Es gab ein Problem.
Sie hatten vor, der Straße bis zum Bergpass zu folgen und ihn dann zu überqueren, um sich so weit wie möglich vom Ort des Massakers zu entfernen, bevor die Nacht hereinbrach. Die Straße war jedoch nicht mehr vorhanden.
Irgendwann in den letzten Monaten, vielleicht auch erst gestern, hatte sich ein schrecklicher Felssturz ereignet, der ganze Abschnitte der schmalen Straße auslöschte und die anderen Teile unpassierbar machte. Sunny stand am Abgrund einer riesigen Kluft und blickte mit ausdruckslosem Gesicht hinunter.
"Was sollen wir jetzt tun?"
Scholars Stimme wurde durch den Kragen seines zerfetzten Pelzmantels gedämpft. Sein Gefolgsmann Shifty schaute sich wütend um. Sein Blick blieb an Sunny hängen - ein geeignetes Opfer, um seiner Frustration Luft zu machen.
"Ich sage euch, was wir tun müssen! Wir müssen etwas Ballast loswerden!"
Er betrachtete Sunnys schöne Stiefel und wandte sich an Hero:
"Hört zu, Eure Lordschaft. Der Junge ist zu schwach. Er bremst uns aus! Außerdem ist er seltsam. Ist er dir nicht unheimlich?"
Der junge Soldat antwortete mit einem abschätzigen Stirnrunzeln, aber Shifty war noch nicht fertig.
"Schau! Sieh nur, wie er mich anglotzt! Ich schwöre bei den Göttern, seit er sich der Karawane angeschlossen hat, ist nichts mehr gut gegangen. Vielleicht hatte der alte Mann recht: Der Junge ist vom Schattengott verflucht!"
Sunny bemühte sich, nicht mit den Augen zu rollen. Es stimmte zwar, dass er Pech hatte, aber die ganze Wahrheit war das Gegenteil von dem, was Shifty zu unterstellen versuchte. Es war nicht so, dass er das Unglück in die Sklavenkarawane gelockt hatte; im Gegenteil, er war hier gelandet, weil die Karawane von vornherein zum Scheitern verurteilt war.
Der Gelehrte räusperte sich:
"Aber das habe ich nie gesagt..."
"Wie auch immer! Sollten wir ihn nicht vorsichtshalber loswerden?! Er kann sowieso nicht mehr lange weitermachen!"
Scholar warf Sunny einen seltsamen Blick zu. Vielleicht wurde Sunny paranoid, aber in den Augen des älteren Sklaven schien eine gewisse berechnende Kälte zu liegen. Schließlich schüttelte Scholar den Kopf.
"Sei nicht zu voreilig, mein Freund. Der Junge könnte sich später als nützlich erweisen "
"Aber..."
Schließlich ergriff Hero das Wort und beendete damit ihren Streit.
"Wir werden niemanden zurücklassen. Was die Frage angeht, wie lange er es noch aushält - mach dir nur selbst Sorgen "
Shifty biss die Zähne zusammen, winkte dann aber nur mit einer Hand.
"Gut. Und was machen wir dann?"
Die vier sahen auf die kaputte Straße, dann den Berghang hinunter und schließlich hinauf, wo eine steile Felswand durch die herabstürzenden Felsen zerbrochen war. Nach einer Weile des Schweigens ergriff Scholar schließlich das Wort:
"Eigentlich gab es früher einen Weg, der zum Gipfel des Berges führte. Er wurde manchmal von Pilgern benutzt. Später hat das Kaiserreich Teile des Weges verbreitert und eine richtige Straße darauf gebaut - die jetzt natürlich nicht mehr zum Gipfel, sondern zum Pass führt;
Er blickte nach oben.
"Die Überreste des ursprünglichen Pfades sollten noch irgendwo über uns sein. Wenn wir ihn erreichen, sollten wir in der Lage sein, den Weg zurück zum unbeschädigten Abschnitt der Straße zu finden."
Alle folgten seinem Blick und schwankten unbehaglich bei der Aussicht, den tückischen Abhang hinaufzuklettern. Mit Ausnahme von Hero natürlich, der ruhig wie ein Heiliger blieb.
Durch den Felssturz war der Hang zwar keine fast senkrechte Wand mehr, aber dennoch war das Gefälle ziemlich steil.
Shifty ergriff als erster das Wort:
"Das klettern? Bist du wahnsinnig?"
Scholar zuckte hilflos mit den Schultern.
"Habt ihr eine bessere Idee?"
Keiner hatte eine. Nach ein paar Vorbereitungen begannen sie den Aufstieg. Shifty und Scholar trugen stur die Waffen, die sie von den Leichen der toten Soldaten aufgesammelt hatten, aber Sunny beschloss mit einigem Bedauern, sein neu erworbenes Kurzschwert zurückzulassen. Er wusste, dass dieser Aufstieg sie an die Grenzen ihrer Ausdauer bringen würde.
Das Schwert mochte im Moment noch nicht so schwer erscheinen, aber jedes zusätzliche Gramm würde sich schon bald wie eine Tonne anfühlen. Als schwächstes Mitglied der Gruppe hatte er bereits Mühe, mitzuhalten, also blieb ihm keine große Wahl. Es war richtig, ein paar Kilogramm Eisen abzunehmen.
Es war schon schwer genug, mit dem Gewicht der Vorräte auf den Schultern die Bergstraße hinaufzugehen, aber den Berg selbst zu erklimmen, war die reinste Folter. Schon nach einer halben Stunde hatte er das Gefühl, dass seine Muskeln zu schmelzen drohten und seine Lungen kurz vor dem Implodieren standen.
Mit zusammengebissenen Zähnen bewegte sich Sunny weiter vorwärts und nach oben. Er musste sich ständig daran erinnern, dass er auch auf seine Füße achten musste. Auf diesem instabilen, eisigen Hang reichte ein einziger Fehltritt, um einen Mann in den Tod zu stürzen.
Denk einfach an etwas Schönes", dachte er.
Aber welche schönen Gedanken konnte er aufbringen?
Da ihm nichts anderes einfiel, begann Sunny sich vorzustellen, welche Belohnung er am Ende dieser Prüfung erhalten würde. Der Segen des Ersten Alptraums war das Wichtigste, was ein Erwachter durch den Zauber erhalten konnte.
Sicher, spätere Prüfungen konnten sie mit mehr Fähigkeiten ausstatten und ihre Macht beträchtlich verbessern. Aber es war diese erste Prüfung, die bestimmte, welche Rolle ein Erwachter spielen konnte, wie groß sein Potenzial war und welchen Preis er zahlen musste... ganz zu schweigen davon, dass sie ihm die notwendigen Werkzeuge gab, um im Traumreich zu überleben und zu wachsen.
Der Hauptvorteil des Segens des Ersten Alptraums war einfach, aber vielleicht der wichtigste: Nach Abschluss der Prüfung wurde den Anwärtern die Fähigkeit verliehen, Seelenkerne wahrzunehmen und mit ihnen zu interagieren. Seelenkerne waren die Grundlage für den eigenen Rang und die eigene Macht. Je stärker der Seelenkern war, desto größer wurde die eigene Macht.
Das Gleiche galt für Alptraumkreaturen, mit dem tödlichen Unterschied, dass sie im Gegensatz zu den Menschen mehrere Seelenkerne besitzen konnten - eine niedere Bestie hatte nur einen, ein Tyrann wie der Bergkönig jedoch fünf. Die einzige Möglichkeit, den eigenen Seelenkern zu verbessern, bestand darin, Seelensplitter zu verzehren, die man von den Leichen anderer Bewohner des Traumreichs erbeutet hatte.
Deshalb kämpften die Erweckten trotz der Gefahr des Todes gegen mächtige Alptraumkreaturen.
Der zweite Vorteil war weniger einfach, aber dennoch entscheidend. Nach Abschluss des Ersten Alptraums wurden die Anwärter in den Rang von Träumern - umgangssprachlich als Schläfer bezeichnet - erhoben und erhielten Zugang zum Traumreich selbst. Sie betraten es zur ersten Wintersonnenwende nach Bestehen der Prüfung und blieben dort, bis sie einen Ausgang gefunden hatten und somit vollständig erwacht waren. Die Zeit zwischen der Beendigung des Ersten Alptraums und dem Eintritt ins Traumreich war sehr wichtig, denn sie war die letzte Chance, sich zu trainieren und vorzubereiten.
In Sunnys Fall betrug diese Zeit nur etwa einen Monat, schlimmer geht's nicht.
Und dann war da noch der letzte Vorteil, der jedem Anwärter, der die Prüfung bestand, zuteil wurde: die erste Aspekt-Fähigkeit.
Dies war die "magische Kraft", die den Erwachten über den gewöhnlichen Menschen erhob. Aspekt-Fähigkeiten waren vielfältig, einzigartig und mächtig. Einige ließen sich in verschiedene Kategorien einteilen - wie Kampf, Zauberei und Nützlichkeit -, aber einige überstiegen einfach die Vorstellungskraft. Bewaffnet mit der Macht ihrer Fähigkeiten waren die Erwachten in der Lage, die Welt vor der Flut von Alptraumkreaturen zu retten.
Diese Macht hatte jedoch einen Haken. Mit der ersten Fähigkeit erhielt jeder Erweckte auch einen Makel, der manchmal auch als Konter bezeichnet wird. Diese Schwächen waren so unterschiedlich wie die Fähigkeiten und reichten von vergleichsweise harmlos bis hin zu verkrüppelnd oder in einigen Fällen sogar tödlich.
Ich frage mich, welche Art von Fähigkeit ein Tempelsklave erhalten würde", dachte Sunny, nicht allzu optimistisch, was seine Aussichten betraf. Die Auswahl an Schwächen scheint dagegen fast grenzenlos zu sein. Hoffen wir, dass sich mein Aspekt am Ende dieses Fiaskos weiterentwickeln wird. Oder, noch besser, sich komplett verändern.'
Wenn der Anwärter besonders gut abschnitt, bestand die Chance, dass sein Aspekt eine frühe Evolution durchlief. Aspekte hatten, genau wie Seelenkerne, Ränge, die auf der potenziellen Macht und der Seltenheit basierten. Der niedrigste Rang hieß "Ruhend", gefolgt von "Erweckt", "Aufgestiegen", "Transzendent", "Höchster", "Heilig" und "Göttlich" - obwohl niemand den letzten Rang je gesehen hat.
Bei dem ganzen Mist, den ich durchgemacht habe, muss der Zauber - wenn er ein Gewissen hat - mir zumindest einen erwachten Aspekt geben. Oder? Oder vielleicht sogar einen Aufgestiegenen!'
Schließlich gab es eine winzige Möglichkeit, einen Wahren Namen zu erhalten - so etwas wie einen Ehrentitel, den der Zauber seinen Lieblingserwachten verleiht. Der Name selbst hatte keinen Nutzen, aber jeder berühmte Erweckte schien einen zu haben. Er galt als das höchste Zeichen für Exzellenz. Allerdings war die Zahl derer, die es geschafft hatten, während ihres ersten Albtraums einen Wahren Namen zu erhalten, so gering, dass Sunny sich nicht einmal die Mühe machte, daran zu denken.
'Wer braucht schon Exzellenz? Gebt mir Macht!'
Er fluchte und hatte das Gefühl, dass dieser Versuch des Wunschdenkens ihn nur noch deprimierter und wütender gemacht hatte.
Vielleicht bin ich allergisch gegen Träume.
Eine solche Allergie wäre wirklich ironisch, wenn man bedenkt, dass er die Hälfte seines restlichen Lebens im Traumreich verbringen sollte - falls er überhaupt lange genug überlebte, um dorthin zu gelangen.
Sunnys mentale Eskapade war jedoch nicht völlig nutzlos. Als er von den glitschigen Steinen unter seinen Füßen aufblickte, bemerkte er, dass die Sonne bereits deutlich tiefer stand. Außerdem schien die Luft viel kälter zu sein.
Wenigstens konnte ich mir so die Zeit vertreiben", dachte Sunny.
Die Nacht rückte näher.


Gerade jetzt schaute das Hindernis nach unten, wich Sunnys Blick aus. Seine Hand lag auf dem Schwertgriff. Wie immer hatte der junge Sklave keine Ahnung, was in Heroes perfekt geformtem Kopf vor sich ging.
Die Ungewissheit versetzte ihn in Unruhe.
Schließlich, nachdem einige Zeit vergangen war, sprach der Soldat:
"Ich habe nur eine Frage."
Sowohl Sunny als auch der Gelehrte starrten ihn an, den Atem anhaltend.
"Ja?"
"Du hast gesagt, dass einer von uns geopfert werden muss, um die anderen beiden zu retten. Warum er? Nach dem, was ich sehe, bist du dem Tod näher."
'Eine ausgezeichnete Frage! Ich wollte sie gerade selbst stellen.'
Sunny wandte sich an den älteren Sklaven und versuchte, ein spöttisches Grinsen zu unterdrücken. Zu seinem Entsetzen hatte der Gelehrte jedoch bereits eine Antwort parat.
"Vor dem ersten Angriff blutete er schon wegen der Peitsche von deinem Meister. Während des Angriffs war er mit dem Blut eines anderen Sklaven bedeckt. Auch sein Mantel wurde davon getränkt, als der vorherige Besitzer starb. Der Junge riecht schon nach Blut. Ihn am Leben zu lassen, würde uns in Gefahr bringen. Deshalb ist er die beste Wahl."
Das Grinsen verschwand, bevor es Sunnys Gesicht erreichte.
'Verflucht seist du und dein kluger Kopf!'
Die Argumentation des Gelehrten war erschreckend stichhaltig. Hero hörte zu, sein Gesicht wurde mit jedem Wort dunkler. Schließlich blickte er Sunny an, ein gefährliches Leuchten in seinen Augen.
"Das stimmt."
