Schweigen.

Nick starrte schweigend an die Decke.

Er hatte erwartet, dass es beim zweiten Mal nicht mehr so schlimm sein würde.

Er hatte sich geirrt.

Beim zweiten Mal war es noch schlimmer gewesen.

Damals, als Nick unter Wasser gewesen war, hatte der Alptraum subtile Einflüsse eingesetzt.

Beim nächsten Mal hatte er Schrecken eingesetzt, um Nick daran zu hindern, dorthin zu gelangen, wohin er wollte.

Dann erzeugte er die Illusion, dass Nick die Kontrolle verlor und verschluckt wurde.

Und jetzt hatte es ihm gerade direkt unendliche Schmerzen zugefügt.

Der Alptraum hatte all seine Subtilität verloren.

Er hatte sich von Horror in Terror verwandelt.

Nick schaute nur auf das Licht an der Decke.

Er war sich nicht sicher, was er fühlte.

Angst, Besorgnis, Erleichterung, Besorgnis.

Das war nicht wie beim letzten Mal.

Das letzte Mal war Nick froh gewesen, dass er es geschafft hatte.

Aber dieses Mal war Nick nicht glücklich.

Die Schmerzen waren schlimm gewesen.

Wirklich schlimm.

Einige Minuten lang unternahm Nick nichts.

Er schaute nur mit einem besorgten Gesichtsausdruck an die Decke.

Er wollte nicht noch einmal solche Schmerzen spüren.

So etwas wollte er nie wieder fühlen.

Gerade eben war sein Körper Stück für Stück auseinandergerissen worden.

Das war ein Schmerz, der jemanden hätte töten müssen.

Aber er war noch am Leben.

...

...

Nick schluckte vor Sorge.

'Ich will das nicht noch einmal machen.'

'Wie oft muss ich das denn noch machen?'

'Was wird als Nächstes passieren?'

Ich kann kaum mehr als zehn Meter in reiner Dunkelheit schwimmen, und schon ist es so schlimm.

'Das ist einer der kleineren Häuserblocks.'

'Es gibt Blöcke ohne Toiletten, was bedeutet, dass ich im Dunkeln an die Decke schauen muss.'

'Und dann muss ich wieder zurück.'

'Und was ist, wenn ich den Träumer tatsächlich an der Decke in einem dieser Blocks finde?'

'Dann muss ich auf eine der Säulen in der reinen Dunkelheit klettern und ihn fangen.'

Der Alptraum könnte mir leicht Illusionen vorgaukeln und mich in die falsche Richtung lenken.'

Nick schwebte auf der Flüssigkeit, während er nach oben blickte.

Stille.

'Ich weiß es nicht.'

'Ich habe keine Ahnung, wie ich den Träumer finden und fangen kann.'

Über zehn Minuten lang hat Nick nichts getan.

Natürlich wusste Nick, dass er nicht den Rest seines Lebens im Licht dieser kleinen Toilette verbringen konnte.

Irgendwann musste er gehen.

Doch er konnte es einfach nicht.

Der Schrecken, den er vorhin gespürt hatte, war zu groß.

Der Schmerz war zu groß.

Er war erst 16 Jahre alt.

Er hatte noch nie etwas so Schmerzhaftes und Schreckliches erlebt.

Dies war nicht das Werk irgendeines schwachen Gespenstes.

Nein, das war der Alptraum.

Eines der fünf einzigen Gespenster der Stufe neun.

Selbst die stärksten Zephyx-Extraktoren konnten nicht über einen längeren Zeitraum in der Dunkelheit bleiben.

Die Macht des Alptraums war absolut.

Er hatte Zehn-, wenn nicht Hunderttausende von Menschen getötet, indem er sie einfach geistig gebrochen hatte.

Er hatte Menschen getötet, die viel erfahrener und hartnäckiger waren als Nick.

'Ich kann es nicht tun.'

Schweigen.

'Ich kann es einfach nicht tun.'

Ich muss das noch einmal machen, um rauszukommen, aber ich glaube nicht, dass ich noch einen Häuserblock betreten kann.

Nick spürte, wie seine Brust zitterte und schmerzte.

Bedauern, Frustration, Selbstverachtung.

'Ich bin nicht stark genug, um das noch einmal zu tun.

Ich will mein Leben ändern, nicht beenden.

Wenn ich so etwas noch einmal durchmache, weiß ich nicht, ob ich mich jemals wieder erholen werde.

'Was dann?'

Ich will mein Bestes geben, aber wenn ich versage, versage ich.

'Das ist in Ordnung.'

'Ich kann Inspektor werden.'

Es ist ja nicht so, dass ich ein erhabenes und idealistisches Ziel habe, das von mir verlangt, der stärkste Mensch der Welt zu werden.

Nein, ich möchte einfach ein gutes Leben führen.

Aber was nützt mir ein gutes Leben, wenn ich schweißgebadet aufwache, weil ich die Dinge, die ich hier gesehen und gefühlt habe, jede Nacht für den Rest meines Lebens wieder erlebe?

Nick blickte zur Seite auf den Block der Dunkelheit, der auf ihn wartete.

Und dann traten einige Tränen in Nicks Augen.

'Es tut mir leid.'

'Ich kann es einfach nicht tun.'

'Ich bin nicht stark genug.'

Stille.

Die einzigen Geräusche hier unten waren das leise Kratzen der Rattenkrallen und Nicks Weinen.

Es war einfach zu viel für ihn.

Nick hatte seine Reise als Zephyx-Extraktor gerade erst begonnen, und er war bereits mehrmals mit einem der fünf stärksten Gespenster konfrontiert worden.

Das war etwas, womit er nicht umgehen konnte.

Das überstieg bei weitem sein derzeitiges Niveau.

Er gab auf.

Während der nächsten paar Minuten betrachtete Nick die Dunkelheit um ihn herum.

Dann bewegte er seinen Kopf in die Dunkelheit und scannte routinemäßig die Decke.

Vielleicht hatte er Glück, und der Träumer war tatsächlich hier.

Das war er nicht.

Nick nahm einen tiefen Atemzug.

Im Moment fühlte er nur Angst.

Er wollte die Dunkelheit nicht noch einmal betreten.

Aber er musste es tun.

Er konnte nicht für den Rest seines Lebens hier bleiben.

Nick holte noch einmal tief Luft.

Es dauerte ein paar Minuten, bis er seinen Mut wiedergefunden hatte, aber schließlich schoss er wieder in die Dunkelheit.

Sobald Nick eintrat...

passierte nichts.

Doch Nick ließ nicht locker und schwamm einfach weiter.

Stille.

Nick schwamm einfach schnell und schweigend weiter.

Nach einiger Zeit öffnete Nick seine Augen.

Er sah das Licht der "Straße" der Dregs vor sich.

Er war fast da.

Nick schwamm weiter.

Und dann...

Er betrat die Straße.

Nick befand sich nun im Licht der Straßen der Dregs.

In der Dunkelheit war nichts passiert.

Nick drehte sich um und betrachtete den Häuserblock hinter ihm mit Argwohn.

Hatte der Alptraum aufgegeben?

Er bezweifelte es.

Und doch war Nick wieder im Licht.

Der Alptraum hatte hier keinen Einfluss auf Nick.

BANG!

Plötzlich schlug etwas gegen Nicks Kopf!

Platsch! Platsch! Platsch! Plätschern!

Nick schüttelte schnell den Kopf und sah sich um.

Ratten!

"Ihr wollt mir keine Leichen geben, was?", sprach eine der Ratten.

"Wie wäre es dann, wenn du mir deinen Körper gibst!"

Und dann stürzten sich die Ratten alle auf Nick.


Nick machte sich bereit.
Er musste etwas tun!
In diesem Moment begann es auf Nicks Rücken zu brennen – zumindest hatte er das Gefühl.
Licht umgab Nick.
Und dann passierte etwas Schockierendes.
Die Augen des Träumers entzündeten sich in Flammen!
"SCREEEEE!"
Der Träumer kreischte und versuchte verzweifelt, seinen Sturzflug zu stoppen.
Nick hatte keine Ahnung, was vor sich ging.
"Nick!", rief jemand zwischen Husten.
Nick sah sich um.
Wyntor!
Wyntor stand direkt hinter ihm, sein teurer Anzug war von Abwasser durchnässt!
In diesem Augenblick brannte ein helles Feuer um Wyntor, und seine Augen waren völlig weiß geworden.
"Hol es dir!" schrie Wyntor, bevor er sich abwandte und seinen Blick von Nick nahm.
Sofort spürte Nick, wie seine Fähigkeit wieder aktiv wurde.
Als die Augen des Träumers Feuer gefangen hatten, wurde ihm die Sicht genommen, was bedeutete, dass er Nick nicht mehr sehen konnte!
Nick drehte sich sofort in Richtung des Träumers, der nur etwa zwei Meter über ihm vorbeizog.
Wut stand in Nicks Augen.
BANG!
Nick sprang mit all seiner Kraft, das Wasser explodierte um ihn herum.
Und dann schlug er zu.
CRACK!
Nicks Faust traf die Brustmitte des Träumers, und Nick hätte schwören können, dass er spürte, wie etwas brach!
Und dieses Mal war es kein eigener Knochen!
Der Körper des Träumers drehte sich in der Luft, und sein Flügelschlagen wurde sehr chaotisch.
Nick landete zuerst und eilte sofort dorthin, wo der Träumer aufschlagen würde.
Platsch!
Der Träumer traf auf das Wasser, und Nick setzte zum Sprung an.
BANG!
Nick trat gegen einen Flügel des Träumers und brach ihn mühelos.
Im nächsten Moment packte Nick mit beiden Armen den dicken Hals des Träumers und drückte zu.
Nicks Fähigkeit deaktivierte sich wieder, aber das war egal.
Um jemanden zu würgen, braucht man keinen großen Kraftunterschied.
Jetzt rangen Nick und der Träumer in der abscheulichen Flüssigkeit der Kanalisation, während er versuchte, ihn zu erdrosseln.
Doch Sekunden später drehte sich der Kopf des Träumers um 180°.
'Richtig, es ist eine verdammte Eule!' dachte Nick entsetzt.
Der Schnabel des Träumers öffnete sich in dem Versuch, Nicks Hals aufzureißen.
Nick ließ schnell vom Hals des Träumers ab.
Sein linker Arm drückte den Träumer von seinem Hals weg, während sein rechter Arm auf dessen Kopf zuschoss.
Im nächsten Augenblick sah der Träumer, wie zwei Finger in seinem Sichtfeld immer größer wurden.
CRKSH!
Der Träumer kreischte, als Nicks Finger seine Augen zerdrückten.
Der Schrei des Träumers wurde abgehackt, als die Flüssigkeit aus der Kanalisation in seine Kehle strömte.
Nick knirschte vor Wut mit den Zähnen, während seine beiden Finger sich tief in die Augenhöhlen des Träumers bohrten.
Nicks Daumen packte den unteren Teil des Schnabels des Träumers und ergriff ihn mit aller Kraft.
Im nächsten Augenblick rang Nick unbeholfen mit dem Träumer, bis es ihm schließlich gelang, mit seinen Fingern immer noch in den Augenhöhlen hinter seinem Rücken zu gelangen.
Platsch!
Eine Wassergischt erschien neben Nick, und Wyntor tauchte neben ihm auf.
"Genau so, halt ihn fest!" rief Wyntor.Mittlerweile hatten auch Nicks Beine den Körper des Träumers umklammert, und er gab sein Bestes, nicht in der Kanalisation zu ertrinken.
Der Träumer schlug immer noch panisch um sich, und Nick musste alle Hebel in Bewegung setzen, um ihn unter Kontrolle zu halten.
Im nächsten Moment zog Wyntor eine Art flexibles Metallkabel hervor und legte es um den Hals des Träumers.
Das Kabel begann schnell rot zu glühen, und die Strampelbewegungen des Träumers wurden heftiger.
Trotzdem hielt Nick ihn stabil.
Nach etwa zehn Sekunden ließen die Bemühungen des Träumers nach, und eine halbe Minute später regte er sich überhaupt nicht mehr.
"Kann ich loslassen?" fragte Nick.
"Ja, kannst du", keuchte Wyntor mit Anstrengung.
Nick zog seine Hand langsam aus den Augenhöhlen des Träumers heraus, hielt ihn aber weiterhin fest.
"Leg ihn in den Sack am Ufer", sagte Wyntor schnell, bevor er wieder keuchen musste.
Nick nickte und zog den Träumer zum Ausgang.
Etwa eine Minute später erreichte Nick den Ausgang der Kanalisation und zog den Träumer ans Land.
Jetzt konnte Nick den Träumer genau betrachten.
Sein Brustkorb war eingebeult.
Beide Flügel waren gebrochen; der zweite war im Handgemenge gebrochen worden.
Schwarzes Blut floss aus seinen leeren Augen.
Ein Bein war unnatürlich verdreht.
Viele Federn fehlten.
Zum Glück war dies ein Gespenst.
Solche Wunden würden ein Gespenst nicht töten, und es würde sich innerhalb von höchstens einer Woche erholen.
Nick atmete tief durch.
Und dann überkam ihn der Schmerz.
Zwei von Nicks Fingernägeln an seiner linken Hand fehlten.
Drei Finger waren gebrochen.
Nick hatte mehrere Schnitte am Körper.
Drei große Wunden zogen sich über seinen Rücken.
Nick spürte sogar starken Schmerz in seinen Rippen.
Er vermutete, dass sie bei der Rangelei im Wasser geprellt oder gebrochen waren.
Und als wäre das nicht genug, war auch noch seine Nase gebrochen.
Nick war von Schmerzen überwältigt und ihm war klar, dass die Wunden schrecklich infizieren würden, da sie alle gründlich in der verunreinigten Flüssigkeit der Kanalisation gewaschen worden waren.
Er konnte nur hoffen, dass Wyntor eine Möglichkeit hatte, ihm bei der Heilung zu helfen.
Nick wusste, wenn er sich auf die in den Untiefen verfügbare Medizin verlassen müsste, würde er sterben.
Seine Fähigkeit verlieh ihm eine gewisse Resilienz gegenüber Infektionen und Giften, aber er war sich nicht sicher, ob das in diesem Fall reichen würde.
"Huuuuurgh!"
Nick hörte Wyntor keuchen, als er aus der Kanalisation kam.
Nick wandte sich Wyntor zu und sah ihn an.
In diesem Augenblick war Wyntor auf Knien und Händen und keuchte und würgte, als stünde er kurz vor dem Ende.
Er hatte es vorher nicht geschafft, mir in die Kanalisation zu folgen, aber als er mich in Gefahr sah, sprang er tatsächlich hinein.
Nicks Vertrauen in Wyntor erreichte eine neue Ebene.
Wyntor, der vornehme Erbe der Familie Melfion, ein Mann, der ständig seine Hände abwischte, wenn er etwas auch nur ansatzweise schmutziges berührte, war in die Kanalisation gesprungen, um ihn zu retten.
'Vielleicht ist er gar nicht so hochnäsig, wie ich dachte.'
'Wenn es darauf ankommt, ist er tatsächlich vertrauenswürdig.'
Nick nahm einen tiefen Atemzug.
In diesem Moment fühlte er sich aufgekratzt.
Das Risiko hatte sich gelohnt!
Er hatte es geschafft!
"Wyntor", sagte Nick.
Nick hörte nur ein weiteres keuchendes Hecheln.
"Wir haben es geschafft!"


