Ich war mir nicht sicher, was ich erwartet hatte, als ich zum Abendessen kam, aber ein Teil von mir bemerkte, dass ich weitgehend zu lässig gekleidet war. Es war keine super-elegante Veranstaltung, aber Jeans und T-Shirt waren es definitiv auch nicht.
Ich konnte den Ekel in Allisons Blick erahnen, als ich in schwarzen Leggings und einem übergroßen Band-Shirt den Speisesaal betrat. Sie zog eine Grimasse, bevor sie mit den Augen rollte und sich abwandte, um ihren Platz einzunehmen.
„Du kannst dich dort auf den letzten Stuhl setzen", erklärte Allison und zeigte auf einen Stuhl am Ende des Tisches – neben einem großen, nachdenklichen Mann mit beeindruckenden Muskeln und einem perfekt gestutzten Bart.
Zögernd bemerkte ich, wie er aufsah und ein schiefes Lächeln sich auf seinen Lippen abzeichnete. „Du musst Ivy sein, die Berühmte."
Berühmt... das würde ich nicht behaupten, zumindest noch nicht. „Äh - ja, das bin ich."
Ich ging zu meinem Platz, setzte mich eilig und beobachtete, wie Diener eine Platte nach der anderen mit Essen auftrugen. Ich staunte über die Mengen, bis drei weitere kräftige Gestalten in den Speisesaal traten.
Damian, James und ein mir unbekannter Mann traten in ihrer ganzen Erhabenheit ein und setzten sich an den Tisch. Wie konnte es sein, dass eine einzige Frau alle vier dieser unverschämt gutaussehenden Männer für sich hatte.
Gott, hör auf, sie anzustarren! schalt ich mich im Inneren, während ich meinen Kopf schüttelte und mich auf das Glas Wasser vor mir konzentrierte, als wäre es die faszinierendste Sache der Welt.
„Hale, du hast Ivy also bereits kennengelernt, sehe ich", bemerkte ich, als ich Damians missbilligenden Blick wahrnahm. Er war immer noch nicht damit einverstanden, dass ich hier war, und ich fragte mich, warum.
Der Mann, der zuvor mit mir sprach, wandte sich an Damian und lächelte: „Ja, haben wir. Bin allerdings nicht der große Redner."
„Sieh es als etwas Positives", erwiderte Damian und nahm Platz.
Als sich ein weiterer Körper neben mir niederließ, gegenüber von Hale, fiel mir auf, dass er und Hale sich sehr ähnlich sahen. Mit doppeltem Blick wurde mir bewusst, dass ich neben zwei absolut attraktiven Zwillingen saß.
Langsam ließ ich meine Hand unter den Tisch gleiten und zwickte mich, um zu sehen, ob ich nicht aus einem meiner erotischen Träume erwachen würde. Der Schmerz, der mich durchfuhr, machte mir klar, dass ich tatsächlich wach war.
„Ist alles in Ordnung bei dir?", fragte der Neuankömmling und warf mir einen verwirrten Blick zu.
Meine Augen weiteten sich, aber ich lächelte: „Ja... ja, alles bestens hier."
Hale lachte, schüttelte den Kopf und meinte zu seinem Gegenüber: "Talon, ich glaube, sie ist überrascht, dass wir so gleich aussehen."
„Wir sind leider Zwillinge", erklärte der andere Mann offen, was Hale zum Lächeln brachte. „Und ich bin der Unauffällige von uns beiden."
„Lass dich nicht von ihm einschüchtern. Das ist Talon. Eigentlich ist er ein riesiger Teddybär", sagte Hale, während er offensichtlich mit den Augen über Talons Kommentar rollte, der mit den Schultern zuckte und schnaubte.
„Aus irgendeinem Grund fällt es mir schwer, das zu glauben", murmelte ich und nahm einen weiteren Schluck von meinem Getränk, während ich zusah, wie mein Vater den Raum betrat und sich an das obere Ende des Tisches setzte.
Das Gespräch drehte sich bald um Arbeit und andere politische Aspekte, aber ich hatte wenig Interesse an derartigen Themen und verlor mich in meinen Gedanken, alles um mich herum ausblendend. Ich hatte kein Verlangen, einen von ihnen wirklich persönlich kennenzulernen, und sah daher keine Notwendigkeit, ein Gespräch aufrechtzuerhalten.
„Was denkst du darüber, Ivy?"
Die Frage holte mich aus meinen Gedankengängen, und ich blickte erschrocken auf, da es offensichtlich war, dass ich nicht aufgepasst hatte. „Hä?"
„Sie hat nicht mal zugehört. Ich verstehe nicht, warum du ihre Meinung dazu wissen willst", schnaubte Damian zu James, was meinem Vater einen missbilligenden Blick entlockte.
„Sie ist ein Teil der Familie, Damian."
„Richtig", seufzte Damian missbilligend und warf mir einen stechenden Blick zu.
„Ich habe dich gefragt, was du davon hältst, hier auf dem Anwesen ein Spielzentrum für die Kinder einzurichten, die hier leben", wiederholte mein Vater seine Frage, und es wunderte mich, dass er so etwas in Betracht zog.
„Wie viele Kinder leben hier?", fragte ich, zu wenig informiert, um eine vernünftige Antwort geben zu können.
„Hier auf unserem Land leben etwa 42 Kinder verschiedenen Alters."
Ich war schockiert, dass so viele Menschen auf dem Anwesen meines Vaters leben könnten. Ich verstand einfach nicht, wie das möglich war. Wie viel Land besaßen sie eigentlich?"Sehen Sie, sie kennt sich mit dem Anwesen nicht aus. Es hat keinen Sinn, sie zu fragen", murmelte Damian, was sogar Hale dazu brachte, ihn anzublicken, als wolle er ihn zum Schweigen auffordern.
"Ich habe durchaus eine eigene Meinung", entgegnete ich scharf.
"Dann erleuchte uns doch, Ivy", säuselte Allison mit einem sarkastischen Unterton, und ich spürte, wie meine Geduld mit ihrer Art und Weise, mich anzusprechen, langsam schwand. Sie kannte mich nicht einmal und benahm sich doch wie ein verwöhntes Gör.
Mit einem schelmischen Lächeln nahm ich einen Schluck Wasser, um den Bissen herunterzuspülen, den ich gerade gekaut hatte, und setzte mich aufrechter hin. "Ich hätte zunächst ein paar Fragen. Wie viel Land gehört Ihnen und wie viele Menschen leben insgesamt darauf?"
Mein Vater lächelte. „Wir besitzen etwa 400 Hektar, und auf diesem Grund und Boden leben insgesamt rund 150 Personen."
"Und wo befinden sich all die Bildungseinrichtungen und sonstigen Ressourcen auf dem Anwesen?"
Ein Ausdruck überquerte das Gesicht meines Vaters, und sein Lächeln wurde noch breiter. „Sie besuchen Einrichtungen in der Stadt, vierzig Minuten entfernt."
"Nun, das sagt doch schon alles. Geld sollte nicht für Spiele und andere sinnlose Dinge ausgegeben werden. Investieren Sie in etwas, das der Bildung dient und die Zukunft verändern wird. Fördern Sie landwirtschaftliche Aktivitäten bei den Kindern und ihren Familien. Eine Bibliothek könnte für eine bessere Umgebung für die Jungen und Mädchen sorgen und Raum für Nachhilfe und Ähnliches schaffen."
Alle sahen mich schweigend an, aber mein Vater war derjenige, der lächelte.
"Du willst also tatsächlich, dass wir eine Bibliothek errichten und Platz für Dinge verschwenden, die heutzutage niemand mehr nutzt?", gab Talon zurück und überraschte mich damit, denn er hatte während des gesamten Dinners kaum etwas gesagt.
"Nein, ich möchte, dass ihr euch auf Dinge konzentriert, die die Zukunft der hier lebenden Menschen voranbringen. Engagiert die Jugend in Projekte, die diese Gegend zum Wohlstand bringen. Die Pflege unseres Landes ist unsere Lebensgrundlage. Mit klugen Köpfen und einer gesicherten Zukunft können wir autark sein und müssen uns nicht auf die umliegenden Städte verlassen, um unser Überleben zu sichern."
Meine Worte hatten für meinen Vater großes Gewicht, und sogar Allison schien aufrichtig beeindruckt. Damian jedoch schien nicht erfreut über meine Ausführungen zu sein. Stattdessen starrte er mich an, bevor er seinen Stuhl zurückschob und aufstand.
Ich blickte zur leeren Tür, bevor ich mich wieder den anderen zuwandte: "Habe ich etwas Falsches gesagt?"
"Nein", antwortete James mit einem Lächeln, "er hat viel um die Ohren. Es liegt nicht an dir."
Irgendwie fiel es mir schwer, ihm zu glauben. Der Ausdruck auf Allisons Gesicht sprach Bände, und als sie aufstand, um ihm zu folgen, beobachtete ich, wie mein Vater zu ihr sah und den Kopf schüttelte. Offensichtlich hatte ich Probleme verursacht, und das war nicht meine Absicht gewesen.
"Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden. Ich werde mich für heute zurückziehen."
"Sicher, Ivy. Danke, dass du zum Essen gekommen bist", erwiderte mein Vater, als ich aufstand und mich vom Tisch entfernte, um durch die Hintertür zu gehen.
"Ich habe dir gesagt, du solltest sie nicht kommen lassen", hörte ich Damians leise Stimme.
"Du weißt, dass ich da nichts zu sagen hatte, Damian", antwortete Allison mit einem Stöhnen. Ich war versehentlich in ein privates Gespräch geraten, aber dass sie über mich sprachen, veranlasste mich innezuhalten und zuzuhören.
"Er ist doch dein Gefährte, Allison. Du hättest einiges zu sagen, aber du tust es nicht", fauchte Damian.
Gefährte? Was zum Teufel meint er damit?
"Damian, es reicht. Hör sofort auf. Du wirst nicht so mit mir sprechen", sagte sie.
Damian seufzte. "Es tut mir leid. Es ist einfach so schwer, sich zu konzentrieren, wenn sie dabei ist."
"Nun, vielleicht sorgst du dafür, dass sie gehen möchte. Ich bin sowieso nicht mit der Situation einverstanden", setzte Allison hinzu und langsam ging sie mir wirklich auf die Nerven. Ich hatte ihr nie etwas getan, und trotzdem schien sie etwas gegen mich zu haben.
Ich stieß mich von der Wand ab, ging zur Hintertür und hielt inne, als ich den Griff packte und zurück zu Damian und Allison blickte, die dort mit großen Augen standen und mich ansahen.
"Was für ein herzlicher Empfang", sagte ich mit triefendem Sarkasmus und öffnete die Tür, bevor ich in die Nacht verschwand, zurück zur Behaglichkeit des kleinen Hauses im hinteren Teil des Anwesens.
Nach dem Chaos des Tages war ich bereit, einen heißen Tee zuzubereiten und einen Film zu sehen.
Ich würde mich nicht einfach so vertreiben lassen. Zu viel stand für mich auf dem Spiel, weil ich hier war, und wenn sie es mit harten Bandagen versuchen wollten, dann sollte es eben so sein.
Sie sollten besser wissen, wie man das Spiel spielt.


„Vier!", quietschte Kate, was Hale zum Lachen brachte. „Heiliger Strohsack... Du meinst eins, zwei, drei, vier... die Zahl vier... vier Brüder."
Talon stöhnte und sah mich missbilligend an: „Warum ist es so wichtig, wie viele wir sind?"
„Nun, weil es diese Dinge gibt, die man vier nennt..." Ich schlug meine Hand vor ihren Mund, starrte sie geschockt an und schüttelte den Kopf. So sehr ich auch versuchte, das zu unterdrücken, was sie sagen wollte, als ich zu Talon und Hale zurückblickte, sah ich ihre schockierten Mienen.
„Wir müssen los... Einen schönen Tag noch!" Ich hatte noch nie in meinem Leben einen Wagen so schnell geschoben. Die Peinlichkeit der Situation ließ mein Gesicht rot anlaufen, während Kate hinter mir hysterisch lachte. Ich war nicht sauer auf sie, im Gegenteil, ich war fasziniert von der Idee, die sie vorschlug.
Talon und Hale sahen unglaublich aus und mehr als einmal verspürte ich den Drang, sie zu berühren. Ich schüttelte den Kopf und versuchte, den Gedanken zu verdrängen. Ich durfte mich nicht in diese Art von Gedanken verstricken lassen. Das war auf keinen Fall richtig.
Sie waren zwar nicht blutsverwandt oder verheiratet mit mir, aber sie wurden von meiner Stiefmutter aufgezogen.
Ich bemühte mich, Kate und mich schnell durch den Laden zu bewegen und einem erneuten Aufeinandertreffen mit Talon oder Hale aus dem Weg zu gehen. An jeder Ecke schaute ich über meine Schulter, um sicherzustellen, dass sie nicht direkt hinter uns waren.
„Danke noch mal, dass du mich zurückgebracht hast. Ich hatte heute Nachmittag eine tolle Zeit."
Ich sah Kate an, während ich langsam den Kofferraum öffnete und ihr half, die Taschen herauszuholen. „Ich hatte auch Spaß."
„Hey, gib mir mal dein Handy. Ich speichere meine Nummer ein, dann können wir in Kontakt bleiben."
Das Angebot war herzlich. Ich hatte schon lange keine engen Freunde mehr gehabt. Die einzige Person, mit der ich zusammen war, als ich in Georgia lebte, war Mary, und sie zog im letzten Schuljahr ins Ausland, als ihr Vater auf einen Stützpunkt in Deutschland versetzt wurde.
„Das wäre cool. Bist du sicher, dass du keine Hilfe brauchst, um die Sachen hochzutragen?", fragte ich, während ich dabei zusah, wie sie ihren Rucksack füllte und einige Taschen griff.
„Nein, das schaffe ich schon. Aber ich sehe dich am Montag. Treffen wir uns in dem kleinen Café in der Mitte des Campus. Wir können vor der Orientierungsveranstaltung um neun einen Kaffee trinken."
Als Kate und ich uns verabschiedeten, fühlte ich mich wohler mit dem, wie die Dinge zwischen uns liefen. Auf dem Heimweg parkte ich das Auto in der Garage und holte den kleinen zusammenklappbaren Wagen aus dem Kofferraum. Ich lud all meine Lebensmittel und einige kleine Haushaltsgeräte, die ich gekauft hatte, auf und machte mich auf den Weg zur Hütte.