Sunny spürte, wie sein Mund trocken wurde. Kalter Schweiß lief ihm den Rücken hinunter. Er spannte sich an, bereit zu handeln…
Aber in diesem Moment lächelte Hero.
"Deine Logik ist fast unangreifbar", sagte er und zog sein Schwert. "Allerdings hast du eine Sache nicht bedacht."
Der Gelehrte hob die Augenbrauen, versuchte, seine Nervosität zu verbergen.
"Und was könnte das sein?"
Der junge Soldat drehte sich ihm zu, das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. Jetzt strahlte er eine dichte, fast greifbare Mordlust aus.
"Was ich meine ist, dass ich weiß, wer du bist, Euer Hochwohlgeboren. Ich weiß auch, was du getan hast und wie du zum Sklaven wurdest. Nur eines der abscheulichen Verbrechen, die du begangen hast, wäre genug, um mich töten zu wollen. Also wenn es jemanden unter uns gibt, der es verdient, geopfert zu werden… bist das du."
Die Augen des Gelehrten weiteten sich.
"Aber...aber der Geruch von Blut!"
"Mach dir keine Sorgen darüber. Ich werde dich genug bluten lassen, um den anhaltenden Geruch des Jungen zu überdecken."
Es passierte alles so schnell, dass Sunny kaum Zeit hatte zu reagieren. Hero stürzte sich mit einer Geschwindigkeit vor, die fast unmenschlich schien. Einen Augenblick später lag der Gelehrte schreiend am Boden, sein Bein war mit einem Schlag von der flachen Seite des jungen Soldaten gebrochen. Ohne ihm die Möglichkeit zu erholen, trat Hero auf sein anderes Bein und ein widerliches Geräusch von zertrümmernden Knochen war deutlich zu hören. Der Schrei wurde zu einem schluchzenden Heulen.
So war der Gelehrte erledigt.
Die Brutalität von Hero's Handlungen stand in solch einem starken Kontrast zu seinem üblichen anmutigen Verhalten, dass Sunny spürte, wie das Blut in seinen Adern gefror. Es war beängstigend.
Der Soldat sah ihn ruhig an und sagte in einem gelassenen Ton:
"Warte hier auf mich."
Dann packte er den älteren Sklaven und zog ihn den Weg runter, bald hinter einem Felsen verschwindend. Nach einigen Minuten waren schreckliche Schreie zu hören, die vom Wind widerhallten.
Sunny blieb alleine zurück, zitternd.
'Scheiße! Das ist...das ist zu viel!'
Er konnte immer noch nicht glauben, wie plötzlich das Ende des Gelehrten gekommen war. Und wie erbarmungslos es war.
Einige Zeit später war Hero zurück, als wäre nichts geschehen. Aber gerade seine Normalität beunruhigte Sunny am meisten.
Nach dem Durchsuchen des Rucksacks vom Gelehrten und dem Verwerfen des meisten Feuerholzes, legte der junge Soldat es sich über die Schulter und wandte sich nonchalant an den jungen Sklaven:
"Komm. Wir müssen uns beeilen."
Ohne zu wissen, was er sagen sollte, nickte Sunny und ging weiter.
Jetzt waren nur noch die beiden übrig.
Es war irgendwie dumm, aber Sunny fühlte plötzlich Einsamkeit.
Auf dem Steinpfad zu gehen, war viel einfacher als die Bergwand zu erklimmen. Er hatte sogar Zeit für unnötige Gedanken. Ein seltsames Gefühl der Melancholie überkam Sunny...Irgendwie hatte er das Gefühl, das Ende dieses Alptraums, egal, wie es aussehen mochte, war jetzt nicht mehr weit entfernt.
Sie gingen einige Zeit schweigend weiter, bevor Hero sprach.
"Fühle dich nicht schuldig, was passiert ist. Es ist nicht deine Schuld. Die Entscheidung war meine, und nur meine."
Der junge Soldat war ein paar Schritte voraus, sodass Sunny sein Gesicht nicht sehen konnte.
"Außerdem, wenn du die Sünden dieses Mannes kennen würdest… eigentlich ist es besser, wenn du es nicht weißt. Glaube mir einfach, wenn ich sage, dass ihn zu töten eine gerechte Tat war."
'Ich frage mich, wer von uns beiden sich schuldig fühlt.'
Diese Leute...sie versuchen ständig, ihre Handlungen zu rationalisieren, sie waren verzweifelt bemüht, eine Illusion von Rechtschaffenheit aufrechtzuerhalten, sogar während sie die abscheulichsten Dinge tun. Sunny verabscheute diese Heuchelei.
Als er keine Antwort bekam, lachte Hero.
"Du sprichst nicht gerne, oder? Na gut. Schweigen ist Gold."
Sie sprachen danach nicht mehr, jeder in seinen eigenen Gedanken versunken.
Die Sonne ging unter, die Welt in Millionen Schattierungen von Karmesin malend. So weit oben war die Luft sauber und klar, von Strömen scharlachroten Lichts durchdrungen. Unter ihnen rollte langsam ein Meer von kastanienbraunen Wolken am Berg vorbei. Die Sterne und der Mond begannen, sich am feuerroten Himmel zu zeigen.
Es war sehr schön.
Aber Sunny konnte nur daran denken, wie kalt es sein würde, wenn die Sonne vollständig verschwunden war.
Bevor dies geschah, hatte Hero ihnen einen Unterschlupf gefunden. Nicht weit vom Weg, versteckt hinter einigen großen Felsen, war ein schmaler Spalt, der sich in den Hang des Berges erstreckte. Glücklich, sicher vor dem beißenden Wind zu sein, erkundeten sie den Spalt und endeten in einer kleinen, gut versteckten Höhle.
Sunny machte Anstalten, etwas Feuerholz zusammenzusuchen, aber Hero stoppte ihn mit einem Kopfschütteln.
"Heute werden wir ohne Feuer zelten. Das Biest ist zu nah."
Ohne die warmen Flammen, die sie begleiteten, würde das Campen nicht angenehm sein, aber zumindest würden sie in der Höhle nicht erfrieren. So oder so war die Alternative zu erschreckend.
Sunny setzte sich und lehnte sich gegen die Höhlenwand. Hero ließ sich ihm gegenüber nieder, nachdenklich und niedergeschlagen.
Er war offensichtlich in einer merkwürdigen Stimmung. Wenn nichts anderes, dann war dies daran festzumachen, dass der junge Soldat heute, zum ersten Mal, versagt hatte, sein Schwert zu pflegen, nachdem er das Lager aufgeschlagen hatte.
Bald war die Sonne verschwunden und ihre kleine Höhle wurde völlig dunkel. Sunny konnte natürlich immer noch perfekt sehen; im Gegensatz dazu war Hero nun völlig blind.
Im Dunkeln sah sein hübsches Gesicht edel und aus irgendeinem Grund traurig aus. Sunny beobachtete es, nicht bereit, einzuschlafen.
Nach einer Weile sprach Hero plötzlich in leiser Stimme:
"Weißt du, es ist seltsam. Normalerweise kann ich jemandes Anwesenheit auch in absoluter Dunkelheit spüren. Aber bei dir gibt es da nichts. Es ist, als wärst du einfach nur ein weiterer Schatten."
Da er nur Schweigen als Antwort bekam, lächelte er.
"Schläfst du schon?"
Die Frage hallte in der Dunkelheit wider. Sunny, der nie mit Hero gesprochen hatte, es sei denn, es war aus dringender Notwendigkeit und selbst dann nur wenigen Wörtern, hatte das Gefühl, dass jetzt eine seltsame Vertrautheit zwischen ihnen herrschte. Deshalb beschloss er zu reden. Vielleicht war es die Dunkelheit, die ihm Mut gab.
Es gab auch einen Anlass.
"Warte nur, bis ich eingeschlafen bin, bevor du mich tötest? Oder wirst du es am Morgen machen?"


"Denn das Monster ist nicht tot."
Diese unheilvollen Worte hingen in der Stille. Drei Augenpaare weiteten sich und starrten Sunny direkt an.
"Warum sagst du das?"
Nachdem er darüber nachgedacht hatte, kam Sunny zu dem Schluss, dass der Tyrann tatsächlich noch lebte. Seine Überlegung war ziemlich einfach: Er hörte nicht, wie der Zauberer ihm gratulierte, nachdem er die Kreatur von der Klippe gestürzt hatte. Das bedeutete, dass sie nicht erschlagen war.
Aber das konnte er seinen Begleitern nicht erklären.
Er deutete nach oben.
"Das Monster ist aus einer unglaublichen Höhe auf diese Plattform gesprungen. Dennoch wurde es nicht verletzt. Warum sollte es durch einen Sturz von der Plattform getötet werden?"
Weder Hero noch die Sklaven konnten eine Schwachstelle in seinem Argument finden.
Sunny fuhr fort.
"Das bedeutet, dass es noch am Leben ist, irgendwo weiter unten am Berg. Wenn wir also zurückgehen, liefern wir uns selbst in seinen Rachen aus."
Shifty fluchte laut und kroch näher an das Lagerfeuer heran, während er mit schreckgeweiteten Augen in die Dunkelheit starrte. Scholar rieb sich die Schläfen und murmelte:
"Natürlich. Warum habe ich das nicht selbst gemerkt?"
Hero war der gelassenste von den dreien. Nachdem er darüber nachgedacht hatte, nickte er.
"Dann gehen wir hinauf und über den Bergpass. Aber das ist noch nicht alles..."
Er blickte in die Richtung, in die der Tyrann gefallen war.
"Wenn das Monster noch am Leben ist, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass es hierher zurückkehrt und uns dann verfolgt. Das bedeutet, dass die Zeit von entscheidender Bedeutung ist. Wir müssen uns beeilen, sobald die Sonne aufgeht."
Er deutete auf die zerfetzten Körper, die auf der Plattform lagen.
"Wir können es uns nicht mehr erlauben, die ganze Nacht zu ruhen. Wir müssen jetzt Vorräte sammeln. Wenn es eine Chance gäbe, hätte ich diesen Leuten gerne ein bescheidenes Begräbnis gegeben, nachdem wir alles von ihnen gesammelt haben, aber leider hat das Schicksal anders entschieden."
Hero erhob sich und zog ein scharfes Messer. Shifty spannte sich an und beobachtete die Klinge aufmerksam, entspannte sich dann jedoch, als er sah, dass der junge Soldat keine Anzeichen von Aggression zeigte.
"Essen, Wasser, warme Kleidung, Feuerholz. Das ist es, was wir finden müssen. Wir sollten uns aufteilen und jeder eine Aufgabe erledigen."
Dann deutete er mit der Spitze des Messers auf sich selbst.
"Ich werde die Ochsenkadaver zerlegen, damit wir etwas Fleisch bekommen."
Scholar sah sich auf der steinernen Plattform um, die großteils in tiefe Schatten getaucht war, und rümpfte die Nase.
"Ich werde nach Feuerholz suchen."
Shifty blickte ebenfalls nach links und rechts, mit einem seltsamen Funkeln in den Augen.
"Dann werde ich uns etwas Warmes zum Anziehen suchen."
Sunny war der letzte, der noch übrig war. Hero warf ihm einen langen Blick zu.
"Das meiste von unserem Wasser war auf dem Wagen. Aber jeder meiner gefallenen Brüder hatte einen Krug dabei. Sammle so viele, wie du finden kannst."
***
Einige Zeit später, weit genug vom Lagerfeuer entfernt, um im Schatten verborgen zu sein, suchte Sunny nach toten Soldaten, wobei er bereits ein halbes Dutzend Fässer bei sich trug. In der Kälte zitternd, stolperte er schließlich über den letzten gebrochenen Körper in einer Lederrüstung.
Der alte Veteran - derjenige, der ihn ausgepeitscht hatte, weil er Hero's Fläschchen annehmen wollte - war schwer verletzt und lag im Sterben, aber wie durch ein Wunder klammerte er sich noch an das Leben. Schreckliche Wunden bedeckten seine Brust und seinen Bauch, und er hatte eindeutig starke Schmerzen.
Seine Zeit lief ab.
Sunny kniete sich neben den sterbenden Soldaten, untersuchte ihn und suchte nach dem Krug des Mannes.
"Was für eine Ironie", dachte er. Der ältere Mann versuchte, seinen Blick auf Sunny zu richten, und bewegte schwach seine Hand, um nach etwas zu greifen. Sunny sah nach unten und bemerkte ein zerbrochenes Schwert, das nicht weit von ihnen entfernt auf dem Boden lag. Neugierig hob er es auf.
"Suchst du das hier? Warum eigentlich? Seid ihr wie Wikinger, die sich danach sehnen, mit einer Waffe in der Hand zu sterben?"
Der sterbende Soldat antwortete nicht, sondern betrachtete den jungen Sklaven mit einem unbekannten, intensiven Gefühl in seinen Augen.
Sunny seufzte.
"Nun, es mag auch so sein. Immerhin habe ich versprochen, dir beim Sterben zuzusehen."
Mit diesen Worten schnitt er dem alten Mann mit der scharfen Kante seiner abgebrochenen Klinge die Kehle auf und warf sie dann weg. Der Soldat zuckte zusammen, ertrank in seinem eigenen Blut. Der Ausdruck in seinen Augen änderte sich - war es Dankbarkeit? Oder Hass? Sunny wusste es nicht.
Illusion oder nicht, es war das erste Mal, dass er einen Menschen getötet hatte. Sunny erwartete, Schuldgefühle oder Angst zu empfinden, aber eigentlich war da überhaupt nichts. Es schien, als hätte ihn seine grausame Erziehung in der realen Welt gut auf diesen Moment vorbereitet.
Er saß ruhig neben dem alten Mann und leistete ihm auf dieser letzten Reise Gesellschaft.
Nach einer Weile flüsterte die Stimme des Zaubers in sein Ohr:
"Du hast einen schlafenden Menschen getötet, Name unbekannt."
Sunny zuckte zusammen.
'Oh, richtig. Für den Zauber ist das Töten von Menschen auch eine Leistung. Normalerweise zeigen sie das nicht in Webtoons und Dramen.'
