"Die Campus-Schönheit hat sich verändert?", fragte Mu Ying, die nur die Nachrichten aus den Sommerferien kannte, zögernd. "Zu wem ist sie gewechselt?"
Li Yuhan wich ihrem Blick aus und lächelte gezwungen. "Es wurde zu einer neuen Schülerin der dritten Klasse gewechselt, die gerade herüber gewechselt ist. Ihr Nachname ist auch Qin, sie heißt Qin Ran. Auf dem Poster war ein Bild von einer hübschen Banditin, aber jetzt ist es nicht mehr da, man kann sie nur sehen, wenn man zum Gebäude der Drittklässler geht. Ach ja, sie ist in der gleichen Klasse wie Xu, der Campus-König. Ich habe gehört, dass ihre Klasse nach jeder Stunde voller Menschen ist."
Mu Ying wusste für einen Moment nicht, was sie sagen sollte.
Sie hätte schon früher darüber nachdenken sollen. Ihre Mutter hatte ihr auch gesagt, dass in Bezug auf das Aussehen keiner der Nachkommen der Ning-Familie mit Qin Ran mithalten konnte.
Sie presste ihre Lippen zusammen, dachte nach und nickte dann.
Die beiden gingen langsam weiter.
Es sah so aus, als würden Xu Yaoguang und Qin Yu bald an ihnen vorbeigehen.
Li Yuhan drückte Mu Yings Hand etwas fester und sagte aufgeregt: "Bin ich tatsächlich so nah an den dreien dran?!"
Mu Ying überlegte ebenfalls.
Als sie Qin Yu mit Xu Yaoguang sprechen sah, öffnete sie den Mund, wollte fast ihre Cousine rufen, doch Qin Yu ging direkt an ihr vorbei.
"Mu Ying, Mu Ying, was ist los mit dir?", fragte Li Yuhan und klopfte Mu Ying auf den Rücken, die in Tränen auszubrechen schien.
Mu Ying strich ihr Haar selbstbewusst hinter die Ohren und schaute immer noch in die Richtung von Qin Yu. "Es ist nichts."
Die beiden öffneten die Tür und sahen in einiger Entfernung zwei Autos, einen BMW und einen Maybach.
Sie waren für Qin Yu und Qiao Sheng bestimmt. Xu Yaoguang lebte auf dem Campus.
"Ich lade dich auf einen Milchtee ein", sagte Li Yuhan, als sie sie zu dem Milchtee-Laden gegenüber zog. "Der Milchtee-Laden nebendran ist köstlich, aber leider stehen dort zu viele Leute an. Gehen wir in den Laden, wo weniger los ist."
**
Qin Ran hatte es nie eilig, nach dem Unterricht die Klasse zu verlassen, es war immer zu voll und zu laut.
Sie blieb noch eine Weile in der Klasse.
Es kam vor, dass der Biologielehrer in aller Eile Unterlagen sammelte. Er betrat nicht das Klassenzimmer, sondern sah einfach Qin Ran, die gerade vorbeiging. Er unterrichtete mehrere Klassen mit vielen Schülern, also konnte er sich nicht alle Namen merken.
Aber diese Schülerin kannte er. Sie war eine Erstsemesterin, ihre Noten waren schlecht, aber sie sah gut aus. "Qin Ran, bring die Unterlagen zu Zhong Da und sorge dafür, dass er sie heute Abend hierher bringt. Das Antwortblatt liegt oben drauf, lass ihn es an der Tafel abschreiben."
Qin Ran nahm einen Lolli aus der Schachtel, schälte ihn langsam und steckte ihn in den Mund. Der süße Geschmack verbreitete sich und der bittere Geschmack in ihrem Mund verschwand.
Sie legte das Papier auf Zhong Das Tisch.
Und fand ihr eigenes Papier wieder.
24 Punkte.
Sie steckte den Zettel einfach in das Loch im Tisch und als sie aus der Tür des Klassenzimmers trat, sah sie einen Jungen, der am Korridor gegen die Wand gelehnt hatte.
Seine dünnen Lippen waren fest aufeinander gepresst und sein Gesicht war kalt und arrogant.
Es war Mu Nan.
"Das ist für dich!" Als er Qin Ran sah, stand er auf und gab ihr einen Stapel Notizbücher.
