An jenem Abend kehrte Elise in ihr Zimmer zurück, schlüpfte unter die warme Decke und kuschelte sich ins Bett, um den Tag zu beenden. Seit sie hier arbeitete, hatte sie neue Freunde gefunden und war einen wichtigen Schritt vorangekommen. Als ihre rechte Hand, die sie unter das Kissen geschoben hatte, die kalte Berührung eines metallischen Gegenstandes spürte, zog sie ihn hervor. Es war der Bibliotheksschlüssel, den Ian ihr gegeben hatte. Ein sanftes Lächeln glitt über ihr Gesicht, während sie über die baldige Nutzung der Bibliothek nachdachte, so wie Ian es ihr empfohlen hatte.
Während sie mit den Wimpern schlug und die Augen schloss, um in den Traum abzudriften, hatte sie plötzlich das Gefühl, von der Dunkelheit verschlungen zu werden. Als sie ihre Augen öffnete, saß eine Frau mit ähnlichen Gesichtszügen vor ihr und würgte sie fest an ihrem Hals. Ein ersticktes Keuchen entwich ihren Lippen, Tränen vermischten sich mit dem kalten Schweiß auf ihrer Stirn. Schwach rief Elise die Frau an und flehte: "M-Mama, bitte nicht. Hilfe. Ich kann nicht atmen."
Doch als die Frau das hörte, war sie zutiefst angewidert und ihr Gesicht verzerrte sich zu einem grotesken Ausdruck. "NENN MICH NICHT SO! DU BIST NICHT MEINE TOCHTER! VERFLUCHTE KREATUR! GIB MEINE TOCHTER ZURÜCK!" Der Schrei der Frau dröhnte in Elises Kopf, sie wurde schwindelig vor Luftmangel und bald darauf begann ihr das Sehen zu verschwimmen.
Völlig überrascht fuhr Elise aus dem Albtraum hoch. Sie fühlte nach ihrem Hals; obwohl es nur ein Alptraum war, fühlte es sich real genug an, als ob eine Hand sie erwürgen würde. Kalter Schweiß rann über ihre Stirn; beim Abwischen bemerkte sie das heftige Zittern ihrer Hände. Sie presste beide Hände gegen ihre Brust, beruhigte sich und versuchte, ihre atemlose Hast zu ordnen. "Es ist nur ein Traum, Elise. Nur ein Traum, ein Albtraum", murmelte sie vor sich hin, als wäre es ein Zauberspruch.
Die Frau in ihrem Traum war niemand Geringeres als ihre eigene Mutter, an die sie sich kaum erinnerte. Ihre früheste Erinnerung war, als sie schon aus dem Haus ihrer leiblichen Mutter geworfen worden war. Sie konnte sich nur an einen einzigen Moment erinnern - als ihre Mutter versucht hatte, sie zu erwürgen. Was danach geschah, oder wie ihre Mutter aussah, konnte sie sich nicht ins Gedächtnis rufen.
Aryl, durch Elises plötzliche Bewegungen geweckt, schnippte mit den Fingern und entfachte ein Feuer. Besorgt blickte sie zu Elise, deren Gesichtsfarbe fahl war. "Geht es dir gut, Elise?"
Elise nickte und versuchte ein Lächeln. "Ich hole was zu trinken." Sie stand auf, bemerkte, dass der Wasserkrug neben ihrem Bett leer war, und ging hinaus zur Küche. Aryl folgte ihr mit der kleinen Laterne. Möglicherweise wegen des dunklen Flures oder vielleicht auch, weil sie sich an das Massaker erinnerte, das vor neun Jahren in der Villa passiert war - sie verspürte einen kalten Schauer. Die Fähigkeit, Geister zu sehen, hatte Elises Angst vor den Toten nicht gemindert, sondern verstärkt. Diese Gedanken schossen ihr durch den Kopf, während sie den Flur des ersten Stocks entlangging. Als sie am großen Fenster vorbeikam, vernahm Elise ein leises Prasseln von draußen. "Regnet es etwa?" fragte sie laut.
"Vielleicht? Ich weiß es auch nicht", antwortete Aryl.Elise schob den Vorhang beiseite, um zu sehen, ob es geregnet hatte, während sie geschlafen hatte, doch der Himmel war pechschwarz, was ihr die Sicht erschwerte. Als sie ihre Hand zurückzog, donnerte es plötzlich laut, gefolgt von einem blauen Lichtschein im Garten, der einen rothaarigen Mann zeigte, der ein Loch grub, neben dem eine Leiche lag.
Elise keuchte überrascht auf, presste sich die Hand auf den Mund, ließ den Vorhang los und trat zurück. War das nicht der Butler, Maroon? Sie hatte ihn nur für einen Augenblick gesehen, aber sie war sich sicher, dass der Mann neben sich etwas grub, neben ihm ein großes Bündel, das menschlich aussah.
"Scheinbar haben sich deine Gewohnheiten und deine Neugier immer noch nicht geändert, Hündchen", ertönte eine silberne Stimme hinter ihr. Sie drehte sich um und traf auf den durchdringenden karminroten Blick, der noch heller leuchtete als das Licht, das Aryl benutzte.
"Meister Ian", sagte sie, ihre Stimme zitterte ein wenig.
Ian musterte ihre blassen Gesichtszüge und die kalten Schweißperlen auf ihrer Stirn. Sanft strich er ihr über die Stirn und fragte: "Was ist mit dir passiert? Du siehst todesbleich aus." Und er hatte Recht. Sie konnte ihr eigenes Gesicht nicht sehen, aber sie fühlte, wie erschöpft sie war.
"Ich hatte einen Albtraum", antwortete Elise und wandte sich wieder dem Fenster zu, um den Vorhang zur Seite zu ziehen. Doch draußen konnte sie nichts erkennen.
"Was schaust du denn da?" fragte Ian nach.
"Ich habe etwas gesehen, draußen." Elise antwortete und überlegte, ob sie Ian fragen sollte, ob er Maroon dort draußen gesehen hatte. Wieder grollte der Donner und erleuchtete den Boden. Doch anders als vorher war draußen nichts zu erkennen. Keine Schaufel, kein Loch, keine Leiche, kein Maroon. Hatte sie sich etwas eingebildet, weil sie durch ihren Albtraum verwirrt war? Nachdem sie gesehen hatte, dass niemand draußen war, schien das die Erklärung zu sein.
"Ich sehe allerdings nichts", sagte Ian, als er zum Fenster hinüberbeugte, so dass sein Kinn nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt war. Elises Herz schlug lauter, als sie die ruhigen Atemzüge an ihrer Stirn spürte, und durch den geringen Abstand zwischen ihrem Gesicht und dem seinen wurde sie sich ihrer Nervosität bewusst."Vielleicht habe ich es falsch gesehen." sagte Elise hastig und hoffte, dass der Lord ihr gerötetes Gesicht noch nicht gesehen hatte. Aber zu ihrer Enttäuschung hatte Ian, der schärfere Augen als alle Fabelwesen des Landes hatte, ihre Wangen rot werden sehen und sein Grinsen vor Freude gehoben.
"Das hast du früher auch gemacht", begann er. "Im Dunkeln zu laufen ist gefährlich, Hündchen. Du solltest die Warnungen der anderen beherzigen, besonders um Mitternacht, wenn die Wesen der Nacht draußen lauern. Wir können doch nicht zulassen, dass dir etwas zustößt, nicht wahr?"
Elise nickte gehorsam und hörte ihn erneut fragen. "Oder willst du vielleicht ein Bett mit mir teilen?"
Ihre Augen weiteten sich, als hätte sie die Fähigkeit vergessen, eine Sprache zu bilden, blieb sie wie angewurzelt stehen und starrte in seine roten Augen. "I-"
"Das war natürlich nur ein Scherz, Hündchen." Ian gluckste und erntete ein leichtes Stirnrunzeln von Elise. "Meister Ian, ich glaube nicht, dass das etwas ist, worüber man scherzen sollte." erwiderte Elise, die das Wort aus Boshaftigkeit aussprach. Nachdem sie die Worte laut ausgesprochen hatte, bemerkte sie, wie unverschämt das für ein Dienstmädchen klang, und wollte sich gerade entschuldigen, aber Ian schien über ihre Worte nicht verärgert zu sein, stattdessen kicherte er vor Vergnügen. Er strich ihr Haar nach hinten und beendete sein Grinsen mit einem gleichmäßigen Lächeln, das ihr Herz noch mehr in Aufruhr versetzte. "Es ist nur ein Scherz für dich, Hündchen. Es kann aber auch kein Scherz für dich sein. Was ist dir lieber?"
"Okay! Bleib stehen!" rief Aryl und stampfte mit den Füßen in die Luft. Sie blickte zu Ian und fragte wütend. "Wie kannst du nur so ein weiches Mundwerk haben? Liegt es daran, dass du oft Damen in dein Zimmer einlädst?"
Ian verschränkte den Arm und lehnte seinen Körper an die Wand. "Mach mir keine Vorwürfe, Sulix. Sehe ich etwa aus wie ein frivoler Mann?"
"Das tust du." Aryl war schnell dabei, ihn zurechtzuweisen.
Ian warf ihr einen drohenden Blick zu und neigte seinen Kopf zu Elise hinunter. "Mach, was du vorhast, Hündchen, es ist schon spät, du solltest dich ausruhen."
"Ja, entschuldigt mich, Meister Ian." erwiderte Elise, bevor sie den Flur hinunter in die Küche trottete, um den Krug nachzufüllen. Als Aryl Ian fragte, wie oft er andere Frauen in sein Zimmer einlädt, spürte Elise, wie sich Unmut in ihrem Herzen breit machte. Sie fühlte sich verunsichert und ärgerte sich über die Frauen, die das Zimmer des Herrn betreten hatten. Ian ist ein gut aussehender und charmanter Mann. Sein Grinsen und sein verschmitztes Lächeln gehörten ebenfalls zu seinen Reizen. Wie das Abbild eines Mannes aus einer anderen Welt war er weitaus attraktiver, als man ihm je begegnen konnte. Es muss nicht selten sein, dass Frauen den Wunsch haben, ihn im Bett zu begleiten, dachte Elise und spürte, wie ihr Unmut bei dem Gedanken wuchs.
Sie legte eine Hand auf ihre Brust und fühlte ihr Herz. Sie wurde sich des Gefühls bewusst, das in ihrem Herzen aufkeimte. In dem Moment, als sie begriff, dass das, was sie fühlte, Eifersucht war, gab es für sie kein Zurück mehr. Sie hatte sich in Meister Ian verliebt. Ihr Gesicht errötete. "Elise, das Wasser!" warnte Aryl, und als Elise auf ihre Hand hinunterblickte, hatte sich das Wasserglas mit Wasser gefüllt. "Oh je!" Zum Glück konnte sie den Krug schnell retten.
Aryl brummte, während sie ihren geröteten Gesichtsausdruck betrachtete, schwebte vor ihrer Stirn, um ihre Temperatur zu sehen, und sprach. "Du scheinst kein Fieber zu haben, aber dein Gesicht ist zu rot. Fühlen Sie sich unwohl?"
"Nein. Mir geht es gut." erwiderte Elise verwirrt und schloss schnell das Glas. "Lass uns jetzt gehen."
Nachdem sie den langen Flur passiert hatte, ging Elise wieder zurück in ihr Zimmer, blieb aber stehen, als sie Ian sah, der immer noch an derselben Stelle stand und den Vorhang festhielt, um nach draußen zu sehen. Sein glühender Blick spähte schweigend und in Gedanken versunken durch die pechschwarze Aussicht. Als er Elise bemerkte, drehte er sich um und lächelte, so dass Elises klare Augen bei seinem süßen Lächeln stehen blieben.
"Wollt Ihr nicht schlafen, Meister Ian?" fragte Elise mit gesenktem Kopf. Weil sie sich ihrer Liebe zu dem Herrn bewusst war, konnte sie es nicht ertragen, ihn in ständigem Augenkontakt zu sehen, ohne dass ihr Gesichtsausdruck ausdrückte, wie sehr sie ihn liebte.
Ian löste den Vorhang, befestigte ihn und ging vor ihr her. "Die Dunkelheit ist gefährlich, deshalb komme ich mit dir."
"Danke." murmelte Elise schüchtern und folgte ihm in ihr Zimmer.


Ihr Traum in der letzten Nacht war beängstigend gewesen, aber dank des lauteren Geräuschs ihres Herzschlags und des Bildes von Ians süßem Lächeln konnte Elise für den Rest der Nacht ein ziemlich gutes Nickerchen machen. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, zog Elise schnell ihre Dienstmädchenkleidung an und band sich die weiße Schürze mit einem Band um die Taille. Als sie in der Küche eingeteilt wurde, half Elise beim Schneiden des Gemüses, als sie ein Gemurmel neben sich hörte.
"Hast du gehört? Es heißt, dass der Herr eine Frau trifft." Tracey, die Älteste, sprach zu der anderen Magd namens Erlin.
"Eine Frau? Das muss nichts Neues sein. Der Herr ist sehr charmant und keine Frau könnte widerstehen, mit ihm das Bett zu teilen." erwiderte Erlin grob, doch Tracey schüttelte den Kopf. "Siehst du, das Gerücht ist sogar noch überraschender, denn die einzige Tochter des Herzogs war diejenige, die ihn um eine Verlobung gebeten hat!"
Elises Herz pochte. "Die Tochter des Herzogs?" Sie erkundigte sich und sah, dass Tracey nickte. "Ihr Name ist Ella Hunn. Die schönste Frau in Warine. Erinnerst du dich an die letzte Party in Downbridge? Ich habe gehört, dass jemand gesehen hat, wie der Lord und die Tochter des Herzogs Händchen gehalten und sich sogar geküsst haben!"
"Oh je! Wie neidisch." erwiderte Erlin. "Nun, der Lord ist seit langer Zeit unverheiratet, also wird erwartet, dass er einen Erben hat, meinst du nicht?" fragte Tracey, woraufhin die anderen Dienstmädchen nickten, mit Ausnahme von Elise. Sie schaute auf das Gemüse, das sie schnitt. Was hatte sie denn erwartet? Sie ist ein Mensch und ein Dienstmädchen. Und die Person, in die sie sich verliebt hat, ist der höchste Herr, Ian White.