Kaum war ich in der Nähe, hatte ich das Gefühl, beobachtet zu werden. Ich drehte mich um und sah, wie Damian den Weg entlang schlenderte, und beeilte mich schnell, ins Haus zu kommen, bevor er etwas sagen konnte.
Das Letzte, was ich wollte, war, seine Stimme wieder zu hören. Er ging mir nur auf die Nerven. „Ivy!", rief er, als ich den Wagen ins Haus zog und versuchte, die Tür zu schließen.
Er hielt die Tür auf und drängte sich hinein, seine blauen Augen funkelten mich wütend an. „Ich weiß, dass du mich gehört hast."
„Ja, das habe ich. Und jetzt raus hier", erwiderte ich gereizt und versuchte, ihn zum Gehen zu bewegen.
„Nein, du musst lernen, dass du nicht einfach gehen kannst, ohne es jemandem zu sagen", entgegnete er, als wäre ich ein Kind, das eine Erlaubnis zum Gehen braucht."Entschuldige? Ich bin erwachsen und werde tun, was ich will. Und jetzt raus aus meinem Haus."
"Dein Haus? Ich glaube, du wirst feststellen, dass das hier alles zu meinem Heim gehört und ich komme und gehe, wie es mir gefällt." Wenn ich dachte, Damian könnte kein größeres Arschloch sein als er es schon war, lag ich falsch.
"Das letzte Mal, als ich nachsah, war dies das Haus meines Vaters. Also hau jetzt ab, bevor du etwas machst, was du bereuen wirst."
Ein Knurren von ihm brachte mich dazu, einen Schritt zurückzutreten. Ich hätte schwören können, dass ich kurz einen goldenen Schimmer in seinen Augen sah, als er auf mich zutrat.
"Achte darauf, wie du mit wem redest. Ich würde es bedauern, wenn ich dir zeigen müsste, wer hier das Sagen hat."
Etwas an seiner Art zu sprechen jagte mir einen kalten Schauer über den Rücken. Damian war unheimlich attraktiv und alles an ihm zog mich magisch an. Ich war keine Jungfrau, aber sonderlich erfahren war ich auch nicht. Der einzige Mann, mit dem ich geschlafen hatte, war beim Abschlussball gewesen und er hatte es kaum zehn Minuten ausgehalten, bevor er neben mir einschlief.
"Mach keine Versprechungen, von denen du weißt, dass du sie nicht halten kannst."
Meine Herausforderung schien etwas in ihm auszulösen und schnell drehte er sich um und stürmte aus meiner kleinen Wohnung, wobei er die Tür hinter sich zuknallte. Ich war mir nicht sicher, was sein Problem war, aber gleichzeitig hatte ich keine Lust, mehr zu erfahren, als unbedingt nötig.
Damian war gefährlich, und Männer wie er bedeuteten immer Ärger.
Ich hatte vier Jahre hier vor mir, und bei allem, was anstand, musste ich darauf achten, keine Wellen zu schlagen. Ich wollte keine Schwäche zeigen und ihnen den Eindruck geben, dass sie mit mir machen könnten, was sie wollten, aber gleichzeitig wollte ich mir nicht mehr Probleme bereiten als nötig.
Mit einem Seufzen versuchte ich, nicht zu viel über alles nachzudenken, und schob den Wagen in die Küche, um ein paar Schränke und den Kühlschrank zu füllen. Ich musste diesen Ort so heimelig wie möglich machen, denn ich wollte das Haupthaus vermeiden, wenn es nicht nötig war.
Hilfreich dabei war die Außentür zur Garage an der Seite des Hauses. Das bedeutete, dass ich das Haus nicht mehr durchqueren musste, um zu meinem Auto zu kommen. Damian ließ mich unwohl fühlen, und das schon nach nur zwei Tagen.
Während ich mir eine Tasse Kaffee machte, setzte ich mich auf das kleine Sofa, schaltete den Fernseher ein und zog mein Handy heraus. Kate hatte mir eine Nachricht geschickt. Sie fragte, wie es mit den Brüdern lief, und ihre Idee, wie ich meinen Spaß mit ihnen haben könnte, ließ mich nicht mehr los.
Sie waren unglaublich attraktiv und jeder von ihnen hatte seine eigenen Besonderheiten, die mich neugierig machten. Wenn ich die Chance haben sollte, einem von ihnen näher zu kommen, dann schienen Hale und James viel lockerer zu sein als Damian und Talon.
Ein Klingelton auf meinem Handy ließ mich hinunterblicken, in der Annahme, Kate hätte mir zurückgeschrieben. Das Problem war nur, dass sie es nicht war. Es war dieselbe Nummer, die mich angerufen hatte, als ich weggegangen war.
'Challenge accepted, Kleines.'
Damians Nachricht jagte mir Schauer über den Rücken. Ich war nicht naiv. Ich wusste genau, wer diese Nachricht geschickt hatte, und wenn er dachte, er könnte mit mir spielen und mich verjagen...
Nun, da lag er falsch.


Am Samstagmorgen wachte ich auf und hatte bereits einen Plan gefasst, wie ich meine Zeit hier angehen wollte. Damian und Allison hatten gestern Abend unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie mich nicht hier haben wollten. Verdammt, Allison hatte schon vor langer Zeit klargemacht, dass sie nichts mit mir zu tun haben wollte.
Ich wollte mich also nicht von ihnen einschüchtern oder ihnen ihren Willen lassen, sondern einfach mein Ding durchziehen. Ich ließ mich nicht von ihnen stören und indem ich mich um meine Angelegenheiten kümmerte, war dies der perfekte Weg dazu. Ich würde in die Stadt fahren, Dinge für mein kleines Cottage besorgen und den Kühlschrank auffüllen. So müsste ich das Haus nur betreten, um in die Garage zu gehen und mein Auto zu holen.
Ich schlüpfte in Shorts und ein Tanktop, griff nach meinen Schuhen und meiner Tasche und machte mich schnell auf den Weg zur Garage. Ich würde alles Notwendige besorgen, um ohne sie auszukommen, und dann gäbe es keinen Grund mehr für sie, mich loswerden zu wollen.
Als ich leise durch die Hintertür ins Haus schlich, bemerkte ich, wie still es war, und war froh darüber, dass es keine herumlaufenden Menschen gab. Ich wollte nicht, dass jemand stehen blieb und mich fragte, was ich tat.
Ich ging durch die Küche und folgte dem Weg, den mein Vater mir gezeigt hatte, bis ich in der Garage ankam. Mein schickes, schwarzes Auto stand dort und wartete darauf, gefahren zu werden. Als ich hinter dem Steuer Platz nahm, fuhr ich mit meinen Händen über die schwarze Lederpolsterung. Mein Vater hatte das Auto perfekt ausgesucht und dieser Gedanke brachte mich zum Lächeln.
Unsere Beziehung war vielleicht nicht die beste, aber er gab sich Mühe und das war es, was zählte. Ich startete den Wagen und beobachtete, wie das Display zum Leben erwachte. Ich hatte am Vorabend im Bett liegend etwas über das Auto gelesen und war froh, dass es mit einem GPS ausgestattet war. Das machte die Sache für mich einfacher, da ich keine Ahnung hatte, wohin ich fuhr.
Nachdem ich einige Daten eingegeben und die Routen für später gespeichert hatte, legte ich den Gang ein und fuhr aus der Garage und die Straße entlang.
Mein Telefon begann sofort zu klingeln und als ich auf das Display sah, erkannte ich die Nummer nicht. Seufzend, in der Annahme, es könne mein Vater sein, nahm ich ab. „Hallo?"
„Wohin zur Hölle fährst du?", fragte Damian, seine Stimme voller Ärger, und ich musste über seine Art zu reagieren schmunzeln.
„Warum zum Teufel geht dich das etwas an und woher hast du meine Nummer?"
„Weich nicht vom Thema ab, Ivy. Wohin gehst du? Du kannst nicht einfach so gehen, ohne jemandem zu sagen, wohin … dein Vater macht sich Sorgen", entgegnete er, versuchte, mir ein schlechtes Gewissen zu machen.
„Das ist ja lustig, denn ich habe ihm heute Morgen eine Nachricht geschickt, in der ich ihm sagte, dass ich heute einkaufen gehe, um ein paar Dinge zu besorgen. Also, willst du es noch einmal versuchen?"
Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille, während ich log und darauf wartete, wie er reagieren würde. Ich hatte meinem Vater tatsächlich keine Nachricht geschickt, aber es machte mich neugierig, was er daraufhin sagen würde.
„Das ist irrelevant." Ich wusste sofort, dass er log, als er behauptete, es wäre mein Vater, der sich Sorgen machte. Ich kannte diesen Mann kaum und seit meiner Anwesenheit hier hatte er mich schon zur Weißglut getrieben.
„Hör zu, es war ein netter Versuch zu lügen, aber ich komme zurück, wenn ich zurückkomme. Ruf mich nicht mehr an."
Ich legte auf, ohne weiter darauf zu warten, was er noch zu sagen hatte. Nie hätte ich gedacht, dass diese vier Kerle mehr Ärger wären als sie wert sind. Ich wollte eigentlich nichts mit ihnen zu tun haben, und sie benahmen sich wie komplette Idioten.
Vielleicht war es ein typisches Machogehabe ... wer weiß.
Als ich in die Stadt fuhr, bemerkte ich, dass sie noch schöner als am Vortag war. Ich freute mich auf den Schulbeginn am Montag. Dann würde ich mich voll auf meine Arbeit konzentrieren können und hätte keine Zeit mehr, mich von diesen Typen nerven zu lassen.
Der Lebensmittelladen war voll, was mich bei der Nähe zum Campus nicht überraschte. Ich konnte mir beinahe vorstellen, wie die Studenten nach Ramen-Nudeln suchten und wünschte mir, ich wäre früher gekommen.
Als ich aus dem Auto stieg, hörte ich jemanden meinen Namen rufen, und drehte mich um, um Kate zu sehen, die mit einem Lächeln im Gesicht von der Bushaltestelle herüberkam. „Oh, hey Kate!"
„Oh mein Gott, ist das dein Auto?", rief sie aus und strich lächelnd mit den Fingern über das Blech.
„Ja, mein Vater hat es mir gestern geschenkt mit Blick darauf, dass es etwa 40 Minuten Fahrt zum Campus sind. Holst du auch ein paar Sachen?", fragte ich sie, als ich den großen Rucksack auf ihrem Rücken bemerkte.
„Ja, ich muss mich für mindestens eine Woche eindecken", kicherte sie. „Mehr passt nicht in diesen Rucksack."Kate war schon von dem Moment an total nett zu mir, seit ich ins Flugzeug gestiegen bin. Der Gedanke, dass sie sich mit dem Bus abmühen müsste, um zurück zum Campus zu kommen, gefiel mir nicht. Ich schlang meinen Arm um ihren und lächelte. „Mach dir keine Gedanken. Sobald wir fertig sind, bringe ich dich und deine Sachen zurück zum Wohnheim."
Ihre Augen wurden groß, als sie mich ansah: „Bist du dir sicher? Ich möchte dir nicht zur Last fallen."
„Natürlich bin ich sicher. Wir sind doch beste Freundinnen, erinnerst du dich?" Ich neckte sie, was sie zum Lachen brachte.
„Das stimmt wohl." Sie warf ihren Kopf sarkastisch zurück und ließ dabei ihre Haare über die Schulter fallen.
Als Kate und ich den Laden betraten, nahmen wir beide unseren Einkaufswagen und begannen, einkaufen zu gehen. Ich erfuhr, dass Kate Glück gehabt hatte und ein Einzelzimmer im Studentenwohnheim ergattert hatte, sodass sie es mit niemandem teilen musste. Vor allem weil ihre Mutter nicht wollte, dass ihre Tochter „schlechten Einflüssen" ausgesetzt ist. Ich musste immer noch lachen, wenn ich daran dachte, wie Kate es beschrieben hatte.
„Also", begann Kate, als wir einen Gang mit Chips und anderen Snacks entlangliefen. „Wie steht's mit deinen ‚Brüdern'? Gestern schienst du nicht besonders glücklich mit ihnen zu sein."
Ich hielt inne, verwirrt über ihre Worte: „Brüder?"
„Ähm, ja. Die beiden knackigen, muskulösen Typen, die dich vom Flughafen abgeholt haben." Sie lachte, und mir wurde klar, worauf sie hinauswollte.
„Ohh!" Ich lachte, „Mensch, das sind nicht meine Brüder. Das sind die Patensöhne meiner Stiefmutter, und es sind deren vier. Ehrlich gesagt nicht das beste Willkommenskomitee."
„Ihr seid also nicht verwandt?!" Kates Augen leuchteten vor Begeisterung auf. „Mein Gott."
„Ich verstehe nicht, warum du deswegen so aufgeregt bist." Ich kicherte, während ich weitersprach.
„Ivy, du erlebst gerade den Traum eines jeden Mädchens. Du machst wohl Scherze, oder?"
Ich zog meine Stirn in Falten, als ich zu verstehen versuchte, was sie andeutete. Eine Beziehung mit einem von ihnen kam auf keinen Fall in Frage. Klar, sie waren unglaublich attraktiv und meine Gedanken waren schon oft abgeschweift, aber gleichzeitig wäre es auch seltsam.
„Ich glaube nicht. Zudem mögen sie mich sowieso nicht." erinnerte ich sie, worauf sie seufzte.
„Ich finde, du solltest ihnen eine Chance geben. Oder vielleicht einfach nur Spaß haben. Darum geht's doch im College. Spaß haben und neue Dinge ausprobieren. Vielleicht zwei oder gleich vier Sachen auf einmal…", murmelte sie, was dazu führte, dass ich mich umdrehte und sie schockiert ansah.
„Kate!" quietschte ich, was sie zum Lachen brachte.
„Was denn? Ich meine nur..."
Wir brachen beide in Gelächter aus, als wir um die Ecke bogen und gegen eine Wand liefen, die sich offenbar nicht bewegen wollte. Als ich hochschaute, traf ich auf die Blicke von Talon und Hale. Ein missbilligender Ausdruck auf Talons Gesicht, während Hale lächelte.
„Hale... Talon..." Ich stammelte geschockt darüber, sie in dem Geschäft vorzufinden. „Was macht ihr hier?"
„Einkaufen", antwortete Hale mit einem Grinsen, während Talon mit den Augen rollte.
„Wer sind die?", flüsterte Kate, als sie sich an mich drückte, die Aufregung in ihrem Gesicht unverkennbar.
