"Mutti, Mutti, bitte sei nicht böse", tröstete Frau Lin vom Yang Clan ihre Schwiegermutter. "Sangsang ist der Stern des Schicksals und des Glücks, sie fürchtet sich nicht vor dem Bösen. Bitte quäle dich nicht wegen so einer Lappalie."
Als sie ihren Zustand sahen, eilten auch die anderen Mitglieder der Familie Lin herbei, um sich zu erkundigen, was los war.
"Puh!"
Nach einer Weile konnte Frau Lu von der Familie Lin endlich wieder tief durchatmen und atmete schwer aus.
"Was für eine Katastrophe, was für ein Unglück für unsere Familie, so ein Problem ertragen zu müssen!"
Sie bezog sich natürlich auf Liu Yushui und Liu Rumei. Diese beiden waren für ihre Familie nichts als Ärgernisse. Sie hatten versucht, ihnen so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen, doch sie ließen nicht davon ab, sie zu belästigen.
"Ich kann nicht glauben, dass das passiert ist. Tante Lin, mach dir keine Sorgen. Als Landverwalter werde ich sicherstellen, dass Sangsang Gerechtigkeit widerfährt", sagte der Landverwalter, stand auf, runzelte die Stirn und sprach in strengem Ton.
"Sie..."
Herr Zhou trat erschrocken zurück, als er diese Worte hörte.
Die Aussagen dieses jungen Mannes könnten als Anstiftung zum Mord ausgelegt werden, wenn man sie ernst nahm. Selbst wenn Lin Caisang wohlauf war, konnte er die Anklage wegen versuchten Mordes nicht vermeiden.
Er wusste zwar, dass diese Leute keine Beweise hatten, aber manche Dinge ließen sich nicht widerlegen, nur weil es an Beweisen mangelte, besonders wenn es viele kritische Stimmen gab.
"Ihr lügt alle. Ich habe nie so etwas gesagt. Sie wollen mich reinlegen. Meine Mutter hat Lin Caisang für meinen Vater verkauft."
Nach einem Moment des Erstaunens kam Liu Yushui endlich wieder zu sich und fing an zu schimpfen.
"Wen nennst du hier Großmutter? In der Familie Lin gibt es niemanden mit dem Nachnamen Liu. Wenn es für deinen Vater war, warum hat sie dann nicht dich verkauft?" Frau Lu von der Familie Lin schrie Liu Yushui wütend an.
Sie hatte Liu Rumei nie als ihre Schwiegertochter anerkannt. Sie hatte nur aus Rücksicht auf die Kinder eine Schwäche gezeigt. Wie konnte sie nach diesem Vorfall eine Frau mit einem bösartigen Herzen als Mitglied der Lin-Familie anerkennen?
"Großmutter, reg dich nicht auf. Kümmere dich nicht um sie."
Lin Caisang streichelte mit ihrer kleinen rundlichen Hand die Brust von Frau Lu aus der Familie Lin, um sie zu beruhigen.
Sich mit diesen Leuten zu streiten, war reine Energieverschwendung.
"Großvater Zhou, was das Komplott von Zhou Liang und Liu Yushui gegen mich betrifft, so lasse ich es ruhen. Aber was das Annullierungsdokument betrifft, so kann Ihre Familie es nicht einfach mitnehmen. Bitte schreiben Sie es gemäß den von meinem Großvater festgelegten Bedingungen um, zeichnen Sie es und lassen Sie es durch Sie, Onkel Jitang und Zhou Liang mit Fingerabdrücken versehen. Lassen Sie eine Kopie hier, damit wir alle in Frieden leben können."
Lin Caisang sah Herrn Zhou an und sagte jedes Wort deutlich.
"Haben Sie die Befugnis dazu?"
Herr Zhou fragte und seine Augen funkelten.
Trotz der Dummheiten seines Enkels war Zhou Liang immer noch ein Mitglied ihrer Familie. Da er vorhatte, in diesem Jahr in die Provinzstadt zu gehen, um die Prüfungen abzulegen, zögerte Herr Zhou natürlich, ihn aufzugeben.
In diesem Moment waren die Worte von Lin Caisang wie der letzte Strohhalm, an den er sich klammern konnte.
"Sangsang..."
"Großmutter, hör mir zu."
Gerade als Frau Lu von der Familie Lin etwas sagen wollte, unterbrach sie Lin Caisang.
"Großvater Zhou, ich kann diese Entscheidung treffen. Ich schwöre, dass ich niemandem von Zhou Liangs oder Liu Yushuis Versuch, mir Schaden zuzufügen, erzählen werde. Ich werde auch versuchen, niemanden zu beschuldigen. Solange Sie meiner Bitte nachkommen und das Annullierungsdokument neu schreiben."
"Okay, okay."
Als Herr Zhou das hörte, nickte er zufrieden.
Solange die Angelegenheit von Zhou Liang nicht aufgedeckt wurde, was könnte es schon schaden, ein Annullierungsdokument zu schreiben?
...
Schließlich hielt Lin Caisang das Annullierungsdokument in der Hand, und alle Mitglieder der Zhou-Familie verließen vorerst das Dorf. Auch die Männer, die gekommen waren, um die Familie Lin zu unterstützen, gingen nacheinander.


Doch auf ihrem Gesicht war keine Spur von Freundlichkeit zu erkennen. Sie behielt ihren kalten Ausdruck bei, der niemandem ein freundliches Lächeln schenkte.
Herr Zhou: "..."
Die Familie Zhou: "..."
Waren sie nicht diejenigen, die gekommen waren, um die Verlobung aufzulösen? Hatte Frau Lu von der Familie Lin wirklich keine Ahnung?
Aber ob Frau Lu tatsächlich nichts wusste oder bloß Unwissen vortäuschte, sie hatten so eine Vermutung. Frau Lu war offenbar darauf aus, über die Familie Zhou hinwegzutreten.
"Tante Lu, dein Sangsang ist doch schon verheiratet; diese Verbindung hätte längst gelöst sein sollen. Selbst wenn wir die Verbindung lösen wollten, sollte es dann nicht unsere Familie Zhou sein, die das tut? Schließlich hat unsere Familie nichts verbrochen. Wir wollen nicht einfach mit der Schande leben, dass andere unsere Verlobung aufgelöst haben. Sind Sie nicht auch dieser Meinung?"
Ein Mann mittleren Alters erhob sich. Er war der Zweite, der Zweitälteste der Familie Zhou.
Ob Zhou Liangs Verlobung gelöst wurde oder nicht, das hatte nichts mit ihm zu tun. Doch wenn Zhou Liang von Sangsang zurückgewiesen würde, betraf das nicht mehr nur ihn. Davon wären auch seine Kinder betroffen.
Deswegen stand er einer Auflösung der Verlobung durch die Familie Lin kritisch gegenüber.
"Also, so verhält es sich. Die Familie Zhou... hat nichts Falsches getan."
Frau Lu nickte mit dem Kopf, ihre Augen funkelten, als sie Herrn Zhou anstarrte, der vor Verlegenheit fast die Fassung verlor.
"Großvater Zhou, die Herbstprüfung des Kaisers steht bevor. Sicherlich büffelt Zhou Liang fleißig zu Hause, nicht wahr? Er ist so eifrig, ich bin überzeugt, dass er dieses Mal die Prüfung bestehen wird."
Als sie sah, wie Herr Zhou fast vor Scham die Flucht ergriff, griff Lin Caisang schnell ein, um einen weiteren Kommentar anzufügen.
Herr Zhou: "!!!"
Ihm wurde klar, dass etwas nicht stimmte, und plötzlich fiel ihm auf, dass sein unbesonnener Enkel Zhou Liang nicht anwesend war, wo er doch hätte sein sollen!
Daraufhin erhob er sich von seinem Platz.
"Jitang, wo ist Liang? Wo treibt er sich schon wieder herum?"
Die Auflösung von Lin Caisangs Verlobung war für Zhou Liang im Augenblick das Wichtigste. Was könnte wichtiger sein?
Gerade als er ins Dorf eingetreten war, hatte es den Anschein, als hätte er...
Als er an diese Person dachte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig. "Geht, schnell... findet Liang für mich..."
"Das ist nicht nötig, Großvater Zhou. Ich habe Zhou Liang zurückgebracht."
Bevor Herr Zhou seinen Satz beenden konnte, erklang Lin Changhongs zornige Stimme im Hof.
Aus Lin Caisangs Blickwinkel konnte sie die Leute im Hof nicht sehen. An den Geräuschen der Schritte konnte sie jedoch erkennen, dass nicht nur Lin Changhong, Lin Baiyi, Zhou Liang und Liu Yushui da waren, sondern eine ganze Reihe von Menschen.
"Was...?"
Als Herr Zhou die Stimme erkannte, eilte er sofort hinaus, gefolgt vom Rest der Familie Zhou.
"Was haben Sie vor? Warum haben Sie meinen Liang gefesselt? Liang, wer hat dich so zugerichtet? Sag es deiner Mutter, die wird sich darum kümmern."
Fast sofort erklangen entsetzte Stimmen aus dem Hof.
"Was geschieht hier?"
Frau Lu war etwas verwirrt über die Ereignisse, konnte aber sehen, dass Zhou Liang und Liu Yushui mit gebundenen Händen zurückgebracht worden waren.
"Oma, jetzt beginnt erst die richtige Vorstellung."
Ein leises Lächeln erschien auf Lin Caisangs Lippen, als sie Frau Lu nach draußen folgte.
Zu ihrer Überraschung war der recht geräumige Innenhof bereits halb voller Menschen!
"Landrat, was... was ist hier los? Wie hat mein Liang Sie beleidigt?" fragte Herr Zhou und zog die Stirn in Falten. Obwohl er eine Ahnung hatte, was vorging, tat er so, als wüsste er von nichts.
Im Inneren verfluchte er die Mitglieder der Familie Lin bis in den siebten Himmel.


Lin Changfeng musste noch zur kaiserlichen Prüfung in die Provinzhauptstadt reisen und sich deshalb gegen die verzweifelten Manöver der Zhou-Familie wehren.
"Wie wäre es, wenn wir einfach Mitleid erregen? Schließlich sind wir die Unterlegenen."
"Halt den Mund!"
Zhou Jitangs Gesicht glühte in diesem Moment vor Verlegenheit, und er wünschte, diesen Sohn nie gehabt zu haben.
Als er die frechen Worte seiner Schwiegertochter hörte, war er kurz davor, sie zu ohrfeigen. Glücklicherweise behielt er einen Funken Vernunft und machte sich nicht noch weiter zum Narren.
Wenn er und seine Frau in der Lin-Familie offen streiten würden, wäre das nicht ein noch größerer Gesichtsverlust?
"Zhou Liang, du Unheil! Als ein würdiger Gelehrter solche Untaten zu begehen... warte nur, bis ich zuhause die Beine breche!"
Er winkte ärgerlich mit dem Ärmel in Richtung seines Sohnes und wandte sich dann an Frau Lu von der Lin-Familie.
"Frau Lin, es tut mir aufrichtig leid. Unsere Familie Zhou hat Unheil über uns gebracht; wir sind wirklich Sangsang nicht würdig. Lassen Sie uns diese Verlobung beenden, wie es der Clanchef der Lin-Familie wünscht."
Er schüttelte den Kopf; obwohl er zutiefst mit der Lin-Familie unzufrieden war, konnte er nichts gegen sie unternehmen und musste den Kopf in Demut neigen, um sich zu entschuldigen.
"Vater, was diese Angelegenheit betrifft..."
"Genug jetzt! Wie kann so eine Katastrophe uns weiterhin öffentlich blamieren? Frau Lu, ich nehme die Aufhebung der Verlobung an, gehen wir."
Noch nie in seinem Leben hatte sich Herr Zhou so gedemütigt gefühlt. Jeder verächtliche und angewiderte Blick weckte mörderische Gedanken in ihm.
Aber was konnte er gegenüber der Wut tun? Es war das Ergebnis seiner eigenen Handlungen, und er hatte keine Wahl, als diese bittere Pille zu schlucken.
"So einfach ist das? Es ist vorbei?"
Als Herr Zhou gerade mit Zhou Liang und anderen Mitgliedern der Familie Zhou gehen wollte, ertönte eine unbekannte Stimme in seinen Ohren.
"Sie sind...?"
Er zog die Stirn in Missfallen und sah zu dem Mann, der mit einer kühlen Aura entspannt am Hofeingang lehnte.
"Oh, ja, Tante Qiubo, ich war in der Nähe von Bruder Molian und habe einiges von ihrem Gespräch mitbekommen. Es sind jedoch so viele Leute hier, dass ich unsicher bin, ob ich es ansprechen soll."
Als Ya Molian diese Worte hörte, fiel ihr Ya Enxi schnell ins Wort.
"Gibt es etwas, das du nicht sagen kannst? Sag es schnell, wir müssen gehen." Zhe Mei schoss Enxi einen tadelnden Blick zu.
Dieser Schuft ist schuld daran, dass mein kostbarer Sohn jetzt so ist! Er wird dafür bezahlen! Und jetzt taucht er hier auf und sorgt wieder für Ärger. Sieht er nicht, dass wir gehen wollen?
"Ihr..."
Herr Zhou und Zhou Jitang versuchten zur gleichen Zeit, Ya Enxi zu unterbrechen, doch es war zu spät.
"Ja, Bruder Molian und ich haben die beiden im Bambuswald sagen hören, dass der Grund für den Verkauf von Schwester Caisang daran lag, dass Second Auntie Liu von Liu Yushui angestiftet wurde. Sie hatten das Ganze schon lange geplant. Liu Yushui ist sogar noch schlimmer; er wirft ihrer Mutter vor, nicht gründlich genug gewesen zu sein und Schwester Caisang nicht lebendig begraben zu haben!
Am Ende sagte Zhou Liang sogar, dass eine geschiedene Frau, die den Tod ihres Ehemannes verursacht hat, nichts weiter tut, als Lebensmittel zu verschwenden, indem sie noch am Leben ist. Dem Himmel wird es überlassen, sich um Caisang zu kümmern."
"Was?!"
Bei Ya Enxis Worten schnappten alle schockiert nach Luft.
Selbst Mitglieder der Familie Zhou waren schockiert über diese Worte und konnten nicht fassen, dass ihre Familie einen so bösartigen Nachkommen hervorgebracht hatte.
"Zhou Liang, Liu Yushui, ihr..."
Frau Lu von der Lin-Familie war wegen dieser Worte in Rage. Sie war so wütend, dass sie zu sehen begann und spürte, wie sie nach hinten schwankte.
"Großmutter, Großmutter!"
Lin Caisang packte ihren Arm schnell. Frau Lin von der Familie Yang, die sich gerade von ihrem Schock erholt hatte, kam ebenfalls dazu, um Frau Lu von Lin-Familys anderen Arm zu stützen und damit zu verhindern, dass sie fiel.


