Die Zwillinge hatten oft geweint.
Da Yan Zheyun beinahe acht Jahre älter als sie war, hatte er ihr Babyalter noch bewusst erlebt. Selbst als er mit 18 Jahren heranwuchs, schien ihm, dass sie immer viel weinten. Sogar Yan Liheng, der Junge, musste bei traurigen Filmen oder Schmerzen durch eine Fußballverletzung mit den Tränen kämpfen.
In seinen 25 Lebensjahren hatte Yan Zheyun die verschiedensten Arten des Weinens erlebt. Er war Zeuge der trotzig-wütenden Ausbrüche der Zwillinge geworden, wenn man ihnen sagte, sie könnten pro Einkauf nicht mehr als ein Spielzeug haben. Er hatte Yan Lixins verzweifeltes, zorniges Schluchzen mitbekommen, wenn sie Streit mit ihren engsten Freundinnen hatte. Er hatte gesehen, wie Yan Liheng sich im Bett seines älteren Bruders in den Schlaf weinte, nachdem ihn seine Angebetete wegen der Universitätsaufnahmeprüfungen zurückgewiesen hatte.
Doch all diese Traurigkeit gehörte zum Erwachsenwerden dazu. Die Eltern von Yan Zheyun und er selbst hatten alles darangesetzt, die beiden Kinder mit Liebe und Geduld großzuziehen. Ihre Sorgen wurden ernst genommen, waren aber auch ein Privileg - eine Sorgefreiheit, die nur begüterte Jugendliche hatten, die sich nicht um Essen und Obdach sorgen mussten.
Die Art des Weinens, das Menschen in tiefer Verzweiflung an den Tag legen, war anders.
Yan Zheyun hatte Xiao Ma zuvor weinen sehen. Aber nicht so. Nicht diese großen, dicken, von Qualen gezeichneten Tränen, die sein Gesicht benetzten und in Bächen seinen Hals hinunterflossen. Xiao Ma rang so sehr nach Worten, dass ihm der Atem ausging, sein Keuchen und Schluckauf immer lauter und schriller wurden, je mehr er zu sprechen versuchte.
Unter anderen Umständen hätte Yan Zheyun bereits für Beruhigung gesorgt, ihm sanft auf den Rücken geklopft und nach einem Papiersack gesucht, um seine Atmung zu regulieren. Für seine moderne Auffassung schien es, als würde Xiao Ma aufgrund eines Angstanfalls hyperventilieren, was auch bei Yan Liheng oft der Fall war. Yan Zheyun wusste normalerweise gut damit umzugehen.
Doch dieses Mal rührte er sich nicht und beobachtete nur still.
"I-I-I-Ich w-w-wo-- wollte nicht!" Xiao Mas Brust hob sich schwer. "Aber s-s-si-sie haben gedroht—"
"Sie haben dich bedroht", vollendete Yan Zheyun für ihn. Er war ehrlich gesagt nicht überrascht. Enttäuscht konnte er auch nicht sein, denn es war nicht Xiao Mas Schuld. Er war nicht verpflichtet, Yans Leben über sein eigenes zu stellen. Es wäre sogar noch schlimmer gewesen, hätte Xiao Ma sich für Yan Zheyun geopfert.
"Weißt du, womit sie dich bedroht haben und wer dahintersteckt?"
Xiao Ma schüttelte den Kopf. Sein Gesichtsausdruck war jenseits von elend. Aus den Augenwinkeln sah Yan Zheyun, wie Blut von den Fäusten des Stallmeisters tropfte. Dieser hatte die Hände so fest geballt, dass er sich verletzt hatte und später Schmerzen erleiden würde, sollte er versuchen, die Pferde anzuschirren.
Doch Yan Zheyun zollte dem alten Mann den gebührenden Respekt und wandte sich nicht zu ihm. Er konnte das leise Schluchzen des Stallmeisters hören und wusste, dass der Mann sowohl enttäuscht von seinem Pflegesohn war als auch tief für ihn litt.
"Weißt du es nicht, oder traust du dich nicht zu sagen?""Ich weiß es nicht," krächzte Xiao Ma. "Aber ich kann es mir denken."
Das konnte auch Yan Zheyun. "Was haben sie dir angedroht?"
[Warum hast du mich verraten?] Er fragte nicht einmal, ob sie dem Jungen Reichtum oder Ansehen in Aussicht gestellt hatten. Er war nicht töricht, aber er wollte glauben, dass er zumindest fähig war, Menschen zu durchschauen, als jemand, der für eine leitende Position ausgebildet worden war. Xiao Ma war kein komplizierter Mensch. Er war jung, naiv und manchmal nicht besonders klug, aber auch gütig und extrem loyal. Bestechung hätte bei ihm nicht gewirkt, sie hätte ihn nur beleidigt.
Sogar ihm mit dem Leben zu drohen, schien weit hergeholt. Die einzige Person, für die Xiao Ma seinen großen Bruder Yan verraten hätte...
Yan Zheyun verstand plötzlich, warum Xiao Ma sich weigerte, etwas zu sagen.
"Schon gut," sagte er. "Ich will es nicht mehr wissen." Würde Xiao Ma jetzt die Wahrheit aussprechen, gäbe es eine weitere Person in diesem Raum, die die Last der Schuld tragen müsste. Und das wollte Yan Zheyun nicht, nicht, wenn ihr einziger Fehler war, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein. Wenn sie alle keine Sklaven wären, wäre nichts davon geschehen.
"Großer Bruder Yan," rief Xiao Ma verzweifelt. "Es tut mir so leid..." Er wollte sich verbeugen, aber Yan Zheyun hielt ihn zurück, indem er seine Hand fest gegen seine Stirn drückte.
"Lass," antwortete Yan Zheyun. "Was geschehen ist, ist geschehen."
Er verließ den Raum und war froh, Xiao Ma nicht die Gelegenheit gegeben zu haben, um Vergebung zu bitten. Es wäre grausam gewesen, Xiao Ma das zu verweigern, denn Yan Zheyun wusste, dass er in Xiao Mas Lage genauso gehandelt hätte.
Aber Yan Zheyun war kein Heiliger. Der Verrat schmerzte, vor allem, weil ihm bewusst war, was ihm widerfahren wäre, hätte er sein Messer vergessen oder wenn Wu Roushu nicht aus persönlichen Gründen eingeschritten wäre.
Morgen würde er aufstehen und Xiao Ma wie gewohnt begrüßen. Er würde seinen alltäglichen Aufgaben nachgehen und so tun, als wäre nichts passiert, schon allein um dem Stallmeister seine Ruhe zu lassen. Was Xiao Ma betraf, hätte Yan Zheyun nicht so voreilig sein sollen, ihn als jüngeren Bruder anzunehmen. Oder er hätte es zumindest besser verbergen sollen, damit keiner von beiden zur Schwäche des anderen werden konnte. Aber egal. Er würde sich damit befassen, wenn es notwendig wäre.
Für den Moment jedenfalls wollte Yan Zheyun nicht mehr an ihn denken.
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Eine neue Nebenkonkubine würde bald im Hause des hellen Fürsten ankommen. Die Nachricht hatte sich im Haushalt schneller verbreitet als Heuschrecken auf einem Getreidefeld. Niemand wusste, wie oder warum der Harem des hellen Fürsten plötzlich Zuwachs bekam, aber niemand wagte zu fragen. Prinz Xi war zu einer Hochzeit im Anwesen des Ritenministers gegangen und die ganze Nacht nicht zurückgekehrt.Bei seiner Ankunft zu Hause stürmte er ins Haus und verbarrikadierte sich in seinem Arbeitszimmer. Niemand wagte es, sich ihm zu nähern, wenn er schlecht gelaunt war, außer seinem treuen Diener Xiao Lichun.
Xiao Lichun war ebenfalls ein Eunuch des Palastes, der sich um Prinz Xi gekümmert hatte, seit er ein kleiner Junge gewesen war. Als persönlicher Diener wusste Xiao Lichun mehr über den Prinzen als jeder andere, selbst die Kaiserinwitwe, die die leibliche Mutter von Prinz Xi war. Und weil es keine Geheimnisse zwischen ihnen gab, durfte Xiao Lichun bei den Tiraden von Prinz Xi dabei sein, wo er mit angehaltenem Atem darauf wartete, dass sein Herr seinem Ärger Luft machte, bevor er ihm eine angemessene Lösung vorschlug.
Auf diese Weise hatte sich Xiao Lichun in die Gunst des geschätzten hellen Prinzen des ersten Ranges gebracht.
Liu Wei's Laune war heute noch schlechter als sonst. Er stürzte sich auf den Stuhl hinter seinem Schreibtisch, griff nach einer antiken Porzellanvase und schleuderte sie gegen die Wand.
"Diese intrigante Schlampe", knurrte er, ohne sein übliches Charisma zu zeigen. "Sie muss das geplant haben!" Bald lag eine weitere Vase neben der ersten in Scherben auf dem Boden. Xiao Lichun musste sie später alle auffegen, wenn Prinz Xi fertig war. Das konnte er nicht den Dienstmädchen überlassen, denn dann würden sie erfahren, dass Prinz Xi einen Wutanfall bekommen hatte. Diese Art von Gerüchten musste im Keim erstickt werden, bevor sie überhaupt entstehen konnten.
Xiao Lichun wusste, was im Wu-Anwesen geschehen war, und er wusste auch, dass sein Herr ein Auge auf einen schönen Sklavenjungen geworfen hatte. Er war sogar derjenige gewesen, der Prinz Xi zu dem Deal mit Compiler Wu ermutigt hatte, weil er dachte, dass es für Compiler Wu ein Leichtes sein würde, einen einfachen Sklaven zu übergeben.
Aber irgendetwas war schief gelaufen, und jetzt war der Sklavenjunge immer noch unerreichbar, aber der Harem des strahlenden Prinzen hatte eine weitere unerwünschte Mätresse. Kein Wunder, dass der Fürst verärgert war. Jedes Raubtier wäre frustriert, wenn ihm ein schmackhafter Happen aus dem Maul gerissen und durch fades Gemüse ersetzt würde.
"Eure Hoheit", beschwichtigte Xiao Lichun. "Dieser Diener weiß, dass Ihr zu Recht verärgert seid. Aber dieser Diener bittet Sie, Ihre Optionen sorgfältig zu überdenken." Er wusste, dass diese Worte seinen Herrn noch mehr verärgern würden, aber Xiao Lichun war wirklich besorgt, dass Prinz Xi völlig die Fassung verlieren und sein wahres Gesicht zeigen würde. Der Kaiser hatte gerade erst begonnen, Prinz Xi zu fördern, es war ein schlechter Zeitpunkt, um sich als Enttäuschung zu erweisen.
Ja, Xiao Lichun war der Meinung, dass sein Herr eine Enttäuschung war. Aber was soll's? Solange der ganze Verfall unter einem strahlenden Äußeren verborgen war, wer würde den Unterschied bemerken?
"Welche Möglichkeiten?" Prinz Xi spuckte aus. "Ich habe das Mädchen bereits gevögelt, glaubst du, Wu Shengqi wird mich sie wie eine gebrauchte Ware wegwerfen lassen?" Ein gefährliches Funkeln blitzte in seinen Augen auf. "Oder glaubst du, das war die ganze Zeit ihre Absicht? Dieser Bastard Wu Bin hat mich verführt, indem er mir versprach, mir sein kleines Haustier zu schenken. Ich hätte es besser wissen müssen, als ihm zu vertrauen."
"Der Meister ist intelligent wie immer." Es kann nicht schaden, sich einzuschleimen. "Die Gerüchte in der Hauptstadt über die Besessenheit des jungen Meisters Wu von seinem Diener mögen in den letzten Monaten verstummt sein, aber vielleicht hängt der junge Meister Wu immer noch mehr an ihm, als wir erwartet haben."
Prinz Xi warf Xiao Lichun einen finsteren Blick zu. "Dieser Prinz erinnert sich, dass Sie derjenige waren, der diesen Handel vorgeschlagen hat", sagte er leichthin.
Xiao Lichun spürte, wie ihm ein Schauer der Angst über den Rücken lief. Er fiel sofort auf die Knie. "Dieser bescheidene Diener bittet um Vergebung", sagte er und schlug seine Stirn ohne zu zögern auf den Boden. "Dieser bescheidene Diener hatte gedacht, der junge Meister Wu wäre ein kluger Mann und würde seine Beförderung höher bewerten als einen einfachen Diener."
"Hm." Prinz Xi winkte mit einer nachlässigen Hand in seine Richtung. "Steh auf, wer hat dich gebeten, zu kriechen? Der Fürst hat nicht gesagt, dass er dir die Schuld gibt." Aber das kleine, verächtliche Lächeln, das auf seinen Lippen spielte, sagte etwas anderes. Xiao Lichun konnte zwischen den Zeilen lesen.
Er blieb auf dem Boden liegen. „Der Meister ist zu gütig zu diesem Diener", murmelte er. „Aber dieser Diener weiß, dass er eine Übertretung begangen hat; gestattet ihm daher, zur Buße kniend zu verharren."
„Nur zu, wenn du darauf bestehst. Sag bloß nicht, dieser Prinz hätte dich schlecht behandelt."
„Dies würde dieser Diener niemals wagen!"
Xiao Lichun wusste, nachdem er über ein Jahrzehnt lang Prinz Xi gedient hatte, wie er ihn besänftigen konnte. „Eure Hoheit?", begann er zögerlich. „Dieser Diener hat bemerkt, dass Eure Hoheit vergangene Nacht keine Ruhe fanden..."
Prinz Xi schnaubte verächtlich. „Natürlich nicht. Hätte dieses Gift im Weihrauch mich nicht betäubt, hätte ich mich niemals mit einem derart langweiligen Wesen abgegeben."
Xiao Lichun war am Morgen zugegen und hatte einen Blick auf die nackte Frau geworfen, die mit seinem Herrn im Bett verstrickt lag. Sie hatte ein hübsches Gesicht und eine ansprechende Figur, allerdings war sie nicht nach Prinz Xis Geschmack.
„Eure Hoheit, darf dieser Diener sprechen, euer Harem bietet ausreichend Platz – warum sollte die Wu-Familie um eine unwesentliche Position gebeten werden?" Xiao Lichuns Lächeln wurde verschmitzt. „Eine einfache Nebenkonkubine bedeutet nichts; es ist ja nicht so, als müsste Eure Hoheit auf die Gefühle einer illegitimen Tochter Rücksicht nehmen, die ohnehin niemand beachtet."
„Da ist etwas Wahres dran", überlegte Prinz Xi. Er hatte sich mittlerweile beruhigt und klopfte sich den imaginären Staub von seiner Kleidung, während er Xiao Lichun spitzbübisch anblickte. „Du meinst also, dass dieser Narr Wu Shengqi nichts unternehmen würde, wenn seine Tochter zufällig in der Badewanne ertränke?"