„Das sind Talon und Hale. Die andere Hälfte der Vier..."


Der Montagmorgen kam schneller, als ich erwartet hatte, und ich wachte früh auf und zog eine Röhrenjeans, ein weißes und marineblaues Hemd sowie meine Lieblingsflachschuhe an. Ich wollte nicht auffallen, aber gut aussehen. Die Orientierung sollte ein paar Stunden dauern, dann hatte ich den Rest des Tages frei. Der reguläre Unterricht begann erst in der kommenden Woche.
Während ich mit dem Auto zur Schule fuhr, dachte ich über alles nach, was mir seit meiner Ankunft hier passiert war. Seit dem Gespräch zwischen Damian und mir hatten die Jungs mich in Ruhe gelassen, aber sie verhielten sich merkwürdig mir gegenüber. Sie beobachteten mich immer irgendwie seltsam.
Als ich in der Schule ankam, eilte ich schnell zum Café, um mich mit Kate zu treffen. Ich hatte schon zwei Nachrichten von ihr erhalten, weil ich dreißig Minuten zu spät war.
„Ivy!", rief Kate fröhlich und lenkte meine Aufmerksamkeit auf sich, als ich gerade im Café stand. Ich lächelte sie und die beiden anderen Frauen, die bei ihr saßen, an und beschloss, mich zu ihnen zu setzen.
„Hey, entschuldige die Verspätung. Der Verkehr war schlimm, und ich musste viermal warten, bevor ich durchkam", antwortete ich seufzend, als ich mich neben Kate setzte.
Langsam schob sie mir den Kaffee zu, den sie bestellt hatte, und ich war mehr als dankbar dafür. Ich hatte von diesem Moment geträumt, seit ich beim dritten Ampelwechsel im Verkehr feststeckte.
„Oh mein Gott, das ist so gut", seufzte ich, was die Mädchen zum Kichern brachte.
„Ivy, das sind Bree und Mandy. Bree ist im zweiten Jahr, und Mandy ist neu hier, genau wie wir", stellte ich mich vor und winkte den Mädchen zu, während ich den Schaum von meiner Oberlippe wischte.
„Schön, euch zu treffen."
„Dich auch, Liebes", antwortete Bree mit einem Südstaatenakzent. „Ich komme auch aus Georgia. Kate hat mir erzählt, dass du und sie auch von dort seid. Das ist ja toll, dass wir alle aus demselben Bundesstaat kommen."
„Oh, wow. Ja, das ist wirklich verrückt", entgegnete ich, bevor ich mich an Mandy wandte: „Und woher kommst du?"
„Aus Kalifornien", antwortete sie lächelnd, ihre blonden Haare bildeten einen Kontrast zu ihren grünen Augen und ihrer olivfarbenen Haut. „Dieser Ort ist ein krasser Unterschied zu meinen Stränden und der Sonne."
Wir vier begannen zu lachen, während wir Erinnerungen austauschten. Schließlich begann die Orientierungsveranstaltung, und wir reihten uns mit den anderen Studierenden in den Rundgang über den Campus ein.
„Oh mein Gott", sagte Mandy plötzlich, was uns alle innehalten ließ, „wer sind denn diese Sexgötter?"
Als ich in die Richtung blickte, die Mandy beobachtete, sah ich, wie James, Hale und Talon aus einem großen Truck stiegen und mit Freunden lachten, die sie begrüßten. Ein Stöhnen entwich mir, als ich sah, wie die Mädchen sie anhimmelten.
„Das da drüben sind Ivys neue Mitbewohner", grinste Kate, was Bree und Mandy dazu veranlasste, mich anzusehen.
„Du legst dich mit den vier Reitern an?" fragte Bree schockiert. „Wie?"
„Reiter?", lachte ich, „das sind die Göttersöhne meiner Stiefmutter. Sie sind nicht so toll, wie man denken könnte. Eher eine Plage."
„Sie können mir ruhig zur Plage werden", grinste Mandy, worauf wir alle in Gelächter ausbrachen.
„Oh mein Gott... zu viel Information", kicherte ich.
„Tu nicht so, als würdest du sie nicht auch wollen", neckte Mady. „Die sind verdammt gutaussehend."
Ich konnte nicht leugnen, dass ich darüber nachgedacht hatte, aber ich konnte mich nicht darauf einlassen. Und außerdem waren sie überhaupt nicht an mir interessiert. „Vielleicht, aber wir können uns alle nicht ausstehen."
„Wer kann sich nicht ausstehen?", fragte eine sinnliche, verschlagene Stimme direkt hinter mir. Als ich zu den Mädchen blickte, sah ich, wie sie ihre Augen weit aufrißen und Bree schnell ihre Hand vor den Mund hielt, um ihr Lachen zu unterdrücken.Ich runzelte die Stirn und seufzte, bevor ich mich umdrehte und James und Hale vor mir standen. Hale hatte seine Arme vor der Brust verschränkt und grinste mich an, während James sichtlich darauf erpicht war, eine Antwort auf seine Frage zu bekommen.
„Das verstehen wir alle nicht. Du, ich und der Rest deiner Crew. Damian hat das klar gemacht."
James seufzte, rollte mit den Augen und lächelte, „Glaube nicht alles, was du hörst."
„Ja, sicher." entgegnete ich sarkastisch, trat von ihm zurück und gab den Mädchen ein Zeichen, mir weiter zu folgen. Ich wollte auf keinen Fall zulassen, dass er mir den Orientierungstag verdarb.
Immer wenn ich in ihrer Nähe war, wurde ich nervös, und sie brachten mich dazu, Dinge zu denken, die ich nicht denken sollte. Ich hatte eine Karriere vor mir und Arbeit zu erledigen. Ich hatte keine Zeit, mir wegen Jungen Sorgen zu machen, denn sie regten mich nur auf.
„Ivy, du bist so –" begann Kate, bevor sie plötzlich in Gelächter ausbrach.
Plötzlich wurde ich von einem Paar Hände hochgehoben, und ich hing kopfüber über James' Schulter. „Oh mein Gott, lass mich runter!" schrie ich schockiert und versuchte zu verstehen, wie ich mich fühlte, als er mich berührte.
Meine Haut kribbelte angenehm beim Kontakt mit seiner Haut, und es schien, dass es nicht nur mir so ging. Sein Körper spannte sich an, und ehe ich mich versah, drückte er mich gegen die Wand eines Gebäudes.
Sein fester Griff um meine Hüften ließ mein Herz rasen. Ein innerer Kampf entbrannte in ihm, als er schwer zu atmen begann. „James..." flüsterte ich, bemüht zu verstehen, was vor sich ging.
„James!" rief Hale, als er näher kam, und ein leises Knurren kam aus James' Kehle.
„James, was machst du...", versuchte ich es noch einmal, und schließlich richtete James seine Augen auf die meinen. Die goldenen Ringe darin leuchteten hell auf und versetzten mir einen Schock bis ins Mark. Was war er nur?
Ich erinnerte mich an Damian mit den gleichen kleinen Goldtönen, und je länger ich ihn ansah, desto näher kamen seine Lippen den meinen. Ich erwartete einen Kuss, aber stattdessen beugte er sich zu meinem Hals und atmete tief hinter meinem Ohr ein. „Das ist nicht möglich..."
„Was ist nicht möglich?" fragte ich, bevor er mich schnell unterbrach und sich von mir löste. Das leere Gefühl, als er sich von meinem Körper entfernte, ließ mich verloren zurück.
„James..." sagte Hale erneut in einem warnenden Ton, als James mich mit einem verwirrten Gesichtsausdruck ansah, als wäre er sich nicht sicher, was vor sich ging. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er den Kopf schüttelte, sich umdrehte und an Hale vorbei zum Wagen stürmte.
Hale warf mir einen entschuldigenden Blick zu, als er James nachlief. Mein Blick richtete sich wieder auf die Mädchen. Ich sah den Schock in zweien von ihnen, aber nichts als Aufregung in Kates Augen.
„Oh, mein Gott. Das war verdammt heiß!" sagte sie aufgeregt, während sie ihren Blick zurück zu den Jungen wandte und sie beobachtete, so wie ich.
Sie hatte recht – es war heiß.
„Ivy, geht es dir gut?" fragte Bree schließlich leise, als sie sich vor mich stellte und mir die Sicht auf die Männer versperrte.
Ich schüttelte den Kopf und lächelte: „Äh – ja, mir geht es gut."
„Du musst in ihrer Nähe vorsichtig sein. In der Nähe von Damian passieren schlimme Dinge."
Ihre Aussage verwirrte mich, und ich sah sie an, um weitere Antworten zu bekommen, aber sie schüttelte schnell den Kopf und ging von uns anderen weg in Richtung der Schlafgemächer. Ich war mir nicht ganz sicher, was ihre Aussage bedeutete, aber ich wollte es auch herausfinden.
Die Jungs waren definitiv etwas Besonderes, doch ich würde sie nicht wirklich als gefährlich einstufen.
Andererseits konnte der Schein trügen, und ich hatte nicht gerade die besten Erfahrungen damit, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Das war einer der Gründe, warum ich mich in Georgia zurückhielt. Es verringerte das Risiko, dass ich in etwas geriet, mit dem ich nicht umgehen konnte.
Obwohl jeder Teil von mir mit ihm – und den anderen – umgehen wollte.


„Wo ist mein Vater?", fragte ich entschlossen, als ich auf die beiden zuging und meine Koffer hinter mir herzog. Ihr finsterer Blick überraschte mich, und ich konnte nicht umhin festzustellen, wie attraktiv sie im Vergleich zu den Fotos wirkten, an die ich mich erinnerte.
Sie hatten offensichtlich trainiert.
„Ivy?", fragte der Größere mit den Tattoos, die unter seinem Ärmel sichtbar wurden. Sein schwarzes Haar war ungekämmt, als wäre er gerade aus der Dusche gestiegen und hätte sich keine Mühe gegeben, etwas daraus zu machen.
„Ja, die bin ich.", erwiderte ich und löste mich aus seinem Blick. „Mein Vater?"
Der Mann verdrehte die Augen, ignorierte mich und packte meinen Koffer, um ihn zum Ausgang zu schleifen. „Entschuldige, Ivy...", meinte der andere mit einem bedauernden Lächeln. „Damian redet nicht viel mit anderen Leuten. Ich bin James."
„Ivy!", quietschte Kate hinter mir und kam herübereilt. „Ich hab doch gesagt, ich finde die Tasche noch. Gut, dass ich dich erwische, bevor ich mein Taxi nehme. Ich wollte nur danke sagen, dass du mich im Flugzeug unterhalten hast."
„Ach, das war schon in Ordnung. Es hat Spaß gemacht." Die Vorstellung, dass sie ein Taxi nehmen wollte, behagte mir nicht. Sie war ein nettes Mädchen und hatte mich fair behandelt, während ich mich hierher vorwagte. „Nimm kein Taxi. Wir können dich zum Campus bringen, nicht wahr, James?"
Der Blick, den ich ihm zuwarf, als ich seinen Namen aussprach, entlockte ihm Stille. Es dauerte einen Moment, bis er realisierte, was vor sich ging, und dann lächelte er. „Ja, klar. Der Campus ist nur ungefähr zehn Minuten entfernt. Das ist überhaupt kein Problem."
„Oh, vielen lieben Dank!", quiekte Kate und umarmte mich, woraufhin ich mich in der Umarmung steif machte.
Als sie zurückwich, sah sie mich leicht verwirrt an. „Du magst keine Umarmungen?"
„Nicht wirklich", antwortete ich kichernd, „aber mach dir keine Sorgen. Es ist schon okay." Mein Blick fiel auf James und ein schelmisches Grinsen spielte um seine Lippen, als würde er meine Reaktion amüsant finden.
„Hier, ich nehme sie dir ab, und dann können wir losfahren.", entgegnete James, während er mich ein letztes Mal musternd ansah.
Als wir James nach draußen folgten, hätte ich nicht im Traum erwartet, dass Damian ausrasten würde, weil wir Kate absetzten. Doch nachdem ich klar Stellung bezogen hatte, willigte er widerwillig ein. „Steigt ins verfluchte Auto."
Seine Antwort ärgerte mich, aber Kate und ich warteten nicht darauf, dass er seine Aufforderung wiederholte. Sobald alles verstaut war, bewegte sich das Auto in Richtung Campus, wo wir beide die nächsten vier Jahre studieren würden.
Die Bäume und Sträucher am Straßenrand sausten vorbei, als gäbe es nichts auf der Welt, was sie aufhalten könnte. Etwas, worauf ich mich in Idaho besonders freute, war die ganze Natur, die mich umgeben würde. Ich verspürte den Drang, mich darin zu verlieren und Dinge zu erkunden, die sonst niemand zu Gesicht bekommt.
Als wir aufwuchsen, galten Mama und ich als Freigeister, die stets nach unserer eigenen Melodie tanzten. Und nur weil sie jetzt nicht bei mir war, bedeutete das nicht, dass ich aufhören würde. Es würde mir das Herz brechen, das zu tun, was ich liebe, nur weil ich quer durchs Land gezogen bin.
Schließlich bogen wir von der Hauptstraße ab und fuhren auf eine symmetrischere Straße zu, umgeben von viel Grün und historischen Gebäuden.
„Das ist unglaublich...", flüsterte Kate, als sie aus dem Fenster schaute.
„Willkommen an der Universität von Idaho", kicherte James, was Damian zu einem genervten Spott veranlasste.
Als wir zu einem Bereich kamen, der wie ein Wohnhaus aussah, kam Damian abrupt zum Stehen, trat auf die Bremsen und warf mich nach vorne. „Autsch", entgegnete ich gereizt, als er sich umdrehte und mich ansah.
„Pass nächstes Mal besser auf.", fauchte er, bevor er aus dem Fahrzeug sprang und nach hinten ging, wo James Kate beim Ausladen ihres Gepäcks half. Irritiert seufzend stieg ich aus und ging zu Kate. „Kommst du von hier aus klar?"
„Auf jeden Fall. Danke nochmal fürs Mitnehmen.", rief sie, während sie winkte. „Wir sehen uns am Montag."
„Hört sich gut an, wir sehen uns bei der Einführungsveranstaltung", rief ich zurück, bevor Damian James zurief, er solle sich beeilen und ins verdammte Fahrzeug steigen.
Ich war noch nicht lange hier, und Damian erwies sich schon als der größte Arsch, den ich je getroffen hatte. Aber das war wohl mein Glück.