Er registrierte diese Tatsache und legte sie beiseite. Aber wie sich herausstellte, war der Zauber noch nicht fertig mit dem Sprechen.
"Du hast eine Erinnerung erhalten..."
Sunny erstarrte, die Augen weit aufgerissen.
'Ja! Komm schon, gib mir etwas Gutes!'
Erinnerungen konnten alles sein, von Waffen bis hin zu verzauberten Gegenständen. Eine Erinnerung, die man von einem Feind mit schlafendem Rang erhielt, war zwar nicht sehr mächtig, aber dennoch ein Segen: schwerelos und unauffindbar, konnte sie mit einem einfachen Gedanken aus dem Nichts heraufbeschworen werden - eine Erinnerung war unglaublich nützlich. Außerdem konnte er sie, anders als körperliche Dinge, mit in die reale Welt nehmen. Der Vorteil, so etwas in den Außenbezirken zu haben, war kaum zu überschätzen.
'Eine Waffe! Gib mir ein Schwert!'
"... erhielt eine Erinnerung: Silberne Glocke."
Sunny seufzte enttäuscht.
'Nun, bei meinem Glück, was hatte ich erwartet?'
Aber dieses Ding war es wert, untersucht zu werden. Vielleicht hatte es einen mächtigen Zauber, der zerstörerische Schallwellen aussenden oder ankommende Geschosse abwehren konnte.
Sunny rief die Runen auf und konzentrierte sich auf die Worte "Silberne Glocke". Sofort erschien das Bild einer kleinen Glocke vor seinen Augen, darunter eine kurze Textzeile.
"Silberne Glocke: ein kleines Andenken an ein längst verlorenes Zuhause, das seinem Besitzer einst Trost und Freude brachte. Ihr klares Läuten ist meilenweit zu hören."
'Was für ein Scheiß', dachte Sunny niedergeschlagen.
Seine erste Erinnerung erwies sich als ziemlich nutzlos ... wie alles andere, was er besaß. Er begann fast, ein Thema darin zu erkennen, wie der Zauber ihn behandelte.
'Macht nichts.'
Sunny verwarf die Runen und machte sich daran, dem Toten den Pelzmantel und die warmen, robusten Lederstiefel auszuziehen. Als Offizier war die Qualität dieser Kleidung eine Stufe höher als die der einfachen Soldaten. Nachdem er sie angezogen hatte, fühlte sich der junge Sklave zum ersten Mal seit Beginn des Alptraums wieder warm - ganz zu schweigen von der kurzen Zeit, die er am Lagerfeuer verbracht hatte.
'Perfekt', dachte er.
Der Mantel war ein wenig blutig, aber das war Sunny auch.
Er schaute sich um und durchdrang den Schleier der Dunkelheit mit seinen tenebrous Augen. Hero und Scholar waren noch mitten in ihren Aufgaben. Shifty sollte eigentlich nach Winterkleidung suchen, riss aber stattdessen gierig Ringe von den Fingern der Toten. Unbemerkt von ihnen zögerte Sunny und überlegte, ob er die Sache wirklich gut durchdacht hatte.
Seine Gefährten waren unzuverlässig. Die Zukunft war zu ungewiss. Selbst die Anforderungen, um den Albtraum zu überstehen, blieben ein Rätsel. Jede Entscheidung, die er treffen könnte, wäre bestenfalls ein Glücksspiel gewesen.
Dennoch musste er einige treffen, wenn er überleben wollte.
Sunny verschwendete keine Zeit mehr mit Nachdenken, hob die Krüge auf und seufzte.
***
Sie verbrachten den Rest der Nacht damit, mit dem Rücken zum Lagerfeuer zu sitzen und ängstlich in die Nacht zu starren. Trotz der Erschöpfung konnte keiner von ihnen schlafen. Die Möglichkeit, dass der Tyrann zurückkam, um die überlebenden Vier zu erledigen, war zu beängstigend.
Nur Hero schien es gut zu gehen. Er schärfte in aller Ruhe sein Schwert im hellen Licht der tanzenden Flammen.
Das Geräusch des Schleifsteins, der über die Klinge schabte, war irgendwie beruhigend.
In der Morgendämmerung, als die Sonne die Luft langsam erwärmte, beluden sie sich mit allen Vorräten, die sie sammeln konnten, und machten sich auf den Weg in die Kälte.
Sunny blickte zurück und nahm ein letztes Mal den Anblick der steinernen Plattform in sich auf. Er hatte es geschafft, an dem Ort vorbeizukommen, an dem die Sklavenkarawane untergehen sollte. Was würde als nächstes passieren? Das konnte niemand sagen.


Die drei von ihnen standen regungslos da und blickten in beunruhigendem Schweigen nach unten. Was Shifty passiert war, schockierte sie zwar nicht, aber es war dennoch schwer zu verdauen. Ein unheilvolles Gefühl machte sich in ihren Herzen breit - beim Anblick des zerbrochenen Körpers ihres Kameraden war es allzu leicht vorstellbar, dass einer von ihnen das gleiche Schicksal ereilen würde. Niemand wusste, was er sagen sollte. Nach einer Minute oder so seufzte Scholar schließlich.
"Es ist gut, dass ihr den Großteil der Vorräte, die er bei sich trug, mitgenommen habt."
Ein bisschen herzlos, aber nicht falsch', dachte Sunny und warf dem älteren Sklaven einen vorsichtigen Blick zu. Scholar runzelte die Stirn, als er merkte, dass seine Maske des gutherzigen Gentleman für eine Sekunde verrutscht war, und fügte eilig in einem düsteren Tonfall hinzu:
"Mögest du in Frieden ruhen, mein Freund."
Wow. Was für eine Darbietung. Tatsächlich hatte Sunny nicht eine Sekunde lang an seinem Wohlwollen geglaubt. Jedem Kind aus der Vorstadt war bekannt, dass man sich vor Menschen, die ohne Grund freundlich waren, besonders in Acht nehmen sollte. Sie waren entweder Narren oder Monster. Scholar schien kein Narr zu sein, also war Sunny von dem Moment ihrer Begegnung an vorsichtig. Er war zu Rang und Namen gekommen, indem er ein misstrauischer Zyniker war, und es gab keinen Grund, das jetzt zu ändern.
"Wir müssen weiter", sagte Hero und warf einen letzten Blick nach unten. Seine Stimme war ausgeglichen, aber Sunny spürte, dass dahinter viele Emotionen lagen. Er konnte nur nicht sagen, welche.
Scholar seufzte und wandte sich ebenfalls ab. Sunny starrte noch ein paar Sekunden auf die blutverschmierten Steine. Warum fühle ich mich so schuldig?', dachte er und war überrascht von dieser unerwarteten Reaktion. Er hat bekommen, was er verdient hat.
Ein wenig verunsichert drehte Sunny sich um und folgte seinen beiden verbliebenen Begleitern. So ließen sie Shifty zurück und setzten ihren Aufstieg fort.
In dieser Höhe wurde das Überqueren des Berges immer schwieriger. Der Wind schlug ihnen mit so viel Kraft entgegen, dass sie aus dem Gleichgewicht geraten konnten, wenn sie nicht vorsichtig waren. Jeder Schritt wirkte wie ein Glücksspiel. Die Luft wurde immer dünner und atmen immer schwieriger. Aufgrund des Sauerstoffmangels fühlte sich Sunny schwindelig und übel.
Es war, als würden sie alle langsam ersticken.
Die Höhenkrankheit war nichts, was man mit Anstrengung überwinden konnte. Sie war subtil und erdrückend zugleich, und traf Starke und Schwache gleichermaßen, ohne auf ihre Fitness und Ausdauer Rücksicht zu nehmen. Wenn sein Pech hatte, könnte ein Spitzensportler schneller daran erkranken als ein zufälliger Passant. Es war nur eine Frage der angeborenen Fähigkeiten und Anpassungsfähigkeit des Körpers. Diejenigen, die Glück hatten, konnten es nach dem Auftreten milder Symptome überwinden. Andere waren manchmal tage- oder wochenlang gelähmt und litten unter allen möglichen quälenden Nebenwirkungen. Einige starben sogar.
Als ob das alles nicht schon schlimm genug wäre, wurde es auch noch kälter. Die wärmere Kleidung und das Fell waren nicht mehr genug, um die Kälte abzuwehren. Sunny fühlte sich gleichzeitig fiebrig und fröstelnd und verfluchte jede Entscheidung und Wahl, die er in seinem Leben getroffen hatte, um hier - auf dieser endlosen, eisigen Piste - zu landen.
Dieser Berg war kein Ort für Menschen.
Und doch mussten sie weitermachen.
Ein paar Stunden vergingen. Trotz allem kämpften die drei Überlebenden weiter voran und bewegten sich langsam immer höher und höher. Wo auch immer dieser alte Pfad, von dem Scholar gesprochen hatte, sich befand, er konnte nicht mehr weit sein. Das hoffte zumindest Sunny.
Aber irgendwann begann er zu zweifeln, ob der Pfad überhaupt existierte. Vielleicht hatte der ältere Sklave gelogen. Vielleicht war dieser Pfad schon lange Zeit zuvor von der Zeit zerstört worden. Vielleicht hatten sie ihn bereits verpasst, ohne es bemerkt zu haben.
Just als er in Verzweiflung zu verfallen drohte, fanden sie ihn schließlich.
Er war verwittert und schmal, kaum breit genug für zwei Menschen, die nebeneinander gehen konnten. Der Weg war nicht gepflastert, sondern in den schwarzen Fels gehauen, wie mit irgendeinem unbekannten Werkzeug oder Magie, sich den Berg hinaufwindend wie der Schwanz eines schlafenden Drachens. An manchen Stellen war er unter dem Schnee verborgen. Aber vor allem war es flach. Sunny war noch nie so glücklich gewesen, etwas Flaches in seinem Leben zu sehen.
Ohne ein Wort zu sagen, ließ Scholar seinen Rucksack fallen und setzte sich hin. Er war leichenblass und japste nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Trotzdem lag ein leichtes Grinsen auf seinem Gesicht.
"Hab ich's dir nicht gesagt."
Hero nickte ihm zu und sah sich um. Ein paar Sekunden später wandte er sich wieder dem triumphierenden Sklaven zu.
"Steh auf. Es ist noch nicht an der Zeit, sich auszuruhen."
Scholar blinzelte ein paar Mal und schaute mit flehenden Augen auf ihn.
"Gib mir nur... nur ein paar Minuten."
Der junge Soldat wollte etwas erwidern, aber Sunny legte ihm plötzlich die Hand auf die Schulter. Hero drehte sich ihm zu.
"Was ist?"
"Es ist weg."
"Was ist weg?"
Sunny wies den Weg zurück, den sie gekommen waren.
"Shifty's Leiche. Sie ist weg. "
Hero starrte ihn für ein paar Augenblicke an, offenbar nicht verstehend, was Sunny ihm sagen wollte.
"Oh, richtig. Sie wissen nicht, dass Shifty's Name Shifty ist. Ähem. Peinlich."
Er wollte es erklären, aber sowohl Scholar als auch Hero schienen seine Bedeutung erfasst zu haben. Gleichzeitig gingen sie an den Rand des steinernen Pfades und schauten hinunter, um den Ort zu finden, an dem Shifty sein Ende gefunden hatte.
Tatsächlich war auf den zerklüfteten Felsen noch Blut zu sehen, aber die Leiche selbst war verschwunden.
Scholar wich zurück und kroch so weit wie möglich von der Kante weg. Der junge Soldat wich ebenfalls zurück und griff instinktiv nach dem Griff seines Schwertes. Die drei tauschten angespannte Blicke aus und jeder verstand sofort, was das Verschwinden von Shifty bedeutete.
"Es ist das Monster," sagte Scholar, noch blasser als zuvor. "Es verfolgt uns."
Hero knirschte mit den Zähnen.
"Du hast recht. Und wenn es so nahe dran ist, werden wir unweigerlich gezwungen sein, es bald zu bekämpfen."
Die Vorstellung, gegen den Tyrannen zu kämpfen, war ebenso beängstigend wie lächerlich. Er hätte genauso gut sagen können, dass sie alle bald tot sein würden. Die bittere Wahrheit war sowohl Sunny als auch Scholar schmerzlich bewusst.
Aber der ältere Sklave wirkte erstaunlicherweise nicht in Panik. Stattdessen senkte er den Blick und sagte leise:
"Nicht unbedingt."
Hero und Sunny wandten sich ihm zu, alle Ohren gespitzt. Der junge Soldat hob eine Augenbraue.
"Erläre es."
Jetzt kommt's.
Der Gelehrte seufzte.
"Die Bestie hat uns in nur einem Tag so weit verfolgt. Das bedeutet, dass es zwei sehr wahrscheinliche Möglichkeiten gibt. Entweder ist es schlau genug, um zu erkennen, wohin wir gehen, oder es folgt dem Geruch von Blut."
Nach einigem Nachdenken nickte Hero und stimmte dieser Logik zu. Der ältere Sklave lächelte leicht und fuhr fort.
"Ob es nun das eine oder das andere ist, wir können es von unserer Spur ablenken und etwas Zeit gewinnen."
"Wie sollen wir das anstellen?"
Trotz der Dringlichkeit in Heros Stimme zögerte Scholar und schwieg.
"Warum antwortest du nicht? Sprich!"
Der ältere Sklave seufzte erneut und antwortete widerstrebend, langsam, als ob gegen seinen eigenen Willen. Sein Urteilsvermögen war anscheinend erschreckend genau. "Wir werden den Jungen einfach... bluten lassen müssen. Wir ziehen ihn den Pfad hinunter, lassen ihn dort als Köder zurück und gehen stattdessen hinauf. Sein Opfer wird uns das Leben retten."
Genau zur rechten Zeit.