Qin Ran schnupperte daran und nahm sie an sich. Ihre Stimme summte leise. "Was ist das?"
"Ein Notizbuch", sagte Mu Nan kalt.
Als er sah, dass Qin Ran unachtsam war, ergänzte er: "Ich habe Bruder Song wegen dieses Notizbuchs aufgesucht. Hast du nicht gesagt, du wolltest nach Peking an die Universität gehen?"
Qin Rans Hand, die das Notizbuch hielt, hielt inne.
Sie hatte gesagt, sie wolle an die Universität Peking gehen. Ning Qing hatte ihr beigebracht, nicht unvernünftig zu sein, und Qin Yu hatte sie verachtet. Selbst die Tante schien ihr nicht wirklich zu glauben. Wahrscheinlich dachte jeder, dass sie nur scherzte.
Sie hatte nicht erwartet, dass Mu Nan so motiviert sein würde.
Qin Ran blätterte durch das Notizbuch. Es war neu eingefärbt mit Tinte und alles war deutlich notiert, da Mu Nan es neu organisiert hatte.
Sie sah in Mu Nans schwarze Augen und blinzelte leicht. "Ich danke dir."
"Bedanke dich nicht bei mir, ich wollte Mu Yings Notizbuch sortieren", entgegnete Mu Nan ausdruckslos. "Ich habe es dir einfach bequemerweise kopiert. Tschüss."
"Warte." Qin Ran lächelte. Sie ging zurück ins Klassenzimmer, platzierte die Notizbücher auf ihrem Tisch und kam wieder heraus.
Mu Nan wartete immer noch an der Eingangstür zur Treppe auf sie.
Heute ging Qin Ran langsam dahin.Obwohl ihr Fieber bereits gesunken war, hatte ihr Gesicht noch immer eine leichte, abnorme Röte.
Mu Nan schaute sie mehrmals an und runzelte die Stirn.
Kaum hatten sie die Schule verlassen, fuhr ein schwarzer Volkswagen langsam heran.
Mu Nan trat zur Seite und zog Qin Ran am Arm, rechnete aber nicht damit, dass der Volkswagen abbiegen und am Straßenrand anhalten würde.
"Das Fenster wurde heruntergelassen, und die Person auf dem Fahrersitz zeigte ihr Gesicht. Seine Ohrringe glitzerten extrem. "Qin Ran, warum bist du draußen?"
Der Mann auf dem Rücksitz kniff beiläufig die Augen zusammen, und als er dies hörte, öffnete er plötzlich die Augen.
Lu Zhaoying schaute in den Rückspiegel und berührte mit einem Lächeln sein Kinn.
Cheng Juan legte sein Kissen ab, öffnete die Tür und stieg aus dem Auto.
Er warf einen kurzen Blick auf Mu Nan, dann senkte er den Kopf, sah Qin Ran an und fragte ganz beiläufig: "Du gehst mit deinem Freund aus?"
"Nein, ich wollte ihm etwas geben. Ihr zwei könnt auf mich warten." Qin Ran bat Mu Nan zu warten und ging dann zu dem Bubble Tea Shop gegenüber.
Cheng Juan nickte ausdruckslos.
Er lehnte sich zurück, senkte leicht den Kopf, blickte Mu Nan an und hob leicht die Augenbrauen. Der junge Meister Cheng war immer stolz und sagte nichts.
Sie sahen beide gut aus.
Cheng Juan ganz besonders. Yun Cheng war eine langsame Stadt, und nachts war der gesamte Sonnenuntergang ein wenig sanft, aber wegen seiner starken Invasion fügte er ihm starke und lebendige Farben hinzu.
Mu Ying und Li Yuhan, die gerade aus dem Bubble Tea Shop kamen, waren verblüfft.
Das letzte Mal, als sie sich getroffen hatten, war es nachts gewesen, so dass Cheng Juans Erscheinung durch die Lichter verwischt worden war. Doch dieses Mal reichte das Licht aus, um Mu Ying zu schockieren.
Das herausragendste Bild, das sie in Wirklichkeit gesehen hatten, war wahrscheinlich der Campus-König Xu Yaoguang, und dann berühmte Unterhaltungsstars.
Natürlich gab es viele gut aussehende Menschen in der Unterhaltungsbranche, aber sie alle hatten eine Filterschicht auf dem Bildschirm.