„Musst du so unhöflich sein?", fragte ich, als wir wieder auf die Autobahn fuhren, in Richtung des Hauses meines Vaters. Ich würde ihm nicht erlauben, sich mir oder jemandem, mit dem ich zu tun hatte, gegenüber so zu verhalten. Das war weder nötig noch wünschenswert.
Ich beobachtete, wie er mich im Rückspiegel ansah, seine Augen verdüsterten sich, als er mich anfunkelte. Die meisten Mädchen hätten wahrscheinlich weggesehen und wären ihm ausgewichen, aber ich... ich würde das niemals tun.
Ich hob fragend eine Augenbraue, hob meine Hand und zeigte ihm den Mittelfinger, woraufhin er grinsen musste. „Für jemanden, der sich hier nicht auskennt, hast du ganz schön viel Feuer."Ein spöttisches Lachen entfuhr mir, und ich verdrehte die Augen: "Letzten Endes sind sie alle gleich. Eine erbärmliche Entschuldigung für ein Zuhause nach der anderen."
James lachte und schüttelte den Kopf. "Ich mag ihre Einstellung."
"Niemand hat dich verdammt noch mal gefragt", knurrte Damian und überraschte mich damit. Seine Blicke trafen wieder meine, als wäre ihm bewusst geworden, was er gerade getan hatte. "Mach es dir hier nicht bequem."
"Das hätte ich ohnehin nicht vor. Ich bin nur auf der Durchreise." Ich erwiderte seine Worte und verdrehte wieder meine Augen. James schien einladend zu sein, aber Damian definitiv nicht. Es machte mich neugierig darauf, wie die anderen zwei waren.
Würden sie genauso freundlich und einladend sein wie das Begrüßungskomitee am Flughafen oder würden sie versuchen, mich wie das Rotkäppchen zu verschlingen?
Die Luft war schwanger mit Spannung bei der unbeholfenen Stille, als das Fahrzeug schließlich auf eine von großen, schwarzen Eisentoren umrahmte Auffahrt fuhr. Dahinter schlängelte sich der Weg meilenweit durch die Bäume, bis er schließlich eine Lichtung erreichte, und mir wurde klar, dass das Anwesen weit größer war, als ich erwartet hatte.
Mehrere Häuser verteilten sich über das weitläufige Gelände, und das Haus, auf das Damian zusteuerte, ragte hoch und elegant in den strahlend blauen Himmel. "Das ist das Haus?"
James schaute vom Beifahrersitz zu mir herüber und lächelte. "Ja, hast du es noch nicht gesehen?"
"Nein", seufzte ich. "Mein Vater hat sich nie wirklich geöffnet und hat sich ohnehin nie für mich interessiert."
James runzelte verwirrt die Stirn bei meiner Bemerkung. "Wie bitte?"
Als Damian das Auto parkte, machte er keine Anstalten, auf mich zu warten oder mir zu helfen. Er stieg einfach aus, knallte die Tür zu und rannte ins Haus, um so weit wie möglich von mir weg zu kommen. Wenigstens blieb James draußen bei mir; vielleicht würde einer von ihnen doch noch versuchen, mit mir auszukommen.
Langsam öffnete ich die Tür, schloss sie hinter mir und ging nach hinten, wo James gerade mein Gepäck herausholte. "Danke."
"Wofür?" Seine Verwirrung über meinen Dank verwirrte mich, ehe ich beobachtete, wie er den Kofferraum zuschlug und sich abwandte.
"Willst du mir nicht helfen?", rief ich ihm nach und sah, wie er sich mit einem Lächeln zu mir umdrehte.
"Dein Vater hat mich beauftragt, dich lebend hierher und zum Haus zu bringen. Er hat nie erwähnt, dass ich dir auch weiterhin helfen müsste, sobald ich dich hier abgeliefert habe. Ich bin sicher, du findest schon alleine zurecht."
So viel also zu Freundlichkeit. Er war genau so ein Arsch wie Damian.
Mit einem Stöhnen griff ich nach den Griffen meiner beiden großen Koffer und warf mir den Rucksack über die Schulter. Es würde nicht einfach werden, sie ins Haus zu bringen, angesichts ihres Gewichts, aber irgendwie würde ich es schon schaffen, nahm ich an.
Als ich durch die Haustür trat, stand ich meiner Stiefmutter gegenüber. Ihre braunen Augen verengten sich, als sie mich ansah, und ein falsches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. "Ivy. Ich habe mich schon gefragt, weshalb du so lange brauchst. In diesem Haus verschwenden wir keine Zeit. Wir sind jetzt alle erwachsen und müssen uns daran erinnern, dass Pünktlichkeit wichtig ist."
"Natürlich, Alice", sagte ich emotionslos und beobachtete, wie ihr Blick sich verhärtete.
"Es ist Allison", korrigierte sie mich mit einem Tonfall, der von freundlich zu wütend wechselte, schneller als ein Höllenkater die Gänge wechseln könnte.
"Richtig. Wo werde ich untergebracht?" Ich blickte mich in dem riesigen zweistöckigen Haus um, fragend, wie ich wohl meine Koffer nach oben bekommen sollte.
"Oh, du wirst nicht im Haupthaus untergebracht, Ivy. Wir haben das Cottage auf dem hinteren Teil des Grundstücks für dich hergerichtet. Wir dachten, du würdest deinen eigenen Raum zu schätzen wissen." Allison schien mehr als erfreut zu sein bei dem Gedanken, mich so weit wie möglich von ihr und meinem Vater fernzuhalten.
"Das klingt perfekt ... würdest du mir den Weg zeigen?" Die Tatsache, dass ihre Worte mich nicht berührten, schien sie zu verärgern, anstatt jedoch mit mir zu streiten, wandte sie sich einfach ab und ich folgte ihr. Als wir die Hintertür erreichten, öffnete sie diese und wies auf ein kleines braunes und weißes Cottage am anderen Ende des riesigen Grundstücks.
Es lag idyllisch am Waldrand, und etwas daran wirkte fast magisch. Allison ignorierend ließ ich mich von meinen Füßen zu dem Haus leiten. Meine Taschen fühlten sich nicht mehr schwer an und die Verärgerung über mein Empfangskomitee wich schnell.
Ich war mir nicht sicher, was an diesem Ort wie ein Zuhause wirkte, aber es freute mich zu wissen, dass ich hier mein eigenes Leben führen konnte.
Nah an der Natur und fernab vom Drama – das hoffte ich zumindest.


Als ich meinen Koffer in das Häuschen zog, sah ich mich um und betrachtete die Einrichtung, die meine Stiefmutter für mich vorbereitet hatte. Es war gar nicht so schlecht, wie ich befürchtet hatte. Tatsächlich gab mir das rustikal-gemütliche Flair des Hauses das Gefühl, als wäre ich in ein Märchenbuch hineingetreten.
Kleine Lichterketten und Grünpflanzen zogen sich entlang der Wände und hoben den weißen Vorhang hervor, der die Fenster umrandete und auf den Boden herunterfiel. Das Cottage verfügte über ein kleines Wohnzimmer mit einer Küchenzeile sowie über ein Schlafzimmer mit einem angrenzenden Bad. Mit allem Notwendigen hier, würde ich kaum Grund haben, das Haupthaus aufzusuchen.
„Hmm... gar nicht schlecht", murmelte ich, während ich die Taschen in mein Schlafzimmer zog und sie auf das Bett legte. Meine Mutter hatte mir immer gesagt, ich solle zuerst das Schlafzimmer einräumen, weil man dann am Ende des Tages dort alles fertig hatte und sich entspannen konnte.
Als ich langsam zu packen begann, piepste mein Handy unaufhörlich mit Benachrichtigungen, was mich stöhnen ließ. Ich war gerade erst angekommen und schon hagelte es Nachrichten. Aus der Tasche zog ich mein Handy und las die Textnachricht meines Vaters.
'Komm ins Haus. Ich möchte mit dir sprechen.'
Natürlich wollte er mich jetzt sehen, aber es nicht geschafft hatte, mich am Flughafen abzuholen.
In meine flachen Schuhe geschlüpft, ging ich zurück zum Haupthaus und trat durch die Hintertür ein. Ich hatte keine Ahnung, in welchem Teil des großen Hauses ich ihn treffen sollte, doch Allison sorgte dafür, dass ich in der Küche auf sie traf, damit ich dort ankam, wo ich hin sollte.
"Da bist du ja. Hat ja auch lange genug gedauert." Sie seufzte und rollte mit den Augen. "Beeil dich."
Schon an ihrem Verhalten erkannte ich, dass sie es mir hier nicht leicht machen würde. Zum Glück war ich nicht mehr das kleine Mädchen von damals. Ich ließ mich nicht mehr herumschubsen und falls sie glaubte, sie könnte sich mir gegenüber so verhalten, wie sie wollte, irrt sie sich.
Ich folgte ihr durch das Haus, bis wir an einer großen weißen Holztür ankamen. "Denk daran, immer anzuklopfen, bevor du eintrittst", sagte sie mit erhobener Augenbraue, als gelte es, mich an grundlegende Manieren zu erinnern.
"Ja, klar", entgegnete ich, während ich mit den Augen rollte, an die Tür klopfte und auf eine Antwort wartete. Mein Vater erwiderte rasch, ich solle eintreten, und ich schenkte Allison ein zustimmendes Lächeln, bevor ich die Tür öffnete.
Wenn sie so weitermachte, würde ich mir persönlich zur Aufgabe machen, sie zu ärgern, wo ich nur konnte. Ich war vielleicht ein introvertierter Mensch, der Bücher und die Natur liebte, aber ich konnte der Teufel sein, wenn es nötig war. Das konnte meine Mutter bestätigen – ich hatte früher durchaus einen Hang zum Ungezogenen.
Als ich sein Büro betrat, stand er von seinem dunkelbraunen Schreibtisch in der Mitte auf und ein Lächeln erhellte sein Gesicht, als er mich sah. „Ivy, du bist wirklich gewachsen."
„Es sind zwei Jahre vergangen, seit ich dich zuletzt gesehen habe", erwiderte ich lächelnd und kam auf ihn zu, als er seine Arme für eine Umarmung ausbreitete. Der Moment war unbeholfener, als mir lieb war, aber ich umarmte ihn dennoch, um zu zeigen, dass ich es versuchte.
„Ja, das ist wahr", seufzte er. „Ich hoffe, die Unterkunft ist mehr als zufriedenstellend für dich. Allison und ich dachten, dass du jetzt, da du älter bist, deinen eigenen Raum bevorzugen würdest. So wirst du nicht vom Chaos im Haupthaus gestört."
Ein Kichern entwich mir, als ich nickte: „Ja, das Cottage gefällt mir sehr, es ist sehr..."
„Du", fiel er mir ins Wort und beendete meinen Satz.
„Ja, es ist sehr ich", lächelte ich und beobachtete, wie er mir ein Zeichen gab, auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz zu nehmen. „Du bist nicht zum Flughafen gekommen?"
Mein Vater seufzte und nickte. „Ja, das tut mir leid. Ich verhandle gerade mit einem ausländischen Würdenträger und konnte mich leider nicht lossagen. Es war wichtig, dass das Geschäft glattlief."
„Ist schon in Ordnung. Die Jungs waren...", ich überlegte einen Moment, wie ich sie beschreiben sollte, und sah, wie sich sein Gesicht veränderte, während ich zögerte, „sie waren sehr aufgeschlossen."
Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als ich das sagte. „Das ist gut zu hören. Drei von ihnen studieren auch an der Universität."Überraschung erfüllte mich bei dem Gedanken, dass sie tatsächlich das College besuchten. "Wirklich?"
"Ja", lachte mein Vater, "James, Talon und Hale studieren alle am College."
Es verwirrte mich einen Moment lang, dass nur drei von ihnen studierten, der Älteste, Damian, jedoch nicht. Vielleicht gab ihm sein Image als Draufgänger das Gefühl, er sei zu gut dafür, aufs College zu gehen und einen Abschluss zu machen.
"Aber Damian nicht?" Ich wollte Klarheit. Wenn ich hier überleben wollte, musste ich wissen, mit wem ich es zu tun hatte, und es war klar, dass die Jungs mich nicht sonderlich leiden konnten.
"Nein, Damian hat tatsächlich schon letztes Jahr seinen Abschluss gemacht. Er arbeitet mit mir im Unternehmen und hilft mir, es zu leiten. Er ist viel intelligenter, als er zuzugeben bereit ist."
Ich war nicht sicher, wie er ein Unternehmen leiten konnte, wenn man sein Verhalten betrachtete, aber Aussehen kann bekanntlich täuschen. Vielleicht lag es nur an mir, dass er nicht auskommen wollte.
"Ich bin froh, dass du Unterstützung hast." Ich versuchte, in einem ohnehin schon unangenehmen Gespräch positiv zu bleiben, aber es fiel mir schwerer, als mir lieb war. Ein Schweigen entstand zwischen uns, während mein Vater jeden meiner Schritte beobachtete.
"Ich habe etwas für dich", erwiderte er schließlich, sein Lächeln wurde breiter. "Komm mit mir."
Mein Vater stand auf und bewegte sich hinter seinem Schreibtisch hervor. Meine Augen folgten ihm, bis ich merkte, dass er auf mich wartete. "Oh–"
Ich stand schnell auf, er öffnete die Bürotür und führte mich durch einen Flur und die Küche zu einer anderen Tür. Als er sie öffnete, bemerkte ich, dass sie zur Garage führte, und ich fragte mich neugierig, warum wir dorthin gingen.
"Nun, der Weg zur Universität ist ein anständiger. Deshalb habe ich dir etwas besorgt, damit du sicherstellen kannst, zuverlässig transportiert zu werden."
Meine Augen weiteten sich, als er vor einer eleganten schwarzen Limousine stoppte. Dunkel getönte Fenster und Chromdetails schmückten das wunderschöne Fahrzeug und verschlugen mir den Atem.
"Du hast ein Auto für mich gekauft?" murmelte ich, unfähig, ganz zu erfassen, was er sagte. Ich war enttäuscht gewesen, dass ich mein Auto nicht aus Georgia mitbringen konnte, aber meine Mutter hatte es abgelehnt, mich allein quer durchs Land fahren zu lassen. Sie hatte mir versichert, dass ich es hier nicht brauchen würde, und ich dachte, das bedeutete, ich hätte einen Fahrer.