Sie spürte, wie sich ihre Laune senkte, doch dann versuchte sie, sich zu erleichtern, bevor ihre Eifersucht wieder hochkam. Als sie die Küche verließ, kam Elise an dem Schuppen mit dem Essen vorbei, das sie in einem Korb für Curly mitgebracht hatte.
"Warum schaust du so niedergeschlagen?" fragte John, in seiner Hand hielt er den Apfel. Er nahm einen Bissen und deutete auf ihr Gesicht. "Lass mich raten. Auf Probleme, die Mädchen haben, gibt es nur eine Antwort, richtig? Liebesprobleme."
Da John so freundlich war, dauerte es nicht lange, bis er und Elise Freunde wurden. Sie fingen an, sich über Fabelwesen und andere Dinge zu unterhalten, die mit den verschiedenen Wesen zu tun hatten, und manchmal erzählte er Elise die Gerüchte, die er gestern von den Leuten in der Stadt gehört hatte. Als sie Johns Aussage über ihr Gesicht hörte, berührte Elise ihr Gesicht. "Sieht man das in meinem Gesicht?" Sie hatte gedacht, sie sei gut darin, ihren Gesichtsausdruck zu verbergen, doch er schien für andere leicht durchschaubar zu sein.
Doch als könnte er ihre Gedanken lesen, schnalzte John dreimal mit der Zunge: "Nicht für andere, aber für mich, ich bin ziemlich scharfsinnig, weißt du." John lobte sich selbst, wobei seine Nase vor Stolz immer länger wurde.
Elise kicherte, reichte Curly das Essen, während sie ihm den Kopf streichelte und fragte. "Hast du von den romantischen Neuigkeiten des Herrn gehört?"
"Romantische Neuigkeiten, du meinst Klatsch und Tratsch?" Elise nickte und hörte ihn brummen. "Wenn ich mich nicht irre, geht es um diese Frau, Ella Hunn, richtig? Die Leute aus der Stadt haben immer gesagt, wie perfekt sie füreinander sind."
"Ist das so?" murmelte Elise und zog unbewusst die Brauen zusammen.
John spürte, wie sich Elises Gesichtsausdruck veränderte, und hatte das Gefühl, dass er ein Geheimnis seiner neuen Freundin entdeckte. Aber aus Rücksicht auf sie sagte er nichts, was damit zu tun hatte. "Nun, der Herr ist ein charmanter Mann, auch wenn ich sagen muss und es ein Gerücht ist, du weißt, wie launisch der Herr ist, oder? Eine Frau kann ihn nicht fesseln, es sei denn, sie hätte ihn dazu gebracht, sich Hals über Kopf in sie zu verlieben, was aber so gut wie unmöglich ist." John wollte seinen Freund aufmuntern, aber aus irgendeinem Grund bemerkte er, dass seine Worte auch nicht gerade tröstlich waren.
"Du hast recht." Elise kicherte. Sie war es, die sich in den Herrn verliebt hatte, auch wenn sie wusste, dass es nicht leicht sein würde, ihn um seine Liebe zu bitten. Aber sie wollte nicht aufgeben.
"Wie auch immer, Elise, ist es nicht Zeit für dich zu gehen?" fragte John, nachdem er die goldene Uhr gezogen hatte, die er angeblich von seiner toten Mutter erhalten hatte.
"Du hast recht!" Elise stand auf und streifte ihren Rock ab. "Danke, dass du mich daran erinnerst."
"Kein Problem." Elise hörte, wie er antwortete, und winkte mit der Hand, um in Richtung des Zimmers des Herrn zu gehen. Als sie vor der Tür stand, fühlte sie sich ziemlich unruhig, den Studierraum zu betreten. Sie war sich ihres Herzens und des Mannes bewusster geworden und machte sich Sorgen, ob ihr Gesicht zeigen würde, was sie für ihn empfand.
Doch bevor sie den Türknauf drehen konnte, schloss Maroon die Tür vor ihr auf. Elise riss ihre Augen überrascht nach oben, sah in den stumpfen Blick zurück und spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Sie dachte an die letzte Nacht zurück, als sie die Halluzinationen des Mannes sah, der dabei war, Gräber für die Menschen auszuheben, die er vielleicht getötet hatte. Sie wich seinem Blick aus, wollte ihren erschrockenen Blick nicht zeigen, denn es wäre unhöflich, ihn für ihre Halluzinationen zu beschuldigen.
Maroon sagte nichts, er bewegte sich und ging weg und ließ Elise eintreten. Unbewusst atmete Elise erleichtert aus.
"Kannst du mir in dieser Angelegenheit helfen, Ian?" Lewis flehte, seine silbernen Haarsträhnen zogen sich über seinen Kopf und als lebende Puppe war er schöner als jede Frau, die Elise je gesehen hatte. Elise betrachtete den Mann, wobei sie Eltons Aussagen über Fabelwesen nutzte und nach einem Blick auf die langen spitzen Ohren feststellte, dass der Mann, der gerade mit dem Herrn sprach, ein Elf war.
"Was hat die Kirche in dieser Angelegenheit zu sagen?" Ian warf eine Frage ein, woraufhin Lewis mit verzweifelter Miene den Kopf schüttelte.
Ian bemerkte, dass Elise sie mit fragenden Augen anstarrte, und erwiderte ihren Blick. Elises Herz pochte wieder laut und schnell vermied sie es, ihm direkt in die Augen zu sehen. Ians Grinsen gefror.
"Ian?" fragte Lewis, als er keine Antwort von dem Mann erhielt. Ian hob brummend den Kopf zu seinem linken Arm, bevor er sein Wort gab. "In Ordnung."
"Danke, ich bin dir was schuldig." Lewis drückte sich mit einem sanften Lächeln aus. "Dann werde ich mich jetzt erst einmal verabschieden."
"Maroon ist draußen, er wird Ihnen den Weg nach draußen zeigen." Elise fragte sich, warum Ian sie nicht gebeten hatte, den Gästen den Ausgang zu zeigen, aber sie fragte nicht nach und ging schnell, um sich eine neue Tasse Tee aufzubrühen. Lewis warf dem rothaarigen Dienstmädchen einen Blick zu und dachte einen Moment nach, bevor er sich seinen Mantel über die Schulter zog und sich aus dem Zimmer zurückzog.
"Wie ich sehe, hast du neue Freunde gefunden." Ian brachte Elise dazu, den Kopf zu neigen, bevor sie in ein breites, zwinkerndes Lächeln ausbrach. "Ja. In der Stadt habe ich keine Freunde, die im gleichen Alter sind wie ich, sie sind meist jünger oder älter." Elise stellte die Tasse in seiner linken Hand ab.
Ian sah, dass er die Teetasse auf seine linke Hand stellte und grinste. "Du weißt, dass meine dominante Hand die linke ist?"
"Weil-" Elise hielt inne, fast hätte sie laut gesagt, dass sie ihn schon sehr lange beobachtete und daher seine Gewohnheiten kannte. "Es ist, weil Meister Ian oft Bücher und Dokumente mit der linken Hand nimmt, ich habe auch bemerkt, dass Sie die linke Hand öfter benutzen als die rechte."
"Scharfsinnig bist du, nicht wahr? Das ist eine gute Eigenschaft, die andere Menschen nur selten haben." Ian lobte, er nahm einen Schluck von dem Tee und sagte beruhigend. "Er ist köstlich."
"Danke, Meister Ian." Elise drückte das Tablett an ihre Brust und umarmte es mit ihrem glücklichsten Lächeln. "Davon abgesehen, weißt du, wer diese Person ist?"
Ist das ein Rätsel? fragte Elise sich und grübelte. Ein Elf, vielleicht eine hochrangige Person, nach der Art, wie er sprach und sich benahm, zu urteilen. Ihr fielen einige Möglichkeiten ein, eine davon war, dass es sich bei dieser Person um den Lord handelt, den Lord von Marshfort, der für sein atemberaubendes Aussehen bekannt ist. Da Ian selbst auch ein Lord war, würde eine Person, die niedriger als der Duke war, nicht so formlos mit ihm sprechen, als wäre der Mann ein Lord. "Lord of Marshfort?" Fragte sie und keuchte bei ihren eigenen Worten.
"Richtig." Ian gluckste. "In Marshforth gibt es einen Wald, den zu betreten jedem verboten ist. Gerade in diesem Wald haben viele dunkle Zauberer immer wieder versucht, mit ihrer Magie die magischen Bestien aus dem Wald herauszuholen und sie an die von ihnen bestimmten Orte zu teleportieren. Um sicher zu gehen, dass die magischen Bestien ihre Gegner massakrieren, haben sie eine dunkle Magie benutzt, um die magischen Bestien in ihren Aggressionszustand zu versetzen." Er tippte mit dem Finger auf die Tischkante und sah, wie sich Elises Gesicht verfinsterte.
Die dunklen Zauberer, die Leute, die ihre Familie getötet hatten. Sie hatte von dem Herrn gehört, dass er die dunklen Zauberer gefasst und getötet hatte. Wie schrecklich, sagte sie zu sich selbst. Sie erinnerte sich an Aryls Worte, als sie noch ein Kind war, über den Hass auf einen Menschen, und endlich wusste sie es auf die schlimmste Art und Weise.
"Einer der dunklen Zauberer hat, wie du weißt, deine Familie angegriffen. Aber sie sind ein Haufen Feiglinge, wie du siehst. Deshalb arbeiten sie nicht allein und wollen nie inmitten eines Massakers auftauchen, das sie angerichtet haben."
"Soll das heißen, dass die Person, die für den Tod meiner Familie verantwortlich ist, immer noch frei herumläuft?"
"Ja." erwiderte Ian. "Für diese dunkle Magie werden Opfer benötigt, vorzugsweise Menschenopfer, damit die Seele ausgekostet und als Grundlage für die dunkle Magie verwendet werden kann. Das nennt man die Tabu-Magie."
Elise umklammerte das Tablett fester, sie verachtete die dunklen Zauberer dafür, dass sie ihrer Familie das Leben genommen hatten. Doch warum sagt der Herr ihr das jetzt? Elise war kein langsamer Mensch und füllte die Rätsel, die der Herr ihr gab, schnell aus.
"Gerade jetzt werden in Marshforth in einer bestimmten Stadt Menschen spurlos entführt. Da die Zeitpunkte der verschwundenen Personen genau mit den Massakern in Runalia übereinstimmen, vermutet die Kirche einen Zusammenhang mit dem dunklen Zauberer. "Ian legte den Kopf schief und starrte sie mit seinem weinroten Blick an. "Willst du mit mir nach Marshforth kommen?"


Vella sah, wie Nancy davonstürmte, und drehte ihr Gesicht zu Elise. Elise sah sie starr an und fragte: "Was ist los, Vella?"
"Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so mutig ist, sich im Zustand der Aggression gegen ein mythisches Wesen zu stellen." Sie sprach in ihrem abgestandenen Tonfall, dass es fast so klang, als wäre sie sarkastisch, aber vielleicht war sie in diesem Moment wirklich sarkastisch zu Elise. Vella hielt inne und fügte mit einem Seufzer hinzu. "Nächstes Mal solltest du dich nicht gegen sie stellen. Bei dem einen vorhin hast du Glück gehabt, aber ich bezweifle, dass du es beim nächsten Mal schaffen würdest."
"Ich würde mich zurückhalten, wenn es nicht meine Sache ist, aber du bist jetzt mein Freund, Vella. Es wäre ein Problem für mich, wenn ich mich zurückziehen würde, um zu sehen, wie du verletzt wirst." Elise antwortete mit einem Lächeln. Es stimmte zwar, dass manche Fabelwesen beängstigend sind, wie die, die ihre Stadt angegriffen haben, aber sie wusste, dass es Fabelwesen gibt, mit denen man noch vernünftig reden kann. Aber das nächste Mal musste sie ihren Schritt sicher überdenken, sonst würde sie nicht ungeschoren davonkommen.
Vella stand da und beobachtete sie einen Moment lang. Sicherlich war Elise ein kluges Mädchen und nachdem sie "Ex-Sträfling" gehört hatte, bezweifelte sie, dass das Mädchen sich immer noch mit ihr anfreunden wollte, aber sie konzentrierte sich nicht darauf. Sie war einfach ein Mädchen mit einer warmen Seele. Vella kicherte leise, ihr übliches Gesicht, das von Kälte und einem zynischen Blick überzogen war, verwandelte sich nun in ein herzliches Lächeln. "Ich hätte nie gedacht, dass ich das noch einmal zu hören bekomme." Flüsterte sie und verließ den Flur.
"Jedenfalls wusste ich nicht, dass du dich an die Gesetze der Kirche erinnerst." Vella sprach.
"Ja, es ist ein Traum von mir, in der Kirche zu arbeiten." Da sie ein fleißiges Mädchen ist, das davon träumt, die Prüfung für die Arbeit in der Kirche zu bestehen, ist es für sie etwas, das sie auswendig lernen muss. Daher hielt sie es nicht für eine besonders lobenswerte Tat, aber Vella hatte einen ungläubigen Gesichtsausdruck.
"Wenn ich mich nicht irre, gibt es etwa zweitausend Kirchengesetze, oder? Du hast sie alle auswendig gelernt?"
"Ja." Elise nickte zur Bestätigung.
"Haha", brach Vella plötzlich in ein Glucksen aus, sie klopfte Elise auf die Schulter und schüttelte den Kopf. "Aber dadurch konnten wir Nancys irritiertes Gesicht sehen. Danke, Elise, dass du mir geholfen hast. Aber das nächste Mal musst du das nicht, denn du weißt ja, dass Nancy nicht das einzige Fabelwesen hier ist. Auch ich bin ein Fabelwesen." sprach Vella. Ihr zynischer und kalter Gesichtsausdruck schien sich nach dieser Szene zu entspannen.