"Oh... mein Gott." Li Yuhan reagierte endlich. Ohne auch nur den Deckel des Milchtees zu öffnen, zog sie an Mu Yings Arm. "Das ist der neue Schularzt im Schulmedizinischen Büro. Ich habe immer wieder Beiträge gesehen, in denen stand, dass er gut aussieht, und er ist es wirklich. Endlich kann ich ihn lebendig sehen!"
Sie war lange Zeit aufgeregt, bevor sie sich wieder beruhigte. "Wer ist der Typ neben ihm, er sieht auch gut aus. Er hat auch unsere Schuluniform an. Oh mein Gott, ich habe ihn noch nie gesehen, könnte er ein Erstsemester sein? Warum sind die Erstsemester diesmal so gutaussehend?"
"Ich kenne sie. Das ist mein Bruder Mu Nan, wir sind zweieiige Zwillinge." Mu Ying nahm Li Yuhans Hand, ihr Herz klopfte schnell. "Ich bringe dich hin."
"Mu Nan." Sie nahm Li Yuhan und lief hinüber. "Ist das dein Freund?"
Mu Nan war immer kalt. Er warf einen Blick auf Mu Ying, nickte leicht und sagte nichts.
Er blickte wieder auf den berühmten Bubble Tea Shop.
Qin Ran war sehr schnell. Sie ging nur für eine Minute hinein und kam dann wieder heraus.
Er und Cheng Juan hatten beide sehr zielgerichtete Augen. Mu Ying und Li Yuhan schauten unbewusst zu dem Laden hinüber.
Auf einen Blick sahen sie ein Mädchen in einer großen Schuluniform herauskommen. Das Mädchen trug eine Einkaufstasche in der Hand, ihre Augenbrauen waren zart.
Mu Nan überquerte sofort die Straße und half ihr, die Tasche zu holen.
Er war kalt und arrogant, genau so wie in der Post beschrieben, unnahbar.
"Campusschönheit?" Li Yuhan hatte das Gefühl, heute Glück gehabt zu haben.
Am ersten Schultag hatte sie es geschafft, alle wichtigen Personen in der Schule zu sehen.
Lu Zhaoying hatte auf dem Fahrersitz gesessen und sich einen Film angesehen.
Um ehrlich zu sein, war es das erste Mal, dass er Qin Ran so tolerant gegenüber einem Jungen war. Vergessen Sie, dass er sich so nah an sie gelehnt hatte, aber er konnte sie sogar an der Hand ziehen.
An seiner Stelle hätte Lu Zhaoying gedacht, dass sie ihm den Arm brechen würde.
Er beobachtete, wie der junge Meister Cheng sich an das Autofenster lehnte und Mu Nan dabei zusah, wie sie ihr ganz natürlich und ausdruckslos ihre Tasche trug.
Lu Zhaoying konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Er ließ das Fenster des Fahrersitzes herunter, schaute hinaus, sah Qin Ran an und sagte mit einem Lächeln: "Qin Ran, wer bist du, dass du uns warten lässt?"
Er warf einen Blick auf Cheng Juan und kicherte, dann wandte er sich an Mu Ying und grinste. "Kennen Sie sich alle? Dieser Klassenkamerad ist der Freund von Qin Ran?"
"Nein... nein, das ist mein Bruder. Qin Ran ist unsere Cousine. Sie ist drei Jahre älter als wir und ist erst dieses Jahr auf die Erste Mittelschule gewechselt." Es war eine seltene Gelegenheit, mit ihm zu sprechen, also stotterte Mu Ying.
"Oh, sie ist eure Verwandte, drei Jahre älter?" Lu Zhaoying warf einen Blick auf Cheng Juan. Als er hörte, dass Mu Ying mit ihm verwandt war, entspannte sich sein Lächeln. "Hast du eine Klasse übersprungen?"
Mu Ying schüttelte den Kopf und sagte sehr vage: "Nein... nein, sie hat ein Jahr übersprungen, weil... wie auch immer, die vorherige Schule hat sie nicht angenommen, also ist sie zur First Middle School gewechselt..."


Menschen lassen sich immer von ersten Eindrücken leiten.