Aber ich hatte mich gewaltig geirrt! Ein brandneues verdammtes Auto – ich war sprachlos.
"Ja, Ivy", er kicherte und zog den Schlüssel aus seiner Tasche, "ich habe dir ein Auto gekauft. Du wirst die Welt verändern, Liebling. Ich glaube mehr an dich, als du denkst, und mir ist klar, dass ich früher nie für dich da war, aber jetzt, wo du hier bist, wird sich das ändern."
Meine Gefühle drohten mich zu verraten, als ich Tränen in meinen Augen aufsteigen fühlte. Ich blickte ihn an und lächelte, bevor ich auf ihn zutrat und ihn umarmte. "Danke."
Ich wollte nicht automatisch glauben, dass sich mein Vater geändert hatte, aber das Mindeste, was ich tun konnte, war, ihm eine Chance zu geben, mir zu beweisen, dass er anders ist.
"Gern geschehen, Ivy."
Ich ließ los, wischte mir eine verstohlene Träne aus dem Auge und sah ihn lächelnd an. "Ich freue mich auf die nächsten vier Jahre hier. Ich hoffe, wir können viele Erinnerungen sammeln."
"Das werden wir ganz sicher. Ich weiß, du brauchst Zeit, um dich einzuleben, bevor am Montag der Unterricht beginnt, also lass ich dich damit beginnen. Heute Abend um sieben Uhr haben wir ein Familienessen. Ich würde mich freuen, wenn du auch kommst."
Familienessen ... Innerlich hätte ich mich dafür ohrfeigen können, vorgeschlagen zu haben, Erinnerungen zu schaffen, denn Familienessen mit der perfekten Ehefrau und ihren arroganten Söhnen waren nicht meine Vorstellung von angenehmen Erinnerungen. "Natürlich, das hört sich wunderbar an."
So sehr mir die Idee auch nicht gefiel, konnte ich wohl nicht erwarten, dass sie die Einzigen sind, die sich bemühen. Auch ich musste bereit sein, mich genauso zu bemühen.


Anmerkung des Autors: Die ersten beiden Kapitel wurden komplett überarbeitet, um ein besseres Leseerlebnis zu ermöglichen. Viel Spaß! [28. Mai 2024]
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Was sollst du tun, wenn dein Rudel - deine Familie - entschieden hat, dass du wertlos bist?
Sich einen Job suchen.
Geld sparen.
Davon träumen, von dort wegzukommen.
Es ist eine vergebliche Hoffnung, aber es ist das Einzige, was mich am Leben hält.
Und bis dahin? bin ich einfach ich. Ava Grey. Ohne Wölfe. Schwach. Die Schande der Familie Grey.
Deshalb verbringe ich einen weiteren Freitagabend damit, im Beaniverse zu arbeiten, einem beliebten Coffeeshop mitten in White Peak, eine gute Autostunde vom Rudelgebiet entfernt. Keine Shifter, kein Drama, kein Mobbing; die einzigen Leute, denen ich den ganzen Tag über begegne, sind Menschen mit einer Koffeinsucht. Oder mit einer Sucht nach sozialen Medien. Die Leute lieben es, unsere Lobby als Kulisse für ihr neuestes Filmchen zu benutzen.
"Geh heute Abend mit mir aus."
Lisa taucht in meinem Blickfeld auf, während ich die Espressomaschine abwische.
Abgesehen von meiner Bezahlung hänge ich nicht viel an meinem Job, aber wegen ihr bin ich am liebsten hier. Lisa ist meine beste Freundin - okay, meine einzige Freundin - und sie lässt mich von etwas anderem träumen als dem Blackwood Pack und meiner ungewissen Zukunft darin.
"Ich kann nicht. Dad will, dass ich so schnell wie möglich nach Hause komme."
Die Grimasse, die ihr Gesicht verzieht, gibt mir ein warmes, kleines Kribbeln in meiner Brust. Wenigstens versteht mich jemand.
Auch wenn sie ein Mensch ist und keine Ahnung hat, dass ich aus einer Wolfsfamilie stamme.
Dad - unser Rudel-Beta und Experte für knappe Textnachrichten, in denen er meine Anwesenheit zu Hause einfordert - hat mir nur erlaubt, einen Job zu bekommen, weil er es leid war, mich zu Hause zu sehen, da bin ich mir ziemlich sicher.
Und weil jeder einzelne Cent meines Gehaltsschecks, der nicht für Benzin draufging, in die tausend Dollar floss, die ich mir für meinen verbeulten alten Taurus auf dem Parkplatz geliehen hatte. Er ist mein Baby, und ich liebe ihn, aber ich bin nur einen komischen Spritzer davon entfernt, auf der Autobahn einen Unfall zu bauen.
Aber das bisschen Freiheit, das er mir gewährt, ist es wert.
Alles ist besser, als zu Hause zu sein.
"Du solltest einfach ausziehen. Wir können uns zusammen eine Wohnung suchen und die ganze Nacht feiern." Lisa sagt das fast jeden Tag, den wir zusammen arbeiten, und es wird nie langweilig. Ich will dieses Leben auch. Ich brauche das Feiern gar nicht. Ich will einfach nur von meinem Rudel wegkommen.
Aber Wolfswandler lassen ihre eigenen nicht einfach los. Selbst wolfslose Defekte wie ich.
Ich schiebe mir die Brille auf den Nasenrücken und hasse es, wie sie rutscht. Wahrscheinlich brauche ich eine neue Brille, aber ich hatte noch nicht die Zeit - oder das Geld - dafür zu investieren. Ich trage immer noch dieselbe Brille, die mir meine Mutter vor einigen Jahren geschenkt hat (sehr zu ihrem Ekel).
Es ist wie ein Neonschild, das sagt, dass sie nicht zu uns gehört.
Kein Shifter hat eine schlechte Sehkraft. Es ist wie ein Geschenk von unseren Wölfen.
Nur habe ich keinen Wolf.
Ich schnippe das schmutzige Handtuch in ihre Richtung und beobachte, wie sie quietscht und zurückspringt. "Ich würde, wenn ich könnte, und das weißt du. Solltest du nicht unsere Tassen auffüllen? Der Ansturm auf das Abendessen wird jeden Moment kommen."
"Gut, gut - aber ich denke, eine Nacht, in der ich ihm sage, dass er sich verpissen soll, kann nicht schaden. Vielleicht lehrt es deine Eltern, dass du erwachsen bist und sie dich nicht kontrollieren können."
Hah.
Das wird niemals passieren.
Dad ist der Rudel-Beta. Selbst wenn er mich als unabhängige Erwachsene anerkennen würde, müsste ich immer noch tun, was er sagt. Die einzige Person, die im Rudel über ihm steht, ist unser Alpha - ebenfalls jemand, mit dem ich mich nicht täglich anlegen möchte.
"Es ist eine kulturelle Sache", murmle ich, und sie lässt es sein. Für den Moment.
Lisa wird darauf zurückkommen. Das tut sie immer. Sie hat mir Mietwohnungen gezeigt, Budgets erstellt und sogar unsere Schulpläne besprochen. Lisa ist auf die süßeste Art aufdringlich, weil sie unbedingt will, dass ich unabhängig werde.
Sie war die erste Person, der die Kontrolle meiner Familie über mich auffiel.
Die erste Person, die sich Sorgen macht.
Die erste Person, die Worte sagte, die ich immer noch nicht laut aussprechen kann.
"Deine Familie missbraucht mich. Wer zum Teufel tut so etwas?"
Meine Familie hat mich einmal geliebt. Bevor ich volljährig wurde und sie merkten, dass ich überhaupt keinen Wolf hatte.
Ich habe warme Erinnerungen. Süße Erinnerungen. Erinnerungen, die ich nachts in meinen schlimmsten Zeiten hervorhole. Erinnerungen an Mama, als sie lächelte und lachte und mich schaukelte, wenn ich weinte. Erinnerungen an Papa, als er mich auf seine Schultern warf und mir sagte, ich könne die Sterne erreichen. Erinnerungen an Jessa und Phoenix, als sie mich ihre kleine Schwester nannten und mich jedem, den sie sahen, stolz präsentierten.
Gute Zeiten.
Vergangene Zeiten.
Vielleicht würde es etwas weniger schmerzen, wenn ich diese Zuneigung nicht einmal mit ihnen geteilt hätte. Vielleicht würde es etwas weniger wehtun, wenn sie nicht einfach... verschwunden wäre. Wenn Moms blaue Augen nicht von der Wärme eines Sees im Sommer in einen eisigen Winterhimmel übergegangen wären. Wenn Dad mich nicht ohne Kleidung, ohne Essen und ohne Unterkunft in den Wald geworfen und mir gesagt hätte, ich solle überleben. Dass die Entbehrungen mir das bringen würden, was ich am meisten wollte, was mir fehlte.
Meinen Wolf.
Spoiler-Alarm - es hat nicht funktioniert. Er ist immer noch sauer deswegen.
* * *
Wenn ich die Arbeit verlasse, gibt es auf dem Parkplatz nach Geschäftsschluss immer eine kleine Produktion. Lisa fährt nie los, bevor ich nicht sicher auf der Straße bin, zur einen Hälfte aus Sorge, dass mein Auto kaputt geht (und ehrlich gesagt habe ich dieselben Befürchtungen), und zur anderen Hälfte, weil sie befürchtet, dass ich überfallen werden könnte.
Als ich sie vor Monaten darauf hinwies, dass ihr das Gleiche passieren könnte, ergriff sie meine Hand und sagte ernst: "Du würdest mir helfen. Also werde ich dir helfen."
Ich liebe sie.
Ich fühle mich ein wenig schuldig, weil ich selbst bei meiner einzigen Freundin, meinem Mädchen, mit dem es um Leben und Tod geht, noch nicht zugegeben habe, dass ich ein Shifter bin. Ich habe ihr nicht erklärt, dass ich aus dem örtlichen Rudel komme.
Sie denkt einfach, ich sei vernachlässigt und missbraucht worden, weil ich aus einer normalen menschlichen Familie stamme, und ich muss sie mindestens zweimal pro Woche davon überzeugen, dass sie nicht die Polizei rufen soll. Vor allem, wenn ich mit neuen blauen Flecken auftauche.
Die könnten sowieso nichts machen.
Das Rudel hat andere Gesetze. Kein Teil der Regierung würde sich in Rudelangelegenheiten einmischen.
Ehrlich gesagt, die einzige Möglichkeit, meiner Familie und meinem Rudel zu entkommen, besteht darin, meinen Schicksalsgefährten in einem anderen zu finden. Ich träume davon - das tun wir alle. Es ist eine Fantasie, die mich nicht loslässt.
Aber manchmal tut es weh, auch nur an diese Möglichkeit zu denken, denn es besteht immer die Möglichkeit, dass ich keinen Schicksalsgefährten habe.
Oder schlimmer noch, dass mein Leben in einem neuen Rudel genauso ist wie mein Leben hier.
Die Nachtluft ist wärmer als gewöhnlich für den Frühlingsanfang, aber der frische Duft von Regen liegt in der Luft und sagt uns allen, dass ein Temperatursturz bevorsteht.
Die Szenerie wechselt von den hellen, künstlich beleuchteten Geschäftsstraßen zu den ruhigen Vierteln von White Peak, die ab und zu von einer Straßenlaterne beleuchtet werden. Schließlich machen diese Gebäude einer unbeleuchteten Landstraße Platz, die in das Gebiet des Blackwood Packs führt.
Die Straße ist mir vertraut; ich bin sie schon unzählige Male in meinem Leben gefahren, aber heute Abend fühlt sie sich anders an.
Es ist dunkler als sonst, unter dem zunehmenden Halbmond. Die Bäume scheinen mir dicht auf den Fersen zu sein und werfen lange Schatten auf die Straße. Mein Griff um das Lenkrad wird fester, während ich durch die Kurven fahre, und ich spüre, wie meine Angst in meinem Bauch herumzappelt, wie ein Fisch, der in einem haifischverseuchten Gewässer herumschwimmt.
Die Stille in meinem Auto ist greifbar, fast erstickend. Alle paar Sekunden werfe ich einen Blick in den Rückspiegel, halb in der Erwartung, glühende Augen oder Schatten zu sehen, die in der Dunkelheit hinter mir lauern.
Wenn man der Rudelführer ist, ist man auch der Sandsack des Rudels. Eine der Lieblingsbeschäftigungen der jungen Wölfe ist die Jagd auf die Wolfslosen.
Menschen können sie nicht jagen. Die Regierung kann unseren Zufluchtsort nur dann bedrohen, wenn wir Menschen geschadet haben.
Aber sie können hinter dem Nächstbesten her sein.
Mich.
Ein Schauer läuft mir über den Rücken und durch die Arme, eine vertraute Reaktion auf die Erinnerungen, die mir durch den Kopf gehen, auf den Schmerz, an den sich mein Körper erinnert.
Meine Hände zucken am Lenkrad, als eine hünenhafte Gestalt durch den Streifen meines Fernlichts rast.
"Shit!"
Ich trete auf die Bremse und mein Auto gerät auf der dunklen Straße ins Schleudern. Die Reifen quietschen auf dem Asphalt. Der Gestank von brennendem Gummi steigt mir in die Nase. Mein Kopf schleudert nach vorne und schlägt gegen das Lenkrad, als der Wagen zum Stehen kommt.
"Fuck..."
Ich stöhne und drücke meine Augen gegen den pochenden Schmerz in meinem Schädel zusammen. Sterne platzen hinter meinen Augenlidern. Der kupferne Geschmack von Blut füllt meinen Mund.
Ich muss mir auf die Zunge gebissen haben.
Verdammt. Normalerweise warten sie, bis ich zu Hause bin, um mich in die Enge zu treiben. Mich auf der Straße so unverhohlen zu verarschen, ist neu.
Meine Hände zittern, als ich aus der zerbrochenen Windschutzscheibe schaue. Die Straße vor mir ist leer. Keine Spur von dem, was mir vor das Auto gelaufen ist.
Die Wahrscheinlichkeit, dass es sich um jemand anderen als einen Blackwood-Wolf handelt, liegt bei null Prozent.
Ich schlucke schwer, mein Herz klopft gegen meine Rippen. Ich muss nach Hause.
Wenigstens werden Mom und Dad einen Heiler rufen, wenn es zu schlimm wird, selbst wenn ich fast totgeschlagen werde. Das haben sie schon mal gemacht.
Wahrscheinlich, weil sie ihr Hausmädchen nicht verlieren wollen, aber ich möchte glauben, dass sie sich wenigstens ein bisschen sorgen.
