Sie kam nicht wieder, um ihn zu sehen. Das Menschenmädchen hatte ihr Versprechen nicht gehalten, erkannte Valerie, als er sich auf den langweiligen Boden setzte und immer noch an die Wand gelehnt war. Ein Tag war seit ihrem letzten Besuch vergangen, und die Stille war sein einziger Begleiter. Es war seltsam, wie das Schicksal ihn vom Jäger zum Gejagten gemacht hatte.
Seit der Nacht, in der das Menschenmädchen ihn hier zum Heilen – oder Sterben – zurückgelassen hatte, hatte Valerie keinen Schlaf finden können. Er war nicht in der Lage, sich zu verteidigen, und die üblichen Wachen waren nicht da, um ihn zu schützen. Die Nähe zum Spalter machte ihm sehr zu schaffen, denn er wusste, dass jedes Wesen sich anschleichen und sein Leben beenden könnte. Deshalb weigerte er sich, dem Schlaf nachzugeben. Wach konnte er wenigstens versuchen, sich zur Wehr zu setzen oder einen Fluchtweg zu finden.
Er war ein Prinz und durfte nicht einfach so sterben, das war die einzige Erklärung dafür, wie er dem Geist entkommen konnte. Aber jetzt kämpfte er um sein Leben und seine Magie war fast erschöpft. Dennoch wollte er nicht aufgeben, denn sein Vater musste langsam wissen, dass er Hilfe benötigte. Selbst wenn das Menschenmädchen ihm nicht zur Seite stehen würde, würden sie ihn holen.
Dennoch sehnte sich Valerie danach, sie noch einmal zu sehen. Die meisten, wenn nicht sogar alle Fae-Wesen waren von unnachahmlicher Schönheit, an die er gewöhnt war, doch dieses Menschenmädchen besaß eine innere Schönheit, die ihn gefangengenommen hatte, und nun konnte er ihr Gesicht nicht mehr vergessen. Es war riskant gewesen, sie um Hilfe zu bitten, denn er wusste, dass Menschen gierig und hinterlistig sein konnten. Es stand zwischen einsam sterben und einer unwahrscheinlichen Allianz.
Er war ein Narr, hier zu sitzen und zu hoffen, dass sie zurückkäme, wenn der Mensch ihn im Nu verraten könnte. Der Krieg war zwar vorbei, aber beide Seiten hatten kaum noch Kontakt zueinander, und es war nicht unüblich, von Menschen zu hören, die zum Vergnügen Fae gefangen nahmen. Schließlich gab es auch in Astaria menschliche Sklaven. Beide Seiten waren nicht gerade unschuldig.
Nun befand sich Valerie in einer Lage, in der er ebenfalls gefangen genommen werden könnte und nicht in der Lage war, sich zu verteidigen. Sollte das geschehen, könnte das einen neuen Krieg auslösen und obwohl sein bedauernswerter Hintern später gerettet werden würde, würden seine Brüder ihm das nie durchgehen lassen. Er musste von hier weg.
Aber Valerie tat es nicht. Er würde noch einen Tag warten, und wenn sie nicht zu ihm käme, konnte er getrost sagen, dass er sein Bestes versucht hatte und das Schicksal nicht wollte, dass sie beide zusammen sein sollten. Fae-Wesen glaubten fest an das Schicksal, und nichts war Zufall. Die Tatsache, dass die Götter es zugelassen hatten, dass der Mensch seinem Weg kreuzte, könnte bedeuten, dass er noch nicht sterben sollte und dass das Kraut, das sie ihm gegeben hatte, wirkte. Valerie spürte, wie er langsam genas.
So gab er sich der Stille hin, die seit Tagen sein Begleiter war, als ein Zweig knackte und er sofort aufrecht saß, alarmiert. Fae hatten geschärfte Sinne und anhand des Gewichts, mit dem der Zweig gebrochen war, konnte er erkennen, dass es ein Mensch war. Jemand war da. Zuallererst freute sich sein Herz bei dem Gedanken, dass es das Mädchen sein könnte, das ihn abholen wollte, doch wer auch immer es war, bewegte sich vorsichtig, als wollte er oder sie nicht entdeckt werden.
Hat das Mädchen ihn verraten?
Sein Blut gefror und sein Rückgrat versteifte sich, als er die Hand hob und die Magie beschwor, die er in sich spürte. Seine Kraft war schwächer als üblich, und je nachdem, wie viele Leute er verteidigen müsste, könnte er sich mehr schaden als nutzen, wenn er am Ende erschöpft wäre. Doch er weigerte sich, kampflos unterzugehen.Er neigte seine Ohren zur Seite und schloss die Augen, um sich besser konzentrieren zu können. Die vorsichtigen Schritte nahm Valerie wahr – sie waren näher, als er vermutet hatte. Gerade als der Mensch die Tür öffnete, schleuderte er den Flammenball in seiner Hand in dessen Richtung. Im selben Moment öffnete er die Augen und realisierte, dass er einen riesigen Fehler begangen hatte.
Es war sie.
Ihre Augen waren weit aufgerissen wie Monde, als sie die auf sie gerichtete Magie erfasste. Valerie geriet in Panik; er wollte die Flamme zurückrufen, um ungeschehen zu machen, was er angerichtet hatte. Aber er war zu schwach, um ein solches Wunder zu vollbringen – er konnte nur zusehen, wie er die einzige Person vernichtete, die ihm jemals Freundlichkeit entgegengebracht hatte.
Sie wich gerade noch rechtzeitig aus, die Flammen flogen an ihrem Kopf vorbei und löschten sich im Schneehaufen draußen. Obwohl die Katastrophe abgewendet war, roch Valerie verbranntes Haar und schluckte nervös, insbesondere als sie ihre Hand erhob und ihr Haar berührte. Ob Mensch oder Fae, es war bekannt, dass Frauen ihre Locken schätzten, und er hatte gerade ein Vergehen begangen, indem er sie angesengt hatte.
Valerie wusste, sollten seine Verletzungen ihn nicht dahinraffen, würde der Mensch ihn töten. Er sah den Schock in ihren Gesichtszügen, und ihre Blicke trafen sich. Er erwartete, dass sie auf ihn einschlagen würde, stattdessen fragte sie jedoch:
"Bevor du das nächste Mal beschließt, mich in gebratenes Fleisch zu verwandeln, könntest du mir wenigstens erlauben, mein letztes Gebet zu sprechen?"
Hä?
Sein Gesichtsausdruck spiegelte seinen Schock wider, als er sie anstarrte. Es war nicht die Reaktion, die er von ihr erwartet hatte. Da wurde ihm klar, dass der Mensch ihn fürchtete.
"Ich... ich würde dir keinen Schaden zufügen", brachte er stockend hervor.
"Na, das sehe ich aber anders. Du hast gerade deine magische Flamme auf mich geworfen. Wäre ich nicht rechtzeitig ausgewichen, wäre ich jetzt ein menschlicher Grillspieß", entgegnete sie ungläubig.
Valerie zuckte innerlich zusammen; er wusste nicht, wie man mit Menschen umging. Er war nur einmal zu einem diplomatischen Besuch im Menschenreich gewesen, und der dortige Anführer war so unausstehlich gewesen, dass Valerie seinen Respekt nicht verbarg. Aber hier stand ein weiblicher Mensch vor ihm, und dazu noch jemand, der ihm das Leben gerettet hatte. Nach ihrem Gesetz schuldete er ihr nun etwas.'"Es war ein Fehler", erklärte er, "ich habe nicht gewusst, dass du es bist. Du bist gestern nicht zu mir gekommen, wie du es versprochen hattest, und dann habe ich Schritte gehört, die anders waren als deine, und ich habe gedacht, dass du..." Er konnte seine Worte nicht beenden, da er es nicht über sich bringen konnte, seine Retterin des Verrats zu beschuldigen.
"Du glaubst, dass ich dich verraten würde?" fragte sie, und seine Augen weiteten sich.
Oh nein, er wollte sie nicht verärgern.
Ihr Selbstvertrauen kehrte zurück und sie ging mit einem Stirnrunzeln auf ihn zu, offensichtlich verärgert. Dabei sah sie wunderschön aus, denn sie hatte sich um ihr Äußeres gekümmert, anders als beim ersten Mal, als sie mit Schmutz und dem Blut des erlegten Rehs beschmiert war. Sie war der schönste menschliche Frau, die er jemals gesehen hatte.
"Sieh mich an, Valerie", verlangte sie, und er stellte erschrocken fest, dass sie nun in seinem Raum stand. Hatte er geträumt?
Sie sagte: "Ich verstehe, dass wir uns noch nicht genug kennen, um Vertrauen aufzubauen, aber ich habe dein Leben gerettet, fast auf Kosten meines eigenen. Der einzige Grund, warum ich dich nicht sehen konnte, war, dass ich mich erkältet habe -"
"Krank?" Sein Tonfall war plötzlich von Dringlichkeit erfüllt, er dachte schon an das Schlimmste. Menschen waren schwach, zerbrechlich und starben leicht an Krankheiten. Das hatte man ihm gesagt. War sie etwa schon im Sterben? Wie viel Zeit blieb ihr noch? Und das alles wegen ihm!
"Ja, aber keine Sorge ..."
Valerie zog sie näher, um die Worte zu unterbrechen, die sie hatte sagen wollen. Er nahm ihre beiden Hände und umfasste sie mit seiner größeren, während er beobachtete, wie sie nervös schluckte.
"Mir ist es zutiefst peinlich und ich fühle mich schuldig, dass du dein Leben für mich geopfert hast. Wisse, dass ich den Gefallen, den du mir getan hast, nie vergessen werde, bis ich zu meinen Vätern gehe ..." Er hätte sie umarmen können, um seine Wertschätzung zu zeigen, wollte aber seine Wunde nicht verschlimmern, also hielt er stattdessen ihre Hände fest.
"Äh, Valerie ...?" Der zerbrechliche Mensch blinzelte ihn verwirrt an: "Was ist los? Ich bin etwas verwirrt."
"Dein Name?" fragte er stattdessen.
Valerie wollte sie mit ihrem Namen ehren, nicht mit der abwertenden Bezeichnung "Mensch".
"Du fängst an, mir Angst zu machen, Valerie."
Er sah sie an, und was sie gesagt hatte, stimmte: Sie wurde misstrauisch. Oh, er muss wohl sehr intensiv gewirkt und sie überwältigt haben.
Valerie ließ ihre Hände los und fasste stattdessen ihre Schulter. Er fragte: "Du bist wegen mir krank, nicht wahr?"
Sie zögerte kurz, nickte schließlich jedoch wortlos.
"Menschen sterben, wenn sie krank sind, und wegen mir wirst du auch sterben -"
"Was?!"


"Was?!", rief Islinda überrascht und blinzelte zu ihm auf, ihr Mund klaffte offen. Sie wollte etwas sagen, doch ihr fehlten die Worte, da sie noch immer von der Überraschung übermannt war.
Hätte ein Mensch so einen Unsinn von sich gegeben, hätte Islinda angenommen, er mache sich über sie lustig oder er habe den Verstand verloren. Aber das hier war Valerie, ein Fae, der mit sichtlicher Sorge auf seinem Gesicht sehr ernst wirkte, und da begriff sie, dass seine Unwissenheit echt war.
"Oh." Endlich ergab alles einen Sinn für Islinda.
So wie sie einst geglaubt hatte, alle Feen seien boshaft und grausam, bis sie Valerie begegnete und er ihr das Gegenteil bewies, schienen auch die Fae nur begrenztes Wissen und vorgefasste Meinungen über die Menschen zu haben. Warum auch nicht, wenn die Menschen in ihrem Reich und die Fae in deren Reich lebten?
Es gab zwar Gerüchte von Menschen, die von Feen entführt wurden oder von törichten Sterblichen, die Verträge mit ihnen schlossen und am Ende den Preis nicht zahlen konnten. Doch für die Fae war es wahrscheinlicher, einen Menschen mit einem Trick dazu zu bringen, die Grenze zu überschreiten, als ihn zu entführen, entgegengesetzt zu den Menschen, die eher zu roher Gewalt neigten.
Das würde gegen die Regeln des Abkommens verstoßen und die meisten von Menschen gefangenen Feen waren jene, die die menschliche Welt betreten hatten. Beide Seiten müssten erst das Gesetz übertreten, bevor sie es gegeneinander einsetzen könnten. Sie könnte Valerie in diesem Moment festhalten und das Gesetz würde sie nicht belangen.
Bei dem Gedanken, dass er sich um sie sorgte, wurde ihr Gesicht sachte von einem Lächeln erhellt. Also erklärte sie ihm so sanftmütig wie möglich: "Ich werde nicht sterben, Valerie."
Seine Brauen zuckten als Reaktion, ehe sie sich misstrauisch zusammenzogen, während er sie beäugte. Valerie glaubte, sie würde ihn anlügen, also streckte sie ihre Hand aus und fasste zu seiner Überraschung sein Gesicht, in der Hoffnung, ihn zu überzeugen.
Sie sagte zu ihm: "Ja, Menschen sind zerbrechlich und sterben, wenn sie krank werden, aber wir erliegen nicht jeder Krankheit. So wie du die Wunde, die du erlitten hast, überlebt und tapfer gekämpft hast, so habe ich ebenfalls gekämpft und muss nicht mehr sterben. Zumindest nicht jetzt."
Sie sah, wie die Anspannung von ihm wich, und vielleicht lag es daran, dass sie sein Gesicht streichelte. Wie eine zufriedene Katze ließ Valerie ein leises Seufzen hören und lehnte sich entspannt gegen die Wand, die Augen instinktiv geschlossen. Islinda hätte innegehalten, wenn er sich nicht in ihre Berührung hineinbeugt hätte, und sie war dankbar, dass seine Augen geschlossen waren, weil sie heftig errötete.