"Das-" Elise hielt inne und überlegte, ob es unhöflich klingen würde und fragte. "Darf ich fragen, welche Art von Fabelwesen ihr seid?" Carmen ist ein Vampir und es gibt weniger Fabelwesen, die das Aussehen eines Menschen annehmen können. Zeitweise sah sie Vella ein wenig anders als alle Fabelwesen, die sie kennt.
"Das wirst du noch früh genug erfahren." erwiderte Vella zweideutig.
Sie hatten nicht gut genug auf ihre Umgebung geachtet, als sie den Korridor hinuntergingen. Ohne zu wissen, wann er angekommen war, hatte der Butler Maroon am Ende des Flurs gestanden. Seine stumpfen Augen blickten auf die beiden, genauer gesagt auf Elise, die neben Vella stand. Bis zu diesem Punkt, nachdem sie Maroon schon mehrmals getroffen hatte, konnte Elise sich nur fragen, ob sie vielleicht etwas falsch gemacht hatte, um einen so schwer zu beschreibenden kalten Blick von ihm zu erhalten? Ihre Meinung, dass der Butler kein schlechter Mensch war, hatte sich nicht geändert, aber sie fühlte sich sehr unwohl bei seinem starren Blick.
"Elise, verbeuge dich." Vella verbeugte sich schnell, nachdem sie Elise etwas zugeflüstert hatte, und Elise tat sofort, was ihre Freundin sagte.
Maroon schien mit seinen Augen ein Urteil zu fällen. "Sprich nicht in der Halle." warnte er kalt und verschwand wieder an seine Arbeit. Das heißt, Elise machte sich am Ende eine Notiz, nachdem sie Maroon, den Butler des Herrenhauses der Whites, eine Weile beobachtet hatte. Er war streng, kalt, abweisend, aber vielleicht doch kein so schlechter Mensch.
An einem Abend, außerhalb des Hinterhofs der White's Mansion, begann Elise damit, die weißen Bettbezüge aus dem Holzeimer zu ziehen und peitschte sie kräftig aus, um das überschüssige Wasser ablaufen zu lassen, bevor sie sie an den langen Faden hängte. Als sie sah, dass ihre Arbeit für den Mittag endlich beendet war, wischte sich Elise mit ihrem Unterarm den Schweiß ab. Aryl, ihre kleine Freundin, die sich immer über die Einladung ihres Freundes zu beschweren schien, ging trotzdem ein paar Mal weg, um nach ihren Feenfreunden zu sehen, normalerweise tat sie das entweder früh am Morgen oder spät in der Nacht. Aber heute sagte Aryl ihr, dass sie etwas Wichtiges mit ihren Freunden zu besprechen habe und ging für einen ganzen Tag weg.
"Es ist Zeit für deine Pause, oder? Du kannst jetzt gehen, Elise." Sagte das Dienstmädchen namens Erline und hielt immer noch ihren Eimer in der Hand, der sich von dem Berg weißer Kleidung gelöst hatte.
"Ich gehe dann mal." erwiderte Elise und ging. Heute in der Pause hatte Elise sich vorgenommen, ihren kleinen Freund Curly im Schuppen zu treffen. Sie hatte zu oft gefehlt, und die Pausen der Dienstmädchen wurden wegen der großen Anzahl von Bediensteten im Haus vom Butler angesetzt.
Als sie am Schuppen ankam, drehte sich Elise um und schaute in den Schuppen, um herauszufinden, wo Curly war. "Curly?" Sie rief spontan den Namen des Cerberus und hoffte, dass der Hund sich an seinen Spitznamen erinnern würde, den sie ihm gegeben hatte.
"Hm?" Hinter ihr ertönte ein fragendes Geräusch, Elise drehte sich überrascht um und entdeckte einen jungen Mann in ihrem Alter, der eine ziemlich zerfledderte Kleidung trug. "Fräulein, rufst du vielleicht den Namen des Hundes des Herrn?" Fragte der junge Mann.
"Ja, sind Sie derjenige, der für den Schuppen zuständig ist?" Sie fragte, als sie sah, dass er eine runde Bürste in der Hand hielt, mit der man die Mähne der Pferde bürstete.
"Das ist richtig." Der junge Mann lächelte und schürzte die Lippen breit. "Bist du eine neue Magd?" Er fragte erneut und sah, dass Elise nickte.
"Hm, ich glaube, das hat Ihnen schon jemand gesagt, aber der Hund ist nicht freundlich, also empfehle ich Ihnen, ihm nicht zu nahe zu kommen oder ihn einfach nicht zu begrüßen." Der junge Mann erklärte ruhig.
"Nein, das ist kein Problem." Obwohl Curly nicht freundlich zu den neuen Menschen war, die er gerade kennengelernt hatte, erinnerte sie sich gut daran, wie zahm Curly war. "Kannst du mir den Weg zeigen?", fragte sie höflich.
Der junge Mann überlegte einen langen Moment, ob er ihr den Weg zeigen sollte, denn in seinen Augen ist das Mädchen zu zerbrechlich und er möchte auf keinen Fall sehen, wie ein junges Mädchen verletzt wird, nachdem es von dem Hund heftig gebissen wurde. "Sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt, schon gut." Der junge Mann sprach wieder.


"Ja," antwortete Elise. Der Stall von Curly war nicht wirklich weit entfernt vom Pferdestall, es war nur so, dass der Pferdestall sehr groß war. Als sie schließlich an Curlys Stall ankam, der, wie sie erwartet hatte, größer war als der der Pferde, näherte sie sich dem Tor und rief nach ihm: "Curly?"
"Geh nicht zu dicht heran, gnädiges Fräulein," warnte der junge Mann, während er sich an die Wand neben sich lehnte. Tatsächlich hatte Elise nicht damit gerechnet, dass er noch da sein würde, denn sie dachte, er würde gehen, nachdem er ihr den Weg gezeigt hatte.
In dem Moment, als Elise sich anschickte, noch einen Schritt vorwärts zu gehen, hörte sie das Geräusch kleiner Pfoten, die sich freudig ihrem Platz näherten. "Wuff! Wuff!"
"Curly!" rief Elise und der Hund antwortete mit noch mehr Gebell. Der Hund war noch immer so, wie sie ihn in Erinnerung hatte – klein und niedlich, mit einem schwanzwedelnden Hinterteil voller Freude. Während er bellte, sah Cerberus, wie Elises Hand seinen Kopf streichelte, und legte sich dann auf den Boden, als wollte er mehr Zuneigung. "Du bist immer noch so entzückend!" sagte Elise freudig. "Steh auf!" Auf Elises Kommando hin setzte sich der Hund aufrecht hin.
Der junge Mann, der ohne es zu merken neben Elise stand, trat mit offenem Mund näher an das Geschehen heran. "Er hat dich begrüßt?"
Elise drehte ihren Kopf zu ihm und neigte ihn leicht. "Curly ist wirklich sehr freundlich."
"Freundlich sagst du. Auch nach zehn Jahren Arbeit hier bellt er immer noch laut, wenn er mich sieht," seufzte der junge Mann. Als er seine Hand nach Cerberus ausstreckte, knurrte der Hund wie ein wildes Tier und schien dem jungen Mann sagen zu wollen: "Fass mich nicht an!" Das brachte den jungen Mann dazu, beleidigt zu schmollen.
Elise lachte über die Situation und sagte sanft zu Curly: "Mach das nicht, Curly. Er ist kein Feind."
"Wuff!" gab der Hund als Antwort, doch seine Haltung gegenüber dem jungen Mann schien sich nicht zu verändern.
"Wie ist dein Name, gnädiges Fräulein? Ich bin Johannes, Johannes Sinne, aber du kannst mich auch John nennen." Der junge Mann stellte sich vor. "Du scheinst eine besondere Verbindung zu Tieren zu haben. Könnte es sein, dass du eine Mischung bist?"
"Mit einer Mischung meinst du Halbmenschen und mythische Wesen?" fragte Elise und sah, wie John nickte. "Ich bin keine Mischung, ich bin ein Mensch."
"Das dachte ich mir," antwortete John selbstbewusst.
Als Elise seine Zuversicht sah, fragte sie neugierig: "Woher weißt du das?"
"Na ja, ich glaube, niemand weiß es, aber mythische Wesen, Mischwesen und Menschen haben etwas Unterschiedliches in ihren Zügen," erklärte John. "Auch ihr Verhalten ist anders, aber das ist nichts, was man mit bloßem Auge erkennen könnte."
"Ah," sagte Elise leise. "Aber wie kannst du dann wissen, dass ich ein Mensch bin?"
"An deiner Art zu gehen," antwortete John. "Werwölfe und Werleoparden gehen mit erhobenen Schultern, aufrecht und kraftvoll. Vampire haben eine elegante Ausstrahlung und ein zartes Äußeres, dennoch strahlen sie etwas sehr Geheimnisvolles aus. Elfen sehen noch anmutiger aus und haben etwas Blumenhaftes, sie erscheinen oft sehr sanft. Ein Mensch allerdings sieht ganz gewöhnlich aus, geht ganz gewöhnlich und hat ganz gewöhnliche Züge."
Elise kicherte amüsiert über seine Worte. "Sind Menschen also wirklich so gewöhnlich?""Gewöhnlich ist nichts Schlechtes, weißt du." verteidigte sich John. "Es ist aber auch nicht das Beste."
"Dann lass uns mal sehen." Elise richtete ihren Blick auf den Mann. Er hatte keinen kräftigen Körper, der auf die Beschreibung von Werkatzen oder Werwölfen passte, er hatte auch keine eleganten Gesichtszüge wie ein Vampir und seine Augen waren nicht rot, auch schien er kein Elf zu sein, denn seine Ohren hatten eine normale Form.
"Du kannst es nicht erraten?" John grinste. "Eigentlich sind die Aussagen, die ich vorhin gemacht habe, für berühmte Fabelwesen, die die Menschen kennen, ich selbst bin nur ein normales Fabelwesen mit einer sehr dünnen Blutlinie von meiner Ur-Ur-Ur-Großmutter. Ich bin also eher ein Mensch. Gewöhnlich, nicht wahr?" Seine Worte brachten Elise erneut zum Lachen.
"Dann sollten wir als gewöhnliche Menschen Freunde sein." sagte John, während er den Staub von seinen Knien wischte. "Lass uns miteinander auskommen, Elise."
"Gleichfalls." erwiderte Elise und beide lachten sich wieder an. Aus irgendeinem Grund fühlte sich Elise an ihren kleinen Bruder William erinnert, vielleicht wegen ihrer Sprache und ihrem Lächeln. Wenn sie daran dachte, verspürte sie die Sehnsucht, das Gesicht ihrer Familie wiederzusehen.
Nicht weit von der Szene entfernt spürte Ian, der gerade sein Arbeitszimmer verlassen hatte, dass sein Hund laut bellte, als gäbe es kein Morgen, und drehte sich zum Fenster neben ihm um. Zu seinem Erstaunen sah er Elise, die den Schuppen besuchte, wie sie es zuvor beim Abendessen gesagt hatte. Doch neben ihr stand ein bestimmter junger Mann, der sich lachend mit ihr unterhielt.
Er fühlte sich amüsiert, als er Elise lachen und fröhlich kichern sah, aber plötzlich hatte er das Gefühl, dass er seine Freude verloren hatte. Sein Herz war nicht glücklich. Nicht im Geringsten über die Szene, in der der junge Mann mit ihr scherzhaft lachte. Seine roten Augen starrten lange Zeit wortlos auf die Szene.
"Es scheint, sie hat einen neuen Freund gefunden." sprach Austin in seiner Katzengestalt.
Ian schob seinen purpurroten Blick auf die Katze, ohne etwas zu erwidern. Als er seinen Gesichtsausdruck sah, kommentierte Austin säuerlich. "Warum schaust du so gereizt? Es ist doch klar, dass Elise eine Freundin hat und ein Mensch in ihrem Alter sich um einen Ehepartner bemüht, weißt du? Normalerweise ist es ihre Familie, die das tut." Austin versuchte, die Stimmung aufzulockern, aber stattdessen machte er sie noch schlimmer. Ian hatte einen unleserlichen Gesichtsausdruck, aber das übliche Grinsen, das er hatte, wurde kälter wie ein Eiszapfen.
"Ich hätte mir wirklich einen Hund zulegen sollen." stellte Ian kalt fest. "Was hast du hier zu suchen?"
"Nichts. Ich bin nur hier, um dir zu sagen, dass du eine Einladung zu einer Party erhalten hast." erwiderte Austin, nachdem er mit dem Mund an einem Umschlag gezogen hatte, und sprach mit gedämpfter Nase weiter. "Falls du dich jetzt fragst, warum Maroon das nicht an dich geschickt hat, er gräbt gerade ein Loch im Wald."
"Ein Loch im Wald graben." Ian antwortete mit einem Kichern. "Wie viele Eindringlinge sind hierher gekommen, nachdem der Welpe gekommen ist?" Fragte er, während er seine Hand auf die Fensterscheibe legte, an der das Mädchen stand.
"Dreißig? Oder vielleicht auch mehr? Ich habe mich verzählt." erwiderte Austin. "Es gibt wohl nur ein paar Leute, die ihre wahre Identität kennen, und doch haben wir eine Menge 'Gäste', die wir nachts unterhalten müssen, um eine Menge Löcher zu haben, die Kirche wird langsam alt." Der Kater spottete, bevor er sich die Nase rümpfte.
"Setzen Sie den Schutz fort und stellen Sie sicher, dass die Barriere immer noch geschlossen ist." befahl Ian. "Außerdem", hakte er nach. Seine Augen starrten mit einem unvergänglichen Lächeln auf den Umschlag. "Bereite ein Kleid vor."
"Ein Kleid?" Austin wollte gerade fragen, für wen, aber er enthielt sich, da er genau wusste, für wen das Kleid bestimmt war. "Ich verstehe."