Sobald sich die Ratten auf ihn stürzten und ihn angriffen, biss Nick vor Wut die Zähne zusammen.

Sie hatten eine unausgesprochene Abmachung!

"Das wirst du bereuen!" brüllte Nick.

Das war etwas anderes als der Albtraum.

Der Parasit hatte nur eine begrenzte Anzahl von Ratten, und Nick konnte dem Parasiten echten Schaden zufügen, indem er sie tötete.

Aber auch die Ratten konnten Nick echten Schaden zufügen. Schließlich waren sie real.

Fünf Ratten stürzten sich sofort auf Nick.

Nicks rechte Hand griff nach einer von ihnen und drückte zu.

CRKSH!

Die Ratte wurde in eine dünne Socke aus nassem Fleisch gequetscht.

Gleichzeitig ballte sich Nicks linke Hand zu einer Faust und schlug auf eine zweite Ratte ein.

BOOM!

Die Ratte schoss in die Ferne und schlug über 50 Meter von Nick entfernt auf dem Wasser auf und hüpfte zweimal auf der Oberfläche.

Doch die anderen drei Ratten erreichten Nick und bissen sofort in seinen Körper.

Eine von ihnen biss in seinen rechten Bizeps, und die anderen beiden bissen in seine Brust.

Zur gleichen Zeit sah Nick mehrere weitere Ratten aus dem Wasser um ihn herum auftauchen.

Nick knirschte vor Schmerz und Hass mit den Zähnen.

Nick packte eine der Ratten und zog.

CRKSH!

Der Körper der Ratte wurde abgerissen, aber der Kopf blieb in Nicks Bizeps stecken.

BANG!

Eine weitere Ratte wurde durch einen von Nicks Schlägen in Brei verwandelt.

Die letzte Ratte ließ los und sprang ins Wasser, während die anderen Ratten näher kamen.

Nur eine Sekunde später sprangen drei weitere Ratten auf Nick zu.

Nick ließ noch mehrere Angriffe los, aber die Ratten stürzten sich ohne Unterlass auf ihn.

Mehr noch, die Ratten begannen sogar, ihn von unten anzugreifen.

Nicks Wut wuchs, als er die Ratten immer weiter in Stücke riss.

Es nahm kein Ende!

Einige Sekunden später hatte Nick bereits über 15 Ratten getötet.

Und doch kamen sie immer wieder!

Der Parasit ging wirklich aufs Ganze!

'Ohne meine Fähigkeit wäre ich schon tot!'

Und dann weiteten sich Nicks Augen.

'Meine Fähigkeit?'

Nick hörte auf, sich gegen die Ratten zu wehren.

'Meine Fähigkeit sollte im Moment nicht funktionieren.'

'Trotzdem zerreiße ich diese Ratten, als wären sie aus Papier.'

'Meine Fähigkeit ist noch aktiv!'

'Das kann nur eines bedeuten.'

Die Erkenntnis hatte positive und negative Aspekte.

Einerseits wurde Nick nicht von dem echten Parasiten angegriffen, was bedeutete, dass er nicht wirklich verletzt worden war.

Andererseits hatte sich Nick während des Kampfes so oft gedreht, dass er nicht einmal mehr wusste, in welche Richtung er blickte.

Schließlich konnte Nick nur noch mit den Zähnen knirschen, als er einen der Schläuche aus seinem Oberschenkel nahm und ihn abbrach.

CRKSH!

Alle Ratten verschwanden, als Nick vom Licht verschluckt wurde.

Eben war Nick noch in der "Straße" der Kanalisation gewesen, aber sobald das Licht um ihn herum erschien, sah er, dass er noch etwa zwei Meter von der echten Straße entfernt war.

Nick befand sich immer noch in der Dunkelheit.

Der Albtraum hatte es so aussehen lassen, als wäre ich schon am Ende angekommen, obwohl das gar nicht der Fall war.

Nick schwamm sofort zur Straße hinüber, was nicht schwierig war, da nur zwei Meter zwischen ihm und ihr lagen.

Jetzt war Nick tatsächlich wieder auf der Straße des Lichts.

Der Albtraum kann sogar Illusionen von Licht erzeugen', dachte Nick mit Angst und Schrecken.

'Damit kann ich nicht mithalten.'

Nick blickte zurück auf das dunkle Gebiet, das er gerade hinter sich gelassen hatte.

'Wenigstens bin ich jetzt draußen.'

Im nächsten Moment sah er sich in der Kanalisation um.

Es gab über hundert ähnlich große Domänen.

Nick war durch die Hölle gegangen und hatte zwei Arclights benutzt, nachdem er nur durch einen von ihnen gegangen war.

'Das übersteigt mein Niveau.'

Stille.

Nick war nun schon einige Stunden hier unten, und er kannte sich in der Kanalisation gut aus.

Aber am Ende musste er unverrichteter Dinge wieder gehen.

Schlimmer noch, Nick hatte sogar zwei Arclights benutzt.

'Ich schätze, ich werde jetzt Inspektor.'

'Das ist wahrscheinlich kein schlechter Job.'

'Ich kann die Dregs verlassen und wahrscheinlich auch ein normales Zuhause bekommen.'

'Vielleicht kann ich sogar eine Familie gründen.'

Doch so verlockend die Stelle als Inspektor für Nick auch schien, er bedauerte sie dennoch.

Eine Zeit lang starrte Nick nur auf die Decke der Kanalisation.

Dies würde sein letzter Ausflug als Zephyx-Extraktor sein.

Wyntor hatte bereits alles Geld aufgebraucht, das ihm zur Verfügung stand.

Er hatte alles auf Nick gesetzt.

Doch leider würde Nick ihn nur enttäuschen.

Schweigen.

Nick starrte schweigend an die Decke.

Ein Vogel flog an ihm vorbei.

Plötzlich weiteten sich Nicks Augen.

Ein Vogel?

Nicks Augen richteten sich sofort auf den Vogel, als er einen schwarzen Bereich betrat, der einen Häuserblock darstellte.

Gerade wollte Nick noch aufgeben.

Aber jetzt zögerte er wieder.

'Ein Vogel!'

'Das muss der Träumer gewesen sein!'

Nicks Herzschlag stieg rapide an, als Adrenalin durch seinen Körper schoss.

Nach Stunden muss sein altes Ziel aufgewacht oder gestorben sein, und er musste sich ein neues Ziel suchen!

Nicks Augen fixierten den schwarzen Bereich, in dem sich der Träumer gerade befinden musste.

Es gab keine Toiletten in diesem Block, und der Block war etwa fünfzig mal fünfzig Meter groß.

In der Mitte des Blocks stand die Ruine eines steinernen Turms, der den Häuserblock darüber in der Mitte stützte.

Als Nick die Domäne betrachtete, tauchten Bilder von dem, was ihm vorhin passiert war, wieder in seinem Kopf auf.

Schmerz, Betrug, Schrecken, Tod.

Nick war endlich frei!

Er konnte endlich die Kanalisation verlassen!

Er brauchte nicht mehr durch die Dunkelheit zu gehen!

Aber der Träumer war genau dort!

Nur noch einmal!

Nur noch ein einziges Mal!

Aber was ist, wenn er keinen Erfolg hat?

Er könnte sein Leben umsonst riskieren.

Immerhin war der Träumer offensichtlich an der Decke der Kanalisation.

Nick müsste etwa zwanzig Meter in reiner Dunkelheit schwimmen, zehn Meter an der Struktur hochklettern und dann den Träumer fangen.

Und das alles musste er in absoluter Stille tun, damit der Träumer ihn nicht bemerkte, und in der illusionären Hölle des Albtraums.

Er konnte nicht einmal das letzte Arclight benutzen, denn das würde sofort den Fokus des Träumers auf Nick lenken, was seine Fähigkeit deaktivieren würde.

Zu diesem Zeitpunkt wäre Nick nicht stärker als ein normaler Mensch.

In einem solchen Zustand könnte der Träumer Nick wahrscheinlich einfach töten, ohne sich auf den Albtraum oder die Umgebung zu verlassen.

Wenn der Träumer ihn bemerken würde, würde er sterben.

Egal, wie Nick darüber dachte...

Es war unmöglich.


Das war unmöglich.

Ganz gleich, wie lange er darüber nachdachte.

Es war einfach unmöglich.

Und doch konnte Nick nicht aufhören, sich zu freuen.

Er wollte es tun.

Er wollte es ausprobieren!

...

Aber er würde wahrscheinlich sterben...

Nick ballte die Fäuste.

'Ich weiß, es ist eine Scheißidee.'

'Ich weiß, dass ich höchstwahrscheinlich sterben werde.'

'Aber ich muss es probieren!'

'Ich muss es einfach probieren!'

'Sonst werde ich nie glücklich werden!'

Nick nahm einen tiefen Atemzug.

Dann schwamm Nick lautlos zu dem schwarzen Bereich hinüber.

Nick bemühte sich, sich so leise wie möglich zu bewegen, während er einen Kreis um die Domäne zog.

Er steckte seinen Kopf in die Dunkelheit und betrachtete die Decke aus verschiedenen Blickwinkeln.

Da Nick nun wusste, wie der Träumer aussah, konnte er einen größeren Bereich an der Decke absuchen.

Doch auch nach einer 15-minütigen Suche in der Nähe des Randes konnte Nick den Träumer nicht finden.

'Das bedeutet, dass er in der Mitte sein muss.

'Wahrscheinlich sitzt er sogar auf einem Teil des zerbrochenen Turms.'

Der Turm in der Mitte wies mehrere Löcher auf und hatte eine sehr unebene Oberfläche. Er war zur Hälfte eingestürzt, während die andere Hälfte den Häuserblock darüber stützte.

Der Träumer musste sich entweder in einem der höheren Fenster oder auf einer der beiden Wände befinden, die zur Decke hinaufführten.

Nick holte tief Luft und suchte nach einem guten Weg nach oben.

'Ich muss mich lautlos bewegen. Das heißt, ich kann nicht einfach von Wand zu Wand springen.'

'Ich muss ständig und konsequent klettern.'

Nachdem er sich ein wenig umgesehen hatte, fand Nick eine passende Stelle.

Ich kann nur die kleinen Fenster an der hohen Stirnseite der Ruine erklimmen. Ich glaube, der Turm ist nur eine große Wendeltreppe in der Mitte, aber ich bezweifle, dass die Wendeltreppe noch intakt ist.'

Ich könnte versuchen, die Treppe hinaufzugehen, aber die Illusionen des Alptraums lassen mich nicht sehen, wohin ich gehe, und wenn ich nicht aufpasse, könnte ich durch eine gebrochene oder fehlende Stufe fallen.

'Das würde den Träumer auf meinen Standort aufmerksam machen.'

Nick sah sich den zerbrochenen Turm an.

Er war so verlockend.

Er könnte einfach die Treppe benutzen.

Nick seufzte.

Nick konnte seinen Augen in der Dunkelheit nicht trauen, und da er die Treppe von hier aus nicht untersuchen konnte, konnte er es nicht riskieren, sie hinaufzusteigen.

Er musste blind navigieren, und er zog es vor, den schwierigen Weg zu nehmen, den er sehen konnte, anstatt den potenziell einfachen Weg, den er nicht sehen konnte.

Zum Glück gibt es eine ganze Menge Fenster.

Von rechts nach links für etwa drei Fenster. Springe nach rechts oben, um die unterste Treppe der nächsten Etage zu nehmen und drei weitere zu erklimmen.

Danach befinden sich zwei weitere Fenster über mir und ein weiteres Fenster über diesen.

Die Wahrscheinlichkeit, dass der Träumer in den beiden unteren Fenstern ist, ist gering, aber die Wahrscheinlichkeit, dass er im obersten Fenster ist, ist relativ groß.

Nick ging diesen Plan noch ein paar Mal durch.

Und schließlich war er fertig.

Der Plan war fertig.

Nick schwamm langsam zu seiner Ausgangsposition, die sich gegenüber dem höchsten Teil der Turmruine befand.

Stille.

Nick konnte den Träumer im Moment nicht sehen, aber er wusste, dass er da war.