Sie fragte sich, ob Valerie wusste, dass ihre Geste als intim galt und eine solche Berührung normalerweise Paaren in einer Beziehung vorbehalten war. Schon fast wollte sie ihr Gesicht vor Verlegenheit verbergen, und ihr ungestümes Herz wollte einfach nicht aufhören zu klopfen.
War Berührungen unter Fae-Wesen etwas Selbstverständliches? Kannten sie kein Schicklichkeitsgefühl? Waren ihre Maßstäbe für Intimität so locker? Oder genoss er einfach ihre Zärtlichkeit? Islinda hatte viele Fragen im Kopf.Doch genau in diesem Moment entdeckte sie, dass dies derselbe Ort war, an dem sie ihn vor Tagen zurückgelassen hatte. Hatte er die ganze Zeit so da gesessen? Sie war sich sicher, dass er seitdem nichts gegessen hatte. Ganz zu schweigen davon, ob er ... äh, das Bedürfnis verspürt hatte, wasserlassen zu müssen? Oder war sein, ähm, Körperteil irgendwie anders beschaffen?
Bei den Göttern! Islinda wurde bei diesem lächerlichen Gedanken so rot im Gesicht, dass sie sich am liebsten mit der flachen Hand Kühlung zugefächert hätte, aber genau in diesem Augenblick öffnete Valerie die Augen, und ihr stockte etwas im Hals. Ba-dum, Ba-dum, ihr Herz pochte in ihrer Brust und ihr Mund blieb offen stehen.
Sie starrten einander etwa eine Sekunde lang an, bevor Islinda sich von ihm abwandte und sich unbeholfen räusperte. Sie musste den Verstand verlieren, wenn sie Valerie schon wieder attraktiv fand. Fae und Menschen waren nicht füreinander bestimmt, das kam einfach nicht vor.
Zudem schien Valerie kein gewöhnlicher Fae zu sein, vielleicht ein Lord über sein Anwesen oder so etwas. Sie konnte die Macht spüren, die von ihm ausging, und es war ein wenig überwältigend, wie sie ihren ganzen Körper stimulierte. Das allein war schon kein gutes Zeichen.
Islinda musste sich ablenken, also griff sie in ihr Hemd und zog die leeren Tücher heraus, in denen sie die Medizin versteckt hatte. Sie sagte ihm,
"Es tut mir so leid, dass ich dir nichts zu essen mitgebracht habe. Ich war so darauf konzentriert, dein Leben zu retten, dass ich vergaß, dass du auch Essen zum Leben brauchst." Sie fügte hinzu: "Aber mach dir keine Sorgen, es ist noch genug Zeit und ich eile schnell zum Markt, um dir etwas Essbares zu holen."
"Lass das."
"Hm?" Sie hob den Kopf und neigte ihn fragend zur Seite: "Du brauchst kein Essen? Kein Wunder, du bist ja kein Mensch."
"Natürlich brauche ich Nahrung. Aber anders als Menschen kann ich viel, viel länger ohne auskommen. Außerdem bezweifle ich, dass eure menschliche Nahrung für mich gehaltvoll genug sein würde." Er sagte es so geheimnisvoll und tat so, als gehöre er der überlegenen Rasse an, dass es ihr ein Lächeln auf die Lippen zauberte.
"Sei dir da mal nicht zu sicher, Valerie", lächelte Islinda zurück, "Wenn du nicht sofort in dein Reich zurückkehrst, könntest du dir vielleicht die Zeit nehmen, unsere Marktplätze zu besuchen und deine Meinung zu überdenken."
"Du meinst sowas wie ein Rendezvous?"
"Was ist ein Rendezvous?" fragte Islinda, ohne zu wissen, was er meinte. Es hieß, die Feen seien den Menschen weit voraus, und das schien auch beim Wortschatz der Fall zu sein.Diesmal spielten sich viele Emotionen auf Valeries Gesicht ab und sie hatte das Gefühl, dass er gerade etwas Unpassendes gesagt hatte
"Ich ähm... es ist ähm... eine Art Vorab-Verabredung, sich zu treffen... wie soll ich das sagen?" Er wurde schon ganz rot im Gesicht.
Islinda musste es mitbekommen haben, denn ihre Gesichtsfarbe ähnelte der seinen immer mehr.
"Du meinst, wie bei der Brautwerbung?" sagte Islinda, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.
Er schüttelte den Kopf: "Nicht ganz so wie eine Brautwerbung, wenn man davon ausgeht, dass zwei Menschen, die sich lieben, irgendwann heiraten werden. Wir werden nicht heiraten, nur zwei Freunde, die ihre kulturellen Unterschiede erkunden."
"Oh." Islinda nickte mit dem Kopf, doch was war das für eine Wolke der Enttäuschung, die über ihrem Kopf schwebte? Irgendetwas musste ernsthaft mit ihr los sein.
"Was ist das?" Valerie wechselte taktisch das Thema, nachdem sie die unangenehme Spannung im Raum gespürt hatte.
Sie schaute auf ihre Hände: "Oh, das ist deine Medizin ..."
"Ich meine, warum nimmst du sie aus deiner Kleidung, als hättest du sie gestohlen", er hatte die ganze Zeit aufgepasst.
"Ach, das", sagte Islinda amüsiert, "ich habe sie nicht gestohlen, sie gehören mir, aber ich musste aufpassen, dass mich niemand auf frischer Tat ertappt. Nicht jeder Mensch ist so nett wie ich, und wenn meine Stiefmutter herausfindet, was ich vorhabe, bist du so gut wie tot."
"Oh." Valerie nickte, die Neugierde in den Augen, "Du hast eine Stiefmutter?"
"Ja. Hast du eine?"
"Irgendwie schon." Antwortete er knapp, fast abweisend.
Es war seltsam, dass sie Valerie so gut einschätzen konnte, wenn man bedenkt, dass er nicht einmal ein Mensch war, deshalb drängte sie nicht weiter auf das Gespräch.
"Also, du solltest jetzt gehen..." Islinda formulierte ihre Worte um, "Ich meine, deine Klamotten anheben...."
Doch die Worte kamen ihr nicht über die Lippen, als er nach dem unteren Teil seiner Tunika griff und sie über seinen Kopf hob. Islinda war nicht der Typ für Hysterie, aber das war zu viel für ihre jungfräulichen Augen.
Sie hätte wegschauen sollen, aber sie konnte ihr Interesse an seinem schönen Körper nicht verbergen. Islinda bekam fast Nasenbluten, wie konnte jemand so schön aussehen, so perfekt, so unwirklich? Er hatte wunderschöne bronzene Haut. Geschmeidig, aber muskulös. Ein solides Sixpack floss seinen Bauch hinunter und verschwand unter der Hose, die er trug. Wer auch immer ihr dieses Schicksal zugedacht hatte, wollte sie tot sehen! Ihr Herz wollte nicht aufhören zu schlagen.
Islinda hätte bei diesem Anblick gesabbert, wären da nicht die klaffenden Wunden an seiner Seite gewesen, die ihre Aufmerksamkeit auf sich zogen. Ach ja, sie hatte ein Leben zu retten. Islinda war erleichtert, als sie sah, dass die Wunden nicht mehr so schlimm aussahen wie beim ersten Mal. Das schwärzliche Blut war verschwunden, und jetzt konnte sie deutlich sehen, dass die Wunden zwar tief waren, aber alle wichtigen Arterien und Organe verfehlten. Wenn also seine Anatomie die gleiche war wie die der Menschen.
Es war jedoch erstaunlich zu sehen, dass seine Wunden zu heilen begannen, und das war eine weitere gute Erinnerung daran, dass zwischen ihnen beiden Welten lagen. Islinda schöpfte aus dieser Erinnerung Kraft und konzentrierte sich darauf, ihn zu behandeln.
"Ich bin fertig ..." Die Worte verstummten, als sie feststellte, dass er fest schlief. Sofort runzelte sie die Stirn, war er einfach nur müde, oder hatte er nicht geschlafen?
Nichtsdestotrotz entledigte sich Islinda vorsichtig ihrer Arbeitsgeräte und setzte sich neben ihn. Dann hob sie vorsichtig seinen Kopf an und legte ihn auf ihre Schulter, so würde er es bequemer haben.
Doch selbst im Schlaf musste Valerie ihr vertrauen, denn er lehnte sich näher an sie heran und zog sie an seine Seite, bis ihre Körper aneinandergepresst waren und seine Hand auf ihrem Oberschenkel ruhte.
Islinda schluckte, dies war eine ziemlich prekäre Position, aber der Fae war unschuldig und brauchte seinen Schlaf. Also ließ sie ihn gewähren und wachte über ihn, während er schlief.
Im Handumdrehen war auch Islinda eingeschlafen.


Sie veräußerten einen Teil des Fleisches, und Islinda wusste nicht recht, was sie davon halten sollte, während sie auf das üppige Mahl blickte, das vor ihr ausgebreitet war. Sie hatte zwar damit gerechnet, doch hatte sie insgeheim gehofft, dieses Mal würden sie Rücksicht nehmen. Doch schnell wurde ihr klar, dass sich ihre Familie genauso wenig ändern würde, wie man einem Zebra seine Streifen nehmen konnte.
Sie hätte fast ihre Glieder durch Erfrierungen verloren – und Valerie war teilweise dafür verantwortlich, nicht dass sie das wissen mussten –, Islinda hatte gehofft, sie würden ihre begrenzten Vorräte möglichst sinnvoll einteilen. Aber nein, das Erste, was sie getan hatten, war, die Hälfte des Fleisches zu verkaufen und Lebensmittel zu kaufen.
Islinda hatte nichts dagegen, dass sie Lebensmittel kauften, die zum Kochen essenziell waren, aber sie bereiteten ein Festmahl vor, obwohl kein Anlass zur Feier bestand, anstatt einfach nur etwas Simples zum Frühstück zu machen. Sie konnten es sich eigentlich nicht leisten, so verschwenderisch zu leben, gerade in dieser Jahreszeit. Das Fleisch, das bei vernünftiger Nutzung für etwa zwei Wochen hätte reichen sollen, würde jetzt wahrscheinlich keine Woche lang vorhalten.
Trotz des süßlichen Dufts, der Islindas Appetit reizte, waren ihre Fäuste unter dem Tisch fest geballt. Sie war so aufgebracht, dass sie am liebsten aufbegehrt hätte. Ihr war danach, ihre selbstsüchtigen Verwandten daran zu erinnern, dass sie ihr Leben riskiert hatte, um Nahrung auf den Tisch zu bringen, und dass sie es dennoch so verschwenderisch verwendeten. Ihre Bemühungen wurden verspottet; sie dachten, die Jagd sei einfach, obwohl keiner von ihnen dazu in der Lage war. Sie hätte dort draußen sterben können.
Doch auch wenn die Emotionen in ihr tobten, konnte sie diese nicht offen zeigen. Würde sie Madame Alice gegenüber respektlos werden, könnte die Frau so grausam sein und sie aus dem Haus werfen – das wäre nicht das erste Mal. Islinda wusste, dass sie den Winter nicht alleine überstehen würde und auch keine Freundschaften hatte, die ihr Unterschlupf bieten könnten.
Sie war zu ruppig für die Mädchen ihres Dorfes, die sich jemanden Sanfteres und „Weiblicheres" wünschten. Jemanden, mit dem sie über Jungs klatschen konnten, und nicht jemanden, der sie zum Jagen in den Wald führte und ihr Leben aufs Spiel setzte.
Die wenigen, die sich ihr ansatzweise nähern wollten, schreckten letztlich wegen Madame Alice zurück. Es war kein Geheimnis, dass ihre Familie schamlos war und bis dahin ging, ihre Freunde um Gefallen zu bitten, ohne dass Islinda es wusste. Wie man sagt, verdirbt ein fauler Apfel den Korb. Jeder mied sie.
"Islinda, isst du nicht? Ich könnte dir dabei helfen, wenn du willst", bot Remy, die Älteste, mit einem schamlosen Grinsen an und entblößte Zähne, die von Alter und Süßigkeiten verfärbt waren.
Islinda konnte nur Abscheu und Ärger empfinden, als sie Remys Hand wegstieß, die genauso dämlich nach ihrem Teller griff. Obwohl ihr Herz blutete angesichts der verschwendeten Ressourcen, war sie dennoch hungrig.
"Es schmeckt gut, oder? Ich habe es gekocht", erklärte Lillian kühn, als erwarte sie irgendein Lob von ihr.
Als ob, dachte Islinda insgeheim. Sie waren nicht einmal bereit anzuerkennen, dass sie es war, die ihnen das Mahl ermöglicht hatte.
"Es schmeckt", erwiderte Islinda knapp. Warum sollte es nicht gut sein, sie konnte die übermäßigen Gewürze schon riechen, bevor sie den Reis überhaupt probiert hatte. Islinda betete zu den Göttern, dass sie nicht mit Durchfall enden würde.
Das einzig Positive war, dass Madame Alice und ihre Töchter die Tierhaut unberührt gelassen hatten, obwohl Islinda vermutete, dass sie schlicht zu faul waren, sich mit der Verarbeitung zu beschäftigen. Sie würden wahrscheinlich trotzdem ihren Anteil vom Erlös erwarten.Islinda aß schneller, sie musste diesen erstickenden Ort verlassen und nach Valerie sehen. Eine neue Art von Angst packte sie bei dem Gedanken, dass er möglicherweise gehen würde, ohne sich zu verabschieden, falls er überleben sollte. Trotzdem konnte sie ihm keinen Vorwurf machen, hatte er doch versprochen, am nächsten Tag zurück zu sein, und nun waren bereits zwei Tage vergangen.
Valerie schuldete ihr keine Erklärung, und wenn er klug sein wollte, würde er gehen, bevor sie zurückkam. Wie viel kostet ein Fae? Zoe wusste es nicht, aber sie vermutete, dass es viel Geld sein musste, da es selten war, einen zu fangen. Es war genug Geld, um ihr Leben zu verändern – und sie könnte ihre unglückliche Familie hinter sich lassen. Es war ein verführerischer Gedanke, doch Islinda besaß Werte, die sie nicht für Gold aufgeben würde. Sie würde Valerie nicht verraten, wenn er ihr vertraute.