Wäre Sunny nicht wütend - und natürlich zu Tode erschrocken - gewesen, hätte er gelächelt. Erinnerung war immer schön, aber nicht in einer Situation, in der Recht haben auch bedeutete, möglicherweise als Monsterköder benutzt zu werden.
Er erinnerte sich an die Worte, die Scholar gesprochen hatte, als Shifty sich dafür einsetzte, dass Sunny getötet wurde: "Sei nicht zu voreilig, mein Freund. Der Junge könnte sich später als nützlich erweisen." Diese Worte, die damals wohlwollend geklungen hatten, verbargen nun eine viel unheilvollere Bedeutung.
'Was für ein Bastard!'
Jetzt hing alles davon ab, ob Hero sich entscheiden würde, Scholars Plan zu befolgen oder nicht.
Der junge Soldat blinzelte verblüfft.
"Was meinst du damit, ihn bluten zu lassen?"
Scholar schüttelte den Kopf.
"Es ist wirklich einfach. Wenn das Monster weiß, wohin wir gehen, haben wir keine andere Wahl, als unseren Plan aufzugeben, den Bergpass zu erreichen, und stattdessen über den Gipfel des Berges zu gehen. Wenn das Monster dem Geruch von Blut folgt, müssen wir einen von uns als Köder benutzen, um es in die Irre zu führen."
Er hielt inne.
"Nur wenn wir einen blutenden Mann weiter unten auf dem Pfad zurücklassen, können wir der Verfolgung zuverlässig entkommen, egal wie es uns verfolgt."
Hero stand regungslos da, sein Blick ging zwischen Scholar und Sunny hin und her. Nach ein paar Sekunden fragte er:
"Wie kannst du es über dich bringen, etwas so Abscheuliches vorzuschlagen?"
Der ältere Sklave tat gekonnt so, als wäre er betrübt und düster.
"Natürlich tut es mir weh! Aber wenn wir nichts tun, werden alle drei von uns sterben. Auf diese Weise wird der Tod des Jungen mindestens zwei Leben retten. Die Götter werden ihn für seine Aufopferung belohnen!"
Mann, was für eine silberne Zunge. Ich bin fast selbst überzeugt.
Der junge Soldat öffnete seinen Mund, schloss ihn aber wieder und zögerte.
Sunny beobachtete schweigend die beiden anderen Überlebenden und schätzte seine Chancen ein, in einem Kampf die Oberhand zu behalten. Scholar war schon fast eine Leiche, also würde es kein Problem sein, ihn zu überwältigen. Hero jedoch... Hero stellte ein Hindernis dar.


Das Lächeln erstarrte auf Heros Gesicht. Er senkte seinen Kopf, als würde er sich schämen. Nachdem etwa eine Minute in schwerem Schweigen vergangen war, antwortete er schließlich.
"Ja. Ich dachte, wenn ich es tue, während du schläfst, musst du nicht leiden."
Unbemerkt von ihm erschien ein bitteres Grinsen auf Sunnys Gesicht.
Ein langer Seufzer entwich den Lippen des jungen Soldaten. Er lehnte seinen Rücken gegen die Wand der Höhle, blickte jedoch immer noch nicht auf.
"Ich erwarte nicht, dass du mir verzeihst. Auch diese Sünde werde ich tragen müssen. Aber bitte, wenn du kannst... versuche, mich zu verstehen. Unter anderen Umständen hätte ich mich gerne diesem Monster gestellt, damit du fliehen kannst. Aber mein Leben... gehört mir nicht alleine. Es gibt eine unüberwindbare Pflicht, die ich erfüllen muss. Solange sie nicht erfüllt ist, darf ich nicht sterben."
Sunny lachte.
"Ihr Leute... Schaut euch an! Ihr plant, mich zu töten und besteht immer noch darauf, eine gute Ausrede dafür zu haben. Wie bequem! Ich hasse Heuchler wie euch am meisten. Warum seid ihr nicht für einmal ehrlich? Erzählt mir keinen Unsinn... sagt es einfach! Ich werde dich töten, weil es einfach ist. Ich werde dich töten, weil ich überleben möchte."
Hero schloss seine Augen, sein Gesicht war voller Traurigkeit.
"Es tut mir leid. Ich wusste, dass du es nicht verstehen würdest."
"Was gibt es da zu verstehen?"
Sunny lehnte sich vor, Wut strömte durch seine Adern.
"Sag mir. Warum muss ich sterben?"
Der junge Soldat blickte schließlich auf. Obwohl er in der Dunkelheit nicht sehen konnte, wandte er sein Gesicht in Richtung von Sunnys Stimme.
"Dieser Mann war ein Schurke... aber er hatte auch recht. Der Duft von Blut liegt zu schwer auf dir. Er wird das Biest anlocken."
"Du könntest mich einfach gehen lassen, weißt du. Wir würden getrennte Wege gehen. Danach ist es nicht mehr dein Problem, ob das Monster mich findet oder nicht."
Hero schüttelte den Kopf.
"In den Fängen dieser Kreatur zu sterben... ist ein grausames Schicksal. Es ist besser, wenn ich es selbst tue. Du bist schließlich meine Verantwortung."
"Wie edelmütig von dir."
Sunny lehnte sich zurück, niedergeschlagen. Nach einer kurzen Weile sagte er leise:
"Weißt du... als ich hier ankam, war ich bereit zu sterben. Schließlich gibt es in dieser ganzen Welt - eigentlich in zwei Welten - kein einziges Wesen, das sich darum kümmert, ob ich lebe oder sterbe. Wenn ich nicht mehr bin, wird niemand traurig sein. Niemand wird sich überhaupt daran erinnern, dass ich existiert habe."
Auf seinem Gesicht lag ein verzweifelter Ausdruck. Einen Moment später verschwand er jedoch und wurde durch Heiterkeit ersetzt.
"Aber dann habe ich meine Meinung geändert. Irgendwann beschloss ich, zu überleben. Ich muss überleben, komme was wolle."
Hero sah ihn nachdenklich an.
"Um ein Leben zu leben, an das man sich erinnern kann?"
Sunny grinste. Ein dunkler Schimmer erschien in seinen Augen.
"Nein. Um euch alle zu ärgern."
Der junge Soldat schwieg ein paar Augenblicke, nickte dann und akzeptierte diese Antwort. Er erhob sich auf seine Füße.
"Keine Sorge. Ich werde es schnell hinter mich bringen."
"Bist du nicht etwas zu selbstsicher? Woher nimmst du die Gewissheit, dass du mich töten kannst? Vielleicht töte ich dich stattdessen."
Hero schüttelte den Kopf.
"Das bezweifle ich."
... Aber im nächsten Moment taumelte er und fiel auf ein Knie. Das Gesicht des jungen Mannes wurde totenblass, und mit einem schmerzvollen Stöhnen erbrach er plötzlich Blut.
Ein zufriedenes Lächeln erschien auf Sunnys Gesicht.
"Endlich."
***
"Endlich."
Hero kniete, der untere Teil seines Gesichts war mit Blut bedeckt. Erstaunt starrte er auf seine Hände und versuchte zu verstehen, was mit ihm geschehen war.
"Was... welcher Zauber ist das?"
Mit großen Augen und blasser Miene wandte er sich an Sunny.
"Stimmt... hatte der Dieb recht? Hast du uns den Fluch des Schattengottes auferlegt?"
Sunny seufzte.
"Es wäre schön, wenn ich die Fähigkeit hätte, göttliche Flüche herumzuwerfen, aber nein. Die Wahrheit ist, ich habe überhaupt keine Fähigkeiten."
"Dann... wie?"
Der junge Sklave zuckte mit den Schultern.
"Deswegen habe ich euch alle vergiftet."
Hero zuckte zusammen und versuchte, seine Worte zu begreifen.
"Was?"
"Nachdem der Tyrann zum ersten Mal angegriffen hatte, schicktest du mich, um Wasser zu suchen. Während ich die Flaschen der toten Soldaten zusammensuchte, quetschte ich den Saft der Blutbane in jede einzelne - außer meiner, natürlich. Nicht genug, um ihn zu schmecken, aber genug, um jeden langsam töten würde, der daraus trinkt."
Der Soldat biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen den Schmerz. Eine plötzliche Erkenntnis erschien auf seinem Gesicht.
"Deswegen... waren die anderen beiden in so schlechter Verfassung."
Sunny nickte.
"Shifty hat am meisten getrunken, also hat sich sein Zustand am schnellsten verschlechtert. Scholar war auch nicht mehr lange für diese Welt, aber du hast ihn erledigt, bevor das Gift wirken konnte. Bei dir allerdings... schien das Blutbane überhaupt keine Wirkung zu haben. Ich habe angefangen, mir wirklich Sorgen zu machen."
Heros Gesicht verdunkelte sich.
"Ah, ich verstehe jetzt."
Er dachte nach und sah Sunny dann überrascht an.
"Aber... damals wusstest du noch nicht, dass wir uns gegen dich wenden würden."
Sunny lachte nur.
"Ach, bitte. Das war doch offensichtlich. Shifty war der Typ, der für ein Paar Stiefel töten würde. Scholar war wie ein Wolf im Schafspelz. Menschen sind selbstsüchtig und grausam, selbst unter den besten Bedingungen - sollte ich glauben, dass diese beiden mir nichts Schlimmes antun würden, wenn sie mit dem sicheren Tod konfrontiert waren?"
Hero spuckte mehr Blut.
"Und... was ist mit mir?"
"Du?", sagte Sunny höhnisch. "Du bist der Schlimmste von ihnen."
"Warum?"
Sunny sah ihn an und beugte sich vor.
"Vielleicht habe ich in meinem kurzen Leben nicht viel gelernt, aber eines weiß ich", sagte er, und jeglicher Humor verschwand aus seiner Stimme.
Jetzt war da nur noch kalte, gefühllose Verachtung. Sunnys Gesicht verhärtete sich, als er ausstieß:
"Es gibt nichts Erbärmlicheres als einen Sklaven, der beginnt, seinem Sklavenhalter zu vertrauen."
Heros Gesicht wurde traurig.
"Ich verstehe."
Dann, plötzlich, lachte er.
"Du... du bist ein teuflisch kleiner Mistkerl, oder?"
Sunny verdrehte die Augen.
"Es besteht keine Notwendigkeit, unhöflich zu sein."
Aber Hero hörte ihm nicht zu.
"Gut. Das ist gut. Mein Gewissen wird reiner sein."
Der junge Sklave seufzte gereizt.
"Was murmelst du wieder? Stirb einfach."
Hero kicherte und starrte ihn plötzlich an. Irgendwie sah er nicht mehr so krank aus.
"Du siehst, dieser Plan hätte funktioniert, wenn ich ein normaler Mensch gewesen wäre. Aber leider ist mein Seelenkern schon längst erwacht. Ich habe unzählige Feinde getötet und ihre Kraft aufgenommen. Das Blutbane-Gift mag unangenehm sein, aber es kann mich nicht töten."
'Verdammt!'
Sunny drehte sich um und versuchte wegzulaufen, aber es war bereits zu spät. Etwas traf ihn im Rücken und schleuderte seinen Körper gegen die Felswand. Mit einem Schrei spürte er einen stechenden Schmerz in seiner linken Seite. Sunny rollte aus der Höhle, fasste sich an die Brust, rappelte sich auf und rannte davon, um der engen Spalte zu entkommen.
Er erreichte den alten Weg und konnte endlich die Sterne und den blassen Mond sehen, die am Nachthimmel hell leuchteten. Aber weiter als das kam er nicht.
"Halt."
Als die kalte Stimme hinter ihm erklang, erstarrte Sunny. Wenn Hero tatsächlich einen erwachten Seelenkern hatte, gab es keine Chance, ihm zu entkommen. In einem Kampf hatte er keine Chance.
"Dreh dich um."
Der junge Sklave drehte sich gehorsam um, die Hände erhoben. Er sah Hero an, der missmutig das Blut von seinem Gesicht wischte. Die beiden starrten sich an, zitternd in der eisigen Kälte.
"War es das wert? Egal. Trotz allem werde ich zu meinem Versprechen stehen. Ich werde es schnell hinter mich bringen."
Der Soldat zog sein Schwert.
"Hast du noch letzte Worte?"
Sunny antwortete nicht.
Doch plötzlich erschien eine kleine silberne Glocke in seiner Hand.
Hero runzelte die Stirn.
"Wo hast du das Ding versteckt?"
Sunny schüttelte die Glocke. Ein schöner, klarer Klang breitete sich über den Berg aus und erfüllte die Nacht mit einer bezaubernden Melodie.
"Was tust du?! Hör auf!"
Sunny hielt sich gehorsam zurück.
Dennoch verschwand die silberne Glocke genau unter Augen von Heros verwirrten Augen in der Luft. Er schaute Sunnys ratlos und misstrauisch an.
"Sag es mir! Was hast du gerade getan?"
Aber Sunny antwortete nicht. Eigentlich hatte er, seit er aus der Höhle entkommen war, kein einziges Wort mehr gesagt. Im Moment atmete er nicht einmal.
Doch Heros Augen weiteten sich.
"Was...


Sunny spürte, wie etwas in ihm erwachte. Mit einem erschrockenen Schrei umklammerte er seine Brust und starrte in die Dunkelheit, um zu verstehen, was da vor sich ging. Das Gefühl war weder schmerzhaft noch unangenehm, aber es war so, wie er es noch nie erlebt hatte. Es war, als würde seine Seele wachgerüttelt und mit einer seltsamen neuen Energie durchdrungen.
Doch diese Energie kam nicht von einer äußeren Quelle. Vielmehr kam sie aus seinem Inneren, als wäre sie schon immer da gewesen und hätte geschlafen.
Die Energie erfüllte jede Faser seines Wesens. Sunny spürte, wie seine Gefühle klarer und schärfer wurden. Dann begann sich auch sein Körper zu verändern. Er hatte das Gefühl, als würde ein Miniaturstern in der Mitte seiner Brust brennen: Wellen von Hitze strahlten von ihm aus und erreichten langsam seinen Bauch und seine Schultern, dann seine Arme und Beine, dann seine Hände und Füße.