"Sangsang, bist du draußen?", fragte ein junger Mann, der in einem kurzen Gewand gekleidet war und ein Buch hielt, als er aus einem Zimmer trat.
"Ja, ich gehe raus. Großmutter hat gesagt, dass Onkel Jin Schweinekraut für zwei Cent pro Korb kauft. Ich dachte, ich könnte auch etwas schneiden. Bruder Changfeng, wann bist du gestern Abend zurückgekommen? Ich habe dich gar nicht gehört."
Lin Caisang drehte sich um und sah Lin Changfeng an.
Sie hatte wirklich nicht gehört, wann Lin Changfeng zurückkam, denn gleich nach dem Abendessen hatte sie ihre Tür geschlossen, um sich auszuruhen, und war in ihren Raum gegangen, um den Boden zu studieren.
Aber so sehr sie auch nachdachte, sie konnte es einfach nicht herausfinden.
"Ich bin gestern etwas spät zurückgekommen.", antwortete Lin Changfeng. Er musterte Lin Caisang von oben bis unten, bemerkte eine leichte Prellung an ihrem Gesicht und runzelte die Stirn.
"Du hast dich von deinen Verletzungen noch nicht erholt. Wie kannst du gehen und Schweinekraut schneiden? Lass das He'er und Qing'er machen. Diese beiden Mädchen treiben immer nur Unfug, sie sollten erwachsen werden und im Haushalt mithelfen."
Lin Caisang war sprachlos.
Im Ernst, Cousin?
Lin Caihe und Lin Caiqing sind offensichtlich jünger als sie. Ist es okay, das so zu sagen? Aber sie fand keine Worte, um zu widersprechen, weil dieser Cousin sie wie ein eigener Bruder verehrte.
"Eigentlich habe ich gar nicht vor, Schweinekraut zu schneiden. Ich habe den ganzen Tag unruhig im Bett gelegen und wollte nur spazieren gehen. He'er und Qing'er sind mit Großmutter und Tante Dritte unterwegs, sie ernten sicherlich mehr als ich."
Als Lin Changfeng hörte, dass Lin Caisang einfach nur 'spielen' wollte, nickte er zustimmend.
"Dann geh schon."
"Okay, Bruder Changfeng, kümmere dich um Großvater, ich gehe jetzt." Lin Caisang nickte, sagte ihren Teil, dann drehte sie sich um und ging.
...
Im Inneren des Berges wuchsen einige vereinzelte Pflanzen zwischen Herbstblättern.
Blickte man nach oben, sah man kahle Baumstämme, die noch keine Knospen trugen. Natürlich waren nicht alle Bäume kahl, Lin Caisang hob eine Augenbraue.
Als sie auf den Boden blickte, konnte sie noch Spuren von Kräutern erkennen, die zuvor dort gewachsen waren. In ihrem früheren Leben stammte sie aus einer Familie von Kräuterkundigen und war die Steuerfrau der Familie. Sie konnte die Düfte der Kräuter eines Ortes allein durch ihren Geruch bestimmen.
Genau wie dieser Ort...
"Der Duft von Gastrodia."
Er war nicht sehr stark, aber sie konnte ihn definitiv wahrnehmen.
Sie hockte sich hin, zog eine kleine Hacke aus ihrem Perlenfach und seufzte leise.
Es war nicht leicht für sie. Um zu verhindern, dass der Holzstiel der Hacke durch die Erde verrottete, hatte sie extra einen Stein in ihren Perlenraum gebracht und darauf ihre benötigten Gegenstände platziert.
Wer konnte da mithalten?
Während sie mit der Hacke das alte Laub wegschaffte, bewegte sie sich vorsichtig und schaute stets nach vorne.
Interessanterweise fand sie dort, wo sie grub, Gastrodien. Nicht nur das, sie waren auch noch riesig, und sie warf sie alle in den Bambuskorb hinter ihr.
Nach einer Weile...
Lin Caisang saß auf einem umgefallenen Baumstamm, schnaufte nach Luft und umklammerte ihre kräftige Taille.
Das war die Realität, wenn man übergewichtig war – man wurde bei kleinen Aktivitäten schnell müde. Es fühlte sich an, als wäre sie von einem großen Lastwagen überrollt worden. Sie warf einen Blick auf den Bambuskorb, den sie zur Seite gestellt hatte.
Darin befanden sich etwa ein Dutzend große Gastrodien, und die kleinen waren ebenfalls darin gesammelt worden. In der Nähe der Gastrodien lagen einige rote Salbeipflanzen. Obwohl es nicht viele waren, waren sie viel wertvoller als die Gastrodien.
Es gab auch ein Dutzend wilde Eier, eine unerwartete Ernte! Leider hatte sie aus Versehen die Henne verscheucht und war zu ungestüm vorgegangen!


Obwohl die Familie Lin keine Angst vor Liu Yushui hatte, waren sie doch nur ein bescheidener Haushalt, nicht vergleichbar mit der Kaufmannsklasse der Familie Liu, geschweige denn mit der Familie Zhou. Würden sich diese beiden Familien wirklich gegen sie zusammenschließen, könnten sie den Sturm kaum überstehen. Selbst wenn sie fest stehen würden, was wäre mit Großvater und Großmutter?
„Liu Yushui ist tatsächlich sehr bösartig."
„Liu Yushui wird in die Zhou-Familie einheiraten, und die Leute der Zhou-Familie können unsere ‚gute' Tante total nicht überlisten."
Das waren Lin Caisangs Gedanken am frühen Morgen. Vielleicht war ihre Intrige gegen Liu Yushui, ihre Affäre mit Zhou Liang publik zu machen, genau das, was Liu Rumei wollte. Zhou Liang stand kurz davor, in die Provinzstadt zu fahren, um an der Beamtenprüfung teilzunehmen. Er hätte Liu Rumeis rücksichtsloses Verhalten nicht ertragen können.
Allerdings würde Liu Rumei diesen Schritt nie machen, es sei denn, es wäre absolut notwendig. Daher gibt es keine Eile bei dieser Angelegenheit.
„Großer Bruder, kümmere dich vorerst nicht um Zhou Liang und Liu Yushui. Du musst ins County gehen und verbreiten, was Liu Baixiao getan hat."
„Zweiter Onkel, was ist mit dem Zweiten Onkel los?", war Lin Changhong verwirrt. Was geschah mit Liu Baixiao? Liu Rumei hatte so viel getan, aber Liu Baixiao hatte sich nicht einmal blicken lassen. Was war los mit ihm?
„Verbreite einfach das Gerücht, dass Liu Baixiao seine eigene Nichte an einen kranken Mann verkaufen wollte, nur um die Beamten des Countys zu bestechen. Seine arme Nichte wäre beinahe lebendig begraben worden. Und diese Nichte ist zufällig die geliebte Tochter des Mannes, der ihm ganz allein beigebracht hat zu lesen!", sagte Lin Caisang mit einem unbarmherzigen Blick.
„Den Rest kannst du selber ausdenken, aber eins musst du dir merken: Du darfst auf keinen Fall über die Affäre von Liu Yushui und Zhou Liang sprechen. Und achte darauf, dass Großmutter nichts davon erfährt."
Sie erinnerte ihren älteren Bruder daran. Sie wollte noch eine Weile das Hin und Her zwischen der Familie Zhou und der Familie Liu beobachten. Wenn sie die Sache so schnell aufdecken würde, würde sie Liu Rumei nicht in die Hände spielen?
„In Ordnung, ich gehe morgen los", sagte Lin Changhong.
Wenn man bedenkt, dass Liu Baixiao alle ihre unterprivilegierten Verwandten loswerden wollte, noch bevor er ein Amt innehatte – wenn er wirklich Verbindungen zum County-Office knüpfte, würden ihre Tage noch härter werden. Deshalb unterstützte er natürlich Lin Caisang in dieser Sache, obwohl er sich niemals wirklich gegen die Wünsche seiner Schwester gestellt hatte...
Nachdem sie mit Lin Changhong gesprochen hatte, vorgab Lin Caisang, Kopfschmerzen zu haben und um Ruhe zu bitten; sie schickte ihren Bruder weg. Dann betrat sie ihren Raum der Goldenen Perle und seufzte, während sie auf den Boden schaute!
Nach einer kurzen Weile nahm sie eine Handvoll Erde auf. „Diese fruchtbare Erde kann nicht zum Pflanzen verwendet werden; könnte sie zu nährstoffreich sein, dass sie die Samen als Nahrung absorbiert?", murmelte sie zu sich selbst und wusste nicht, was zu tun war.
„Soll ich einen Baum vom Berg ausgraben und versuchen, ihn hier einzupflanzen?"
Wie auch immer, sie hatte darüber nachgedacht, einen Ausflug in die Berge zu machen, um zu sehen, ob es etwas gab, das man für Geld verkaufen konnte. Es wäre eine gute Gelegenheit, diesen Raum der Goldenen Perle erneut zu testen. Wenn auch die Bäume verrotten würden, dann könnte man die goldene Perle wirklich wegwerfen, denn sie wäre vollkommen nutzlos.
…
Am nächsten Tag, früh am Morgen, brachte ihr großer Bruder ihren widerwilligen Dritten Onkel Lin in die Stadt Qianlin, um über Liu Baixiao Lärm zu schlagen.
Lin Caisang stand ebenfalls früh auf und schnitzte ein Dutzend dünner, scharfer Bambusspieße mit den Holzwerkzeugen von Onkel Lin und steckte sie in ihr Haar, sodass sie fast unsichtbar waren. Mit einem Bambuskorb auf dem Rücken, war sie bereit aufzubrechen.


"Großmutter, ich habe Hunger. Hat der Große Bruder nicht ein paar Bambussprossen ausgegraben? Können wir zum Mittagessen gebratene Bambussprossen essen?"
Als Lin Caisang das Zögern im Gesicht von Frau Lu von der Familie Lin sah, erkannte sie, dass sie immer noch sehr an ihrem Sohn Liu Baixiao hing. Egal, wie sehr sie ihn auch schalt, er war ihr Sohn, ihr eigenes Fleisch und Blut.
Deshalb lenkte sie sofort ab.
"Gebratene Bambussprossen? Gut, Großmutter wird sie für dich zubereiten."
Als Frau Lu den Wunsch ihrer Enkelin hörte, stand sie sofort auf, um das Essen vorzubereiten, denn es war tatsächlich Zeit für das Mittagessen.
"Sangsang, hattest du Angst, dass Großmutter etwas mitbekommt?" fragte Lin Changhong, nachdem Frau Lu den Raum verlassen hatte.
"Großer Bruder, bist du dumm?"
Lin Caisang verdrehte die Augen, schnaubte verächtlich und zweifelte an der Naivität ihres Bruders.
"Egal, wie viele Fehler unser Onkel gemacht hat, Großmutter kümmert sich immer noch um ihn. Du kennst sie doch, außen hart, innen weich. Auch wenn sie ihn nicht mehr als ihren Sohn anerkennt, würde sie sich sicher Sorgen machen, wenn ihm etwas zustoßen würde."
Und was den Umgang mit dem älteren Herrn Zhou und seiner Familie betrifft, ohne ihr Eingreifen wäre ihre Familie drangsaliert worden, anders als jetzt, wo der ältere Herr Zhou und seine Familie verärgert abgereist sind.
"Denk mal nach, wenn sie erbarmungslos sein wollte, hätte sie den Onkel wegen Ungehorsam ins Gefängnis schicken können, und dann wäre sein Schicksal besiegelt gewesen. Aber das ist offensichtlich unrealistisch."
"Das ergibt Sinn."
Lin Changhong dachte einen Moment nach und nickte zustimmend.
"Also, sollen wir es einfach dabei belassen?"
"Mm."
Lin Caisang nickte selbstverständlich.
"Was sonst? Liu Rumei und Liu Yushui haben bekommen, was sie wollten. Hast du nicht gehört, dass Liu Yushui mit Zhou Liang im Bambuswald erwischt wurde bei Gott weiß was? Ganz zu schweigen von Liu Rumeis Plan, eine Heirat mit der Zhou-Familie zu erzwingen?"
"Eine Heirat erzwingen?"
Als Lin Changhong das hörte, war er schockiert.
Welche Art von Mensch war der ältere Herr Zhou? Er würde niemals zulassen, dass sein Enkel Liu Yushui heiratet, insbesondere nicht unter den skandalösen Umständen ihrer Beziehung! Es war undenkbar!
Würde der alte Herr Zhou eine solche Schwiegertochter akzeptieren?
Ganz zu schweigen von Frau Zhou, die auch keine solche Schwiegertochter haben wollte. Ihr Sohn war ein Gelehrter und bereitete sich in diesem Jahr auf die Provinzprüfungen vor. Bei dem Gedanken an eine berechnende, grausame Schwiegertochter könnte Frau Zhou vorzeitig altern.
"Ja, eine erzwungene Heirat."
Lin Caisang nickte erneut, hob die Hand und berührte ihr rundliches Kinn.
"Bruder, wie lange, denkst du, wird Liu Rumei die Familie Zhou drangsalieren, bis sie der Heirat zustimmt? Einen Tag, zwei Tage oder einen Monat?"
"Äh..."
Lin Changhong war verdutzt.
Warum sah er in den Augen seiner Schwester einen Hauch von Belustigung und Aufregung? Doch musste er zugeben, dass auch er etwas aufgeregt war.
"Wer weiß, wie lange es sich noch hinziehen wird."
"Lass die beiden Familien es doch untereinander ausmachen. Je mehr sie streiten, desto schwieriger wird ihr Leben in Zukunft sein. Je mehr sie kämpfen, desto ruhiger wird unser Leben für eine Weile sein. Aber wenn Liu Yushui wirklich in die Zhou-Familie einheiratet, wird es in Zukunft sicherlich noch mehr Drama geben."
Lin Caisang lachte leise.
Liu Yushui war genauso nachtragend wie Liu Rumei.
Sie hatte durch uns große Verluste erlitten. Würde sie nicht jede Chance zur Rache ergreifen?
"Also, was sollen wir tun?"
Bei ihren Worten überquerte eine besorgte Miene Lin Changhongs Gesicht.