Vielleicht lag es daran, dass sie beinahe gestorben wäre, aber ihre Stiefschwestern übernahmen überraschenderweise die Hausarbeit und baten sie, sich auszuruhen. Islinda wusste jedoch, dass dies die Gelegenheit war, auf die sie gewartet hatte. Nachdem sie ein Bad genommen und sich herausgeputzt hatte, zog sie abgetragene Lederhosen und eine Tunika mit einer Weste darüber an.
Selbst in ihrem kleinen Zimmer hatte Islinda geheime Verstecke für ihre Wertsachen. Sie holte die kleine Box heraus, in der sie ihre Medizin aufbewahrte, und nahm etwas von jeder Salbe und Paste, die sie in kleinere, lederne Tücher verpackte. Diese konnte sie leicht in ihrem Hemd verstecken, ein weiterer Grund dafür, die Weste zu tragen, damit nichts verrutschen würde.
Es war niemand im Wohnzimmer, als sie vorbeikam, was eine Erleichterung war und es einfacher machte, sich davonzuschleichen. Islinda nahm ihren Mantel vom Haken, erleichtert, dass er trocken war. Ihre Stiefel waren jedoch in einem bedauernswerten Zustand, vorne offen und die Sohle löste sich. Doch nichts konnte sie davon abhalten, kreativ zu werden, bis sie neue kaufen konnte.
Islinda fand eine Schnur und band die Sohle fest, sodass der Schuh wieder tragbar war. Fertig angezogen warf sie einen Blick hinter sich, um zu sehen, ob jemand ihre Vorbereitungen bemerkt hatte. Als niemand zu sehen war, öffnete sie leise die Tür und ging hinaus.
Die Kälte biss ihr sofort in die Haut, und sie steckte ihre beiden zerfetzten, behandschuhten Hände in die Taschen, um sie zu wärmen. Es hatte aufgehört zu schneien, was ein Segen war, denn Islinda wollte keine Erfrierungen riskieren und Verdacht erregen, doch die Straßen waren durch den aufgestauten Schnee schwer zu passieren.
Islinda war äußerst vorsichtig und nervös unterwegs und blickte immer wieder zurück, um zu sehen, ob sie verfolgt wurde. Die Angst, dass Valerie bereits gegangen sein könnte, ließ ihr den Magen zusammenziehen. Sie konnte den Gedanken an ihn nicht abschütteln und schob es darauf, dass sie nur neugierig auf seine Art war, und nicht etwa, weil sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Unmöglich, das war unmöglich!
Als sie den Wald erreichte und die vertraute, unheimliche Hütte erblickte, erfüllten sowohl Vorfreude als auch Angst sie. Nur wenige Meter entfernt waren die glühenden Wände des Teilers, die die Luft mit Grauen erfüllten. Was, wenn der Valerie, den sie versorgt hatte, nicht derselbe war, den sie heute treffen würde? Was, wenn seine Freundlichkeit nur gespielt war und er nun, wie alle Fae, üble Spielchen mit ihr treiben würde?
Dennoch entschied sich Islinda, das Risiko einzugehen. Jetzt oder nie. Sie stieß die Tür auf und trat ein, nur um im nächsten Moment aufzuschreien und sich gerade noch rechtzeitig zu ducken, als ein Strahl Licht ihren Kopf nur um Zentimeter verfehlte und dabei einige Haarsträhnen versengte.
Islinda fiel schockiert auf den Boden, ihr Kiefer klappte herunter und ihre Augen waren vor Angst weit aufgerissen.
Hatte sie gerade eine falsche Entscheidung getroffen, indem sie Valerie vertraute?


Sie küsste eine Fae.
Ein Fae küsste sie.
Sie und eine Fae küssten sich.
Sie und Valeria küssten sich.
Sie hat Valeria geküsst.
Valeria hat sie geküsst.
Islindas Gedanken waren ein Wirrwarr, als sie durch den Wald ging. Der Kuss hatte sie völlig durcheinandergebracht, und es war sicher zu sagen, dass sie ein wenig den Verstand verloren hatte. Natürlich war das verständlich, wenn man bedenkt, dass es ihr erster Kuss war und sie bis ins Mark erschüttert hatte.
Die Kussszene spielte sich in einer Schleife in ihrem Kopf ab und ihre Wangen glühten vor Verlegenheit, als sie sich daran erinnerte, wie sie Valeria umarmt und den Kuss mit so viel Leidenschaft erwidert hatte.
"Nein!" Islinda presste ihre Wangen zusammen und schloss wimmernd die Augen. Das hätte sie nicht tun dürfen! Was war nur über sie gekommen?! Islinda wünschte sich, der Boden würde sich öffnen und sie verschlingen.
Wie sollte sie Valeria morgen gegenübertreten?
Außerdem, was sie gerade getan hatten, war das nicht verboten? Ein Fae konnte nicht mit einem Menschen zusammen sein, zumindest hatte sie noch nie von so etwas gehört. War es möglich, dass sie beide zusammen sein konnten? Würden sie in der Lage sein, Kinder zu bekommen? Wenn sie Kinder bekämen, was für ein Wesen würden sie sein? Ein Halb-Fae, Halb-Mensch?
Oh, Moment, dachte sie da nicht ein bisschen zu schnell?
"Bei den Göttern", stöhnte Islinda, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und zog an ihrer Kopfhaut.
Was war nur los mit ihr? War sie sexuell frustriert? Nein, das konnte nicht sein. Alles, was Islinda wusste, war, dass Valeria ein gewisses Feuer in ihr entfacht hatte und nun konnte sie nicht anders, als mehr zu wollen.
Nein, was heißt hier mehr wollen? Das würde nie wieder passieren! Nie wieder! Aber es hatte sich irgendwie gut angefühlt...
"Oh nein...", rief Islinda verzweifelt aus. Was war mit ihr geschehen?
Islinda wälzte sich noch immer in ihrer Scham, als sie plötzlich einen Schrei hörte und sofort erstarrte. Was war das? Sie richtete sich auf und tastete mit ihren Augen vorsichtig den Wald ab. Auch wenn sie weit entfernt von den magischen Mauern des Trennungswalls und nahe am Dorf war, bedeutete das nicht, dass ihr nicht ein Schelm gefolgt sein könnte, der jetzt seine Spiele spielen wollte.
Bei diesem Gedanken lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken, obwohl Valerias Magie sie gut wärmte. Islinda schluckte, als sie ihre Hilflosigkeit erkannte. Sie hatte weder ihre Waffen bei sich, noch war Valeria in der Nähe, um sie zu beschützen, nicht dass er dazu in der Lage gewesen wäre. Sie konnte kaum glauben, dass sie ihm bereits so viel Vertrauen entgegenbrachte.
Nein, sie musste halluzinieren, versuchte Islinda, das Gehörte herunterzuspielen. Sie begann wieder zu laufen, diesmal aber schneller, sie musste hier weg. Doch der Schrei kam ein zweites und ein drittes Mal und war viel lauter, als wüsste die Quelle, dass sie floh.
Die Stimme klang menschlich, stellte Islinda fest.
"Nein", schüttelte Islinda verneinend den Kopf. Schelmische Fae waren bekannt dafür, alle möglichen Streiche zu spielen, und sie konnte ihnen nicht zum Opfer fallen.
Aber es war noch nicht Sonnenuntergang, argumentierte ein Teil von ihr. Vielleicht war es jemand, der in Schwierigkeiten steckte. Es war nicht das erste Mal, dass sie einem Dorfbewohner half, der sich im Wald verirrt hatte.
Islinda stöhnte auf und vergrub ihr Gesicht in ihren Händen, geplagt von Unentschlossenheit. Warum war ihr Leben in letzter Zeit nur so dramatisch geworden? Doch als der Hilferuf ein viertes Mal kam, konnte Islinda ihn nicht mehr ignorieren.Also machte sie sich auf den Weg, um denjenigen zu retten, der hinter dem Schrei her war. Um sich selbst zu schützen, nahm Islinda ein Holzscheit, das sie verdeckt bei sich trug. Nicht, dass es viel gegen eine Fee ausrichten könnte, aber wenn sie sterben sollte, wollte sie nicht leicht aufgeben und im Kampf fallen.
Islinda hatte viele Erwartungen, aber keine bereitete sie auf den Anblick des Kindes vor, das auf dem rauen Unterholz lag und sich die Augen ausweinte. Ihr Herz schmolz sofort dahin, denn sie konnte niedlichen Kindern schwer widerstehen.
Der Junge vor ihr schien etwa fünf oder sechs Jahre alt zu sein, ganz sicher war sie sich nicht, und sein rabenschwarzes Haar war so dunkel, dass es bläulich schimmerte. Natürlich war Islinda trotz ihres weichen Herzens immer noch vernunftbegabt und betrachtete ihn misstrauisch.
Was machte ein kleiner Junge alleine mitten im Wald? Er war eindeutig weit von zuhause entfernt, und er sah nicht wie eines der Kinder aus dem Dorf aus, das sie kannte. Für sie schrie dies förmlich nach einer "Falle", und ihr Griff um das Holz, das sie verborgen hielt, festigte sich.
Islinda stand in sicherem Abstand zu ihm und wusste, dass es nur einer Bewegung bedurfte, und sie würde Leben aus ihm herausschlagen, was auch immer er sein mochte. Man sollte ihren Überlebenswillen nicht unterschätzen. Aber das Kind tat das Gegenteil von dem, was sie erwartet hatte; es wischte sich die Tränen aus den Augen und blickte zu ihr auf.
"Große Schwester", sagte er, "bist du gekommen, um mich zu retten?"
"Hm? Große Schwester?" Islinda blickte sich um, ob jemand bei ihr war. Als sie aber niemanden sah, wandte sie sich an das Kind und deutete auf sich, "Ich?"
Das Kind nickte: "Hat Mutter dich geschickt, mich nach Hause zu holen?"
Nun gut, in was für eine Situation war sie da nur hineingeraten? Islinda kratzte sich am Kopf, verwirrter denn je.
Da sie keine andere Wahl hatte, überwand sie die Distanz zwischen ihnen. Das Holzscheit hatte sie nun vergessen und hockte sich vor ihn.
"Wie heißt du, Kind?" Sie versuchte, freundlich zu ihm zu sein, in der Hoffnung, dass er sich ihr anvertrauen würde.
"Eli", sagte er.
"Eli? Was für ein schöner Name. Erzähl mir, Eli, was machst du ganz allein im Wald?"
Er antwortete: "Ich weiß es nicht. Ich kam hierher mit meiner Mutter; sie sagte, es gäbe einen Ort, den wir aufsuchen müssten. Sie brachte mich hierher und schlug vor, wir spielen Verstecken. Als der Countdown zu Ende war, suchte ich sie, aber sie kam nicht wieder vor." Er sah sie mit großen, traurigen Kinderaugen an und sagte zögerlich: "Große Schwester, es macht mir Angst. Ich möchte nicht länger hier sein." Er zitterte.
"Hier, nimm das zuerst", Islinda zog ihren Mantel aus und hüllte ihn gegen die Kälte ein. Valeries Macht hielt sie selbst genug warm, das Kind brauchte den Mantel mehr.
Aber dann war es an der Zeit, nachzudenken.
Es war nicht ungewöhnlich, dass arme Eltern ihre Kinder im Wald aussetzten, aber so nahe am Teiler fühlte sich Islinda unbehaglich. Der Junge könnte aus einem benachbarten Dorf stammen, aber das ging sie nichts an und wäre sie klüger gewesen, hätte sie ihn ignorieren und so tun sollen, als hätte sie ihn nicht gesehen. Sie gab ihm ihren Mantel und der würde ihn warm halten, bis seine Mutter kam, um ihn zu holen.
Islinda war jedoch nicht so, und das frustrierte sie nur noch mehr. Sie hatte bereits genug eigene Probleme und konnte nicht noch weitere gebrauchen. Aber dann, sie würde keine ruhige Nacht mehr haben, wissend, dass sie ein armes Kind im Wald zurückließ, zum Sterben - sie wusste innerlich, dass seine Mutter nicht zurückkehren würde.
Nun gut, sie würde ihn zum Dorfvorsteher bringen, und der würde wissen, was zu tun ist.
Sie reichte ihm ihre Hand und sagte: "Komm, Eli, ich bringe dich in Sicherheit, dann können wir deine Mutter suchen."
Anstatt ihre Hand zu ergreifen, warf Eli sich an sie und umarmte ihre Taille.
"Danke, große Schwester."
Islinda bemerkte nicht das schelmische Funkeln in seinen Augen und das Grinsen, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete.


Islinda umklammerte Elis kleine Hand fester, als hätte sie Angst, dass sie ihm entgleiten könnte und er so ähnlich verlassen würde, wie es seine Mutter getan hatte. Sie glaubte ihm tatsächlich, dass er von seiner Mutter verlassen worden war, und vertraute dem Jungen nun.
Kinder lügen nicht.
Es war unwahrscheinlich, dass ein Fae-Trickser ihr ins Dorf folgen würde, ohne Angst davor zu haben, von den Menschen entdeckt und überwältigt zu werden. Außerdem konnte kein Fae so entzückend sein wie dieser Junge, vor allem nicht mit seinen prallen Wangen, die sie fast dazu verleiteten, sie zu kneifen – naja, vielleicht abgesehen von Valerie.
Islindas Wangen erhitzten sich; warum dachte sie gerade jetzt an den Fae, der sie geküsst hatte? Sie räusperte sich, konzentrierte sich wieder auf ihren Weg und verbannte ihre unangebrachten Gedanken. Sie war immerhin eine Dame.
Islinda ging eine Weile weiter, als sie sich umdrehte und bemerkte, dass Eli Mühe hatte, mit ihrem Tempo mitzuhalten. Ihre Schritte waren zu schnell für seine kleinen Beine. Also blieb sie plötzlich stehen, und auch Eli hielt inne und blickte sie fragend an.