Li Airong erinnerte sich an Qin Ran, als Direktor Xu ihr die persönliche Akte gab. Seitdem hatte sie ein schlechtes Bild von Qin Ran.
Als sie hörte, dass Qin Ran sich mit Jiang Han geprügelt hatte, stürmte sie wütend in die neunte Klasse. "Herr Gao, ich sagte Ihnen doch schon lange, dass wir diese Schülerin nicht behalten können. Ist die Schule ein Ort, wo sie machen kann, was sie will? Benehmen sich andere Schüler so?", fragte sie.
Die gesamte Klasse drehte sich um, um zuzuschauen.
Qin Ran blätterte ruhig in einem Buch, lehnte sich etwas an die Wand und schien völlig desinteressiert zu sein.
"Frau Li, es könnte sich um ein Missverständnis handeln. Qin Ran ist keine unvernünftige Schülerin. Wir sollten erst die Fakten klären...", meinte Gao Yang und rückte seine Brille zurecht.
"Missverständnis? Welches Missverständnis sollte das sein? Herr Gao, das hat nun ein Ende mit Ihnen. Wenn Sie nicht wollen, dass Ihre Klasse etwas lernt, ich möchte, dass meine Klasse in den Prüfungen gut abschneidet. Ich werde den Direktor über diese Angelegenheit informieren, doch muss ich Sie bitten, Qin Rans Eltern zu benachrichtigen, dass sie vorbeikommen sollen", sagte Li Airong, während sie auf Qin Ran blickte, die sich hinsetzte und in einem Buch blätterte.
Li Airong bemerkte spöttisch: "Herr Gao, behalten Sie Ihre Worte für das Gespräch mit dem Direktor."
Sie drehte sich um und ging davon.
Langsam begannen einige Schüler leise zu flüstern.
"Was ist das hier für ein Theater? Qin Ran hat sich mit Jiang Han geprügelt? Sie scheint nicht so jemand zu sein, der sich schlägt", sagte jemand leise.
"Und gegen wen dann? Habt ihr nicht gehört? Qin Ran hat früher etwas Illegales gemacht und sogar die Polizei war schockiert."
"Wirklich? Was hat sie denn gemacht?"
Das sonst ruhige Klassenzimmer wurde durch dieses Thema in Aufruhr versetzt.
"Hat Jiang Han Ihnen nicht gesagt, warum wir uns gestritten haben?", fragte Qin Ran. Sie legte das Buch weg, stand auf und sah Li Airong mit funkensprühenden Augen an.
Li Airong hatte nicht erwartet, dass sie etwas sagen würde, und war leicht erschrocken. "Ein Kampf ist ein Kampf. Was gibt es da noch zu erklären?"
"Sie haben Recht. Nichts zu erklären. Frau Li, kümmern Sie sich eigentlich um Ihre Schüler?" fragte Qin Ran, bevor sie Gao Yang die Chance gab, zu antworten.
"Natürlich kümmere ich mich um meine Schüler. Sie wollen alle in ihren Prüfungen glänzen und eine gute Schule besuchen", erwiderte Li Airong beleidigt. "Deine Entschuldigungen sind nutzlos, Qin Ran. Heute habe ich keine andere Wahl, als..."
Plötzlich erschien ein Handy in Qin Rans Hand und sie warf es auf den Tisch. "Mit wem wollen Sie sprechen? Mit Direktor Xu? Er wird bald hier sein, Sie müssen ihn nicht suchen."
In Wirklichkeit hatte Li Airong nicht vor, den Direktor zu suchen.
Direktor Xu war meist beschäftigt, und vieles in der Schule wurde von seinem Vize geregelt. Mit ihm in Kontakt zu treten, war nicht einfach, da er oft Besucher hatte, die Luxusautos fuhren oder rote Nummernschilder hatten, was beeindruckend war.
In den letzten Jahren hatten Lehrer und Schüler erfahren, dass Direktor Xu wohl kein einfacher Hintergrund hatte. Ihn zu erreichen, war so schwierig wie einen Anruf beim Bürgermeister.
Die neunte Klasse verstummte. Die Studenten blickten überrascht auf Qin Ran.
Li Airong war ebenso für einen Moment verblüfft, bevor sie zornig sagte: "Denken Sie wirklich, ich glaube an eine Lüge, die Sie so leichtfertig von sich geben? Ich könnte auch sagen, dass Direktor Xu gerade bei mir zu Hause ist..."