Ich muss von hier verschwinden. Und zwar sofort. Bevor sie zurückkommen.
Ich greife nach den Schlüsseln, die immer noch am Zündschloss baumeln. Ein Schmerz durchzuckt mein rechtes Handgelenk, ich zische und drücke es an meine Brust. Ich muss es mir bei dem Unfall verstaucht haben. Mist.
Zähneknirschend drehe ich mit der linken Hand den Schlüssel. Der Motor stottert und geht aus. Ich versuche es noch einmal. Und noch einmal. Jedes Mal ertönt dasselbe jämmerliche Wimmern.
"Nein, nein, nein, komm schon..." Verzweiflung schwingt in meiner Stimme mit. "Bitte..."
Ich werfe einen Blick in den Rückspiegel und erwarte fast, dass glühende Augen aus der Dunkelheit auftauchen. Mein Atem geht rasend schnell, Panik drückt auf meine Lunge.
Hier draußen bin ich ein leichtes Ziel. Ein Kaninchen, das im Freien kauert und nur darauf wartet, dass sich die Kiefer der Wölfe um mich schließen.
Das Knacken eines Astes lässt mich zusammenzucken, ein Wimmern entweicht meiner Kehle. Langsam drehe ich mich um und schaue aus dem Fenster auf der Fahrerseite, während sich die Angst in meinem Bauch zusammenbraut.
Da sehe ich sie. Zwei Nadelstiche aus unheimlichem gelben Licht, die am Rande der Bäume schweben.
Sie beobachten mich.


Die Augen verfolgen mich aus den Schatten, ohne zu blinken. Unerschütterlich.
Scheiße, Scheiße, Scheiße.
Meine Hände zittern, als ich den Schlüssel wieder umdrehe. Der Motor stottert, hustet. Bitte. Bitte spring an. Ich darf hier nicht sterben. Nicht auf diese Weise.
Noch eine Kurve. Ein Stöhnen. Ein Stottern.
Der Wolf tritt aus der Baumreihe hervor, massiv und bedrohlich. Sein Fell verschmilzt mit der Nacht, ein Gespenst des Todes und der Qualen.
Ich kann in der Dunkelheit keine besonderen Merkmale ausmachen. Ich kann nicht wissen, welcher meiner Peiniger heute Nacht hinter mir her ist.
Der Motor heult auf. Gott sei Dank.
Ich trete das Gaspedal durch, die Reifen quietschen auf dem Asphalt, als ich die Straße hinunterfahre. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, das Blut rauscht in meinen Ohren.
Im Rückspiegel kann ich sehen, wie der Wolf mich verfolgt. Er hält mit meinem Auto Schritt, während ich durch die kurvenreichen Straßen fahre.
Er heult, ein Versprechen von Schmerz.
Es ist alles ein vertrautes, krankes Spiel. Ich hasse es. Ich weiß nie, wann es losgeht; wann jemand gelangweilt genug ist, um damit anzufangen.
Aber es endet nie gut. Nicht für mich.
Die Straßen meines Viertels kommen in Sichtweite. Mama und Papa werden mich nicht retten, selbst wenn ich im Vorgarten abgeschlachtet werde - aber wenn ich es nach drinnen schaffe, ist das eine andere Geschichte.
Niemand ist respektlos gegenüber dem Haus des Betas.
Ich schaffe es nicht, parallel einzuparken, und das Auto kommt ruckartig zum Stehen. Meine Hände zittern, als ich nach meinen Schlüsseln greife und sie zweimal fallen lasse, bevor ich sie greifen kann.
Ich muss nur noch ins Haus kommen.
Ich reiße die Autotür auf und taumle auf zitternden Beinen hinaus. Die Schlüssel klimpern in meinem Griff, während ich zur Haustür stolpere.
Ich bin fast da. Fast-
Ich kann nasses Fell riechen. Und Wut.
Ich drehe mich um, die Schlüssel zwischen den weißen Knöcheln geballt. Mein Herz bleibt stehen.
Der Wolf steht nur wenige Meter entfernt, die Lippen zu einem Knurren verzogen. Speichel tropft aus dolchartigen Reißzähnen. Sein rotbraunes Fell verrät mir alles, was ich über seine Identität wissen muss.
Todd.
Er liebt es, mich zu quälen, das hat er schon immer getan.
Aber er sieht nur zu, wie ich die Tür hinter meinem Rücken aufreiße, mich umdrehe und ins Haus stürme.
Heute Nacht ist eine Gnadenfrist, die werde ich nutzen.
Als ich die Tür hinter mir schließe, nehme ich mir einen Moment Zeit, um den Schaden an meinem Auto zu beklagen. Ich habe keine Ahnung, wie viel es kosten wird, die kaputte Windschutzscheibe zu reparieren; das wird meine Ersparnisse auffressen, die ich mühsam zusammengetragen habe.
Verdammt noch mal.
"Ava. Komm her."
Igitt. Ich straffe die Schultern und gehe auf meine Eltern zu, während in meinem Magen besorgte Schmetterlinge herumschwirren.
Dad sagt natürlich nichts über den Wolf da draußen. Das ist ihm scheißegal. Er weiß genau, was sie mit mir machen, und solange es nicht in seinem Blickfeld ist, wo er damit umgehen muss, sagt er kein Wort.
Papa sitzt in seinem Lieblingssessel, sein Blick ist stoisch wie immer. Mama steht hinter ihm, ihren missbilligenden Blick über meine Schulter gerichtet. Ich kann mich nicht daran erinnern, wann wir das letzte Mal Augenkontakt hatten, ohne dass wir uns angezogen haben.
Ich neige den Kopf, als ich den Raum betrete, und richte meinen Blick auf seine schlammigen Stiefel.
Ich mache mir nicht die Mühe, ihn mit Worten zu begrüßen. Alles, was er sehen will, ist meine Unterwerfung. Worte sind Zeitverschwendung, wenn sie von dem rangniedrigsten Mitglied unseres Rudels kommen.
Keiner von ihnen sagt ein Wort, während ich mein Handgelenk wiege; sie sind blind für alle Verletzungen oder Krankheiten, an denen ich leide.
Er räuspert sich. "Du wirst dieses Jahr an der Lunar Gala teilnehmen. Ich vertraue darauf, dass du genug Geld von deinem... Job hast, um für den Anlass angemessen gekleidet zu sein. Sei dankbar, dass unser Alpha dir diesen Luxus erlaubt hat."
Meine Hände kribbeln vor Schreck, und ein kalter Luftzug fährt mir durch die Glieder, schiebt sich an all der Angst vorbei und setzt sich direkt in meinem Gehirn fest. Wie bitte?
Mein Herz setzt einen Schlag aus, klopft noch ein bisschen fester und setzt dann einen weiteren aus. Die Lunar-Gala. Ich habe sie in den letzten zwei Jahren verpasst.
Die Gala ist eine große Sache, die die nordwestlichen Territorien umfasst. Unverpaarte Wölfe von überall her werden dort sein, in der Hoffnung, ihre Schicksalsgefährten zu finden.
Technisch gesehen ist die Gala eine Möglichkeit, sich zu entspannen, nachdem der Rat des Nordwestens getagt und über die Rudelpolitik gesprochen hat, aber in Wirklichkeit ist die Mondgala eher ein Verkupplungsball. Allianzen werden geschlossen, wenn sich hochrangige Shifter mit anderen Rudeln paaren, und neues Blut wird ins Spiel gebracht.
Es ist seltsam, dass das Blackwood-Rudel dieses Jahr teilnimmt. Sogar Jessa war noch nie auf einem solchen Ball; traditionell meidet unser ganzes Rudel diesen Ball. Offiziell heißt es, es gäbe böses Blut zwischen ein paar Alphas und unserem Rudel, aber ich bezweifle, dass die anderen Rudel das Problem sind.
Dads Verärgerung darüber, dass er teilnehmen muss, ist im Raum spürbar, und ich riskiere einen kurzen Blick nach oben. Er schaut über meinen Kopf hinweg, nicht einmal direkt zu mir, als würde er mich nicht beachten.
Er rümpft die Nase, als hätte er einen unangenehmen Geruch wahrgenommen, aber natürlich ist da nichts. Nur ich. "Phoenix und Jessa werden dort sein, also stell sicher, dass du dich nicht blamierst."
Und einfach so geht er. Keine weiteren Erklärungen. Nur ein Beta, der seine Befehle ausspricht und erwartet, dass sich alles von selbst ergibt.
Ich kämpfe darum, einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren, aber innerlich bin ich aufgeregt bei dem Gedanken, diesen Ort zu verlassen, auch wenn es nur für eine Nacht ist.
Die Lunar Gala ist eine Chance zu entkommen, außerhalb dieser erdrückenden Rudeldynamik zu atmen. Aber ich weiß es besser, als dass ich meine wahren Gefühle zeigen würde.
Dann tritt Mom vor und ihre Stimme verursacht eine Gänsehaut auf meinen Armen. In meinem Nacken kribbelt es angesichts ihrer Missachtung.
"Versuch wenigstens, dich nicht wie eine Ausgestoßene zu benehmen, Ava", sagt sie schließlich, als falle es ihr schwer, überhaupt etwas zu sagen.
Ich starre auf meine Schuhe und kämpfe gegen den Drang an, dem Jasmin-Honig-Duft näher zu kommen, den sie trug. Ein großer Teil von mir möchte von ihm umhüllt sein, wie in meiner Kindheit, als ich eine Mutter hatte, die mich umarmte und mir liebevoll ins Ohr flüsterte.
"Natürlich", antworte ich, meine Stimme kleiner als eine Maus. Ihre Distanz schmerzt so viel mehr als die von Papa. "Ich werde mich angemessen verhalten." Es klingt, als wären sie daran interessiert, dass Phoenix und Jessa zusammenkommen.
Ich natürlich nicht.
Ich habe keine Ahnung, warum ich mitkomme, aber ich habe das Gefühl, es ist nichts weiter als ein PR-Gag.
Mom seufzt und zwingt einen Ausdruck von Geduld in ihr elegantes Gesicht. Sie macht eine Bewegung, als wolle sie mir auf die Schulter klopfen, aber ihre Hand berührt mich nicht - sie schwebt nur knapp darüber, nah genug, um die Wärme ihres Körpers zu spüren, aber ohne daran teilzuhaben.
"Jessa wird mit dir einkaufen gehen. Mach etwas mit deinen Haaren. Kauf dir etwas Schönes. Du hast genug von diesem... Coffeeshop, nicht wahr?"
Ja, natürlich. Sie würden das Geld nie für mich ausgeben.
"Ja, Mama."
Sie zieht eine Grimasse. "Nimm nichts Billiges. Denk daran, dass du unsere Familie repräsentierst. Und versuch mir zuliebe, blaue Flecken zu vermeiden, wo jeder sie sehen kann. Du lässt unser Rudel wild aussehen."
Und das war's, bevor sie in einem Schwall von Parfüm und Ablehnung verschwindet.
Trotz der üblichen Qual, sich Zuneigung von der Familie zu wünschen, die mich einst geliebt hat, rast mein Herz vor Vorfreude. Aufregung. Furcht.
Die Mondgala - eine seltene Gelegenheit für mich, etwas jenseits dieser erstickenden Welt zu erleben.
Vielleicht erhasche ich einen Blick darauf, wie das Leben außerhalb des eisernen Griffs des Rudels aussehen könnte. Vielleicht werde ich mich mit jemandem paaren und von hier fortgehen. Vielleicht wird sich alles ändern.
Ist es so schlimm, so zu denken?


[WARNUNG: Reifer Inhalt].
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LUCAS
Mein Wolf heult im Triumph, als ich mich an die kleine Blondine heranpirsche und mich im Schatten des Gartens aufhalte. Sie bemerkt meine Anwesenheit nicht, ihre Aufmerksamkeit ist auf das Telefon in ihrer Hand gerichtet. Der Schein des Bildschirms erhellt ihr Gesicht und wirft ein sanftes Licht auf ihre zarten Züge. Ich kann die Spiegelung des Bildschirms in ihrer Brille sehen und bin enttäuscht, dass die Farben ihre markanten Augen verdecken.
Als ich näher komme, nehme ich in der Brise einen Hauch ihres Duftes wahr. Honig und Vanille, mit einem Hauch von etwas anderem. Etwas, das mich auf einer uranfänglichen Ebene anspricht. Meinem Wolf läuft das Wasser im Munde zusammen, er drängt mich, den Abstand zwischen uns zu verringern und zu fordern, was mir gehört. Sie muss nicht meine Gefährtin sein - mein Wolf würde es beim ersten Geruch erkennen -, aber sie ist definitiv etwas Besonderes.
Ich beobachte, wie sie mit einem Gefühl der Dringlichkeit auf ihr Telefon tippt. Eine Mitfahrgelegenheit, so wie es aussieht. Versucht sie zu gehen?
Der Gedanke schickt eine Welle der Besessenheit durch mich. Auf keinen Fall werde ich sie entkommen lassen, jetzt wo ich sie gefunden habe.
Ich bewege mich schnell und schließe den Abstand zwischen uns in ein paar langen Schritten. Sie hat nicht einmal Zeit zu reagieren, bevor ich an ihrem Arm reiße, sie herumdrehe, um sie an meine Brust zu ziehen, und einen Arm um ihre Taille lege. Meine Hand lässt sich besitzergreifend dort nieder und streichelt sanft über die Vertiefung, bevor ihre Hüften zu schwingen beginnen. Ihre Haut ist warm und verlockend, sogar durch den weichen Stoff hindurch.
"Was glaubst du, wo du hingehst, kleine Wölfin?" murmle ich, und meine Lippen streifen die Muschel ihres Ohrs.
Sie versteift sich in meinen Armen, und das gefällt meiner Wölfin nicht. "Lass mich los", fordert sie, aber ihre Stimme zittert, was ihre Tapferkeit untergräbt.
Ich kichere, der Klang ist tief und dunkel. "Und warum sollte ich das tun? Ich habe dich den ganzen Abend beobachtet und auf den perfekten Moment gewartet, um mich dir vorzustellen."
Sie windet sich in meinem Griff und versucht, einen Blick auf mein Gesicht zu erhaschen. "Wer bist du?"
"Lucas Westwood, Alpha des Westwood-Rudels." Ich neige den Kopf und kuschle mich in ihre Halsbeuge. Ihr Duft ist hier noch stärker, und ich atme tief ein und lasse ihn meine Lungen füllen. "Und du, kleine Wölfin, kommst mit mir."