Als die Katze ging, blieb Ian noch immer da und sah Elise zu, wie sie mit dem Cerberus spielte, während er den Arm vor der Brust verschränkte. Seit wann war er ein kleinlicher Mensch, der sie mit einem anderen Menschen lachen sah, nur um sich dann zu ärgern, weil das Lächeln nicht ihm galt. Er spürte, wie das menschliche Gefühl, das er vor fast tausend Jahren verloren hatte, zu ihm zurückkehrte. Wut und Unzufriedenheit, oder vielleicht eine andere zusätzliche Emotion? Er erinnerte sich, schon einmal von diesem Gefühl gehört zu haben. Es war das Gefühl, das die Menschen als Eifersucht bezeichneten. Das Gefühl einer unbeschreiblichen Gereiztheit gegenüber dem Mann, der mit ihr sprach, musste das Gefühl der Eifersucht sein. Wahrlich, er war ein kleinlicher Mann geworden, bemerkte er kichernd zu sich selbst.


Das Gefängnistor öffnete sich. Als er herauskam, schien das Sonnenlicht auf Peter Brown. Er schattete das Licht mit der Hand ab und blinzelte, um sich langsam an die warme Frühlingssonne zu gewöhnen.
Freiheit!
Peter verspürte einen Drang zu weinen.
Drei Jahre!
Nachdem er drei Jahre hinter Gittern verbracht hatte, kam es Peter vor, als sei ein Jahrhundert vergangen. In dieser Zeit hatte er viele Erkenntnisse gewonnen.
"Bruder!"
rief die zaghafte Stimme eines jungen Mädchens.
"Peter!"
Gleichzeitig ertönte die seelenverwandte Stimme.
Als er blinzelte, rief Peter: "Mama!" Kaum hatten die Worte seinen Mund verlassen, kniete Peter auch schon vor einer Frau mittleren Alters mit einem wettergegerbten Gesicht, die vor ihm stand.
"Pete ..." Schwester Kate Brown hielt Peters Hand fest.
"Es ist gut, dass du draußen bist, es ist gut, dass du endlich draußen bist!" sagte Liza Smith mit Tränen in den Augen, während sie Peters Hand festhielt.
"Peter Brown, sei ein neuer Mensch nach deiner Entlassung. Ich will dich hier nicht mehr sehen!"
Der Gefängniswärter sah Peter an, während er diese Worte sagte, dann drehte er sich um und ging weg.
Die Gefängnistür schloss sich wieder.
Gedankenverloren stand Peter vor der nun verschlossenen Tür. Szenen aus seiner Zeit im Gefängnis schossen ihm durch den Kopf.
Peter war voller Emotionen, denn sein Leben hatte sich seit diesem Vorfall völlig verändert.
Die verschiedenen Häftlinge, denen er im Gefängnis begegnet war, hatten ihm eine Menge Wissen vermittelt, das ihm Zuversicht für sein Leben nach der Entlassung gab.
Natürlich waren dies nicht die wichtigsten Faktoren. Das alte Kultivierungserbe, das er damals erhalten hatte, war entscheidend. All dieses Wissen war in seinem Gehirn gespeichert und konnte nicht vergessen werden, selbst wenn er es gewollt hätte. Obwohl er die Richtigkeit dieser Lehren im Gefängnis nicht überprüfen konnte, blieben sie in seinem Gedächtnis verankert.
Nach drei Jahren der geheimen Kultivierung bemerkte Peter deutliche Veränderungen an seinem Körper.
Wo war Fiona?
Peter schaute sich um, und vor seinem geistigen Auge erschien ein schönes Mädchen.
"Pete, such nicht nach ihr. Fiona Jackson ist schon weitergezogen. Mom hat mir nie erlaubt, es dir zu sagen." sagte Kate mit einem Brummen.
"Sohn, lass uns nach Hause gehen." Liza wischte sich die Tränen mit ihrer Kleidung ab.
Als sie Kate ansah, hörte Peter sie sagen: "Pete, in diesen drei Jahren ist so viel passiert, wovon du nichts weißt. Fiona und dieser Typ leben jetzt zusammen!"
Peter ballte die Fäuste, besann sich schnell auf seine Gefühle, zwang sich zu einem Lächeln und sagte sanft: "Alles ist vorbei. Lass uns gehen. Lass uns nach Hause gehen…"
"Sohn, solche Frauen sind es nicht wert; leb von nun an einfach ein gutes Leben."
"Ich weiß, Mama."
Peter Brown war kein Stadtkind, sondern ein armer Landjunge. Dennoch war er immer klug gewesen und stand in der Schule immer an der Spitze seiner Klasse. Vom Gymnasium bis zum Ende der Oberstufe besuchte er eine Schule in der Kreisstadt. In seinem letzten Schuljahr geriet er bei einem Ausflug mit seinen Klassenkameraden, darunter Zachary Owen, in eine Schlägerei. Der Auslöser des Handgemenges war ein Straßenschläger, der Fiona belästigt hatte. Die Lage eskalierte, und Zachary stach aus Versehen einen der Rüpel nieder, der daraufhin starb.
Peter erinnerte sich noch genau an die Zeit damals. Er wäre ohne ernsthafte Konsequenzen davongekommen, hätte vielleicht gerade mal eine erzieherische Verwarnung erhalten und wäre freigekommen. Aber Zacharys Vater nutzte seine Beziehungen, um Peter für den Mord verantwortlich zu machen.
Zu dieser Zeit hatte Peters Familie einen Schicksalsschlag erlitten. Sein Vater war angefahren worden und dringend operiert werden müssen, doch die Familie konnte sich die hohen medizinischen Kosten nicht leisten.
Als alles verloren schien, erschien Zacharys Vater mit einem Vorschlag: Wenn Peter einwilligte, die Schuld auf sich zu nehmen, würde er alle Kosten für die Behandlung von Peters Vater übernehmen. Angesichts der Situation seines Vaters entschloss sich der 17-jährige Peter, die Schuld auf sich zu laden.
Infolgedessen wurde Peter zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt; sein Leben änderte sich damit für immer.
Glücklicherweise hatte sich Peter im Gefängnis gut geführt und seine Strafe wurde auf drei Jahre verkürzt, nachdem ihm einige einflussreiche Mithäftlinge, mit denen er Freundschaft geschlossen hatte, zu Hilfe kamen. Schließlich wurde er entlassen.
Bei dem Gedanken an die Vergangenheit machte es Peter nichts aus, die Schuld auf sich zu nehmen; es war von Anfang an ein Kompromiss. Was ihn verärgerte, war Fiona. Sie hatte ihn während seiner drei Jahre im Gefängnis kein einziges Mal besucht und ihn unerklärlicherweise für einen anderen Mann verlassen.
"Vater, geht es dir besser?" Peters Herz zog sich zusammen, als er seinen Vater neben der Kutsche stehen sah, aufgeregt und gerührt.
"Peter, ich verdanke dir so viel!" Raven Brown ergriff die Hand seines Sohnes, seine Stimme war vor Emotion erstickt.
"Nein, solange es dir besser geht, wird alles in Ordnung sein."
"Mein Liebster, lass uns fahren. Lenk die Kutsche, wir müssen nach Hause", ermahnte Liza Raven.
"Ja, lass uns nach Hause fahren."
Raven peitschte die Pferde und lenkte die Kutsche in Richtung des ländlichen Zuhauses.
Aus der Tatsache, dass seine Eltern mehrere Stunden mit der Kutsche fuhren, um ihn abzuholen, schloss Peter, dass es zu Hause nicht gut stand. Gleichzeitig berührte ihn die Fürsorge seiner Eltern.
Während der Fahrt in der Kutsche brachte ihn seine Schwester auf den neuesten Stand darüber, was in den letzten Jahren passiert war. Peter empfand ein Gefühl des Verlusts, als er erfuhr, dass seine Klassenkameraden weitergezogen waren, um aufs College zu gehen, Karriere in der Wirtschaft zu machen oder Beamte zu werden.
Doch Peter schüttelte dieses Gefühl schnell ab. Er wusste, dass sich sein Leben seit dem Kampf verändert hatte.
In Wahrheit hatte Peter ein Geheimnis für sich behalten – eines, das er niemandem verraten hatte und auch niemals verraten würde. An dem Tag des Kampfes befanden sie sich vor einem Schrottplatz. Peter wurde niedergestochen, fiel zurück und stieß dabei die Tür zum Gelände auf. Er landete auf einem Haufen Schrott. Irgendwie hatte sein Blut die Schrottteile durchtränkt, und eine große Menge an Informationen war von einer scheinbar uralten Holzkarte übertragen worden.
Als die Informationsübertragung vorbei war, hatte sich die Holzkarte in Asche verwandelt und alles fühlte sich sonderbar an.
Das Wissen, dem Peter ausgesetzt war, war überwältigend und umfasste viele Gebiete. Sowohl überrascht als auch erstaunt, war er von der Weite des Wissens.
Drei Stunden später erreichte die Kutsche schließlich ein kleines Bergdorf.
Beim Anblick des einst so vertrauten, doch nun so fremden Dorfes und seines eigenen baufälligen Hauses wurde Peter klar, dass er von nun an wirklich einen außergewöhnlichen Weg einschlagen würde…


Kaum war das Gefäß geöffnet worden, erfüllte das spezielle Aroma die Nasen aller Anwesenden, und jene, die es zuvor noch nicht bemerkt hatten, schnupperten tief hinein.
"Welch ein Wein ist das? Er duftet so herrlich. Nein, ich muss heute unbedingt mehr davon trinken!"
Reuben Taylor, der in seinem Leben schon unzählige erlesene Weine verkostet hatte, eilte sogleich zu dem Gefäß.
"Wunderbar, das riecht ja wirklich gut!" Auch Charles Carter pflichtete ihm lobend bei.
Als Reuben daraufhin begann, den Wein einzuschenken, griff Peter rasch ein: "Reuben, dieser Wein hat eine starke medizinische Wirkung; er ist nicht dazu gedacht, hier getrunken zu werden. Nimm ihn mit nach Hause und genieße ihn dort!"
"Was? Zu Hause trinken?" Reuben starrte Peter verblüfft an. "Du bringst uns diesen Wein und bestehst darauf, dass wir ihn zu Hause trinken müssen?"
Alex Williams war ebenso verstimmt und rief entgeistert: "Das ist doch lächerlich! Es ist Essenszeit. Jetzt sollten wir trinken! Wie kannst du von uns verlangen, nach Hause zu gehen, um ihn zu trinken?"
Peter erklärte kleinlaut: "Ich habe diesen Wein selbst einmal getrunken und musste danach zwei Stunden im Fluss baden, um die Wirkung zu neutralisieren. Ein kleines Glas ist schon stark genug."
"Was?" Bei Peters Erklärung gingen allen die Augen über.
"Ist er wirklich so stark?" rief Reuben aus.
Peter sagte etwas verlegen: "Eigentlich wollte ich euch nur bitten, diesen Wein für mich zu testen. Wenn er gut ist, würde ich mir erhoffen, dass ihr mir helft, ihn zu vermarkten."
"Ist er wirklich so außergewöhnlich, wie du behauptest, und hat er keine Nebenwirkungen auf unsere Gesundheit?" fragte Charles.
"Es ist ein altes Rezept, es hat keine Nebenwirkungen auf den menschlichen Körper, sondern sogar regenerative Eigenschaften." Peter erklärte weiter.
In diesem Augenblick wurde Daniel Pangbourne, der die ganze Zeit über still gewesen war, neugierig und fragte ernsthaft: "Wirklich?"
Peter antwortete: "Meint ihr, ich würde euch belügen?"
"Also gut, dann füll mir ein Glas!"
Daniel winkte ab, als Peter ihn zu stoppen versuchte, und sagte: "Sag nichts weiter. Wenn es wirklich so ist, wie du sagst, dann werden wir damit klarkommen. Prost!"
Auch Alex lachte: "In der Tat, prost!"
"Wenn irgendwas passiert, macht mich nicht verantwortlich!" sagte Peter mit einem gequälten Lächeln.
Reuben lachte: "Wer würde dir schon etwas vorwerfen? Wenn das, was du gesagt hast, wahr ist, wird dein Wein fantastisch sein."
Damit trank Reuben den Wein in seinem Glas in einem Zug aus.
"Hervorragend!"
Mit geschlossenen Augen, den Geschmack genießend, rief Reuben aus: "Das ist wahrlich ein exzellenter Wein."
Inzwischen hatte auch Alex seinen Wein ausgetrunken und genoss genauso mit geschlossenen Augen den Geschmack, ohne die Augen zu öffnen.
Peter kratzte sich am Kopf und stellte fest, dass die Leute nur noch ausgelassener wurden und seine Ratschläge in den Wind schlugen.
Da es sich bei dem Wein jedoch um eine Art Vitalitätswein handelte, war er nicht allzu besorgt, dass sie ihre Gesundheit durch das Trinken beeinträchtigen könnten.
Inzwischen trank Daniel direkt eine Schale Wein.
"Nicht schlecht, das ist wirklich guter Wein!" lobte Daniel.
Peter, der den ganzen Morgen über gelaufen war und den Tisch voller Gemüse sah, wurde auch hungrig. Er beschloss, sich nicht weiter um die anderen zu kümmern und konzentrierte sich darauf, seinen eigenen Magen zu füllen, also begann er gierig zu essen.
"Peter, willst du nicht auch ein Glas?" Reuben bemerkte, dass Peter den Wein nicht trank und fragte nach.
Mit einem schiefen Lächeln antwortete Peter: "Ich denke, ich lasse es lieber. Dieser Wein ist wirklich stark."
"Das macht ihn ja gerade so gut. Ich spüre keinerlei Wirkung."
In dem Moment, in dem Reuben geendet hatte, veränderte sich sein Gesicht schlagartig.
Auch die Gesichter der anderen, die den Wein getrunken hatten, veränderten sich ähnlich.Daniels Gesichtsausdruck war besonders intensiv; seine Augen groß und voller Überraschung.
"Charles, haben wir einen Ort, wohin wir gehen können?", fragte Daniel direkt.
In diesem Moment veränderte sich Charles' Gesichtsausdruck, und er sagte zur Gruppe: "Folgt mir."
Er wandte sich an Peter Brown und fragte: "Peter, kommst du mit?"
Peter schüttelte hastig den Kopf: "Ich bin gerade beim Essen."
"In Ordnung!"
Sie gingen alle direkt los, ohne weitere Worte zu verlieren.