Er wusste, dass die Wahrscheinlichkeit des Todes sehr hoch war, aber er musste es tun.
Nick atmete tief ein und schloss die Augen.
Stille. Sekunden vergingen. Nicks Augen sprangen auf und er schwamm los. Kaum war Nick in die Dunkelheit eingetaucht, schloss er wieder die Augen. Dann tauchte er plötzlich ab. An der Oberfläche zu schwimmen war viel zu laut, also beschloss Nick, etwa einen Meter unterhalb der Oberfläche weiterzukommen.
Fast sofort spürte Nick, wie mehrere kleine Fische über seinen Körper glitten. Es war, als wäre er in einen dicken Bottich mit kleinen Fischen getaucht. Die Körper der Fische verwirrten Nicks Sinne, und er konnte die Flüssigkeit um sich herum nicht mehr wahrnehmen. Schwamm er vorwärts oder abwärts? Er hatte jegliches Gefühl für Richtung verloren.
Das Einzige, auf das ich mich verlassen kann, ist meine Muskelgedächtnis! Solange ich meinem Körper befehle weiterzuschwimmen, egal was passiert, werde ich den Turm erreichen! Doch nur zwei Sekunden später spürte Nick, wie sich alles um ihn herum änderte. Die Mäuler der Fische öffneten sich und begannen, sich in seinen Körper zu bohren. Nick war von einem Haufen schwimmender Mäuler mit schrecklichen Zähnen umgeben. Sie zerrissen Nicks Muskeln, Knochen und Sehnen. Der Schmerz war fürchterlich.
Nicks Körper zitterte, aber er schwamm einfach weiter vorwärts. Das ist nicht echt! Der Schmerz ist nicht echt! Es ist nicht real! Dennoch fühlte Nick eine dunkle Leere der Hoffnungslosigkeit in seiner Brust aufkeimen. Einfach weitermachen! Nicks Fleisch und Blut verteilten sich in seiner Umgebung. Er lag im Sterben! Aber er machte weiter! Er musste weitermachen!
BUMM! Plötzlich stieß Nick auf etwas Festes. Habe ich es geschafft?! Aber dann entdeckte Nick ein Problem. War dies wirklich das Ende? Oder war dies eine weitere Täuschung des Alptraums? In diesem Moment spielten Nicks Gefühle verrückt. War er da? War er es nicht?!
In seiner Panik tat Nick das Erste, was ihm in den Sinn kam. BUMM! Nick schlug mit seinem Gesicht gegen die Wand. Sofort spürte er, wie ihm die Tränen kamen und seine Nase an mehreren Stellen brach. Das fühlt sich echt an! Die Täuschungen des Alptraums waren erschreckend exakt, aber als Nick das erzeugte Schmerzgefühl des Alptraums mit echtem Schmerz verglich, gab es einen Unterschied.
Ja, der vom Alptraum erzeugte Schmerz war real, aber es fehlten einige begleitende Empfindungen. Zum Beispiel hatte Nick gefühlt, wie sein ganzer Kopf und Geist bebten, als er mit dem Kopf gegen die Wand gestoßen war. Außerdem hatte Nick das Gefühl, als würde er für einen kurzen Moment das Bewusstsein verlieren.Der Schmerz war zwar derselbe, doch diese Empfindungen entstanden nicht, wenn der Albtraum eine Illusion erzeugte.
„Zum Glück ist die Ruine massiv. Der Träumer dürfte diese Vibration nicht gespürt haben."
Im nächsten Moment tauchte Nick auf und klammerte sich mit den Händen an die Wand vor sich.
„Ich muss das erste Fenster finden!"
In Nicks Gedanken strich er an einer riesigen Wand entlang, während er verzweifelt nach einer unsichtbaren Öffnung suchte.
„Wo ist es?!"
„Da!"
Nick spürte etwas und zog sich mit einem Arm hinauf.
„Das beweist, dass meine Fähigkeit noch aktiv ist, und dass der Träumer mich noch nicht bemerkt hat!"
KRACH!
Das Loch, in das Nick seine Hand gesteckt hatte, bekam plötzlich Zähne und zermalmte sie zu Brei.
Nicks Augen füllten sich unter seinen Lidern mit Blut, als er versuchte, den Schmerz zu ignorieren.
Nachdem er sich hinaufgezogen hatte, bewegte Nick seine Hand nach links und sprang.
Er wusste, wo das Fenster sein sollte, aber er wusste nicht genau, wo es sich befand.
KRACH!
Nicks Hand bohrte sich in ein Loch, doch seine Finger schlugen auf der anderen Seite des Fensters auf und seine Nägel spalteten sich.
Nick biss zusammen und hielt sich mit der Hand am Fenster fest.
Die Tatsache, dass er seinen Sprung mit einer Hand abbremsen konnte, bedeutete, dass der Träumer ihn immer noch nicht bemerkt hatte!
Im nächsten Moment schien die Wand zu bersten, und Nick hatte das Gefühl, durch sie hindurchzufallen.
„Das ist nicht real!"
Nick führte seine blutenden Fingerspitzen zur linken Seite und spürte das kratzende Gefühl auf seiner Haut.
Er befand sich immer noch im Fenster.
Obwohl Nick das Gefühl hatte, in einen Abgrund endlosen Schmerzes zu fallen, sprang er erneut nach links.
KRACH!
Ein Nagel von Nicks löste sich, als er erneut gegen die Wand des Fensters prallte.
Aber als Nick spürte, dass er sich noch mit einem Arm hochziehen konnte, wurde er noch aufgeregter.
„Ich schaffe es!"
Nick hatte seine Augen immer noch nicht geöffnet.
Das alles hatte er blind gemacht.
„Jetzt kommt der schwierigste Sprung!"
Nachdem er seinen Plan leicht angepasst hatte, beschloss Nick, zum zweiten Fenster in der zweiten Reihe zu springen.
Der Sprung war etwas höher vertikal, aber horizontal nicht so weit.
Nick beugte seine Knie und versammelte all seine Kraft.
Im nexten Moment sprang Nick nach oben.
In Nicks illusionärer Realität fühlte es sich an, als würde er hunderte Meter hochspringen.
Es war unmöglich zu sagen, wie hoch er wirklich gesprungen war.
Nick spürte, wie sich die Wand vor ihm schnell bewegte, während er verzweifelt versuchte, das Fenster zu finden.
Angst und Schrecken erreichten neue Höhen.
KRACH!
Als Nick spürte, wie die Fingerspitzen seines linken Armes gequetscht wurden, war er überglücklich.
Das Fenster!
Nick fiel ein wenig, aber er schaffte es, den unteren Rand des Fensters mit beiden Händen zu greifen.
Mittlerweile war Nicks linke Hand schwer verletzt, mit einigen gebrochenen Knochen und zerstörten Nägeln.
Er zog sich mühelos ins Fenster, was bedeutete, dass der Träumer ihn noch nicht bemerkt hatte.
Er war so nahe daran!
Nick sprang schnell wieder nach links, als Klingen an der Wand erschienen und seine Brust in Stücke schnitten.
KNACK!
Nick spürte den Aufprall seiner gebrochenen Knochen, die aneinanderrieben, und griff nach dem Fenster.Nachdem Nick sich zu dem Fenster gezogen hatte, erreichte seine Erregung neue Höhen.
Er war so nah dran!
Er konnte es schaffen!
Statt zum nächsten Fenster zu springen, griff Nick nach der letzten Arclight-Röhre.
Im nächsten Augenblick öffnete Nick seine Augen.
Eine rote Landschaft aus Fleisch und Klingen umgab ihn, verschlungen vom Albtraum.
Doch Nick blickte nur entschlossen nach vorn.
Dann schleuderte er die Arclight-Röhre mit aller Kraft nach oben.
Knall!
Die Röhre brach, und das Arclight explodierte an der Decke des dunklen Reichs.
Für einen Moment verschwand die gesamte Dunkelheit, und ein leuchtender Stern schien am dunklen Himmel auf.
Die höllische Landschaft verschwand, und Nick befand sich im dritten Fenster der zweiten Reihe.
Jedoch wanderte sein Blick sofort zu den Ruinen über ihm.
"Da!"
Im obersten Fenster erblickte Nick eine große schwarze Eule mit tiefschwarzen Augen.
Sie war ziemlich groß, über einen halben Meter.
In diesem Moment beobachtete die Eule das an der Decke leuchtende Arclight.
Deshalb hatte Nick das Arclight geworfen, anstatt es direkt zu zerschlagen.
Auf diese Weise würde die Aufmerksamkeit des Träumers auf das Arclight fixiert bleiben, und Nick könnte ein wenig Zeit gewinnen, um mit seiner Fähigkeit den Träumer zu erreichen.
Wenn er es schaffte, ihn zu ergreifen, ohne dass er bemerkt wurde, konnte er ihm einige Knochen brechen und ihn beinahe hilflos machen!
Als Nick sein Ziel sah, verengten sich seine Augen, und er sprang sogleich mit all seiner Macht nach oben.
Nick griff leicht und rasch nach dem Fenster direkt über sich, zog sich aber nicht hinein, sondern setzte seinen Weg fort.
Der Träumer achtete nun auf seine Umgebung, und das Hereinziehen in das Fenster hätte zu lange gedauert.
Daher zog Nick sich sofort weiter nach oben und stürzte sich auf den Träumer.
Der Träumer blickte immer noch auf das Arclight.
Nick war nur noch einen Meter vom Träumer entfernt!
Aber dann wurde ihm bewusst, dass sein Sprung nicht stark genug war, und er begann zu fallen.
Nick presste die Zähne zusammen und rammte seine Füße in den gebrochenen Stein des Turms.
Einige seiner Zehen brachen dabei, aber Nick gelang es, ein Loch in die Wand zu schlagen und sich festzuhalten.
Natürlich war das extrem laut, und der Kopf des Träumers drehte sich in Nicks Richtung.
Doch Nick war bereits wieder gesprungen.
Nick flog auf den Träumer zu.
Der Träumer wandte sich Nick zu.
Nicks Hand kam näher.
Und dann...
trafen sich ihre Blicke.
Nick gelang es, den Flügel des Träumers zu ergreifen.
Er zog mit all seiner Kraft.
Der Träumer zog seinen Flügel nach oben.
KRACH!
Nick riss einige Federn heraus.
Seine Fähigkeit versagte.
Er hatte nicht genug Kraft, den Flügel zu brechen.
Nicks Gesichtsausdruck verwandelte sich in Schock und Entsetzen, als er das Fallen spürte.
Die schwarzen Augen des Träumers sahen in Nicks Augen.
"Nein!"


"Danke", sagte Nick, als er den Jungen erneut ansah.
"Kein Problem!", erwiderte der Junge mit einem höflichen Lächeln. "Ich werde in der nächsten Zeit unter Ihnen arbeiten, Sir."
Nick blinzelte ein paar Mal überrascht. "Du arbeitest für mich?"
Der Junge nickte. "Ja. Ich bin als Stewards-Lehrling bei Sir Wyntors Familie tätig, Sir. Ich werde in den nächsten Monaten bei Ihnen beiden sein, um Erfahrung zu sammeln. Solltet ihr etwas benötigen, teilt es mir einfach mit. Bitte lasst mich auch wissen, wenn es etwas gibt, was ich verbessern kann."
Nick fühlte sich ein wenig seltsam bei dem Gedanken, jemandem gegenüber weisungsbefugt zu sein.
Er hatte zuvor noch nie jemanden angeleitet.
"Sicher, wie heißt du?" fragte Nick.
"Oh, entschuldigen Sie bitte!", rief der Junge nervös aus. "Ich habe vergessen, mich vorzustellen!"
"Mein Name ist Pator Tailor, Sir. Nennen Sie mich bitte Pator."
Nick nickte. "In Ordnung, Pator. Du kannst mich Nick nennen."
Pator wirkte sichtlich überrascht.
Den Chef-Zephyx-Extraktor eines Zephyx-Herstellers beim Vornamen zu nennen?
"Okay, sicher. Danke", sagte Pator und vermied es weiterhin, Nick bei seinem Vornamen zu nennen.
Nick nickte lächelnd und verließ das Krankenhaus, während Pator ihm folgte.
"Wo ist Wyntor?" erkundigte sich Nick, als sie sich dem Lagerhaus näherten.
"Der Herr befindet sich momentan auf dem Gut der Familie. Er sagte mir, dass Sie ein paar Tage nicht arbeiten müssen", erklärte Pator.
Nick zog die Stirn in Falten. "Warum?", fragte er.
"Ich weiß es nicht, Sir", antwortete Pator. "Wenn man mir den Grund nicht mitteilt, bedeutet das, dass er mich nichts angeht. Aber der Herr hat erwähnt, dass Ihnen jemand im Hauptquartier die notwendigen Informationen zukommen lassen wird."
'Jemand wird mir das Nähere erläutern?' dachte Nick und zog eine Augenbraue hoch.
Nachdem er ein Stück gegangen war, erreichte Nick das Lagerhaus.
Jedes Mal, wenn Nick das Lagerhaus betrachtete, nahm er sich einen kurzen Moment Zeit.
Es war weder besonders groß noch majestätisch, aber es verkörperte seine Zukunft.
Nick betrachtete es einfach gerne.
Schließlich betrat Nick mit Pator im Schlepptau das Lagerhaus.
Kaum hatte Nick das Lagerhaus betreten, wurde er sofort misstrauisch.
In diesem Moment untersuchte eine verhüllte Gestalt eingehend die Konsole neben dem Containment-Unit des Träumers.
Da Wyntor jedoch gesagt hatte, dass jemand auf Nick warten würde, griff er nicht sofort an.
"Bitte warte draußen, Pator", sagte die vermummte Person, ohne sich umzudrehen.
Als er die Stimme hörte, erkannte Pator, wer es war, und nickte rasch. "Natürlich, Sir."
Im nächsten Augenblick verließ Pator das Lagerhaus.
Währenddessen schaute Nick die verhüllte Person mit gerunzelter Stirn an.
Die Stimme kam ihm bekannt vor, aber er konnte sie nicht genau einordnen.
Die vermummte Person wandte sich Nick zu.
"Wie kommen Sie mit dem Lesen voran?", fragte die Person.
Und dann erinnerte sich Nick plötzlich daran, woher er die Stimme kannte.
"Albert?" fragte Nick überrascht.Die verhüllte Person, Albert, kicherte und legte den Umhang ab, wodurch sein grau-schwarzes Haar sichtbar wurde.
Als Nick Alberts Gesicht erblickte, strahlte er.
"What are you doing here?" fragte Nick, als er näher trat.
"Wyntor hat mir von dem Vorfall erzählt", sagte Albert. "Er meinte, du könntest vielleicht etwas Anleitung brauchen, da dies dein erster Specter ist."
Bei diesen Worten ließ Nick erleichtert die Schultern sinken.
Natürlich war er wegen des Dreamers ziemlich nervös gewesen.
Wie sollte er Zephyx aus dem Dreamer herausbekommen?
Nick hatte keine Ahnung.
Glücklicherweise war jetzt Albert zur Stelle, was die Sache erheblich vereinfachte.
"Ja, ich glaube, ich könnte wirklich etwas Hilfe gebrauchen", sagte Nick.
Albert lachte kurz und wandte sich dann der Konsole zu.
"Alles sieht gut aus", erklärte er. "Die Prephyx-Werte sind erhöht, aber das ist zu erwarten, da er sich gerade erholt. Die Zephyx-Werte stehen auf Null, aber das ist ebenfalls normal. Der Dreamer ist kein Specter, der passiv Zephyx abgibt."
"Ich habe ihn mir vorhin schon einmal angesehen und muss sagen, du hast ganze Arbeit geleistet", fügte Albert mit einem Grinsen hinzu. "Das arme Ding ist so zugerichtet, dass es sich momentan gar nicht bewegen will. Es hat sich nicht einmal gerührt, als ich es angestoßen habe."
Nick sah Albert sorgenvoll an. "Es stirbt doch nicht, oder?"
"Oh, nein, darum brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Es ist ziemlich schwer, einen Specter zu töten. Um ihn zu töten, müsste man seinen Kern im Kopf zerstören oder seinen Oberkörper in Stücke reißen. Verletzungen, die einen Menschen töten würden, bringen Specter nur in eine Art Stasis oder Winterschlaf und solange sie nicht von Prephyx abgeschnitten sind, erholen sie sich ziemlich schnell", erläuterte Albert.
Nick nickte erleichtert.
Er wusste nicht, was er gemacht hätte, wenn der Dreamer nach all dem Geschehenen gestorben wäre.
"Alles sieht gut aus", wiederholte Albert und klopfte leicht auf die Konsole.
Dann drehte er sich zu Nick um. "Willst du Zephyx jetzt da herausholen?"
Nick zog eine Augenbraue hoch. "Wyntor meinte, der Dreamer sei zu sehr verletzt, um damit zu arbeiten, und es würde ein paar Tage dauern."
Alberts Lächeln wurde breiter. "Er hat Recht."
Dann zog Albert eine kleine Flasche aus einer seiner Taschen und wedelte ein wenig damit herum. "Aber was er nicht weiß: Ich habe das hier."
"Was ist das?" fragte Nick neugierig.
"Die Substanz, in der du gebadet hast", antwortete Albert, "nur viel stärker."
Nick erinnerte sich an das grüne Bad, während er auf die grüne Flüssigkeit in der Flasche blickte.
"Du willst das am Dreamer anwenden?" fragte Nick.
"Wieso nicht?" entgegnete Albert mit einem Grinsen.
"Was ist, wenn etwas schiefgeht?" wollte Nick wissen.
Albert schnaubte nur. "Was sollte schon passieren? Nick, ich bin ein Extraktor der vierten Stufe. Ich könnte den Dreamer mit einem beiläufigen Tritt töten."
Nick kratzte sich nachdenklich am Hinterkopf.
Sicher, Albert war mächtig, aber Nick empfand es trotzdem als etwas seltsam, einen Specter mit so einem teuren Heilmittel zu behandeln.
"Meinetwegen, wenn du meinst", sagte Nick schulterzuckend.
Alberts Lächeln wurde noch breiter und er wackelte schelmisch mit den Augenbrauen.
Dann drückte Albert einen Knopf auf der Konsole und ein Augenblick später öffnete sich die Personaltür zur Einkerkerungseinheit.
Ohne zu zögern betrat Albert und Nick folgte ihm, wenngleich nervös.