"Was ist los, große Schwester?"
"Vergib mir, ich war gedankenlos", sagte Islinda, "es muss für dich schwer sein, schon so lange mit mir zu laufen. Aber keine Sorge ..." Sie streckte ihre Hand mit einem breiten Lächeln aus: "Komm, ich trage dich, dann geht es schneller."
"Was?" Seine Lippen zuckten und in seinen Augen lag ein stürmischer Ausdruck, den Islinda jedoch nicht bemerkte. Wie kann dieser Sterbliche es wagen...?!
"Komm schon, sei nicht schüchtern", beruhigte sie ihn, und bevor Eli protestieren oder auch nur den Gedanken an eine Flucht hegen konnte, hatte sie sich bereits vor ihm hingekniet, zog ihn vorwärts, indem sie seine kleinen Arme um ihren Hals schlang. Damit blieb ihm keine andere Wahl, als sich von ihr Huckepack nehmen zu lassen.
Verdammt, Islinda brach der Schweiß aus. Für ein kleines Kind war er ziemlich schwer. Islinda dachte, ihre Hüfte könnte zerbrechen. Aber sie konnte nicht aufgeben, das wäre peinlich, und der Junge würde enttäuscht sein. Also biss sie die Zähne zusammen und stand auf, wobei sie ihn leicht nach vorne zog und auf ihrem Rücken ausbalancierte.
"Große Schwester....", sagte der Junge zögerlich, als hätte er Angst, es auszusprechen, "ich bin ziemlich schwer, nicht wahr?"
"Was?" Ihre Wangen glühten und ihr Herz begann zu rasen, "Natürlich nicht! Du bist perfekt." Sie log sich die Zähne aus dem Mund. Verdammt, er war tatsächlich schwer, aber sie konnte ihm das nicht ins Gesicht sagen und das Kind traumatisieren.
"Du kannst mich absetzen, große Schwester. Ich esse viel und meine Mutter sagt, ich sehe aus wie ein aufgeblähtes Dampfbrötchen.", sagte Eli gefühlvoll und fummelte mit seinen Händen, die um ihren Hals geschlungen waren.
Mitleid und Ärger regten sich in Islinda wegen seiner Worte. Was für eine Mutter sagt so etwas zu ihrem Kind? Islinda hatte seine Mutter noch nicht einmal kennengelernt und beschloss bereits, sie zu verachten. Sie würde dieser Frau ihre Meinung sagen, wenn sie sie fand.Dank der Wut, die nun durch ihre Adern pulsierte, war sie angespornt und setzte mit dem auf ihrem Rücken sitzenden Eli den Weg zurück ins Dorf fort. Es dämmerte bereits, und sie musste das Kind in die Sicherheit des Dorfes bringen. Islindas Beschützerinstinkt war erwacht, und sie war dankbar, dass ihr das Kind begegnet war und nicht einem hinterlistigen Fae. Wenn sie das nur wüsste.
Sie hatte gehört, dass Menschen, die von diesen Wesen gefangen genommen wurden, ein Leben lang als deren Sklaven fristen mussten. Islinda konnte sich nicht vorstellen, dass der arme Eli von Kindesbeinen an schlecht behandelt worden war, es brach ihr das Herz. Vielleicht war sie zu gutmütig, aber Islinda glaubte, dass das Schicksal ihm aus einem bestimmten Grund in den Weg geführt hatte.
Als sie schließlich kurz vor Sonnenuntergang ankam und der Schneefall nachgelassen hatte, waren mehr Leute unterwegs. Als Jägerin war Islinda im Dorf bekannt, und neugierige Blicke richteten sich auf das Kind, das sie auf dem Rücken trug. Zum Glück ließ sie niemand weiter behelligen, doch sie bemerkte, dass Eli die prüfenden Blicke nicht mochte, denn sein Griff um ihren Hals wurde fester.
"Keine Sorge, bei mir bist du sicher. Niemand wird dich anrühren, ich werde dich beschützen." Sie lächelte ihm beruhigend über die Schulter zu. Doch der Junge erwiderte nur einen leeren Blick, was sie vermuten ließ, dass er nicht an Freundlichkeit von Fremden gewöhnt war. Er faszinierte sie.
Das rote Backsteinhaus des Dorfvorstehers fiel ins Auge, und Wehmut ergriff Islinda, als sie sich daran erinnerte, dass sie einst selbst in einem so großen Haus gewohnt hatte. Doch das lag alles in der Vergangenheit, und sie fürchtete sich vor der Zukunft mit ihrer Stieffamilie.
Einige Dorfbewohner hatten sich eingefunden, um dem Dorfvorsteher ihre Probleme vorzutragen. Islinda musste warten, bis sie an der Reihe war. Sie ließ Eli herunter und spürte ein Knacken in ihrer Taille. Die Götter wussten, dass es ihr alles abverlangte, nicht einfach auf dem Boden zusammenzubrechen und ohne Sorge zu ruhen.
Stattdessen lehnte sie sich an die Wand neben sich und holte tief Luft. Ihre Hüften schmerzten. Ihr ganzer Körper schmerzte.
Eine kleine Hand umfasste ihre: "Große Schwester, geht es dir gut?" Er schmollte und blickte sie mit großen, mitleidigen Augen an.
"Natürlich, mir geht es gut!" Innerlich fühlte sie sich, als würde sie sterben. Islinda müsste nach Hause gehen und sich ausruhen, während ihr jemand den schmerzenden Rücken mit einem warmen Handtuch massierte. Doch das war unmöglich. Wahrscheinlicher war, dass ihre Stiefmutter sie stattdessen mit heißem Wasser verbrühen würde.
Islinda fröstelte unfreiwillig, als ihr bewusst wurde, dass sie seit Stunden nicht zu Hause gewesen war und nicht wusste, was sie dort erwartete. Nervös schluckte sie. Dennoch bereute Islinda ihr Handeln nicht, denn zum ersten Mal seit dem Tod ihres Vaters fühlte sie sich lebendig.
Ihren ersten Kuss hatte sie Valerie, einer Fae, gegeben, und diese verbotene Affäre erregte sie vielleicht gerade deshalb. Sie konnte es kaum erwarten zu sehen, wohin das führen würde. Wahrscheinlich ins Herzweh, denn sie waren Welten entfernt.
Doch was wäre das Leben wert, wenn sie nicht das Wagnis einginge? Die Zukunft ist unbekannt und alles ist möglich.
Es musste einfach etwas geschehen.


"Ihre Hoheit!" Isaac hob die Hände in einer Geste der Ergebung, als ihm ein intensiver Feuerball entgegengeschleudert wurde.
Prinz Valeries Hand lag schon fast wieder auf jemandem, um ihn zu ermorden, doch glücklicherweise sprang die Gestalt gerade noch rechtzeitig zur Seite. Erst als die Gestalt ihn mit seinem Titel ansprach, hielt Valerie inne.
Seit Islinda gegangen war, hatte Valerie eine solche Ruhe empfunden, wie sie ihm seit seiner Ankunft in der Menschenwelt fremd war. Der Kuss hatte etwas in ihm bewegt, und er konnte es kaum erwarten, sie am nächsten Tag wiederzusehen. Doch es frustrierte ihn, dass er sie nur für wenige Stunden treffen konnte; er sehnte sich danach, mehr Zeit mit ihr zu verbringen.
Seltsamerweise übermannte ihn erneut der Schlaf, doch selbst bei geschlossenen Augen waren seine anderen Sinne wachsam, und als er Bewegungen vernahm, wusste er, dass er nicht allein war. Diesmal war es nicht Islinda. Es war spät geworden, und ein Mensch würde es nicht wagen, aus Furcht um ihr Leben zurückzukehren.
Valeries Atmung war unregelmäßig und sein Körper war angespannt, bis er erkannte, dass die Gestalt ein Fae und kein Mensch war, woraufhin er erleichtert aufatmete.
"Eure Hoheit", rief Isaac zuversichtlicher, da er wusste, dass er nicht mehr angegriffen werden würde.
"Wer seid Ihr?" fragte Valerie mit Misstrauen in der Stimme.
Isaac war nur ein gewöhnlicher Soldat, kein Angehöriger der Elitetruppe, die der loyalen Familie diente, daher war es nicht verwunderlich, dass Prinz Valerie ihn nicht erkannte.
Er verneigte sich und stellte sich vor: "Ich bin Isaac, einer der Soldaten aus den Suchtrupps, die der König seit Eurem Verschwinden aussandte, um nach Euch zu suchen. Glücklicherweise habe ich das Menschenreich erreicht und Euch nun gefunden." Isaac wiederholte die Worte genau so, wie Prinz Aldric es ihm befohlen hatte.
Obwohl Prinz Valerie der zukünftige Anführer des Königreichs Astaria war, diente er gerade unter dem grausamen Prinzen, und seine Loyalität galt auch ihm. Zudem wollte Isaac seinen Kopf lieber auf den Schultern behalten; Prinz Aldric zog seine Drohungen nie zurück.
"Ist das so?" Valerie entspannte sich nun, seine Hand ruhte auf der verletzten Seite. Jetzt, da das Adrenalin in seinen Adern nachgelassen hatte, spürte er den pochenden Schmerz der Wunde.
"Du bist verletzt", bemerkte Isaac und ging herüber, um ihn zu untersuchen, wich jedoch zurück, als er merkte, dass der Prinz ihm die Berührung nicht gestattete.
"Mir geht es gut", sagte Valerie und hob seine Tunika hoch, um ihm die Wunde zu zeigen, die nun, da sie heilte, immer mehr zu einer Kruste wurde. Noch ein paar Tage, und sein Fleisch würde wieder so gut wie neu sein.
Andere Verletzungen würden schnell heilen, doch diese stammte von einem Wraith, und Valerie vermutete, dass deren Infektion oder Gift das Heilen erschwerte. Kein Wunder, dass viele Feen durch ihre Hände umgekommen waren. Wäre Islinda nicht gewesen, wäre er den Verletzungen erlegen und gestorben. Der Gedanke an Islinda ließ ihn lächeln, er konnte es kaum erwarten, sie wiederzusehen.
Valerie ließ sich wieder auf den nackten Boden nieder, an den er sich in den letzten Tagen gewöhnt hatte. Das Bett in der Ecke des Raumes war so schäbig und verfallen, dass er es vorzog zu stehen, statt darauf zu liegen.
"Ihre Hoheit", sagte Isaac bestürzt, als er den Prinzen auf dem bloßen Boden sitzen sah. Feenwesen waren stolz und sein Prinz erniedrigte sich, indem er auf dem Boden saß.
Isaac versuchte, den Prinzen vom Boden hochzuziehen, doch Valerie hob die Hand und sagte: "Lass mich sein." Damit hielt er Isaac in seiner Bewegung an.Es herrschte einen Moment lang Stille zwischen ihnen, als Issac versuchte zu begreifen, was hier vor sich ging. Doch dann erinnerte er sich an seinen Auftrag und sagte,
"Es ist gut, dass Ihr sicher seid, Eure Hoheit. Aber wir sollten aufbrechen; ich bin sicher, Seine Majestät wäre erleichtert zu erfahren, dass es Euch gut geht und Ihr am Leben seid."
Valeries ruhige Miene verbarg eine Welle der Panik, aber wer genau hinschaute, konnte sehen, dass seine Hände zitterten. Er konnte jetzt nicht gehen. Nein, dazu war er noch nicht bereit. Valerie wusste, dass alles vorbei wäre, wenn er ins Reich der Fae zurückkehrte - er könnte Islinda nicht mehr wiedersehen.
"Ich kann nicht gehen", sagte Valerie.
"W-was?" stotterte Issac, verwirrt. Was ging hier vor? Der Prinz war gerettet worden und sollte sich eigentlich darauf freuen, zum Palast zurückzukehren. Plötzlich dachte er an die Menschenfrau, die er aus der Hütte hatte kommen sehen. Durch Zufall... Nein, das konnte einfach nicht sein.
Valerie hob den Kopf und Issac schluckte, als er die Verzweiflung in dessen Augen sah. Sein Verdacht bestätigte sich, als der Prinz sagte:
"Ich möchte, dass du etwas für mich tust."
Bei den Göttern, nein! Jammerte Issac innerlich. Nicht auch das noch. Warum wollten beide Prinzen etwas von ihm? Er war doch nichts Besonderes.
"Kehre ins Reich der Fae zurück", sagte Valerie, "und sage meinem Vater, dass ich in Sicherheit bin und es mir gut geht. Ich kann jedoch vorerst nicht zurückkehren, weil ich hier noch unerledigte Geschäfte habe."
Ein kalter Schauer lief Issac über den Rücken, als ihm klar wurde, dass dies genau das war, was Prinz Adric vorausgesagt hatte. Was hatte er nur vor?
"Dann werde ich die Nachricht Seiner Majestät überbringen, mein Prinz!" Issac verbeugte sich tief, seinen Blick zu Boden gerichtet, aus Angst, der Prinz könne ihm in die Augen sehen und herausfinden, was er im Schilde führte.
"Melde dich anschließend bei mir. Ich fürchte, ich habe in der Menschenwelt viele Bedürfnisse zu befriedigen, und du bist im Moment der Einzige, dem ich vertraue", sagte Valerie mit hohen Erwartungen.
Ein Kloß bildete sich in Issacs Hals bei diesen Worten. Prinz Valerie konnte ihm nicht vertrauen, denn er arbeitete jetzt für seinen Bruder. Dennoch konnte er ihm aus Angst um sein Leben diese Worte nicht entgegnen. Der Prinz würde ihn gewiss hassen, wenn er die Wahrheit herausfand.
"Ja, mein Prinz", sagte er und richtete sich auf.