Xiao Lichuns Augen glitzerten. „Was kann schon der Zeremonienminister sagen? Unfälle passieren eben. Und wenn Eure Hoheit Großzügigkeit zeigen wollen, könnten vielleicht in Erwägung ziehen, dieser Nebenkonkubine Wu für eine Weile Ihre Gunst zu schenken."
„Kein Interesse."
Xiao Lichun lachte. „Eure Hoheit, verwerfen Sie den Vorschlag nicht so schnell. Diesem Diener ist aufgefallen, dass die neu hinzugekommene Herrin durchaus eine vorteilhafte Figur besitzt, lediglich ihr Gesicht trifft nicht so ganz Wangyes Vorlieben. Unter diesen Umständen könnte Eure Hoheit darauf kommen, ihr Gesicht zu verhüllen und der Rest würde ein tadelloses Spielzeug darstellen, nicht wahr? Dieser Diener erinnert sich daran, dass der Yutao-Pavillon ein paar neue Schätze hat, an denen Eure Hoheit eventuell Gefallen finden könnten..."
Zum ersten Mal an diesem Abend hellte sich Prinz Xis Miene auf. Er wirkte wieder wie der heitere, freundliche Prinz, den alle zu schätzen wussten.
„Du hast recht, Xiao Lichun", sagte er. „Da diese Mademoiselle Wu so erpicht darauf war, dem Haushalt dieses Prinzen beizutreten, wäre es nur gerecht, sie in meiner liebsten Vergnügungseinrichtung gebührend zu empfangen."


Was könnte ein Mädchen dazu bringen, sich so etwas anzutun? Yan Zheyun grübelte den Rest des Morgens darüber nach, während er die Ställe kehrte. Hier war es, wie so oft, ruhig – als ob das ganze Treiben, das gerade im Haupthaus herrschte, zu diesem kleinen Zufluchtsort, den er für sich entdeckt hatte, nicht durchdringen könnte.
Xiao Ma war zurückgekehrt und lag jetzt auf seiner Liege, weil er sich unwohl fühlte. Yan Zheyun hatte zuvor versucht, mit ihm zu sprechen, sowohl um ihn dafür zu tadeln, dass er einfach weggelaufen war, als auch um herauszufinden, ob er bedroht oder gemobbt worden war.
Doch Xiao Ma gab sich auffallend verschlossen, wenn es um dieses Thema ging, sodass Yan Zheyun es aufgegeben hatte. Aus seiner Sicht war der Junge noch jung, da Yan Zheyun die Perspektive eines modernen Menschen hatte, aber er wusste, dass in dieser Epoche von 13 – nein, inzwischen fast 14-jährigen Jungen bereits erwartet wurde, die Verantwortung von Erwachsenen zu übernehmen. Zum Wohle Xiao Mas sollte Yan Zheyun ihn also nicht verwöhnen.
So ließ er Xiao Ma in seinem Zimmer schmollen und erledigte draußen einige leichtere Arbeiten, die keine große Anstrengung für sein Bein erforderten.
Wie hatte er es nur geschafft, gestern so lange auf dem Schoß von Jungmeister Huang zu sitzen? Der Schmerz muss damals noch unerträglich gewesen sein. Es zeugte von der starken Wirkung der Frühlingsmedizin, dass er sie ignoriert hatte –
Moment mal. Er dachte schon wieder darüber nach.
Mit glühenden Wangen packte er den Rechen fester und arbeitete eifrig daran, den Haufen herabgefallener Ahornblätter zu ordnen.
"Junger Meister."
Yan Zheyun hielt inne, als er diese vertraute Stimme hörte. Zögerlich drehte er sich um und sah das Dienstmädchen von Wu Roushu. Sie blickte ihn ernst an, ohne Anflug von Tadel, als hätte Yan Zheyun gestern nicht beinahe ihre Grenzen überschritten.
Es fiel ihm schwer, sein unangemessenes Verhalten zu leugnen, selbst wenn es unbeabsichtigt war. Drogen oder was auch immer waren keine akzeptable Ausrede und minderten nicht den Schaden, den sie erfahren hatte.
"Es tut mir leid", sagte er und verneigte sich tief. "Es war nicht meine Absicht, das Fräulein so nachlässig zu behandeln." Er entschied sich letztlich doch dafür, sie 'Fräulein' zu nennen, anstatt 'große Schwester', was ihm für jemanden, den er kaum kannte, zu intim erschien.
"Der junge Meister hat sich bereits entschuldigt", erwiderte sie, scheinbar ungerührt. "Es besteht kein Anlass, dieses Thema erneut anzusprechen."
"Ich bin auch kein junger Meister mehr", erinnerte er sie.
Das Dienstmädchen strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. "Meine Herrin sagte, dass Sie sich wie einer verhalten und gebärden. Deshalb verdienen Sie es, so genannt zu werden."
Yan Zheyun wusste nicht, wie er auf dieses plötzliche Lob reagieren sollte. Er nickte stumm zur Kenntnisnahme und wartete dann darauf, dass sie den Grund für ihren Besuch erklärte. Er glaubte nicht, dass sie den weiten Weg zu den Ställen auf sich genommen hätte, nur um belanglose Höflichkeiten auszutauschen. Angesichts dessen, was er bereits über Wu Roushus 'unbeabsichtigte' Begegnung mit dem vierten Prinzen erfahren hatte, vermutete er, dass es wohl damit zusammenhing.Tatsächlich sagte das Dienstmädchen: "Meine Herrin möchte Ihnen für Ihre Hilfe danken."
Hilfe wofür? Yan Zheyun glaubte nicht, dass Wu Roushu nur davon sprach, sie aus dem Teich gerettet zu haben. Es musste mehr dahinterstecken.
"Es war die Pflicht dieses bescheidenen Dieners," antwortete er oberflächlich. "Diesem Diener ist es eine Freude zu hören, dass es der dritten jungen Herrin gut geht."
"Du hast mehr getan, als du denkst," sagte das Dienstmädchen. Sie blickte Yan Zheyun direkt an, ihre Augen waren dunkel und ernst. "Meine Herrin war überzeugt, dass nur der Tod ihr Erleichterung bringen könnte. Zuerst hat sie dir übelgenommen, dass du ihr das Leben gerettet hast, aber dann hat sie gesehen, wie du den Meister manipuliert hast, um dich zu schützen."
Yan Zheyun schwieg und wartete darauf, dass sie weiter sprach. Er konnte nicht sagen, ob das ein Kompliment oder eine Beschuldigung war, aber stolz auf die Unterstellung, er sei ein intrigantes Luder, war er sicherlich nicht.
Das Dienstmädchen seufzte. "Das Leben meiner Herrin ist traurig. Der junge Herr war einst ein Adeliger, ihr wisst, wie schwer es für uneheliche Kinder ist, besonders für Töchter. Aber sie hat beschlossen, das Heft selbst in die Hand zu nehmen. Sie wird kein Tauschobjekt für den Meister sein, das er für ein neues Bündnis eintauschen kann."
Yan Zheyuns Oberschenkel begann zu schmerzen. Er zwang sich, den Schmerz zu ignorieren, denn je früher er das tat, desto eher müsste er sich das grauenvoll klingende Gebräu zubereiten, um die Schmerzen zu lindern. Er stützte sich auf den Stiel der Harke und fragte: "Ist das der Grund, warum sie beschlossen hat, den vierten Prinzen zu verführen?"
Die Magd senkte ihren Blick. "Gelegenheiten gibt es viele für diejenigen, die sie ergreifen wollen," war ihre verschwommene Antwort. "Meine Herrin hat mich hierher geschickt, um ein Versprechen von Ihnen zu erlangen. Als Gegenleistung für unsere gestrige Hilfe bittet sie Sie, über Ihre Vermutungen, welche Rolle wir bei dem... Unfall gespielt haben könnten, zu schweigen."
Yan Zheyun seufzte, sein Herz schwer von gemischten Gefühlen. Doch er konnte keine der Sorgen, die er empfand, ausdrücken, da er sie ihr gegenüber nicht rechtfertigen konnte. Einerseits wollte er das Dienstmädchen warnen, und damit auch Wu Roushu. Diese junge Herrin glaubte offenbar, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte, die zu ihrem Vorteil sei. Und es stimmte, dass ihr Status erhöht wäre, sobald sie als Konkubine an Wangs Seite stand, und dass sie die Luxusleben genießen würde, die ihr bisher verwehrt geblieben waren, weil sie ein benachteiligtes Kind war.
Andererseits hatte sich ihre tatsächliche Situation von schlecht zu schlimmer entwickelt. Eine Heirat in die Familie Liang hätte sie einsam zurückgelassen, mit einem untreuen Ehemann und einigen überheblichen Schwiegereltern, die bei jeder Gelegenheit Kritik an ihr üben würden.
Aber die Alternative war dieser vierte Prinz, und Yan Zheyun wusste nicht einmal, womit er beginnen sollte, um die Schrecken zu beschreiben, die ihn umgaben. Wu Bin mochte ein falsch spielender, kontrollierender Heuchler sein, der nur Sex von seiner unglücklichen Kindheitsfreundin wollte, aber Yan Zheyuns Schwester hatte gesagt, dass er ansonsten im Schlafzimmer ziemlich normal war.
Schurke 2 hingegen klang, als müsste er verhaftet werden.
Er erinnerte Yan Zheyun an ein Raubtier, das sich in der Wildnis tarnte und eine faire und gerechte Verkleidung trug, um sich den Respekt der Zivilbevölkerung für seine politischen Ambitionen zu verdienen. Yan Zheyun hatte nicht viel Gelegenheit gehabt, in den Gasthäusern zu gehen und den Gesprächen über die Beamten bei Hofe zuzuhören, aber nach dem, was er von Yan Lixin erfahren hatte, war Schurke 2 das beliebteste Mitglied der kaiserlichen Familie, gleich nach seinem Vater, dem derzeitigen Kaiser. Er setzte sich für die Verleumdeten ein, verteilte Rationen an die Armen und vollbrachte alle möglichen guten Taten, die die Hauptstadt dazu brachten, ihn zu preisen.
Doch was die Bürger nicht wussten: Der Prinz, den sie so verehrten, war in Wirklichkeit ein Monster mit einem kranken Fetisch. Er konnte im Bett nur hart werden, wenn er seiner Partnerin Schmerzen zufügte. Je gewalttätiger er war, desto mehr Lust empfand er. Der arme Yan Yun war ein Opfer davon gewesen, und es war ein Wunder, dass er die Tortur überhaupt lange genug überlebt hatte, um anderen Schurken eine Chance auf seinen zerschundenen, gebrochenen Körper zu geben.
Und nun war Wu Roushu direkt in ihre eigene Falle gelaufen. Sie hatte gedacht, sie hätte ein sanftes Reh gefangen, aber sie wusste nicht, dass ein bösartiger Wolf auf der Lauer lag.
"Warne deine Herrin," sagte Yan Zheyun plötzlich. "Sagt ihr, sie solle nicht unvorsichtig sein. Der vierte Prinz wird ihr nicht leicht verzeihen, und er wird nicht glauben, dass sie unschuldig ist." Zumal sie es nicht war.Ein leichtes Flackern der Unsicherheit war im Gesicht des Dienstmädchens zu erkennen. „Der vierte Prinz gilt als sehr charaktervoll", sagte sie zögernd. „Wir haben die Konsequenzen bedacht, aber sicher würde er nicht so weit gehen, einem unbedeutenden Mädchen Schaden zuzufügen…"
„Noch niemand hat den Charakter des großen jungen Meisters in Frage gestellt", erwiderte er. „Und dennoch, wenn du bedenkst, was du über die gestrige Vereinbarung weißt, würdest du das immer noch glauben?"
Er wartete ihre Antwort nicht ab und setzte nach. „Glaubt eure Herrin wirklich, dass der ach so noble vierte Prinz nichts von der Absicht des großen jungen Meisters wusste, mich ihm zu übergeben?"
Das Dienstmädchen verstummte. Yan Zheyun wandte sich ab und setzte seine Arbeit fort. „Dieser Diener dankt euch, dass ihr ihn gestern gerettet habt, und hofft, dass eure zukünftigen Unternehmungen reibungslos verlaufen."
Er hatte sie so gut beraten, wie er konnte, hatte jedoch nichts über die zukünftigen Taten von Drecksack 2 vorausgesagt. Wu Roushu hatte ihren Weg gewählt und musste selbst mit den Konsequenzen leben. Das hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, sie war so jung, etwa so alt wie seine kleine Schwester.
Aber er hatte seine Lektion von Xiqing gelernt. Er war kein Märtyrer, würde sich nicht selbst opfern. Außerdem würde sie es vielleicht nicht einmal zu schätzen wissen.
Es dauerte ganze zwei Stunden, bis der Stallmeister schließlich aus seiner Unterkunft kam, einer weiteren baufälligen Hütte gegenüber der, die Yan Zheyun mit Xiao Ma teilte. Das Dach war ebenso undicht, aber generell bot sie mehr Platz.
Zuerst dachte Yan Zheyun, der Stallmeister leide an einem Kater. Es war üblich, dass ältere Bedienstete des Hauses mehr Privilegien genossen, wie zum Beispiel zusätzliches Einkommen während Festen oder Vergünstigungen wie Wein und üppige Mahlzeiten. Doch die von roten Rändern gesäumten Augen überzeugten Yan Zheyun vom Gegenteil.
Er schien nüchtern, nur ungewöhnlich mürrisch.
„Stallmeister", begrüßte er und humpelte herüber, um sich vor den alten Mann zu stellen. Er bemerkte, wie die Augen des Stallmeisters auf sein bandagiertes Bein fielen und darauf blutunterlaufen starrten, während sein Gesicht so blass wurde, dass Yan Zheyun seinen Arm ergriff, weil er dachte, er würde ohnmächtig werden. „Geht es Ihnen gut? Sollten Sie sich hinsetzen?" Er geriet ein wenig in Panik, weil er nicht sicher war, ob sich ein Herzinfarkt anbahnte oder was.
„Du bist zurück", brachte der Stallmeister heiser hervor. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich mit seinem Stirnrunzeln, aber Yan Zheyun hatte nicht den Eindruck, dass er wütend war, nur sehr verärgert. Aber wenigstens war es kein medizinischer Notfall. Davon hatte Yan Zheyun vorerst genug gehabt.
Er konnte sich keinen anderen Grund als das nächtliche Verschwinden von Xiao Ma und ihm vorstellen, der den alten Mann so verärgern könnte.
„Dieser Diener muss sich dafür entschuldigen, dass er gestern ohne Vorwarnung seinen Posten verlassen hat", begann er, doch der Stallmeister schüttelte den Kopf.