Nick sah Wyntor überrascht an.
Er hatte zwar damit gerechnet, dass Wyntor ihm vielleicht sein Ticket geben würde, doch als es dann wirklich passierte, war Nick immer noch überrascht.
Nick fühlte sich unwohl dabei, etwas so Teures anzunehmen.
"Du hast uns gerade einen Haufen Geld eingebracht," sagte Wyntor, ohne Nick anzuschauen. "Nimm es einfach."
Nick zögerte, aber schließlich nahm er es doch an.
Immerhin wollte er nicht an seinen Verletzungen sterben, und obwohl er sich momentan nicht danach fühlte, hatte er doch ziemlich starke Schmerzen.
Als Nick das Ticket annahm, nickte Wyntor. "Folge einfach den Schildern. Ich warte in drei Stunden auf dich. So lange dauern diese Bäder normalerweise. Ich hatte schon meinen Anteil an ihnen."
'Er hatte schon seinen Anteil an ihnen?' dachte Nick.
Nick zweifelte daran, dass Wyntor für jede kleinere Verletzung, die er sich jemals zugezogen hatte, ein dreistündiges Bad genommen hatte, was bedeutete, dass Wyntor vermutlich schon mehrmals schwer verletzt worden war.
"Sicher, danke, Wyntor", sagte Nick.
Im nächsten Moment erschien ein Lächeln auf Wyntors Gesicht. "Viel Spaß", sagte er noch einmal, bevor er durch eine der Türen verschwand.
Nick betrachtete das Ticket in seiner Hand mit einem Anflug von Unbehagen.
4.800 Credits.
Er hielt gerade ein Ticket im Wert von 4.800 Credits in der Hand.
Das meiste Geld, das Nick bislang in der Hand gehalten hatte, waren 500 Credits nach einem ziemlich fragwürdigen Job.
4.800 Credits waren wirklich eine Menge Geld!
Schließlich sah sich Nick um und entdeckte einige Schilder, die von der Decke hingen.
Nicks Leseverständnis war zwar immer noch schwach, aber mit genug Zeit konnte er verstehen, was er las.
Nachdem er etwa drei Minuten umhergeirrt war, fand Nick schließlich den Eingang zu den Ganzkörper-Erholungsbädern.
Nick öffnete langsam die Tür und spähte in den Raum hinein.
Es gab einige Spinde und Kleiderständer.
"Kommen Sie herein!", rief eine freundlich klingende Frauenstimme.
Nick betrat etwas unbeholfen den Raum.
Er war noch nie zuvor an einem solchen Ort gewesen.
Als die Frau im Raum Nick erspähte, zauberte sich ein gequältes, besorgtes Lächeln auf ihr Gesicht.
Nick zeigte ihr einfach sein Ticket.
"Kommen Sie bitte hier entlang, Sir", sagte sie mit einem erzwungenen Lächeln und deutete auf eine der Türen. "Möchten Sie das Reinigungsbad mit oder ohne Kleidung nehmen?"
"Reinigungsbad?" fragte Nick. "Ich dachte, dies wäre ein Ganzkörper-Erholungsbad."
Die Frau lächelte nur verlegen. "Sir, es ist üblich, vor dem Erholungsbad ein Reinigungsbad zu nehmen. Sie müssen sauber sein, damit das Erholungsbad richtig wirken kann."
"Oh", sagte Nick. "Dann behalte ich lieber meine Kleidung an."
"Natürlich, Sir", sagte die Frau und öffnete eine der Seitentüren. "Bitte treten Sie ein."
Nick fühlte sich fehl am Platz, folgte jedoch den Anweisungen der Frau.
Der Raum, in den Nick trat, war recht klein und beherbergte fünf hellblaue Wannen.
"Bitte", sagte die Frau und wies auf eine der Wannen.
Nick trat unbeholfen heran und ließ seinen Körper langsam in das Bad hinab.
Die blaue Flüssigkeit, die sich nicht wie Wasser anfühlte, wurde an den Rand der Wanne gedrückt, floss aber schnell wieder ab.
SSSSSSSS!
Im nächsten Moment begann das Wasser um Nick herum zu blubbern und Geräusche zu machen, die an kochendes Wasser erinnerten.
Es war ziemlich laut.
Die Augen der Frau weiteten sich erschrocken.
"Wow", kommentierte sie ungewollt.
"Oh?" machte Nick.
"Oh, es tut mir leid. Ich bin nur überrascht", sagte die Frau. "Ich habe das Reinigungsbad noch nie so laut werden hören."
"Das ist nicht normal?" fragte Nick."Nein, ist es nicht", sagte die Frau. "Das Reinigungsbad enthält eine Flüssigkeit, die verbraucht wird, wenn sie in Kontakt mit gefährlichen Verunreinigungen kommt. Je mehr Verunreinigungen sie berührt, desto schneller wird sie aufgebraucht, und wenn ihr kein Mittel mehr übrig ist, entsteht dieses zischende Geräusch."
"Aber so laut war es doch noch nie."
"Wenn ich fragen darf, was ist passiert?", erkundigte sich die Frau.
"Ich bin in die Kanalisation gestürzt", erklärte Nick.
"Gestürzt... in...", setzte die Frau an, bevor sie abbrach und kurz nachdenken musste.
Sie konnte es sich einfach nicht vorstellen, wie jemand in die Kanalisation fallen könnte. Das hatte sie noch nie erlebt, denn in der normalen Außenstadt, wo sie herkam, gab es keine rostigen Metallgitter, die als Gehweg dienten. Deshalb hatte sie weder die Kanalisation jemals gesehen noch deren Gestank wahrgenommen. Daher hatte sie keine Vorstellung davon, wie schmutzig ein Kanalsystem sein konnte.
Aber als sie sah, wie Nick sich zu entspannen begann, entschloss sie sich, nicht weiter nachzufragen.
Abgesehen von seinen schweren Verletzungen fühlte sich Nick jetzt richtig gut.
"Ihr Körper ist jetzt gereinigt", sagte die Frau. "Würden Sie eine schnelle Kopfdusche für die Reinigung bevorzugen, oder ist es Ihnen recht, kurz einzutauchen?"
"Ich nehme das kurze Eintauchen", entschied Nick.
Die Frau nickte zustimmend. "Eine Minute sollte insgesamt ausreichen. Sie können natürlich auch mehrere Tauchgänge machen."
Nick nickte zurück, holte tief Luft und tauchte unter. Zum ersten Mal war er wirklich froh, von Flüssigkeit umgeben zu sein.
Er konnte nicht in Worte fassen, wie großartig sich das anfühlte.
Nach einer Minute tauchte er wieder auf.
"Bitte steigen Sie aus", bat die Frau.
Nick tat, wie ihm geheißen, und als er einen klaren Blick auf sein Erscheinungsbild werfen konnte, weiteten sich seine Augen: Er war sauberer als je zuvor in seinem Leben!
Alle Flecken auf seiner Kleidung waren verschwunden, und seine Haut fühlte sich ungemein glatt an. Doch nicht alles war perfekt.
Nick bemerkte, dass an mehreren Stellen seiner Haut Schwellungen auftraten. Offensichtlich fingen seine Wunden an, sich zu entzünden und zu schwellen.
Wenig später vernahm Nick einen erschrockenen Seufzer und drehte sich zur Frau um.
"Es tut mir so leid", sagte sie mit echter Sorge und Mitgefühl in ihrer Stimme. "Es tut mir wirklich leid."
Nick verstand zunächst nicht, was sie meinte, aber nachdem er wieder sauber war, konnte die Frau nun deutlich seine Verletzungen erkennen.
Gebrochene Knochen, ruinierte Nägel und blutende Schnitte überall. Es sah aus, als hätte Nick einen Fall eine Treppe herunter erlebt, die aus Schwertern bestand.
"Bitte kommen Sie mit", sagte sie mit einer leichten Dringlichkeit in der Stimme und öffnete die nächste Tür.
Nick folgte ihr.
Im nächsten Raum erblickte er fünfzehn grüne Bäder, von denen einige mit zusätzlichen Vorrichtungen ausgestattet waren, wie zum Beispiel Atemmasken neben einigen der Becken.
Nick sah auch, dass in vier der Becken bereits Personen lagen.
"In dieses hier bitte", sagte die Frau und deutete auf eines der Bäder.
Nick ging hinüber und stieg langsam hinein.
Sobald er vollständig untergetaucht war, spürte er eine wohltuende Wärme.
Ein Moment später wurde ihm eine Atemmaske aufgesetzt und eine Hand schob ihn sanft tiefer ins Wasser.
Es bedurfte einer gewissen Eingewöhnung, doch schließlich fand Nick Gefallen am Verweilen unter der Oberfläche.
Die Wärme und das angenehme Gefühl des Bades waren so umfassend, dass Nick das Bewusstsein der Realität zu verlieren schien.
Und nur wenige Minuten später schlief Nick ein.


Nachdem Albert und Nick die Eindämmungseinheit verlassen hatten, sah Nick Albert nur mit einer hochgezogenen Augenbraue an. "Du redest also einfach mit ihnen?"

Albert lachte nur. "Zumindest ist das das Erste, was wir normalerweise versuchen. Es braucht nicht viele Ressourcen und geht ziemlich schnell. Das können wir genauso gut ausprobieren, bevor wir Leben und Energie investieren."

"Funktioniert es eigentlich?" fragte Nick.

"Manchmal. Aber nicht immer", sagte Albert. "Die Sache ist die, dass der Dreamer ein Specter ist, der sich von der Mentalität ernährt, was bedeutet, dass er die Menschen bis zu einem gewissen Grad versteht. Er ist vielleicht nicht in der Lage, sich zu artikulieren oder sprechen zu lernen, aber das meiste, was wir sagen, sollte er verstehen können."

"Die Arbeit mit einem Gespenst, das sich von der Mentalität ernährt, kann ein Segen und ein Fluch zugleich sein."

"Es ist ein Segen, da man fast immer direkt mit ihnen kommunizieren kann, was die meisten Dinge sehr reibungslos macht."

"Aber es kann auch ein Fluch sein, denn Gespenster, die sich von Mentalität ernähren, sind im Allgemeinen viel intelligenter als andere Arten von Gespenstern."

"Solche Gespenster brechen fast genauso oft wie Kraftgespenster."

"Es gibt zum Beispiel ein Gespenst, das sich die Alte Dame nennt. Sie leidet ständig unter Qualen und Schmerzen, aber sie ist trotzdem sehr freundlich. Extraktoren können Zephyx extrahieren, indem sie einfach mit ihr sprechen."

"Ich habe schon ein paar Mal mit ihr gearbeitet. Es ist wirklich sehr einfach, mit ihr zu arbeiten, und manchmal macht es sogar Spaß. Sie ist eine großartige Gesprächspartnerin, und sie zeigt immer ein offenes Ohr für meine Probleme. Zumindest, wenn sie nicht gerade vor Schmerzen zuckt oder sich über die Dunkelheit oder ihre Einsamkeit beklagt."

Nick sah mitfühlend aus, als er Alberts Beschreibung hörte.