Ist es möglich, dass eine 'Mutter' ihr eigenes Kind so sorglos verlässt?"
Während sie sich umsah, hatte sich das Gebiet, das Lin Caisang durchsucht hatte, zu einem großen Waldstück ausgedehnt.
"Habe ich das Gefühl, den inneren Wald erreicht zu haben?"
Sie blickte auf die Bäume und äußerte ihre Zweifel.
Der Wald rund um das Dorf Ya war in den äußeren und den inneren Wald unterteilt. Der äußere Wald war spärlich bewachsen, mit vielen Nestern von Kanarienvögeln, und hier sammelten die Männer des Dorfes Kubilose.
Doch der innere Wald war gefährlich, überwuchert von Unkraut, dicht bewaldet und bevölkert von wilden Tieren.
Es gab Gerüchte über Schlangen, die dicker als ein menschlicher Bauch waren, aber sie hielt das für sehr unwahrscheinlich. Selbst wenn es Schlangen gab, wären sie sicher nicht so groß. Dennoch waren große Schlangen durchaus möglich.
Bei den aktuellen Temperaturen müssten aber selbst große Schlangen Winterschlaf halten, oder?
Nach einer kurzen Pause hob Lin Caisang ihren Bambuskorb auf und setzte ihren Weg fort. Sie war darauf bedacht, heute noch mehr Heilkräuter zu sammeln. Wenn nicht, würde sie nach einigen Nestern mit Wildvögeln suchen, denn auch die Verbesserung der Ernährung ihrer Familie war wichtig.
Im Inneren des Waldes wurden die Bäume immer dichter und ihre Sicht immer mehr eingeschränkt.
Mit ihrer Machete musste sich Lin Caisang einen 'Weg' bahnen. Unterwegs hörte sie mehrmals ein 'Gackern', sammelte einige Nester mit Wildvögeln ein und fand unter anderem ein paar Siegelwurzeln, die sie in ihren Korb legte.
Als sie in den Himmel schaute, bemerkte sie, dass es spät wurde.
Wenn sie nicht bald umkehrte, würde sich ihre Großmutter, die das Mittagessen vorbereiten sollte, bestimmt Sorgen machen und das ganze Dorf würde nach ihr suchen lassen.
"Ich komme später wieder, wenn ich mehr Zeit habe", murmelte sie vor sich hin und war gerade im Begriff umzukehren, als...
Ein 'Knall'! Das Geräusch von etwas Schwerem, das aufschlug, schreckte sie auf, und sie drehte sich schnell um, um zu sehen, woher es kam.
Aber das Laub im Wald war zu dicht, um etwas ausmachen zu können.
"Dieses Geräusch war von einem Menschen, nicht von einem Tier", überlegte sie laut und war sich ihrer Schlussfolgerung ziemlich sicher.
Wenn es ein wildes Tier gewesen wäre, warum hörte sie dann nicht auch das Brüllen des Tieres, als es landete? Deshalb musste es ein Mensch sein!
"Wer könnte das sein..."
"Äh!"
Ein schmerzverzerrtes Stöhnen unterbrach ihren Gedankengang. Lin Caisangs Stirn runzelte sich, als sie sich in die Richtung des Geräusches umwandte.
Diese Stimme, sie kam ihr irgendwie bekannt vor, als hätte sie sie irgendwo schon einmal gehört. Wer könnte es sein, der so waghalsig war, sich in den inneren Wald zu wagen?
Lin Caisang: "..."
Was zum Henker dachte sie sich dabei? Diejenige, die den Tod am wenigsten fürchtete, war sie selbst. Sie war in den inneren Wald vorgedrungen, angetrieben von einer starken Neugier.
Wusste sie denn nicht, dass Neugier den Tod herbeiführen kann?
Wie auch immer, ganz gleich wie furchtlos sie war, konnte das ihre überwältigende Neugier nicht eindämmen...
...
"Wahnsinn! Hier gibt es tatsächlich ein Bambushaus und sogar mit einem Innenhof, unglaublich..."
Lin Caisang folgte dem Geräusch und entdeckte nicht lange darauf ein herrliches Bambushaus mit umzäuntem Hof. Sie war verblüfft, dass sie das nicht bemerkt hatte, als sie zuvor im Wald gewesen war.
Dieses Bambushaus, versteckt unter dem dichten Laub, wirkte wie eine unsichtbare Entität.
Zudem war dieses Bambushaus einzigartig beschaffen. Es glich dem idyllischen Paradies, von dem sie immer geträumt hatte, wo zurückgezogen lebende Helden wohnten. Sie fühlte, sie könnte hier für immer bleiben.
"Wenn ich für immer hier leben könnte... Äh!"


Ohne zu zögern hob sie die Hand, um an ihren eigenen Kopf zu klopfen, und verfluchte sich innerlich. Die Stimme, die sie zuvor gehört hatte, gehörte eindeutig jemandem, der starke Schmerzen litt. Wie konnte sie nur den Gedanken hegen, sich einfach so das Haus eines anderen anzueignen?
Schnellen Schrittes öffnete sie das Tor zum Hof, betrat ihn und stellte den Bambuskorb ab. Dann lief sie die Bambustreppe hinauf, klopfte an die Tür und rief: "Ist dort jemand? Bitte machen Sie auf."
Nach einer Weile erfüllte Stille die Luft. Kein Insekt flog an Lin Caisangs Augen vorbei.
"Könnte die Person ohnmächtig geworden sein?", murmelte sie und knirschte mit den Zähnen.
"Schluss damit, ich gehe rein und schaue nach. Immerhin ist das kein Einbruch. Ich bin hier, um ein Leben zu retten, was sollte ich da zu befürchten haben?"
Mit diesen Worten drückte sie die Tür auf und trat ein.
"Zhe Jue, warum hältst du mich auf? Wenn der Anführer herausfindet, dass wir versagt haben, dann..." Im Wald beobachteten ein junger Mann und eine Frau heimlich das Bambushaus. Sie sahen, wie Lin Caisang eintrat, fühlten sich aber machtlos, einzugreifen.
Die Frau runzelte die Stirn. "Wenn du einfach so vor ihr auftauchst, wird der Anführer wütend sein."
Zhe Jue warf ihr einen Blick zu, sein Gesicht blieb völlig unbewegt angesichts der schimpfenden Frau, wie immer ruhig.
"Zhe Xi, vergiss nicht, was deine Aufgabe ist!"
"Du...", Zhe Xi knirschte mit den Zähnen nach seinen Worten. Sie hätte den Mann, der ihr gegenüberstand, am liebsten geohrfeigt, doch sie atmete tief durch und schlug die Ärmel zurück.
"Mit dir zu streiten ist pure Zeitverschwendung!"
Damit starrte sie weiterhin gespannt auf das Bambushaus und wartete, dass Lin Caisang herauskam.
Unwissend, dass sie von den Leuten im Wald wie ein Falke beobachtet wurde, betrat Lin Caisang das Haus und war schockiert über das, was sie vorfand. Innen waren Stühle umgestürzt, Tische umgekippt und alles, was feststand, zu Boden gefallen.
Aber das war nicht das, was sie schockierte. Was sie schockierte, war der bewusstlose Mann auf dem Boden.
"Ya Molian? Ya Molian, was...?"
Sie eilte zu ihm, wollte ihn fragen, was er hier tat, aber als sie den bewusstlosen Mann mit geschlossenen Augen sah, schluckte sie ihre Worte hinunter.
Sie griff nach seinem Handgelenk und prüfte seinen Puls. Nach einer Weile wurde ihr Gesicht ernst.
"Er wurde vergiftet!"
Und es war nicht irgendein Gift, sondern ein langsam wirkendes Gift. Es war die Art von Gift, die, wenn sie zu wirken beginnt, nicht sofort tötet, sondern quälende Schmerzen verursacht.
"Wer zum Teufel sind Sie eigentlich?", flüsterte sie, während sie auf den Mann mit den violett-schwarzen Lippen, geschlossenen Augen und keinerlei Regung hinabschaute.
Ya Molian war kein Einheimischer des Dorfes Ya. Er wurde vor etwa fünfzehn Jahren von einer einheimischen Familie namens Ya adoptiert, bevor sie überhaupt geboren wurde.
Sie hatte nur gehört, dass Ya Molian, seitdem er im Alter von fünf Jahren adoptiert worden war, außergewöhnlich war. Mit seinem zarten Körper konnte er einen ausgewachsenen Wolf töten. Deswegen wurde er von der Familie Ya adoptiert, die seine Fähigkeiten erkannte.
Er lebte zehn Jahre lang bei dieser Familie und verließ sie dann vor fünf Jahren auf spektakuläre Weise, indem er ihr altes Haus - das Haus neben ihrem - kaufte und dort einzog.
Deshalb wussten die Leute aus dem Dorf Ya wirklich nicht, woher Ya Molian kam oder was seine Herkunft war.
"Unabhängig davon, wer er ist, muss ich ihn zuerst retten."
Es gibt ein Sprichwort, das besagt, dass Ärzte herzensgut sein müssen. Obwohl sie vielleicht nicht herzensgut ist, hat Ya Molian ihr am Tag zuvor geholfen. Allein aus diesem Grund hat sie das Gefühl, ihm etwas schuldig zu sein.


Mit diesem Gedanken hob sie ihre Hand, griff schnell ein paar Bambusstäbchen aus ihrem Haar und stach sie in wichtige Akupunkturpunkte auf Ya Molians Körper.
Momentan hatte sie keine Heilkräuter zur Verfügung. Ihr einziges Mittel war die Akupunktur, um das Gift vorläufig zu unterdrücken. Selbst wenn sie die notwendige Medizin gehabt hätte, wäre es aufgrund ihrer beschränkten Ressourcen und Ya Molians schwerem Vergiftungszustand unmöglich gewesen, ihn schnell zu heilen.
Sie gewöhnte sich immer noch an diese Welt, und das umfassende, tiefe Wissen der traditionellen chinesischen Medizin war sehr komplex!
Nach einer Weile begann die schwarze Aura auf Ya Molians Gesicht langsam zu verblassen und seine Lippen gewannen ihre rote Farbe zurück, waren jedoch etwas blass. Dies war eine Folge der Schmerzen, die er erlitten hatte und die eine Blutstauung verursachten.
Einige Tage der Erholung sollten genügen, um es zu beheben.
Das Gift war jedoch immer noch in ihm und konnte jederzeit wieder aktiv werden.
...
Schließlich sah Lin Caisang das umgestürzte Mobiliar im Bambushaus an, das Ya Molian durcheinandergebracht hatte. Dies war immerhin der tiefe Wald, und wer konnte schon sagen, ob nicht vielleicht ein wildes Tier im bewusstlosen Zustand von Ya Molian hervorspringen und den Mann, den sie gerade noch retten konnte, schnappen würde?
Er war immer noch bewusstlos und würde so bald nicht aufwachen.
Daraufhin zog sie ihn in den Juwelenraum, verschloss die Tür des Bambushauses fest, setzte ihren Bambuskorb auf und ging.
Als Zhe Jue und Zhe Xi sicher waren, dass Lin Caisang weit weg war und nicht zurückkommen würde, betraten sie das Bambushaus, fanden jedoch keine Spur von Ya Molian.
„Wo ist er? Zhe Jue, wo ist er? Wie ist er verschwunden?"
Zhe Xi drehte sich um und starrte auf das Durcheinander am Boden, konnte die Person, die sie unbedingt sehen wollten, jedoch nicht finden. Ihre Augen leuchteten in Zinnoberrot, als sie Zhe Jue befragte.
Sie war sich sicher, dass Lin Caisang allein gegangen war, nur mit ihrem Bambuskorb. Sie hätte unmöglich eine Person mitnehmen können, aber nun war die Person, die bewusstlos sein sollte, verschwunden!
„Vielleicht ist er gegangen", schlug Zhe Jue ruhig vor.
Wo könnte er sonst sein, wenn nicht fortgegangen? Das Bambushaus lag offen und konnte unmöglich eine Person verbergen. Wenn er nicht gegangen war, was blieb dann noch für Möglichkeiten?
„Jetzt, da er weg ist, sollten wir auch gehen."
„Verdammt, wer ist diese Frau genau? Ich muss es herausfinden! Ich muss es herausfinden!" Zhe Xi schlug wütend gegen eine nahegelegene Säule, presste vor Frustration die Zähne zusammen.
Gerade als sie dachte, sie hätte ihr Ziel erreicht, verschwand er aus dem Nichts. Wie konnte sie da nicht wütend sein?
„Zhe Xi, vergiss nicht, wer du bist!", wiederholte Zhe Jue seine zuvor ausgesprochene Warnung.
„Du..."
Zhe Xi kochte vor Wut, war aber machtlos gegenüber Zhe Jue.
Sie hasste ihren Stand. Was war daran so schlimm? War diese Frau irgendwie überlegen? Sie war doch nur eine Landpomeranze!
Diese Landpomeranze hatte ihre Pläne durchkreuzt. Wäre sie so einfach vom Haken zu lassen?
„Wenn du weiter so streitest, schaffen wir es nicht rechtzeitig!"
Mit diesen Worten drehte sie sich um und schritt verärgert davon.
Zhe Jue: „..."
Wer redete da wirres Zeug? War er es?
Diese Frau war nicht bei Sinnen. Er verstand nicht, warum der Palastmeister sie für dieselbe Mission eingeteilt hatte. Er würde lieber alleine den Gefahren trotzen, als von einer Frau begleitet zu werden, die ihn nach Belieben anwiderte.
Dennoch hatte er keine Wahl. Die Befehle des Palastmeisters hatten Vorrang. Er konnte sich ihnen nicht widersetzen.
Mit einem hilflosen Seufzer folgte er ihr nach draußen.
...
Nicht weit vom Dorf Ya entfernt war es Mittag und niemand befand sich mehr auf den Feldern. Alle waren nach Hause gegangen.