Mit einer letzten Verbeugung drehte er sich um und verließ unter dem Vorwand, dem König eine Nachricht zu überbringen, die Hütte. Doch Issac wusste, dass er stattdessen zu Prinz Adric gehen würde. Jetzt musste er nur noch Maximus finden, der ihn dorthin bringen würde, wo sein Herr war.
Zuerst aber musste er die Prüfung des Pferdes bestehen.
Ausgerechnet jetzt.


Es war kurzsichtig, nur die Fae als übernatürliche Wesen in Betracht zu ziehen, aber dass Maximus ein Pferdewandler sein könnte, kam ihm nie in den Sinn. Nein, es war eine schockierende Erkenntnis und genau in diesem Moment begann alles für ihn einen Sinn zu ergeben.
Der Grund, warum das Pferd Maximus nicht in der Lage war, mit einer Herde zu leben und die anderen ohne ersichtlichen Grund angriff, war klar: Sie war nicht wie sie. Sie war viel seltener, überlegener und mächtiger.
Es war kein Wunder, dass sie eine telepathische Verbindung zu Prinz Adric aufbauen und seine Magie aufnehmen konnte – sie war kein gewöhnliches Pferd. Maximus stammte aus derselben Gussform wie der grausame Prinz, sie hatte dunkles Fae-Blut.
Issac war so erschüttert, dass er reglos wie eine Statue dastand; es wirkte beinahe, als wäre er versteinert. Und das führte ihn zur Frage nach Maximus' Geschlecht: War 'er' nun eine 'sie', oder war sie ein 'er'? Es war alles so verwirrend. Es gab kaum Informationen über Pferdewandler, denn sie waren sehr, sehr selten und mittlerweile ein Mythos.
Wenn der König herausfände, dass Prinz Aldrics berühmt-gefürchtetes Pferd ein Wandler war, steckte er in großen Schwierigkeiten. Ganz zu schweigen davon, dass sie dunkles Fae-Blut in sich trug. Der einzige Grund, warum Adric als dunkler Fae noch lebte, war sein königliches Blut, aber das gleiche könnte man von Maximus nicht behaupten, sollte ihr Geheimnis gelüftet werden. Oh, verdammt noch mal!
Issac schob sich unbehaglich auf seinen Füßen hin und her. Er wusste, dass er Maximus nicht töten konnte, gleichgültig, ob sie jetzt teilweise dunkles Fae war oder nicht. Er wusste, wie sehr der grausame Prinz den Pferdewandler liebte. … Moment mal. Ein Gedanke schoss Issac durch den Kopf, seine Augen weiteten sich. Wusste Prinz Aldric, dass der Pferdewandler auch ein Mädchen war? Könnte es sein, dass beide…
Issac schluckte benommen und konnte seine Gedanken nicht zu Ende bringen. Sein Geist schoss zurück zu der Szene, in der Aldric ihren Rücken streichelte, als sie noch im Reich der Fae waren. Empfand Aldric etwa auf gewisse Art und Weise Liebe für Maximus das Pferd wie für eine Frau?!
Vielleicht war Maximus gelangweilt von Issacs ausbleibender Reaktion, denn sie nahm ihre halbe Fae-Gestalt an. Und sie war nackt.
"Götter! Nein!" schrie Issac und drehte sich um, brachte seine Hand vor sein Gesicht, nachdem er einen Blick auf etwas geworfen hatte, das er nicht hätte sehen sollen. Würde Prinz Aldric ihn dafür töten, dass er versehentlich seine Frau nackt erblickt hatte? In diesem Moment wusste Issac, dass er in Lebensgefahr schwebte.
"Was machst du da?" fragte Maximus, die in ihrer Haut sichtlich unbeschwert schien.
"Bitte zieh dir etwas an", flehte Issac, nicht wagemutig genug, um erneut hinzusehen.
Sie zog die Lippen schmal: "Anständig? Ahh, mir war entfallen zu erwähnen, dass jegliche Kleidung an mir bei einer Verwandlung zerstört wird und jene waren die letzten Kleider, die ich von einem freundlichen Dorfbewohner meilenweit entfernt bekommen hatte. Aber keine Sorge, ich bin in meiner Pferdegestalt ständig nackt, es ist also für mich ganz natürlich."
Irgendjemand sollte ihn jetzt erlösen, stöhnte Issac innerlich. Das war zu viel Information, für so viel Stress hatte er sich nicht angemeldet. Alles, was mit Prinz Aldric zu tun hatte, bedeutete Ärger und sein Schicksal schien besiegelt.
"Oder wartet mal! Mir fällt da etwas ein." Maximus griff nach zwei Blättern von einem nahestehenden Baum. Mit dem einen bedeckte sie ihren Schambereich und mit dem anderen eine ihrer Brüste und ließ die andere entblößt. Sie runzelte die Stirn, als sie den Fehler in ihrem Plan bemerkte.
"Leider habe ich nur zwei Hände und kann meine andere Brustwarze nicht bedecken", kündigte sie ihm an, ohne die Spur von Scham in ihrer Stimme.
Beim Himmel, Issac presste seine Hand gegen die Schläfe, wo ein pochender Schmerz einsetzte. Wie war sein Leben nur an diesen Punkt gelangt? Sicher, die Fae waren für ihre Offenheit in sexuellen Belangen bekannt, aber sie war die Frau von Prinz Aldric, und er wollte noch nicht sterben.Ohne ein Wort ließ Isaac sein Schwert verschwinden, dann zog er seinen Waffenrock über den Kopf, nahm ihn ab und reichte ihn ihr, ohne ihren nackten Körper anzusehen.
"Zieh das an", sagte er zu ihr.
Ohne zu zögern, nahm Maximus die Tunika von ihm entgegen und zog sie an.
"Du kannst dich jetzt umdrehen, schüchterne Fae, ich bin anständig", sagte sie mit einem Hauch von Belustigung in ihrer Stimme.
Isaac atmete tief durch und drehte sich zögerlich um. Zuerst spähte er mit einem Auge zu ihr hinüber, um sicherzustellen, dass sie nicht mehr nackt war, bevor er sich ihr ganz zuwandte.
Glücklicherweise war Maximus in ihrer weiblichen Gestalt kleiner, und seine Tunika fiel ihr wie ein kurzes Kleid bis zur Mitte der Oberschenkel und war an ihrem Körper viel zu groß. Allerdings war die Tunika durchscheinend, und er konnte die Form ihrer Brustwarzen erkennen, was ihn mit Verlangen durchzuckte.
Isaac schlug sich innerlich auf die Wange. Er durfte so nicht denken. Prinz Aldric würde ihn umbringen, wenn er dessen Frau auf die falsche Weise ansah. Daher fasste er sich und fragte sie mit anscheinend ruhiger Stimme: "Was geht hier eigentlich vor?"
Maximus zuckte mit den Schultern: "Es ist genau so, wie du es siehst. Du hast die Prüfung bestanden und darfst leben."
"W-was?" Er schluckte. Seine Augen weiteten sich, "Vorhin hast du -!"
"Du hast meinem Charme widerstanden und überlebt. Andere sind in der Vergangenheit gescheitert und nun darfst du Zeit mit mir verbringen." Sie erklärte das ganz beiläufig, als hätte sie nicht gerade erwähnt, dass sie in der Vergangenheit Menschen getötet hatte.
Isaac schluckte schwer: "Du hast andere getötet...?" Nein, das war zu viel.
"Natürlich! Ich musste mein Geheimnis schützen, und sie waren nicht würdig. Allerdings hat einer eine Woche durchgehalten, nur um mich am Ende zu verraten und zu versuchen, mich zu verkaufen..." Sie zeigte ihm ihre gefährlich aussehenden Zähne: "Es war schön, seine Knochen zu kauen."
Oh Gott, nein.
"Wo ist der Prinz? Bring mich zum Prinzen. Ich muss ihn jetzt finden!" Er musste den Prinzen finden und nach Erledigung des Auftrags ins Feenreich zurückkehren. Er konnte nicht in der Nähe dieser Leute sein. Sie waren verrückt und verderbt, und Isaac fürchtete, er würde mit der Zeit genauso werden, wenn er in ihrer Nähe bliebe.
"Oh, der Herr ist momentan sehr beschäftigt und hat mich noch nicht gerufen. Das bedeutet, wir haben viel Zeit, uns kennenzulernen, Isaac." Sie lächelte ihn hungrig an.
Isaacs Seele verließ seinen Körper.


Die Götter müssen ihn doch auf den Arm nehmen! fluchte Issac, als er zu der Stelle zurückkehrte, an der er Maximus zurückgelassen hatte, und das Pferd spurlos verschwunden war.
"Oh nein, nein, nein", begann Issac panisch zu werden, lief aufgeregt auf und ab und strich sich dabei immer wieder durch sein blondes Haar, das ihm bis in den Nacken fiel.
Das konnte doch nicht wahr sein, wo war Maximus? Er wusste, dass er das Pferd nicht allein hätte lassen dürfen! Issac hatte das Gefühl, Maximus hasse ihn und tue dies nur, um ihn zu plagen. Moment, oder war das etwa die Prüfung? War es seine Aufgabe, das Pferd zu finden?
Was wäre, wenn er es nicht finden könnte? Wie sollte er dann Prinz Aldric aufspüren und ihm die Antwort des Kronprinzen überbringen? Würde der grausame Prinz ihn töten, wenn die Botschaft verspätet einträfe?
Issac brauchte keinen Gott, um ihm die Antwort darauf zu geben. Dieser wahnsinnige Prinz würde wahrscheinlich erst sein Vergnügen mit ihm haben, bevor er sein erbärmliches Leben beendete. Schließlich war es ihm eine Freude, Menschen zu quälen.
"Maximus", rief er zunächst zaghaft, in der Hoffnung, dass das Pferd irgendwo schlief und auf den Klang seiner Stimme reagieren würde.
Aber wen wollte er damit täuschen?
"Maximus!" Diesmal schrie er es heraus, und seine Stimme hallte durch den Wald. Keine Antwort, und sein Herzschlag beschleunigte sich, als ihm ein weiterer Gedanke in den Sinn kam. Was, wenn Menschen das Pferd in seiner Abwesenheit gefunden und gefangen genommen hatten?
Nein, das verdammte Pferd war ein Kämpfer, und wenn es alleine eine Herde in Schach halten konnte, waren Menschen ihm sicherlich nicht gewachsen. Außerdem konnte er keine Anzeichen eines Kampfes im Erdboden erkennen. Wenn überhaupt, dann schien es, als hätte sich Maximus in Luft aufgelöst, denn seine Spuren konnte er nicht mehr finden, ersetzt durch die Fußabdrücke von zwei Füßen, die keinen Sinn ergaben.
"Maximus!" rief er ein weiteres Mal, als plötzlich ein Rascheln im Wald erklang und er sich abrupt der Geräuschquelle zuwandte.
Issac hatte keine Ahnung, was oder wen er erwartet hatte, aber das, was ihm jetzt begegnete, übertraf all seine Vorstellungen. Sein Verstand setzte aus und alles, was er denken konnte, war, wie atemberaubend schön diese Frau vor ihm war. Issac wusste nicht, wie, aber seine Beine bewegten sich von alleine auf sie zu.
Ihre Haut war dunkel und ihr Haar reichte bis zum Po; sie kam ihm seltsam vertraut vor. Anders als das Haar von Prinz Aldric, das aufgrund seiner Winter-Fae-Abstammung einen bläulichen Schimmer aufwies, war das Haar der Frau tiefschwarz und ihre blauen Augen waren so fesselnd, dass er darin versinken wollte.
Die Frau stand selbstbewusst dort, mit einem betörenden Lächeln im Gesicht, während Issac sich wie ein willenloser Zombie auf sie zubewegte. Er konnte seinen Körper nicht kontrollieren, und immer wenn er versuchte zu denken, vernebelte eine Art Dunst seinen Verstand. Aber selbst in diesem geistlosen Zustand hatte Issac das nagende Gefühl, dass er jemanden finden musste.
Etwas.
Doch was war das nur?
Seine Füße führten ihn zu der Frau, und er stand direkt vor ihr, als ein unheimliches Gefühl über ihn kam. Die Haare auf seiner Haut stellten sich auf und er wurde von der Verzweiflung ergriffen, sich zu erinnern, als wäre ihm plötzlich klar geworden, dass er in Gefahr war.
"Wie enttäuschend", sagte die Frau, "ich dachte, du wärst anders als die anderen." Sie hob ihre Hand und war gerade dabei, seine Wange zu berühren, als er sich bewegte, schneller, als das Auge folgen konnte.
Issac konnte sich aus dem Bann befreien und richtete nun sein Schwert, das sich wie aus dem Nichts materialisiert hatte, auf ihren Hals.
"Wer sind Sie und was haben Sie mit Maximus gemacht?" Seine Stimme war fest und Issac war in höchster Alarmbereitschaft, während er sie beobachtete.Auf dem Gesicht der Frau waren Linien aus dünnen schwarzen Tintenmarkierungen, die man üblicherweise bei Hexen vorfand, doch auch dunkle Fae hatten ähnliche Merkmale, wie der Prinz mit seinen Runen. Isaac war hochgradig in Verteidigungsstellung und sein Griff um das Schwert festigte sich.
"Faszinierend, du hast meine Hypnose abgewehrt," murmelte die Frau, und ihre Augen strahlten hell, als sie Isaac ansah, als wäre er eine wertvolle Trophäe.
Selbst als das bösartige spitz zulaufende Schwert an ihrem Hals angesetzt wurde, trat sie einen Schritt nach vorne, während Isaac instinktiv einen Schritt zurück machte.
"Tu das nicht", warnte er sie, wodurch das Schwert ihre Haut durchschnitt und eine Blutlinie ihren schlanken Hals entlang zog.
Sie hielt inne, aber ihr Lächeln wandelte sich zu einem Raubtiergrinsen, das Isaac sehr misstrauisch machte. Sie erinnerte ihn beinahe an einen gewissen Prinzen.
"Was hast du mit Maximus gemacht?" fragte er erneut, diesmal fordernder und zwang sich dabei in eine Kampfhaltung.