Peter war nicht ganz ahnungslos und verstand, dass sie etwas im Schilde führten. In Gedanken stellte er sich unweigerlich den üppigen Körper von Frau Collins vor, also schüttelte er den Kopf und aß mit Appetit weiter.
Beim Anblick des Weins konnte Peter ein Lächeln nicht unterdrücken; er musste irgendeine Wirkung haben, sonst wären die anderen nicht so schnell davongelaufen.
Er hoffte, dass sie ihm helfen würden, den Wein zu einem guten Preis zu verkaufen.
Ursprünglich wollte Peter den Wein direkt zu Geld machen. Auf dem Weg hierher hatte er darüber nachgedacht, dass niemand Geld für etwas Unbekanntes ausgeben würde. Deshalb war sein Plan nun, diese einflussreichen Ex-Gefängnisinsassen zu umgarnen, in der Hoffnung, dass sie ihm helfen würden, sein Produkt zu bewerben und zu verkaufen.
Nachdem er sein Essen beendet hatte, saß Peter da, trank Tee und wartete darauf, dass alle zurückkamen.
Langsam verging die Zeit, und Charles war der erste, der zurückkehrte.
Kaum war Charles eingetreten, fiel sein Blick auf den Wein in der Karaffe. Er griff danach und sagte zu Peter: "Ich möchte diesen Wein. Nenne mir einen Preis."
Bevor Peter antworten konnte, betrat auch Daniel den Raum und sah die Karaffe vor Charles. Schnell sagte er: "Ich will den Wein. Ich gebe dir eine Million Dollar. Er gehört mir."
Er wollte den Wein direkt für eine Million Dollar kaufen.
Heute war wohl einer der erhebendsten Tage, die Daniel seit Jahren hatte. Das belebende Gefühl, das er gerade verspürte, hatte er lange nicht mehr gehabt. Nie hätte er gedacht, dass dieser Wein so stark sein könnte, dass er sogar sein Lebensgefühl steigerte, ohne irgendein Unbehagen zu verursachen.
Peter war verblüfft, seine Augen weiteten sich.
"Ich habe ihn zuerst beansprucht, und ich biete ebenfalls eine Million Dollar", entgegnete Charles.
Die beiden Männer begannen zu streiten.
Während ihres Disputs kam Alex eilig herein und als er den Wein vor Charles sah, sagte er mit veränderter Miene: "Ich möchte diesen Wein."
Das Gezänk setzte sich fort, als Reuben strahlend hereinkam und zu Peter sagte: "Großartiger Wein, Peter. Du hast doch nicht nur diese eine Karaffe, oder? Zweifellos ist das ein guter Wein, und ich kann dir helfen, ihn zu verkaufen, egal wie viel es ist."
Erst jetzt erinnerten sich die streitenden Männer daran, dass Peter gekommen war, um Rat für die Vermarktung des Weins zu suchen, also wandten sie sich ihm zu.
Peter sah jeden an und sagte: "Das ist wirklich guter Wein. Ich kann noch mehr davon herstellen, und die Wirkung wird dieselbe sein. Aber er ist nicht den hohen Preis wert, den Daniel bietet. Wenn ihr ihn braucht, kann ich zurückgehen und jedem von euch eine Karaffe vorbereiten, damit ihr euch nicht streiten müsst."
Daniel schüttelte den Kopf: "Peter, ich will ehrlich sein. Dieser Wein hat mir heute geholfen, ein altes Problem zu bewältigen. Ich bin dir dankbar. Hätte ich damals keinen Fehler gemacht, hätte meine Frau mich nicht für einen anderen Mann verlassen. Im Gefängnis habe ich geschworen, dass ich jeden Betrag zahlen würde, nur um Hilfe zu bekommen. Peter, lehne diese eine Million Dollar nicht ab. Für mich ist sie es wert!"
Reuben lachte: "Daniel hat recht. Der Wert dieses Weins hängt von der Person ab: für manche unbezahlbar, für andere wertlos. Peter, sag nicht nein zu dem Geld. Wir kennen deine häusliche Situation. Außerdem haben wir das Geld, und es geht nicht nur darum, dir zu helfen. Wir können dieses Produkt nutzen, um unsere Beziehungen zu pflegen und die Lage auszunutzen."
Charles nickte: "Peter, so machen wir es: Du kümmerst dich um die Weinherstellung, und wir regeln den Rest. Den Gewinn teilen wir später. Was denkst du?"
Peter stimmte zu: "In Ordnung, kein Problem. Bedenkt aber, dass es nur eine begrenzte Menge geben wird, da die Kräuter knapp sind."
"Das ist in Ordnung. Was immer wir bekommen können, wird ausreichen."
Daniel blickte auf die Karaffe mit dem Wein.
Als sie erfuhren, dass Peter mehr Wein herstellen konnte, schob Charles die Karaffe zu Daniel: "Ich weiß, dass du sie haben möchtest. Hier, sie gehört dir."
Daniel lachte, zog eine Bankkarte heraus und reichte sie Peter. "Hier ist meine Zahlung für eine Vorausbestellung."
Als auch die anderen bezahlen wollten, schüttelte Peter schnell den Kopf und sagte: "So viel Geld brauche ich nicht sofort. Ihr könnt mich bezahlen, wenn ich den Wein hergestellt habe."


Am nächsten Tag gingen die Bewohner des Hauses zum Arbeiten hinaus auf die Felder. Petrus durfte ihnen nicht folgen und blieb zurück, um auf den eingeweichten Heilwein zu warten.
In seiner Erinnerung benötigte der einfachste Heilwein nur einen Tag, um trinkfertig zu werden und hatte auch eine bedeutende Wirkung.
Mittags, als die Sonne am höchsten stand, holte Petrus den Krug hervor und öffnete ihn sorgfältig.
Ein wohlriechender Duft strömte sofort heraus.
Peter atmete ihn tief ein und fühlte sich betört.
Er roch so gut!
Es war ein ganz besonderer Duft, anders als alles, was Peter je zuvor gerochen hatte.
Als er etwas Wein in eine Schüssel goss, sah er, dass dieser klar und leuchtend aussah, ohne jede Verfärbung oder Trübung.
Diese Duftnote, diese klare Farbe und dieses Gefühl...
Nach einem Vergleich mit seinem bisherigen Wissen erkannte Petrus, dass dies genau der Wein war, den er gesucht hatte.
Besitzt er wirklich diese Wirkung?
Während er so dasaß und den Wein beobachtete, dachte Peter an die Wirkung, die der Wein seiner Erinnerung nach haben sollte.
Im Gefängnis hatte Peter viele Menschen kennengelernt, und sie hatten oft ihre intimen Scherze gemacht, meist zum Thema Männer und Frauen.
Obwohl erst siebzehn, hatte er aus ihren Gesprächen viel über das Thema erfahren, und besonders im Gedächtnis geblieben war ihm, wie Männer ihre Leistung im Bett hervorgehoben hatten, was oft Anlass für Spötteleien war.
Peter erinnerte sich, dass ein Mithäftling jammerte, dass er jeden Betrag zahlen würde, um etwas zu bekommen, das ihm zu mehr Ausdauer im Bett verhelfen würde.
Diese Geschichte im Kopf beschloss Peter, dass dies eine Lösung für die finanziellen Probleme seiner Familie sein könnte. Sein Ziel für diesen Wein war jener mittelalterliche Mann, ein Boss, dessen Bettgeschichten unter seiner Führung litten. Deshalb war seine Frau mit einem anderen Mann durchgebrannt. Vor Wut hatte er dem Liebhaber die Genitalien abgeschnitten und war deshalb im Gefängnis gelandet, allerdings wurde er aufgrund seiner Macht nach zwei Jahren entlassen.
'Wirkt dieser Wein wirklich? Hoffentlich muss ich mich nachher nicht schämen, falls es nicht funktioniert!'
Peter war etwas besorgt über die Effekte des Weins.
Nach kurzem Zögern nahm er sich eine Schale und trank deren Inhalt in einem Zug leer.
Egal, ich muss ihn eben selbst testen.
"Es passiert nichts!"
Nachdem er getrunken hatte, untersuchte Peter seinen Körper und seufzte, weil er dachte, er hätte sich unnötige Sorgen gemacht.
Er verschloss den Krug und stellte ihn wieder ab, etwas enttäuscht.
Aber in dem Moment, als Peter den Wein wegstellte, spürte er eine Hitze aus seinem Unterleib aufsteigen und plötzlich wurde ihm am ganzen Körper heiß.
Ah!
Peter schaute hinunter und war schockiert. Er inspizierte vorsichtig sein Glied und spürte deutlich dessen Kraft.
Es funktionierte wirklich!
Von da an gab es für Peter keine Zweifel mehr.
Dennoch stellte Peter fest, dass sein ganzer Körper nach dem Genuss des Weins überhitzt war und sein Glied noch viel unangenehmer.
Ich habe zu viel getrunken!
Peter litt unter den Folgen und sein einziger Gedanke war jetzt, sich im Fluss abzukühlen.
Ohne weiter nachzudenken, hastete er aus dem Haus.
Gerade als er das Haus verließ, rannte er auf den kleinen Fluss zu.
"Peter, was ist geschehen? Warum rennst du so hastig zum Fluss?" Nur ein paar Schritte vom Haus entfernt hörte Peter, wie jemand seinen Namen rief."Es ist Mrs. Collins!"
Als er sah, dass es seine Nachbarin, Mrs. Collins, war, musste Peter innehalten.
Dann bemerkte Peter, dass Frau Collins' Blick auf seine untere Hälfte gefallen war.
Als er ihrem Blick folgte, wurde sein Gesicht rot; er bedeckte sich unbewusst mit der Hand und sagte schnell: "Es ist zu heiß heute, ich gehe schwimmen."
Mit diesen Worten sagte er nichts mehr und lief schnell zum Fluss.
Frau Collins spuckte aus und sah zu, wie Peter davonlief, wobei auch ihr Gesicht ein wenig rot wurde. Sie hatte die Situation da unten deutlich gesehen.
"Dieses verdammte Kind ist wirklich...", murmelte sie vor sich hin, und ihre Augen glühten, als sie Peter in der Ferne in den Fluss springen sah.
"Dieser kleine Schlingel!"
Mrs. Collins ging eilig in ihr Haus.
Peter ahnte nicht, dass er mit seinem Verhalten die Gefühle von Frau Collins aufgewühlt hatte. Er spürte nur, wie die Hitze ein wenig nachließ, nachdem er in den Fluss gesprungen war.
Es sollte kein Schaden entstehen!
Peter dachte einen Moment lang nach und war einigermaßen beruhigt, dass dieser medizinische Wein seinem Körper nicht schaden würde. Der Qi-Kultivierungswein war auch eine Grundart des Kultivierungsweins, den die Kultivierenden zur Kultivierung der Lebensenergie verwendeten. Selbst wenn jemand diesen Wein trank und sich danach mit einer Frau vergnügte, würde er sich nicht erschöpft fühlen, und er hatte sogar gesundheitliche Vorteile für die Sterblichen.
Während er im Fluss badete, übte Peter eine Weile seine Kultivierungstechnik, und er konnte deutlich spüren, wie sich die Heilkraft ausbreitete und in seinen Körper eindrang. Es war ein einzigartiges Gefühl, als ob seine Lebenskraft weiter gestärkt worden wäre.
Es schien, als müsste er, sobald er das Geld zurückgezahlt hatte, selbst etwas davon brauen!
Peter wusste, dass er heute zu viel getrunken hatte. Wenn es nur ein kleines Glas gewesen wäre, hätte er nicht im Fluss baden müssen.
Ihm wurde klar, dass er die anderen daran erinnern sollte, nicht zu viel zu trinken, wenn er ihnen den Wein vorstellte.
Mehr als eine Stunde später stieg Peter aus dem Fluss und betrachtete instinktiv sein Gemächt. Überraschenderweise fühlte es sich noch stärker an.
Er zog seine Hose an, warf sich sein Hemd über die Schulter und ging mit nacktem Oberkörper nach Hause.
Dank der langjährigen Kultivierung waren Peters Oberkörpermuskeln gut ausgeprägt und attraktiv. Junge Damen und Frauen, denen er unterwegs begegnete, konnten nicht umhin, einen Blick auf ihn zu werfen.
"Peter, du bist zurück?" Gerade als er sich seinem Haus näherte, tauchte Mrs. Collins wie aus dem Nichts auf und begrüßte ihn.
"Mrs. Collins, sind Sie beschäftigt?"
"Und ob! Mein Versager-Ehemann kommt nicht nach Hause, und ich habe das ganze Haus voller Dinge zu tun. Jetzt funktioniert das Licht im Haus nicht. Kannst du es reparieren?"
"Na gut, ich schaue mal nach." Peter ging mit Mrs. Collins ins Haus.
"Sieh dich an, du bist ganz verschwitzt."
Während sie sprach, streckte Frau Collins die Hand aus und berührte Peters Rücken.
Bevor Peter reagieren konnte, hatte Frau Collins ein Handtuch gegriffen und sagte: "Komm, ich helfe dir, den Schweiß von deinem Rücken zu wischen. Du kommst ja selbst nicht dran."
"Nicht nötig. Ich helfe dir, das Licht zu überprüfen, und dann gehe ich nach Hause und wische es ab."
Während Peter sprach, sah er nach und stellte fest, dass die Glühbirne durchgebrannt war. Er sagte schnell: "Die Glühbirne ist kaputt. Hast du eine Ersatzbirne? Ich kann dir helfen, sie zu ersetzen."
"Ja, ich habe zufällig eine."
Damit hatte Mrs. Collins bereits eine Ersatzbirne vom Tisch geholt und reichte sie Peter.
"Sei vorsichtig. Der Hocker, auf den du trittst, ist gefährlich. Ich werde dich festhalten."
Während sie sprach, umarmte Mrs. Collins Peters Bein.
Ah!
Als Peter, der gerade mit dem Auswechseln der Glühbirne fertig war, nach unten blickte und sah, wo Frau Collins' Gesicht war, erschrak er, fiel hin und drückte Frau Collins zu Boden.