Doch im nächsten Moment zeigte Albert plötzlich auf Nicks Gesicht. "Das! Das ist es, worauf sie aus ist. Schade!"

"Die alte Dame ernährt sich von Mitleid."

"Von Mitleid?" fragte Nick.

Albert nickte. "Ja. Sie wird mächtiger, wenn sie Mitleid bei den Menschen erregt. Wenn man nett zu ihnen ist und sie dazu bringt, einen zu mögen, ist es viel wahrscheinlicher, dass sie Mitleid mit deiner Situation haben. Deshalb ist es so ein guter Zeitpunkt, um mit ihr zu reden."

"Im ersten Jahr, in dem sie in der Containment Unit war, ist sie dreimal durchgebrochen. Nur zu deiner Information, das ist eine Menge!" sagte Albert.

"Das erste Mal war, als einer der Angestellten sie kennenlernte und beschloss, sie zu befreien. Natürlich würde ein vernünftiger Mensch so etwas nicht tun, da er damit sein Leben verwirken würde, aber Gespenster, die sich von der Mentalität ernähren, haben viele subtile mentale Einflüsse, die das Urteilsvermögen trüben können."

"Als die alte Dame herauskam, tötete sie natürlich sofort den Angestellten, um sicherzustellen, dass sie niemanden anrief."

"Danach versuchte sie, das Gebäude zu verlassen, aber sie stieß auf einen dienstfreien Extraktor, der sie schnell unterdrückte und sie zurück in die Eindämmungseinheit brachte."

"Das zweite Mal war, nachdem sie etwa einen Monat lang mit demselben Extractor gearbeitet und gesprochen hatte."

"Damals sahen wir keine Probleme, aber es stellte sich heraus, dass die Bindung zu ihr immer enger wurde, je mehr man mit ihr sprach."

"Nachdem wir also über einen Monat mit ihr gearbeitet hatten, wurde die Extraktorin im Grunde zu ihrer ewigen Dienerin, ohne dass sie sich äußerlich etwas anmerken ließ."

"Natürlich hat der Extractor sie rausgeholt, und die beiden sind weggelaufen."

"Fünf Menschen starben auf ihrer Flucht."

"Es dauerte mehrere Tage, bis sie gefasst wurden, und lustigerweise nahm ein anderer Hersteller sie gefangen, was bedeutete, dass die alte Dame jetzt zu einer ganz anderen Firma gehörte."

Im nächsten Moment lachte Albert laut auf.

"Und dann brach sie innerhalb einer Woche erneut aus, indem sie einen Angestellten dazu brachte, sie freizulassen, und wurde dann wieder vom Hersteller eingefangen."

"Seitdem ist kein weiterer Ausbruch passiert. Sie wechseln ständig das Personal und die Extraktoren aus und achten darauf, dass jeder nur einmal pro Woche Kontakt zu ihr hat."

Nick blinzelte ein paar Mal ungläubig.

Er hatte erwartet, dass die Gespenster, sobald sie in den Eindämmungseinheiten waren, auch dort bleiben würden.

Nun aber hatte er von einem Gespenst gehört, das innerhalb eines Jahres dreimal auf unterschiedliche Weise ausgebrochen war.

"Also ja", sagte Albert und blickte Nick an. "Man kann zwar gut mit ihnen zusammenarbeiten, aber wenn man auch nur ein einziges Mal nicht aufpasst, können sie ausbrechen und große Probleme verursachen."

Nick konnte nur zustimmend nicken.

"Und der Träumer gehört auch dazu", merkte Nick an.

"Genau", antwortete Albert. "Ich bin ziemlich sicher, dass der Träumer bereit ist, mit uns zu arbeiten, aber wenn wir in irgendeiner Weise nachlässig sind, wird er ohne zu zögern jemanden töten, um zu entkommen."

"Nick, ich werde dir etwas sagen, was mir mein alter Mentor erzählte. Damals habe ich es ihm nicht geglaubt, aber nach Jahrzehnten der Arbeit mit den Gespenstern kann ich dir sagen, dass er die Wahrheit gesprochen hat."

Albert legte seine Hände auf Nicks Schultern und sah ihm tief in die Augen.

"Gespenster können kein Glück, keine Kameradschaft und kein Mitleid empfinden", sagte Albert feierlich.

"Nach jahrzehntelanger Forschung mit Tausenden von Extraktoren haben wir kein einziges Gespenst gefunden, das eines dieser Gefühle haben könnte."

"Wann immer du denkst, dass sie Schmerz empfinden oder Unterstützung bieten, ist es nur gespielt. Sie wollen auf irgendeine Weise an dich herankommen, um einen Vorteil zu erlangen."

"Glaub ihnen niemals."

"Werde niemals ihr Freund."

"Versuche nie, dich mit ihnen zu verbünden, es sei denn, du bist dir sicher, dass es für das Gespenst vorteilhafter ist, für dich zu arbeiten, als frei zu sein. Gespenster tun immer das, was für sie am vorteilhaftesten ist."

"Und selbst dann gibt es Gespenster, die chaotisch handeln und gegen ihre eigenen Interessen agieren."

"Jedes Gespenst ist einzigartig und muss individuell behandelt werden."

"Sogar die Blutmücke wird in einer speziellen Eindämmungseinheit gehalten. Sie arbeitet seit Jahrzehnten mit der Stadt Crimson Fungus zusammen, aber niemand wagt es, ihren Hauptkörper aus den Augen zu lassen."

"Kugelblitz hat immer mindestens zwei Extraktoren der Stufe vier oder einen Extraktor der Stufe fünf in der Nähe des Blutmücken-Hauptkörpers stationiert, obwohl es seit Jahrzehnten keine Probleme gab."

"So vorsichtig muss man im Umgang mit ihnen sein."

"Verstehst du?" fragte Albert mit ernstem Ton.

Nick atmete tief durch.

Dann nickte er entschlossen.

"Ich werde niemals Mitgefühl für ein Gespenst empfinden!"


Die Lichter in der Containment Unit waren schon eingeschaltet worden. Jede Sekunde, in der sie brannten, war teuer, aber es war eine notwendige Ausgabe. Man konnte schließlich nicht im Dunkeln mit dem Gespenst arbeiten.
Als Nick die Containment Unit betrat, erblickte er einen schwarzen Schatten in einer Ecke des Raumes. Der Träumer lag reglos in der am weitesten entfernten Ecke. "Alles klar, Prinzessin", sagte Albert laut, als er auf den Träumer zuging. "Schluss mit dem Trübsal blasen."
Der Träumer rührte sich nicht.
Albert öffnete das kleine Fläschchen und entnahm mit seinem Finger vorsichtig einen Tropfen der Flüssigkeit. Dann strich er mit dem Finger über den Kopf des Träumers und trat ein wenig zurück.
Kurz darauf zuckte der Körper des Träumers und begann zu rauchen. Nick sah, wie die Augen des Träumers sichtbar wieder wuchsen. Zusätzlich setzten sich seine gebrochenen Flügel und Rippen mit knackenden Geräuschen wieder an ihre Plätze. Etwa eine Minute später war der Träumer wieder vollständig hergestellt.
Obwohl Nick wusste, dass er hinter Albert sicher war, fühlte er sich immer noch ein wenig nervös. Immerhin handelte es sich um ein Gespenst. Der Träumer öffnete langsam seine Augen und sah sich in der Eindämmungseinheit um. Dann fielen seine Augen auf Nick.
DING! DING! DING! DING!
Plötzlich ertönte ein lauter Alarm im Raum. Nick wusste, was dieser Alarm bedeutete. Er ertönte bei einem sprunghaften Anstieg der Prephyx-Werte innerhalb der Containment Unit. Ein solcher Anstieg der Prephyx-Werte deutete darauf hin, dass das Gespenst einen Angriff vorbereitete. Offenbar war der Träumer kein großer Fan von Nick.
Im nächsten Augenblick sprang der Träumer auf und stürzte auf Nick zu. "Warte mal, Fräulein!" BANG!
Alberts linke Hand öffnete sich und packte den Kopf des Träumers in einer fließenden Bewegung. Der Träumer schlug um sich und stach mit seinen Krallen auf Alberts Oberkörper ein. DING! Doch als die Krallen des Träumers auf Alberts Torso trafen, erklang ein metallisches Geräusch im Raum, und Albert wurde nicht im Geringsten verletzt. DING! DING! DING!
Der Träumer setzte mehrere Angriffe an, aber egal, was er tat, Albert wurde nicht im Geringsten verletzt. Albert rührte sich nicht einmal.
Nach etwa 30 Sekunden gab der Träumer auf. Offensichtlich war dieser Mann direkt vor ihm viel mächtiger als er selbst. "So ist es richtig", sagte Albert, als er den Träumer wieder abstellt. "Können wir jetzt ein normales Gespräch führen?"
Der Träumer starrte nur auf den entfernten Nick. Er mochte Nick wirklich nicht. "Ignoriere ihn vorerst", sagte Albert, als er sich zwischen den Träumer und Nick stellte. Im nächsten Moment hockte Albert sich hin, um mit dem Träumer auf Augenhöhe zu sein. Überraschenderweise schaute der Träumer auch Albert in die Augen. Keine Spur von Angst war darin zu erkennen.
"Du bist ein Gespenst, das sich von der Geisteshaltung ernährt", sagte Albert. "Du ernährst dich nicht von Blut, Organen, Körpern, Tod oder unglücklichen Umständen." "Du ernährst dich von Geisteshaltung, was bedeutet, dass du genug Erinnerungen durchlebt haben musst, um zu verstehen, was ich sage. Davon bin ich überzeugt."
Der Träumer zeigte keine Reaktion.
"Ich bin mir nicht sicher, ob dir deine derzeitige Lage bewusst ist. Lass mich sie dir also erklären." "Du wurdest gefangen genommen und befindest dich jetzt in einer Eindämmungseinheit eines Zephyx-Herstellers."
Der Träumer zeigte keine Regung."Du wirst nicht ausbrechen. Das wird nicht passieren. Dies ist dein neues Zuhause auf unbestimmte Zeit."

"Aber wenn es Ihnen gelingt, das Vertrauen des Unternehmens zu gewinnen, können wir in Zukunft vielleicht eine Zusammenarbeit eingehen."

"Zu diesem Zeitpunkt können Sie die Containment Unit verlassen."

"Aber bis dahin sitzt du hier fest, und ich bin mir auch ziemlich sicher, dass du weißt, warum wir Menschen Specter fangen, richtig?"

Der Träumer zeigte keine Reaktion.

"Wir wollen Zephyx. Das Zeug, das ihr produziert, wenn ihr die ganze Energie aus der Atmosphäre aufnehmt", erklärte Albert.

"Solange du uns Zephyx gibst, wird dein Leben nicht schlecht sein. Wir werden dir sogar dabei helfen, stärker zu werden."

"Je stärker du wirst, desto mehr Prephyx und Zephyx hast du, und desto weniger Prephyx und Zephyx bleibt für all die Gespenster übrig, die noch frei herumlaufen. Es ist auch in unserem Interesse, deine Macht zu vergrößern."

"Aus diesem Grund werden wir euch nicht alles Zephyx stehlen. Nur den größten Teil. Die genaue Menge liegt nicht in meiner Hand, aber so funktioniert es normalerweise."

"Wir geben euch Nahrung. Ihr gebt uns Zephyx. Ihr werdet stärker. Wir bekommen Geld."

"Verstehst du?"

Der Träumer zeigte keine Reaktion.

Er schaute einfach weiter nach vorne.

"Also gut", sagte Albert und stand wieder auf. "Ich gebe dir ein paar Stunden Zeit zum Nachdenken. Mein kleiner Freund hier drüben wird die meiste Arbeit machen. Ich will also nicht, dass du ihn angreifst."

Der Träumer bewegte sich leicht zur Seite, so dass er Nick wieder ansehen konnte.

Nick schaute nur emotionslos zurück.

Im nächsten Moment holte Albert ein kleines Gerät aus einer seiner Taschen und betrachtete es.

"Mann, es mag dich wirklich nicht", sagte Albert kichernd zu Nick. "Gespenster sind normalerweise nicht so wütend, wenn sie gefangen werden, weißt du?"

Das Gerät, das Albert in der Hand hielt, war ein mobiler Prephyx-Scanner. Er hatte die gleiche Funktion wie der Alarm von vorhin, war aber tragbar und hatte eine höhere Empfindlichkeit.

Gerade eben waren die Prephyx-Werte auf und ab gegangen, fast so, als würde der Träumer darüber nachdenken, Nick erneut anzugreifen.

"Also, hör mal zu. Eine Sache noch", sagte Albert und drückte den Kopf des Träumers, damit er ihn wieder ansah.

"Wenn du nicht kooperierst, müssen wir die Schnäppchen-Methode anwenden, und das willst du doch nicht."

Nick hob eine Augenbraue. Schnäppchen-Methode?

Der Träumer sah Albert wieder an.

"Die meisten Gespenster kooperieren bis zu einem gewissen Grad. Nicht alle kooperieren in vollem Umfang, aber sie verbrauchen zumindest etwas, um weiter zu wachsen, was Zephyx hervorbringt."

"Es gibt aber auch Gespenster, die sich komplett weigern, etwas zu tun. Sie glauben, dass sie einfach unser Geld verbrauchen können, indem sie uns zwingen, Ressourcen dafür auszugeben, sie in Schach zu halten, ohne etwas von ihnen zu bekommen."

"Diese Gespenster sind bei den Herstellern nicht sehr beliebt, aber es gibt immer noch eine Möglichkeit, Geld aus ihnen herauszuholen."

Im nächsten Moment griff Albert nach der Spitze des rechten Flügels des Träumers.

RIIIIP!

Und riss ihn ab.

Der Träumer zog seinen Flügel zurück, aber er schien keine Schmerzen zu haben.

Albert zeigte dem Träumer den Teil des Flügels, den er abgerissen hatte.

Dann holte Albert eine kleine Schachtel heraus, auf der ein Schredder stand.

Albert legte den Teil des Träumers, den er abgerissen hatte, in den Schredder, und der Schredder zerfiel sofort in winzige Teilchen.

Danach begannen die Drähte in der ganzen Kiste unter Strom zu stehen, und eine Minute später waren die Partikel in der Kiste verschwunden.