Unter dieser Hitze wurden seine Knochen, Muskeln, Organe und Blutgefäße wieder aufgebaut und revitalisiert. Sunny hatte das Gefühl, wiedergeboren zu werden. Er wurde stärker, schneller, gesünder.
Es war euphorisch.
Mit jeder Sekunde wurde seine Verwandlung tiefgreifender. Neues Vertrauen machte sich in Sunnys Herz breit. Er war kein schwaches, gebrechliches Straßenkind mehr. Er war nicht mehr so verletzlich gegenüber jedem, der ihn schikanieren wollte, wie in der Vergangenheit.
Mit seinen erweckten Kräften und seinem durch die Schrecken des ersten Albtraums gestählten Willen war er nun jemand, dem man nicht mehr in die Quere kommen wollte.
Nachdem einige Zeit vergangen war, kühlte sich der brennende Stern in seiner Brust schließlich ab. Die Hitze wurde durch eine wohltuende Kälte ersetzt. Diese Kälte umspülte Sunnys Körper und nahm ihm all die Schmerzen und Unannehmlichkeiten, die sich dort über die Jahre angesammelt hatten. Dann wanderte sie nach oben, erreichte sein Gehirn und schließlich auch seine Augen.
Sein Sehvermögen verdoppelte sich auf seltsame Weise.
Er konnte immer noch die Leere sehen, die von einem endlosen Muster von Sternen bevölkert war. Aber er konnte auch etwas anderes sehen.
Ein stilles, ruhiges, dunkles Meer, das von einer einsamen schwarzen Sonne beleuchtet wurde.
Aus seinem bisherigen Wissen wusste Sunny, dass dies sein so genanntes Seelenmeer war. Aber er wusste auch, dass es ganz anders aussehen sollte.
Zunächst einmal sollte es viel lebendiger sein. Der darüber hängende Stern - die visuelle Darstellung seines Seelenkerns - sollte in hellem Licht brennen und das Seelenmeer mit einem warmen, blendenden Glanz erfüllen.
Doch Sunnys Seele war dunkel und lichtlos.
Das ist seltsam.
Er warf einen Blick auf die schwarze Sonne. Bei näherer Betrachtung stellte sich heraus, dass sie tatsächlich durchsichtig war. Aber da es keine andere größere Lichtquelle gab, schien der Stern so dunkel zu sein wie seine Umgebung.
Außerdem sollte sich niemand außer ihm hier aufhalten. Es war ja schließlich seine Seele! Aber Sunny hatte das ungute Gefühl, dass sich irgendwo jenseits der Peripherie seines Blickfeldes, verborgen in der Dunkelheit, ständig formlose Gestalten bewegten. Ganz gleich, wie er den Kopf drehte, er konnte keinen klaren Blick auf sie erhaschen. Und doch wollte das Gefühl nicht verschwinden.
Da er jetzt keine Zeit mehr damit verschwenden wollte, wandte sich Sunny wieder der schwarzen Sonne zu und entdeckte schließlich zwei Lichtkugeln, die sie umkreisten, als wären sie im Gravitationsbrunnen des Seelenkerns gefangen. Ein subtiles Lächeln erschien auf seinem Gesicht.
Das waren seine Erinnerungen: Silberne Glocke und Pupetters Leichentuch. Später würde es hier Dutzende solcher Sphären geben. Wenn er Glück hatte, würde er sogar ein oder zwei Echos erhalten!
Die Stimme des Zaubers riss ihn plötzlich aus dem Meer der Seele.
[Aspekt-Fähigkeit erwecken...]
'Das ist es. Der Moment der Wahrheit', dachte Sunny.
Göttlicher Aspekt hin oder her, seine unmittelbare Zukunft hing immer noch von der ersten Aspektfähigkeit ab, die er erhalten würde. Seine Rolle im Traumreich würde von den Eigenschaften dieser Fähigkeit abhängen. Wenn es sich um eine Kampffähigkeit handelte, würde er in den blutigen Schlachten gegen die Alptraumwesen an vorderster Front eingesetzt werden. Hätte sie etwas mit Zauberei zu tun, würde er wahrscheinlich ein mächtiger, aber schwacher Fernkämpfer werden.
Wenn es sich um eine Nützlichkeitsfähigkeit handelte, wäre er ein lebenswichtiger Teil der Arbeit hinter den Kulissen des Traumreichs. Nützliche Fähigkeiten wurden auch in der realen Welt sehr geschätzt, wo Erwachte viele Aufgaben erfüllten, die die Welt am Laufen hielten.
Wenn er Glück hatte, konnte er sogar ein Heiler werden. Heiler waren sehr selten und als solche gefragte Spezialisten.
[Aspekt-Fähigkeit erworben.]
[Aspekt-Fähigkeit Name: Schattenkontrolle.]
Sunny rief eilig die Runen auf. Er wollte gleich zur Beschreibung seiner neuen Fähigkeit übergehen, entschied sich dann aber, erst einmal einen Blick auf seine allgemeinen Informationen zu werfen.
Name: Sonnenlos.
Wahrer Name: Verloren aus dem Licht.
Rang: Träumer.
Schattenkern: Ruhend.
Schatten-Fragmente: [12/1000].
'Was? Was ist das?'
Wo eigentlich der Rang seines Seelenkerns stehen sollte, erschien stattdessen ein mysteriöser "Schattenkern". Sunny betrachtete ihn und blinzelte. Er hatte noch nie davon gehört, dass jemand eine andere Art von Kern besaß. War er so einzigartig?
Dieser rätselhafte Schattenkern würde sicherlich erklären, warum sein Seelenmeer so seltsam aussah. Und außerdem... Er ließ seinen Blick nach unten schweifen und bemerkte den Zähler für Schattenfragmente. Normalerweise sollte dort die Anzahl der verbrauchten Seelensplitter angezeigt werden. Doch sie war nirgends zu sehen.
Habe ich... habe ich tatsächlich einen völlig anderen Entwicklungspfad als alle Erwachten?
Die Vorstellung war ebenso aufregend wie beängstigend. Nicht mit anderen um Ressourcen kämpfen zu müssen, war ein unglaublicher Vorteil. Der größte Teil der menschlichen Gesellschaft im Traumreich war auf den Erwerb von Seelensplittern aufgebaut. Wenn er sie nicht mehr sammeln müsste, um sich weiterzuentwickeln, könnte er nicht nur mit unglaublicher Geschwindigkeit mächtiger werden, sondern wäre auch völlig autark.
Andererseits hatte er keine Ahnung, wie er diese Schattenfragmente bekommen konnte. Zwölf davon hatte er aber schon irgendwie bekommen: Was immer er also zu tun hatte, er hatte es bereits im ersten Alptraum getan.
Ich werde das sorgfältig erforschen müssen.
Zufrieden mit dieser Entscheidung fuhr Sunny fort, die Runen zu studieren.
Erinnerungen: [Silberne Glocke], [Leichentuch des Puppenspielers].
Echos: -
Attribute: [Schicksal], [Zeichen der Göttlichkeit], [Kind des Schattens].
Aspekt: [Schattensklave].
Rang des Aspekts: Göttlich.
Aspekt-Fähigkeiten: [Schattenkontrolle].
Beschreibung der Aspekt-Fähigkeit: [Dein Schatten ist unabhängiger als die meisten, er ist ein unschätzbarer Helfer].
Was soll das bedeuten?
Sunny hielt den Atem an und begann erneut, die Beschreibung zu lesen, doch in diesem Moment erschien eine neue Reihe von Runen direkt darunter. Gleichzeitig ertönte die Stimme des Zaubers in der schwarzen Leere.
[Alle Macht hat ihren Preis.]
[Du hast einen Makel erhalten.]
[Dein Makel ist: ...]
Sunny las die Runen, und seine Augen weiteten sich vor Entsetzen.
'Oh, nein. Nein, nein, nein...'


Sunny hatte keine andere Wahl, als auf ein letztes, verzweifeltes Spiel zu setzen.
In einem direkten Duell hatte er keine Chance gegen den Feind, zumindest nicht ohne Vorteil. Das Blutfluchgift hätte sein Trumpf sein sollen, stellte sich jedoch als nahezu nutzlos heraus. Auch seine Fähigkeit, im Dunkeln zu sehen, war nicht von großem Nutzen; auf die eine oder andere Weise konnte Hero ihre Umgebung wahrnehmen, sogar ohne Licht.
Ob er dazu seinen Hörsinn oder eine magische Fähigkeit nutzte, wusste Sunny nicht – nicht, dass es jetzt eine Rolle spielte, da sie die Höhle verlassen hatten und unter dem von Mondlicht erhellten Himmel standen.
Jetzt hatte er nur noch einen Vorteil übrig. Die Tatsache, dass er wusste, dass der Tyrann blind war, und Hero dies nicht wusste. Dieses Wissen jedoch in die Tat umzusetzen, war leichter gesagt als getan.
Doch was blieb ihm sonst übrig?
Deshalb versuchte er so leise wie möglich zu sein und läutete die silberne Glocke. Wenn die Beschreibung stimmte, konnte ihr Klingeln meilenweit gehört werden. Sicherlich würde auch der Tyrann es hören.
Nun musste Sunny nur noch schweigen, Zeit gewinnen und hoffen, dass das Ungeheuer auftauchen würde. Während er wartete, verwandelte sich Heros Verwirrung langsam in Zorn.
"Sag es mir jetzt oder du wirst es bereuen."
Seine Stimme klang ziemlich bedrohlich, doch der junge Sklave gab keine Antwort. Er zitterte nur in der Kälte und versuchte, das Stöhnen trotz des pochenden Schmerzes in seiner Brust zu unterdrücken.
"Warum antwortest du nicht?"
Aber Sunny wagte es nicht, zu antworten. Er hielt den Atem an und beobachtete entsetzt, wie die vertraute kolossale Gestalt hinter Hero auftauchte. Seine Lunge brannte und sein Herz pochte wie wild. Es schlug so laut, dass er sogar befürchtete, der blinde Tyrann könnte es hören.
Aber natürlich konnte es nicht lauter sein als Heros Stimme, der ununterbrochen redete und sich damit zur einzigen Geräuschquelle auf diesem Berg machte.
Im letzten Moment flackerte ein Funken Verständnis in den Augen des jungen Soldaten auf. Er begann sich umzudrehen und hob sein Schwert mit blitzartiger Geschwindigkeit.
Aber es war bereits zu spät.
Eine massive Hand tauchte aus der Dunkelheit auf und packte ihn in einen eisernen Griff. Die knochigen Krallen kratzten an seiner Rüstung und rissen sie auseinander. Der Bergkönig zog Hero zurück, ohne auf das Schwert zu achten, das in sein Handgelenk biss. Viskoser Speichel lief aus seinem aufgerissenen Maul.
Vor Angst wie gelähmt, drehte Sunny ihnen langsam den Rücken zu und machte ein paar Schritte den alten, gewundenen Pfad hinauf. Dann rannte er davon, so schnell er konnte.
Hinter ihm zerriss ein verzweifelter Schrei die Stille der Nacht. Dann folgte ein hungriges Brüllen. Es schien, als würde Hero nicht kampflos untergehen, obwohl sein Schicksal bereits besiegelt war.
Aber das war Sunny egal. Er rannte weiter, immer höher hinauf.
"Es tut mir leid, Hero", dachte er. "Ich habe gesagt, dass ich zusehen werde, wie du stirbst ... aber wie du weißt, bin ich ein Lügner. Also stirb alleine..."
***
Ein einsamer dunkler Berg erhob sich trotzig gegen die tobenden Winde.
Schroff und majestätisch überragte er die anderen Gipfel der Bergkette und teilte den Nachthimmel mit seinen scharfen Kanten. Ein strahlender Mond badete seine Hänge in gespenstischem Licht.
Unter diesem Licht erreichte ein junger Mann mit blasser Haut und schwarzem Haar den Gipfel des Berges. Doch sein Aussehen passte nicht zur Pracht der Szene: verwundet und taumelnd wirkte er erbärmlich und schwach.
Der junge Mann sah aus wie ein wandelnder Leichnam.
Seine grobe Tunika und sein Umhang waren zerrissen und blutgetränkt. Seine hohlen Augen waren trüb und leer. Sein Körper war mit Prellungen übersät, geschlagen und aufgeschnitten. Auf seinen Lippen befanden sich Flecken blutigen Schaums.
Er war gebeugt und hielt sich die linke Seite seiner Brust. Jeder Schritt ließ ihn aufstöhnen, sein keuchender Atem entwich nur mühsam durch zusammengebissene Zähne.
Sunny schmerzte der ganze Körper. Aber vor allem war ihm kalt.
So, so kalt.
Er hätte am liebsten im Schnee gelegen und geschlafen.
Aber stattdessen setzte er seinen Weg fort. Denn er glaubte, dass der Albtraum vorbei sein würde, sobald er den Gipfel erreicht hatte.
Ein Schritt. Noch ein Schritt. Und noch einer.
Endlich war er angekommen.
An der höchsten Spitze des Berges erstreckte sich eine weite Fläche flachen Felsens, die mit Schnee bedeckt war. Im Zentrum, vom Mondlicht beleuchtet, stand ein prachtvoller Tempel. Seine gewaltigen Säulen und Wände waren aus schwarzem Marmor geschnitten, mit exquisiten Reliefs, die das düstere Giebelfeld und den breiten Fries schmückten. Er war schön und ehrfurchtgebietend und glich dem Palast eines dunklen Gottes.
Zumindest war er das einst. Jetzt lag der Tempel in Ruinen: Risse und Spalten durchzogen die schwarzen Steine, Teile des Daches waren eingestürzt und ließen Eis und Schnee herein. Die hohen Tore waren zerschlagen, als hätte die Hand eines Riesen sie zerschmettert.
Trotzdem war Sunny zufrieden.