„Ah Yun", sagte er erschöpft. Normalerweise sprach er Yan Zheyun nicht so vertraut an, sondern bevorzugte „Hey" oder „Oi". Aber heute klang er wie ein müder Vater, so wie Yan Zheyuns Vater es tat, wenn er um drei Uhr morgens von blutrünstigen Verhandlungen zurückkam, und das ließ Yan Zheyuns Augen brennen.
„Ja?", antwortete er, seine Kehle war ungewöhnlich trocken.
„Es ist gut, dass es dir gut geht."Yan Zheyun erstarrte. Doch bevor er den Stallmeister um nähere Erläuterungen bitten konnte, gab ihm der ältere Mann ein Zeichen, ihm zu folgen.
Yan Zheyun tat wie ihm geheißen.
Sie kehrten zurück zur Dienerhütte, in der Xiao Ma noch immer reglos auf dem Bett lag. Yan Zheyun zupfte an den Ärmeln seines Gewandes. Er trug noch immer die frischen Hanfkleider aus der Gongzheng-Halle und ein Teil von ihm, der sich von diesem Unheil ankündigenden Gefühl ablenken wollte, grübelte darüber nach, ob der junge Meister Huang auch für die Kleider bezahlt hatte, ob sie als ein Geschenk von ihm angesehen werden könnten.
"Xiao Ma. Steh auf."
Jeder im Raum konnte erkennen, dass Xiao Ma wach war; er schnarchte nicht laut genug, um Tote zu wecken. Aber anstelle seiner üblichen munteren Frische rollte sich der leblose junge Mann nur listlos zur Seite seiner Pritsche, bevor er von der Kante glitt.
Sein Blick war leer. Yan Zheyun wusste nicht, was mit diesem Jungen passiert sein konnte, den er so ins Herz geschlossen hatte. Sie waren erst für einen halben Tag getrennt gewesen.
Er fürchtete sich vor der Antwort.
Statt aufzustehen, fiel Xiao Ma leise vor Yan Zheyun und dem Stallmeister auf die Knie.
Yan Zheyuns Lippen verengten sich, als er vortrat, um ihn hochzuziehen, doch ein scharfes Bellen des Stallmeisters ließ ihn auf der Stelle verharren.
„Er soll knien!", presste der alte Mann hervor, mit zitternder Stimme. „Dieser Undankbare soll seine Fehler gestehen!"
Tränen traten in Xiao Mas bereits geschwollenen Augen auf. Er biss sich auf die Unterlippe, um das Schluchzen zu unterdrücken, und Yan Zheyun sah ihn an und spürte, wie sein Herz brach.
Auch ohne Erklärung konnte Yan Zheyun sich denken, was Xiao Ma getan hatte. Nun ergab alles einen Sinn, oder vielleicht hatte es das sogar schon zuvor, weshalb er sich nicht mit den Geschehnissen seiner Gefangennahme beschäftigt hatte. Oder dem Getränk unter seinem Bett, das manipuliert worden war.
Er hatte es sogar bevorzugt, über die Geschehnisse in der Kutsche nachzudenken und darüber, wie sehr er sich vor jemandem, der sein Interesse geweckt hatte, blamiert haben musste.
Der Gedanke daran, dass der junge Meister Huang ihm etwas übel nehmen könnte, war auf seine eigene Weise unerträglich, aber immerhin war es kein Verrat.
„Erzähle mir, was passiert ist", sagte er monoton, als klar wurde, dass Xiao Ma nicht sprechen würde, ohne gedrängt zu werden.
Eine einzelne Träne lief Xiao Mas Gesicht hinunter. Langsam beugte er sich vor, bis seine Stirn den Boden berührte.


Yan Zheyun stellte den Holzkübel auf den Tisch in seiner Hütte und griff in die Falten seiner Tunika, um das Taschentuch von Jungmeister Huang hervorzuholen. Er hatte es bereits mehrmals gewaschen, aber die dunklen Flecken, die von dessen Blut herrührten, waren noch immer sichtbar. Er wünschte, Jungmeister Huang hätte es nicht zum Verbinden seiner Wunde verwendet, dann hätte Yan ein makelloses Tuch behalten können.
Doch andererseits, wäre dies nicht geschehen, hätte Yan das Taschentuch überhaupt nicht erhalten. Er erinnerte sich noch gut an ihre erste Begegnung im Meiyue-Turm. Jungmeister Huang war gerade dabei gewesen, ihm ein Taschentuch für sein unglückliches Nasenbluten anzubieten, hatte dann jedoch seine Meinung geändert und stattdessen seinen Diener damit beauftragt...
Jungmeister Huang.
Yan Zheyun kniff die Brücke seiner Nase zusammen und seufzte. Seit jener denkwürdigen Kutschfahrt waren seine Gedanken mehr als einmal zu diesem Mann zurückgekehrt. Ein schlechtes Zeichen, denn Yan Zheyun wusste, dass er es sich nicht leisten konnte, abgelenkt zu werden, solange er sich noch in einer prekären Lage befand. Doch es schien, als könnte er seine Gedanken nicht kontrollieren.
Das war lächerlich. Er hing einem Taschentuch nach wie ein verliebtes Mädchen. Nein, schlimmer noch, er benahm sich wie ein Mädchen aus alter Zeit. Denn moderne Mädchen wie seine kleine Schwester hingen sich nicht an schmutzige Taschentücher, um sich zu erinnern.
Er überlegte, es wegzuwerfen, tat es aber doch in den Kübel für eine weitere Reinigung. Diesmal verwendete er kein Wasser. Er hatte sich an Oberin Wang gewandt und sie um Rat gefragt, wie man Flecken aus Kleidung entfernt. Der durchdringende Blick, den sie ihm dabei zuwarf, war quälend gewesen, aber letztendlich lohnend. Sie gab ihm ein Fläschchen mit Pflanzenasche und zermahlenen Muscheln und riet ihm, es damit zu versuchen.
Yan Zheyun war skeptisch, doch eine bessere Idee hatte er nicht. Es war wohl nicht nur Unsinn, oder? Wenn Oberin Wang darauf schwor, dann musste eine chemische Reaktion dahinterstecken, auch wenn Yan Zheyun zu lange aus dem naturwissenschaftlichen Unterricht heraus war, um das zu verstehen.
Er war gerade dabei, das Pulver auszuschütten, als er draußen auf dem Hof ein Geräusch vernahm. Es klang nach einer Frau, deren Stimme immer lauter und erregter wurde.
Yan Zheyuns Mundwinkel verzogen sich geradlinig. Es war unüblich, dass die Frauen des Haushalts den Hauptbereich verließen, und wenn doch, dann sicher nicht, um die stinkenden Pferde zu besuchen. Er ging zum Fenster, achtete darauf, leise zu sein, als er es öffnete und einen Spalt für einen Blick nach draußen nutzte.
Eine Gruppe von Mägden umstand Xiao Ma, der vor einer elegant gekleideten jungen Dame kniete. Yan Zheyun hatte sie noch nie zuvor gesehen, konnte also nur annehmen, dass es sich um die Tochter des Generals Guo handelte, das neueste Familienmitglied. Eine Zofe stützte sie am Arm, doch schien diese neue junge Frau ihre Hilfe nicht nötig zu haben. Sie blickte in herrischer Manier auf Xiao Ma herab, während sie die Nase der schönen Stute neben ihr streichelte.
Selbst aus dieser Entfernung konnte Yan Zheyun den leuchtend roten Abdruck einer Hand auf Xiao Mas Gesicht erkennen. Er überlegte, ob er Xiao Ma allein mit der Situation fertig werden lassen sollte, mehr aus Selbsterhaltungstrieb als aus Rachegelüsten. Doch nachdem er die Identität des Mädchens erraten hatte, spürte Yan Zheyun, dass sie die Angelegenheit nicht ruhen lassen würde, bevor er sich nicht gezeigt hatte.
... Warum nur brachte der Protagonistenheiligenschein, den andere Hauptfiguren hatten, nur Vorteile mit sich, während der, den Yan Zheyun von diesem Wirt ererbt hatte, so... lästig war? Sein einziger Heiligenschein schien nutzlos zu sein, da er lediglich Unholde und Neider anzog.
[Yan Yun, ah, du hast es dem großen Bruder wirklich schwer gemacht...]
Das Geschrei auf dem Hof wurde jetzt noch wütender. Yan Zheyun trat aus der Hütte.
"Dieser Diener verneigt sich vor der jungen Dame", murmelte er. "Darf dieser Diener erfahren, worum es geht?"Xiao Mas Kopf schnellte ungläubig hoch, doch Yan Zheyun konnte nur einen flüchtigen Blick auf sein Gesicht erhaschen, bevor die Magd ihm erneut heftig auf die Wange schlug und ihn zwang, stillzuhalten und den Blick gesenkt zu halten.
Yan Zheyun näherte sich Xiao Ma und stellte sich neben ihn, den Kopf tief gebeugt, aber er ging nicht in die Knie.
„Du bist der andere Stallbursche?", fragte die junge Madame Guo. Ihre Stimme war kalt und sie spielte nachdenklich mit der Peitsche in ihren Händen.
„Zur Antwort an die junge Madame, dieser Diener ist es", erwiderte er.
"Yan Yun?", fragte sie erneut.
"Ja, junge Madame."
An Yan Zheyuns Benehmen gab es nichts auszusetzen, aber er wusste, dass sie trotzdem etwas zu beanstanden finden würde. Und tatsächlich ließ die junge Madame Guo ein höhnisches Lachen hören.
„Diese junge Dame dachte, dass die Stellung des Wu-Hauses als einer der sechs alten Adelsclans bedeutet, dass ihre Diener nach tadellosen Standards ausgebildet würden." Sie trat vor, und die zarte Stickerei ihrer Seidenschuhe geriet in Yan Zheyuns Blickfeld. „Aber was entdecke ich? Ich habe mein geliebtes Pferd Red Dream in deine Obhut gegeben, im Vertrauen darauf, dass es gut versorgt würde. Weißt du überhaupt, welcher Rasse sie angehört?! Sie ist ein kostbares Blutschweißpferd, eine Ferghana! Meinem Vater vom Kaiser persönlich geschenkt! Weißt du, was dir passieren wird, wenn ich meinem Vater sage, dass du das Geschenk des Kaisers schlecht behandelt hast?"
Bis jetzt wusste Yan Zheyun immer noch nicht, was für schreckliche Qualen Xiao Ma diesem armen Red Dream angetan haben musste, damit sein Besitzer so einen Aufstand machte. Aber er wusste, dass es zwecklos war, sich zu verteidigen.
„Dieser bescheidene Diener bittet um Vergebung", sagte er oberflächlich, bereits so daran gewöhnt, sich zu entschuldigen, obwohl er nicht schuld war, dass es ihn nicht einmal mehr entsetzte. „Wenn es der jungen Madame genehm ist, könnte dieser Diener besser auf die Bedürfnisse Eures... edlen Rosses eingehen, wenn Ihr erlauben würdet, dass dieser Diener sich mit dem alten Verwalter des Red Dream berät."
Wie immer, wenn er auf ein schwieriges Geschäft gestoßen war, hatte Yan Zheyun versucht, auf die Angelegenheit einzugehen und das Problem auf rationale Weise zu lösen. Aber diese junge Madame Guo war leider keine pingelige Geschäftskundin. Anstatt ihren Ärger zu mildern, reizten Yan Zheyuns Worte sie nur noch mehr.
„Du willst, dass der Stallbursche meines Vaters dir beibringt, wie du deine Arbeit zu machen hast?!"
[Nein, ich will, dass du verschwindest.]
Yan Zheyun unterdrückte seinen verärgerten Einwurf und ließ ihr ruhig ihren Ärger auslassen.
Ihre Dienerin lachte kalt. „Junge Madame", sagte sie mit falsch süßer Stimme. „Wir können ihm nicht vorwerfen, dass er nicht weiß, wie man die Pflichten eines Stallburschen richtig ausführt. Dieser Diener hat gehört, dass er früher der Diener des jungen Herren war. Ich wette, er weiß nicht einmal, wie man Pferde reitet."
Die junge Madame Guo spottete. „Vielleicht nicht auf Pferden, aber diese junge Madame hat gehört, dass er ausgezeichnet auf Männern reiten kann."'Ah, er hatte richtig vermutet; genau darum ging es bei diesem ganzen Unsinn.
"Kniet nieder."
Yan Zheyun gehorchte. Er konnte aus dem Augenwinkel sehen, wie Xiao Ma zitterte, konnte aber nicht sagen, ob es aus Angst oder Zorn war. Er konnte nur hoffen, dass der Junge nicht plötzlich die Kontrolle über seine Gefühle verlor und sie beide in noch größeres Chaos stürzte. Dies war eine Schwierigkeit, aus der sie selbst der Stallmeister nicht retten konnte. Das Pferd der jungen Madam Guo war lediglich ein Vorwand, ihre wahre Absicht war, Yan Zheyuns Leben zur Hölle zu machen, und Xiao Ma war dabei nur Kollateralschaden. Schon wieder.
Die Hilflosigkeit brachte Yan Zheyun dazu, die Hände heben zu wollen und zu kapitulieren. Sicher, er weigerte sich, Xiao Ma seinen Verrat zu verzeihen, doch am Ende des Tages sollte Yan Zheyun eigentlich Xiao Ma um Vergebung bitten. Ohne Yan Zheyun hätten der alte Stallmeister und sein Pflegesohn ein ruhiges Leben führen können. Doch jetzt waren sie wegen Yan Zheyuns Nähe beide Ziele seiner Feinde geworden.
Die Frage war, wie konnte sich Yan Zheyun befreien? Wie könnte er das Wu-Anwesen verlassen?
"Ich sehe, du verstehst immer noch nicht, was du falsch gemacht hast", sagte die junge Madam Guo.
"Dieser Diener bittet seine Herrin demütig, es zu erklären."
"Erklären? Hast du dich mit der gleichen Schamlosigkeit in das Bett deines Herrn geschlichen?" Sie verhöhnte ihn und deutete ihren Dienerinnen, das Kommando zu übernehmen. "Ohrfeigt ihn, bis sich diese Lektion in seine dicke Haut einbrennt."
Das Mädchen, das am nächsten stand, packte Yan Zheyun am Kiefer und zwang ihn, sein Kinn zu heben. Er sah, wie die Augen der jungen Madam Guo weit aufgerissen wurden, als sie sein Gesicht sahen, bevor sie sich mit hässlichem Neid füllten.
"Fuchsdämon", spuckte sie aus, heftige Wut brodelte in ihr wie Lava und raubte ihr den letzten Rest an Verstand, als sie sah, wie Yan Zheyuns Lippen sich höhnisch wölbten. "Schlagt ihn härter! Heute wird diese junge Dame dafür sorgen, dass er es bereut, geboren worden zu sein."