Albert öffnete die Kiste und zeigte sie dem Träumer.

"Hast du es verstanden?" fragte Albert.

Der Träumer schaute in die Schachtel.

Gerade hatte er ein bisschen von Zephyx gespürt, als er aus der Schachtel kam.

"Das ist die Schnäppchen-Methode", sagte Albert. "Wir können etwa 70% deines Körpers abreißen, ohne dich zu töten. Wir stecken den Körper in den Mixer, holen unser Zephyx und geben dir eine Woche Zeit, dich zu erholen."

Albert stand langsam auf.

"Entweder du kooperierst, oder das ist deine Zukunft."

"Es ist deine Entscheidung."

"Wir werden in etwa drei Stunden zurück sein."

Danach verließ Albert die Containment-Einheit.

Der Träumer sah Nick nur an.

Nick schaute zurück, aber ein paar Sekunden später war auch er weg.

Der Träumer schaute einfach weiter zur Tür.


Schließlich wachte Nick auf. Es hatte sich großartig angefühlt, aber nicht so großartig, dass er eine ganze Nacht in der Badewanne hätte schlafen können.
Nick wollte sich an der Nase kratzen, berührte jedoch aus Versehen die Atemmaske. Danach erinnerte er sich wieder daran, wo er sich befand, und richtete sich schnell in der Badewanne auf.
Die Wanne war mit einer Flüssigkeit gefüllt, die dichter als Wasser war – Nick schwamm nicht darin. Als er seine Kopf hervorstreckte, sah er, dass eine andere Person ebenfalls in den Bädern war, an die er sich aber nicht erinnern konnte. 'Die anderen sind wahrscheinlich schon fort.'
Im nächsten Augenblick trafen sich Nicks Blicke mit denen eines Angestellten, der sich daraufhin näherte. Es war eine Frau in grüner Uniform, allerdings eine andere als zuvor.
Nach einer Weile erreichte sie Nicks Wanne. „Bitte nehmen Sie die Maske ab", sagte sie.
Nick befolgte ihre Anweisung, und sie betrachtete sein Gesicht. Kurz darauf notierte sie etwas auf einem Klemmbrett. „Verspüren Sie irgendwelche Schmerzen?", fragte sie sachlich.
Nick bewegte ein wenig seine Schultern und Beine. „Nein, alles fühlt sich hervorragend an", antwortete er überrascht.
„Und wie steht es mit Ihrer Nase?", hakte die Frau nach.
Nicks Augen weiteten sich und rasch berührte er seine Nase. Als er feststellte, dass seine Nase ebenfalls vollständig verheilt war, zeigte er sich sehr verwundert. „Sie ist geheilt?", fragte er verwirrt.
Die Angestellte nickte. „Die Heilflüssigkeit muss nicht direkt mit der Wunde in Berührung kommen. Sie dringt durch die Haut ein und verteilt sich im ganzen Körper."
Sie schrieb noch etwas auf das Klemmbrett und drehte es dann zu Nick um. „Bitte hier unterschreiben, dann können Sie gehen."
Langsam und vorsichtig erhob sich Nick. Zu seiner Überraschung lief die Flüssigkeit von ihm ab, ohne Flecken zu hinterlassen oder ihn nass zu machen.
Dann nahm Nick das Klemmbrett und begann zu lesen.
…
…
„Gibt es Probleme?", fragte die Mitarbeiterin nach etwas mehr als zwei Minuten in leicht ungeduldigem Tonfall.
„Oh, nein", entgegnete Nick rasch. „Lesen fällt mir nur schwer."
Die Mitarbeiterin verdrehte die Augen. „Im Großen und Ganzen besteht der Text nur aus der Aussage, dass es Ihnen gesundheitlich gut geht und Sie das Krankenhaus verlassen möchten."
Nick nickte. „Okay, aber ich möchte es trotzdem selbst lesen."
Die Angestellte wirkte zunehmend genervt, schwieg jedoch. Nach weiteren drei Minuten hatte Nick endlich alles gelesen. Glücklicherweise war der Text auf dem Klemmbrett nicht sehr umfangreich und bei weitem nicht so schwer verständlich wie die Vertraulichkeitserklärung, die er unterschrieben hatte.
Schließlich nahm Nick den Stift und setzte seine Unterschrift etwas unbeholfen unter das Dokument. Schreiben war für ihn immer noch ungewohnt.
Er gab das Klemmbrett zurück und die Angestellte nahm es rasch entgegen. „Einen schönen Tag noch. Sie können gehen", sagte sie knapp, bevor sie sich abwandte.
Nick nickte nur und steuerte auf den Ausgang zu. Glücklicherweise gab es eine zweite Tür, sodass er nicht wieder den Raum mit den Reinigungsbädern durchqueren musste.
Da Nick keine persönlichen Gegenstände abgelegt hatte, konnte er direkt das Krankenhaus verlassen. Während er durch die Gänge ging, ließ er neugierig seinen Blick schweifen.
Sein Leben war nicht länger in Gefahr, was es ihm ermöglichte, das Aussehen des Krankenhauses zu würdigen. Alles wirkte so… sauber.Nick hatte noch nie zuvor etwas so Sauberes gesehen.

Es kam ihm völlig fremd vor.

Sein ganzes Leben lang hatte Nick in den Dregs gelebt, einem Ort, der alles andere als sauber war.

Als er die Lobby betrat, gab es dort nur zwei weitere Personen.

Eine Empfangsdame und einen Jungen.

Der Junge stand am Rand der Lobby, hielt einen Stapel Kleidung in Händen und blickte sich unsicher um.

Er mochte vielleicht 14 Jahre alt sein.

Für eine Sekunde trafen sich ihre Blicke.

Der Junge musterte Nick ängstlich und sah dabei auf dessen Kleidung.

Dann ließ er seinen Blick erneut in Richtung der Bäder schweifen.

"Suchst du jemanden?" fragte Nick.

Der Junge wirkte überrascht, als Nick das Gespräch eröffnete.

"Ja, ja", antwortete er nervös. "Ich soll diese Kleider einem gewissen Nick ausliefern."

Nick blinzelte verwundert. "Das bin ich."

"Oh", machte der Junge und sah Nick überrascht an.

Doch dann runzelte er die Stirn und blickte erneut auf Nicks Kleidung hinab.

"Deine Kleidung ist aber nicht schmutzig", stellte er fest.

"Ich habe in meiner Kleidung gebadet", erklärte Nick. "Diese Kleidung ist von Wyntor, oder?"

Erleichterung durchzog den Jungen, als er Wyntors Namen hörte. "Ja", bestätigte er.

Im nächsten Moment reichte er die Kleider weiter und Nick nahm sie entgegen.

Nick konnte nicht alle Kleidungsstücke erkennen, da sie gefaltet waren, aber er erspähte viel Rot und Schwarz.

Da weiteten sich Nicks Augen, und unbewusst umklammerte er die Stoffe fester.

"Ist das etwa die offizielle Uniform eines Zephyx-Extraktors aus der Stadt Crimson Fungus City?" fragte Nick überrascht.

Der Junge nickte lächelnd. "Ja, das ist sie."

In diesem Moment zog die Erkenntnis bei Nick ein.

Er war tatsächlich ein Zephyx-Extraktor!

Nick hatte schon ein paar Extraktoren gesehen, die solche Uniformen trugen.

Crimson Fungus City schrieb vor, dass alle Zephyx-Extraktoren diese Uniform tragen mussten, egal welcher Firmenzugehörigkeit.

Sie sollten die Uniform im Dienst tragen, aber es wurde auch empfohlen, sie in der Freizeit anzuziehen.

Während es nicht verpflichtend war, erwarteten doch viele diese Praxis nach unzähligen Gerichtsverfahren.

Was, wenn ein Extraktor seine Fähigkeit einsetzt? Ist er dann im Dienst oder nicht?

Oder wenn jemand sie bestehlen will und dabei von der Fähigkeit des Extraktors vernichtet wird?

Natürlich kümmerte die Stadt das Schicksal der Kriminellen wenig, aber die Körper und das Blut waren ihr sehr wichtig.

Sogar Kriminelle waren gut für Blut und Geld.

Zephyx-Extraktoren durften Menschen aus den Dregs töten, wenn es einen triftigen Grund gab; sonst würden sie eine Strafe von rund 5.000 Credits zahlen müssen.

Auch das Töten von Menschen aus der Äußeren Stadt war ihnen gestattet, allerdings nur, wenn zuvor ein physischer Angriff auf sie stattgefunden hatte.

Aufgrund der vielen unnötigen Todesfälle ermutigte die Stadt die Extraktoren, ihre Uniform auch in der Freizeit zu tragen.

'Und nun habe ich endlich meine eigene Uniform', dachte Nick, als er die Uniform betrachtete, die er in den Händen hielt.

'Jetzt bin ich offiziell ein Zephyx-Extraktor!'


"Warten Sie hier", befahl Wyntor mit knapper und verärgerter Stimme, als er und Nick ihr Lagerhaus betraten.

Die beiden Wachen warteten vor dem Gebäude wie zwei Kinder, die gerade angeschrien worden waren, was nicht ganz unzutreffend war.

Nachdem ihnen klar geworden war, dass sie soeben einen der Erben der Familie Melfion zu Boden gestoßen hatten, hatten sie sich natürlich sofort in aller Form entschuldigt.

Wyntor hatte nur sehr ruhig, aber kalt reagiert und ihnen gesagt, dass sie ihnen noch eine Weile folgen würden.

Die beiden Wächter protestierten nicht.

Als sich die Tür des Lagerhauses vor ihnen schloss, explodierte die Angst der beiden Wächter.

Wenn Wyntor beschloss, die Anwälte seiner Familie einzuschalten, konnten sie sehr wohl ihren Job verlieren, wenn nicht sogar Schlimmeres!

In der Zwischenzeit gingen Nick und Wyntor zu der einzigen Containment-Einheit, die sie besaßen.

Nick wartete vor dem Eingang, während Wyntor eine Konsole mit vielen Knöpfen an der Seite der Eindämmungseinheit bediente.

Einen Moment später ertönte ein lauter Alarm aus der Containment Unit, während überall rote Lichter aufleuchteten.

Die beiden waren nicht überrascht.

Dies war der Alarm einer Containment-Einheit, die vollständig geöffnet wurde.

Die billigsten Containment Units hatten nur drei Möglichkeiten, sie zu öffnen.

Erstens: Öffnen einer winzigen Tür, um handgehaltene Gegenstände hineinzulegen.

Zweitens: Öffnen einer Tür, durch die ein Mensch gehen kann.

Drittens: Öffnen des großen Tores, um einen Specter hineinzuschieben.

Aber warte, der Träumer war ziemlich klein.

Warum konnte Nick ihn nicht einfach durch die normale Tür tragen?

Nun, eine Containment Unit war mehr als nur ein großer Würfel aus Stahl.

Sie enthielt auch mehrere Sensoren, Alarme, Barrieren und Verteidigungsanlagen.

Wenn ein Mensch durch die Tür ging, war es der Eindämmungseinheit egal, aber wenn ein Specter versuchte, durch die Tür zu gehen, wurden alle Verteidigungssysteme aktiviert.

Andernfalls könnten sich kleine und heimtückische Gespenster aus der Eindämmungseinheit herausschleichen, wenn Menschen sie betreten oder verlassen.

Wenn also ein Gespenst in eine Eindämmungseinheit gebracht wurde, musste man das Haupttor öffnen, wodurch auch alle Verteidigungsanlagen deaktiviert wurden.

Natürlich gab es bei teureren Containment Units mehr Möglichkeiten, sie zu öffnen, aber dies war nur die billigste Variante.

Nachdem sich das große Tor vollständig geöffnet hatte, betrat Nick die Containment-Einheit.

Das Tor schloss sich langsam wieder hinter ihm.

Als es vollständig geschlossen war, erschien das künstliche Licht in der Containment Unit.

Normales künstliches Licht half nicht gegen den Einfluss des Alptraums, aber Containment Units konnten Zephyx verwenden, um das Innere zu beleuchten.

Teurere Containment-Einheiten verfügten über spezielle Tunnel aus reflektierendem Glas, die das Sonnenlicht sicher in die Containment-Einheit leiten konnten, was die Kosten für die Beleuchtung senkte.

Leider verfügte ihre beschissene Containment Unit nicht über diesen Luxus.

Sie mussten sich damit begnügen, Zephyx zur Beleuchtung des Inneren zu verwenden.

Zum Glück brauchten sie das Licht nur, wenn ein Mensch drin war, denn Gespenster brauchen kein Licht.

Als das Licht anging, warf Nick den Träumer in die Mitte der Eindämmungseinheit.

Aufgrund des Zephyx-Blockers bewegte sich der Träumer nicht.

Nick betrachtete den bewegungslosen Dreamer einige Sekunden lang, bis sich die normale Tür der Eindämmungseinheit hinter ihm öffnete.

Nick beugte sich vor und griff nach dem Zephyx-Blocker.

Nachdem er ihn losgemacht hatte, rannte Nick aus der Eindämmungseinheit, und Wyntor schloss sofort die Tür.

Stille.

Sie hatten es geschafft.

Der Träumer war im Inneren der Eindämmungseinheit!

Wyntor schaute auf die Konsole neben der Containment-Einheit und überprüfte ihren Betriebsstatus.

Ein paar Minuten später nickte Wyntor erleichtert.

"Alles funktioniert normal."

"Der Träumer wurde entdeckt, und die Verteidigungsanlagen sind bereit, ihn anzugreifen, falls er etwas versucht", sagte Wyntor. "Wir müssen uns keine Sorgen machen, dass er entkommen könnte."

Nick nickte und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Endlich hatten sie den Träumer sicher unter Kontrolle.

"Jetzt", sagte Wyntor, während seine Stimme dunkler wurde und er sich zum Ausgang des Lagerhauses wandte. "Kümmern wir uns um die beiden."

"Was hast du vor?" fragte Nick.

"Ein Austausch", sagte Wyntor. "Die Wachen haben Angst vor meiner Herkunft und werden alles tun, um sich meine Anwälte vom Hals zu schaffen."

"Komm", sagte Wyntor, als er zum Ausgang ging.

Nick folgte ihm einfach.