Nachdem er sich vergewissert hatte, dass es Frau Collins gut ging, kroch und rannte Peter los, um von dort wegzukommen.


'"Peter, du bist früh dran. Gehst du in die Stadt?"
"Peter, willst du zu Fuß dorthin?"
Es begann gerade zu dämmern, und Peter war schon wach, packte sorgfältig ein Glas Wein in seinen Rucksack und machte sich dann auf den Weg. Er wollte heute in die Stadt gehen, um Wein gegen Geld zu tauschen.
Unterwegs grüßten ihn die herzlichen Dorfbewohner.
"Ja, ich wollte mir die Stadt anschauen."
Für die Dorfbewohner war ein Gang in die Stadt etwas Alltägliches. Nachdem Peter alle begrüßt hatte, ging er zielstrebig in Richtung Stadt.
Peter hatte letzte Nacht tatsächlich schlecht geschlafen. Im Bett überkam ihn der Gedanke an Mrs. Collins' Gestalt. Nachdem er den medizinischen Wein getrunken hatte, verspürte er zum ersten Mal eine solche Neugier auf Frauen, was ihn etwas unruhig machte.
Doch dank seiner Kultivierung fühlte sich Peter beim frühen Aufstehen nicht müde und war auf dem Weg noch voller Energie.
Es war gar nicht so weit bis zur Stadt. Nach etwas mehr als zwei Stunden Fußmarsch erreichte Peter die Stadt, als die Sonne aufging.
Nachdem er den ganzen Vormittag durch die Stadt geschlendert war, begann Peter gegen Mittag, Kontakte zu knüpfen.
Er zog zwei Münzen aus seiner Tasche, trat an eine Telefonzelle am Straßenrand und wählte aus dem Gedächtnis eine Nummer.
Nach kurzem Klingeln meldete sich am anderen Ende eine etwas kraftlose Stimme: "Hier ist Daniel Pangbourne, wer spricht?"
"Daniel, hier spricht Peter Brown."
"Peter Brown? Oh, Peter! Du bist draußen?"
"Ja, ich bin gerade entlassen worden. Ich bin jetzt hier im County."
"Das hättest du mir sagen sollen, als du im County angekommen bist. Wo bist du genau? Ich schicke jemanden, der dich abholt."
Peter nannte ihm seinen Standort.
Daniel Pangbourne war der Mann, der denjenigen verkrüppelt hatte, der versuchte, seine Frau zu stehlen, und letztlich im Gefängnis landete. Wenn Peter ihn nicht während eines Arbeitseinsatzes im Gefängnis gerettet hätte, wäre er von einem herabfallenden Felsbrocken zermalmt worden. Seit Peters Entlassung war Daniel ihm treu geblieben, hatte ihm eine Weile geholfen, und mit Unterstützung einiger Gefängnisgefährten konnte Peter so schnell freikommen.
Nachdem Peter eine Weile am Straßenrand gewartet hatte, kam ein Mercedes-Benz herangefahren.
Daniel steckte seinen Kopf aus dem Wagen und sagte: "Steig ein, schnell."
Als Peter sah, dass Daniel persönlich kam, um ihn abzuholen, nickte er innerlich anerkennend und dachte, dass Daniel wahrhaft ein loyaler Mensch war.
Im Auto angekommen, lachte Daniel herzhaft: "Endlich bist du raus. Erst essen wir was, dann zeige ich dir die Stadt."
Als Daniel dann Peters Rucksack bemerkte, lachte er: "Was hast du denn da mitgebracht?"
"Ich konnte dank der Hilfe unserer Freunde entkommen. Meine Familie stellt guten Wein her, den wollte ich mit dir teilen."
Daniel lachte laut. "Fantastisch, Alex ist ein Weinliebhaber. Wenn sie das erfahren, sind sie gleich hier." Damit griff er zum Hörer und setzte einige Anrufe ab.
Nach ein paar Telefonaten sagte Daniel: "In Ordnung, alle kommen, sobald sie erfahren, dass du frei bist. Lass uns hingehen und auf sie warten."
"In Ordnung."
Natürlich freute sich Peter darauf, seine Gefängnisfreunde wiederzusehen.
"Charles, wir werden heute hier essen."
Als der Wagen anhielt, kamen die beiden zu einem mittelalten Mann, der herüberkam, um sie zu begrüßen.
"Hallo, Charles."
"Peter, schön, dass du draußen bist! Das ist großartig!"
Charles Carter war einst ein Beamter, der öffentliche Gelder veruntreut hatte, um seinem Bruder zu helfen, und dafür im Gefängnis landete. Charles spielte eine nicht unwesentliche Rolle dabei, dass Peter so schnell entlassen wurde, und Peter war ihm von Herzen dankbar.
Die drei betraten das luxuriöse Restaurant, und Daniel lachte: "Du siehst, dein Geschäft floriert. Nicht schlecht!"'"Nein, das ist schon in Ordnung", sagte Charles und lachte.
In diesem Moment kam ein junger Mann herein, der etwas älter als Peter war und seinen Arm um eine atemberaubend schöne Frau gelegt hatte.
"Peter!"
Der junge Mann lachte und ging sofort auf Peter zu.
"Reuben!"
Die beiden begrüßten sich mit Handschlag und Umarmungen.
"Das ist mein Bruder", sagte Reuben Taylor zu der schönen Frau.
Die Frau schien nicht besonders begeistert zu sein und musterte Peter abfällig.
Plötzlich ohrfeigte Reuben die Frau und fluchte: "Was fällt dir eigentlich ein, meinen Bruder so anzustarren? Verdammte Schlampe! Dich meinem Bruder vorzustellen bedeutet, dass du Respekt zeigen sollst, und du wagst es, ihn so anzustarren? Verschwinde!"
Während er das sagte, hob er die Hand, um sie noch einmal zu schlagen.
"Is... Ist das deine Freundin?", fragte Peter ungläubig.
"Sie ist es nicht wert!"
Reuben wandte sich von ihr ab und befahl: "Verschwinde und störe uns nicht beim Essen."
Die Frau flüchtete voller Angst.
Daniel Pang lachte und sagte: "Du Temperamentsbolzen, du hast dich kein bisschen geändert!"
Charles schüttelte den Kopf und lächelte bitter: "Das ist typisch."
"Mach dir keine Sorgen. Ohne Peter wäre ich längst tot", meinte Reuben.
Peter dachte an die Konflikte im Gefängnis zurück; Reuben war einmal in eine Auseinandersetzung mit einer anderen Gruppe verwickelt worden. Ohne Peters Schutz hätte Reuben schwer verletzt werden oder sogar sterben können.
Reubens Großvater war mittlerweile Vize-Landrat – eine einflussreiche Persönlichkeit.
"Peter, ich habe dein Aktenzeichen prüfen lassen und einige Beteiligte befragt. Du hast wirklich für jemand anderen die Schuld auf dich genommen, und das hat rein gar nichts mit dir zu tun. Ich habe nachgeforscht – das Mädchen, das du beschützt hast, ist jetzt mit einem anderen verheiratet!", erklärte Reuben.
Charles fuhr fort: "Letztendlich hängt alles von dir ab, Peter. Wenn du die Dinge wirklich umkehren möchtest, ist das machbar. Die Familie Owen ist nicht das, was sie vorgibt zu sein. Ihr Vater hat deinem nicht geholfen, die gesetzlichen Vorgaben einzuhalten, und er hat sogar mit dem Mädchen geschlafen, dem du helfen wolltest."
"Kümmern wir uns um die Sache! Wir müssen handeln", sagte Reuben entschlossen.
"Vergiss es", seufzte Peter. "Mein Vater brauchte damals das Geld für seine Operation. Es war eine Situation, von der beide Seiten profitiert haben."
"Trotzdem hat die Familie Owen ihr Versprechen nicht eingehalten. Keine Sorgen, Peter, ich werde dir helfen. Der kleine Betrieb der Owens genügt nicht meinen Ansprüchen, und ich werde ihnen zeigen, was Gerechtigkeit bedeutet!" Daniel schnaubte.
Nach einer Weile des Austauschs setzten sie sich zum Essen.
Plötzlich stürzte ein Mann mittleren Alters herein und rief: "Ich bin zu spät! Entschuldigt die Verspätung!"
"Alex, könntest du nicht schneller laufen, wenn du hörst, dass es Wein gibt?" lachte Daniel herzlich.
Peter begrüßte seinen ehemaligen Zellenkameraden Alex Williams mit Wärme.
"Und wo ist jetzt dieser Wein? Zeig mal her", drängte Alex, voller Vorfreude auf den Wein.
Alle mussten über seine Ungeduld lachen.


Über die Feuerschale springen, baden, sich umziehen...
Nach allen möglichen Gepflogenheiten nach der Entlassung aus dem Gefängnis, nach einer Reihe von Aktivitäten, saßen schließlich alle im Zimmer und unterhielten sich über das, was geschehen war.
Erst jetzt verstand Peter die Situation zu Hause richtig.
Auf den ersten Blick gab es kaum anständige Möbel im Haus, geschweige denn einen Fernseher.
Als er noch einmal den Zustand der Kleidung seiner Eltern und seiner jüngeren Schwester betrachtete, stellte er fest, dass ihre Kleidung zwar sauber, aber sehr abgenutzt und teilweise sogar geflickt war.
"Ich werde gehen und die Kutsche zurückbringen", sagte Raven und ging hinaus.
"Die Kutsche gehört nicht uns?" In diesem Moment wurde Peter klar, dass die Familie sich sogar eine Kutsche geliehen hatte, um ihn abzuholen.
"Sie gehört der Familie von Greyson Smith aus dem Dorf. Seine Tochter hat angeblich ein Vermögen in der Provinzhauptstadt gemacht und schickt regelmäßig Geld zurück", erwähnte Liza beiläufig.
"Haben wir eine schwere finanzielle Zeit?" In Anbetracht der Tatsache, dass sie sich nicht einmal das Busticket leisten konnten, um ihn abzuholen, wurde Peter klar, dass sie wahrscheinlich kurz vor dem Verhungern waren.
"Es ist erträglich, mach dir keine Sorgen. Jetzt, wo du draußen bist, musst du dich richtig ausruhen. Überlass die Haushaltsangelegenheiten uns." Als sie ihren Sohn sah, musste Liza lächeln.
In diesem Moment trafen die Nachbarn in Peters Haus ein.
Die Dorfbewohner wohnten alle in der Nähe und wussten über alles Bescheid, ob groß oder klein. Jeder wusste, dass die Familie Brown heute in die Stadt gefahren war, um Peter abzuholen, und sie waren alle gekommen.
"Peter, du musst gut lernen und in Zukunft vermeiden, dich zu prügeln und Ärger zu machen", seufzte ein alter Mann, als er Peter ansah.
"Peter, hilf zu Hause mit. Sieh dir Kate an. Sie läuft Gefahr, die Schule abzubrechen. Seufz..." Mr. Thomas, der Peter in der Grundschule unterrichtet hatte, schüttelte den Kopf und seufzte.
"Kate, gehst du nicht mehr zur Schule?" Peter sah seine Schwester an.
Als Kate ihren Bruder ansah, zögerte sie und sagte: "Wir haben nicht das Geld, um mich auf die Universität zu schicken."
Erst da fiel Peter ein, dass seine Schwester an einer Universität angenommen worden war.
"Kate, warum sollte ein Mädchen so viele Bücher lesen müssen? Vor einiger Zeit erwähnte deine Tante eine mögliche Heirat. Wie stehen du und Mom dazu? Immerhin muss Mr. Quinton das wissen. Er sagte, die Mitgift betrage 30.000 Dollar."
"Ja, wenn diese Ehe zustande kommt, könnte das mehr als die Hälfte der Schulden deiner Familie abdecken."
Als Peter das hörte, wurde er sofort unruhig und fragte laut: "Kate, was ist hier los?"
Liza seufzte, sagte aber nichts.
Eine ihrer Nachbarinnen, Mrs. Collins, sagte: "Peter, du weißt es vielleicht nicht, aber nach der Operation deines Vaters hat seine Genesung eine Menge Geld gekostet. Als dein Großvater starb, war das eine weitere große Ausgabe. Deine Familie hat sich von fast allen Haushalten des Dorfes Geld geliehen. Sie wussten es vorher nicht, aber jetzt, wo Sie draußen sind, zählen alle auf Sie."
"Frau Collins, seien Sie versichert, dass wir es Ihnen allen zurückzahlen werden!" Liza antwortete schnell, als sie ihren Sohn sah.
"Mama, warum hast du mir nichts gesagt?" Peter Brown war etwas verärgert.
"Peter, Mama hat gesagt, dass du seit drei Jahren im Gefängnis bist und nicht weißt, was draußen passiert. Lass uns dir langsam von den häuslichen Angelegenheiten erzählen."
Als Peter sah, dass immer mehr Dorfbewohner eintrafen, wusste er, dass sie hier waren, um ihre Schulden einzutreiben. Aber da sie alle Dorfbewohner waren, war es für sie nicht einfach, die Rückzahlung direkt zu verlangen. Sie dachten sogar daran, Kate zu verkaufen, um die Schulden zu begleichen!
Mit diesem Gedanken wandte sich Peter an alle und sagte: "Seid versichert, dass ich wieder da bin. Selbst wenn ich dafür arbeiten muss, werde ich das Geld zurückzahlen. Ihr könnt euch auf mich verlassen."
"Peter, mit deinen Worten sind wir beruhigt. Hey, es ist nicht für jeden einfach!" Herr Jensen lobte die Aussage von Peter.
Nachdem sie eine Weile gesessen und geplaudert hatten, lösten sich alle langsam auf.
Zu diesem Zeitpunkt kam Peters Vater Raven zurück. Peter bemerkte, dass sein Vater ziemlich beunruhigt aussah.
"Papa, was ist passiert?"
"Hm, wir hatten vereinbart, dass ich einen Tag für sie arbeite, wenn ich dafür ihre Kutsche ausleihe. Jetzt haben sie ihre Meinung geändert und sagen, die Pferde seien ausgehungert und ich müsse noch einen Tag arbeiten."