Trotz des Schmerzes von den Schlägen auf seinen Wangen spürte Yan Zheyun nur ein Gefühl des Sieges. Diese alberne junge Dame war von ihrem Generalvater zu sehr verwöhnt worden. Sie hatte vielleicht das Benehmen einer edlen Dame, doch es fehlte ihr an Verschlagenheit, da sie zu behütet aufgewachsen war.
Sie dachte, Yan Zheyun würde sie verspotten? Nein, er lächelte, weil er Wu Bin sah, der in einiger Entfernung stand und sie beobachtete.
Zwei Tage nach der Hochzeit benahm sich die neue Frau des großen jungen Herrn schon am helllichten Tag ungebührlich. Der Stall war zwar nicht der öffentlichste Ort des Anwesens, aber es kamen Diener aus den Versorgungsgeschäften und andere Boten vorbei. Der Wutanfall der jungen Madam Guo diskreditierte nicht nur den Namen der Familie Wu, sondern missachtete auch vollkommen die Autorität ihres Mannes. Hätte sie klüger gehandelt, hätte sie den Vorfall Liang Hui gemeldet. Doch zum Glück für Yan Zheyun war sie nicht klüger.
[Es tut mir leid, kleines Mädchen, aber du bist zu leicht zu provozieren.]
Yan Zheyun setzte auch darauf. Er verließ sich darauf, dass Wu Bin nicht in der Lage sein würde, seine oberflächliche Anziehung zu Yan Yuns Gesicht aufzugeben. Vielleicht war er wütend auf Yan Zheyun, weil dieser nicht nachgab, und enttäuscht, dass Yan Zheyun seinen Avancen auswich. Aber er würde nicht zulassen, dass jemand Yan Zheyun ohne seine Erlaubnis berührte oder verletzte, einschließlich seiner bequemen Ehefrau.
Yan Zheyun wusste schon lange, dass Wu Bin ein Kontrollfreak war. Dies wäre nicht das erste Mal, dass er das ausnutzte, und er vermutete, dass es auch nicht das letzte Mal sein würde.'Sein Lächeln wurde breiter. Wu Bin war zu weit entfernt, um es klar zu sehen, doch die junge Madam Guo spürte die ganze Intensität seines selbstgefälligen, unmitfühlenden Grinsens.
„Junge Madam, dieser Diener glaubt, Sie irren sich", sagte er mit gedehnter Stimme und hielt seine Stimme absichtlich niedrig, sodass Wu Bin seine Worte nicht genau verstehen konnte. „Ihr solltet wirklich zu Eurem Ehemann zurückkehren und ihn fragen, warum er so schamlos ist, sich ins Bett dieses Dieners zu legen."
Etwas in der jungen Madam Guo zerbrach. Alles, was sie wusste, war, dass sie diesen selbstzufriedenen Blick von dem elenden Sklaven-Gesicht wischen wollte. Die tadellose Erscheinung ruinieren, die sogar sie, eine Frau, beschämte. Vielleicht würde ihr Ehemann aufhören, an diesen Yan Yun zu denken, wenn sie ihn einmal dauerhaft entstellt hätte.
Sie hob ihre Peitsche.
"Stopp!" Eine kräftige Hand packte ihr Handgelenk und zog sie so heftig von Yan Zheyun fort, dass sie stolperte und zu Boden fiel. Mit einem panischen Ruf, "Junge Herrin!", eilten die Zofen der jungen Madam Guo herbei, um ihr aufzuhelfen, doch sie zögerten, als Wu Bin ihnen einen so mörderischen Blick zuwarf, dass sie sich nicht zu bewegen wagten.
"Die Tochter von General Guo gebärdet sich wie die Frau eines Marktfeilschers! Wollt ihr das Haus Wu vor der gesamten Hauptstadt blamieren?!"
Frustrationstränen stiegen in den Augen der jungen Madam Guo auf. Yan Zheyun erwiderte ihren bösartigen Blick und senkte seinen Blick dann, seine Wimpern zuckten unruhig. Er wusste, dass Wu Bins Herz bei dieser offensichtlichen Schwäche dahinschmelzen würde, ebenso wie er wusste, dass es Wu Bins Frau kränken würde. Aber war es seine Schuld, dass sie ihn in ihren Streit ziehen wollten? Er war nicht der Ehezerstörer, für den alle ihn hielten, doch niemand glaubte ihm.
"Du schiltst mich wegen dieser Dirne?!" schrie die junge Madam Guo, weit entfernt von der eleganten Dame, die sie noch vor wenigen Minuten gewesen war. "Ehemann, verwechselst du uns? Ich bin diejenige, die deine Frau ist!"
Ehemann. Sie spie die Worte aus, als wollte sie Wu Bin den Kopf abbeißen wegen der Demütigung, die er ihr heute angetan hatte. So wusste Yan Zheyun, dass es keine eheliche Glückseligkeit in den Residenzen von Wu Bin in der Zukunft geben würde.
Wu Bin wies sie ungeduldig zurück. "Da du meine Frau bist, muss ich dich zurechtweisen", sagte er streng. "Dein Verhalten ist unziemlich—"
"Warum ist es unziemlich, wenn eine Herrin einen Sklaven bestraft?!"
"Welche junge Dame würde die Bestrafung selbst durchführen? Und dann noch mit solcher Brutalität..."
"Junger Herr, junge Herrin." Yan Zheyuns Stimme ergoss sich über sie wie Bergquellwasser. Sie war wie immer angenehm für die Ohren, ähnlich dem Plätschern eines Baches, allerdings mit einer unverkennbaren Kühle.
Alle Blicke richteten sich auf ihn.
"Wenn es nichts weiter gibt, könnte dieser Diener zusammen mit Xiao Ma entlassen werden? Wir haben am Nachmittag Pflichten zu erfüllen."


Yan Zheyuns Aufgabe, die ihm vom Minister für Riten übertragen wurde, bestand darin, den vierten Prinzen mit einem atemberaubenden Tanz zu verführen. Dafür hatte das Haus Wu keine Kosten gescheut und ein Vermögen ausgegeben, um die beste Kurtisane der Hauptstadt zu engagieren, die dafür bekannt war, Männer mit ihren langen, schwingenden Röcken und einer Bewegung ihrer Hüften zu bezirzen.
Die Kurtisane, Yu Lan, wurde in der Hauptstadt als die "Zhao Feiyan der Ye-Dynastie" bezeichnet. Zhao Feiyan war ein Mädchen niedriger Herkunft in der Han-Dynastie, die zur Tänzerin am Hof einer Prinzessin wurde. Sie war so zierlich und bewegte sich so anmutig, dass es hieß, sie könnte auf der Handfläche des Kaisers tanzen. Der Kaiser der Han-Dynastie verliebte sich so sehr in sie, dass er seine Kaiserin absetzte, um Zhao Feiyan zur Kaiserin zu machen.
So gut war Yu Lans Tanz, dass sie mit einer solch beeindruckenden Persönlichkeit verglichen wurde.
Yan Zheyun kannte bereits Yu Lans Ruf. Ihre Aufführungen wurden häufig von jungen männlichen Aristokraten besprochen, die die jungen Meister besuchten, und ihr Name war so bekannt, dass sogar die Dienerschaft heimlich über sie tratschte. Über junge Herren, die ihr gesamtes Familienvermögen verschwendeten, um ihre erste Nacht zu erkaufen, oder über alte, lüsterne Herzöge, die versuchten, eine private Vorstellung zu bezahlen, aber schroff abgewiesen wurden.
Das alles war Yan Zheyun gleichgültig. Die Frau vor ihm war zweifellos eine Schönheit wie aus Porzellan, doch was ihn mehr beschäftigte, war die Aussicht, ihren Tanz nachahmen zu müssen.
Ungeachtet der Tatsache, dass Yan Zheyun noch nie in seinem Leben getanzt hatte und trotz seiner homosexuellen Orientierung war er ein erwachsener Mann, der seinen Stolz schlucken musste, bevor er sich dazu durchringen konnte, vor einem großen Publikum kokett zu schwingen.
"Könnte ich nicht stattdessen einfach die Guqin spielen?"
Yu Lan faltete ihre Hände sittsam auf ihrem Schoß. Sie trug einen Schleier, wie es für öffentliche Auftritte üblich war, doch Yan Zheyun konnte erkennen, dass sie nicht amüsiert war.
"Willst du dich unter die Literaten mischen oder versuchst du, ins Bett des vierten Prinzen zu gelangen?" fragte sie.
Also gut.
Yan Zheyun blickte an sich herab. Yan Yun war nicht mehr so groß und muskulös wie sein früherer Körper gewesen war, und Yan Zheyun hatte mehr als einmal bemerkt, dass Yan Yun trotz geringer Ausdauer sehr gelenkig war. Wahrscheinlich wusste die Autorin von 'Verletze mich auf eine Million Arten', dass sie Yan Yun zumindest diese eine Freundlichkeit erweisen musste, bevor sie ihn in 'Verdrehe ihn in einer Million sexueller Positionen' verwandelte.
Yu Lan warf Yan Zheyun einen prüfenden Blick zu. "Du hast eine sehr schlanke Taille und ein Gesicht, das Dynastien zum Fall bringen könnte. Aber du hast keine Tanzerfahrung?"
"Überhaupt keine."
Sie brummte nachdenklich. "Was hältst du von Prinz Lanling?"Ist das derselbe Prinz Lanling, den Yan Zheyun aus den Fernsehserien seiner Mutter kannte? Diese historische Persönlichkeit war kein Verwandter seines Kaisers, sondern ein Kriegsherr, der für seine militärischen Erfolge mit einem Titel geehrt wurde. Der Überlieferung nach war er groß und tapfer, doch sein Gesicht war so anmutig, dass es seine kriegerischen Fähigkeiten überschattete. Um seine Feinde einzuschüchtern, trug er im Kampf stets eine abscheuliche Maske, die sein faszinierendes Antlitz verbarg.
Der Tanz "Prinz Lanling zieht in die Schlacht" war ebenfalls überliefert, doch Yan Zheyun erinnerte sich aus dem Schulunterricht, dass dieser seinen Untergang einläutete. Denn seine treuen Generäle hatten diesen Tanz zu Ehren von Prinz Lanlings Siegen entworfen. Seine Beliebtheit wuchs dadurch so sehr, dass der Kaiser neidisch wurde und seinen Tod befahl.
Yan Zheyun wusste wenig über das Tanzen. Er hatte nicht einmal genau hingesehen, als im Fernsehen eine Schauspielerin ihn vorführte. Deshalb verstand er nicht, wie aus einem starken, männlichen Tanz, der einst von Soldaten aufgeführt wurde, ein zarter, wehender Tanz wurde, den Frauen in Hanfu mit flatternden Ärmeln aufführten.
Nach dem Funkeln in Yu Lans Augen zu urteilen, wusste er, welche Version sie anstrebte.
Er seufzte. "Können wir die Bewegungen nicht einfacher gestalten?" Er war sich nicht sicher, ob er besonders verführerisch wirken würde, wenn er über den Saum seines Kostüms stolperte und hinfiel.
"Oder du könntest den nächsten Monat ununterbrochen üben."
Das endete damit, dass Yan Zheyun genau das tat. Der Minister für Riten hatte ihn von allen anderen Aufgaben freigestellt, sodass Yan Zheyun jeden Morgen zur Stunde des Tigers, also um die unchristliche Zeit von 3 Uhr morgens, aufstand. Zu dieser Zeit waren nur die Beamten, die zum Morgenhof in den Palast reisen mussten, und die diensthabenden Diener wach. Doch nun quälte sich Yan Zheyun, der sich an einen entspannteren Alltag im Stall gewöhnt hatte, müde aus dem Bett, um einen langen Tag voller Strapazen zu beginnen.
Technik, Anmut, Ausdruckskraft, Flexibilität und schließlich die gesamte Routine. Yu Lan wies in ihren strengen Übungen all diese Aspekte ein. Obgleich sie eine strenge Lehrmeisterin war, hatte Yan Zheyun zunehmend Respekt vor ihr. Sie war eine wahre Fachfrau, die das Geld des Ministers für Riten voller Vertrauen annahm und einen einwandfreien Service lieferte.
Wäre sie zu seiner Zeit geboren, hätte er sie sofort als Angestellte eingestellt, ohne zu zögern. Es war bedauerlich, dass eine Frau, die nicht aus einer angesehenen Familie kam, in dieser Welt höchstens als Konkubine eines reichen oder mächtigen Mannes aufsteigen konnte.
Aber Yan Zheyun konnte sich nicht einfach mit dem Mitleid anderer beschäftigen. Er selbst steckte tief in der Klemme.
"Senke deine Hüften mehr, strecke dein Bein weiter aus – ah, du hast zu wenig Gleichgewicht. Beginnen wir wieder mit den Übungen zur Stärkung deiner Beine."
"Das ist kein eleganter Schwanenhals, sondern ein gebrochener Hühnerhals. Möchtest du geschlachtet werden, wenn der vierte Prinz durch deine Anblicke entweiht wird?"
"Arme, Arme, achtet auf eure Arme. Ich weiß, Prinz Lanling ist ein General und diese Bewegung gleicht dem Hochreißen der Waffe über den Kopf, um seine Feinde zu schlagen, aber könnten wir nicht so tun, als sei die Waffe ein anmutiges Schwert und keine brutale Axt?!"
"Die Götter haben dir ein so perfektes Gesicht geschenkt, wie um alles in der Welt ist es dir gelungen, es so missmutig erscheinen zu lassen?! Du hast Glück, dass du während der Aufführung eine Maske tragen wirst, aber könntest du wenigstens versuchen, ein geheimnisvolles Lächeln aufzusetzen? Bei deinem Gesichtsausdruck könnte man meinen, du leidest an Hämorrhoiden."
"…"Yan Zheyun litt nicht an Hämorrhoiden, er verzog das Gesicht, weil sein ganzer Körper vom Übermaß gezeichnet und schmerzhaft war. Trotz der angeborenen Beweglichkeit von Yan Yun war es keine einfache Aufgabe, einen Tanz so gut zu erlernen, dass er damit vor dem kaiserlichen Hof auftreten konnte. Ganz zu schweigen davon, dass er ein absoluter Anfänger war. Und es spielte offenbar keine Rolle, dass Yan Zheyun früher Kampfkunst trainiert hatte. Zwar war seine Koordination immer noch vorhanden, aber seine Ausdauer war völlig auf Yan Yuns Niveau, was bedeutete, dass er so gut wie keine hatte.
Und er hatte geglaubt, durch die ganze Arbeit im Stall stärker geworden zu sein. War das alles eine Lüge? Waren die schlanken Muskeln, die er entwickelt hatte, nur Fassade? Um diesen Körper noch begehrenswerter zu machen, als er ohnehin schon war?