"Was ich mit Maximus gemacht habe? Ich bin Maximus," kicherte sie.
"Was?" Isaac musste sich verhört haben.
Die Frau hob ihren Rock und drehte sich im Kreis, "Tada! Ich bin Maximus! Zumindest seine weibliche Form." Sie fand diese Situation zum Totlachen.
Was wollte sie damit sagen? Isaac war jetzt völlig verwirrt. Nein, das musste ein Trick sein, seine Wachsamkeit zu senken und ihn zu treffen, wenn er am wenigsten damit rechnete.
Er trat drohend näher: "Hör zu, Hexe..." Er umklammerte das Schwert fester, "Ich werde dich niederstrecken, wenn du mir nicht sagst, was du -" Sie unterbrach ihn mit einem dramatischen Gähnen.
"Tsk, Männer, so vorhersehbar." Sie verdrehte die Augen, "Also gut." Ihre Augen leuchteten erneut auf: "Dann werde ich es dir zeigen."
"W-was?"
Alles geschah so schnell, aber in einem Wirbel aus schwarzem Rauch war die seltsame Frau plötzlich verschwunden und wurde durch einen majestätischen und doch vertrauten schwarzen Hengst ersetzt.
Maximus.
Das gab's doch nicht.
Das Pferd war größer als die Frau, die zuvor an seiner Stelle gestanden hatte. Also kam Maximus zum Stehen und bäumte sich mit einem Wiehern auf den Hinterbeinen auf. Das plötzliche Chaos erschreckte Isaac, aber es war genug Warnung für ihn, genügend Abstand zu schaffen, und er taumelte fast zurück.
Doch dann blieb ihm nur eine Frage,
WAS ZUM TEUFEL WAR GERADE PASSIERT?


"Seid Ihr sicher, dass der Prinz hier ist?" fragte Isaac, als er auf die verlassene Holzhütte vor sich starrte.
"Wenn meine Magie uns hierher geführt hat, dann ist er auch hier. Vertraust du denn nicht meinen Fähigkeiten?" Prinz Aldric drehte sich um und fixierte Isaac mit seinem unerschütterlichen Blick. Falls dies ein Test war, wäre Isaac so gut wie tot, falls er scheiterte.
"Natürlich vertraue ich Eurer Fähigkeit, mein Prinz", sagte er und bemühte sich, seinen Worten genügend Aufrichtigkeit zu verleihen, damit der Prinz seine Schmeichelei nicht durchschaute.
"Gut." Das Lächeln kehrte auf Aldrics Gesicht zurück und seine einengende Aura ließ nach, sodass Isaac erleichtert aufatmen konnte. Beinahe hätte er gedacht, er würde sterben.
Prinz Aldric starrte wieder auf die Hütte, ohne sich zu rühren, und Isaac fragte sich, was in seinem Kopf vor sich ging.
"Was ist mit dem Menschen?" Die Frage entwich ihm ungewollt.
"Was ist mit dem Menschen?" Prinz Aldric hob fragend eine Augenbraue, was Isaac ermutigte, fortzufahren.
"Wenn der Prinz dort drinnen ist? Was, wenn der Mensch ihm etwas angetan hat? Wir beide wissen, dass das Reich der Menschen für Fae nicht sicher ist, genauso wie unser Reich ihnen gegenüber nicht gastfreundlich ist. Seine Majestät, der König, würde nicht -"
"Pst, du redest zu viel", unterbrach der Prinz ihn plötzlich, indem er ihm den Finger auf die Lippen legte.
Isaac verstummte sofort und beobachtete fasziniert, wie Prinz Aldric die Augen zusammenkniff und lauschte. Erst als seine Ohren zuckten, wurde ihm klar, dass der Prinz Geräusche ortete. Es war bekannt, dass die Sinne der Fae weit schärfer waren als die der armseligen Menschen.
Mit geschlossenen Augen und geneigtem Kopf verkündete Prinz Aldric: "Ich nehme einen starken Herzschlag in der Hütte wahr, und es ist ein Fae. Ich vermute, es gehört zu unserem liebenswerten Prinzen. Der Geruch des Menschen…" Er schnüffelte tief, "ist fast verflogen. Ich weiß nicht, was passiert ist, aber der Mensch war keineswegs eine Bedrohung für meinen Bruder. Wahrscheinlich hat er seine Anwesenheit sogar begrüßt, sonst wäre sie längst ein Häufchen geröstetes Fleisch. Uns beiden ist klar, dass es nicht leicht ist, königliche Fae zu fangen."
Der Blick, den Aldric ihm zuwarf, war selbstgefällig und überlegen.
"Oh", murmelte Isaac und kratzte sich am Nacken, da er sich dumm vorkam, schlecht argumentiert zu haben.
"Eure Hoheit, dann sollten wir Euren Bruder retten gehen."
"Wir?", wies Prinz Aldric ihn zurecht, und Isaac verschluckte sich fast bei dem Blick auf dessen Gesicht. Hatte er sich gerade vertan? Waren sie nicht hier, um den Kronprinzen zu retten?
Isaac blinzelte verwirrt: "Gehen wir nicht zu…?" Er brach ab.
Plötzlich ergab nichts mehr einen Sinn. Isaac wünschte sich, er wäre einem normalen Prinzen zugeteilt worden. Das war nicht hinnehmbar! Er balancierte auf Eierschalen um den grausamen Prinzen herum, in Furcht, ihn zu verärgern und sein Ende zu finden. Ein Schicksal, schlimmer als der Tod!
Prinz Aldric neigte den Kopf und lächelte bösartig: "Willst du deinen Prinzen nicht retten?"
"Hm? Aber der König..." Isaac schluckte einen Kloß im Hals hinunter. Er spürte, dass der grausame Prinz wieder ein Spiel trieb und ihn hineinziehen wollte.
Isaac richtete sich auf und verschränkte die Hände hinter dem Rücken: "Natürlich! Ich muss den Kronprinzen retten!"
"Gut. Du lernst schneller, als ich dachte." Aldric lächelte, seine weißen, scharfen Zähne ließen ihn noch teuflischer aussehen, als er eigentlich sein sollte.Es kostete Isaac seine ganze Selbstbeherrschung, nicht davonzulaufen, als ihm der grausame Prinz entgegentrat und sie schließlich Auge in Auge gegenüberstanden. "Das also wird deine Aufgabe sein..."
Oh je.
Prinz Adric erklärte: "Du gehst zu meinem innig geliebten Bruder und sagst ihm, dass du gekommen bist, um ihn zu retten. Mein Name darf dabei auf keinen Fall fallen, du bist angeblich einer der Suchtrupps, die mein Vater ausgesandt hat, und es war schieres Glück, dass du ins Menschenreich gestolpert bist und ihn gefunden hast."
Isaac warf dem Prinzen einen misstrauischen Blick zu. "Ist das alles?" Innerlich war er sich sicher, dass diese Anweisungen noch Haken hatten.
"Natürlich, das ist alles", erwiderte Adric, "es sei denn, mein Bruder hat in diesem Reich noch eine Angelegenheit zu erledigen. Sollte er sich entscheiden, nicht mit dir zu kommen, sondern dich stattdessen mit einer Nachricht über sein Wohlergehen zurück ins Fae-Reich zu schicken, melde dich bei mir."
"Äh, gehst du irgendwohin?" erkundigte sich Isaac, halb neugierig, halb besorgt.
Adric schüttelte den Kopf und tadelte ihn: "Du stellst zu viele Fragen", nur um gleich darauf zu antworten: "Natürlich habe ich zu tun. Ich habe ein Ziel." Er lächelte vielsagend, und Isaac wusste, dass nichts Gutes dabei herauskommen würde.
"Wo willst du hingehen? Wie soll ich dich finden, wenn ich zum König zurückkehren soll?"
"Du brauchst mich nicht zu finden. Maximus wird es tun", sagte er und nickte in Richtung des Pferdes.
Maximus wirkte völlig entspannt, als wüsste er, dass er in der Welt der Menschen ein Spitzenprädator war.
Isaac holte scharf Luft bei dem Gedanken daran, dass er allein mit dem blutrünstigen Pferd zurückbleiben würde.
Als wäre das nicht genug, legte Aldric noch nach: "Maximus kennt meinen Geruch, wir sind miteinander verbunden. Dies gilt jedoch nicht für dich. Du musst ihm erst beweisen, dass du es wert bist, an meiner Seite zu sein. Danach kannst du mich finden."
Jetzt töte ihn.
"Gut, mach dich jetzt an deine Arbeit, während ich weiterjage."
"Jagen?" Isaac hatte richtig gehört.
Aldric grinste entschuldigend, als ob Isaac dadurch beruhigt würde.
"Keine Angst, vorerst wird niemand sterben. Verrate mich nicht und du wirst lange genug leben, um zu erleben, wie sich meine Pläne entfalten. Viel Erfolg, Isaac." Er zog das Medaillon hervor, schloss die Augen und verschwand spurlos.
Isaac blieb wie erstarrt zurück, blickte in die Leere und dann auf das schwarze Pferd, das ihn anblies.
"Bleib besser unauffällig und versau mir das nicht", warnte er es und erkannte, in welche missliche Lage er sich gebracht hatte. Er war in die Machenschaften eines verrückten Prinzen verwickelt – und es würde den Tod bedeuten, sollte er bei dieser Mission versagen.
Mögen die Götter ihm beistehen.


Panik durchflutete Remy, als sie keinen Muskel bewegen konnte. Es war ein luzider Traum, und sie sollte in der Lage sein, den Verlauf zu kontrollieren. Doch nichts dergleichen geschah. Es war fast so, als wäre sie in eine Kutsche gezwungen worden, während jemand anderes ihren Traum lenkte.
Zunächst war alles, was sie sehen konnte, die um sich greifende Dunkelheit, die ein Kältegefühl ihren Rücken hinabjagte, und ihr Instinkt schrie ihr zu - flieh! Erwache aus diesem Schlaf! Doch dort lag sie, hilflos, sich in der Realität windend, ohne dass jemand da war, der ihr helfen konnte.
Und dann war er plötzlich da, schwebte über ihr – der Junge, den Islinda mit nach Hause gebracht hatte. Remy sollte sich nicht fürchten, aber es war als ob eine Beute das Vorhandensein eines größeren Raubtiers wahrnimmt. Von ihm ging eine bedrohliche Energie aus, die ihr Herz heftig in ihrer Brust schlagen ließ. Etwas stimmte nicht mit dem Jungen.
"Ahh", hauchte er und betrachtete sein Werk, "Du wirkst gar nicht mehr so furchteinflößend, nicht wahr? Wie einfach es doch war, in deine Träume einzudringen, du armseliger Mensch."
Angst trat in Remys Augen, und sie wollte sich aus diesem Alptraum befreien, doch es geschah nichts. Sie stöhnte aus Leibeskräften, kämpfte darum, sich zu bewegen, aber vergeblich. Eine mächtige Kraft hielt sie nieder und ihre Panik wuchs.
"W-was bist du?! Wer bist du?!" Ihre Stimme war nun höher und zitterte, als ihr klar wurde, dass sie in Gefahr war.
Aldric lächelte höhnisch: "Ich dachte schon, du fragst nie." Er richtete sich auf, erhob das Haupt stolz: "Ich bin der Alptraum, von dem ihr Menschen Kindern erzählt, um sie zu gutem Verhalten zu erziehen. Aber keine Sorge, ich bin kein Mythos mehr, sondern jetzt Fleisch und Blut. Fühlst du dich nicht geehrt, mich zu sehen?" Er grinste, seine Eckzähne funkelten drohend.
Remys Blut gefror. Sie sah ihr Leben vor sich abspielen. Sie konnte noch nicht sterben. Sie war nicht bereit, jetzt zu sterben. Der Tod sah schmerzhaft aus.
"Bitte, töte mich nicht", quiekte sie, während Tränen über ihre Wangen liefen und sie von ihren hochschlagenden Emotionen Schluckauf bekam.
"Dich umbringen?" sinnierte Aldric und ließ ein Lachen ertönen, das Remy überhaupt nicht komisch fand. Wenn überhaupt, jagte es ihr noch mehr Angst ein, denn der Mann wirkte verstört.
"Oh, du armer Mensch", säuselte er, "ich will dich nicht töten." Er presste die Lippen zusammen und überlegte: "Zumindest noch nicht. Ich verfolge nämlich eine Mission, und dich umzubringen wäre nur lästig und eine Ablenkung. Ich benötige etwas von Islinda, und bis ich mein Ziel erreiche, wirst du nichts dagegen haben, dass ich hier vorübergehend verweile, nicht wahr?"
Remy, obgleich einfältig, verstand und nickte schnell: "Natürlich nicht, bleib so lange, wie du möchtest." Aus Angst gab sie nach.
"Gut", sagte Aldric und lehnte sich nun neben sie, strich die Tränen aus ihrem Gesicht.
"Du wirst dich an diesen Traum nicht erinnern, nur an eine tiefe Furcht vor mir, wenn du erwachst, und du wirst dich an unsere Abmachung halten. Und jetzt, schlaf." Aldric schnippte mit den Fingern, und ihre Augen schlossen sich sofort.
"Braves Mädchen", murmelte er, nachdem er sich aus ihrem Geist zurückgezogen hatte und auf ihre schlafende Gestalt herabblickte. Der Mensch sah mit geschlossenen Augen so unschuldig und friedlich aus, was im starken Kontrast zu den Stunden zuvor stand, als sie auf Islinda losgegangen war.
Ärger durchfuhr Adric und er hob seine Füße und stieß sie mit einem Tritt aus dem Bett. Remy landete auf dem Boden, ein schmerzerfülltes Stöhnen entwich ihr, doch sie erwachte nicht. Es war eine nichtige Geste für jemanden in seiner Position, aber sie fühlte sich seltsam befriedigend an.Nachdem er sein Ziel erreicht hatte, dachte Aldric daran, mit Islinda ins Bett zurückzukehren. Aber warum klingt der Gedanke in seinem Kopf so schmutzig? Bis jetzt waren seine Monologe noch nie so unterhaltsam gewesen. Er fragte sich, ob es leicht sein würde, in Islindas Gedanken einzudringen, so wie er es bei Remy getan hatte. Von was würde sie träumen? Von Valerie?