- Jahr 310 des Mondkalenders -
Eine große Holzkutsche rumpelte in der Dunkelheit der Nacht über die steinigen Straßen. Sie kam vor einem großen Laden zum Stehen, in dem nur ein schwaches Licht zu sehen war.
Die Straßen waren menschenleer, denn die Sonne war bereits untergegangen - in Eldoria wagte sich nach Einbruch der Dunkelheit niemand mehr nach draußen. Aufgrund der langen Kriegsjahre war es schwierig und kostspielig, genügend Licht für die gesamte Stadt zu haben.
"Wir sind angekommen", verkündete der Reiter und lüftete sanft seinen Hut, um ein Gesicht mit ein paar Falten in den Augenwinkeln zu zeigen.
Er streckte die Hand aus, als er die Tür der Kutsche öffnete, und blickte zu der darin sitzenden Prinzessin auf.
Eine silberhaarige junge Dame in einem dunkelblauen, mit Perlen verzierten Kleid stieg aus der hölzernen Kutsche und hielt die Hand des Reiters.
"Eure Hoheit..."
Prinzessin Cynthia wandte sich ihm zu, ihre violetten Augen schimmerten wie Amethyste in der Dunkelheit der Nacht.
"Was gibt es?", fragte sie kalt.
"Herzog Dorian wartet im Palast auf dich. Wir sollten zurückkehren ...", antwortete er zögernd.
Cynthia schnaubte und schüttelte den Kopf, bevor sie wieder in die Kutsche stieg.
"Richtig! Das habe ich ganz vergessen. Ein weiterer Narr ist heute Abend hier", kicherte sie und gab dem Reiter ein Zeichen, seine Arbeit fortzusetzen.
Der Mann verbeugte sich und nahm seinen Platz am Bug der Kutsche ein, um die Prinzessin zurück zum Palast zu führen.
Obwohl Prinzessin Cynthia in der High Society einen schlechten Ruf hatte, hielt das die Adligen nicht davon ab, sich ihr zu nähern, in der Hoffnung, etwas Unterstützung für ihre Geschäfte zu bekommen. Sie stellten ihre Wünsche über die Angst, die sie vor der rauen Persönlichkeit der Prinzessin hatten.
Die silberhaarige junge Frau schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf.
"Die arme Prinzessin Cynthia", murmelte sie.
Nach einer zweistündigen Fahrt kam die Kutsche zum Stehen.
Der Reiter beeilte sich, der Prinzessin zu helfen, aber sie stieg aus der Kutsche aus.
"Ziehen Sie sich um und kommen Sie zu mir in den Audienzsaal", wies die Prinzessin an und betrat den Palast.
Der prächtige Palast war weiß gestrichen und spiegelte die Farbe des Haares der Prinzessin wider. Im Inneren waren die Wände in einem Pastellblau gehalten - Prinzessin Cynthias Lieblingsfarbe. Das Gelände war mit leuchtenden Blumen geschmückt, und der Weg zum Schloss war mit Asphalt gepflastert.
Als die silberhaarige junge Frau den Korridor erreichte, wurde sie von Dienstmädchen mit respektvollen Verbeugungen begrüßt. Ein Lächeln bildete sich auf ihren Lippen, als sie deren nervöse Mienen beobachtete.
"Ihr seid zurück, Eure Hoheit", sagte eine ältere Frau und verbeugte sich tief. Cassandra, die oberste Zofe des Jadepalastes, war seit ihrer Jugend an der Seite der Prinzessin gewesen.
Cynthia nickte anerkennend und machte sich ohne weiteren Kommentar auf den Weg in ihr Gemach.
Als sie zweimal in die Hände klatschte, eilten mehrere Dienstmädchen in den Raum.
"Helft mir, mich fertig zu machen; Herzog Dorian wartet auf mich", sagte Cynthia in einem sanfteren Ton und lächelte ihr Spiegelbild an.
Die Diener schluckten nervös. Wenn die Prinzessin lächelte, bedeutete das oft, dass etwas Beunruhigendes bevorstand. Sie konnten sich nur fragen, was sie vorhatte.
"Worauf wartet ihr noch?" Cynthias violetter Blick wanderte zur Seite, und ihr sanfter Ton von vorhin war im Nu verschwunden.
"N-Nichts. Wir werden dich vorbereiten", stammelte eines der Dienstmädchen.
***
Als die Zofen mit dem Anziehen der Prinzessin fertig waren, bildete sich ein schwaches Lächeln auf ihren Lippen, so als würden sie sich für ihre harte Arbeit belohnen.
Die Prinzessin schien auch nicht unzufrieden mit ihrem Spiegelbild zu sein, denn sie runzelte nicht die Stirn über das, was sie da sah. Das allein reichte aus, um die Zofen zufrieden zu stellen.
"Komm, wir gehen zu meinem lieben Verlobten", grinste Cynthia.
Als sie durch den majestätisch geschmückten Flur ging, warf die Prinzessin einen Blick auf die Porträts, die an der Wand hingen - es waren die der königlichen Familie.
Ihr strenger Blick wurde weicher, als sie das Familienporträt betrachtete, auf dem eine jüngere Version ihrer selbst auf dem Schoß ihrer Mutter, der Königin, saß. Ihr Vater, der König, saß neben der Königin, und ihre beiden älteren Brüder standen stolz hinter dem Thron und lächelten strahlend.
Es ist schon eine Weile her, seit ich sie das letzte Mal gesehen habe.
"Eure Hoheit, ist etwas nicht in Ordnung?" Cassandras Stimme zerriss den schweren Mantel von Cynthias Gedanken und zog sie zurück in die Wirklichkeit.
Die Prinzessin antwortete nicht, sondern schritt weiter voran, ihre Oberkörperhaltung stets aufrecht, wie es ihr seit frühester Kindheit anerzogen worden war.
"Öffnet die Tür", befahl sie den Wächtern, die vor einem stattlichen Holzportal Wache hielten, über dem ein großer Löwe prangte – ein Symbol für das königliche Geschlecht.
Die Wachen neigten ihre Köpfe im Gruß und gewährten der Prinzessin Einlass.
Als sich das Tor öffnete und Cynthia den Raum betrat, überraschte es sie nicht im Geringsten, den braunhaarigen jungen Mann auf einem Sofa sitzen zu sehen, an seiner Seite eine anmutige dunkelhaarige Dame.
"Ich sehe, Langeweile war auch in meiner Abwesenheit ein Fremdwort für euch", bemerkte Cynthia mit scharfem Unterton.
Duke Dorians Lächeln verschwand schlagartig, als er die spitze Stimme der Prinzessin vernahm.
"Eure Hoheit", sagte er, erhob sich von seinem Sitz, die Frau an seiner Seite tat es ihm gleich.
Beide verneigten sich, doch ihr Gesichtsausdruck verriet die nackte Abneigung, die sie gegenüber der Prinzessin hegten.
Cynthia registrierte ihre offensichtliche Verachtung, nahm aber gelassen Platz. Das Duo wartete noch immer darauf, dass sie ihnen erlaubte, sich ebenfalls niederzulassen.
"Was verschafft mir die Ehre eures Besuchs?", fragte Cynthia, verschränkte die Arme vor der Brust, blickte erst zu ihrem Verlobten und dann zur Dame an seiner Seite.
"Ich...ich bin hier, um..." Der Mann stockte.
"Sprich einfach die Wahrheit aus", flüsterte ihm die dunkelhaarige Frau zu.
Angestachelt durch die Worte seiner Geliebten wandelte sich der unsichere Ausdruck auf seinem Gesicht in Entschlossenheit.
Nach einem nervösen Schlucken öffnete er den Mund.
"Ich bin gekommen, um die Verlobung aufzulösen! Ich liebe Lady Valentine", gestand er und ergriff dabei Lady Valentines Hand, um seine Worte zu untermauern.
"Ach ja?"
Cynthias Miene blieb unverändert, auch als sie das Geständnis ihres Verlobten vernahm.
"Ja?" wiederholte Dorian, verwirrt.
"Wenn das alles ist, dann verlasst meinen Anblick. Eure Angelegenheiten sind mir gleichgültig, Herzog Dorian."
Die eisige Gleichgültigkeit ihrer Worte erzürnte den Herzog. Die Prinzessin war stets distanziert geblieben, hatte nie die Zuneigung, Fürsorge oder Liebe gezeigt, die er von einer Frau erwartete. Wie eine strenge, gefühllose Dame schien sie ihm jedes Mal, wenn er an ihrer Seite stand.
"Ich sage, ich löse die Verlobung auf!", fuhr der Herzog sie an. "Denn ich liebe sie", mit diesen Worten legte Dorian seinen Arm um Lady Valentines Taille und zog sie näher an sich heran. "Und nicht dich."
Cynthia stützte ihr Kinn auf den Handrücken und betrachtete das widerwärtige Paar vor ihr gelassen. Der eine war ihr Verlobter, der es gewagt hatte, sie mit seiner Geliebten aufzusuchen, während die andere errötete, als werde sie vom Herzog gehalten, als sei sie die unschuldigste Frau im ganzen Königreich.
"Nun gut, lebt wohl", sagte Cynthia mit einem strahlenden Lächeln und winkte ihm mit einer Handbewegung zu.
Der Reizungsgrad Dorians stieg und er schrie:
"Kein Mann wird jemals eine Frau wie dich heiraten wollen!"
"Erhebe nicht deine Stimme gegen mich, Herzog Dorian", sagte Cynthia, stand auf und trat dem Mann drohend näher.
Der Herzog knirschte wütend mit den Zähnen und fand keine Worte mehr.
Gerade als er zu sprechen ansetzte, spürte er eine kalte Klinge an seinem Hals. Langsam senkte er den Blick und wich zurück.
Prinzessin Cynthia hielt ihm ein Schwert an die Kehle.
Unwillkürlich griff er nach dem Griff seines Schwertes an seiner Seite – es war verschwunden.
"Nicht dort suchen. Es gehört jetzt mir", sagte Cynthia und ließ das Schwert mit einem Lachen durch die Luft schwingen.
Angesichts des schockierten und fassungslosen Ausdrucks des Paares ließ Cynthia das Schwert zu Boden fallen.
"Hebt es auf und verlasst diesen Ort", sagte sie mit einem unschuldigen Lächeln, ihre freche Aufforderung dabei kaum verhüllend.


Innerhalb einer Woche hatte sich die Nachricht vom Ende des Krieges im ganzen Königreich Eldoria verbreitet. Als die Soldaten heimkehrten, füllten sich die Straßen mit Menschen; manche weinten Freudentränen, während andere um den Verlust ihrer Liebsten trauerten.
Für Prinzessin Cynthia bestand der Alltag aus den Vorbereitungen für das Festbankett. Sie fand kaum Zeit zur Ruhe, doch schließlich war der lang ersehnte Tag gekommen.
Cynthia saß vor einem Spiegel und lächelte zufrieden, während sie ihr Spiegelbild betrachtete. Die Dienerinnen hatten ihr langes, silbernes Haar zu einem Dutt geschürzt, der mit einer goldenen Spange verziert war, und ein paar Ponysträhnen umrahmten ihr Gesicht. Sie trug ein ärmelloses, dunkelgrünes Kleid – ein Stil, der von den Adligen als kühn und unangemessen galt, doch Prinzessin Cynthia schenkte solch harten Kommentaren keine Beachtung. Trotz der Kritik folgten immer mehr Frauen ihrem Beispiel und machten sie damit zu einer Trendsetterin in der Mode.
„Ach, wir haben beinahe den Schmuck vergessen", rief eine der Zofen aus, griff schnell eine Smaragdkette vom Frisiertisch und legte sie der Prinzessin um den Hals. „Ihr seht... ausgesprochen hübsch aus", flüsterte sie und bestaunte die Schönheit der Prinzessin.
Cynthia, die selten Komplimente zur Kenntnis nahm, stand auf und erschreckte dabei die dunkelhaarige Zofe. „Ich sehe dich oft, wie mir scheint", bemerkte Cynthia und streifte sich einige Armreifen über.
„Ja... Die andere Zofe wurde aufgrund der Rückkehr des Königs zum Hauptpalast versetzt", antwortete Rin zögerlich und hielt dabei den Blick gesenkt.
Sie hatte vom Palastpersonal schon viele Schauergeschichten über die Prinzessin gehört und fürchtete, sie zu kränken, wohl wissend, dass selbst der kleinste Fehltritt bei einem König, der bei Strafen keine Gnade kannte, verhängnisvoll für einfache Leute sein konnte.
„Wie heißt du?"
„R-Rin."
„Gut. Dann lass uns aufbrechen."
„W-Wohin?", fragte Rin und ihre Stimme zitterte vor Angst.
„Nach draußen. Ich muss eine Kutsche nehmen", erwiderte Cynthia mit einem ausdruckslosen Blick. Sie hatte sich an solche Reaktionen gewöhnt; ein Jahr lang hatte jeder auf diese Weise auf sie reagiert, was sie belustigte. Es war besser als das, was zuvor gewesen war.
„Oder du bleibst", schlug Cynthia vor und ging in Richtung des Ausgangs ihrer Ankleide.
„Oh, nein! Ich sollte Euch zumindest hinausbegleiten, Eure Hoheit", rief Rin und eilte vor, um der Prinzessin die Tür zu öffnen.
Cynthia gab keine Antwort und schritt in Richtung des Hauptpalastes, wo das Bankett stattfinden sollte.
Die königliche Familie sollte als Letzte eintreffen, was die Adligen gespannt warten ließ und ihr Ansehen im ganzen Königreich steigerte. Früh anzukommen, war den höherrangigen Adligen vorbehalten, doch das Königshaus, an der Spitze der sozialen Pyramide, kam stets zum Schluss.
„Einen angenehmen Abend, Eure Hoheit", sagten die Reihen der Diener, die zu beiden Seiten der Straße zum Jadepalast standen und sich verbeugten, als die Prinzessin in die Kutsche stieg.
Obwohl der Jadepalast und der Rubinpalast nah beieinander lagen, befand sich der Bankettsaal auf der entgegengesetzten Seite des Jadepalasts, weshalb eine Fahrt mit der Kutsche nötig war.
Von einer Prinzessin wurde nicht erwartet, dass sie eine solch lange Strecke zu Fuß zurücklegte – mit der Kutsche dauerte es mindestens zehn Minuten. Hans, der Begleiter der Prinzessin, saß während der Fahrt neben dem Kutscher.
Die Kutsche hielt vor einem großen Gebäude neben dem Palast des Königs, in dem die Bankette stattfanden.
Hans öffnete eilig die Tür, und Cynthia stieg anmutig aus, was die Aufmerksamkeit der anderen Gäste auf sich zog, die auf ihre Ankunft gewartet hatten. Sie schritt die Stufen hinauf und betrat den Saal.
Unzählige Lichter erhellten die Decke, und die Tische waren mit Speisen, Imbissen und Getränken beladen, während Musiker bereitstanden, um zu spielen, sobald der König den Beginn der Feierlichkeit ankündigte.
Als Cynthia den Raum überblickte, lächelte sie, als sie ihren Bruder, den König, auf dem Thron sitzen sah.
Der König war bereits vor ihr zur Feier erschienen. Er war ein Mann, der keine Unpünktlichkeit duldete und stolz auf seine Pünktlichkeit war.
„Ich, Cynthia De Luminas, begrüße Eure Majestät, den König von Eldoria", sagte sie würdevoll und verbeugte sich vor ihm.
„Komm und setz dich zu mir", sagte der König lächelnd und wies auf den Platz neben sich.
Cynthia nickte, trat an den Thron heran und nahm Platz neben ihm.
„Guten Abend, meine Damen und Herren", begann Alistair zu sprechen. Die Aufmerksamkeit der Gäste richtete sich
auf ihn. „Wie ihr alle wisst, ist der Krieg...", Alistair machte eine Pause, bevor er fortfuhr, „zu einem Ende gekommen."Die Menge jubelte dem König, dem Königreich und der Nation zu.
"Das ist eine Feier!" Ein Diener näherte sich mit einem Tablett voller Weingläser und reichte Alistair eines, der es hob. Alle im Saal taten es ihm gleich und nahmen sich ein Glas.
"Es lebe Eldoria!", rief der König und trank. Die Gäste stimmten in den Jubel ein und nippten an ihrem Wein. Alistair klatschte zweimal in die Hände und gab damit das Zeichen für die Musiker, zu beginnen.
"Prinzessin Cynthia", Alistair streckte ihr seine Hand entgegen. "Tanzen wir den Eröffnungstanz. Wie versprochen."
Die silberhaarige Prinzessin lächelte hell, setzte ihr Glas zurück auf das Tablett und ergriff die Hand ihres Bruders.
"Königliches Wort wird niemals gebrochen", sagte sie, während Alistair sie auf die Tanzfläche führte.
Obwohl die Musik spielte, tanzte niemand anders. Es galt die unausgesprochene Regel, dass der König immer den ersten Tanz hatte.
Die Menge beobachtete, wie Prinzessin und Bruder harmonisch zur Musik tanzten.
"Du hast dich verbessert. Hast du während meiner Abwesenheit mit vielen Männern getanzt?" neckte Alistair.
Cynthia schüttelte den Kopf.
Sie hatte vielleicht nicht mit vielen Männern getanzt, aber sie brachte sie sicher dazu, nach ihrer Pfeife zu tanzen.
Sie kicherte bei der Erinnerung an einige vergangene Begebenheiten.
"Was ist so komisch?" fragte Alistair, verwirrt von der Reaktion seiner Schwester.
"Nichts", flüsterte Cynthia.
Als das erste Lied endete und ein neues begann, füllte sich die Tanzfläche langsam mit tanzenden, plaudernden und lachenden Paaren.
Cynthia zog sich zurück und gab anderen jungen Damen die Möglichkeit, mit ihrem Bruder zu tanzen, der eine geeignete Frau finden musste.
Trotz seiner Weigerung, nach dem Tod seiner Verlobten, Lady Euphemia, erneut zu heiraten, brauchte das Königreich eine Königin und einen Erben.
Obwohl Alistair Cynthia wiederholt erklärt hatte, dass er den Thron Prinz Vincent überlassen würde, glaubte Cynthia, dass Alistair besser für die Königswürde geeignet war.
Prinz Vincent hatte nie wirkliches Interesse an der Politik gezeigt und seine Magielektionen den notwendigen Fächern für einen guten König vorgezogen.
Cynthia trommelte nachdenklich mit den Fingern auf ihren Arm, während sie die Damen beobachtete, die sich für ihren Bruder interessierten.
Wer würde eine gute Königin abgeben?
"Ach, schau nur. Ist das nicht Prinzessin Cynthia?" Eine spöttische Stimme zerriss ihre Gedanken. Cynthia weigerte sich jedoch, der Frau, Lady Valentine, die Aufmerksamkeit zu schenken, die sie begehrte.
Durch Cynthias Gleichgültigkeit frustriert, trat die dunkelhaarige Frau vor sie, ihr Zorn in ihrem verkrampften Kiefer sichtbar.
"Warum tanzt du mit niemandem? Oh! Ich habe ganz vergessen, dein Verlobter hat die Verlobung gelöst, ist das richtig?" spottete Lady Valentine, laut genug, dass es alle Anwesenden hören konnten, während sie Cynthia mit einem bösartigen Blick streifte.
Die Musik verklang und Gemurmel durchzog die Menge.
Die Verlobung der Prinzessin wurde aufgelöst?
Wann ist das geschehen?
Hat der Herzog die Heirat abgelehnt, wegen ihrer abscheulichen Art?
Wer würde schon eine Frau mit so einem schlechten Charakter heiraten?
Eine betroffene Stille legte sich über den Saal, nur unterbrochen von dem Getuschel der neugierigen Adligen.
"Was muss ich da hören, Prinzessin Cynthia?" forderte der König in kaltem Tonfall und näherte sich der Prinzessin mit einem Stirnrunzeln auf seinem sonst so freundlichen Gesicht.