"Ich hab dich gefunden", sagte er mit heiserer Stimme.
Mit letzter Kraft humpelte der junge Sklave in Richtung des zerstörten Tempels. Seine Gedanken waren wirr und durcheinander.
'Siehst du das, Hero?' dachte er, für einen Moment vergessend, dass Hero bereits tot war. 'Ich habe es geschafft. Du warst stark und rücksichtslos, und ich war schwach und ängstlich. Und doch bist du jetzt eine Leiche, und ich lebe noch. Ist das nicht komisch?'
Er stolperte und stöhnte, als er spürte, wie die Kanten seiner gebrochenen Rippen tiefer in seine Lungen schnitten. Blut tropfte aus seinem Mund. Egal, ob tot oder lebendig, Hero hatte ihn mit diesem einen Schlag gut getroffen.
'Im Grunde genommen ist es das nicht. Was wisst ihr schon wirklich über Rücksichtslosigkeit? Arme Narren. In der Welt, aus der ich komme, hatten die Menschen Tausende von Jahren Zeit, Grausamkeit zur Kunst zu erheben. Und als jemand, der ständig diesem Grauen ausgesetzt war ... glaubt ihr nicht, dass ich mehr über Brutalität wissen würde, als ihr es je könntet?'
Er näherte sich dem Tempel.
'Ehrlich gesagt, hattest du nie eine Chance... warte. Worüber habe ich gerade nachgedacht?'
Einen Moment später hatte er es bereits vergessen. Es blieben nur noch der Schmerz, der dunkle Tempel und das überwältigende Bedürfnis zu schlafen.
'Falle nicht darauf herein. Es ist nur die Unterkühlung. Wenn du einschläfst, wirst du sterben.'
Endlich erreichte Sunny die Stufen des schwarzen Tempels. Er begann sie zu erklimmen, ohne die Tausenden von Knochen zu bemerken, die überall verstreut lagen. Diese Knochen gehörten einst sowohl Menschen als auch Monstern. Alle wurden von unsichtbaren Wächtern getötet, die immer noch um den Tempel herumlauerten.
Als Sunny die Stufen hinaufstieg, näherte sich ihm einer der gestaltlosen Wächter. Er war bereit, den schwachen Lebensfunken, der in der Brust des Entweihers glühte, auszulöschen, doch dann hielt er inne, als er einen schwachen, seltsam vertrauten Duft spürte, der von seiner Seele ausging. Der Duft der Göttlichkeit. Traurig und einsam trat der Wächter beiseite und ließ Sunny passieren.
Unwissend betrat er den Tempel.
Sunny fand sich in einer eindrucksvollen Halle wieder. Kaskaden von Mondlicht fielen durch die Löcher in dem halb eingestürzten Dach. Tiefe Schatten umgaben diesen silbernen Lichtkreis, wagten es nicht, ihn zu berühren. Der Boden war mit Schnee und Eis bedeckt.
Am anderen Ende der Halle war ein großer Altar aus einem einzigen Stück schwarzem Marmor geschnitzt. Es war das einzige im Tempel, das nicht vom Schnee berührt wurde. Sunny vergaß, warum er hierher gekommen war, und ging auf den Altar zu.
Er wollte einfach nur schlafen.
Der Altar war trocken, sauber und so breit wie ein Bett. Sunny stieg darauf und legte sich nieder.
Es sah so aus, als würde er sterben.
Damit war er einverstanden.
Sunny versuchte, die Augen zu schließen, wurde aber von einem plötzlichen Geräusch aus Richtung des Tempeltores abgehalten. Er drehte den Kopf, um nachzusehen, ohne auch nur ein bisschen neugierig zu sein. Was er sah, hätte ihm einen Schauer über den Rücken gejagt, wenn er nicht so kalt, müde und gleichgültig gewesen wäre.
Der Bergkönig stand dort und starrte ihn mit seinen fünf blinden Augen an. Er war immer noch massiv, furchteinflößend und abstossend. Unter seiner Haut bewegten sich immer noch wurmähnliche Gestalten wie wild. Er schnüffelte an der Luft und sabberte.
Dann öffnete er sein Maul und bewegte sich vorwärts, auf den Altar zu.
'Was für ein hässlicher Bastard', dachte Sunny und krampfte sich plötzlich zusammen, gequält von einem qualvollen Hustenanfall.
Blutiger Schaum flog aus seinem Mund und fiel auf den Altar. Doch der schwarze Marmor saugte ihn bald auf.
Eine Sekunde später war er wieder so makellos wie zuvor.
Der Tyrann war gerade dabei, Sunny zu erreichen. Er streckte bereits seine Hände aus, um ihn zu greifen.
'Ich nehme an, das ist das Ende', dachte er, sich seinem Schicksal ergeben.
Doch im letzten Moment ertönte plötzlich die Stimme des Spruchs in dem dunklen Tempel.
[Du hast dich den Gottheiten als Opfer angeboten.]
[Die Götter sind tot und können dich nicht hören.]
[Deine Seele trägt das Zeichen der Göttlichkeit.]
[Du bist ein Tempelsklave.]
[Der Schattengott rührt sich in seinem ewigen Schlaf.]
[Er sendet einen Segen aus dem Jenseits.]
[Kind der Schatten, empfange deinen Segen!]
Vor Sunnys erstaunten Augen bewegten sich die Schatten, die die große Halle bevölkerten, plötzlich, als ob sie lebendig geworden wären. Tentakeln aus Dunkelheit schossen hervor und verwickelten die Arme und Beine des Bergkönigs. Der mächtige Tyrann wehrte sich, versuchte sich zu befreien.
Doch wie konnte er der Macht eines Gottes widerstehen?
Die Schatten zerrten den Bergkönig zurück und zogen in verschiedene Richtungen. Der Tyrann


[Bereite dich auf die Beurteilung vor...]
Sunny befand sich in einem Raum zwischen Traum und Wirklichkeit. Es war eine endlose schwarze Leere, die von einer Unzahl von Sternen erleuchtet wurde. Zwischen diesen Sternen waren unzählige Fäden aus silbernem Licht zu einem wunderschönen und unvorstellbar komplexen Netz verwoben, das verschiedene Knotenpunkte und Konstellationen bildete. Es war wirklich atemberaubend.
Irgendwie verstand Sunny, dass er das Innenleben des Alptraumzaubers sah. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es wie das himmlische Äquivalent eines neuronalen Netzes aussah. Wenn ja... war der Zauber lebendig?
Das war eine Frage, die sich unzählige Menschen in den letzten Jahrzehnten gestellt hatten. Die beste Antwort, die ihnen einfiel, war, dass es keine Möglichkeit gab, das herauszufinden. Der Spell war weder lebendig noch tot, weder empfindungsfähig noch geistlos.
Er war mehr eine Funktion als eine Kreatur.
Aber Sunny war nicht in der Stimmung, über philosophische Fragen nachzudenken. Er wartete sehnsüchtig auf seinen Segen.
Der Zauberer bewertete noch immer seine Leistung. Doch die erste Belohnung hatte damit nichts zu tun.
[Du hast eine Erinnerung erhalten: Puppenspielertuch.]
'Ja!'
Sunny fühlte sich unglaublich beschwingt. Er war fast so weit, einen Freudentanz aufzuführen. Diese Erinnerung gehörte dem Bergkönig, der ein erwachter Tyrann war - was bedeutete, dass die Erinnerung selbst den Rang eines Erwachten hatte. Es zu bekommen, war ein unglaublicher Glücksfall!
Es gab sieben Ränge für alles in dem Zauber. Diese Ränge waren, in der Reihenfolge ihrer zunehmenden Macht: Ruhend, Erwacht, Aufgestiegen, Transzendent, Höchst, Heilig und Göttlich (mit Ausnahme der Alptraumkreaturen, die in die Ränge Ruhend, Erwacht, Gefallen, Verderbt, Groß, Verflucht und Unheilig eingeteilt wurden).
Aus der Sicht des Zaubers war Sunny ein ruhender Mensch. Ein Gedächtnis mit einem höheren Rang als sein eigener Seelenkern wäre eine große Hilfe, wenn er das Traumreich betritt. Der Machtunterschied zwischen den verschiedenen Rängen konnte gar nicht hoch genug eingeschätzt werden.
Er wollte einen Blick auf das Leichentuch des Puppenspielers werfen, aber dafür war keine Zeit mehr. Der Zauber war mit seiner Begutachtung fertig.
Hier in der Leere klang seine Stimme nicht mehr subtil und vertraut. Vielmehr schien es, als ob das Universum selbst sprechen würde. Sunny hielt den Atem an und lauschte.
[Anwärter, deine Prüfung ist vorbei.]
[Ein namenloser Sklave bestieg den Schwarzen Berg. Sowohl Helden als auch Monster fielen durch seine Hand. Ungebrochen betrat er die Tempelruine eines längst vergessenen Gottes und vergoss sein Blut auf dem heiligen Altar. Die Götter waren tot, und doch hörten sie zu.]
[Du hast eine schlafende Bestie besiegt: die Larve des Bergkönigs.]
[Du hast drei schlafende Menschen besiegt, Namen unbekannt.]
[Du hast einen erweckten Menschen besiegt: Auro von den Neun.]
[Du hast einen erweckten Tyrannen besiegt: Bergkönig.]
[Du hast den Segen des Schattengottes erhalten.]
[Du hast das Unmögliche geschafft!]
[Abschließende Beurteilung: glorreich. Dein Verrat kennt wahrlich keine Grenzen.]
Dieser letzte Teil war nicht wirklich notwendig, soweit es Sunny betraf, aber er war trotzdem ziemlich zufrieden mit dem Lob des Zaubers. Er hatte das Gefühl, dass seine Chancen, seinen Aspekt zu einem erwachten oder sogar aufgestiegenen Aspekt zu entwickeln, ziemlich hoch waren.
Seine Gesamtkraft hing zwar immer noch vom Rang seines Seelenkerns ab, der bis zu einem sehr viel späteren Zeitpunkt schlummern würde, aber der Rang des Aspekts selbst würde Wunder für sein Gesamtpotenzial bewirken.
[Träumer Sonnenlos, empfange deinen Segen!]
Er war kein Anwärter mehr. Sunny grinste.
[Dir wurde ein Wahrer Name verliehen: Verloren im Licht.]
Ihm fiel die Kinnlade herunter. Ein wahrer Name! Er hatte einen wahren Namen erhalten! Nicht in seinen kühnsten Träumen hätte Sunny davon geträumt, zu den wenigen Auserwählten zu gehören, die eine solche Leistung vollbringen - und das gleich in seinem ersten Albtraum! Nicht einmal alle Heiligen konnten sich rühmen, einen solchen zu haben. Er gehörte jetzt zur Elite, zur absoluten Crème de la Crème! Er würde reich werden!
Aber die Belohnungen kamen immer wieder.
[Dein Aspekt ist bereit, sich zu entwickeln. Aspekt entwickeln?]
Was ist das denn für eine Frage?!
Sunny drückte die Daumen und sagte: 'Ja.
[Schlummernder Aspekt des Tempelsklaven entwickelt sich...]
[Neuer Aspekt erworben.]
[Aspekt-Rang: Göttlich.]
Sunny fiel um.
[Aspektname: Schattensklave.]
***
'Göttlich ... es ist göttlich.'
Sunny stand auf den Knien und war wie betäubt. Der Schock war so groß, dass er für eine Sekunde die Kontrolle über seine Gliedmaßen verlor und hinfiel.
Da stand "göttlich"... richtig?
Er hob eine zitternde Hand und rieb sich die Augen, um sich zu vergewissern, dass er wach war. Oder vielmehr bei Bewusstsein, denn technisch gesehen schlief er immer noch im unterirdischen Gewölbe der Polizeiwache.
Verwirrt von all diesen Begriffen, rief Sunny leise die Runen auf und fand die Zeilen, die seinen Aspekt beschrieben.
Aspekt: [Schattensklave].
Rang des Aspekts: Göttlich.
Aspekt-Beschreibung: [Du bist ein wundersamer Schatten, den ein toter Gott zurückgelassen hat. Als göttlicher Schatten verfügst du über viele seltsame und wundersame Kräfte. Doch dein Dasein ist leer und einsam; du trauerst um deinen früheren Meister und sehnst dich danach, einen neuen zu finden].
Angeborene Fähigkeit: [Schattenbindung].
Beschreibung der Fähigkeit: [Finde einen würdigen Meister und teile ihm deinen Wahren Namen mit. Sobald er ihn laut rezitiert, seid Ihr an seinen Willen gebunden und könnt Euch keinem Befehl mehr widersetzen. Es ist für einen Schatten, geschweige denn für einen göttlichen, nicht angemessen, ohne einen Meister herumzulaufen.]
Das war... eine Menge zu verdauen.
Zuallererst spürte Sunny, wie sein Herz schneller schlug. Er hatte es richtig gehört! All das Leid und der Schrecken, die er im ersten Alptraum erlebt hatte, hatten sich am Ende ausgezahlt. Ein göttlicher Aspekt, er hatte einen göttlichen Aspekt erhalten! Alles, was über "Erwacht" hinausging, war selten und ungeheuer wertvoll!
Menschen mit aufgestiegenen Aspekten waren rar genug, um von verschiedenen Fraktionen umkämpft zu werden. Die Fraktionen selbst waren um einzelne Kraftpakete mit Transzendenten oder Höchsten Aspekten herum aufgebaut. Und er hatte noch nie von jemandem gehört, der einen göttlichen Aspekt erworben hatte. Niemals!
Alles, was die Vorsilbe "göttlich" trug, war so schwer zu finden, dass es meist im Reich der Mythen und Legenden angesiedelt war. Schließlich war die menschliche Rasse noch nicht so weit; es war erst etwas mehr als ein Jahrzehnt her, dass die Menschen den Dritten Alptraum besiegt und die Fähigkeit erlangt hatten, ihre Kerne bis zum Rang eines Transzendenten weiterzuentwickeln.