Ooh, skandalös.
Aldric war jetzt aufgeregt und voller Vorfreude, als er Remys Zimmer verließ. Zurück in seiner kindlichen Gestalt ging er zurück in ihre Hundehütte - wie er ihr Zimmer lieber nannte - und kniete sich neben sie. Der dunkle Prinz starrte sie an, und wenn er darüber nachdachte, war der Mensch ziemlich hübsch, jetzt, wo er sie aus der Nähe sah.
Er wollte gerade in ihren Geist eindringen, als ihm einfiel, dass es noch ein anderes Problem gab. Der Dorfchef. Das war ein weiterer Mensch, der seinen Aufenthalt hier gefährden konnte. Das konnte er sich nicht leisten. So aufregend es auch sein mochte, Islindas Traum auszuspionieren, der grausame Prinz hatte dringendere Probleme.
Mit Hilfe des Medaillons öffnete Aldric ein Portal und spürte den Mann auf. Es dauerte eine ganze Weile, bis der Prinz den Häuptling schlafend in seinem Haus fand. Im Gegensatz zu Remy, der das Glück hatte, der Grausamkeit des Prinzen zu entkommen, mussten die Menschen am nächsten Morgen feststellen, dass ihr Anführer ins Jenseits gereist war.
Ja, Adric hat ihn ohne mit der Wimper zu zucken getötet. Man kann es ihm nicht verübeln. Er hatte gesehen, wie der Mann ihn in seinem Büro misstrauisch beäugte, und wenn er ihn am Leben ließ, würde der Häuptling zweifellos hinter sein Geheimnis kommen. Im Gegensatz zu seinem Bruder Valerie, der hier ein gefährliches Spiel spielte, indem er Islinda sein Geheimnis anvertraute, würde er nicht von den Menschen gefangen genommen werden und bei ihnen in Ungnade fallen.
Und um ehrlich zu sein, war es auch gar nicht so schlimm, da es ein schmerzloser Tod war. Nein, Aldric glaubte, dass er dem Mann und den Dorfbewohnern einen großen Gefallen getan hatte. Der Häuptling
war alt, genau wie sein Vater, König Oberon, und brauchte Ersatz. Jüngeren Ersatz. Sie würden seinen Platz einnehmen und es würde mehr Platz für die nächste Generation geben. Und niemand würde ihn daran hindern, bei Islinda zu bleiben.
Mission erfüllt, ein böses Grinsen teilte seine Züge.
Wo war er jetzt?
Aldric wollte gerade zu Islinda zurückkehren, als er einen starken Ruck spürte. Jemand rief ihn, und es gab nur eine Person, die eine so besondere Verbindung zu ihm hatte.
Er verschwand erneut und hatte dieses Mal Gesellschaft, als er wieder auftauchte.
"Maximus...." Aldric sprach den Namen aus, sein Tonfall tief und kiesig, "Ich habe dich nicht gerufen."
"Das weiß ich, Meister. Aber der schüchterne Fae, den Ihr mir geschenkt habt, wird langsam ziemlich ungeduldig. Außerdem hat er die Aufgabe, die Ihr ihm gegeben habt, bereits erfüllt." verkündete Maximus ihm, und ihre Augen funkelten, als sie Issac anstarrte, der einen Abstand von zehn Metern zwischen ihnen hatte.
Aldric drehte sich zur Seite und nahm Issacs Anwesenheit endlich zur Kenntnis, nachdem er ihn zuvor nicht bemerkt hatte.
Er sah den blassen Fae an und fragte: "Du lebst noch?"


"Guten Morgen, große Schwester."
Ein grinsendes Gesicht war alles, was sie sehen konnte, und Islinda wäre beinahe von der Pritsche gestolpert. Er hatte sie erschreckt, und wie konnte es sein, dass sie so spät aufgewacht war? Die Sonne schaute bereits durchs Fenster herein; ihre Stieffamilie würde sie dafür zur Rechenschaft ziehen.
"Was ist los, große Schwester? Du siehst besorgt aus", fragte Adric und bemerkte, wie hastig sie ihr Bett in Ordnung brachte.
"Eli, jetzt ist nicht die richtige Zeit dafür. Ich muss…" Was musste sie? Sie brauchte eine Pause. "Ich muss meine morgendlichen Pflichten erledigen und dafür sorgen, dass die Familie zufrieden ist, sonst lassen sie ihre Wut an dir aus…" Islinda hielt inne, als ihr klar wurde, dass sie einem Kind so etwas nicht sagen konnte.
Sie räusperte sich, nahm Elis Hände und beugte sich zu ihm hinunter: "Wenn Menschen hungrig sind, werden sie wütend und tun verrückte Dinge. Aber keine Sorge, dir wird niemand etwas tun." Sie lächelte ihn an, in der Hoffnung, dass es genug war, um ihn zu beruhigen.
Jetzt, wo sie darüber nachdachte, kam ihr der Junge reifer vor als andere Kinder. Er machte keine Wutanfälle und erschwerte ihr das Leben nicht. Ganz zu schweigen davon, dass er ziemlich gut aussah. Unwillkürlich strich Islinda ihm eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Der Junge würde sicherlich viele Frauenherzen erobern, wenn er älter wäre.
Wenn sie doch nur wüsste.
"Große Schwester, es gibt schon Essen."
"Hm?" Islinda hob fragend die Augenbrauen. "Wovon redest du?"
Ohne einen Moment zu zögern, verließ Islinda ihr kleines Zimmer, ihr Herz schlug heftig vor der befürchteten Strafe durch Madam Alice, während ein kleiner Teil von ihr hoffte, dass das, was der Junge sagte, stimmte. Islinda trat ins Wohnzimmer und blieb überrascht stehen.
"Warum bist du zu spät zum Frühstück?" Remy warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu, während sie das Essen servierte. Sie hatten keinen separaten Essbereich in ihrem engen Häuschen und stellten normalerweise einen Tisch auf, wenn sie aßen.
Deshalb war es für Islinda so erschütternd zu sehen, dass Remy alles vorbereitet hatte. Nein, normalerweise kochte Remy nie und weigerte sich, im Haushalt mitzuhelfen. Was ging hier vor sich? Was hatte diesen plötzlichen Wandel bewirkt? War dies noch dieselbe Remy oder hatte ein böser Geist von ihr Besitz ergriffen?
Vielleicht war dies eine neue Foltermethode? Sie zeigten Güte, um anschließend in einem unvorbereiteten Moment zuzuschlagen. Islinda war beunruhigter als zuvor.
Als ob das nicht genug wäre, erkundigte sich Remy: "Und der Junge?"
"Der Junge?" Islinda stammelte, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Beabsichtigte sie, ihm ebenfalls etwas anzutun? "Du meinst Eli?"
"Ja, Eli. Kinder brauchen Nahrung zum Wachsen. Bring ihn an den Tisch."
Islinda schluckte den Knoten in ihrem Hals hinunter und fragte sich, was Remy mit dem Jungen vorhatte. Doch wenn sie Eli etwas antäte, würde sie von den Dorfbewohnern gesteinigt werden, und Remy war zu stolz, um so zu enden. Vielleicht hatte sie wirklich ihre Meinung geändert. Bevor Islinda ihre Aufrichtigkeit hinterfragen konnte, ergriff eine kleine Hand ihre.
Sie blickte in große unschuldige Augen. "Große Schwester, isst du nicht?"
Islinda schaute wechselnd zwischen Eli und Remy hin und her, hin- und hergerissen, wie sie dem Jungen erklären sollte, dass sie ihr nicht trauen sollten, doch dann eilte Remy zu ihr herüber und zog ihn an den Tisch.
"Du solltest dich setzen und essen, Eli", sagte Remy mit einer Ehrfurcht und einem Hauch von Angst im Gesicht, was Islinda bemerkte und die Stirn runzelte. Remy sah nicht so aus, als würde sie den Jungen vergiften, vielmehr wirkte sie eher ängstlich.
Etwas ging hier vor.
Es konnte nicht sein, dass Remy auf einmal ihr Verhalten von letzter Nacht überdacht und bereut hatte. Oder hatten vielleicht ihre Ahnen sie im Traum heimgesucht? Islinda ging alle möglichen Szenarien durch, die Remys seltsames Verhalten erklären könnten, doch keines kam auch nur annähernd an die Wahrheit heran.Sie war nicht die Einzige, die sich über ihr Verhalten aufregte. Madame Alice kam hinzu und sah mit aufgerissenen Augen auf die Szene herab. "Was ist hier los?!" polterte sie und fixierte den Jungen mit purer Verachtung. Genau wie Remy es in der vergangenen Nacht empfunden hatte, war der Junge nichts weiter als ein Bettler, den Islinda aus irgendeinem unerfindlichen Grund mitgebracht hatte.
"Man sollte nicht so früh am Morgen schreien, Mutter. Setz dich doch, das Frühstück steht bereit. Du hast mich doch gelehrt, am Tisch nicht zu sprechen."
"Remy..." Lillian, die Jüngere, sah ihre Schwester verwirrt an: "Geht es dir gut?"
Sie zuckte mit den Schultern: "Natürlich, wieso auch nicht?"
Für Islinda war es eine Erleichterung zu sehen, dass nicht nur sie von Remys Verhalten irritiert war. Sie bildete sich das Ganze nicht nur ein.
"Sollten wir uns nicht alle zum Frühstück setzen? Andernfalls könnt ihr den Tisch verlassen, wenn ihr keinen Hunger habt."
Es war keine Anweisung, doch niemand konnte das Essen ausschlagen, Islinda nicht ausgenommen. Falls dies ein neuer Versuch war, ihr zu schaden, dann musste sie genug essen, um sich gegen alle möglichen bösen Pläne zu wappnen.
Doch in dem Moment, als Islinda den Löffel zum Mund führte und das Essen kostete, erstarrte sie. Bei den Göttern, sie hätte wissen müssen, Remys Essen nicht zu vertrauen, und auch die anderen mussten das spüren, denn Madame Alice warf ihr einen finsteren Blick zu und machte sie für dieses ... Desaster verantwortlich. Sie selbst hatte doch das Frühstück zubereiten sollen, und nicht ihre nichtsnutzige Tochter.
Im Gegensatz zu ihnen war Eli jedoch damit beschäftigt, sein Essen zu verschlingen. Im Vergleich zu dem, was Islinda für ihn zubereitet hatte, war dieses Essen furchtbar, aber es lieferte ihm keinerlei Nährstoffe, es war fast so, als würde er Sand in seinen Magen schütten. Er musste den Schein wahren, ein Mensch zu sein – und merkte nicht, dass er übertreibe.
"Ich werde wohl an einer Lebensmittelvergiftung sterben, wenn ich das hier weiter esse", gab Lillian verärgert von sich und ließ ihren Löffel fallen.
Verächtlich blickte sie zu Islinda: "Das ist wohl deine Form von Rache, oder? Remy das Essen verderben zu lassen, das so schwer zu beschaffen war." Als hätte sie selbst die gefährliche Reise in den Wald auf sich genommen.
Islinda hätte gerne gekontert, aber sie schwieg. Es war ja nicht so, dass sie Remy zum Kochen gezwungen hatte. Und es war auch nicht ihre Schuld, dass ihre Schwester so eine entsetzliche Köchin war.
"Und hast du etwa den Bettler hier vergessen?" spottete Madame Alice.
In diesem Moment bemerkte Islinda schließlich, wie gierig Eli das Essen verschlang, und hielt ihn davon ab. Das könnte seinem Magen schaden. Remy bereitete tatsächlich Gift zum Verzehr zu.
"Er wird heute noch gehen, denke ich...", setzte sie an, "Der Dorfchef würde mir helfen, seine -"
"Welchen Dorfchef?" unterbrach Remy sie barsch. "Den lebenden oder den toten?"
"Was soll das bedeuten?" Nichts von dem, was sie sagte, machte Sinn.
"Vor einer Stunde kam die Nachricht, dass der Dorfchef letzte Nacht im Schlaf gestorben ist. Also frage ich noch einmal: Welchen Dorfchef meinst du?"
Blutleer wurde Islindas Gesicht, und sie sprang von ihrem Platz auf. Bevor irgendjemand begriff, was sie vorhatte, geschweige denn sie aufhalten konnte, rannte sie barfuß aus der Hütte.
Nein, das darf nicht wahr sein, dachte Islinda, als sie zum Haus des Häuptlings eilte. Es kann einfach nicht wahr sein. Wenn der Häuptling tot war, wer würde sich dann um Eli's Mutter oder Eltern kümmern? Sie hatte dem Jungen versprochen, dass er bald wieder mit seiner Familie zusammen sein würde. Doch nach dem Tod des Häuptlings würde es Wochen dauern, einen neuen zu krönen.
Was sollte sie jetzt nur tun?


'"Wo bist du gewesen?" Madam Alice stellte Islinda zur Rede, sobald sie das Haus betrat. Islinda hatte es kommen sehen, weshalb sie Eli schnell hinter sich schob, damit er die Szene nicht mit ansehen musste.
Madam Alice war so wütend, dass sie den kleinen Jungen erst bemerkte, als Remy fragte: "Wer ist dieser Junge und wo hast du ihn aufgegabelt?"
Der Abscheu in Remys Stimme und die herablassende Art, wie sie Eli ansah, als wäre er bloß Dreck, ließen Islindas Zorn hochkochen. Eli trug einfache Kleidung - ein Hemd und eine Hose - doch der dicke, überlange Mantel, den sie ihm angezogen hatte, machte ihn kleiner und blasser, sodass er etwas heruntergekommen aussah.