Lucians Blick fiel auf das Schwert an seiner Seite, und er hielt sein Pferd an.
"Wait! Das ist...!"
Er sprang von seinem Pferd und zog rasch die Scheide aus dem Schwertgehänge. Ein schwaches rotes Leuchten erregte seine Aufmerksamkeit und ließ ihn zusammenzucken, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss.
Ist das etwa... ein magischer Stein?
Neugierig griff er nach seinem Schwert und kippte die Scheide um. Ein kleiner, leuchtend scharlachroter Stein, hell erglühend, fiel zu Boden.
"Wie ist das passiert? Wie hat das überhaupt hineingepasst?" murmelte Lucian, während er den magischen Stein in seine Handfläche aufhob. "Und er ist nicht einmal zersprungen!" Er keuchte, als die Wärme des Steines seine kalte Haut erwärmte.
Trotz seines Staunens ballte Lucian den Stein in der Hand und sein Kiefer verkrampfte sich, als er sich an die Schrecken des Krieges erinnerte.
Egal, wie faszinierend dieses kleine Stückchen sein mochte, waren es so viele Leben wert?
Verärgert, und dennoch entschlossen, fasste er den Entschluss, den König zu informieren. Vielleicht konnte er dessen Meinung über die wenige Stunden zuvor verkündete Heirat ändern.
Der junge Mann griff sich sein Pferd, drehte es um 180 Grad und ritt zurück zum Palast.
Bei seiner Ankunft im Schloss des Königs bat er um eine Audienz.
"Der König ist beschäftigt", teilte ihm der Wächter mit verächtlichem Unterton mit.
So sehr Lucian den Worten des Wächters auch Glauben schenken wollte, wusste er, dass der König seine Bitte ohne Weiteres abgelehnt haben musste.
Es überraschte ihn nicht. Er war die kalte Art des Königs gewöhnt.
Als illegitimer Prinz, geboren von einer Bürgerlichen mit unbekannter Herkunft und zum Gespött der gehobenen Gesellschaft geworden, galt er in den Augen des Königs als Fehler, nicht als Sohn.
Ungeachtet dessen, dass seine wahren Wurzeln niemand kannte, erinnerte sich Lucian an seine Heimat, wo er geboren wurde und seine ersten Jahre verbracht hatte – Terveland.
Er dachte an das dunkle Haar seiner Mutter, das seinem eigenen glich und das sie in der sengenden Sommerhitze kurz halten musste, sodass es nie so lang wachsen konnte wie das einer adligen Dame.
Adlige konnten es sich leisten, magische Steine zu benutzen, um Zauber zu wirken und kühlende Lüfte zu erzeugen, doch für das einfache Volk blieben solche Luxusgüter unerreichbar, insbesondere in einem Land ohne einen König, der es leitete und pflegte.
Eines Tages traf ein rotes Licht auf sein Land, und es enthüllte magische Steine in einem großen dunklen Krater. Am nächsten Tag staunte jeder über deren Entdeckung. Innerhalb eines Jahres waren alle Königreiche von den neu entdeckten Reichtümern Tervelands in Kenntnis.
Sie glaubten, diese Steine seien ein Segen Gottes, hatten sie doch begonnen, ihre spärlichen magischen Steinminen zu erschöpfen. Doch für Lucian waren sie ein Fluch – ein Fluch, der ihn seine Mutter kostete.
In sein Zimmer eilend, riss Lucian die Vorhänge zurück und wurde von einer Wolke aus Staub begrüßt.
Er hustete, versuchte sich zu räuspern und sich die Augen zu schützen. Er hatte nicht erwartet, dass jemand sein Zimmer in seiner Abwesenheit betreuen würde, aber so schlecht hatte er es sich nicht vorgestellt.
"Was haben diese Diener die ganze Zeit über gemacht, als ich fort war?" murrte er ungläubig angesichts des Anblicks vor ihm.
Das Zimmer war verstaubt, die Möbel verhüllt und einige Einrichtungsgegenstände in die Ecken gedrängt, sodass es eher an ein Dienstbotenzimmer als an das eines Prinzen erinnerte. Es fehlte ihm an der Pracht, die für die Gemächer einer königlichen Familie typisch war.
Lucian überlegte, einen Diener zu rufen, so wie er es bei seinem ersten Eintritt in den Palast gelernt hatte – zweimaliges Klatschen, um Hilfe zu rufen –, aber verwarf den Gedanken.
Ich würde wieder ignoriert werden.
Tief durchatmend begann er, das Zimmer selbst zu putzen, öffnete ein Fenster, um frische Luft hereinzulassen, und zog die Vorhänge zu. Die kalte Brise strömte durch den dünnen Stoff in den Raum.
Erschöpft legte sich Lucian auf sein Bett und starrte ausdruckslos auf den magischen Stein in seiner Hand.
"Du musst weiterleben. Egal, was passiert", hallte eine fahle Stimme in Lucians Kopf wider.
Um in diesen höllischen Palastmauern zu überleben, musste er dem König gehorchen.Sein neuer Befehl war, die Prinzessin von Eldoria zu heiraten, jenes Land, das er verabscheute. Lucian hatte sich nie wirklich Gedanken über die Heirat gemacht, doch hatte er sicherlich nie den Wunsch verspürt, eine Frau aus dem Reich seines Feindes zu ehelichen. Durch die unerwartete Entscheidung des Königs sah sich Lucian vor eine Sackgasse gestellt. Wieder einmal. Er verdrängte die düsteren Gedanken, die in seinem Kopf kreisten, und strich sanft seine Ponyfrisur aus dem Gesicht. "Ich muss mit dem König sprechen, bevor irgendwelche Hochzeitsvorbereitungen beginnen", murmelte der dunkelhaarige Mann.
-Am nächsten Tag-
Lucian saß an seinem Schreibtisch und las die Berichte von den Schlachtfronten. Er hatte das Treffen mit dem König noch vor sich, denn sein voller Zeitplan mit Training und angehäufter Arbeit hielt ihn auf Trab.
"Eure Hoheit!" Dylan stürmte in das Arbeitszimmer des Prinzen.
"Was gibt es?" fragte Lucian.
"Ich bringe Nachrichten über die Prinzessin!" rief der blonde Mann aus.
"Welche Prinzessin?"
Dylan keuchte, ließ die Papiere, die er in den Händen hielt, auf den Schreibtisch fallen und seufzte ungläubig.
"Die Prinzessin von Eldoria! Die Frau, die du heiraten sollst!"
Bei der Erwähnung Eldorias verzog Lucian das Gesicht.
"Ich möchte nichts über dieses Königreich wissen."
"Du solltest aufhören, herumzutollen, Kurzer!" rief Adrian, der Dylan gefolgt war.
Als sein Blick auf den Prinzen fiel, verneigte er sich rasch und begrüßte ihn angemessen. Dylan tat es ihm gleich, war ihm doch kurzfristig das Protokoll entfallen, da Prinz Lucian sie darum gebeten hatte, ihn auf dem Schlachtfeld nicht so zu begrüßen, weil er es für Zeitverschwendung hielt.
"Geht", flüsterte Lucian.
"Bitte?" Dylan und Adrian hoben ihre Blicke zum Prinzen.
"Ich sagte, geht!", rief er, was die beiden Männer aufschrecken ließ.
Mit einer schnellen Verbeugung verließen sie das Zimmer und schlossen die Tür hinter sich.
Sobald die Tür geschlossen war, sank Lucian zu Boden, fiel vom Stuhl und rang nach Luft.
"Verdammt, nicht jetzt!", murmelte er und umklammerte mit zitternden Händen die Kante des Schreibtisches.
Seine Brust fühlte sich an, als ob ein intensives, sengendes Feuer in ihr entfacht worden war. Er stöhnte vor Schmerz, zwang sich jedoch zur Konzentration. Schnell öffnete er die Schublade seines Schreibtisches und zog ein kleines durchsichtiges Fläschchen hervor, gefüllt mit einer blauen Flüssigkeit. Nachdem er dessen Inhalt getrunken hatte, ließ der Schmerz allmählich nach.
Lucian erhob sich vom Boden und klopfte seine Kleidung ab. Sein Blick fiel auf den Stapel von Papieren, die Dylan hereingebracht hatte.
Er griff nach den Dokumenten und fing an zu lesen.
Sie enthielten Einzelheiten über Prinzessin Cynthia, auch bekannt als die Schurkin der Aristokratie Eldorias.
Lucians ehemals linkes smaragdgrünes Auge schimmerte gold, als er auf das Papier starrte.
"Verflucht seien diese Eldorianer. Sie sind alle gleichermaßen verabscheuungswürdig", murmelte er, die Zähne zusammenbeißend, während sein Gesicht sich im Ausdruck des Ekels verdrehte.