Als Peter ihre Situation sah und die Klagen seines Vaters hörte, verstand er endlich die finanziellen Schwierigkeiten der Familie.
"Mama und Papa, seit ich zurück bin, sind die Probleme der Familie auch meine. Bitte verheimlicht nichts mehr vor mir."
Liza seufzte und sagte: "Da ihr es bereits wisst, lasst uns die Details erklären. Die Familie Owen hat die Kosten für die Operation deines Vaters übernommen. Allerdings haben sie sich nicht an der Genesung beteiligt. Um deinen Vater wieder gesund zu pflegen und die Beerdigung deines Großvaters durchzuführen, haben wir uns fast vierzigtausend Dollar von den Familien im Dorf geliehen. Deine Schwester hat jedes Mal, wenn wir uns Geld geliehen haben, dieses Geld im Kontobuch festgehalten. Wir müssen es zurückzahlen."
Peters Gesichtsausdruck veränderte sich, als er das hörte. Die Familie Owen hatte versichert, dass sie sich um die Operation und die anschließenden Kosten für Ernährung und Genesung kümmern würde, nachdem er die Schuld auf sich genommen hatte. Wie konnte es nur so weit kommen?
Raven hockte sich auf den Boden, hielt sich den Kopf und sagte: "Deine Mutter hat meinetwegen gelitten. Sie ist die ganze Zeit damit beschäftigt, sich um mich zu kümmern und deine Schwester durch die Schule zu bringen. Kate hat ihre Prüfungen gut bestanden und es auf eine Universität in der Hauptstadt geschafft. Aber wir können es uns nicht leisten, sie auf die Universität zu schicken!"
"Mach dir keine Sorgen, ich werde das Geld zurückzahlen!" Peter war untröstlich, als er den hilflosen Gesichtsausdruck seiner Eltern sah.
Mit einem Blick auf seine Schwester sagte Peter: "Kate, es ist doch noch ein halber Monat bis zum Beginn der Uni, oder?"
"Hmm", antwortete Kate leise und sichtlich aufgeregt.
"Kate, du kannst beruhigt sein, wir müssen trotzdem zur Universität gehen. Ich werde schon einen Weg finden, um das Geld für deine Ausbildung zu verdienen, egal was passiert!"
"Peter, wir können nicht zu Verbrechen greifen!" Liza war alarmiert, schaute Peter an und sprach ernst, als hätte sie Angst, dass er wieder etwas Drastisches tun könnte.
"Peter, wir können uns mit der Rückzahlung der Schulden Zeit lassen. Irgendwann wird alles zurückgezahlt sein. Wenn Kate ihr Studium nicht fortsetzen kann, dann soll es so sein. Sie wird schon noch heiraten." Raven machte sich auch Sorgen, dass Peter etwas Drastisches tun könnte, um an das Geld zu kommen.
"Dad, sei versichert, dass ich bestimmt nichts Böses tun werde. Es sind doch nur ein paar Zehntausend. Ich werde einen Weg finden, es zurückzuverdienen!"
In diesem Moment leuchteten Kates Augen auf. Sie sah ihren Bruder an und fragte: "Peter, kann ich wirklich auf die Universität gehen?"
Als Peter in die eifrigen Augen seiner Schwester blickte, bekam er einen Stich ins Herz. Er sagte: "Mach dir keine Sorgen, ich habe alles unter Kontrolle!"
"Das ist fantastisch!" Kates Augen funkelten.
Liza und Raven sahen sich gegenseitig an, während ihre Augen von Sorgen erfüllt waren.
Alle unterhielten sich bis spät in den Abend hinein und erkundigten sich nach Peters Situation im Gefängnis. Peter gab eine allgemeine Einführung in seine Erfahrungen, wobei er sich hauptsächlich auf die positiven Aspekte konzentrierte.
Als er nachts im Bett lag und an der Bettdecke roch, die offensichtlich extra für seine Ankunft gesonnt worden war, konnte Peter nicht einschlafen. Seine Gedanken kreisten um das Geldverdienen.
Die Familie war derzeit knapp bei Kasse. Außerdem musste er für seinen Anbau verschiedene Heilkräuter und -materialien kaufen, wofür ebenfalls Geld benötigt wurde.
Aber woher sollte er das Geld nehmen?


Peter grübelte die ganze Nacht. Die Schulden von über 40.000 Dollar lasteten schwer auf ihm. Wenn es ihm nicht gelang, dieses Problem zu bewältigen, würde Kate das College nicht besuchen können und die finanziellen Probleme der Familie würden anhalten.
Es schien keine andere Wahl zu geben, als die Dinge auszuprobieren, die er durch sein erlerntes Wissen gelernt hatte. Vielleicht stand die Familie kurz vor einer Wende zum Besseren, wenn es wirklich klappen würde!
Am nächsten Morgen machte sich Peter früh mit einem Rucksack auf den Weg.
„Peter, wohin gehst du?", fragte Liza besorgt, als sie ihren Sohn mit dem Rucksack fortgehen sah.
„Mama, im Gefängnis habe ich ein paar Dinge über die Bestimmung von Heilkräutern gelernt, und viel darüber in Büchern gelesen. Ich will auf den Berg gehen und sehen, ob ich Heilpflanzen finden kann, die ich in der Stadt verkaufen kann. Ich habe gehört, dass sie einiges Wert sind."
Liza nickte verstanden und mahnte: „Pass auf dich auf und geh nicht zu weit weg."
Mit einem Versprechen machte sich Peter auf den Bergweg.
„Ach Peter, bist gerade zurück und schon wieder unterwegs?", sprach Frau Collins ihn an, während sie auf dem Feld arbeitete.
„Ich möchte in den Bergen Heilkräuter sammeln", erklärte Peter.
„Du kennst dich mit Kräuterheilkunde aus?"
„Ich habe ein wenig gelernt."
„Kann man so etwas im Gefängnis lernen?", wunderte sich Frau Collins, schüttelte den Kopf und zupfte das Unkraut weiter.
Frau Collins, eine hübsche Frau Ende Zwanzig, hatte ihren Mann selten daheim, da dieser weit weg arbeitete und sie die gesamte Hausarbeit alleine bewältigen musste. Mit den Jahren hatte ihre Haut eine gebräunte Farbe angenommen.
Peter dachte zurück an die Zeit, als Frau Collins ins Dorf geheiratet hatte. Damals war er gerade siebzehnjährig. Ohne dass er es realisierte, waren drei Jahre vergangen.
Seine verloren geglaubten Erinnerungen kehrten zurück, und er schüttelte den Kopf, um sich zu sammeln.
„Frühlingswindgras!"
Ein wild gewachsenes Kraut fiel ihm auf, als er den Weg entlangging.
Peter verglich es sorgfältig mit dem Frühlingswindgras aus seiner Erinnerung und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus - es war tatsächlich das Heilkraut, das er suchte.
Mit Bedacht grub er das Frühlingswindgras aus und steckte es in seinen Rucksack. Seine Zuversicht hinsichtlich der Erinnerungen stieg.
Peter hatte sich am meisten gefragt, ob die Kräutermedizin aus seiner Erinnerung mittlerweile ausgestorben sei. Auch wenn sie einst als häufig beschrieben wurden, war er nach so langer Zeit immer noch besorgt.
Nun, da er die Heilkräuter gefunden hatte, konnte er seine Sorgen endlich loslassen.
„Peter, warum buddelst du dieses wilde Gras aus?", tönte eine kräftige Stimme hinüber.
Er sah auf und erblickte Herrn Jensen, den er sogleich begrüßte. „Hallo, Herr Jensen."
„Sag mal Peter, dieses wilde Gras wächst doch überall auf dem Berg. Was willst du damit machen? Schweine hast du Zuhause ja keine."
„Im Gefängnis habe ich etwas über die Identifikation von Heilkräutern gelernt. Ich gehe jetzt hoch, um zu üben."
„Ah, es gibt nicht viele Heilkräuter auf diesem Berg, aber wildes Gras gibt es reichlich. Pass auf, da oben sind ziemlich viele Schlangen."
Jensen sagte noch ein paar Worte und ging dann den Berg hinab.
Peter beobachtete, wie Jensen sich entfernte, und suchte weiterhin nach den benötigten Heilpflanzen.
Als er ein weiteres Frühlingswindgras fand, wurde ihm klar, dass Herr Jensen Recht hatte; diese Heilpflanze war tatsächlich sehr verbreitet und überall am Berg zu finden.
Bald darauf war Peters Rucksack gefüllt mit den gesuchten Heilkräutern.Jetzt verstand Peter, dass das Wissen, das er besaß, veraltet war und viele der Namen für die Kräutermedizin sich komplett verändert hatten.
"Pete, warum hast du so viel Wildgras gesammelt?" Kate kam neugierig herüber, als Peter seinen Rucksack absetzte.
"Das sind die Heilkräuter, von denen du gesprochen hast?" Auch Liza trat näher, tiefe Sorge in ihren Augen.
Peter lächelte und sagte: "Unterschätzt das nicht. Tatsächlich ist alles auf der Welt von Wert. Sogar das wilde Gras am Straßenrand hat seinen Wert. Seine Nützlichkeit hängt von der Zusammenstellung ab, und wenn sie richtig kombiniert werden, sind ihre Effekte stark."
Durch das Sammeln dieser Heilkräuter wurde Peter noch zuversichtlicher in seinem Wissen, und eine gewisse Ausstrahlung umgab ihn, wenn er sprach.
Nachdem sie Peters Gesicht eine Weile beobachtet hatte, lachte Kate und sagte: "Pete, du weißt ja so viel!"
Liza lächelte ebenfalls und sagte: "Gut, gut, da hast du wohl recht."
"Mama, haben wir Alkohol zu Hause? Ethanol wäre ausreichend."
"Ja, es ist noch ein halbes Gefäß übrig, das dein Großvater damals gekauft hat. Wir haben es noch nicht angerührt."
Bei diesen Worten dachte Liza an ihren verstorbenen Schwiegervater und ihr Gesicht verdüsterte sich.
Peter betrachtete das altertümliche Gefäß und nickte: "Gut, dann werde ich medizinischen Wein zubereiten."
Er folgte den Techniken, die er gelernt hatte, und begann mit der Arbeit im Haus.
Nur die Spitzen der Wurzeln des Frühlingswindgrases waren verwendbar, die mittlere Schicht der Zypressenrinde, der zweite Abschnitt des dreigeteilten Grases...
Peter wusste nicht, wie diese Heilpflanzen heute hießen. Er suchte einfach nach den Bezeichnungen in seinem Gedächtnis und bereitete sie gemäß den Anforderungen vor, die er sich gemerkt hatte.
"Pete, warum benutzt du von jedem nur einen kleinen Teil?" fragte Kate ihren Bruder neugierig und stellte fest, dass er seit seiner Rückkehr wie verändert wirkte. Er schien so vieles zu wissen und war nicht mehr so impulsiv wie früher; er wirkte viel ruhiger.
Ihr Bruder hatte sich verändert!
Während Kate zusah, wie Peter arbeitete, wurde sie nur noch ratloser.
"Das ist medizinisches Wissen. Du verstehst das noch nicht. Das ist der Heilwein, der deine Studiengebühren bezahlen wird."
Mit einem Lächeln setzte Peter seine Arbeit fort, während er sich mit seiner kleinen Schwester unterhielt.
Nachdem er das Gefäß sorgfältig überprüft hatte und keine Probleme fand, füllte Peter die vorbereiteten Heilkräuter in der Reihenfolge ein, wie es seine Erinnerung vorgab.
Als er fertig war, verschloss er das Gefäß und lächelte seine Schwester an: "Gut, morgen können wir es verkaufen und Geld dafür bekommen."
Kate deutete auf das Gefäß und fragte: "Kann man das wirklich für Geld verkaufen?" Sie brach in Gelächter aus.
Peter lachte ebenfalls. "Vergiss es, wenn du mir nicht glaubst."
Zu Mittag erfuhr Raven von Peters medizinischem Wein und seufzte: "Sohn, mach langsam mit der Rückzahlung des Geldes. Mach dir keine Sorgen. Bleib eine Weile zu Hause, entspanne dich und denk über deine Zukunft nach."
"Ja, Peter, hab Geduld."
Liza machte sich ebenfalls große Sorgen; sie dachte, ihr Sohn sei gerade erst nach Hause gekommen und wollte nicht, dass er gleich wieder in Schwierigkeiten geriet.
"Keine Sorge, ich werde nicht mehr unüberlegt handeln!"
Peter verstand natürlich, was seine Eltern dachten.
"Pete, auch wenn ich nicht zur Universität gehe, ist das in Ordnung. Viele meiner Schwestern sind in die Stadt gegangen, um dort zu arbeiten. Ich könnte auch dorthin gehen. Wir werden alle zusammenarbeiten und bestimmt die Schulden abbezahlen können."
Kate sprach ernsthaft.
Als Peter das von den drei Familienmitgliedern hörte, wollte er nicht weiter darauf eingehen. Er lächelte und schwieg.


Es war eine eisige Winternacht, und alles war vom Frost überzogen.
Ein kalter Winterhauch wehte vorbei und erhellte Adriennes dunkles Zimmer für einen Moment mit dem Schein einer einsamen Kerze, die einer der Diener gebracht hatte. Sie flackerte einige Male, bevor sie erlosch. Die alte Frau erschrak, als sie Adrienne nur in ihrem dünnen Nachthemd auf dem Balkon stehen sah.
"Gnädige Frau, Sie sollten sich hinlegen." sagte sie und half Adrienne zurück ins Innere.
Adrienne blickte sie an und ließ sich von ihrer Dienerin ins Haus führen.
"Das macht nichts", sagte Adrienne, in ihrer Stimme schwang ein Hauch von Melancholie mit. "Du solltest dich ausruhen. Ich möchte jetzt schlafen. Es tut mir leid, dass ich dich so spät noch wachgehalten habe."
Die alte Frau sah sie mitleidig an. Zehn Jahre waren vergangen, seit Adrienne Jiang ihren Herrn geheiratet hatte, doch es schienen mehrere Jahrzehnte zu sein, und die gnädige Frau hatte ihre Schönheit und ihren Lebenswillen verloren.