Als Transzendente - oder Heilige, wie sie in der realen Welt genannt wurden - herrschten mächtige Erwachte über das Traumreich, aber selbst sie wagten es nicht, sich mit Alptraumkreaturen höheren Ranges anzulegen. Folglich gab es nicht viele Erinnerungen und Echos von höchstem Rang, geschweige denn heilige... oder göttliche. Das Gleiche galt für Aspekte.
Und doch hatte Sunny gerade einen bekommen!
Er grinste, halb wahnsinnig vor Freude und Arroganz. Allerdings war sein Jubel ein wenig getrübt. Schließlich war da noch diese seltsame angeborene Fähigkeit. Natürlich hatte er nicht die Absicht, jemandes magischer Sklave zu werden, ohne eigenen freien Willen. Zum Teufel damit!
Aber so schlimm war es nicht. Alles, was er tun musste, um diesem Schicksal zu entgehen, war, seinen Wahren Namen zu verbergen. Keiner außer ihm konnte seinen Status erkennen. Das bedeutete, dass Sunny einfach den Mund halten musste, und niemand würde wissen, dass er überhaupt einen hatte.
Das bedeutete, dass er auf alle Vorteile verzichten musste, die jemandem zustanden, der nach dem Ersten Alptraum einen Wahren Namen erhalten hatte, aber das alles verblasste im Vergleich zu einem göttlichen Aspekt.
Kein Problem", dachte Sunny und lächelte.
Wenn der Zauber die Fähigkeit hätte zu lachen, würde er das sicher tun, nachdem er seine Gedanken gehört hatte. Aber er tat es nicht. Stattdessen begann er wieder zu sprechen:
[Das erste Siegel ist gebrochen.]
[Das Erwecken schlummernder Kräfte...]


Sunny genoss eine heiße Dusche. Nach ihrem kurzen Gespräch hatte Meister Jet ihn geschickt, um sich zu reinigen, weil er nach Nightmare stank. Der unnatürliche Schlummer des Zaubers würde den Stoffwechsel des Körpers verlangsamen, und der medizinische Apparat, in den er geschnallt worden war, sollte den Rest erledigen, aber er schlief immer noch drei ganze Tage lang.
Der Geruch von Blutvergießen und Verzweiflung umwehte ihn, wenn auch nur psychologisch.
Ah, ich bin im Himmel", dachte Sunny und zwang sich, die drohende Katastrophe des Fehlers vorübergehend zu vergessen.
Er war allein in den Duschen der Polizeistation und entspannte sich unter den heißen Wasserstrahlen. Nachdem einige Zeit verstrichen war, drehte Sunny widerwillig den Wasserhahn zu und ging zum Handtuchhalter hinüber. Zufällig sah er sich selbst im Spiegel reflektieren.
Die Veränderungen an seinem Körperbau waren subtil, aber spürbar. Seine blasse Haut wirkte etwas gesünder, seine Muskeln waren etwas ausgeprägter. Er sah schlank und mager aus, statt ausgemergelt und zerbrechlich wie früher. Sein dunkles Haar glänzte ein wenig und seine Augen glänzten.
Allerdings war er immer noch recht zierlich. Nicht gerade ein Bild männlicher Attraktivität, um es vorsichtig auszudrücken.
Blumenjunge, hm? dachte Sunny voller Bitterkeit.
Dann erstarrte er plötzlich und bemerkte etwas Seltsames. Als er sich im Spiegel betrachtete, schien sich das Spiegelbild seines Schattens zu bewegen. Es war, als ob der Schatten den Kopf senkte und leise eine Grimasse zog.
Sunny drehte sich schnell um und durchbohrte seinen Schatten mit einem nervösen Blick. Doch alles schien normal zu sein. Der Schatten tat genau das, was er tun sollte, und wiederholte jede seiner Bewegungen.
"Ich habe eindeutig gesehen, wie du dich bewegt hast," sagte er und fühlte sich etwas seltsam. "Du hast dich doch gerade von selbst bewegt, oder?!
Sunny starrte den Schatten an, der gehorsam zurückstarrte.
"Hast du dich bewegt oder nicht?"
Der Schatten schüttelte enthusiastisch den Kopf.
'Was zum?!'
"Was soll das heißen, "nein"?! Du hast gerade deinen Kopf bewegt! Hältst du mich für einen Idioten?"
Der Schatten schien eine Weile zu überlegen und zuckte dann mit den Schultern.
Sunny blieb mit offenem Mund zurück.
"Dein Schatten ist unabhängiger als die meisten. Er ist ein unschätzbarer Helfer," murmelte er schließlich.
Richtig. So hatte der Zauberspruch seine Aspekt-Fähigkeit beschrieben.
Aber was genau konnte sein Schatten tun?
Er beschloss, ein wenig zu experimentieren.
"Hey, du. Sag mir, was du kannst."
Der Schatten war still und unbeweglich.
'Genau. Er hat keine Stimmbänder.'
Als ob das einen Sinn ergeben würde! Schatten sollten auch keine Muskeln haben, und doch wusste er, wie man sich bewegt.
"Äh... zeig es mir?"
Keine Reaktion. Anscheinend war der Schatten damit zufrieden, so zu tun, als wäre er ein gewöhnlicher, lebloser Klumpen Dunkelheit.
Sunny seufzte.
Ich mache das falsch.
Unabhängig oder nicht, der Schatten war immer noch ein Teil von ihm. Er war eine Manifestation seiner Aspekt-Fähigkeit. Anstatt den Schatten zu fragen, hätte er also eigentlich sich selbst fragen sollen.
"Du wirst nicht reden, oder? "
Sunny schloss die Augen und richtete seine Wahrnehmung nach innen, um sich selbst zum ersten Mal seit seiner Rückkehr in die reale Welt zu erforschen. Er spürte das Klopfen seines Herzens, das stetige Ansteigen seiner Brust, die leichte Kälte des Duschraums. Er hörte Wassertropfen auf den gefliesten Boden fallen. Er spürte die Bewegung der gefilterten Luft auf seiner Haut.
Und da, am Rande seines Bewusstseins, etwas Neues.
Ein völlig neuer Sinn.
Sunny konzentrierte sich darauf, und plötzlich eröffnete sich ihm eine ganz andere Welt. Es war schwer mit Worten zu beschreiben, so wie man auch Schwierigkeiten hätte zu erklären, wie sich das Hören oder der Tastsinn anfühlt.
Es war, als könnte er mit den riesigen Formen, die sich um ihn herum drängten, kommunizieren und ein Verständnis sowohl für ihre eigene Form als auch für den sie umgebenden Raum erlangen, geleitet von den verschiedenen Graden des Drucks, den sie auf seinen Geist und aufeinander ausübten.
Dieses Verständnis kam ganz natürlich und augenblicklich, wie ein Instinkt.
Diese Formen waren Schatten. Und einer von ihnen - nicht der größte, aber der tiefste - fühlte sich nicht wie ein äußeres Wesen an. Sie war wie ein Teil seiner Seele.
Sobald Sunny das Gefühl dafür begriffen hatte, konnte er den Schatten genauso spüren wie seine Gliedmaßen. Nur dass seine Gliedmaßen aus Fleisch waren und der Schatten aus der Abwesenheit von Licht bestand.
Sunny öffnete seine Augen und sah den Schatten an. Dann befahl er ihm mit einem Gedanken, einen Arm zu heben.
Der Schatten hob einen Arm.
Er befahl ihm, sich zu setzen, zu stehen, sich zu drehen, zu treten. Dann wollte er, dass er seine Form veränderte, sich in einen Kreis verwandelte, dann in eine Linie, dann in ein Ungeheuer. Und schließlich wurde er wieder zu seiner eigenen Silhouette. Der Schatten war sprunghaft und flüssig wie Wasser. Die einzige Konstante war seine Größe.
"Ha! Wie findest du das?"
Der Schatten schmollte, dann hob er zögernd den Daumen.
"Aber wozu bist du nützlich?"
Er befahl dem Schatten, gegen den Handtuchhalter zu schlagen. Er bewegte sich gehorsam und versetzte ihm einen kräftigen Tritt. Da es sich nur um einen Schatten handelte, ging sein Bein natürlich harmlos über die Handtücher hinweg und ließ sie nicht einmal ein wenig wackeln.
"Ist das... alles, was du kannst?"
In seinem Kopf krachte und zerbrach das Bild der Schattententakel, die den mächtigen Tyrannen in kleine Stücke rissen, erbarmungslos. Es schien, als würde er in nächster Zeit nicht mit dem Schattengott konkurrieren können.
Wie bedauerlich.
Der Schatten blickte ihn verächtlich an. Dann zuckte er mit den Schultern und hörte ganz auf, sich zu bewegen, offensichtlich beleidigt.
Sunny seufzte und nahm ein Handtuch von der Ablage.
"In Ordnung. Ich werde es später erkunden."
***
Wenige Minuten später trug er einen sauberen Trainingsanzug der Polizei und machte sich auf den Weg in die Cafeteria. Meisterin Jet wartete an einem der Tische auf ihn, mit zwei Tabletts voller dampfender synthetischer Lebensmittel vor sich.
"Bedienen Sie sich."
Sunny warf einen Blick auf den billigen Brei, der sich nicht so sehr von dem unterschied, was er in den Außenbezirken zu sich nahm, und seufzte. Irgendwie hatte er erwartet, dass seine erste Mahlzeit, nachdem er ein Schläfer geworden war, üppiger ausfallen würde.
Aber es war immerhin Essen.
Er setzte sich und begann, den Brei mit Heißhunger zu verschlingen. Er war sehr, sehr hungrig.
Dabei begannen seine Gedanken zu schweifen. Sunny warf einen Blick auf Jet und wunderte sich. Der Zauber hatte ihm gesagt, er solle einen Meister finden, und im nächsten Moment stand eine Frau vor ihm, die sich Meisterin nannte. Er versuchte sich vorzustellen, ein gehorsamer Sklave für jemanden wie sie zu sein.
Seltsame Gedanken begannen in seinem Kopf aufzutauchen...
'Weißt du was, Sunny', dachte er mit dunkler Ironie. Wie ich dein Glück kenne, wäre dies der perfekte Moment, um sie zu fragen...'
"Worüber denkst du nach?"
Sunny verschluckte sich an dem Haferschleim. Er spürte, wie sich sein Mund zu öffnen begann, und setzte seinen ganzen Willen ein, um zu schweigen. Eine Sekunde verging, ohne dass er etwas sagte. Dann spürte er einen seltsamen Druck in seinem Kopf, der sich bald in einen stechenden Schmerz verwandelte. Er ertrug ihn noch ein paar Sekunden lang, bevor er aufgab.
"Ich habe mir gedacht, dass es ein perfekter Moment für dich wäre, mich zu fragen, was ich denke", sagte er schließlich.
Jet warf ihm einen seltsamen Blick zu.
"In Ordnung. Bist du fast fertig mit deinem Essen?"
Sunny nickte.
"Dann werde ich beginnen. Wie es das Protokoll vorsieht, bin ich verpflichtet, Sie über einige Dinge zu informieren. Es ist hauptsächlich eine Formalität. Zunächst einmal, was Ihren Albtraum betrifft... "
Sie blickte ihn an und seufzte.
"Sie haben Anspruch auf eine kostenlose psychologische Beratung. Ganz gleich, welche traumatischen Erfahrungen Sie gemacht haben, es ist keine Schande, um Hilfe zu bitten. Ihr Geist ist genauso wichtig wie Ihr Körper - es ist nur richtig, ihn gesund zu erhalten. Sind Sie interessiert?"
Sunny schüttelte den Kopf. Jet zuckte mit den Schultern und fuhr fort:
"Wie Sie wollen. Du kannst auch mit mir reden. War es sehr schwer?"
Wie sollte er darauf antworten?
"Es war gleichzeitig viel schlimmer, als ich erwartet hatte, und genau so schlimm, wie ich erwartet hatte."
Sie nickte, zufrieden mit dieser Erklärung.
"Das ist eine gute Einstellung. Ich werde nicht weiter herumschnüffeln. Wir Außenbezirksratten sind viel widerstandsfähiger, als die Leute denken."
Sunny schaute sie überrascht an.
"Meister Jet... Sie sind in der Peripherie aufgewachsen? "
Sie grinste.
"Was? Das sehen Sie nicht an meinen exquisiten Manieren und meinem polierten Äußeren?"
Er blinzelte ein paar Mal, überrascht.
"Ich konnte es überhaupt nicht erkennen."
Nachdem er eine Weile nachgedacht hatte, fügte er hinzu:
"Gibt es viele Leute wie uns unter den Erwachten?"
Jets Lächeln verschwand.
"Nein, das gibt es nicht. Man kann sie sogar an einer Hand abzählen."
Wie erwartet. Die Chancen standen wirklich schlecht für Leute wie sie. Das machte die drei Sterne auf Jets Abzeichen noch außergewöhnlicher.
Eines Tages werde ich auch ein Meister sein.
Wenn sie es schaffen kann, warum nicht auch ich?
Und... was passiert jetzt? Was musst du mir noch sagen?"
Sunny hatte keine Ahnung, was er tun sollte, nachdem er die Polizeiwache verlassen hatte. Die Wintersonnenwende war nur noch wenige Wochen entfernt.
Jet lehnte sich zurück und antwortete:
"Das ist es im Grunde. Es gibt noch ein paar zusätzliche Hürden zu überwinden, die hauptsächlich mit Ihrer Familie zu tun haben, aber ... nun ja. Ich habe Ihre Akte gelesen, also weiß ich, dass das nicht zutrifft. Jetzt müssen wir nur noch entscheiden, wie Sie sich auf Ihre erste Reise ins Reich der Träume vorbereiten wollen"
Sie schaute auf ihren Kommunikator und zog eine Grimasse.