Nimm sie, drängt mein Wolf. Hier. Bringe sie hierher. Wartet nicht. Bedecke sie mit unserem Duft.
Geiler Scheißkerl. Aber er hat trotzdem recht. Meine zarte kleine Wölfin hat eine halbmondförmige Narbe an der linken Seite ihres Halses, und ich schwöre, dass ihr Duft dort noch stärker ist. Ich gebe der Versuchung nach und lecke mit meiner Zunge in einem langen, langsamen Zug darüber.
Als ich ihr Zittern spüre, beuge ich triumphierend meine Lippen. Ihr kurzes Einatmen scheint direkt zu meinem Schwanz hinunterzuschießen. Er hat die ganze Nacht über stramm gestanden, aber jetzt ist er härter als ich glaube, dass ich es jemals in meinem Leben war. Scheiße, diese Frau riecht göttlich.
"Runter von mir", flüstert sie, und ich knurre meinen Unmut über ihre Worte. Aber ihre Hände, winzige zarte Dinger mit neugierigen kleinen Fingern, gleiten über meine Brust. Sie stößt mich nicht weg.
Nimmt sie. Reißt sie mit. Der Mond segnet uns.
Der Vollmond scheint zustimmend zu funkeln. Entweder das, oder ich habe Wahnvorstellungen von jedem Zug, den ich an der Haut dieser Frau nehme. Irgendwann sind meine Hände von selbst an ihren Hüften hinuntergekrochen und haben die großzügige Rundung ihres Hinterns sanft massiert.
Ich knurre erneut, diesmal zustimmend, und sie schmilzt mit mir zusammen.
"Name?" verlange ich und knabbere und sauge sanft an der Narbe an ihrem Hals. Im schwachen Licht kann ich gerade noch einen blauen Fleck auf ihrer Schulter erkennen, der mit dem Puder bedeckt zu sein scheint, den sich Frauen ins Gesicht schmieren. Mein Wolf heult vor Wut auf, und ich streiche mit den Fingern darüber.
Sie zuckt zusammen, und ich ziehe sie näher an mich heran, wobei sie ihr Becken an meinen Oberschenkeln reibt. Verdammt, sie ist winzig, selbst in diesen Fick-mich-Absätzen, die sie trägt. Sie müssen sie um mindestens drei Zentimeter vergrößern.
Ein Teil von mir erkennt, dass ich mich zurückziehen sollte. Ein Gentleman sein. Mich wieder vorstellen, mit viel weniger Reibung und Quetschen. Vielleicht aufhören, ihren Hals zu lecken.
Aber sie stöhnt, und ich lasse meine Hände unter ihren kecken Hintern gleiten, um sie anzuheben, bis sich ihr Innerstes an meinen Schwanz schmiegt, heiß und feucht und einladend hinter der Barriere ihres Slips. Ich kann es durch meine Hose spüren, besonders wenn sie ihre Beine um mich schlingt und drückt.
Da merke ich, dass sie mir immer noch nicht ihren Namen gesagt hat, aber die Worte, die aus ihrem Mund kommen, haben für mich höchste Priorität.
"Seltsame Bitte", keucht sie in mein Ohr und reibt sich mit einer köstlichen kleinen Hüftbewegung an mir, "Kannst du eine Wand finden, gegen die du mich drücken kannst?
Fuck. Ich.
Ich schaue mich um und weiß, dass ich wahrscheinlich wie ein wilder Mann aussehe, bevor ich sie mit all der Verzweiflung küsse, die mein Schwanz in sich trägt, und meine Zunge in ihren Mund schiebe, um jeden Zentimeter ihrer Weichheit zu beanspruchen. Sie schmeckt genau so, wie sie riecht, und es fällt mir schwer, mich zurückzuziehen, aber ich tue es. Denn, verdammt. Das passiert gerade.
"Keine Wände", grunze ich und knabbere an ihrem Kiefer, wobei ich das leise Miauen genieße, das sie bei dieser Berührung von sich gibt. "Nur Bäume."
Sie keucht etwas, das wie "Toll" klingt, also tue ich, was jeder Mann in meiner Situation tun würde.
Ich stoße sie gegen den dicksten Baum, den ich finden kann, und knöpfe meine Hose auf, damit die Spitze meines Schwanzes gegen ihren heißen, feuchten kleinen Eingang stoßen kann, der von ihrem Höschen zurückgehalten wird. Er ist schwarz und spitzenbesetzt und ich möchte ihn ihr vom Leib reißen, aber ich versuche, ein Gentleman zu sein.
Irgendwie.
Ich schiebe meine Hand in ihre schicke Frisur und verkralle meine Finger darin, genieße ihr scharfes Keuchen bei diesem Schmerz. Ich ziehe ihren Kopf zurück und unterdrücke den Drang zu heulen, als sich ihr schlanker Hals in erzwungener Unterwerfung krümmt.
Ich beiße in die Stelle, an der ein Paarungszeichen sitzen würde, hart genug, um blaue Flecken zu hinterlassen, ohne die Haut zu durchbohren, und sauge hart, während ich ihr zwei Finger in den Mund schiebe und ohne Worte verlange, dass sie es erwidert.
Und sie tut es.
Diese süße kleine Zunge leckt und laviert an meinen Fingern, bevor sie sie mit einem kleinen Stöhnen in ihren Mund saugt, und ich stoße hart gegen sie, spüre das leichte Nachgeben in ihrem Inneren, als meine Spitze in sie eindringt, nur einen Millimeter, mit dieser durchnässten Seide zwischen uns.
Ficken. Himmlisch.


Die nächsten drei Tage vergehen wie im Fluge, da ich mich bemühe, mein Zimmer so wenig wie möglich zu verlassen. Ich verbringe die Zeit damit, einen Fluchtplan zu schmieden; auf keinen Fall bleibe ich hier, um die Omegahure des Rudels zu werden. Mein Verstand verdrängt alles, was mit Todd passiert ist, und beschließt, dass es viel billiger ist, das alles zu ignorieren als eine Therapie zu machen.
Die Wände meines Zimmers schließen sich um mich herum. Mein Herz hämmert in meiner Brust, und ich kann die Tränen nicht zurückhalten. Ich versuche, mich mit Büchern abzulenken, aber jedes Wort scheint mich zu verhöhnen, jede Seite eine Erinnerung an meine gefangene Existenz. Ich habe den Unterricht aufgegeben, denn - nun ja, ich komme nicht mehr zurück. Offensichtlich.
Ich komme zu dem Schluss, dass es das Beste ist, von der Gala selbst zu fliehen, während alle zu abgelenkt sind, um mein Verschwinden zu bemerken. Ich packe eine Tasche, um zu fliehen, und fülle sie mit Kleidung, Lebensmitteln und dem Guthaben auf meinem Bankkonto, das ich zuvor abgehoben habe. Ich weiß nicht, wohin ich gehe oder was ich tun werde, aber hier kann ich nicht mehr bleiben.
Ich kaufe ein Wegwerfhandy und programmiere Lisas Nummer darauf, aber ich bin mir nicht sicher, ob es sicher ist, ihr zu schreiben, wenn ich weg bin. Wie ein Feigling erzähle ich nichts von meinen Plänen und ertappe mich dabei, wie ich den Verlust meiner besten Freundin betrauere. Wenn ich ihr irgendetwas erzähle, wird sie in Gefahr sein, vorausgesetzt, mein Rudel kümmert sich genug, um sie für Informationen zu jagen. Es ist besser, so zu tun, als ob alles normal wäre.
Beim Abendessen am dritten Tag sitze ich am Tisch und schiebe das Essen auf meinem Teller hin und her, als mein Vater die Bombe platzen lässt. Wir fahren zur Gala in das Gebiet des Silbermondrudels.
Es ist so weit.
Es ist schwer, die Fassung zu bewahren, wenn eine Million Feuerameisen in einer psychosomatischen Manifestation von Angst in deiner Haut herumkrabbeln, aber irgendwie schaffe ich es. Entweder das, oder meine Familie kümmert sich nicht genug, um zu bemerken, dass etwas an mir nicht stimmt.
Ich kann nicht glauben, dass ich in zwei Tagen von Shiftern umgeben sein werde, die nach ihren Schicksalsgefährten suchen, während ich nur versuche, einen Ausweg zu finden.
Dad räuspert sich, und ich schaue ihn an, überrascht, dass seine Augen auf mich gerichtet sind. "Ava", sagt er in diesem seltsamen Tonfall, der wohl... beruhigend wirken soll? "Das ist ein großes Ereignis für uns alle."
"Ja, Vater."
"Ich denke, du verstehst, warum ich dich lieber zu Hause behalten würde, aber es sähe seltsam aus, meine unverheiratete, geeignete Tochter zu Hause zu lassen, wenn Jessa auch dabei ist."
Oh, wow. Er will mir etwas erklären. Ich schaue mich am Tisch um und bin nicht überrascht, dass Jessa eine Grimasse auf ihren Teller zieht und Phoenix mich mit seiner typischen Distanziertheit mustert. Zu Jessa hat er ein lockeres, liebevolles Verhältnis, aber zu mir? Er inspiziert mich, als wäre ich ein Insekt.
Ich schätze, für alle von ihnen bin ich genau das.
Dads Finger klopfen im Stakkato-Rhythmus auf den Tisch. "Ich erwarte nichts anderes als dein bestes Benehmen, solange wir dort sind, Ava." Sein Blick wandert zu den blauen Flecken an meinem Hals, und ich zucke zusammen. Sie waren nicht so schlimm, wie ich gedacht hatte, aber ich kann nur hoffen, dass sie bis zur Gala verschwunden sind.
Ich senke den Kopf und stochere mit der Gabel in meinen grünen Bohnen herum. "Ich verstehe, Vater."
"Da du keinen Wolf hast, ist es nicht so, dass du dort deinen Gefährten finden wirst. Also halte dich einfach aus Ärger raus und halte den Mund." Er wendet sich wieder seinem Essen zu, und ich balle meine Faust in meinem Schoß, versteckt unter dem Tisch.
Es hat keinen Sinn, sich durch seine Worte verletzt zu fühlen.
* * *
Die Fahrt nach Idaho verläuft wie die meisten meiner familiären Interaktionen - schweigend. Mom, Dad und Jessa sind in ihren eigenen Fahrzeugen unterwegs, während ich Phoenix in Jessas Truck begleite.
Das Brummen des Motors und das rhythmische Aufschlagen der Reifen auf der Straße wiegen mich in einen Zustand der Betäubung. Phoenix fährt mit der Arroganz eines Alphatiers, einen Arm über die Tür gelegt und den ganzen Körper entspannt. Das Radio ist ausgeschaltet, denn natürlich ist es das. Er sieht so sehr wie Dad aus. Kalt und distanziert, genau wie sie alle.
Die Stunden vergehen, und die sanften Hochebenen weichen den Bergen an der Nordgrenze des Staates. Meine Gedanken schweifen zu Lisa und ich frage mich, was sie vorhat und ob sie mir mein Verschwinden verzeihen wird.
"Du hast doch nicht vor, auf der Mondgala etwas Dummes zu tun, oder, Ave?"
Mein ganzer Körper zuckt vor Schreck zusammen, erst durch den Klang von Phoenix' Stimme und dann durch seine Frage. Ich starre in sein Gesicht, frage mich, ob er es irgendwie weiß, und kämpfe darum, ruhig zu bleiben. "Natürlich nicht. Dad würde mich schlagen. Er hat mir deutlich zu verstehen gegeben, was er von mir erwartet."
Phoenix grunzt. Ich bin mir nicht sicher, was das bedeutet. Oh, Herr, oder Mondgöttin, oder wer auch immer die wahre Gottheit da draußen ist - wenn ich doch nur meine Geschwister lesen könnte, so wie sie mich lesen können.
Ich starre wieder aus dem Fenster und versuche, lässig zu wirken. "Außerdem ist es ja nicht so, dass irgendjemand einen Defekt paaren kann." Ups, die Bitterkeit ist trotzdem rausgekommen.
Dieses Mal gibt Phoenix keinen Laut von sich. Ich schätze, er ist mit meiner düsteren Sichtweise auf mein Leben einverstanden.
"Wenigstens wird Mason dich bei sich aufnehmen. Du wirst zwar nicht seine Gefährtin sein, aber deine Kinder werden legitim sein und gut behandelt werden."
Ich kann nicht verhindern, dass ich beim Klang seines Namens fast gewalttätig zusammenzucke. "Solange sie Wölfe haben, meinst du."
Phoenix wirft mir einen Blick zu. "Richtig."
Nö. Auf gar keinen Fall bleibe ich bei diesen Leuten.
Er weiß es, und er sitzt hier und sagt mir, dass ich dankbar sein soll, dass dieser Mann, der mich jahrelang unerbittlich geschlagen hat, bereit ist, mich als seine Zuchthure zu nehmen.
Ich atme langsam aus und gehe die Topografie der Gegend in meinem Kopf durch. Ich kenne mich nicht gut aus, aber um Shadowvale herum gibt es mehrere Städte, und die Stadt selbst ist riesig - mindestens viermal so groß wie White Peak. Ich sollte in der Lage sein, meine Spuren irgendwie zu verwischen. Es gibt ein paar verschiedene Bahnhöfe in White Peak, aber ich hoffe, die Leute denken zu lassen, ich sei in die Vororte geflohen.
Als wir uns Shadowvale nähern, zieht sich meine Brust vor Angst zusammen. Der Gedanke, im Gebiet des Silbermond-Rudels zu sein, erfüllt mich mit einer seltsamen Mischung aus Furcht und Hoffnung. Es ist, als würde ich eine Welt betreten, in der alles möglich ist und in der ich eine Chance auf Freiheit haben könnte.
Ich schaue zu Phoenix hinüber, der immer noch auf die Straße konzentriert ist. Sein stoischer Gesichtsausdruck jagt mir einen Schauer über den Rücken, und ich trauere dem älteren Bruder meiner Erinnerungen nach. Dann fange ich an, mir eine mentale Mauer um all diese Erinnerungen an Before vorzustellen. Ich kann nicht zulassen, dass meine sentimentale Seite die Oberhand gewinnt.
In meinem Kopf plane ich wieder meine Flucht. Mein Herz rast mit einer Mischung aus Angst und Entschlossenheit. Ich werde es schaffen, hier rauszukommen. Ich muss es schaffen.
