie den Kopf und starrte den jüngeren Esper an. "Und nur damit du Bescheid weißt, dein Anführer ist nicht der Einzige, dessen Liebste betroffen sind. Sei also vorsichtiger mit dem, was du sagst."
Mit diesen zischenden Worten ging Alma in Richtung der südlichen Barrikade, wo sie Zen in Richtung Zaun schlendern sah.
"Du solltest die Worte dieses Gören besser ignorieren", sagte Alma, die neben dem jüngeren Mann herging, dessen blaue Augen fast von der Dunkelheit verdeckt waren.
"Ich habe überlegt, dass vielleicht kein Kerkerbruch passieren würde, wenn ich den Job annehme", murmelte Zen, eher zu sich selbst als zu ihr.
"Oder du könntest dort sterben und der Bruch würde trotzdem passieren. Dann hätten wir einen zuverlässigen Führer weniger und alles würde noch chaotischer", erwiderte Alma mit einem Schulterzucken.
Zen lachte kurz auf, um sich von seinem schweren Gefühl der Ungewissheit über das Schicksal seines Bruders zu befreien.
"Warum gehst du nicht zurück? Die anderen Führer sind immer noch außer Gefecht."
"Nein", schüttelte Zen den Kopf. "Die Stimmung ist dort bereits angespannt. Es wäre nur schlimmer geworden, wenn ich geblieben wäre."
Er sah bereits das unbehagliche Starren der Leute. "Ich bin schuldig durch Assoziation", sagte Zen mit einem Schulterzucken, seine Stimme flach und gleichgültig, als spräche er über jemand anderen.
Der Kerkerbruch war vielleicht nicht seine Schuld, aber als jemand, der für Umbra gearbeitet hatte, wäre es einfach, ihm die Schuld zuzuschieben. Nicht, dass es Zen kümmerte, was die Leute von ihm dachten, aber es hatte keinen Sinn, dort zu bleiben und die Spannung nur zu erhöhen.
"Stattdessen", sie hielten vor dem Zaun an und Zen drehte den Kopf, um Alma anzusehen. "Kannst du mich reinschaffen?"
"Haben sie deine Brüder nicht gefunden?"
"Würde ich das machen, wenn sie es getan hätten?" murmelte Zen und schloss sofort den Mund, als die Espers der Agentur, die die Barrikade bewachten, herantraten.
"Gehst du wieder rein, Madam?"
Alma nickte und deutete auf Zen. "Ja, und ich bringe ihn mit rein."
"Entschuldigung? Aber... es tut mir leid, Madam, aber es ist mir nicht erlaubt, andere außer Espers hereinzulassen. Sie wissen, wie hektisch es dort zugeht..."
"Gerade weil ich das weiß, mache ich das", legte Alma ihren Arm um die Schulter des Agentur-Espers. Sie streckte ihren anderen Arm aus in Richtung Zen, als würde sie die Ware auf einer Ausstellung vorstellen. "Sehen Sie, dieser Mann ist ein exzellenter Führer. Denken Sie nicht, dass es in dieser chaotischen Situation hilfreich wäre, einen Führer zu haben, der vor Ort die Leitung übernimmt, sodass wir nicht ständig zur Basis zurückkehren müssen?"
"Nun, wenn Sie es so darstellen...", der Esper blickte Zen nachdenklich an. Es war tatsächlich lästig, immer wieder zur Basis zurückkehren zu müssen, um den Korrosionsgrad zu senken. Dies war besonders hoch während eines Kerkerbruchs, da es keine Zeit zum Ausruhen gab. "Aber trotzdem, einen Führer hineinzunehmen..."
Alma klopfte dem Esper beruhigend auf den Rücken, obwohl der arme Mann aufgrund des Aufpralls heftig husten musste. "Machen Sie sich keine Sorgen! Dieser Mann ist tatsächlich ziemlich stark. Ich passe auch auf ihn auf und übernehme die Verantwortung, falls etwas schief geht, in Ordnung?"
"Wie stark kann ein Guide sein?", wollte der Mann argumentieren, wurde jedoch durch das Husten unterbrochen, das von den kräftigen Schlägen auf seinen Rücken verursacht wurde. „Wenn – hust – wenn du so weit gehst, dann …"
"Guter Mann! Haha, los geht's Zen!"
Zen hätte an einem anderen Tag Mitleid mit dem Mann gehabt. Doch heute wollte er nur schnell hineingehen und seine Brüder finden. Sobald das Tor geöffnet wurde, verlor Zen keine Zeit mit Herumstehen und rannte direkt auf das Gebäude zu, in dem seine Brüder waren.
"Zen, ich weiß, du hast es eilig, aber sei vorsichtig, okay?", mahnte sie, während sie neben ihm her lief. "Ich bringe dich zum westlichen Bezirk, danach muss ich mich aber mit meiner Gruppe treffen."
"Ich komme klar." Zen sprach, duckte sich aber sofort und rollte zur Seite, um sich hinter einer Mauer zu verstecken, während Alma ihr Claymore, das eher wie ein gewaltiger Keulenhammer aussah, herausholte und gegen ein miasmaartiges Ungeheuer schwang, das plötzlich von einem Dach auf sie heruntersprang.
Zen spähte vorsichtig hervor, als das Claymore das Wesen in zwei Hälften teilte. 'So brutal wie immer', murmelte er im Inneren und bedauerte, dass seine Messer noch beim Schmied waren.
"Geht es dir gut?" wollte Alma wissen und betrachtete ihn eingehend.
"Ja, danke", nickte Zen in Richtung des Ursprungs der Bestie. "Ich wähle einen anderen Weg. Du musst nicht mitkommen, Alma, du hast dein eigenes Pensum zu erledigen."
"Hey…"
"Ich werde nicht kämpfen. Ich werde einfach laufen, das kann ich noch. Außerdem ...", sein Blick fiel auf die Straße zu seiner Linken. Sie war leer, doch hier und da waren die Leichen von miasmaartigen Bestien entlang des Weges verstreut. "...dieser Pfad wurde schon geräumt."
Alma hänge ihr Claymore, das fast so groß wie Zen war, auf ihren Rücken, runzelte kurz die Stirn, nickte dann aber. "Gut, pass aber auf dich auf."
Zen nickte schweigend und rannte sogleich den linken Pfad entlang. Er war zwar etwas umständlicher, aber auch dieser Weg führte zum westlichen Bezirk. Über ein Feld, wo normalerweise Kinder spielten, an einer Rechtskurve vorbei, folgte er der Straße, und nach einer gewundenen Gasse erreichte er das Gebäude seiner Brüder.
Seine aktuelle Sorge galt jedoch der Anzahl an Leichen auf dem Weg.
Und es waren nicht nur die Kadaver der Tiere.
Er sah Leichen. Von Menschen. Verstreute Gliedmaßen, regungslos auf dem Boden liegend oder unter der Leiche einer Bestie vergraben.
Es waren viele.
Es waren viel mehr, als er erwartet hatte.
Die Straße war übersät mit Leichen, Trümmern.
Und mit Blut.