"Ich muss sagen, ihr habt außergewöhnlich viel Pech. Es bleibt nicht mehr viel Zeit. Zunächst einmal: Sie sind frei zu tun, was Sie wollen. Niemand zwingt Sie, eine bestimmte Entscheidung zu treffen. Das heißt, Sie können selbst entscheiden, ob Sie sich vorbereiten oder nicht. Feiern, bis die Lichter ausgehen"
Sunny kannte sich mit dem Feiern nicht besonders gut aus.
"Davon würde ich allerdings abraten. Als Schläfer bist du auch berechtigt, dich in der Akademie der Erwachten einzuschreiben. Du bekommst dort Essen, Unterkunft und eine große Auswahl an Vorbereitungskursen. So spät im Jahr werden Sie nicht mehr viel lernen können. Aber es ist besser als gar nichts"
Sie schwieg ein paar Sekunden und fügte dann hinzu:
"Was noch wichtiger ist, du wirst die meisten Leute kennenlernen, die mit dir ins Traumreich gehen werden. Einige von ihnen werden vielleicht Ihre Gefährten fürs Leben werden;
Und einige werden vielleicht versuchen, dieses Leben zu beenden, wenn wir erst einmal im Bannkreis sind", fügte Sunny hinzu und las zwischen den Zeilen, was Meister Jet gesagt hatte.
"Also, was sagst du? Soll ich dich zur Akademie bringen?"
Sunny dachte darüber nach. Seltsamerweise schwieg sein Makel und zwang ihn nicht, auf die eine oder andere Weise zu antworten.
Liegt es daran, dass ich mich noch nicht entschieden habe?
Schließlich schaute er auf sein leeres Tablett und traf eine Entscheidung.
Freie Unterkunft und Essen, sagst du?
"Ja. Ich möchte auf die Akademie gehen."


Er schloss seine Augen, dann öffnete er sie wieder, in der Hoffnung, dass die Runen verschwinden würden.
'Bitte, verschwinde! Bitte!'
Aber die Runen waren immer noch da, sie leuchteten leicht, als ob sie ihn verhöhnten.
Fehler: [Reines Gewissen].
Fehlerbeschreibung: [Du kannst nicht lügen.]
Sunny starrte auf diese drei einfachen Worte, es fühlte sich an, als ob sich direkt unter seinen Füßen ein bodenloser Abgrund öffnen würde. Der Zauber, der normalerweise verschwenderisch mit seinen Beschreibungen umging, entschied sich dieses Mal für eine direkte und präzise Beschreibung. Es waren nur drei Worte. Sie ließen ihm keinen Spielraum zum Manövrieren.
'Kann nicht lügen. Ich kann nicht lügen? Ich? Wie soll ich leben, wenn ich nicht lügen kann?!'
Sunnys Überleben beruhte auf seiner Fähigkeit, andere Menschen zu betrügen und auszutricksen. Sogar der Zauber lobte ihn für seine Verschlagenheit! Ohne die Fähigkeit zu lügen, würde er nichts erreichen können.
Nicht zu vergessen...
Sein Herz fühlte sich plötzlich an, als würde es gleich stillstehen.
Wenn er nur die Wahrheit sagen konnte, wie sollte er dann seinen wahren Namen verbergen? Könnte nicht jeder ihn durch ein paar harmlose Fragen zu einem gehorsamen Sklaven machen?
"Sch..."
Sunny war gerade dabei zu schreien und zu fluchen, doch in diesem Moment sprach der Zauber erneut.
[Wache auf, Verlorener des Lichts!]
Die schwarze Leere drehte sich und verschwand.
***
Sunny öffnete seine Augen.
Die gepanzerte Decke des Tresorraums der Polizeistation hing über ihm. Niemand würde ihre Ästhetik als schön bezeichnen, für ihn war sie jedoch der majestätischste Anblick. Erst jetzt erkannte er, wie sehr er die wirkliche Welt vermisst hatte.
Sie war sicher und vertraut. Es gab keine Monster oder Sklavenhändler... zumindest nicht offiziell. Es gab keine ständige Angst vor einem qualvollen Tod.
Es war sein Zuhause.
Außerdem fühlte Sunny sich unglaublich gut. Die während des Albtraums tief in seine Knochen eingedrungene Kälte war verschwunden, ebenso wie alle Schmerzen, die sein verwundeter Körper Tag für Tag ertragen musste. Seine Füße und Handgelenke schmerzten nicht mehr, seinen Rücken hatten die Schläge der Peitsche vergessen und er konnte sogar atmen, ohne zu spüren, wie die scharfen Kanten seiner gebrochenen Rippen immer tiefer in seine Lungen schnitten.
Welch ein Segen!
Das plötzliche Verschwinden des Schmerzes, gepaart mit der neuen Vitalität, die seinen Körper durchdrang, brachte Sunny fast zum Weinen.
'Ich habe wirklich überlebt.'
Er blickte langsam nach unten und dann erstarrte er, atemlos.
Auf einem billigen Plastikstuhl neben seinem verstärkten Krankenbett saß die schönste Frau, die er je gesehen hatte.
Sie hatte kurzes, rabenschwarzes Haar und eisblaue Augen. Ihre makellose Haut war glatt, geschmeidig und weiß wie Schnee. Tatsächlich war dies das erste Mal, dass Sunny jemandem begegnete, der genauso blass war wie er. Doch während Sunnys Blässe seltsam und ungesund aussah, war die schöne Fremde geradezu beeindruckend.
Die Frau schien Ende zwanzig zu sein. Sie trug eine dunkelblaue Uniform mit silbernen Schulterklappen und schwarze Lederstiefel. Die Jacke ihrer Uniform war lässig aufgeknöpft, darunter kam ein schwarzes Tank-Top zum Vorschein.
Gerade streckte sie die Arme über den Kopf, offensichtlich gelangweilt und schläfrig. Diese Geste spannte den dünnen Stoff und betonte provokativ ihre vollen Brüste.
Wie hypnotisiert übersah Sunny beinahe, dass auf dem linken Ärmel der Frau ein Schulterabzeichen zu sehen war. Darauf waren drei Sterne.
'Drei Sterne, hm', dachte er, abgelenkt. 'Drei Sterne bedeuten einen Aufgestiegenen ... hm ... ja. Warte. Ein Aufgestiegener?!'
Aber bevor Sunny die Bedeutung dieses Wortes wirklich begreifen konnte, bemerkte er, dass die Frau ihn ebenfalls ansah.
"Was guckst du so?" fragte sie, ohne einen Hauch von Humor in der Stimme.
Sunny blinzelte ein paar Mal, verlegen, und dachte schnell an eine Ausrede. Dann öffnete er seinen Mund und antwortete:
"Deine Brüste."
Eine Sekunde später weiteten sich seine Augen vor Entsetzen.
Denn er hatte nicht vor, diese Worte überhaupt zu sagen! Sein Mund bewegte sich von selbst!
Eine Welle der Angst überschwemmte plötzlich seinen Verstand.
Die Frau lächelte langsam und gefährlich in ihren Augen funkelte es. Dann, ohne Vorwarnung, bewegte sie ihre Hand und schlug Sunny ins Gesicht.
Sunnys ganzer Körper wurde herumgedreht. Wären da nicht die Fesseln gewesen, die ihn festhielten, wäre er wahrscheinlich vom Bett geflogen. Einen Moment lang sah er sogar Sterne.
Aber man konnte es immer noch als glimpflich davonkommen bezeichnen. Ein Aufgestiegener - die Frau war eine Aufgestiegene! Sie hätte ihm mit einem Fingerschnippen den Kopf abreißen können. Warum musste er ausgerechnet eine so mächtige Person beleidigen?!
In der Zwischenzeit räusperte die Frau sich und verschränkte die Arme.
"Bist du jetzt wach?"
Sunny hielt sich die taube Wange und nickte vorsichtig.
"Gut. Lass mich dir einen Rat geben: Sag nicht einfach alles, was dir in den Sinn kommt. Vor allem nicht zu Mädchen. Es ist ja nicht so, als hättest du noch nie ein Mädchen gesehen, oder?"
'Sag "Danke! Ich werde es definitiv nicht tun!"' dachte Sunny.
Aber stattdessen bewegte sich sein Mund von selbst und er sagte:
"Ich habe schon viele gesehen... aber niemanden, der so schön ist wie du."
Dann zuckte er zurück, sein Gesicht so rot wie ein Hummer.
Die Frau starrte ihn ein paar Sekunden lang an und brach dann in Gelächter aus.
"Ich sehe, du hast nicht viele Erwachte getroffen. Nach den Standards der Erwachten bin ich unterdurchschnittlich."
Sunny schaute sie zweifelnd an.
Die Frau schüttelte den Kopf.
"Wenn sich dein Seelenkern entwickelt, wird der Körper all seine Unvollkommenheiten los. Es ist also schwer, einen unattraktiven Erwachten zu finden, besonders unter den stärkeren. Wenn du lange genug lebst, könntest du selbst zu einem Schönling werden."
Dann warf sie ihm einen gründlichen Blick zu und fügte hinzu:
"Nun... vielleicht. Auf jeden Fall, da du nun wach bist - willkommen zurück im Land der Lebenden. Herzlichen Glückwunsch, du hast deinen ersten Alptraum überlebt, Schlafender Sonnenlos."
***
Schlafender Sonnenlos.
So würden ihn die Leute jetzt ansprechen, zumindest in den wenigen Tagen bis zur Wintersonnenwende - danach würde er entweder als Erwachter aus dem Traumreich zurückkehren oder gar nicht mehr zurückkehren.
Es fühlte sich seltsam an, einen Titel vor seinen Namen gesetzt zu bekommen. In der Vergangenheit wurde Sunny selten mit seinem Namen angesprochen. Die Leute nannten ihn meist Dinge wie "Junge", "Punk", "Bengel" oder "He, du!". Aber jetzt hatte er sogar einen Titel.
Schlafender Sonnenlos...
Eigentlich lautete der korrekte Begriff "Träumer". Aber die Menschen hatten ihre eigenen Worte für diejenigen, die vom Alptraumzauber infiziert waren. Träger, die gerade ihren ersten Alptraum hinter sich gebracht hatten, wurden Schlafende genannt, weil sie auf eine bestimmte Weise mit dem Zauber interagierten.
Sobald sein Geist in den Zauber eintritt, fällt sein Körper in Schlaf. Dieser Schlaf würde Tage, Wochen oder sogar Monate dauern - wie lange auch immer er braucht, um dem Traumreich zu entkommen. Daher der Begriff "Schlafender".
Sobald er entkommt und zu einem Erwachten wird, lebt er tagsüber normal und kehrt jedes Mal, wenn er einschläft, in das Traumreich zurück. Die Erwachten wurden sowohl vom Zauber als auch von den Menschen gleich genannt. Dieses Wort wurde manchmal auch als allgemeiner Begriff für alle Träger verwendet.
Wenn er sich dann dazu entschließt, einen zweiten Alptraum zu erleben und es überlebt, wird er zu einem Aufgestiegenen - die Menschen nennen sie Meister. Meister können das Traumreich betreten und verlassen, wann immer sie wollen. Manche entscheiden sich sogar dafür, überhaupt nicht mehr dorthin zurückzukehren. Darüber hinaus reisen sie nicht nur im Geist, sondern auch physisch zwischen den Welten.
Und dann gibt es über den Meistern noch die Heiligen - diejenigen, die den dritten Alptraum besiegt haben und sich das Recht verdient haben, sich Transzendente nennen zu dürfen. Sie waren so mächtig wie Halbgötter und noch seltener. Sie konnten nicht nur zwischen der realen Welt und dem Traumreich reisen, sie konnten auch andere mit sich nehmen.
Aber zurück zu den Meistern...
Die schöne Frau stand auf und trat an das verstärkte Krankenbett. Mit geübten Bewegungen löste sie die Fesseln, die Sunny festhielten.
"Ich bin die Aufgestiegene Jet. Du darfst mich Meisterin Jet nennen. In den letzten drei Tagen hatte ich wegen deines Alptraums Wachdienst."
'Stimmt... bevor ich einschlief, sagte mir der Polizist, dass in ein paar Stunden ein Erwachter kommen würde, um meinen Zustand zu überwachen. Um die Albtraumkreatur zu töten, falls... falls ich sterbe und sie durchkomme.'
Sunny traute sich nicht, den Mund aufzumachen, aus Angst, dass alle möglichen Wahrheiten herausplatzen würden. Aber es gab Dinge, die er einfach wissen musste.
"Meisterin Jet? Ich habe eine Frage."
"Weiter."
"Warum wird ein Meister zum Wachdienst abgestellt? Liegt das nicht... unter Ihrer Bezahlungsstufe?"
Jet warf ihm einen düsteren Blick zu.
"Du bist schlauer, als du aussiehst. In letzter Zeit gibt es in diesem Sektor viele offene Gates. Die meisten der hiesigen Erwachten sind entweder verwundet oder mit Aufräumarbeiten beschäftigt. Oder sie sind tot. Das ist immer so kurz vor der Wintersonnenwende."
Sie löste die letzte Fessel und trat einen Schritt zurück.
"Außerdem gibt es nicht viele Erwachte, die, wie ich, direkt für die Regierung arbeiten. Es ist bei weitem nicht der lukrativste oder ruhmreichste Karriereweg, den einer von uns wählen kann. Würdest du auf Reichtum und Ruhm verzichten, um abscheuliche Arbeitszeiten zu haben und dein Leben zu riskieren, nur angetrieben von Altruismus und Pflichtgefühl?"
Sunny wollte etwas Schmeichelhaftes sagen. Stattdessen schaute er Meisterin Jet direkt in die Augen und grinste.
"Natürlich nicht. Ich bin kein Idiot!"
'Verfluchter Fehler! Verdammt noch mal!'
Sie sah ihn mit einem humorlosen Gesichtsausdruck an. Sunny dachte, dass er wieder eine Ohrfeige bekommen würde.
Aber stattdessen lächelte Jet.
"Siehst du, ich hatte recht. Du bist wirklich schlau."