Als Adrienne sich ins Bett legte, verließ die alte Frau den Raum, nicht ohne ihr einen letzten mitleidigen Blick zuzuwerfen. Adrienne sah die letzte Person, die sich um sie sorgte, gehen und ihre Lippen formten ein leichtes Lächeln. Sie hatte so lange durchgehalten, doch es nicht geschafft, das Leben ihrer Mutter zu retten.
Sie würde sich nicht dagegen wehren, jetzt zu sterben und ihrer Mutter ins Jenseits zu folgen. Es wäre besser, als an diesem Ort gefangen zu sein, ohne je wieder die Welt zu sehen. Ihre Tage und Nächte blieben gleich, sie wiederholten sich endlos.
Mit süßen fünfzehn Jahren wurde ihre Mutter in einen schweren Autounfall verwickelt, der diese in ein Wachkoma versetzte. Adrienne war die Einzige, die darauf hoffte, dass ihre Mutter eines Tages erwachen würde. Ein Jahr nachdem ihre Mutter ins Koma gefallen war, heiratete ihr Vater wieder, nachdem er die Ärzte davon überzeugt hatte, ihre Mutter für geistig abwesend zu erklären, unfähig, jemals aufzuwachen.
Erst dann kam heraus, dass er eine Geliebte hatte und mit ihr eine weitere Tochter im gleichen Alter gezeugt hatte - das Ergebnis ihrer Affäre. Adrienne fühlte sich statt ihrer Mutter betrogen und verletzt, weil sie miterleben musste, wie ihr Vater zu dieser abscheulichen Person wurde.
Sie dachte, ihr älterer Bruder Cayden würde sie zumindest dabei unterstützen, ihre Mutter am Leben zu erhalten, doch das tat er nicht. Über seine plötzliche Veränderung war Adrienne entsetzt. Ihre neue Stiefmutter hatte Cayden so sehr im Griff, dass er ihre Seite ergreifen und sie gegen Adrienne verteidigen musste. Adrienne verstand nie ganz, was diese bösartigen Mutter und Tochter über ihn in der Hand hatten, aber sie konnte den Bruder, mit dem sie aufgewachsen war, kaum wiedererkennen.
Als sie achtzehn wurde, verließ Adrienne ihr Zuhause, um neben der Schule zu arbeiten. Es war zu Beginn eine harte Zeit, doch ihre neu gewonnene Freiheit ließ sie eine Welt jenseits von Luxus und Reichtum entdecken. Sie lernte, dass Armut einem kaum Möglichkeiten bot.Doch das Verlassen des Jiang-Haushalts bedeutete nicht, dass sie vor den Intrigen ihrer Stiefmutter und Schwester sicher war. Egal, wohin sie ging, die beiden fanden immer jemanden, der sich bestechen ließ, um ihr das Leben schwer zu machen. Beinahe hatte sie ihre Unschuld an jemanden verloren, als Elise ihr eine Falle stellte.
Wäre Alistair Han an jenem Tag nicht erschienen, wusste Adrienne, dass sie keine Zukunft gehabt hätte. Doch dies besiegelte auch ihr Schicksal und band sie effektiv an ihn. Nie hätte sie gedacht, dass der Mann, für den sie heimlich schwärmte, Interesse an ihr zeigen würde.
Mit einundzwanzig heiratete sie den Bruder ihrer besten Freundin, Alistair Han – nicht aus Liebe, sondern aus der Not heraus, die medizinische Versorgung ihrer Mutter zu finanzieren. Nach der Hochzeit verwöhnte ihr Ehemann sie mit materiellem Luxus und beauftragte einen Experten mit der Pflege ihrer Mutter.
Es erschien ihr wie ein Märchen, das sich vor ihren Augen abspielte. Er schien wie ein Lichtblick in ihrer Dunkelheit. Sie hatte töricht geglaubt, dass dieser Mann gekommen sei, um sie aus ihrem Elend zu retten, doch wer hätte gedacht, dass sie sich kaum von einem ungewollt gehaltenen Haustier unterschied?
Leider hatte Myrtle sie einst gewarnt, sich von ihrem älteren Bruder fernzuhalten. Adrienne dachte, die Geschwister hätten sich wegen ihrer verschiedenen Mütter nie verstanden, doch das war nicht der Fall.
Alistair hielt sie gegen ihren Willen fest, wollte sie nicht unbeaufsichtigt lassen und immer wissen, wo sie sich aufhielt. Anfangs glaubte sie, es sei liebenswert, dass er anfing, sich um sie zu kümmern, doch es war lediglich der Beginn ihres Leidensweges.
Egal wie sehr sie bettelte und verhandelte, nichts hielt Alistair auf. Er drängte sich ihr sogar auf, wenn sie es nicht wollte. Nie wieder sah sie ihn im selben Licht und konnte nur noch Abscheu und Hass gegenüber ihm empfinden.
Seitdem hatte Adrienne seine Versöhnungsversuche ignoriert. Ihr Traum war zerbrochen und zog sie zurück in die harte Realität, der sie zu entfliehen versucht hatte. Die Gesundheit ihrer Mutter verschlechterte sich weiter, häufige Infektionen traten auf, und so sehr Adrienne sich auch von ihrem Mann scheiden lassen wollte, sie konnte es nicht, weil das Wohlergehen ihrer Mutter von seiner Unterstützung abhing.
Sie schloss ihre Augen, doch Adrienne konnte die Erinnerungen, die sich in ihrem Kopf abspielten, nicht stoppen. Schließlich starb ihre Mutter im Schlaf, was zeigte, dass all ihre Anstrengungen vergeblich waren. Jetzt fühlte sie sich in dieser Villa gefangen, allein und wertlos. Alles, was sie spüren konnte, war Groll und eine Leere in ihrem Herzen.
Ihr Traum war verflogen, in dem Moment, als ihre Mutter ins Koma fiel. Sie konnte ihr Studium nicht abschließen, weil sie Alistair überstürzt geheiratet hatte, trotz der Missbilligung von Myrtle, ihrer besten Freundin. Sie fragte sich, ob alles anders gekommen wäre, hätte sie seinen Antrag abgelehnt.
Es dauerte nicht lange, bis Adrienne einschlief. Eine einzelne Träne rollte über ihre Wange, sie bedauerte all die falschen Entscheidungen, und ihr Hass auf diejenigen, die ihr Unrecht getan hatten, wuchs immer weiter. Doch am Ende konnte sie niemandem die Schuld geben außer sich selbst. Wenn sie jedoch die Chance bekäme, ihre Fehler wiedergutzumachen, würde sie die Rache selbst in die Hand nehmen.


Adriennes Gesichtsfarbe wich. Wie konnten sie nur so grausam sein? Sie wussten, wie dringend sie um das Leben ihrer Mutter gekämpft hatte, jedoch hatten sie bis zum bitteren Ende alles inszeniert.
Wie konnte Cayden ihrer Mutter so etwas antun? Wenn überhaupt, hatte sie ihn wie ihr eigenes Kind großgezogen und ihn mit allem versorgt, was er zum Aufwachsen benötigte. Vielleicht hatte ihre Mutter ihm sogar mehr Aufmerksamkeit geschenkt als ihr selbst.
Und ihr Vater? Ohne ihre Mutter wäre das Erbe und die Firma seiner Familie längst untergegangen. Er wäre ohne sie nichts. Er hätte dankbar sein sollen, aber letztendlich entschied er sich, sie zu verraten.
Adriennes Gefühle übermannten sie. Ihre Tränen waren nun von Blut getränkt – ein schrecklicher Anblick, doch weder Cayden noch Elise schien es zu stören.
Sie brauchte ihren Vater nicht zu fragen, ob er involviert war. Auch wenn er nicht zugegen war, die bloße Tatsache, dass er seiner Geliebten und seinen Kindern erlaubte, sie aus dem Weg zu räumen, sprach Bände. Wie konnte er ihr, seiner eigenen Tochter, so etwas antun?
Selbstverständlich. Jetzt, wo seine erste Frau tot war, blieb nur sie übrig. Würde irgendwer entdecken, dass Cayden nicht der Sohn ihrer Mutter war, würde sein Erbe in Frage gestellt werden. Aber wenn auch Adrienne sterben würde, wäre dies ein ganz anderes Thema.
Adrienne hustete weiter Blut und begann wahnsinnig zu lachen – etwas, das die anderen drei vollkommen überrumpelte. Sie fragten sich, ob sie den Verstand verloren hatte, doch es spielte keine Rolle. Sie wollte, dass sie gemeinsam mit ihr untergingen, dass sie die Hölle durchlebten, die sie ertragen musste, und am meisten wollte sie sich das zurückholen, was sie ihrer Mutter genommen hatten.
Doch in ihrem jetzigen Zustand konnte Adrienne sie nur innerlich verfluchen. Niemand konnte sie jetzt retten, nicht dass sie gerettet werden wollte. Sie hatte keinen Grund mehr zu leben, da sie im Begriff war, alles zu verlieren.
"Ist meine ältere Schwester etwa verärgert, weil Papa dich nicht wegschicken kann?" spöttelte Elise weiter. "Keine Sorge, außer deiner Mutter und deiner besten Freundin ist noch jemand bereit, dich ins Jenseits zu begleiten."
Zwei unbekannte Männer traten hinein und schleppten auf Abruf einen vertrauten Jungen herein. Wenn Adrienne dachte, es könne nicht schlimmer kommen, irrte sie sich gewaltig. Sie warfen den jungen Dylan unsanft auf den Rücksitz.
'D-Dylan?!' Adrienne keuchte schmerzvoll, während sie nicht glauben konnte, was sie im Spiegel des Armaturenbretts sah. Das durfte nicht wahr sein!
Weil Myrtle so kurz nach Dylans Geburt starb, war der Junge in Alistairs Obhut gegeben worden. Doch dieser kümmerte sich überhaupt nicht um seinen Neffen. Daher übernahm Adrienne die Rolle seiner Pflegemutter. Sie kümmerte sich um ihn und überschüttete ihn mit der Liebe und Aufmerksamkeit, von der sie wusste, dass ihre beste Freundin sie ihrem Sohn gegeben hätte.
Der Junge war seit seiner Geburt nicht bei bester Gesundheit. Sein Herz war schwach und seine Konstitution nicht besonders robust, vor allem nicht in der kalten Jahreszeit. Dazu kam, dass Alistair den Jungen als ein Hindernis zwischen ihm und Adrienne ansah. Er war ihr Ehemann und sie priorisierte den Jungen vor ihm, was Alistair in Wut versetzte.Vor drei Monaten erkrankte Dylan, und Adrienne sah sich gezwungen, Alistair anzuflehen, den Jungen zur Behandlung ins Krankenhaus zu bringen. Doch dieser Gefallen hatte seinen Preis – und Adrienne musste ihn mit ihrem Körper bezahlen. Wie Camilla den Jungen in die Hände bekommen hatte, blieb ihr ein Rätsel.
Dylan rang nach Luft und wirkte blass und krank. Seine Haut war trotz der kalten Außentemperaturen schweißüberströmt.
"Mama... Ich möchte nach Hause. Mama... Wo bist du...? Hier ist es so kalt, Mama", murmelte der Junge, von Schmerzen geplagt hinter Adrienne.
Adrienne schloss ihre Augen und lauschte den Flehen ihres Adoptivsohnes. Die Erkenntnis, dass sie es nicht geschafft hatte, dieses unschuldige Kind zu schützen, zerriss ihr das Herz. Ihr ganzer Körper zitterte – nicht vor der Kälte der Nacht, sondern weil ihre gesamte Welt über ihr zusammenbrach. Sie hatte alles verloren und war machtlos.
Ihr Gesichtsausdruck wurde zu dem eines rachsüchtigen Geistes und ihre Augen funkelten vor Wut. Cayden wich vom Auto zurück, ein Schweißtropfen rann seine Wange hinunter. Er versuchte, das unheilvolle Gefühl, das seine törichte Schwester ihm gab, abzuschütteln.
"Es ist Zeit für dich zu gehen, Addie", sagte er mit selbstgefälligem Blick. "Da deine Mutter tot ist und Myrtle auch in ihrem Grab verwesen wird, solltest du dich schneller mit ihnen im Jenseits vereinen. Sei dankbar, dass wir dich so einfach davonkommen lassen."
Cayden zog etwas aus der Tasche seines Trenchcoats und drückte einen Knopf. Er blickte immer noch erschrocken aus. Das Auto mit Adrienne und Dylan setzte sich in Bewegung, fuhr auf die Kante der Klippe zu und stürzte schließlich in die Tiefe, wo es auf dem schneebedeckten Boden aufschlug.
Als Adrienne ihre Augen einen Spalt öffnete, waren Windschutzscheibe und Fenster zerborsten. Sie sah zum Armaturenbrett, wo sie den unglücklichen Jungen erblickte, der in dieser Tragödie unfreiwillig ihre Begleitung war.
Unaufhörlich rann Blut von Dylans Kopf. Ein herzzerreißender Schmerz durchfuhr sie. Adrienne war selbst schwer verletzt, aber noch mehr brach ihr Herz, als sie den Zustand des Kindes sah.
'Verzeih mir, Myrtle. Ich habe es nicht geschafft, Dylan zu schützen. Ich hätte auf dich hören sollen – du hattest schließlich recht.'
Benzingeruch stieg ihr in die Nase, und plötzlich brach ein Feuer aus, das das Autowrack verzehrte. Sie würde heute Nacht alles verlieren, doch das spielte keine Rolle mehr. Alles, was ihr lieb und teuer war, hatte bereits untergegangen, und sie würde bis zum Ende eine Lachnummer bleiben.
Adrienne lag auf der Seite, Tränen flossen weiterhin aus ihren Augen. Sie prägte sich dieses Andenken und die Personen, die sie ins Verderben geführt hatten, ins Herz. Sollte sie eine zweite Chance erhalten, würde sie alles daransetzen, sie in ewige Verdammnis zu stürzen. Sie würde nicht zögern, ein Monster zu werden, wenn es darauf ankäme, eines zu besiegen!