Die Spannung in mir zieht sich zusammen, je näher wir unserem Ziel kommen.


[WARNUNG: Sensibler Inhalt voraus].
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Die Tage vergehen mit wenig Rücksicht auf die Angst, die sich jedes Mal in meinem Bauch aufbaut, wenn ich nachts ins Bett krieche, die Mondphasen beobachte und mich frage, wie dieses nächste Kapitel meines Lebens aussehen wird.
Abgesehen von einem kurzen Einkaufsbummel mit Jessa - die mich fast die ganze Zeit ignoriert und sich über jedes Kleid lustig macht, das ich anprobiere - verlasse ich das Haus nicht, außer für die Schule und die Arbeit, und versuche, Ärger zu vermeiden.
Ich verbringe jede freie Minute damit, Zusatzschichten bei Beaniverse zu schieben, um die horrende Rechnung im Einkaufszentrum zu begleichen. Wer gibt schon dreihundert Dollar für ein Kleid aus? Aber Jessa bestand darauf, dass es das einzige war, in dem ich nicht aussah, als trüge ich einen seidenen Kartoffelsack.
Lisa hat auch viel zu tun, so dass wir uns nur selten schreiben und uns meistens über die Arbeit und die Schule beschweren.
Die Gleichgültigkeit meiner Familie lastet wie eine dicke Decke auf mir, aber darunter keimt eine winzige Knospe der Hoffnung - vielleicht, nur vielleicht, schaffe ich es ohne Zwischenfälle zur Gala. Es bleibt noch eine Woche bis zu dem Ereignis, das mein Leben verändern oder meinen Platz als Ausgestoßener bestätigen könnte.
Der heutige Tag scheint, wie der Rest der letzten zwei Wochen, ein weiterer Tag des beunruhigenden Friedens zu sein, als ich nach dem Unterricht mit Lebensmitteln auf dem Beifahrersitz nach Hause fahre.
Phoenix kommt zum Abendessen vorbei, also habe ich seine Lieblingsgerichte auf der Speisekarte - ein mit Knoblauch und Parmesan gebratenes Hähnchen, gepaart mit in Speck gewickeltem Rosenkohl, der in Ahornsirup und Balsamico-Vinaigrette geschwenkt wird.
Das hört sich ausgefallener an, als es ist, aber es ist wirklich köstlich, dank der Rezepte, die ich vor Jahren im Internet gefunden habe.
Als ernannte Alpha-Erbin des Blackwood-Rudels hat Mom immer ein Auge auf Phoenix geworfen. Papa war schon begeistert, dass er einen Sohn mit Alpha-Potenzial hatte, aber als Alpha Renards letzter Sohn in einem kleinen Gefecht mit abtrünnigen Wölfen getötet wurde und Phoenix zum Erben ernannt wurde, stolzierte er mindestens einen Monat lang mehr wie ein Pfau als wie ein Wolf.
Eines Tages wird er Alpha Phoenix Blackwood sein, aber im Moment ist er noch ein Grey.
Ich jongliere mit den fadenscheinigen Plastiktüten mit der Anmut eines sterbenden Rehkitzes, während ich mich auf den Weg in das leere Haus mache.
Die Ruhe der letzten Wochen muss die Selbsterhaltungssphäre meines Gehirns verrotten lassen, denn ich achte nicht auf meine Umgebung, als ich die Haustür aufschließe und eintrete.
Als ich weiter hineingeht, kitzelt mich eine Brise im Nacken, und die Tür schlägt mit einer Wucht zu, die nur Ärger bedeuten kann, und bringt einen vertrauten und unwillkommenen Geruch in meine Nase.
Todd Mason, der Tyrann meiner Kindheit und mein ständiger Peiniger, ist hier. Drinnen. Mit mir. In diesem Moment.
Bereit, zu beenden, was er vor ein paar Wochen begonnen hat.
Er steht direkt in der Eingangstür meines Hauses, sein Gesicht zu einem Grinsen verzogen, das mir einen Schauer über den Rücken jagt. Ich kann nicht einmal einen Schritt zur Seite gehen, während mein Gehirn damit kämpft, die Situation zu begreifen, und beobachte, wie er hinter sich greift, um die Tür zu verschließen.
"Ich habe gehört, dass du Prinzessin spielst und denkst, dass du geschickt wurdest, um einen Schwachkopf zu finden, der dich als Partner nimmt. Seine Stimme trieft vor Bosheit, als er einen Schritt nach vorne macht und mir eine Hand auf die Brust schlägt.
Mein Rücken knallt mit einem dumpfen Aufprall gegen die Wand, und Todds Hand umkreist meinen Nacken und hebt mich hoch, bis ich auf den Zehenspitzen stehe.
Alle Tüten fallen zu Boden, und für einen Moment konzentriert sich mein idiotisches Gehirn auf die Äpfel, die auf das Hartholz prallen. Sie werden zerquetscht sein. Wir werden sie schneller aufessen müssen, als ich dachte.
"Wie kommst du darauf, dass du gut genug für die Gala bist, hm? Glaubst du, du kannst unserem Rudel jemals entkommen?" Sein Atem ist heiß und frisch wie Thunfisch in meinem Gesicht, und ich wende mich angewidert ab.
Seine andere Hand klatscht gegen meine Wange und zwingt mich, mich ihm wieder zuzuwenden. Er knurrt jedes Wort und freut sich, wenn es sich in meine Unsicherheiten bohrt und mir all die kostbaren Hoffnungen und Träume raubt, die ich geheim gehalten habe. "Glaubst du wirklich, dass dich jemand haben will? Ein wolfsloser Freak wie du? Du würdest sofort zurückgewiesen werden."
Mein Herz hämmert gegen meinen Brustkorb, wie ein gefangener Vogel, der verzweifelt nach einem Ausweg sucht. Sein Griff wird fester, als Reaktion auf meinen Kampf, und mein Mund öffnet sich, als ich nach Luft schnappe.
"Defekt", zischt er mir direkt ins Ohr, und ich spüre, wie seine Zunge darüber streicht. Ich erschaudere, Galle schießt mir in die Kehle und macht es mir noch schwerer, Luft in meine brennenden Lungen zu bekommen. Schläge, Tritte, Kratzer - daran bin ich gewöhnt. Steine, die mir an den Kopf geworfen werden. Hohn und Spott. Aber das hier? Das ist nicht das quälende Spiel, an das ich gewöhnt bin.
Wut zuckt durch meine Glieder, als ich mich an seinem Unterarm festhalte und lange, wütende Kratzer über seine Haut ziehe. Ich versuche zu treten, aber er kommt näher und drückt meine Beine mit seinem Gewicht gegen die Wand. Sadistisches Arschloch.
"Lass mich los", zische ich, zucke mit dem ganzen Körper und versuche, den harten Beweis zu ignorieren, der gegen meinen Bauch drückt und zeigt, wie sehr er diesen Moment genießt. "Wenn man blaue Flecken sieht, wird Dad wütend sein. Willst du deinen Beta wirklich so sehr verärgern?"
Normalerweise ist es Dad scheißegal, wenn ich mit blauen Flecken nach Hause komme, aber jetzt steht die Gala vor der Tür. Wenn seine jüngste Tochter mit blauen Flecken auftaucht, könnte es Fragen geben.
Todd zögert, seine Finger bewegen sich um die zarte Haut meines Halses, und ich senke den Blick. Vor langer Zeit habe ich mich geweigert, mich zu fügen, habe jede Beleidigung hingenommen und Rache geschworen. Das war, bevor ich lernte, dass das wirkliche Leben nicht wie die Märchenbücher ist, mit denen wir aufgewachsen sind.
Wenn er nach Unterwerfung sucht, kann ich ihm das den ganzen Tag lang geben. Was auch immer mich bis morgen leben lässt. Was auch immer seinen Schwanz in seiner Hose und aus meiner heraushält.
"Bitte", wimmere ich und gebe dem Laut ein leichtes Vibrato, als ob ich weinen wollte. Ich lehne meinen Kopf noch weiter zurück und entblöße meinen Hals vor ihm.
Todd liebt das. Sein zustimmendes Knurren lässt jeden Millimeter meiner Haut erschaudern, und ich bemühe mich, mein Gesicht ausdruckslos zu halten, als er unter meinem linken Ohr schnüffelt und die halbmondförmige Narbe an meinem Hals in einem langen, langsamen Zug aus Speichel und mit Mayonnaise bestrichenem Fisch ableckt.
Die Galle kämpft sich mit aller Kraft aus meinem Körper, aber ich schaffe es irgendwie, ihm nicht ins Gesicht zu kotzen.
"Bitte", flehe ich erneut und spüre, wie sich seine Finger ein wenig lockern. Seine andere Hand fällt auf meine Hüfte und zieht mich näher zu sich heran, und ich schließe die Augen und atme durch den Mund, um den metallischen Geschmack hinter meinem Kiefer auszugleichen. "Ich muss Abendessen machen. Phoenix kommt heute Abend nach Hause."
Schmerz durchzuckt mich, als Todd mir in die Schulter beißt, sein Kiefer ist starr und unnachgiebig. Der Schrei, der mir entweicht, entzieht sich meiner Kontrolle, und ich schlage gegen seine Schulter, um ihm zu entkommen, und wehre mich gegen seinen Griff. "Todd! Verdammt! Das tut weh!"
Er grunzt und lässt endlich los, aber nicht bevor er mir einen verdammten Knutschfleck auf die Haut geknallt hat. Er umklammert meinen Kiefer und starrt mir in die Augen, und da wird mir klar, dass sich das Spiel für ihn irgendwie verändert hat. Für mich.
Ich hatte eine Tracht Prügel erwartet, aber stattdessen grinst mich mein Peiniger mit wahnsinniger Genugtuung an. "Du wirst uns nie verlassen, Ava. Du bist ein defektes Stück Scheiße, aber du gehörst hierher. In unserem Rudel gibt es keinen Prinzen auf einem weißen Pferd. Es gibt nichts, was dich bei der Gala retten könnte. Du wirst noch früh genug unser kleiner Omega-Züchter sein, auch ohne deinen Wolf."
Mein Magen fällt mir auf die Füße. "Omega... Züchter?"
Er kichert und drückt meinen Kiefer noch fester zusammen. "Du wirst unsere kleine Rudelhure sein, Ava. Auch ohne einen Wolf." Die Erleichterung, als er loslässt, wird nur durch Entsetzen ersetzt, als seine Hand langsam an meinem Hals hinuntergleitet, zwischen meine Brüste und sanft gegen meinen Bauch drückt, bevor sie noch ein wenig weiter gleitet, um zwischen meine Schenkel zu greifen und zu drücken. "Du wirst nicht für viel mehr gut sein, aber wenigstens können wir das hier mit kleinen Welpen füllen.
Ich bin mehr als zum Kotzen. Ich kann den größten Teil meines Körpers nicht einmal mehr spüren. Alles ist dunkel, aber seine Worte dringen immer wieder in mein Ohr, Gift für alles Gute in mir.
Er hält meine Hüften in beiden Händen und drückt seine Erektion gegen mich, schaukelt hart, knabbert an meinem Kiefer und hinterlässt eine Schleimspur. "Du hast das Glück, ein hübscher kleiner Fehler zu sein, Ava. Es wird nicht allzu schwer sein, dich zu benutzen." Er stöhnt, schaukelt schneller gegen mich und zieht meine Beine um seine Hüften. "Fuck, Ava. Ich werde dich züchten, bis du deinen Platz gefunden hast, verstanden?"
Ja, ich hab's verstanden.
Es ist schwer, es nicht zu tun, während er schaukelt und grunzt und stöhnt.
Ich glaube, mein Körper gehört mir gar nicht mehr.
Er keucht in mein Ohr, und ich merke zu spät, dass er mir Anweisungen gibt. Die Faust in meinem Unterleib bringt mich zurück in den Moment, dem ich in einer Ecke meines Geistes verzweifelt zu entkommen versuchte. Ich konzentriere mich auf den Schmerz, als er mich auf die Knie zwingt und mit hektischen Bewegungen seine Jeans öffnet.
"Flehe mich an, Ava", rasselt er und zwingt meine Hand um seine Länge, die kleiner ist, als ich dachte, und nach einer Sporttasche voller schmutziger Unterwäsche riecht.
Aber dann höre ich einen vertrauten Motor, und Todd erstarrt, sein Kopf neigt sich, als er lauscht. Dann schiebt er mir trotzdem alles in den Mund und zuckt wie wild, als sich meine Lippen an den Ecken spalten und ich würge, während sich mein ganzer Körper durch die Wucht meiner Ablehnung hebt.
In Sekundenschnelle ist mein Mund voll mit etwas Bitterem und Ekligem, und er knurrt mich an, ich solle schlucken, während er seinen Schwanz zurück in seine Jeans schiebt, gerade rechtzeitig, bevor die Tür aufgeht.
Die fernen braunen Augen meines Bruders mustern uns alle und bleiben bei den auf dem Boden verstreuten Lebensmitteln stehen. Mich, der vor Todd kniet, scheint er nicht zu bemerken, außer dass er seine Oberlippe leicht spöttisch hebt. Er nickt Tom mit einer knappen Bewegung zu. "Mason." Ich weiß, dass er weiß, was passiert ist, denn seine Nasenlöcher weiten sich. Er muss es in der Luft riechen. Aber er tut nichts.
Nichts.
Todd lächelt, rollt die Schultern zurück, auch wenn er den Kopf unterwürfig senkt. "Alpha-Erbe. Ava hat mir gerade erzählt, dass du zum Abendessen nach Hause kommst. Ich bin nur vorbeigekommen, um nach ihr zu sehen." Er spricht mit einer Intimität, die er nicht haben sollte, und mein Bauch rebelliert gegen alles - seine Worte, den Geschmack in meinem Mund und alles, was ich gerade ertragen habe.
Ich eile ins Bad und ignoriere Todds Lachen, das mir hinterherläuft. Aber die Tränen, die mit meinem heftigen Würgen einhergehen, sind nicht wegen des Angriffs. Sie sind nicht für meine Unschuld. Sie sind nicht für die Regeln dieses neuen, veränderten Spiels.
Nein.
Sie sind für den Bruder, der weiß, in was er hineingeraten ist. Derjenige, der alles ignoriert hat. Der, dem es scheißegal ist, dass seine kleine Schwester in ihrem eigenen Haus überfallen wurde.
Verdammte Scheiße.
Ich kann hier nicht bleiben. Egal, was passiert.