Er griff nach einem sauberen Taschentuch und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war ermüdend. Aber wenn es Erfolg hatte, wäre er seiner Freiheit einen Schritt näher. Und der Macht.
Das war Ansporn genug, um weiterzukämpfen.
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Die nächsten Wochen verliefen ähnlich. Yu Lans Tadel ließen allmählich nach, bis sie zu kurzen Hinweisen und Vorschlägen für weitere Verbesserungen wurden. Und heute, nachdem er Yu Lan zum ersten Mal die ganze Choreografie mit musikalischer Begleitung vorgetragen hatte, bekam Yan Zheyun endlich ein Lob.
"Sie haben ein gutes musikalisches Gefühl", lobte Yu Lan. "Sie folgen dem Rhythmus perfekt und passen Ihre Bewegungen den starken und schwachen Akzenten an."
[Ein Klavierdiplom und 20 Jahre Übung auf der Guqin würden jeden so weit bringen...]
In einem seltenen Akt der Großherzigkeit entließ Yu Lan Yan Zheyun früher und erinnerte ihn daran, dass sein Kostüm fertiggestellt war und er es ab morgen bei den Proben tragen würde.
Der Weg von der kleinen Kampfkunsthalle, in der er trainiert hatte, zu seinem Zimmer war weit. Yan Zheyuns Beine waren vom ständigen Üben taub und er freute sich darauf, sie in heißem Wasser zu baden, um Linderung zu finden. Der Minister für Riten hatte ihm einen kleinen Diener zur Seite gestellt, der ihm bei Kleinigkeiten wie dem Holen seiner Mahlzeiten aus der Küche oder beim Einreiben von Salbe bei Prellungen oder Verspannungen helfen sollte, aber der Junge war so jung, dass Yan Zheyun sich nicht durchringen konnte, ihn herumzukommandieren.
Er wusste, dass das hier normal war, aber für ihn war es Kinderarbeit, einen 8-Jährigen zu bedienen, egal was das Gesetz dazu sagte. Und er hatte bereits nach dem Vorfall mit Xiao Ma gemerkt, dass er eine Schwäche für kleine Kinder hatte. Sie erinnerten ihn an seine Geschwister und könnten zu Schwachpunkten werden, die gegen ihn verwendet werden konnten, wenn er sich ihnen zu sehr hingab.
Aus diesem Grund hielt er den Jungen nie in seiner Nähe.
Die Korridore waren um diese Stunde bereits dämmerig. Der Winter nahte schnell, die Tage wurden kürzer und die Kälte drang in Yan Zheyuns Knochen ein. Dies würde sein erster Winter sein und wenn er seine Lebensumstände nicht ändern konnte, bevor der Schnee kam, würde er wahrscheinlich nicht überleben.
Vor sich sah er einige Laternen und hörte das laute Gelächter einer Gruppe junger, ausgelassener Jungen. Er erkannte ihre Stimmen als die des zweiten jungen Herrn und seiner dandyhaften Freunde, die sich oft zu Gesellschaften auf dem Anwesen trafen, wenn sie zu faul waren, in "Blumenstraßen und Weidenalleen" zu gehen, wo sich die Bordelle und Teehäuser befanden.
Sie waren ein wilder Haufen, ganz anders als die Gelehrten, mit denen Wu Bin verkehrte. Liang Hui hatte ihre ganzen Hoffnungen auf ihren älteren Sohn gesetzt und ihre Zuneigung für den jüngeren aufgespart. Yan Zheyun war sich nicht sicher, welche Art von schrecklicher Erziehungsmethode das war, aber vielleicht war sie klüger, als er dachte. Wu Lang hatte keinen Ehrgeiz, seinen Bruder zu übertreffen und ihm die Position als Familienoberhaupt zu entreißen. Alles, was er wollte, war ein Leben im Luxus, ein geringer Aufwand, den sich Wu Bin leisten könnte.'Yan Zheyun duckte sich hinter einem gestalteten Felsen im Garten und wartete darauf, dass sie vorbeikamen. Schon aus der Ferne konnte er den Alkohol wahrnehmen, der von ihnen ausging, und ihre Sprache war lallend und unvorsichtig.
"Zweiter junger Meister, ihr habt doch gesagt, der Sklave eures Bruders sei wirklich hübsch. Wo ist er? Warum holt ihr ihn nicht, damit wir Brüder ihn auch bewundern können?"
Bei diesem Kommentar brach lauter Jubel aus. Yan Zheyun drückte sich noch tiefer in sein Versteck.
"Er ist wirklich sehr hübsch", murmelte Wu Lang. Ein lautes Krachen ertönte, als jemand gegen eine Säule im Gang stieß, was weitere Rufe hervorrief. "So hübsch, dass ich darauf gewartet habe, dass der Große Bruder genug von ihm hat, bevor ich an der Reihe bin, aber das ist jetzt nicht mehr möglich."
"Was, warum nicht? Wir haben darauf gewartet, dass du teilst, hahaha!"
"Ich frage mich, wie viele von uns der Junge auf einmal ertragen kann!"
Wu Langs Stimme klang verärgert. "Aber mein Vater gibt ihn dem vierten Prinzen, ich verrate euch allen ein Geheimnis, aber ihr dürft es niemandem sonst erzählen, okay? Psst..."
"Okay, okay, psst..."
Yan Zheyun lehnte seine Stirn gegen die kühle Oberfläche des Steins. Er konnte nicht glauben, dass er gezwungen war, einer Gruppe von absoluten Idioten zuzuhören.
"Wisst ihr was über den vierten Prinzen? Er hatte vor, sich diesen Diener vorzunehmen anstatt meiner nutzlosen Schwester."
Einige der weniger betrunkenen Gefährten versuchten, ihn zum Schweigen zu bringen. "Zweiter junger Meister, psst, lasst uns aufhören, über den vierten Prinzen zu sprechen, das ist ein gefährliches Thema..."
"Welches gefährliche Thema? Er ist nur ein Lüstling wie wir alle..."
Der Junge lag nicht falsch, dachte Yan Zheyun. Er war auch sehr geschwätzig. Yan Zheyun speicherte diese Informationen für spätere Überlegungen. Vielleicht würden sie ihm eines Tages nützlich sein, vielleicht auch nicht.
Er wartete, bis die Menge vorbeigezogen war, bevor er unbemerkt in den Schatten schlüpfte.


Als Yan Zheyun sich an jene trüben Abende erinnerte, an denen er mit seinem Vater "Die Kunst des Krieges" von Sun Tzu durchgegangen war und versucht hatte, sie in den modernen Geschäftskontext zu übertragen, war er nicht vollkommen überzeugt gewesen, dass all diese Diskussionen, auf die der alte Mann bestanden hatte, sinnvoll waren. Ihm war erschienen, dass etwas so Gewaltiges wie Krieg nicht in das 21. Jahrhundert übertragbar sei. Und auch wenn er manchmal am liebsten jemanden ermordet hätte, der ihm bei den Verhandlungen gegenüber saß, waren solch strategische und taktische Manöver letztendlich nicht nötig gewesen, um zum gewünschten Ergebnis zu kommen.
Kurz gesagt, Yan Zheyun hatte sich für ziemlich überlegen gehalten.
Doch nun, da er in den politischen Machtkämpfen eines Beamtenhofes verstrickt war, konnte Yan Zheyun nur denken: [Danke, Papa. Ich schulde dir etwas.]
Sun Tzu sagte: „Die Kunst des Krieges lehrt uns, nicht auf die Möglichkeit zu vertrauen, dass der Feind nicht angreift, sondern darauf, unsere Position uneinnehmbar zu machen."
Eine uneinnehmbare Position war der einzige Gedanke, der Yan Zheyun in den Sinn kam, als er die Absichten des Ritenministers bemerkte. Er hatte die Gier in Wu Shengqis Augen erkannt, als dieser erfuhr, dass der vierte Prinz Interesse an diesem Sklaven seines Haushalts zeigte. Yan Zheyun konnte nachvollziehen, warum Wu Bin seine Absprache mit dem vierten Prinzen vor seinem Vater verborgen hatte. Wu Bin hatte vor, Yan Zheyun nur für eine Nacht abzutreten, nicht für immer. Der Ritenminister jedoch würde keine Sekunde zögern, Yan Zheyun wie ein prächtiges Geschenk zu verpacken und ihn dem Anwesen des vierten Prinzen zuzuführen, sollte er die Gelegenheit haben.
Und nun, da das Geburtstagsbankett von Schurke 2 vor der Tür stand, war seine Chance gekommen, und gleichzeitig Yan Zheyuns Chance, dem Wu-Haushalt zu entkommen.
Mit einem kleinen, zerstreuten Lächeln auf den Lippen, schritt er durch die Gärten in Richtung der ihm zugewiesenen Gästeresidenz. Wieder als Gelehrter gekleidet und mit seinen überirdischen Zügen wirkte er eher wie ein hinabgestiegener Unsterblicher, der sich durch das Labyrinth der menschlichen Welt schlängelte, als wie ein schlichter Sklave. Die Dienstmädchen ringsum erröteten und tuschelten, und die umher stationierten Wachen fühlten sich unerklärlicherweise von ihm angezogen.
Natürlich bemerkte er das – hypersensibel wie immer gegenüber unerwünschter Aufmerksamkeit. Doch er schenkte ihnen keine Beachtung. Das Verlangen, ihn zu besitzen, war eine Unbequemlichkeit, mit der er für den Rest seines Lebens zurechtkommen musste, zumindest solange er in Yan Yuns Körper steckte. Yan Zheyun hatte sich entschieden, dieses Verlangen als Waffe einzusetzen.
Die Partitur, die er mit so viel Mühe für Meng Die geschrieben hatte, war nicht allein auf sie bezogen.
Eine uneinnehmbare Position. Yan Zheyun dachte daran noch einmal und sein Lächeln wurde breiter. Ein vorbeikommender Diener stolperte auf den gewundenen Korridoren und kam zu Fall.
Natürlich war Scumbag 2 nicht sein Ziel. Vielleicht war eine leichte Fesselung zwischen zwei einwilligenden Parteien in Ordnung, aber Scumbag 2s Vorstellung von Vergnügen war für Yan Zheyuns Geschmack ein wenig zu... unkonventionell. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass der vierte Prinz, weil er eben der vierte Prinz war, sehr lockere Vorstellungen von Zustimmung zu haben schien.
Yan Zheyun wollte nichts davon wissen, vielen Dank. Doch es gab jemand anderen, der bei dem Geburtstagsbankett anwesend sein würde, der für Yan Zheyun von Interesse sein könnte.
Wu Shengqi hatte gesagt, der Kaiser würde persönlich im Namen des vierten Prinzen als Gastgeber fungieren. Wenn dies nicht irgendeine Art von Test war, den der Kaiser für Scumbag 2 vorbereitet hatte, dann musste der alte Mann ziemlich blind gegenüber den Schwächen seiner Familie sein. Aber für Yan Zheyun spielte das keine Rolle. Was wirklich zählte war, dass dies seine einzige Chance war, ein Paar großer, goldener Drachenschuppen zu ergattern.
Aus den Beschreibungen in "Hurt Me in a Million Ways" erinnerte er sich, dass der Kaiser nur eine Figur im Hintergrund war. Eine bequeme Randfigur, die je nach Bedarf des Autors als Handlungselement eingesetzt wurde, bevor sie zurück in den Lagerraum geschoben wurde, wenn das 'Papapaing' zwischen dem Hauptcharakter und den männlichen Liebesinteressen begann.'Aber Yan Lixin hatte sich einst beschwert, dass der Kaiser ein so guter Herrscher und ein anständiger Mensch war, dass es keinen Sinn ergab, dass er die Verschwörung von Schurke 2 nicht durchschaute. Es war eine große Lücke in der Handlung, dass jemand so Weiser so töricht jemandem so Bösem den Thron überlassen hatte.
Also, der Kaiser war ein guter Herrscher? Ein anständiger Mann? Das machte ihn in Yan Zheyuns Augen zu einem durchaus akzeptablen Paar großer "Oberschenkel", zumal Bettler nicht wählerisch sein können. Als neuer Protagonist von "Hurt Me in a Million Ways" gab es niemanden, der ärmer war als Yan Zheyun, zumindest unter den nicht-verrückten Menschen.
Er hatte vor, den Kaiser zu verführen. Selbst wenn der Kaiser ein hässlicher älterer Herr war, der Yan Zheyuns Großvater sein könnte, war Yan Zheyun sich seines Aussehens bewusst genug, um zu glauben, dass ein wenig Anstrengung möglich wäre. Er hatte kürzlich eine eigentümliche Wirkung des Protagonisten-Halos von Yan Yun bemerkt. Je mächtiger ein Mann war, desto stärker schien sein Verlangen, diesen Wirtskörper zu besitzen, was für sie wie das Zurschaustellen einer Trophäe war, die alle anderen begehrten.
Und was danach passierte... nun, Yan Zheyun war bereits in diesem Netz gefangen. Er musste zwischen dem Zerfleischt-Werden durch viele kleine Spinnen oder der Hingabe an eine große, hoffentlich sanftere, wählen.
Gut. Anständig. Diese Adjektive wiederholte er immer wieder. Keiner der schurkischen Gongs konnte diese Adjektive für sich beanspruchen. Wenn Yan Zheyun in seiner Rolle als unterwürfiger Shou aufgehen musste, um sich selbst zu schützen, dann machte es nur Sinn, dort wählerisch zu sein, wo er es sich leisten konnte. Der Kaiser war der mächtigste und soweit er sehen konnte, von tadellosem Charakter. Sicher, er war etwas alt, aber das hatte doch auch Vorteile, oder?
Im Vergleich zu den schurkischen Gongs und ihren '7 Mal pro Nacht' könnte ein älterer Mann vielleicht... '7 Mal im Monat' schaffen? Ein Jahr, wenn Yan Zheyun Glück hatte?
Ganz zu schweigen davon, dass der Harem des Kaisers ausschließlich aus Jungfrauen bestand und die Wahrscheinlichkeit, dass er Prostituierte aufsuchte, nahezu null war, um die Sicherheit des Kaisers zu gewährleisten. Yan Zheyun, der eine sehr reale Angst vor Geschlechtskrankheiten hatte, konnte sich mit dieser Tatsache trösten. Wenigstens war er nicht Schurke 2, der wahrscheinlich schon von Krankheiten heimgesucht war.
Wenn es zum Schlimmsten käme und etwas schiefginge... hätte Yan Zheyun Zugang zu den kaiserlichen Ärzten.
Ja, das war vielleicht nicht der best durchdachte Plan, den Yan Zheyun jemals ausgeheckt hatte, aber er hatte nicht viel zu arbeiten, also musste er es durchziehen.
Da der vierte Prinz so darauf bestand, dass er zur Familie gehörte, wollte Yan Zheyun ihm diesen Wunsch gerne erfüllen. Aber er wollte nicht zum Spielzeug werden, eher zur neuen Stiefmutter.