Die beiden fanden die beiden Wachen schnell, und Wyntor befahl ihnen, ihm zu folgen.

Die Wachen folgten Wyntor und versuchten, sich weiter zu entschuldigen.

Schließlich erreichten die vier ein hohes Gebäude, auf dem das Symbol einer grünen Kutsche zu sehen war.

Dies war eine der größten Krankenhausketten der Welt, die in vielen Städten vertreten war.

Das Unternehmen, dem diese Krankenhäuser gehörten, war in erster Linie ein Zephyx-Hersteller, aber sie hatten einen der wenigen Specter der Stufe sechs.

Das eingeschlossene Gespenst war ein Wagen, der Merchant genannt wurde.

Wenn man Leichen in die Kutsche warf, kamen Heiltränke aus der Kutsche, und die Kutsche gab ein wenig Zephyx ab.

Natürlich nutzte das Unternehmen die heilende Medizin und errichtete überall Krankenhäuser.

Aus Profitgründen, natürlich.

"Ein Erholungsbad, und ich werde vergessen, was passiert ist. Das brauche ich nämlich", sagte Wyntor, während er sein ausgekugeltes Handgelenk ein wenig schüttelte.

Die beiden Wachen atmeten tief durch und sahen sich entsetzt an.

"Sir Melfion, ich bin mir nicht sicher -"

"Entweder Ihr oder Euer Distrikt wird für meine Behandlung bezahlen", unterbrach Wyntor den Wachmann. "Wer von beiden ist es?"

Die beiden Wachen zogen sich ein wenig zurück und unterhielten sich im Flüsterton miteinander.

Sie schienen sich heftig zu streiten.

Es dauerte fast drei Minuten, bis sie zurückkamen.

"Wir werden bezahlen", sagte einer von ihnen mit einem Seufzer.

Wyntor nickte, und die vier betraten das Krankenhaus.

Als sie zur Empfangsdame gingen, bemühte sich diese, trotz des immensen Gestanks, der sie überfiel, einigermaßen professionell zu bleiben.

Hätte sie nicht die beiden Wachen hinter den beiden schmutzigen Besuchern gesehen, hätte sie bereits den Sicherheitsdienst gerufen, um sie hinauszuwerfen.

"Ja, was kann ich für Sie tun?", fragte sie mit einem gezwungenen Lächeln.

"Ein Ganzkörpererholungsbad und ein Reinigungsbad. Die beiden Bäder werden separat bezahlt", sagte Wyntor.

"Natürlich", sagte die Empfangsdame, deren Professionalität nun echt war.

Immerhin handelte es sich hier offenbar um echte Kunden.

"Das sind 150 Credits für das Reinigungsbad", sagte sie.

Im nächsten Moment nahm Wyntor ein paar Scheine heraus und legte sie auf den Tisch.

Die Empfangsdame nahm sie mit einem höflichen Lächeln entgegen und gab Wyntor eine kleine orangefarbene Münze.

"Und das sind dann 4.800 Credits für das Ganzkörper-Erholungsbad", sagte sie.

Wyntor gestikulierte zu den Wachen.

Eine der Wachen ging hinüber und reichte der Empfangsdame eine Karte.

Die Empfangsdame bedankte sich und legte die Karte auf eine Stahlplatte.

Dann nahm sie ein kleines Stück von etwas, das wie Ton aussah, und schrieb die Zahl 4.800 darauf.

Im nächsten Moment setzte sie eine kleine Unterschrift unter die Zahl und reichte das Stückchen Ton dem Wachmann.

Der Wachmann atmete zittrig aus und unterschrieb.

"Danke", sagte die Empfangsdame, während sie die Karte auf das Stück Ton legte und alles in eine Metallbox steckte.

Ein grünes Licht kam aus dem Kasten.

Einen Moment später nahm die Empfangsdame die Karte heraus und reichte sie dem Wachmann.

Gleichzeitig holte sie das Stück Ton heraus, das nun gehärtet war, und legte es unter ihren Tisch.

Leider gab es keine einfache Möglichkeit, direkt mit der Bank zu kommunizieren.

Jede Woche lieferte das Unternehmen die kleinen Tonstücke bei den Banken ab und holte das Geld ab.

Die Empfangsdame reichte Wyntor einen grünen Zettel mit mehreren komplizierten schwarzen Linien.

Wyntor sah die beiden Wächter an.

"Wir sind fertig. Sie können gehen."

"Danke, Sir", sagte eine der Wachen.

Dann verließen die beiden Wachen das Krankenhaus.

Im nächsten Moment hielt Wyntor Nick seine Eintrittskarte für den Ganzkörpererholungspfad hin.

"Viel Spaß."


Nick bediente das Konsolenpult und öffnete die Eingangstür für Mitarbeiter.
Als das Licht in der Containment-Einheit aufleuchtete, erblickte Nick den Träumer sofort, nachdem er die Tür geöffnet hatte.
Der Träumer stand nahe einer Wand.
Nick war sich nicht sicher, ob er diese Position gegenüber der, in der der Träumer einfach nur in der Ecke lag, bevorzugte.
Nick betrat entschlossen die Containment-Einheit, und die Tür schloss sich hinter ihm.
Nick sah den Träumer an.
Der Träumer erwiderte seinen Blick.
Stille.
Nicks Herz begann schneller zu schlagen.
In diesem Augenblick funktionierte Nicks Fähigkeit offensichtlich nicht, und die Tür für Mitarbeiter benötigte einige Sekunden zum Öffnen.
Das bedeutete, dass Nick, falls der Träumer sich zu einem Angriff entschließen sollte, einige Sekunden gegen ihn kämpfen musste, bevor Albert hereinkommen oder Nick hinausgehen konnte.
'Ich kann mich nicht auf Albert verlassen', dachte Nick und blickte mit zusammengekniffenen Augen auf den Träumer. 'Albert ist nur heute hier. Selbst wenn er mich jetzt rettet, kann er mir morgen nicht mehr helfen.'
'Remember, Albert hat gesagt, dass Gespenster immer tun, was für sie am vorteilhaftesten ist.'
'Der Träumer ist nicht mächtig genug, um aus dieser Einheit zu fliehen. Selbst wenn er mich töten würde, könnte er nicht entkommen, und ich bin sicher, er weiß das.'
'Daher würde ein Angriff auf mich nur den Hersteller verärgern, zu dem er jetzt gehört, unser Vertrauen in ihn schädigen und ihm das Leben schwerer machen.'
'An seiner Stelle würde ich so lange den braven Jungen mimen, bis ich genug Zephyx angesammelt hätte, um ein Level zwei Gespenst, ein Adolescent, zu werden, bevor ich aus der Containment-Einheit ausbrechen würde.'
Der Träumer und Nick sahen einander immer noch schweigend an.
Der Träumer zeigte keinerlei Regung, und Nick hatte keine Ahnung, was er in diesem Moment dachte oder fühlte.
Er starrte ihn an wie eine Statue.
"Ich nehme an, du bist bereit, mit uns zusammenzuarbeiten", sagte Nick. "Ich glaube, du hättest mich bereits angegriffen, wenn du nicht einverstanden wärst."
"Klug entschieden."
Der Träumer betrachtete Nick einfach weiter.
"Wir beide kennen meine Macht, und wir beide wissen, dass du mir in jeder Hinsicht überlegen bist, solange du mich sehen kannst."
"Aber wir wissen auch, dass ich deinen Attacken noch eine Weile ausweichen kann und dass wir uns, im Vergleich zu früher, jetzt in meinem Terrain befinden."
"Ich muss nur überleben, bis die Tür geöffnet ist."
Der Träumer unternahm nichts.
Natürlich ließ die fehlende Reaktion des Träumers Nicks Herzschlag schneller werden.
Es war einfach zu unheimlich, etwas zu betrachten, das lebendig war, sich aber absichtlich so verhielt, als wäre es das nicht.
"Sicher hast du immer noch die Chance, mich zu töten."
Der Träumer tat wieder nichts.
"Aber du hast auch die Alarme bemerkt und ich bin mir ziemlich sicher, dass du bereits herausgefunden hast, wann der Alarm ausgelöst wird."
"Wenn du dich entscheidest, mich anzugreifen, werde ich es wissen, bevor du tatsächlich angreifst."
Der Träumer starrte nur weiter emotionslos und schweigend.
DING! DING! DING!
Im nächsten Moment läutete der Alarm und Nick legte sofort seine Hand auf das Konsolenpult der Tür hinter sich.
Doch er drückte nicht darauf.
Stattdessen fixierte er nur den Träumer mit seinem Blick.
Überraschenderweise blieb der Träumer einfach weiter stehen.
Es war fast, als hätte er nichts unternommen.
"Jetzt verstehst du?" fragte Nick.
Natürlich hatte der Träumer den Alarm ausprobiert.Es wollte herausfinden, ob die vorherigen Aktivierungen nur Zufälle gewesen waren oder nicht.
Und es gefiel ihm nicht, was es herausfand.
Immer wenn der Gedanke aufkam, einen Angriff zu starten, ertönte der Alarm.
Der Alarm löste sich so schnell aus, dass der Träumer nicht einmal sicher war, ob er wirklich hatte angreifen wollen.
Es fühlte sich äußerst seltsam an.
Es war fast so, als könnte der Alarm die Zukunft vorhersagen.
"Okay", sagte Nick, als er sich von der Tür weg bewegte.
Dann ging er langsam auf den Träumer zu.
Da der Träumer gerade auf dem Boden stand, wirkte er fast harmlos.
Schließlich war er nur eine knapp fünfzig Zentimeter große Eule.
Sicher, es war ein ziemlich großer Vogel, aber mehr auch nicht.
Nick jedoch wusste um die tatsächliche Macht des Träumers.
Schritt für Schritt näherte er sich ihm.
Letztendlich trennte sie nur noch ein Meter.
Die ganze Zeit über hielten sie Augenkontakt.
Stille.
Der Träumer griff nicht an.
Natürlich war Nicks Herzschlag in diesem Moment ziemlich hoch, und Adrenalin durchflutete seinen Körper.
Trotzdem wusste er, dass er das durchstehen musste.
Wenn er nicht mit dem Träumer zusammenarbeiten könnte, könnte er sich nicht Chef-Zephyx-Extraktor nennen.
Er musste fähig sein, mit den mächtigsten Gespenstern der Firma zusammenzuarbeiten.
"Gut", sagte Nick. "Dann lass uns an die Arbeit machen."
Im nächsten Moment drehte sich Nick um und ging zu einer der Wände.
Daraufhin setzte er sich mit dem Rücken zur Wand.
"Du gewinnst an Macht, indem du den Menschen Albträume bereitest, nicht wahr?"
Der Träumer antwortete nicht.
"Wenn du Macht gewinnst, gibst du das Zeug ab, das wir haben wollen."
"Albert!" rief Nick und blickte zu einer Wand. "Stell vorerst die Umwandlungsrate auf 90% ein."
Einige Sekunden vergingen.
"Erledigt!" kam Alberts Stimme aus einem der Lautsprecher in der Ecke.
Nick nickte und wandte sich wieder dem Träumer zu.
"Vorerst behalten wir 90%, und du darfst 10% behalten. Natürlich ist das sehr zu unserem Vorteil, aber im Moment ist das deine einzige Option."
"Solange du dich als vertrauenswürdig erweist, werden wir es dir erlauben, mehr Zephyx zu behalten. Schließlich erhalten wir auch mehr Zephyx, wenn du zum Adoleszenten heranwächst."
"Es liegt auch in unserem Interesse, dass du stärker wirst."
"Aber im Moment müssen wir auf der Hut vor dir sein."
Nick atmete im nächsten Moment tief durch.
"Ich werde versuchen, hier zu schlafen, und du machst dein Ding."
"Aber denk daran, ich bin momentan die einzige Person, die bereit ist, auf diese Weise mit dir zu arbeiten. Wenn ich versehentlich sterbe, bleibt uns nur noch die Ramschmethode, und wir können dir nicht mehr vertrauen, was bedeutet, dass du auf ewig ein Küken bleibst."
"Mach keine Dummheiten."
Und dann schloss Nick seine Augen.


Nick warf einen weiteren Blick auf den Träumer, der ihn immer noch mit seinen emotionslosen Augen ansah.

Nick hatte keine Ahnung, was der Träumer fühlte oder woran er dachte.

Er war wie eine leere Leinwand.

Dann verließ Nick die Containment-Einheit und folgte Albert zur Konsole.

Albert zeigte auf einen kleinen Monitor an der Seite der Konsole und klopfte Nick grob auf die Schultern. "Siehst du das?", rief er aufgeregt.

Nick schaute auf den kleinen Monitor und sah die Anzeige eines Tanks.

Dies war der Zephyx-Tank der Dreamer's Containment Unit.

Die Anzeige hatte ein maximales Volumen von 50, und im Moment stand sie bei etwas über fünf.

"Du hast es geschafft, gleich beim ersten Mal fünf Gramm Zephyx zu bekommen! Das ist erstaunlich!" rief Albert mit einem Lachen.

Nick schaute verwirrt auf das Messgerät, da er nicht wusste, wie viel fünf Gramm Zephyx waren, aber Alberts Enthusiasmus machte ihn auch ein wenig aufgeregt.

"Wie viel sind fünf Gramm Zephyx?" fragte Nick.

"Etwa 5.000 Credits", sagte Albert mit einem Schmunzeln.

Nicks Augen weiteten sich.

Wie viel?!

5.000 Credits?!

"Aber das Ganzkörper-Heilbad kostet nur 4.800 Credits", sagte Nick verblüfft.

Nick hatte keine Probleme damit, die monatlichen Steuern aufzubringen, aber er hatte noch nie mehr als 500 Credits auf einmal besessen.

500 Credits waren im Grunde genommen seine Lebensersparnisse gewesen.

Und jetzt hatte er 5.000 verdient, nur weil er ein bisschen geschlafen hatte?

Wenn er weiterhin jeden Tag dort schlafen würde, würde er dann nicht über 100.000 Credits pro Monat verdienen?

"Wie viel davon werde ich bekommen?" fragte Nick.

"Das hängt von Wyntor ab", sagte Albert. "Sie müssen bedenken, dass diese 5.000 Credits einen ganzen Tag Betrieb für Ihr Unternehmen darstellen. 5.000 Credits sind eine ganze Menge, aber nicht so viel, wenn du ein kleines Unternehmen führen willst."