Auf einem Stuhl in ihrem Zimmer sitzend, starrte Cynthia ausdruckslos auf die Teetasse, die vor ihr auf dem Tisch stand. Die Farbe der Flüssigkeit verdunkelte sich, während die Sekunden vergingen, und ein leises Kichern entwich ihren rosigen Lippen. Das war nicht das erste Mal, dass solche Versuche gemacht wurden. Doch Cynthia konnte das hartnäckige Drängen dahinter nicht begreifen. Waren die Gerüchte nicht ausreichend, um jene abzuschrecken, die hinter den Attentatsversuchen auf sie standen? Hielten sie sie immer noch für ein leichtes Ziel? Zwar gestand sie ein, dass sie nicht so stark war wie ihre Brüder, doch könnte sie mühelos gegen zehn Männer auf einmal kämpfen!
In einem plötzlichen Anflug von Frustration packte sie die Tasse und schleuderte sie zu Boden. Scherben flogen umher, und Tee spritzte auf den Boden, während Rin erschrocken über die unvermittelte Handlung der Prinzessin aufzuckte. "Empörendes Benehmen", dachte sie und imitierte den spöttischen Ton der Adligen. Sie wussten nichts über ihr Leben, bevor sie letztes Jahr zum ersten Mal in die High Society eingetreten war, und es war ihnen gleichgültig, ob sie in den Jahren überlebt hatte, in denen ihre Brüder im Krieg waren. Und doch gaben sie vor, sie zu kennen.
Es machte Cynthia nichts aus; sie verstand, dass ihr Leben vermutlich eintönig war und sie, eine Prinzessin, ein großes Gesprächsthema für Klatsch und Tratsch darstellte. Um sich selbst vor diesen bösartigen Schlangen zu schützen, hatte sie sich den Damen gegenüber distanziert und kühl verhalten, die sie verspotteten, weil sie nie an ihren Teepartys teilnahm. Seitdem war sie als die Schurkin markiert worden, eine Rolle, die sie bereitwillig annahm. Warum sollte sie auch nett sein zu Leuten, die sie nicht wertschätzten und die nur darauf warteten, sie bei der ersten Gelegenheit zu verschlingen?
Das Geräusch von Schritten lenkte Cynthias Aufmerksamkeit ab. Sie drehte sich rasch um, und ihr Gesicht erhellte sich beim Anblick des blonden Mannes, der auf sie zukam. "Bruder!", rief sie aus und lächelte, als sie von ihrem Platz aufstand und sich anmutig verbeugte, um ihn zu begrüßen. Alistairs Blick fiel auf die zerschlagene Tasse am Boden, und er neigte neugierig den Kopf. "Was ist geschehen?", fragte er und hob fragend die Augenbraue.
Cynthia verstand seine Frage und blickte zu ihrer Dienerin Rin, die neben ihr stand, ihre Lippen bebend. "Oh! Sie ist mir einfach aus der Hand gerutscht. Mach dir keine Sorgen. Bitte nimm Platz. Rin, bring Seiner Majestät etwas Tee", wies Cynthia an und blickte ihre Zofe an. Rin nickte und huschte aus dem Zimmer. Alistair lächelte und setzte sich seiner Schwester gegenüber.
"Was führt dich her in meine Gemächer? Du hättest einfach einen Diener schicken können, und ich wäre zu dir gekommen", fragte Cynthia, während sie sich wieder hinsetzte. "Ich wollte dir mitteilen ... Die Hochzeitsvorbereitungen haben begonnen." Der König senkte seinen Blick, enttäuscht von sich selbst. Er konnte Cynthia nicht vor der politischen Eheschließung, die er verachtete, beschützen und ihr nicht die Wahl lassen, den Mann zu heiraten, den sie liebte.
"Was ist los, Bruder?" "Ich ..." Alistair seufzte. "Was beschäftigt dich?" Cynthia fragte und legte sanft ihre Hand auf die ihres Bruders, die auf dem Teetisch ruhte. "Ich konnte dich nicht vor irgendwas beschützen", gab er zu. Vor irgendwas? Stimmt ... Obwohl sie ihm zustimmte, schüttelte Cynthia lächelnd den Kopf. Sie konnte nicht hart zu ihrem Bruder sein."Es ist in Ordnung. Du musst dir keine Vorwürfe machen."
"Du kannst immer noch ablehnen! Ich schwöre, ich werde einen anderen Weg finden!" Alistairs Stimme bebte, als er sprach.
Eine düstere und bedrückende Vision überkam sie. Zahllose reglose Körper bedeckten den Boden, während das Blut wie ein roter Fluss floss.
Cynthia entzog ihre Hand dem Griff ihres Bruders, ihre Hände zitterten, als sie ihn entsetzt anstarrte.
"Es ist meine Pflicht als Prinzessin. Das muss ich tun!", rief sie aus. "Ich habe zu erledigen, bitte entschuldigt mich", sprach sie und eilte aus ihrem Zimmer.
Tränen füllten Alistairs Augen, als er sah, wie die Gestalt seiner Schwester langsam im Flur verblasste.
Wann war seine kleine Schwester so erwachsen geworden? Die Jahre waren wie im Flug vergangen und es war ihm nicht aufgefallen.
"Guten Morgen, Eure Hoheit", sagte die Stimme eines Mannes mit einem spöttischen Unterton, der in seiner respektvollen Begrüßung mitschwang, als er sich vor der jungen Frau verneigte.
"Herzog Ramsel", flüsterte Cynthia und zog die Stirn kraus beim Anblick des Mannes mittleren Alters.
Als ob sie ihn nicht bemerkt hätte, ging Cynthia an ihm vorbei, was den grauhaarigen Mann verärgerte.
"Sie scheinen nicht so erfreut zu sein, mich zu sehen, wie ich es bin, Sie zu sehen", zwang der Mann sich zu einem Lächeln, kämpfte dabei jedoch verzweifelt darum, seinen Unmut zu verbergen, und folgte der Prinzessin.
"Warum folgen Sie mir?", forderte sie in einem festen Ton, der den Mann schockierte.
"Es ist acht Jahre her, seit wir uns zuletzt gesehen haben", sagte Herzog Ramsel und ging mit schnellen Schritten vor der Prinzessin her, um sie vom Weitergehen abzuhalten.
Cynthia ballte die Fäuste und starrte ihn an.
"Ich hatte recht... Sie erinnern mich mit jedem Tag mehr an meine Schwester", lächelte der grauhaarige Mann und legte seine Hand auf Cynthias Kopf.
Obwohl sich ihr Magen bei seiner Berührung umdrehte, unterdrückte sie den Drang, seinen Arm wegzustoßen.
"Das freut mich zu hören, Herzog Ramsel", erzwang sie ein Lächeln.
"Herzog Ramsel?", schnalzte der Mann missbilligend mit der Zunge. "Ich bin Ihr Onkel! Und Sie, meine Nichte. Solche Formalitäten sind zwischen uns nicht nötig, Cynthia!"
"Eure Hoheit", korrigierte Cynthia.
Herzog Ramsel runzelte die Stirn, verwirrt von ihren Worten.
Cynthia las seinen verwirrten Blick und fuhr fort.
"Sie sollten mich als Eure Hoheit ansprechen, Herzog Ramsel. Es spielt keine Rolle, ob Sie mit mir verwandt sind; in der Öffentlichkeit sollten Sie die Formalitäten nicht fallenlassen", gestikulierte sie auf ihre Umgebung hinweisend.
Sie standen in einem Garten voller leuchtender Blumen, einem offenen Raum, durch den jeder gehen konnte. Obwohl das Grün der Bäume wie eine Mauer wirkte, hatten im Palast die Wände Ohren.
"Eure Hoheit", kicherte der Mann vor Cynthia. "Sie machen Witze, sehr amüsant."
Prinzessin Cynthia seufzte und schüttelte den Kopf. Es war ein naiver Gedanke zu glauben, dieser Mann würde jemals seine Grenzen erkennen.
"Herzog Ramsel, hören Sie mir genau zu. Wir haben keine Beziehung zueinander. Nicht nach dem, was in der Vergangenheit geschehen ist. Meine Brüder haben Ihnen das klargemacht", erklärte Cynthia, während sie dem Herzog direkt in seine goldfarbenen Augen blickte.
"Keine Beziehung?", lachte Herzog Ramsel. "Diejenigen, die keine Beziehung zu Ihnen pflegen, sind die, die Sie Brüder nennen! Sie verkaufen Sie an das feindliche Königreich! Wie können Sie ihnen so blind vertrauen?! Sie sind nicht einmal-"
Herzog Ramsel stockte, als er eine kalte Klinge auf seiner Haut spürte.


„Was höre ich da, Prinzessin Cynthia?", fragte der König und fixierte seine Schwester mit dem Blick.
Anstatt nervös zu erscheinen, erwiderte Cynthia den Blick ihres Bruders gelassen und antwortete: "Herzog Dorian und ich sind nicht mehr verlobt."
Diese Aussage allein sorgte für ein Gemurmel in der Menge. Die Blicke wurden scharf, als könnten sie sie zerschneiden.
Cynthia blieb unbeeindruckt, stand still und gelassen, wie es ihr von Kindesbeinen an beigebracht wurde – ein Adliger darf niemals die Fassung verlieren, egal unter welchen Umständen. Sie war solche Blicke gewohnt.
König Alistair atmete tief durch, um seinen Ärger zu kontrollieren. Was hatte seine Schwester jetzt vor?
Vor einem Jahr hatte sie ihm einen Brief geschickt, in dem sie ihn bat, einen Freier für sie zu finden. Er konnte sie nicht mit jemandem von niederem Stand verheiraten, also arrangierte er eine Ehe mit Herzog Dorian, einem der höchstrangigen Adligen. Nun hatte sie die Verlobung gelöst.
Aber warum?
Diese Frage konnte nur Prinzessin Cynthia beantworten.
„Ich bin es, der die Verlobung beendet hat", erklärte Herzog Dorian stolz, als er sich durch die Menge bewegte.
Alle Blicke richteten sich auf den jungen Mann, als er sich an Lady Valentines Seite gesellte, seinen Arm um ihre Taille legte und sie an sich zog.
Sein Blick fiel auf Cynthia, in der Hoffnung, endlich einen Funken Neid zu sehen, aber vergeblich. Cynthias Gesichtsausdruck blieb gleichgültig und gefasst.
„Herzog Dorian", die strenge Stimme des Königs ließ Dorian zusammenzucken, er nahm die Hand von seiner Geliebten und senkte prompt den Kopf zur Begrüßung.
„Sie haben mich, die Prinzessin, nicht gegrüßt, Herzog", bemerkte Cynthia und warf ihm mit einem teuflischen Grinsen einen Seitenblick zu.
Der Mann mit den braunen Haaren biss sich auf die Zunge, um vor den anderen Adligen die Fassung zu bewahren, und grüßte die Prinzessin.
„Warum haben Sie Ihre Verlobung mit meiner Schwester gelöst?", fragte der König, der den Mann mit zusammengebissenen Kiefern anblickte.
„Eure Majestät, ich bitte um Verzeihung, aber Eure Schwester eignet sich nicht als Ehefrau. Sie ist nicht einmal eine richtige Dame! Bei jedem Fest, zu dem sie ging, sorgte sie für Ärger! Neulich hat sie mir das Schwert entwendet! Welche Frau verhält sich so? Kein Mann würde sie heiraten wollen!", tadelte Dorian die Prinzessin und versuchte verzweifelt, dem König seinen Standpunkt klarzumachen, in der Hoffnung, dass er sich auf seine Seite stellen würde.
Oh, mein Gott!
Ich wusste ja, dass sie eine schwierige Frau ist... aber ein Schwert zu führen!
Er hat recht, kein Mann wird sie nun heiraten wollen.
Vielleicht bleibt die Prinzessin für immer ledig.
Und es tut mir nicht einmal leid!
Als er das leise Geflüster zu seinen Gunsten hörte, wich Dorians besorgter Gesichtsausdruck einer Erleichterung.
„Stimmt das?", wandte sich Alistairs intensiver Blick auf Cynthia, die nickte, ohne die Vorwürfe zu widerlegen.
„Nun gut", nickte Alistair. „Und warum hatten Sie eben diese Dame in Ihren Armen?", forderte er und blickte auf den jungen Mann herab, der ihm kaum bis zum Kinn reichte.
„N-Nun... ich... ich liebe sie", stammelte Dorian nervös. Der König hatte ihn bis heute Abend noch nie mit einem solchen Ausdruck angesehen.
Alistair nickte und kehrte zu seinem Thron zurück. Ruhig setzte er sich hin und beobachtete die verwirrten Gesichter der Adligen.
Cynthia neigte den Kopf und fragte sich, was ihr Bruder wohl dachte.
„Herzog Dorian, Sie sagen, meine Schwester wird niemals heiraten?", fragte der König.
Der Herzog nickte, obwohl verwirrt.
Der blondhaarige Mann auf dem Thron lächelte und spitzte die Lippen.
„Nun, es gibt da jemanden."
Bei dieser Aussage des Königs verstummte die Menge.
„Wen, Eure Majestät?", fragte ein alter Mann aus der Gruppe mutig.
„Prinz Lucian."
Cynthia verzog das Gesicht. Der Name kam ihr bekannt vor, aber sie konnte sich nicht erinnern, woher.
„Prinz Lucian von Selvarys.""Euere Majestät!" rief Cynthia aus und zog damit die gesamte Aufmerksamkeit auf sich.
Alistair hob beschwichtigend die Hand, um seine Schwester vom Weiterreden abzuhalten.
"Heute Abend gibt es noch eine weitere Ankündigung. Ich glaube, es ist an der Zeit, die Wahrheit ans Licht zu bringen," seufzte der König.
Cynthia sah ihren Bruder an, ihre besorgte Miene flehte förmlich um Antworten auf seine rätselhaften Aussagen.
"Der König von Selvarys, Valeria von Gwyndor, hat einen Friedensvertrag zwischen Selvarys und Eldoria vorgeschlagen. Er strebt eine Heiratsallianz zwischen Prinzessin Cynthia von Eldoria und Prinz Lucian von Selvarys an."
Einige junge Damen vor Cynthia kicherten verächtlich.
"Prinzessin zu sein muss wirklich schön sein", flüsterte eine von ihnen.
Auch wenn Cynthia ihren Spott vernahm, bewahrte sie ihre Fassung.
"Lassen wir das Bankett weitergehen," sagte Alistair mit einem strahlenden Lächeln. Er klatschte in die Hände und gab damit den Musikern das Signal, ihre Melodie fortzusetzen, die durch das Durcheinander, das Lady Valentine verursacht hatte, unterbrochen worden war.
***
König Alistair saß in seinem Stuhl und trug ein dunkles Nachtgewand, das locker mit einem Gürtel gebunden war und seine Brust leicht freilegte. Hinter seiner Brille ging er die Papierberge durch, die sich während seiner Abwesenheit angesammelt hatten.
Er hatte den Butler beauftragt, die wichtigsten Dokumente an jemanden auf dem Schlachtfeld zu schicken, doch die Arbeitslast eines Königs lässt nie wirklich nach.
"Darf ich eintreten?", fragte eine vertraute sanfte Stimme.
Der blondhaarige Mann lächelte und sah hoch, um seine kleine Schwester zu erblicken, die, wie in jungen Jahren, durch die Tür spähte.
Sie war bereits in ein hellviolettes Nachtkleid gehüllt und hatte einen großen dunklen Mantel um ihre schlanke Gestalt geschlungen.
"Du musst nicht fragen," Alistair lachte leichtherzig und deutete ihr, sich auf den Stuhl ihm gegenüber zu setzen.
Cynthia betrat das Arbeitszimmer ihres Bruders. Auf den ersten Blick wirkte alles ordentlich und sauber, doch der Schreibtisch quoll über mit Papieren, die fast herunterzurutschen drohten.
"Was führt dich zu mir?" fragte Alistair, nachdem Cynthia Platz genommen hatte.
"Bruder, dieser Heiratsantrag. Warum höre ich erst jetzt davon?"
"Bist du verärgert, dass ich es dir nicht gesagt habe?"
Cynthia schnaubte.
"Sollte ich das denn nicht sein?"
Der König lachte, was Cynthia verwirrte.
"Warum lachst du?"
"Meine liebe kleine Schwester, du musst nicht auf erwachsen machen."
Cynthia rollte mit den Augen.
"Bruder, ich bin schon zwanzig. Ich bin nicht mehr klein", sagte sie mit Nachdruck.
"Und ich bin dreißig. Du wirst immer mein kleines Mädchen bleiben, Prinzessin Cynthia," sagte Alistair und schob seine Brille zurück, die auf seine Nasenspitze gerutscht war. "Aber... du musst nicht heiraten, wenn du nicht willst. Ich werde mit dem König reden und dafür sorgen, dass der Friedensvertrag auch ohne Heiratsbündnis zustande kommt."
Es wurde still im Raum. Cynthia reagierte einen Moment lang nicht und dann entwich ihr ein leises Lachen.
Alistair runzelte die Stirn, verwundert über die Reaktion seiner Schwester.
"Warum lachst du?"
"Ich habe nicht abgelehnt."
Alistair starrte seine Schwester fassungslos an. Auf ihrem Gesicht lag nicht der Ausdruck einer jungen Frau, die vor einer Ehe Angst hatte oder ihr entfliehen wollte, sondern vielmehr der entschlossene Blick einer Person, die bereit war, den Antrag zu akzeptieren.
"Aber es ist das verfeindete Königreich! Ich kann nicht zulassen, dass du allein dorthin gehst ..." Alistairs Herz schmerzte bei dem Gedanken, seine Schwester auf das Gebiet des Feindes zu schicken, um den Frieden zu sichern und den Krieg zu beenden.
"Zu viele Menschen sind gestorben," sagte Cynthia leise, kaum hörbar. "Zu viele," wiederholte sie, um ihren Punkt zu unterstreichen.