Dennoch konnte man den Jungen unmöglich für einen Bettler halten, denn mit seinen runden Wangen sah Eli gesund und wohlgenährt aus. Die Bettler, die Islinda aus ihrem Dorf kannte, waren unterernährt und krankhaft dünn; man konnte die Rippen unter ihrer Haut sehen. Wenn hier jemand als Bettler galt, dann war es ihre eigene Familie, denn ohne sie würden sie in diesem kalten Winter draußen um Essen betteln müssen.
„Nein", fuhr Remy fort, „die Frage ist, was macht er hier?" Ihre Augen funkelten boshaft. Jetzt, wo sie genug zu essen hatten, zeigte sie wenig Respekt oder Achtung gegenüber Islinda.
Islinda umklammerte Eli fester, um sicherzugehen, dass ihn niemand wegziehen konnte, und erklärte: „Es tut mir leid, dass ich es nicht vorher ankündigen konnte, aber es ist etwas dazwischengekommen und er muss heute Nacht hierbleiben."
„Wirklich? Ist das so?" Remy übernahm das Verhör von ihrer Mutter, und Madam Alice schien davon unbeeindruckt, im Gegenteil, sie wirkte stolz auf ihre Tochter.
„Also weil du uns nur mit Essen versorgst…", begann sie, Islinda unablässig in die Brust zu stoßen, woraufhin diese keine andere Wahl hatte, als langsam zurückzuweichen und Eli mitzuziehen. „Du denkst also, du bist jetzt das Familienoberhaupt und kannst Entscheidungen treffen, ohne uns zu konsultieren."
„Nein, das ist es nicht", krächzte sie und drehte sich um, um sich zu vergewissern, dass Eli nicht verletzt war, weil sie in eine Sackgasse geraten waren.
„Was ist es dann, Islinda? Sprich mit mir, oder haben dir die Mäuse die Zunge abgebissen? Warum verteigst du dein Vorgehen nicht?" Ihre Hände zitterten und Islinda bemerkte nicht einmal, wie sie Eli festhielt, um sich mental zu stützen, ihre Knöchel waren weiß vor Anspannung. Sie war zornig, konnte diesen jedoch nicht freien Lauf lassen. So stark Islinda auch sein mochte, sie konnte sich nicht gegen drei verrückte Frauen wehren, die unfair kämpften. Zudem fürchtete sie, dass Madam Alice sie hinauswerfen könnte, und sie wussten das und nutzten es aus.
Islinda hatte seit Jahren heimlich gespart, doch es war noch nicht genug, um ein kleines Häuschen zu kaufen, in dem sie leben konnte; sie brauchte mehr Geld. Würde Madam Alice sie hinauswerfen, müsste sie ihre Ersparnisse für Herbergen ausgeben, was ihren großen Plan verzögern würde. Wenn sie die Misshandlungen jedoch noch zwei Jahre ertragen konnte, hätte sie genug, um dieses Dorf zu verlassen und anderswo ein neues Leben zu beginnen.
Außerdem würde Madam Alice sie nicht einfach so hinauswerfen, denn sie wusste, dass sie zu ihr zurückkehren würde, sobald das Essen knapp wurde. Sie waren zu faul zum Arbeiten. Islinda musste die Misshandlungen des heutigen Abends ertragen und im Gegenzug blieb der Junge.
„Es ist der Dorfchef. Der Junge wird vermisst, und ich muss ihn beherbergen, bis seine Eltern benachrichtigt sind, da ich ihn gefunden habe." Sie log unter Verwendung des Namens des Häuptlings, in der Hoffnung, dass sie ihn wenigstens respektieren und den Jungen in Ruhe lassen würden.
Islinda hatte viele Jahre mit diesen Menschen zusammengelebt und hätte es besser wissen müssen. Eine Ohrfeige traf ihre Wange, und ihr Kopf drehte sich durch den Aufprall so schnell zur Seite, dass sie sich einen Nerv im Nacken einklemmte und vor Schmerz stöhnte.Während die Szene schon verstörend war, waren die Schattenranken, die aus Elis Hand wuchsen, noch schockierender. Instinktiv machte er einen Schritt nach vorn, bereit zum Angriff, fang sich aber im letzten Moment, als wäre ein Bann von ihm genommen. Niemand hatte es bemerkt, und er erholte sich schnell, entschlossen, die Rolle seiner derzeitigen Identität anzunehmen.
Remy hätte Islinda erneut geschlagen, wenn nicht das Kind an ihrer Seite zu weinen begonnen hätte. "Ehrlich jetzt!" Sie spuckte es heraus, genervt von den Tränen des Jungen, und machte eine feindselige Bewegung in Elis Richtung. Doch Islinda bewegte sich dazwischen und stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor ihn. "Lasst ihn einfach in Ruhe. Er wird euch nicht stören und bei mir bleiben. Ich kümmere mich um seine Versorgung, ihr braucht nichts zu tun. Er ist ein ruhiges Kind, seine Anwesenheit wird euch kaum auffallen", flehte sie.
Remy jedoch ließ sich von ihren Bitten nicht erweichen. Ihre Worte empfand sie eher als lästig, und zu allem Überfluss schrie der Junge aus Leibeskräften – es war einfach zu laut, und sie wollte Ruhe haben. Daher versuchte sie, an Eli vorbeizukommen, aber Islinda stand fest und ließ sie nicht vorbei. Es herrschte pures Chaos.
"Jetzt reicht's!", rief Lillian, die bisher geschwiegen hatte. Eine gespannte Stille legte sich über die Gruppe, abgesehen von Elis Schluchzen. Sie fixierte sie alle mit ihrem Blick, besonders ihre ältere Schwester. "Bist du eigentlich dumm?", fragte Lillian sie wütend.
"Was?" Remy war beleidigt und starrte sie fassungslos an. Sie hatte erwartet, dass ihre liebe Schwester auf ihrer Seite stehen würde. "Möchtest du wirklich, dass sich das ganze Dorf mitten in der Nacht vor unserer Hütte versammelt, nur weil du so leichtsinnig bist? Siehst du nicht, dass hier ein Kind ist?"
"Heh!" Remy war größer und trat drohend auf sie zu, ragte mit ihrer fülligen Gestalt über sie. "Sag das noch einmal", forderte sie Lillian heraus.
"Lillian hat recht. Beruhige dich, Remy", schaltete sich schließlich Madam Alice ein.
"Aber Mama!", jammerte Remy wie ein Kleinkind.
"Es ist genug für heute Nacht", sagte Madame Alice bestimmt und nicht einmal die hitzköpfige Remy konnte ihr widersprechen.
"Das ist noch nicht das Ende!", funkelte Remy Islinda an, bevor sie sich in ihr Zimmer zurückzog.
"Verschwinde jetzt", sagte Madame Alice und wies sie ab. Ungeachtet der Grobheit war Islinda dankbar, dass Eli die Nacht über blieb.


"Du kannst jetzt den Dorfchef sehen", diese Worte waren eine große Erleichterung für Islinda, die zuvor ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden getippt hatte. Sie war voller Nervosität und wollte die Angelegenheit endlich hinter sich bringen.
Islinda erhob sich von der Bank und zog Eli mit sich hoch, wobei sie ihm ein sanftes Lächeln schenkte, als sie die Fragen in seinem Gesicht sah. Er war ein ruhiges, aufmerksames Kind, und Islinda war sehr dankbar, nicht mit kindischen Launen umgehen zu müssen, da sie erschöpft war.
Sie sagte zu ihm: "Du musst keine Angst haben, Eli. Das ist das Haus unseres Dorfchefs, und er wird uns helfen, deine Mutter zu finden, in Ordnung?" Der Junge nickte zustimmend, und Islinda war so beeindruckt von seiner Gehorsamkeit, dass sie instinktiv versuchte, ihm spielerisch durchs Haar zu fahren, doch sein kalter Blick hielt sie inne, und ihre Hand verharrte in der Luft. Was war das? Ihr Herz setzte aus – nicht vor Aufregung, sondern vor Furcht. Eli war nur ein Kind, doch sein durchdringender Blick versetzte ihr fast einen Schock. Zweifel regten sich in ihr, und Islinda begann zu befürchten, dass sie einen fatalen Fehler gemacht hatte. Was, wenn er ...?
Bevor Islinda jedoch ihren Verdacht bestätigen konnte, überraschte Eli sie, indem er ihre unbeholfen in der Luft schwebende Hand nahm und sie durch sein seidiges, dunkles Haar streichen ließ. Ihre Augenbrauen hoben sich, Verwirrung stand ihr ins Gesicht geschrieben.
"Du darfst mich ruhig streicheln, große Schwester", sagte er mit einem strahlenden und so unschuldigen Lächeln, dass Islinda ihre Befürchtungen vergaß.
Vielleicht hatte sie alles missverstanden. Aber tief im Inneren wusste Islinda, was sie gesehen hatte, und es blieb als nagendes Gefühl zurück. Vielleicht war es ihm unangenehm, berührt zu werden, und er hatte sich erschrocken, redete sich Islinda ein.
Wer weiß? In diesem Moment hätte Islinda vielleicht die Wahrheit erkennen können, doch ihr einfaches, gütiges Herz wollte nicht akzeptieren, dass das süße, pummelige Kind, das sie gefunden hatte, ein verschlagener Fae war.
Eli hielt ihre Hand fest, und während sie darauf hinuntersah, fühlte sie, wie ihr Herz dahinschmolz. "Lass uns gehen", sagte sie.
Gemeinsam betraten sie das Büro des Dorfvorstehers. Der Dorfvorsteher war ein älterer Mann in den späten Sechzigern mit dunkelgrauem Haar und grünen Augen, die in seiner Jugend noch leuchtender gewesen waren. Dennoch war er stark genug, um ihr kleines Dorf zu führen. Während Islinda sich auf die Züge des Mannes konzentrierte, musterte der Junge an ihrer Seite vorsichtig die Umgebung.
"Islinda, was führt dich hierher? Hat deine Stiefmutter wieder einen der Dorfbewohner verärgert?", fragte der alte Mann hinter seinem Schreibtisch, ohne den Jungen zu bemerken. Ihre Familie war offensichtlich aus "großen" Gründen bekannt.
"Nein, das ist es nicht...", zog sie Eli nach vorne, sodass der alte Mann ihn sehen konnte.
"Wessen Kind ist das? Ich erinnere mich nicht, dass du schwanger warst, und es würde mich nicht überraschen, wenn einer deiner Geschwister heimlich ein Kind aufgezogen hätte."
Islinda errötete und kratzte sich verlegen am Hinterkopf. Ja, sich für ihre Familie zu schämen war untertrieben, aber leider war sie nun einmal mit ihnen verbunden."Nein, er ist mir begegnet." antwortete sie, in der Hoffnung, die Angelegenheit schnell hinter sich zu bringen.
Der Dorfchef fragte sie: "Er ist dir begegnet?" Er betrachtete nun Eli, musterte ihn genau und fragte: "Wo bist du ihm begegnet?"
Bei dieser Frage fixierte Islinda den Jungen unschlüssig. Er brauchte diese Details ihrer Unterhaltung nicht mitzubekommen, und sie konnte ihn auch nicht einfach alleine lassen. Man könnte es Instinkt nennen, aber irgendetwas sagte ihr, dass Eli in dem Moment verschwinden würde, in dem sie den Blick von ihm abwendete.
"Seine Mutter hat ihn im Wald nahe der Trennlinie zurückgelassen", entschied sie sich bewusst für das Wort "zurückgelassen" anstelle von "verlassen", um sicherzustellen, dass der Häuptling verstand.
Der Mann verhärtete sich, seine Augen weiteten sich kurz, ehe ein besorgter Ausdruck sein Gesicht einnahm. Die Dorfbewohner fürchteten das Wort "Trennlinie", denn sie wussten, dass die Mauer nur eine Brücke von ihrer Welt zu der Welt der Kreaturen war, die einst ihr Land verwüstet hatten.
Der Häuptling seufzte tief: "Ich muss Nachforschungen in den benachbarten Dörfern anstellen, ob dort ein Kind vermisst wird. Es wäre hilfreich, wenn er etwas über die Beschreibung oder seine Mutter sagen könnte, aber es ist bereits spät und ich glaube, das Kind muss erschöpft sein."
Just als er dies sagte, taumelte Eli und Islinda fing ihn instinktiv auf, ihr Körper von Angst erfüllt. Schuldgefühle quälten sie, der Junge musste nach dem Umherirren im Wald müde sein und Hunger haben.
Sie wandte sich an den Häuptling: "Wäre es möglich, dass du ihn für die Nacht aufnimmst? Ich kann ihn nicht zu mir nach Hause nehmen, weil -"
Eli unterbrach sie, indem er seine Arme um ihre Taille schlang. Schluchzend sagte er: "Nein, große Schwester. Ich möchte mit dir kommen."
Für ein Kind war sein Griff erstaunlich fest, und Islinda konnte sich nicht befreien, selbst wenn sie es gewollt hätte.
"Eli, du verstehst nicht. Ich kann dich nicht zu meinem Haus mitnehmen, weil -"
"Nein, große Schwester. Bitte lass mich nicht im Stich, so wie es meine Mutter getan hat. Ich möchte bei dir bleiben. Verlass mich nicht auch."
Bei diesen Worten schnürte sich etwas in ihrem Herzen zusammen, sie spürte Elis Angst, während Tränen über sein schönes Gesicht liefen und ihre Entschlossenheit dahinschwand. Sie konnte das nicht tun. Islinda konnte ihn nicht allein lassen.
"Na schön, dann kommst du eben mit mir." Sie hatte keine andere Wahl, als nachzugeben, denn sie konnte es nicht ertragen, ihn so verzweifelt zu sehen. Sie ging in die Hocke und umarmte ihn fest.
Während Islinda sich also fragte, wie sie ihrer Familie gegenübertreten sollte, zusammen mit einem kleinen Kind, dachte Eli:
'Mission erfüllt.'