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In den Schlafgemächern des Kaisers im Qianqing-Palast gab es keine Diener. Auch der kleine Schlingel, der neunte Prinz, war heute auffällig abwesend, da er unter den Anordnungen des Ober-Eunuchen von seinen Pflegern in ruhigen Schlaf versetzt worden war.
Es war seltsam, dass ein so wichtiger Raum völlig leer war, aber bei genauerem Hinsehen würde man bemerken, dass eine Reihe von dekorativen Lackkisten am Kopfende des Drachenbettes aus ihrer üblichen Ordnung verschoben worden waren.
Diese Lackkisten waren mehr als nur Behälter. Sie waren auch Hebel, die eine komplizierte Reihe von Getriebemechanismen steuerten, die den verborgenen Raum unter dem Boden verbargen, dessen Eingang hinter einem großen Gemälde von Bergen und Flüssen an der Wand am anderen Ende verborgen war.Dieser verborgene Raum war von Liu Yaos Großvater konzipiert worden als ein Zufluchtsort für den Kaiser, sollte es in der Hauptstadt zu einer Rebellion kommen. Früher war er leer, bis auf die lebensnotwendigen Vorräte, doch Liu Yao hatte einige spärlich verteilte Möbel hinzugefügt, die im nostalgischen Bambusstil gehalten waren.
Allerdings sorgte das unzureichende Licht dafür, dass die Flammen der Wandfackeln unheimlich flackerten, wodurch der dunkle Raum eher wie ein Grab anmutete. Doch das kümmerte Liu Yao wenig. In gewisser Weise diente ihm dieser Ort als eine Art Gedenkhalle.
Er saß nun auf einem Stuhl, einfach und im Stil eines kaiserlichen Lehrmeisters geschnitzt, neben einem großen Porträt, vor dem Räucherstäbchen brannten.
Vor ihm knieten drei Mitglieder der Brokatgarde, und zu seiner Linken stand Cao Mingbao. Der Oberste Eunuch trug noch seine Dienstkleidung, die im Kontrast zu den blutroten Uniformen der Gardisten auf dem Boden fast verblich. Doch niemand in diesem Raum, auch nicht der Kaiser selbst, würde ihn unterschätzen. Cao Mingbaos sonst so friedliches Lächeln war verschwunden und einer scharfen, giftigen Schärfe gewichen, die all seinen Untergebenen in Erinnerung rief, dass der jovial wirkende Eunuch mittleren Alters im Bedarfsfall so tödlich sein konnte wie eine Viper.
Deswegen war er nicht nur der Oberste Eunuch, sondern auch der Leiter des Östlichen Depots.
Das Östliche Depot, das die Kontrolle über die Brokatgarde besaß. Sie waren die Augen und Ohren des Kaisers sowie die Hände und Füße, wenn etwas Ungehöriges erledigt werden musste, aber der Kaiser sich nicht die Hände schmutzig machen wollte.
Und als deren Chef hatte Cao Mingbao eine fast uneingeschränkte Kontrolle über ihre Operationen. Dennoch war es eigentlich eine Verschwendung von Ressourcen, ihn zu beauftragen, diese letzte Mission zu überwachen, die Liu Yao erteilt hatte.
Aber Liu Yao hatte es trotzdem getan. Er war sich nicht sicher, warum er so viel in diese Untersuchung investierte, dass er mit seiner mächtigsten Schachfigur den Fluss überquerte, aber er traute niemandem sonst diese Aufgabe an, insbesondere, wenn es darum ging, eine potenzielle neue Anfälligkeit Liu Yaos aufzudecken, die seine Feinde nicht erfahren durften.
"Gebt schnell Bericht."
Der Anführer des Teams salutierte. "Als Antwort auf Eure Majestät und den Chef hat dieser Untergebene herausgefunden, dass nach dem fehlgeschlagenen Versuch, seinen Diener dem vierten Prinzen zu schenken, Compiler Wus Beziehung zu dem vierten Prinzen gelitten hat und der vierte Prinz einige Fäden innerhalb der Hanlin-Akademie gezogen hat, um Compiler Wu Schwierigkeiten zu bereiten."
"Oh?" Liu Yao hob eine Augenbraue. "Kann man die Fäden in der Hanlin-Akademie so einfach ziehen? Dieser Souverän hatte den Eindruck, dass diese Gelehrten alle von edlem Geist wären." Natürlich war diese Bemerkung ironisch gemeint. Er wusste besser als die meisten, wie kleinlich die Beamten sein konnten, die von der Akademie an den Hof kamen. Ihre Aufgabe war es, Entscheidungen und das Verhalten des Kaisers zu kritisieren, und sie nutzten dies oft aus, um Druck auf Liu Yao auszuüben, damit er Politiken umsetzte, die ihren Fraktionen zuträglich waren.
"…dieser Untergebene weiß es nicht. Unsere Spione im Haushalt Wu haben jedoch entdeckt, dass der Minister für Riten beabsichtigt, denselben Diener dem vierten Prinz während des Geburtstagsbanketts seiner Hoheit zu schenken."
Liu Yao lehnte sich in seinem Sessel zurück. Das Lächeln auf seinem Gesicht erreichte seine Augen nicht. Sollte er dankbar dafür sein, dass er mehr Leute in den Haushalt Wu gesandt hatte, um Informationen zu sammeln? Nachdem er zufällig auf diesen Diener im Meiyue-Turm gestoßen war und herausgefunden hatte, dass Compiler Wu diesen Ort besucht hatte, hatte er diese Entscheidung nur als Vorsichtsmaßnahme getroffen. Um sicherzustellen, dass er von potenziellen Feinden nicht überrumpelt werden würde. Aber nun schien es, als würde er sein Netzwerk aus einem ganz anderen Grund nutzen.
Das Gesicht des Jungen tauchte ungewollt wieder in seinem Geist auf. Feuchtes Flattern der Wimpern, volle gerötete Lippen und leise, bedürftige Seufzer, die in Liu Yaos Träumen in der Nacht widerhallten.Dieser junge Mann war also der Auslöser für das Zerwürfnis zwischen dem vierten Prinzen und seinem hervorragenden Absolventen, Compiler Wu? Würden sie tatsächlich ihre Ambitionen für einen einfachen Diener beiseiteschieben?
Selbst Liu Yao, berühmt für seine Ausdauer, hatte während dieser Kutschfahrt die Beherrschung verloren.
Er entließ die Brokatgarde und tauschte einen langen Blick mit Cao Mingbao aus.
"Eure Majestät", begann Cao Mingbao. Etwas in seinem Ton veranlasste Liu Yao dazu, die Augen zu schmalen. Auch wenn Cao Mingbao sein Anliegen nicht aussprach, wusste Liu Yao, was es war. Er schüttelte den Kopf.
"Wenn sich der königliche jüngere Bruder dieses Herrschers nicht angemessen verhalten kann, hat er es selbst zu verantworten." Liu Yao hatte nicht vor, einen unschuldigen Jungen zu töten, nur weil er schön war. "Es scheint, als hatte der weise Lehrer dieses Herrschers wieder einmal Recht. Liu Wei eignet sich weniger für den Thron, als dieser Herrscher einst annahm."
"Was beabsichtigt Eure Majestät dann mit dem Bankett zu tun?", fragte Cao Mingbao.
Liu Yao hatte erwogen, es als Strafe abzusagen, aber nun konnte es einen anderen Nutzen haben. Er wollte sehen, was Liu Wei tun würde, wollte die Gelegenheit ergreifen, Liu Weis Verhalten zu beobachten, während er sich unter all den würdevollen Gästen bewegte. Ehrgeiz war zwar bewundernswert, doch Liu Yao würde keinen Kronprinzen akzeptieren, der seine Prinzipien über Bord wirft, um seine Interessen zu verfolgen. Beamte der Hanlin-Akademie zu bestechen, um andere einzuschüchtern, illegale Beförderungen im Austausch für Bettvergnügen zu versprechen – das waren alles Fehler, die Liu Yao weder billigen konnte noch wollte.
"Führen Sie die Vorbereitungen fort", entschied Liu Yao. "Dieser Herrscher möchte das Geschenk des Ministers für Riten, Wu, mit eigenen Augen sehen."
Er sah Cao Mingbao nicht mehr an und winkte ihn fort - eine stille Geste, um seinen Wunsch nach Alleinsein auszudrücken.
Nachdem Cao Mingbao den Raum verlassen und die Tür des sicheren Hauses mit einem sanften, kiesigen Geräusch zugegangen war, erlaubte Liu Yao sich, das an der Wand hängende Porträt zu betrachten.
Dunkle Phönixaugen sahen ihn an, und in ihrer Tiefe lag ewiges Eis. Denn kein Gemälde konnte den echten Menschen ersetzen, dessen frostiges Wesen zu schmelzen begann, sobald er Liu Yao erblickte, und dessen durchdringender Blick sich mit einem Funken Freude erhellte, der Liu Yao jedes Mal den Atem raubte.
Er bedeckte sein müdes Gesicht mit der Hand.
"Ich warte noch immer", flüsterte er zu niemandem. "Doch du bist schon so lange fort."


[Man sagt, große Schönheit bringt Königreiche zu Fall,
Das rosige Gesicht wird beschuldigt, die Welt zu ruinieren.
Doch wer von denen, die so weise Worte sprechen,
kennt wirklich die Einsamkeit der Dame im Boudoir,
die nichts anderes tun kann,
als auf ihren Mann zu warten, der sich verliert
in ihren gefährlichen Reizen?
Die zivilen Beamten und die Krieger,
sie herrschen von oben mit einem unangemessenen Stolz.
Aber sie mit Duft in ihren Seidenärmeln,
mit karmesinrotem Rouge und dem Mondglanz auf ihrer Stirn,
verkörpert die wahre Macht.
Was soll ihr Mann tun, wenn alles, was er begehrt,
ihre gefährlichen Reize sind?
Der Phönixsohn sehnt sich nach einem Fest,
das nun der Python aus Eigensinn für sich beansprucht.
Wenn er vom Himmel fällt, wird der Phönix trauern
und der Pirol kann emporsteigen.]
Meng Die faltete die Notenpartitur zusammen, die unter einem lackierten Tablett mit ihrem Abendessen hervorgerutscht war. Die Musik war für die Guqin geschrieben, ein Instrument, das sie nicht gut beherrschte, da es als Freizeitbeschäftigung eines Gentlemans galt. Dennoch konnte sie die Noten lesen und die Melodie in ihrem Kopf nachklingen hören, während sie die Weise genoss. Der Komponist hatte eine kühne, gewagte Melodie gewählt, die nicht der bevorzugten populären Form in den berühmten musikalischen Werken der gegenwärtigen Epoche entsprach.
Aber sie gefiel ihr. Nicht nur die Melodie, sondern auch die versteckte Botschaft der Liedtexte.
Meng Die war nur die einfache Tochter eines Bauern, verkauft von ihren Eltern an ein Bordell. Sie hatte Glück gehabt, da sie von Natur aus musikalisch begabt war, so dass ihre Stimme sie zur wichtigsten Einnahmequelle ihres Besitzers gemacht hatte. Um sie vor den Ausschweifungen ihrer Kunden zu schützen, hatten Meng Dies Besitzer sie wie eine verirrte Fee verpackt, die Zuflucht unter ihrem Dach suchen musste. Um diesen Eindruck zu wahren, trat Meng Die bei jeder Aufführung in reinen, jungfräulichen Farben mit einem Schleier im Gesicht auf. Allein durch ihr Talent hatte sie es geschafft, ihre Keuschheit zu bewahren, bis der Minister der Riten einen exorbitanten Betrag zahlte, um sie mit nach Hause zu nehmen.
Doch letztendlich war und blieb sie eine Hure, egal wie „tugendhaft" sie sich präsentierte. Sie konnte die meisten Texte der Partitur lesen, weil sie während ihrer Ausbildung Notenschrift lernen musste. Doch wie konnte die Person, die sie ihr geschickt hatte, das wissen?
Es war jedoch nicht wichtig. Sie konnte sich denken, wer er war, also war er vielleicht klüger, als sie ihm bisher zugetraut hatte.
Ein leises Kichern entwich ihren Lippen, als sie über die Absicht hinter den Worten auf der Partitur nachdachte. Es war sicher riskant, aber letztlich auch in ihrem Interesse. Und am Ende entsprach es ihren Plänen. Sie hatte gesehen, wie die eifersüchtige alte Hauptfrau ihres Herrn sie betrachtete. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie in ihre Schranken verwiesen würde.
Aber Meng Die wollte nicht auf ihrem Platz bleiben. Sie mochte die Position von Liang Hui und wollte sehen, wie nahe sie ihr kommen könnte. Dieser süße Pirol, dieser kleine Singvogel, hätte keine Bedenken, den Sohn des Phönix von seinem hohen Ross zu stoßen, wenn es nötig wäre.
Sie steckte die Partitur zurück in ihr Gewand und ging in ihr Schlafgemach, um sich auf den bevorstehenden Besuch ihres Meisters vorzubereiten. Er hatte bereits vier Nächte bei ihr verbracht und gerade angekündigt, dass er bald wieder kommen würde.
Wer hätte gedacht, dass ein solcher verwöhnter junger Herr unter der Oberfläche ein solcher Fuchs sein könnte?
Aber ihre Kalligraphie mochte sie, auch wenn sie nicht gebildet genug war, um zu wissen, welchen Stil er verwendete. Vielleicht würde sie ihm helfen, einfach weil er so schöne Hoffnungen für ihre Zukunft auf Pergament geschrieben hatte.
Oder vielleicht lag es einfach daran, dass dies das erste Mal war, dass jemand für sie ein Lied komponiert hatte.
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In letzter Zeit hatte sich die unausgesprochene Dynamik an der Hanlin-Akademie verändert. Wu Bin konnte die Veränderung in der Behandlung, die er von seinen Kollegen erfuhr, spüren. Sie lächelten ihn immer noch höflich an, doch der Unterton des Respekts, den sie ihm stets entgegengebracht hatten, schien einer stillen Geringschätzung gewichen zu sein.
Er war kein Idiot. Er wusste, warum das so war. Auch die Haltung seiner direkten Vorgesetzten hatte sich gewandelt, von stolzer Vorfreude zu mitfühlender Enttäuschung, als hätten sie bereits entschieden, dass dies das Ende seiner politischen Laufbahn sei und er für den Rest seiner Karriere „Compiler Wu" bleiben würde, dazu verdammt, zuzusehen, wie die Nachfolgenden ihn überholten.
Wu Bin stürmte in den Hauptkomplex des Wu-Anwesens, seine Gewänder wehten um ihn herum, während er vergeblich versuchte, seinen Zorn zu zügeln. Das war alles die Schuld des vierten Prinzen. Wu Bin hatte sich in ihm getäuscht. Er hatte ihn für einen würdigen zukünftigen Herrn gehaltenAber nur weil er königlichen Blutes war, waren Wu Bins Hände gebunden. Das war ungerecht.