Zahlreiche gepanzerte Soldaten ritten durch die großen Eisentore und blickten auf die Straßen hinab.
Sie waren gefüllt mit Männern, Frauen und Kindern, die alle darauf warteten, ihre Lieben wiederzusehen, die im Krieg gekämpft hatten. Trotz der gleißenden Sonne, die eine extreme Hitze ausstrahlte, waren sie versammelt.
Sie jubelten Prinz Lucian zu, dem Hauptmann der königlichen Ritterlegion, einem Symbol für den Wohlstand des Königreiches, und dem König selbst.
Unter der Menge fanden einige Soldaten zu ihren Familien zurück, die sich über ihre Heimkehr freuten, während die Überreste anderer ihren trauernden Familien übergeben wurden.
Mitten unter den Männern auf Pferden blickte ein dunkelhaariger, gepanzerter junger Mann gefühllos in die Menge.
"Eure Hoheit! Wir sollten zum Palast aufbrechen", schloss Glain sich dem dunkelhaarigen Mann auf seinem Pferd an.
Prinz Lucian nickte wortlos und ritt in Richtung Palast, gefolgt von seinen Untergebenen.
Obwohl sie die Gelegenheit hatten, ihre Familien zuerst zu treffen, mussten sie erst dem König Bericht erstatten, bevor sie zu ihren Familien zurückkehren konnten.
Lucian stieg von seinem dunklen Pferd, als die Gruppe am Palast ankam.
Die Ritter hinter ihm taten es ihm gleich.
"Gehen wir", sagte der Prinz und schritt zum Hauptpalast, wo der König sie erwartete.
Obwohl der Krieg vor einer Woche geendet hatte, sollten sie noch einige Tage auf dem Schlachtfeld bleiben, für den Fall, dass das feindliche Königreich Eldoria erneut angriffe.
Da dies jedoch nicht eintraf, befahl der König den Truppen, sich ins Königreich zurückzuziehen.
Das Hauptgebäude, benannt nach dem ersten König von Selvarys, Solarian von Gwydor, der Sonnenpalast, war inmitten einer weitläufigen Grünanlage errichtet.
Drei große, graue Türme ragten hinter dem dreistöckigen Gebäude empor. Zwei große Teiche waren davor angelegt worden. Um diese herum wurden zahlreiche kleine Blumen gepflanzt, und zwischen ihnen führte eine Straße hindurch, die jedermann den Zugang zum Gebäude ermöglichte.
Als die Ritter am Eingang des Hofes standen, kündigte ein Wächter dem König ihre Ankunft an.
Die Bitte um eine Audienz wurde genehmigt – es durften nur die Anführer jeder Einheit eintreten –, betraten Lucian und die ausgewählten Männer den Gerichtssaal.
Es war ein großer Raum, mit Sitzgelegenheiten rund um die Mitte herum. In der Mitte stand der Thron des Königs, auf dem ein mittelalterlicher Mann mit verschränkten Beinen saß und auf die Männer herabschaute, die für sein Reich Kriege führten.
Die gepanzerten Männer knieten zu Boden, wie es den Rittern gelehrt wurde, um den König zu grüßen und sich vor ihm zu verbeugen.
"Seid gegrüßt, Eure Majestät", sagten sie einstimmig.
"Erhebt euch", befahl König Valerian. "Wie steht es?", fragte er, und seine smaragdgrünen Augen richteten sich auf Prinz Lucian.
"Alles ist in Ordnung, Eure Majestät", antwortete er. "Der Krieg ist vorbei, und wir können—"
Das schnalzende Geräusch von König Valerians Zunge brachte Lucian zum Innehalten. Er sah zum König auf und fragte sich, ob er etwas Falsches gesagt hatte.
"Der Krieg kann jederzeit wieder ausbrechen."
Die Aussage des Königs verursachte bei der gesamten Ritterlegion eine Gänsehaut. Die Schrecken des Schlachtfeldes wollten sie kein weiteres Mal erleben.
"Es sei denn...", der König betrachtete den Soldaten, dessen dunklere Teint aufhellte, aufmerksam.
"Es sei denn...?", wiederholte Lucian, als er ungeduldig darauf wartete, dass König Valerian seinen Satz fortsetzte.
"Du", Valerian deutete auf Prinz Lucian. "Heirate die Prinzessin von Eldoria, Prinzessin Cynthia, die Schwester von König Alistair."
Lucian ballte die Faust, sein Kiefermuskeln spannten sich an. Was verlangte der König von ihm? Sollte er die Schwester seines Feindes heiraten – die Prinzessin des Königreichs, für das er so viele Freunde in der Schlacht verloren hatte und gegen das er so viele Jahre gekämpft hatte, wobei er die Hälfte seiner Untergebenen verlor?
Er konnte unmöglich mit einer Frau aus einem Volk unter einem Dach leben, das er verabscheute.
Als Lucian seine Lippen öffnete, um dem König seine Missbilligung auszudrücken, fuhr Valerian fort.
"Wir können uns keinen weiteren Krieg leisten. Wir haben in den letzten Jahren genug Männer verloren. Wir können es uns nicht erlauben, noch mehr zu verlieren, nicht wahr, Prinz Lucian?" Der smaragdgrüne Blick des Königs traf den smaragdgrünen Blick des Prinzen.'"Richtig. Wie Ihr wünscht, Eure Hoheit", verbeugte sich Lucian, unfähig, ihm zu widersprechen. Er hatte sich dem Mann unterworfen, den er gelegentlich "Vater" nennen durfte.
Er hatte nie die Macht gehabt, sich dem König zu widersetzen.
Nicht in der Vergangenheit und auch nicht in der Gegenwart.
Eine Wahl für seine Ehe - er hatte nie eine gehabt.
"Ihr könnt gehen. Ich werde euch informieren, wenn der Hochzeitstermin feststeht", sagte Valerian und winkte den Rittern abweisend zu.
Die Soldaten verbeugten sich erneut und verließen den Saal.
"Was denkt sich der König? Er bittet dich, die Prinzessin des feindlichen Königreichs zu heiraten!" Dylan zuckte zusammen.
Der Gedanke, eine Frau aus einem rivalisierenden Land heiraten zu müssen, jagte ihm Schauer über den Rücken.
"Sprich ordentlich!", tippte ein rothaariger Mann dem Blondschopf auf den Kopf.
"Das tut weh, alter Mann!"
"Eure Hoheit!" rief Dylan und bemerkte, dass der Prinz nicht auf seine und Adrians üblichen Streitereien reagierte, die er immer unterbrach, um sicherzustellen, dass sie solch kindisches Verhalten unterließen.
Lucian drehte sich um, um einen Blick nach hinten zu werfen, nur um festzustellen, dass seine Untergebenen ihn mit flehenden Blicken ansahen.
Er hob eine Augenbraue, verwirrt über ihren Gesichtsausdruck.
"Was ist los?" fragte er.
"Du willst diese Prinzessin doch nicht wirklich heiraten, oder?" fragte Dylan mit einem schiefen Lächeln.
Lucian seufzte und antwortete nicht.
Er war sich nicht sicher, ob man wirklich von ihm erwartete, dass er sie heiratete, oder ob der König ihn nur als Teil eines Plans benutzte, um das feindliche Königreich zu täuschen und einen besseren Weg zu finden, es zu ruinieren.
Die Intrigen waren für den König keine schwere Arbeit.
Der Konflikt zwischen den Königreichen begann, als das nicht beanspruchte Gebiet zwischen Eldoria und Selvarys mit magischen Steinen übersät wurde.
Beide Königreiche begehrten das Gebiet, um die roten Steine zu besitzen, die selten aber für Magier in starken Zaubern unentbehrlich waren und sie vor Erschöpfung schützten.
Eine solche Macht konnte jedoch nicht ohne Opfer - Krieg - erlangt werden.
Obwohl die anderen Länder diese magischen Steine ebenfalls begehrten, besaßen sie wenig Wissen über sie - ihre Vorteile, Grenzen und Gefahren.
Deshalb hielten sie sich von einem so faszinierenden, aber gefährlichen Objekt fern, das einen Krieg zwischen zwei großen Königreichen ausgelöst hatte.
"Worüber denken Sie nach, Kommandant?" Eine rothaarige Frau bahnte sich ihren Weg durch die Menge der Soldaten.
"Nichts, Fiona", antwortete Lucian, ohne die junge Frau, die neben ihm stand, anzusehen.
"Ihr könnt alle gehen. Wir werden den Rest später besprechen", befahl er seinen Untergebenen. "Du auch, Fiona."
Die rothaarige Frau gehorchte, wenn auch widerwillig.
Als alle gegangen waren, stieß Lucian einen Seufzer aus. Im Saal blieb nur sein dunkler Schatten zurück.
Er sprang auf sein Pferd und galoppierte aus dem Schloss, wobei er sich gedankenlos von seinem Pferd führen ließ, in der Hoffnung, dass dies alles nur ein böser Traum war.
Lucians Blick fiel auf das Schwert an seiner Hüfte, und er hielt sein Pferd an.
"Warte! Das ist...!"