"Wenn man zum Beispiel die Lichter in der Containment Unit so lange brennen lässt, kostet das etwa 650 Credits."

Nicks Augen weiteten sich. "650 Credits für das Licht? Das sind über 10 %!"

Albert nickte. "Deshalb ist diese Containment-Einheit so billig. Fast alle anderen Containment-Einheiten verwenden Spiegelschächte, um natürliches Licht in sie zu bekommen. Über einen langen Zeitraum hinweg sind die teureren Containment Units kostengünstiger."

"Natürlich muss man neben den Kosten für die Beleuchtung auch die Miete für das Lager bezahlen."

"Moment, Miete?" fragte Nick schockiert. "Ich dachte, das Lagerhaus gehört uns!"

Albert lachte nur. "Nick, hast du eine Ahnung, wie teuer so ein großes Haus außerhalb der Dregs ist? Wenn du das Lagerhaus kaufen willst, brauchst du wahrscheinlich mehr als 300.000 Credits."

Nick holte tief Luft.

"Entspann dich", sagte Albert. "Verglichen mit dem Licht sollte die Miete nicht so schlimm sein."

"Nach Lage und Größe zu urteilen, würde ich schätzen, dass Wyntor zwischen 2.000 und 3.000 Credits pro Monat zahlt."

Das sind weniger als hundert Credits pro Tag. So schlimm ist es wirklich nicht', dachte Nick.

"Dann musst du Pator bezahlen. Immerhin ist er ein Angestellter. Nach seinem Profil zu urteilen, verdient er wahrscheinlich auch etwa 2.000 bis 3.000 Credits pro Monat."

Das sind auch ein bisschen weniger als 100 Credits pro Tag.
"Danach müssen wir die Kosten der Expansion berücksichtigen", sagte Albert. "Wenn du eine Firma leitest, trennst du die Vermögenswerte und Finanzen des Unternehmens von deinen privaten. Und da ihr irgendwann expandieren wollt, werdet ihr wahrscheinlich etwa 50 % des Gewinns zurücklegen."

"Der Rest wird vermutlich zwischen euch beiden aufgeteilt."

"Alles in allem erwarte ich, dass jeder von euch ungefähr 1.000 Credits pro Arbeitstag für sich bekommt", erklärte Albert.

Nick nickte langsam.

1.000 Credits am Tag waren zwar nicht so viel wie 5.000 am Tag, aber für Nick war es immer noch ein verrückt hoher Betrag.

"Eintausend Credits am Tag", wiederholte Nick nachdenklich.

Dann erinnerte sich Nick an etwas. "Wie ist das mit dem Dreamer? Kann er tatsächlich einmal am Tag Zephyx produzieren?"

Albert schnaubte. "Nick, der Dreamer ist ein Spektrum, das sich von der Mentalität ernährt. Anders als ein Spektrum, das physische Nahrung braucht, muss er seine Nahrung nicht verdauen."

"Zusätzlich müssen Spektren nicht schlafen, atmen oder essen."

"Der Dreamer könnte wahrscheinlich ewig existieren."

Dann zeigte Albert auf Nick. "Aber du kannst das nicht."

Nick zog die Stirn in Falten. "Wieso nicht? Ich habe gerade acht Stunden geschlafen, aber ich fühle mich so, als könnte ich weiter schlafen. Du solltest meine Fähigkeit zu schlafen nicht unterschätzen. Wenn ich es wirklich will, kann ich eeewig lang schlafen."

Albert schüttelte langsam den Kopf. "Das ist genau das Problem. Du hast acht Stunden geschlafen, aber du fühlst dich, als könntest du sofort weiterschlafen. Das klingt nicht wirklich erholt."

"Bist du jetzt müde? Hast du das Gefühl, dass du gut geschlafen hast?"

Nick sah nachdenklich auf den Boden.

Sein Geist fühlte sich überanstrengt. Es war fast so, als wäre er seit über 24 Stunden wach.

Was noch wichtiger war, es fühlte sich für Nick immer noch an, als wäre es derselbe Tag, an dem er in die Kanalisation gegangen war, was seltsam war.

"Es ist eigenartig", sagte Nick. "Ich fühle mich, als hätte ich nicht geschlafen."

Albert nickte. "Das dachte ich mir."

"Nick, Schlafen ist ein natürlicher Prozess, bei dem der Körper den Geist reinigt und organisiert, während der Körper einen Ruhezustand einnimmt."

"Der Dreamer ändert diesen Prozess, indem er dir Alpträume schickt. Anstatt dass dein Geist sich neu organisiert, erlebt er mehr Dinge und speichert mehr Erinnerungen. Das heißt, dein Geist schläft nicht wirklich."

Nick zog stirnrunzelnd die Stirn kraus. "Heißt das, ich muss nochmal schlafen?", fragte er und kratzte sich am Hinterkopf.

Albert nickte. "Genau. Du musst wirklich schlafen gehen. Die Arbeit mit dem Dreamer ist genau das – Arbeit. Es ist weder Erholung noch Schlaf."

Nick konnte nur seufzen und nickte.

Er wusste, dass Albert recht hatte und akzeptierte seine Erklärung.

In diesem Moment öffnete sich plötzlich die Tür des Lagerhauses und Nick blickte hinüber.

Im nächsten Augenblick sah er Wyntor neben Pator stehen.

"Ach ja", sagte Albert, als würde ihm gerade etwas einfallen. "Ich habe Pator vor etwa einer Stunde losgeschickt, um Wyntor zu holen. Ich dachte, er würde wissen wollen, wie es gelaufen ist."

Wyntor wandte sich abseits Pator zu, nickte und sagte ihm etwas.

Pator verneigte sich kurz und höflich und verließ das Lagerhaus.

Im nächsten Moment betrat Wyntor das Lagerhaus und die Tür schloss sich unheilvoll hinter ihm.

Wyntor ging hinüber und blieb vor Albert und Nick stehen.

"Du trägst deine Uniform nicht?" fragte Wyntor Nick.


"Gut," sagte Albert mit einem Seufzer. "Wie wäre es, wenn ich dir ein paar grundlegende Dinge über den Umgang mit anderen Spektralen erzähle?"

"Klingt gut", entgegnete Nick.

Im nächsten Moment gingen Nick und Albert zur Seite des Lagerhauses und setzten sich auf einige Stühle.

In den nächsten drei Stunden unterwies Albert Nick in allgemeinen Techniken für den Umgang mit verschiedenen Spektralen.

Je mehr Nick hörte, desto bedrückter fühlte er sich.

Anscheinend gab es eine ganze Reihe von Spektralen, die einfach dadurch an Macht gewannen, dass sie Menschen töteten und auf diese Weise ausschließlich Zephyx produzierten.

Solche Spektralen waren entweder erstaunlich oder nahezu wertlos.

Das hing ganz von der moralischen Flexibilität des Herstellers und seinem Ansehen in der Gemeinschaft ab.

Als de facto Eigentümer der Stadt wandte Kugelblitz keine derartig fragwürdigen Methoden an, aber es gab ein paar Hersteller, die genau das taten.

Natürlich gab sich Kugelblitz als rechtschaffene Autorität aus und versuchte, die offensichtlichen Praktiken der Hersteller aufzudecken, aber hinter verschlossenen Türen wurden sie höchstwahrscheinlich dafür bezahlt, ein Auge zuzudrücken.

Diese anderen Hersteller bezogen ihr Zephyx hauptsächlich von sterbenden Menschen.

Eine alte Person hat eine schreckliche Krankheit, die letztlich zum Tod führen wird?

Hey, möchtest du einen Haufen Geld für die Familie verdienen, die du zurücklässt? Du musst nur etwas früher sterben.

Und anscheinend gab es immer genug kranke Menschen, selbst wenn Albert sagte, dass die Hygiene und Sauberkeit in der Innenstadt extrem hoch seien.

Albert äußerte sogar die Vermutung, dass es in der Innenstadt ohne externe Einflüsse fast unmöglich sei, krank zu werden.

Albert sprach es zwar nicht direkt an, aber er vermutete, dass die Hersteller verdächtige Methoden einsetzten, um diese Krankheiten zu verbreiten, was jedoch noch nicht bewiesen worden war.

Natürlich machte sich Nick nicht wirklich Sorgen um all das, sondern fragte sich vielmehr, was er tun würde, wenn er einen solchen Spektral einfangen würde.

Jemanden nur für etwas Geld umbringen?

Das erschien ihm inakzeptabel.

Leider bestand die einzige andere Möglichkeit, Zephyx aus solchen Spektralen zu gewinnen, darin, die Methode des Wühltischs zu verwenden, und als Albert die Wühltischmethode erneut erwähnte, lachte er tatsächlich verlegen.

Unter Nicks erstauntem Blick erzählte Albert ihm, dass Wyntor tatsächlich keinen solchen Schredder besaß, wie er ihm vorgeführt hatte.

Die günstigste Methode, um Teile von Spektralen zu schreddern, war der Kauf eines riesigen Schredders, dessen Betrieb mit Zephyx bezahlt werden musste.

Er kostete zwei Millionen Credits, mehr als das Vierfache des Wertes der Containment-Einheit, in der sich gerade der Träumer befand.

Wyntor verfügte nicht über die finanziellen Mittel, um sich so etwas zu leisten.

Als Albert gesagt hatte, dass sie den Träumer einfach zermahlen würden, hatte er gelogen.

"Also, wenn der Träumer sich weigert, sitzen wir im Grunde fest?" fragte Nick.

"Nun," sagte Albert, während er sich am Kinn kratzte. "Nicht unbedingt."

"Wenn sich der Träumer aus irgendeinem Grund vollkommen weigert, mit dir zusammenzuarbeiten, kannst du ihn immer noch verkaufen."

"Der Träumer ist kein neugeborener Spektral. Ich denke, er befindet sich im mittleren bis späten Schlüpflingsstadium. Das ist einiges wert."

"Schlüpflingsstadium?" fragte Nick mit hochgezogener Augenbraue.

"Oh ja," sagte Albert. "Das nennen wir Extraktoren die verschiedenen Entwicklungsstadien der Spektralen. Die offizielle Bezeichnung ist einfach nur nach Stufen. Stufe eins, zwei, drei, und so weiter, aber wir Extraktoren haben uns eine inoffizielle Bezeichnung ausgedacht."

"Schlüpflinge sind Spektralen der Stufe eins.""Jugendliche sind Gespenster der Stufe zwei."
"Erwachsene sind Gespenster der Stufe drei."
"Ältere Menschen sind Gespenster der Stufe vier."
"Fanatiker sind Gespenster der Stufe fünf."
"Wow, warte", sagte Nick. "Warum werden sie plötzlich Fanatiker genannt? Bis hierhin schien alles einer Altersprogression zu folgen."
Albert lachte leise. "Das liegt hauptsächlich daran, dass Gespenster ab Stufe fünf so mächtig und einflussreich sind, dass einige Leute anfangen, sie anzubeten. Zum Beispiel hat der Parasit einen geheimen Kult und alle Hersteller versuchen verzweifelt, ihn loszuwerden, weil der Kult Menschen tötet und Leichen dem Parasiten zuführt."
"Jedenfalls sind Gespenster der Stufe sechs Dämonen. Wir nennen sie so wegen ihrer extremen Macht und Gefährlichkeit."
"Gespenster der Stufe sieben werden die Gefallenen genannt."
"Gespenster der Stufe acht heißen Widersacher, hauptsächlich weil sie das größte Problem für die Menschheit darstellen."
"Wirklich?" fragte Nick. "Und was ist mit den Gespenstern der Stufe neun?"
"Zuerst einmal gibt es weniger Gespenster der Stufe neun als der Stufe acht."
"Zweitens sind die fünf Gespenster der Stufe neun bereits fester Bestandteil unseres Lebens, dem wir uns nicht entziehen können. Ihre Existenz bestimmt grundlegend das Schicksal der Menschheit."
"Also sind die Gespenster der Stufe neun auf seltsame Weise nicht die Feinde der Menschheit, sondern eher die Richter über ihr Wohlergehen."
"Im Gegensatz dazu können wir den Gespenstern der Stufe acht noch widerstehen, die nach Kräften versuchen, die Menschheit zu unterdrücken."
"Wenn du die Menschheit als eine große Firma betrachtest, könnten die Gespenster der Stufe acht als Geschäftsführer und die der Stufe neun als Eigentümer angesehen werden. Die Eigentümer haben nur selten Kontakt zu den Mitarbeitern, werden von diesen kaum bemerkt, aber wenn sie auftauchen, müssen selbst die Geschäftsführer außerordentlich respektvoll sein."
"Im Vergleich dazu treffen die Geschäftsführer alle Entscheidungen und bestimmen, wie es allen geht. Die Gespenster der Stufe neun sind zwar mächtiger, aber sie tun, was sie wollen, was bedeutet, dass sie in gewisser Weise nicht der kollektive Feind der Menschheit sind."
"Es ist etwas schwierig zu erklären. Es ist, als wäre eines ein riesiges Monster und das andere eine Naturkatastrophe. Gegen eine Naturkatastrophe kannst du nicht wirklich kämpfen oder sie als Feind ansehen, verstehst du?"
Nick kratzte sich am Kinn.
"Übrigens, wie nennt man die Gespenster der Stufe neun?"
"Ewige", antwortete Albert. "Sie werden einfach Ewige genannt."
Nick nickte. "Gibt es eine ähnliche Bezeichnung für die Extraktoren?"
Albert nickte.
"Extraktoren der ersten Stufe werden Neulinge genannt."
"Die der Stufe zwei nennt man Johns."
"John?" fragte Nick verwundert.
Albert lachte. "Ja, John. Die Extraktoren der Stufe zwei sind am zahlreichsten und durchschnittlichsten. Früher nannte man sie John Doe, aber das wurde auf Johns verkürzt. Die häufigsten und alltäglichsten Extraktoren erhalten den banalsten Namen."
"Johns", wiederholte Nick. "Das meinst du ernst?"
"Absolut ernst", entgegnete Albert mit einem unterdrückten Kichern.
"Wenn alles gut geht, wirst auch du eines Tages ein John sein."
Nick blinzelte nur einmal.