Es dauerte nicht lange, nachdem er seine Wohnstätte betreten hatte, dass Wu Bin eine Vorladung vom Verwalter erhielt, seinen Vater im Arbeitszimmer aufzusuchen.
Innerlich seufzte er. Seit dem Tag, an dem er den Hauswachen befohlen hatte, Wu Bin aus den Ställen zu schleifen, hatte sein Vater jede Audienz verweigert. Aber Wu Bin wusste, dass er dieses Mal zu weit gegangen war. Seine Yun Er übte diese Wirkung auf ihn aus. Als ob alle Vernunft in seinen Gedanken durch die Erinnerung an diese gertenschlanke Taille und diese großen, vertrauensvollen Augen ersetzt würde, die Wu Bin ansahen, als wäre er das gesamte Universum.
Es geschah schon wieder. Wu Bin schluckte, sein Mund plötzlich trocken. Das war in letzter Zeit oft der Fall. Seine Sehnsucht, Yun Er zu besitzen, ließen ihn wie einen vertrockneten Mann in der Wüste zurück, der sich abmühte, diese eine gesegnete Oase zu erreichen. Fühlte der vierte Prinz dasselbe?
Yun Er war ein Fuchsgeist, gekommen um sie alle zu zerstören. Nicht zum ersten Mal erwog Wu Bin, ihn zu töten. Wenn Wu Bin ihn schon nicht haben konnte, dann sollte ihn auch niemand anders besitzen, und er könnte diese Fantasien beiseiteschieben und sich wieder auf seinen ursprünglichen Weg begeben.
Hinter seinem Schreibtisch saß der Minister für Riten, doch was Wu Bin verblüffte, war Yun Er, der im antiken Stuhl vor dem kunstvollen Paravent saß, welcher gewöhnlich nur wichtigen Gästen vorbehalten war. Wieder trug Yun Er schlichte, saubere Seidenkleidung, zwar nicht so fein wie früher, aber um einiges edler als die Kleidung der Bediensteten, in der Wu Bin ihn so gewohnt war zu sehen. Die Falten seiner helljade grünen Ärmel waren beim Anheben einer Teetasse zurückgefallen und enthüllten zarte Handgelenke von herzraubender Anmut.
Wu Bin wurde alles andere um ihn herum egal. Er vergaß, seinen Vater zu grüßen und bemerkte nicht einmal, wie sich das Gesicht des Ministers verdüsterte, als er den verliebten Ausdruck auf dem Gesicht seines Sohnes sah. Er konnte seinen Blick von Yun Er nicht abwenden, nicht einmal für einen Moment.
"Yun Er", murmelte er und trat unverzüglich in das Zimmer. Er wollte zu Yun Er hinübergehen, eine seiner weißen Hände in seine nehmen und sie drücken, fühlen, wie weich und geschmeidig sie war.'"Ungehorsamer Sohn!" Bücher krachten auf den Boden, als Wu Shengqi in einem Wutanfall den Inhalt seines Schreibtisches hinwegfegte. Seine Zähne waren zusammengebissen und seine Hände zitterten, während er mit einem anklagenden Finger direkt auf Wu Bins Gesicht zeigte. Ein Hauch von Klarheit kehrte in Wu Bins Verstand zurück, und er beeilte sich, sich vor seinem Vater niederzuknien, wohl wissend, dass er einen offensichtlichen Fehler begangen hatte.
"Vater—"
"DIESEM VATER REICHT ES, HALT DEN MUND!" Doch Wu Shengqi ließ ihm keine Gelegenheit, sich zu entschuldigen. "WEISST DU, WIE SEHR ICH MICH WEGEN DIR BLAMIERT HABE? WEISST DU, WAS SIE ÜBER DICH REDEN?!" schrie er. Die Beamten, die zum Morgenempfang an den Hof kamen, mussten zu Fuß den Palast verlassen, denn nur Persönlichkeiten mit besonderem Status oder Erlaubnis war es gestattet, in Sänften transportiert zu werden oder innerhalb der Palastmauern zu reiten. Der ganze Weg nach draußen hatte er verbracht, während sein Gesicht vor Scham glühte, als die Männer um ihn herum Witze darüber rissen, wie das vielversprechendste Kind der Familie Wu die falsche Person gekränkt hatte und nun in der Hanlin-Akademie litt. Ihre Sticheleien deuteten an, dass Wu Shengqi in seiner Vaterpflicht versagt hatte.
Der Minister für Riten konnte es nicht leugnen. Wäre er nicht so nachsichtig mit Wu Bin gewesen, hätte nicht so stolz auf seine Errungenschaften ein Auge auf seine Schwärmerei zugedrückt, wäre all dies nicht passiert.
Die Worte von Die Er hallten in seinem Kopf nach.
[Meister, Ihr wisst, dass diese Konkubine im Herzen eine Romantikerin ist... Ich würde nicht vorschlagen, die Turteltauben zu trennen, wenn es keine andere Möglichkeit gäbe, aber Die Er hält Eure Idee, den Sklaven dem vierten Prinzen zu schenken, für genial. Meister ist so klug, Die Er respektiert Euch zutiefst. Sobald der vierte Prinz das Geschenk erhalten hat, wird er aufhören, Druck auf den jungen Herrn auszuüben. Und der Sklave wird auch aus dem Blickfeld des jungen Herrn verschwinden, zwei Fliegen mit einer Klappe, nicht wahr?]
Die Er hatte Recht. Das Einzige, was Wu Shengqi bisher davon abgehalten hatte, diesen Yan-Jungen fortzugeben, war die Angst, seinen Sohn für immer von sich zu entfremden. Aber jetzt, da er sah, dass sein Sohn seine Obsession selbst vor ihm nicht kontrollieren konnte, fasste Wu Shengqi einen Entschluss.
Liebesvögel? Kein gewöhnlicher Diener war würdig, der Liebesvogel seines Sohnes zu sein. Yan Yun war zu gefährlich, um ihn länger in der Nähe zu behalten. Es war das Beste, ihn jemand anderem zu überlassen, bevor er den ganzen Stolz der Familie Wu zunichtemachte. Und er war zuversichtlich, dass sein Sohn zur Vernunft kommen würde, sobald er sah, dass er keine Chance mehr hatte, seinen Diener zurückzubekommen. Wu Bin war kein Narr, trotz des augenblicklichen Anscheins. Wu Shengqi kannte seinen Sohn wie seine Westentasche und war es gewesen, der Wu Bins Ambitionen gefördert hatte. Er selbst mochte ein mittelmäßiger Politiker sein, aber sein Sohn war dazu bestimmt, dem Namen Wu zu Ruhm zu verhelfen. Wu Bin würde sein rechtmäßiges Erbe nicht aufgeben, nur weil er sich nach einem Jungen sehnte.
Wu Bin wagte es nicht, sich zu rühren, bis er sah, dass Wu Shengqi sich beruhigt hatte. Sein Vater ließ sich in seinen Sessel zurückfallen und gab Wu Bin ein Zeichen, sich zu erheben. Sein Gesichtsausdruck war streng, sein Blick hart wie Achat, und Wu Bin hatte ein ungutes Gefühl bei dem, was er als Nächstes zu sagen hatte.'"Deine missliche Lage in der Hanlin-Akademie ist dem ganzen Hof bekannt", sagte sein Vater. Wu Bin presste die Lippen zusammen.
„Das ist nichts, was ich nicht bewältigen könnte, Vater", versuchte er zu beruhigen, doch Wu Shengqi hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.
"Hältst du mich für einen Narren?", sagte er mit einem kalten Lachen. "Ah, Bin Er, dein Vater ist schon sein halbes Leben lang am Hof. Ich mag vielleicht nicht der hervorragendste Beamte sein, aber auch ich weiß, wie man Informationen beschafft."
Wu Bin fröstelte. Unwillkürlich warf er einen nervösen Blick in Yun Ers Richtung. War das der Grund, warum sein Vater Yun Er herbeigerufen hatte? Wollte er Yun Er Bestrafen, weil er der Auslöser des Problems war? Was würde sein Vater tun, wenn er herausfand, dass der vierte Prinz Druck auf Wu Bin ausübte, da er dachte, Wu Bin habe sein Versprechen gebrochen, Yun Er an sein Bett zu liefern?
"Ab morgen wird Yan Yun in den westlichen Residenzen leben", fuhr sein Vater fort, ohne auf Wu Bins entsetztes Gesicht zu achten. "Er wird einen Monat lang im Tanz unterrichtet, um ihn auf die Vorstellung beim vierten Prinzen beim Geburtstagsbankett vorzubereiten."
"NEIN!" schrie Wu Bin, bevor er sich zurückhalten konnte.
Der Blick seines Vaters war gefühllos. Für Wu Bin, der immer sehr verwöhnt worden war, war es fremd, von dem Mann, der ihn wie einen kostbaren Schatz großgezogen hatte, so abschätzig angesehen zu werden. Es raubte Wu Bin etwas von der Wärme seines Zorns und ersetzte ihn durch plötzliche Hilflosigkeit.
"Vater", stammelte er. "Bitte, ich habe dich nie um viel gebeten..."
"Und dennoch verschwendest du die Gunst deines Vaters an einen Sklaven", sagte Wu Shengqi. "Verschone mich mit deinen Bitten. Mein Entschluss steht fest und du verschwendest nur deine Worte."
"Aber Vater..." Wu Bins Gehirn begann hektisch zu arbeiten, während er verzweifelt nach einem Argument suchte, das logisch genug war, um seinen Vater umzustimmen. "Wenn die Wu-Familie dem vierten Prinzen so offen eine Schönheit vor dem Kaiser schenkt, würde seine Majestät uns dann verdächtigen, Spione im Haushalt des vierten Prinzen zu platzieren oder Zwietracht zu säen?"
Sein Vater wischte seine Einwände beiseite. "Was soll's?", sagte er desinteressiert. "Welcher erwachsene Prinz hat nicht schon Schönheiten von einem Hofbeamten erhalten? Letztes Jahr hat der Minister für Bauwesen einem der derzeitigen Bettgefährten des vierten Prinzen geschenkt."
"Aber – was ist mit unserem Versprechen gegenüber Yun Ers Vater?" In seiner Panik hatte er sogar die versteckte Rivalität vergessen, die sein Vater gegenüber dem verstorbenen Premierminister empfunden hatte.„Yun Er ist nicht für die Politik des kaiserlichen Haushalts ausgebildet, wäre das nicht so, als würden wir den Sohn deines alten Freundes in die Klauen des Tigers schicken?"
„Großer junger Meister", Yan Zheyuns Stimme war wie ein leises Murmeln eines Baches, das die Böswilligkeit in der Luft mit einer erfrischenden Kühle durchbrach. Er hatte sich während des gesamten Gesprächs zurückgehalten, aber jetzt war es an der Zeit, Stellung zu beziehen.
„Großer junger Meister", sagte er erneut, als er sicher war, dass er Wu Bins volle Aufmerksamkeit hatte. „Yun Er hat der Vereinbarung bereits zugestimmt."
Er lehnte sich zurück und genoss es, wie klein Wu Bin aussah, blass und niedergeschlagen, während er Yan Zheyun anstarrte, als wäre dieser der Abschaum, der ihm das Herz gebrochen hatte.
„Also bitte kämpfe nicht mehr mit dem Meister. Yun Er wird sich immer daran erinnern, dass er von der Wu-Familie aufgenommen wurde, und es würde ihn hassen, derjenige zu sein, der für jegliche Disharmonie verantwortlich ist."


Am Morgen des Geburtstagsbanketts des vierten Prinzen begab sich Yu Lan persönlich in die Gästezimmer, in denen Yan Zheyun untergebracht war, um das Kostüm einer letzten Überprüfung zu unterziehen. Sie besaß ein kritisches Auge für Details, das Yan Zheyun mehr als einmal zu schätzen wusste. Bei seiner Firma hätte sie sicher schnell Karriere gemacht.
"Du bist so gut vorbereitet, wie es nur geht", war ihr Urteil. Doch ihr Blick verriet keine Freude, und Yan Zheyun kannte den Grund. Er schenkte ihr ein kleines, beruhigendes Lächeln.
"Ich werde klarkommen", sagte er.
Sie schüttelte den Kopf. Er hatte sie noch nie ohne ihren Schleier gesehen, aber die leichte Stirnfalte verriet ihm, dass sie besorgt war. Dieser Anblick war ihm in den vergangenen Monaten schon häufig begegnet, noch nie jedoch so traurig.
"Sie begehen eine Sünde", seufzte sie schließlich, den Kopf schüttelnd. Das Ornament an ihrer Haarnadel schimmerte bei jeder Bewegung. "Das ist nicht richtig. Du bist ein Junge; sie sollten nicht..."
"Niemandem sollte so etwas angetan werden, egal ob Mann oder Frau", unterbrach Yan Zheyun sie sanft. Er verneigte sich respektvoll vor ihr. "Dieser Schüler dankt seiner Lehrerin für ihre fürsorgliche Betreuung. Frau Lehrerin, Sie haben mir vielleicht das Leben gerettet."
Yu Lan war noch wie benommen, als sie den Raum verließ. Yan Zheyun machte keinen Versuch, sie aufzurütteln. Er wusste, dass solche Gedanken für diese Zeit revolutionär waren; jemand wie sie, die trotz ihrer künstlerischen Begabung nichts weiter als eine hochpreisige Kurtisane war, hätte sich niemals vorstellen können, dass Männer und Frauen gleichberechtigt sein könnten. Doch Yan Zheyun konnte nicht anders, als es dennoch auszusprechen.
Sein Gesicht verdüsterte sich, als er darüber nachdachte, was passieren würde, wenn einer seiner Geschwister an seiner Stelle transmigriert wäre. Vielleicht wäre Yan Lixin in den Körper von Yan Yuns vermisster kleiner Schwester gewandert und hätte die Erniedrigungen des unterwürfigeren Geschlechts in dieser Welt erdulden müssen. Oder Yan Liheng, sein sanfter, unschuldiger kleiner Bruder...
Wenn es Yan Liheng gewesen wäre, der anstelle von ihm in Yan Yuns Körper feststeckte, wollte Yan Zheyun nicht einmal über die Folgen nachdenken.
"Junger Meister Yan, gibt es ein Problem?"
Schnell riss Yan Zheyun sich zusammen und veränderte seine Miene wieder in eine neutrale. Er war unbewusst vor die Tür getreten und wurde nun von den Wachen aufgehalten, die um die Gästeresidenzen postiert waren. Der Minister für Riten hatte ausdrücklich befohlen, ständig wachsam zu sein, und Yan Zheyun durfte das Gelände nicht ohne triftigen Grund betreten oder verlassen.