"Heb es auf und geh," befahl Cynthia Herzog Dorian.
Der braunhaarige junge Mann biss sich auf die Lippen und fühlte sich zutiefst gedemütigt.
Nicht nur, dass dies vor den Augen seiner Geliebten geschah, er verspürte auch eine tiefe Scham, die er nicht überwinden konnte.
Egal, wie sehr sein Blut kochte, er musste der Prinzessin gehorchen - sie war von höherem Rang als er, ein Herzog.
Widerwillig folgte Herzog Dorian dem Befehl der Prinzessin, bückte sich und griff nach der glänzenden Klinge auf dem dunklen, plüschigen Teppich.
Cynthia näherte sich ihm langsam, lehnte sich näher an sein Ohr und flüsterte: „Hier gehörst du hin."
Dorian zuckte zusammen und starrte die junge Frau vor ihm an. Doch Prinzessin Cynthia hatte den Audienzsaal bereits verlassen und den Herzog und seine Geliebte allein zurückgelassen, die vor Verlegenheit zitterten.
„Verdammt noch mal!" fluchte Herzog Dorian und ballte sein Schwert in der Faust.
„Es ist alles in Ordnung, Eure Gnaden", sagte Lady Valentine lächelnd und legte sanft ihre Hand auf Dorians Schulter, um seinen Zorn zu mildern.
Dorian nickte und atmete tief durch.
Ich habe nichts verloren. Es ist die Prinzessin, die den einzigen Menschen verloren hat, der bereit war, sie zu heiraten, trotz der ungeheuerlichen Gerüchte um sie!
***
Cynthia ging mit schnellen Schritten durch den Gang. Der Garten schien weit entfernt. Egal, wie schnell sie ging, die Palastmauern erschienen zu groß und erdrückend und vermittelten ihr ein Gefühl der Erstickung, das sie kaum ertragen konnte.
Obwohl sie erleichtert war, dass die Last ihrer Verlobung von ihr genommen war, blieb eine seltsame Schwere in ihrer Brust zurück – ein Gefühl, das sie nicht ganz begreifen konnte.
Vielleicht würde ihr Ruf nun in Trümmern liegen, nachdem alle von ihrer geplatzten Verlobung gehört hatten.
Vielleicht würde jetzt kein Mann mehr wagen, um ihre Hand anzuhalten.
Sie war jedoch nicht traurig über diese Wahrscheinlichkeiten.
Ihre Verlobung mit Herzog Dorian war eine Fassade gewesen, eine Möglichkeit, dem Adel eine Illusion von Vollkommenheit vorzuspielen. Es war ihr recht, dass er sie selbst gelöst hatte.
„Eure Hoheit", der Reiter, der die Prinzessin zum Palast zurückgebracht hatte, erschien vor ihr und rang um Atem. Er hatte eine Ritteruniform angezogen.
„Was ist los, Hans?" forderte Cynthia, als sie die Sorgenfalte auf seiner Stirn bemerkte.
„Seine Majestät, König Alistair, ist zurückgekehrt!"
Cynthias besorgte Miene hellte sich bei der Nachricht von der Ankunft ihres Bruders auf.
„Das sind großartige Nachrichten. Führe mich hin," befahl die Prinzessin, die ihre Füße nicht stillhalten konnte. Sie musste ihren Bruder sehen! Es war ein Jahr her, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.
Hans verbeugte sich, drehte sich um und führte die Prinzessin zum Eingang des Hauptpalastes.
Das Schloss des Königs – der Rubinpalast – wurde für den Herrscher gebaut und war auch der Ort, wo das Gericht Prozesse und Hinrichtungen abhielt. Der Platz war oft von vielen Menschen besetzt. Kleinere Prozesse wurden auf der Westseite des Rubinpalasts abgehalten, größere Verbrechen wurden jedoch mit dem König im Hauptgebäude diskutiert, das sich in der Mitte befand.
Cynthia betrachtete die schillernden Dekorationen des Königsschlosses. Ein Lächeln bildete sich auf ihren Lippen – es gab einen klaren Unterschied zwischen ihrer Residenz und der ihres Bruders, des Königs.
„Eure Hoheit, der König soll im Hof sein", sagte Hans, der eine Wache nach dem Verbleib des Königs gefragt hatte, als er zur Prinzessin zurückkehrte.
„Lass uns gehen."
Hans legte verwirrt den Kopf schief.
„Wie bitte?"
Cynthias sanfter Blick verstärkte sich.
„Bist du taub, Hans?"
Der Mann schüttelte schnell den Kopf und verbeugte sich gehorsam vor der silberhaarigen jungen Frau, die ihm den Weg zum Hof wies.
Hans war seit einem Jahr der persönliche Ritter von Prinzessin Cynthia, seit sie von einem geheimnisvollen „Urlaub" zurückgekehrt war. Niemand wusste, wohin sie gegangen war oder wo sie sich während dieser Zeit aufgehalten hatte. Allerdings hatte sich bei ihrer Rückkehr alles an ihr verändert – ihre Aura, ihre Kraft – sodass die meisten Palastbediensteten vor ihr zitterten.
Vielleicht ist sie besessen.Ich bin sicher, dass ein böser Geist im Körper der Prinzessin ist.
Sie ist eine Schurkin! Haltet euch fern von ihr!
Erregt nicht ihre Aufmerksamkeit. Du könntest ihr nächstes Opfer werden!
Es gab unzählige Gerüchte über die Prinzessin, aber eines, das die Adligen besonders in Angst versetzte, behauptete, dass sie Freude daran fand, ihre Diener zu foltern – sie zu entkleiden, auszupeitschen und dabei zu lachen. Doch dieses Gerücht wurde niemals bestätigt.
Als sie den Hof erreichte, blickte Prinzessin Cynthia auf die Wachen, die sofort ihre Köpfe senkten und sich vor ihr verneigten.
"Öffnet die Tür", befahl sie.
"A-Aber Eure Hoheit... Seine Majestät, der König...", stotterte eine der Wachen, und seine Lippen zitterten.
Cynthia atmete tief durch, bevor sie die große goldfarbene Tür aufstieß und in den Gerichtssaal eintrat, wodurch die Adligen auf ihren Stühlen aufschreckten.
Auf dem roten Teppich fiel der Blick der Prinzessin auf einen Mann, der gefesselt vor dem Thron auf dem Boden kniete. Sein Gesicht wurde von einer der Wachen auf den Boden gepresst, so dass er nicht entkommen konnte.
Die Adligen erhoben sich von ihren Plätzen und verbeugten sich vor der Prinzessin, trotz ihres Unbehagens, sie im Gerichtssaal zu sehen. Dies war kein Ort für Frauen.
Cynthias veilchenblaue Augen glitten vom Mann, der stand, zum Mann, der auf dem thronartigen, mit Gold verzierten und juwelengeschmückten Stuhl saß.
Das blonde Haar des Mannes war länger, als Cynthia sich erinnerte, und seine violetten Augen fixierten sie.
Die silberhaarige junge Frau lächelte ihren Bruder an, senkte ihren Oberkörper und hob die Seiten ihres langen Kleides an.
"Ich, Cynthia De Luminas, begrüße Eure Majestät, den König von Eldoria", sagte sie leise und überraschte damit die anwesenden Adligen.
Der König holte tief Luft und winkte den anderen im Raum zu.
Alle verstanden das Kommando des Königs, verbeugten sich und verließen den Gerichtssaal.
Cynthia, verwirrt darüber, warum ihr Bruder sie nicht gebeten hatte, sich zu erheben, runzelte die Stirn, als sie das Geräusch der sich entfernenden Schritte vernahm.
Nachdem der Saal leer war, erhob sich der König von seinem Thron und ging auf seine jüngere Schwester zu. Er hob sie sanft von ihrer Verbeugung und umarmte sie.
"Es ist lange her, Schwester", flüsterte er, laut genug, dass die jüngere Dame es hören konnte.
Das Stirnrunzeln auf Cynthias Gesicht löste sich auf, und ein Lächeln breitete sich fast bis zu ihren Ohren aus.
"Willkommen zurück, Eure Majestät", sagte sie mit sanfter Stimme.
"Wie erging es dir?" fragte König Alistair, während er die Umarmung löste.
"Mir ging es gut…", wich Cynthia leicht den Blick ab.
Er braucht doch nicht von den Geschehnissen auf den Bällen zu wissen, oder?
Alistair, der die Gedanken seiner Schwester lesen konnte, entschied, ihre kleine Lüge zu übergehen. Es gab dringendere Dinge zu besprechen.
In einem Versuch, das Thema zu wechseln, fragte Cynthia schnell: "Jetzt, da du zurück bist… bedeutet das, der Krieg ist vorbei, richtig?"
Alistair zögerte, bevor er nickte. Obwohl er vorerst für beendet erklärt war, könnte er jederzeit wieder aufflammen, sollte nicht bald ein Friedensabkommen erzielt werden.
"Bruder?" bemerkte Cynthia, dass der König gedankenverloren war, und legte sanft ihre Hand auf seinen Arm, um seine Aufmerksamkeit zurückzugewinnen.
"Ja? Wolltest du etwas sagen?" Der blonde Mann lächelte.
"Wir müssen ein Fest zu deiner Rückkehr und für die Ritter organisieren. Wir müssen auch die Familien derer unterstützen, die nicht..." Cynthias Lächeln bröckelte, ihr strahlender Gesichtsausdruck wich einem düsteren.
"...zurückkehren", beendete sie ihren Satz und traf den Blick ihres Bruders.
"Cynthia... du..."
"Ich werde mich um alles kümmern!", rief Cynthia aus und gewann ihre Fassung zurück. "Mach dir um nichts Sorgen. Beim Bankett wird alles perfekt sein."
Der König lächelte schief.
Was in den Augen seiner Schwester perfekt war, mochte vielleicht nicht den Erwartungen der Adligen entsprechen.


Lucian und seine Soldaten waren von Herzog Ramsel in ihre Quartiere eskortiert worden, doch mit nichts zu tun, beschlossen sie, zu trainieren – und zwar mit Übungsschwertern. Nach einer kurzen Ruhepause versammelten sich die Ritter auf dem Trainingsplatz des Palastes der Prinzessin.
Mit dem Kinn auf der Hand ruhte, beobachtete Lucian, wie seine Männer mit den geliehenen Holzschwertern übten, in Gedanken versunken.
Die junge Frau, die er im Garten gesehen hatte, gab ihm Rätsel auf mit ihrer Antwort.
"Wir haben uns noch nie gesehen," hatte sie einfach gesagt, bevor sie sich umdrehte, ohne ihm einen zweiten Blick zu würdigen.
Eine normale Person würde zumindest zurückblicken, bevor sie antwortet, aber sie tat es nicht.
"Eure Hoheit, worüber grübeln Sie?" fragte Adrian, der bemerkte, dass sein Herr in Gedanken versunken war.
"Diese Dame... sie war merkwürdig," gab Lucian zur Antwort.
"Diese Frau?"
Lucian nickte.
"Sie hat im Garten Tee serviert! Und merkwürdigerweise hatte ich das Gefühl... ich würde sie kennen." Er schüttelte den Kopf, ungläubig.
Wie konnte er eine Frau aus Eldoria kennen, wo er doch nie einen Fuß in das Königreich gesetzt hatte?
"Meinen Sie die Dame mit den silbernen Haaren?" Glain trat zu den beiden Männern, das Schwert auf seine Schulter gestützt und nach Atem ringend.
Er hatte stundenlang trainiert. Obwohl ihm das seltsame Verhalten des Großherzogs aufgefallen war, als sie ihre Zimmer bezogen erhielten, hatte er nicht die Möglichkeit, ihn danach zu fragen – aus einem einfachen Grund: Ein Diener hatte nicht das Recht, seinen Herrn zu befragen.
Lucian warf dem braunhaarigen Mann einen Blick zu.
"Kennen Sie sie?"
Ein verlegenes Lachen entwich Glain, was Lucian die Stirn runzeln ließ.
"Ich bitte um Vergebung," verneigte sich Glain schnell, um seine Fassung zurückzugewinnen, bevor er weitersprach. "Ich glaube, das war Prinzessin Cynthia, die Frau, die Ihr heiraten sollt."
Lucian verzog das Gesicht, als er seine Worte hörte.
Er sollte eine Frau heiraten, die ohne Grund Tee verschüttete? Er hatte gehört, dass sie eine Bösewichtin sei, aber nicht erwartet, dass ihr Verhalten so rücksichtslos war – sogar gegenüber dem, was sie aß und trank!
Kein Wunder, dass ich diese Eldorianer verachte. Sie sind alle...
Lucians Kiefer spannte sich bei dem Gedanken an eine Hochzeit mit einer Frau, die nichts zu schätzen wusste – weder Menschen noch Nahrung. Er hatte miterlebt, wie unzählige Menschen auf dem Schlachtfeld ihr Leben ließen, weil sie sich nicht mal einen Tropfen Wasser oder einen Bissen Essen leisten konnten, während sie die ihr zur Verfügung stehenden Luxusgüter verschwendete.
Adrian spürte den Zorn seines Großherzogs und hustete, um sich zu räuspern, bevor er sprach. "Keine Sorge, Eure Hoheit. Solange Ihr Euch nicht auf sie einlasst, wird nichts schiefgehen", lächelte er, bemüht Lucians Ärger zu beruhigen.
Der dunkelhaarige Mann erhob sich von seinem Sitzplatz. "Ich glaube, Sie haben etwas vergessen. Ich soll diese Frau heiraten. Ich bin jetzt schon zu verwickelt, und ich kann nicht einmal..." Er hielt inne, unfähig fortzufahren.
Ablehnen.Das Wort steckte ihm in der Kehle fest. Er konnte seine Ablehnung dieser Allianz nicht offen vor seinen Untertanen äußern, auch nicht an einem Ort, an dem Wachen frei umhergingen. Jeder konnte es hören, und jederzeit könnte ein neuer Konflikt entstehen.
Als Lucian verstummte, erhob sich ein rothaariger Mann von seinem Platz. "Ich habe von einem Bediensteten erfahren, dass die Hochzeitsvorbereitungen abgeschlossen sind."
"Sie scheinen es eilig zu haben", spottete Dylan. "Aber wer möchte nicht so eine bösartige Prinzessin loswerden?"
"Dylan!" Der Rothaarige runzelte die Stirn, missbilligte seine unverschämten Bemerkungen über die Prinzessin.
"Was denn? Ich spreche doch nur die Wahrheit aus. Sie wollen sie loswerden, also schieben sie sie durch Heirat in unser Königreich ab", schnaubte Dylan.
"Beherrschen Sie Ihre Zunge!" ermahnte Glain scharf.
Das Geräusch jemandes, der sich räusperte, erregte die Aufmerksamkeit der drei Männer. Mit Anspannung richteten Dylan, Adrian und Glain ihre Blicke auf einen großen blonden Mann, der ein Stück abseits von ihnen stand.
Lucian hob eine Augenbraue und betrachtete den Mann. Der Blonde trug einen scharlachroten Anzug mit goldenen Spitzenmustern. Mit einem Lächeln auf den schmalen Lippen sah er sie mit verschränkten Armen an.
"Und wer sind Sie?", forderte Lucian und trat auf den Fremden zu.
Ein leises Glucksen entwich dem Mann, dann sprach er. "Ich hätte mich vorstellen sollen. Ich bin Alistair De Luminas, König von Eldoria. Es überrascht mich, dass ihr mich nicht erkennt. Wir sind uns bereits begegnet."
Alistair machte eine Pause und fixierte Lucian. "Auf dem Schlachtfeld. Aber ich nehme an, es ist wahrlich schwer, einander ohne unsere Rüstungen zu erkennen."
Der dunkelhaarige junge Mann senkte seinen Oberkörper in eine Verbeugung. "Ich, Großherzog Lucian von Erion, begrüße den König von Eldoria", sagte Lucian leise, obwohl er am liebsten ein Schwert gezogen und den Mann vor ihm niedergestreckt hätte.
Verzweifelt versuchte er, seine Verachtung unter Kontrolle zu halten – er konnte es sich nicht leisten, einen Fehler zu machen. König Valerian würde ihm das niemals verzeihen.
Lucians Soldaten taten es ihrem Anführer gleich und grüßten König Alistair.
"Oh! Seid doch nicht so förmlich. Ihr werdet mein Schwager sein", sagte Alistair und hob Lucian sanft aus seiner Verbeugung, während er mit der Hand winkte, um den Soldaten zu signalisieren, ebenfalls aufzustehen.
"Wie könnten wir auch anders?", sagte Dylan, seine Stimme triefte vor Sarkasmus.
Jeder kannte das gespannte Verhältnis zwischen Selvarys und Eldoria, und Alistairs lässige Missachtung der Förmlichkeit fühlte sich an, als würde er Salz in eine Wunde streuen.
Adrian stieß Dylan mit dem Ellbogen, ein Zeichen, dass er den Mund halten sollte. "Du und deine große Klappe werden uns noch ordentlich Ärger einbringen", flüsterte er mit zusammengebissenen Zähnen und versuchte seine Verärgerung zu verbergen.
"Im Gegensatz zu dir, wage ich wenigstens, die Wahrheit zu sagen!", konterte Dylan flüsternd und spöttisch.
Alistair lachte und klatschte zweimal in die Hände. Eine Reihe von Bediensteten betrat den weiten Übungsplatz, große Tabletts tragend. Die Soldaten wichsen langsam an den Rand, um Platz für die Bediensteten zu machen.
"Was soll das?", fragte Lucian verdutzt.
"Oh! Nur ein paar... Geschenke", antwortete der blonde Mann mit einem strahlenden Lächeln. "Für meine Schwester. Mir ist bewusst, dass sie trotz ihrer Prinzessin..." Alistair hielt inne und atmete durch, ehe er fortfuhr. "Ich hoffe, du machst meine Schwester glücklich und kannst ihr alles geben, was sie braucht."
Lucian presste die Lippen zusammen und schwieg. Es war nicht so, dass er eine solche Beleidigung von Seiten der Eldorianer nicht erwartet hätte, aber sie aus dem Mund des Königs selbst zu hören, war eine andere Sache!
"Eure Majestät, ich bitte um Verzeihung, aber... Ich kann diese nicht annehmen", sagte der Dunkelhaarige fest und hielt dem violetten Blick des Mannes stand mit seinem smaragdgrünen Blick.