Zunächst hatte Yan Zheyun angenommen, der Ritenminister fürchte, dass sein kostbares Geschenk für den vierten Prinzen es sich anders überlegen und zu fliehen versuchen könnte. Doch nachdem er mehrere Tage lang Wu Bin mit sehnsüchtiger Stimme seinen Namen von außerhalb der Mauern rufen hörte, wurde ihm klar, dass die Wachen mehrere Ziele hatten.
Yan Zheyun mochte ein Gefangener sein, aber Wu Bin war das lästige Schwein, das sie von dem verlockenden Kohlkopf fernhalten sollten. Der Gedanke brachte ihn zum unwillkürlichen Schnauben.
Nach einigen gescheiterten Versuchen mussten die Wachen erneut den Ritenminister alarmiert haben, denn Wu Bin hatte irgendwann aufgehört, vorbeizukommen. Dies hatte Yan Zheyun geholfen, sich trotz seines Hausarrests zu entspannen, auch wenn es länger dauerte, bis er den Mahlzeiten vertraute, die man ihm servierte. Einmal gebissen, für immer vorsichtig.
Er hätte beinahe das Bewusstsein verloren während der ersten Tage des Tanzunterrichts, bis eines Tages ein Tablett mit Essen zu ihm gebracht wurde, auf dem das Zeichen für 'Glocke' mit Sauce geschrieben stand.
Von da an hatte er seine Mahlzeiten ohne Sorgen gegessen, solange sie dieses Zeichen trugen. Das bedeutete, dass sie von Wu Zhong zubereitet worden waren, dessen Handschrift er zweifelsfrei kannte, denn er hatte ihm selbst beigebracht, wie man sie schreibt. 'Glocke' bedeutete 'Zhong' und niemand sonst in dieser Welt hätte es so schreiben können, es sei denn, er wäre ebenfalls ein Transmigrant. Yan Zheyun hatte absichtlich die vereinfachten Zeichen anstatt der traditionellen gewählt, mit denen er manchmal selbst zu kämpfen hatte. Wenn er kein Kalligraph gewesen wäre, hätte er massive Probleme bekommen.
Wu Zhong.Da Yan Zheyuns letzter Tag im Hause Wu bevorstand, fiel ihm schwer, sich von seinem lieben Freund zu verabschieden.
"Großer Bruder", begann er und knabberte dabei an seiner Unterlippe, als er sich umdrehte, um den Wachmann anzublicken, der ihn aufgehalten hatte. "Heute ist Yuns letzte Chance, seine Freunde zu sehen. Yun hatte gehofft, sich verabschieden zu können."
Die Wachen tauschten unsichere Blicke. Zum einen tauten ihre Herzen angesichts dieses bedauernswerten kleinen Lamms auf. Anfänglich waren sie besorgt, diesen berüchtigten Sklaven bewachen zu müssen. Sie hatten Geschichten gehört, wie er ein listiger verführerischer Fuchs sei, der durch die Fenster schlüpfen und sich mit den jungen Herren in deren Betten treffen würde. Aus Angst um ihre Arbeit und ihr Leben hatten sie beschlossen, ihn zu ignorieren, wenn er mit ihnen sprach, und sich darauf zu konzentrieren, ihre Aufgaben zu erfüllen.
Aber dieser junge Meister Yan hatte sich nicht annähernd so verhalten, wie die Gerüchte vermuten ließen. Er war an seinem Platz geblieben, wenn man es ihm sagte – fehlerfrei gehorsam – und hatte nicht einmal versucht zu fliehen. Im Vergleich dazu hatte sich der ältere junge Meister weitaus problematischer verhalten, und die Wachen warfen ihm nun misstrauische Blicke zu, wann immer er sich den Gästehäusern näherte. Früher hatte man gedacht, der ältere junge Meister sei verführt worden, aber nun wussten sie, dass es der ältere junge Meister war, der schamlos ein uninteressiertes Ziel verfolgte.
"Junger Meister Yan", sagte einer der Wachen sorgenvoll. "Der Herr hat ausdrücklich angeordnet, dass Ihr im Haus bleiben sollt, es sei denn, Ihr nehmt am Training teil oder habt eine spezielle Genehmigung."
Yan Zheyun nickte. Er schenkte ihnen ein schwaches, tränenfeuchtes Lächeln. "Ich verstehe", sagte er mit einer traurigen Einsicht. "Yun entschuldigt sich dafür, Euch in eine schwierige Lage gebracht zu haben..." Er wandte sich ab, als wolle er wieder hineingehen, und wischte sich dabei heimlich über die Augenwinkel. Es verbarg zweckmäßigerweise auch sein Lächeln.
Wie erwartet, "W-wartet!"
Die Wachen wurden unruhig, ihre panischen Mienen spiegelten sich auf den Gesichtern der anderen wider. Sie schienen nicht zu wissen, was zu tun war, aber Yan Zheyun konnte sehen, dass sie zu zögern begannen. Gut.
"Würde es—" Er hielt absichtlich inne und seufzte bekümmert, um den Eindruck zu erwecken, er hätte einen Vorschlag, wollte jedoch nicht zu viel von ihnen verlangen.
"Junger Meister Yan, fahren Sie bitte fort."
Nach fast einem Jahr in dieser dummen, komplizierten Welt fühlte Yan Zheyun sich als hätte er einen Goldenen Bären fürs Schauspiel verdienen können.
„Wäre es zu viel verlangt, die großen Brüder zu bitten, mich zu den Küchen und Ställen zu begleiten?" Er salutierte ehrerbietig, so wie es ein Gelehrter gegenüber einem Gleichgestellten tun würde. Diese Wachen, die in der Vergangenheit nie mehr als einfache Arbeiter behandelt worden waren, waren augenblicklich aufgeregt.
„N-nein wartet, junger Meister, so dürft Ihr nicht denken, Ihr schmeichelt diesem Geringen, der unwürdig ist –"
[Verflixt noch mal, wie lange müssen wir noch Nettigkeiten austauschen? Xiongdi, du musst an deinem Grüntee-Radar arbeiten.]
Yan Zheyun schluckte seine Ungeduld herunter und legte einen flehentlichen Ausdruck auf. Dieser Zaubertrick funktionierte tadellos.
„Wenn—wenn es schnell geht, dann sollte Sie zu begleiten kein Problem sein?"
„Ja... aber beeilen Sie sich, okay? Wir werden Ihnen folgen, also unternehmen Sie nichts Dummes!"
Yan Zheyun erhellte sich. Auf seinem ursprünglichen Gesicht hätte dieser Ausdruck furchteinflößend gewirkt, denn er benutzte ihn nur, wenn er einen besonders harten Geschäftsabschluss durchgezogen hatte. Aber mit Yan Yuns sanfter Schönheit wirkte es wie ein Sonnenaufgang."Vielen Dank, große Brüder", murmelte er mit dankbaren Tränen in den Augen.
So machte sich diese bizarre Gruppe zuerst auf den Weg zu den Küchen und dann zu den Ställen, während alle, die sie passierten, ihnen verwunderte Blicke zuwarfen.
Wu Zhong schien nicht erfreut zu sein, ihn zu sehen. Seine Augen waren blutunterlaufen, als hätte er schlecht geschlafen, und Yan Zheyun konnte erkennen, dass er kurz davor war, etwas zu sagen. Nach einem düsteren, schneidenden Blick auf die Wachen, die Yan Zheyun flankierten, hielt er jedoch inne.
Yan Zheyun war stolz auf ihn. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, dass Wu Zhong die Kontrolle verlor und etwas herausplatzte, das sie beide bereuen würden. Wenn Wu Shengqi davon erfahren würde, zweifelte Yan Zheyun nicht, dass Wu Zhong bis zum nächsten Morgen tot wäre.
"Ah Zhong", sagte er leise, "pass auf dich auf." Er wühlte in seinen Ärmeln und zog einen kleinen, zerschlissenen Beutel hervor, gefüllt mit seinen Ersparnissen. "Hier, teile das mit Xiao Ma, ich gebe es ihm nicht direkt, sonst gibt er alles für Süßigkeiten aus." Er hatte überlegt, Wu Zhong zu bitten, auch Mingyue eine Nachricht zu überbringen, entschied sich jedoch dagegen. Mingyue war nun unerreichbar geworden, da sie als Bettwärmerin nun Wu Bins Frau war und es den männlichen Dienern nicht mehr gestattet war, sie aufzusuchen. Wenn sie sich nicht heimlich herausgeschlichen hätte, um ihn zu finden, konnte er sich nicht nah genug an sie heranwagen, um sich zu verabschieden.
Yan Zheyun hatte nicht erwartet, dass Wu Zhong den Beutel sofort annehmen würde, dennoch schmerzte es ihn ein wenig, als Wu Zhong seine Hand aus seiner Umklammerung zog, als hätte er sich verbrannt. Der Beutel fiel zu Boden und einige Kupfermünzen rollten heraus.
"Du...", begann Wu Zhong mit erstickter Stimme. Er fuhr sich durch die Haare und sein Brustkorb hob sich unter schweren, frustrierten Atemzügen. "Du bist immer so—"
Yan Zheyun bückte sich, hob den Beutel auf, klopfte den Staub ab und hielt ihn wieder hin. Dieses Mal versuchte er jedoch nicht, ihn Wu Zhong in die Hand zu drücken. "Wenn du ihn nicht für dich selbst verwenden willst", sagte er, "dann kaufe etwas Schönes für Matrone Wang oder Xiao Ma."
"Warum kümmerst du dich noch um diesen kleinen Verräter?", presste Wu Zhong hervor. Schmerz und Wut blitzten in seinem Gesicht auf, und Yan Zheyun zwang sich, wegzusehen. "Warum ziehst du immer den Kürzeren?"
"Haben wir denn eine Wahl?"
Wu Zhong verstummte abrupt.
"Haben wir eine Wahl, Wu Zhong?", fragte Yan Zheyun erneut, mit der kältesten Stimme, die er je bei Wu Zhong verwendet hatte.
Bevor Wu Zhong antworten konnte, breitete Yan Zheyun seine Arme aus und zeigte seine sauberen Gelehrtenroben. Er drehte sich sogar einmal um, damit Wu Zhong erkennen konnte, wie viel besser es ihm jetzt ging als früher.
Er brauchte Wu Zhong, um aufzugeben. Um zu verstehen, dass Yan Zheyun keine andere Wahl hatte und hier nicht bleiben konnte, um weiterhin mit ihm den Diener zu spielen. Solange Yan Zheyun „den Anweisungen von oben folgte", würde sich sein Leben nur verbessern.
Solange Wu Zhong keine romantischen Vorstellungen mehr hatte, würde er sicher sein.
Wu Zhongs Augen röteten sich. Yan Zheyun hatte seinen Standpunkt endlich klar gemacht.
"Aber du bist keine Ware", flüsterte Wu Zhong schwach.Yan Zheyun schüttelte den Kopf. Er drückte den Beutel in Wu Zhongs Brust, und diesmal griff Wu Zhong danach. Seine Finger zuckten gegen die von Yan Zheyun, als wollte er sie festhalten, doch Yan Zheyun zog sich zurück, sobald er die Wärme von Wu Zhongs Fingerspitzen spürte.
"Du irrst dich, Ah Zhong", sagte er. "Ich bin nur eine Ware. Wir beide sind es."
Yan Zheyun hatte Monate gebraucht, um diese Lehre zu verstehen, aber nun hatte er sie begriffen.
Der Abschied von Xiao Ma war sowohl einfacher als auch schwieriger. Einfacher, weil er kein kompliziertes Gewirr von Gefühlen entwirren musste, das Yan Zheyun zu schaffen machte. Aber schwieriger, weil Xiao Ma Yan Zheyun noch immer mied. Nachdem es ihm nicht gelungen war, Xiao Ma zu finden, gab Yan Zheyun auf und verabschiedete sich widerwillig von dem Stallmeister, bevor er zurückging, um ein duftendes Bad zu nehmen.
Zum ersten Mal seit seinem Auszug aus den Residenzen von Wu Bin verwendete er wieder die Badebohnen. Sie hatten einen leichten Blumenduft, nicht zu intensiv, nur einen Hauch von Rose und Osmanthus, der einmal da war und im nächsten Moment verschwand. Es fühlte sich zugleich scheu und unschuldig an, und Yan Zheyun wusste, dass dies der Effekt war, den er später erzielen wollte.
Er seufzte. Sie schrieben ihm wirklich zu viel zu.
[Yan Yun ah, der große Bruder verlässt sich auf dein Gesicht, um später schwer zu tragen.]
Später, als er mit einer Kutsche vor dem Haupteingang des Wu-Anwesens stand, drehte Yan Zheyun sich um und warf einen letzten Blick auf den Ort. Alle, die ihm das Leben schwer gemacht hatten, waren bereits zum Bankett vorausgegangen. Nur eine Person war gekommen, um ihn zu verabschieden. Selbst dann stand sie weit entfernt und warf ihm ein kleines, hochmütiges Lächeln zu, während sie mit schlanken Fingern winkte.
Yan Zheyun grüßte Meng Die zurück. Zweifellos hatte sie ihren Teil dazu beigetragen, Wu Shengqi Worte einzufüstern, die ihm zugutekamen. Es machte ihm nichts aus, auch wenn sie nur aus Eigennutz gehandelt hatte. War er nicht auch so?
Er hoffte, dass sie bekam, was sie sich wünschte. Denn er wünschte dem Wu-Haushalt das gleiche Chaos.
Er wandte sich zur Kutsche. Er trug bereits die goldene Halbmaske und die volle Insignien seines Kostüms, die beschwerlich waren. Ein junger Diener beugte sich vor, um ihm als Tritt seinen Rücken anzubieten, und dieses Mal lehnte Yan Zheyun nicht ab.
Xiao Mas Augen tränten. Er biss sich auf die Lippe, um nicht zu weinen, als er das Gewicht seines Großen Bruders Yan auf sich spürte.
Doch er schluchzte trotzdem hörbar auf, als eine warme Hand sein Haar zerzauste.
"Warum weinst du?", hörte er jene sanfte, elegante Stimme flüstern. "Der große Bruder geht einem üppigen Leben entgegen."
Sie beide wussten, dass das nicht stimmte. Xiao Ma wollte ihn aufhalten, ihm helfen zu fliehen. Er war über Nacht erwachsen geworden wegen dieses Vorfalls, er wusste, was Yan Zheyun später widerfahren würde.
Aber genau wie damals war er machtlos, es zu verhindern.
Die Kutsche fuhr davon in die Ferne, die Hufe der Pferde warfen Schmutz in Xiao Mas Augen. Aber er blinzelte nicht, sondern starrte ihr nach, bis sie in die Straße einbog und aus seinem Blickfeld verschwand.