"Was ist hier das Problem?", erklang eine tiefe Stimme, bevor Li Airong ihren Satz beenden konnte.
Ein älterer Herr kam langsam herüber, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.
Seine scharfen Augen waren hinter der Brille verborgen.
Direktor Xu zeigte sich selten, daher kannten ihn die meisten Schüler nicht. Aber seine Präsenz konnte man nicht übersehen.
"Direktor Xu?" Li Airongs und Gao Yangs Herzen setzten aus.
Xu Yaoguang konnte nicht anders, als Qin Ran anzusehen. War sie der Lebensretter, der es seinem Großvater ermöglicht hatte, ihn hierher zu rufen? Wer war Qin Ran?
Die neunte Klasse verstummte wieder.
Li Airong hielt inne und blickte Qin Ran an.
Mit zusammengebissenen Zähnen sagte sie: "Direktor Xu, es ist gut, dass Sie hier sind. Diese Austauschschülerin ist erst kürzlich zur Schule gekommen und stiftet bereits Unruhe. Letzte Nacht prügelte sie sich mit Jiang Han, der in meiner Klasse ist, und störte das Lernen meiner Schüler. ich bin sicher, Sie wissen, dass unsere Klasse sich auf die Prüfungen konzentrieren muss und keine Störungen gebrauchen kann."
Direktor Xu betrachtete Qin Ran weiterhin gelassen.Qin Ran senkte ihren Blick und schien über etwas nachzudenken. Sie gab keinen Laut von sich und ihr Gesichtsausdruck war nicht zu entziffern.
Li Airong sah sie verächtlich an. Warum schwieg sie immer noch, jetzt, wo Direktor Xu hier war?
Nachdem Direktor Xu eingetroffen war, war es einen Moment lang still in der Klasse, bevor wieder ein Tumult ausbrach.
Die Stimmen vieler Mädchen waren zu hören.
"Ich wette, ihr Verhalten wurde aufgedeckt und sie hat nichts mehr zu sagen. Von allen musste sie sich nur mit Jiang Han streiten. Und jetzt ist Direktorin Xu wirklich hier." Die Noten von Jiang Han waren nicht schlecht, und ihr Vater war ein Neureicher. Die Bücher in der Schulbibliothek wurden alle von ihrem Vater gestiftet.
"Welche Nummer? Sie war diejenige, die ihn hierher eingeladen hat."
"Sie hat denselben Nachnamen wie Qin Yu, warum ist sie dann so anders als sie?" Das meiste Gerede kam von den Mädchen.
Als Qin Ran dazukam, wurde sie zu einer Berühmtheit in der Schule. Jeden Tag nach dem Unterricht suchten viele Leute nach ihr. Wäre sie wie Qin Yu, die einen guten familiären Hintergrund, gute Ergebnisse und gutes Aussehen hatte, würden sie sie akzeptieren, aber jemand wie Qin Ran machte sie nur neidisch.
Das Klassenzimmer war voll von Lärm.
"Frau Li, Sie sagten, dass Sie sich um die Schüler in Ihrer Klasse kümmern, warum wissen Sie dann nicht, dass Jiang Han aus Ihrer Klasse Pan Mingyue mit Gewalt bedroht hat?" Qin Ran hob ihren Kopf, lächelte und sagte leise.
"Du..." Li Airong war schockiert.
"Es gibt keinen Grund, sich zu streiten. Du kannst einen Blick auf die Überwachungskameras werfen, die den Flur des Mädchenschlafsaals überwachen." Qin Ran drehte sich zu Li Airong um und sagte kalt: "Sie sagten, dass Sie sich so sehr um die Gesundheit und das Wachstum Ihrer Schüler kümmern, also möchte ich wissen, warum es Sie nicht kümmert, dass Jiang Han Pan Mingyue beleidigt und bedroht hat."
Ihr letzter Satz veranlasste die gesamte neunte Klasse, Li Airong anzustarren.
Li Airongs Gesicht wurde langsam blass.
Da es sich um Pan Mingyue handelte, wurde Schulleiter Xu ernst.
Er sagte streng: "Frau Li, ich muss die Überwachungskameras überprüfen und die Polizei beauftragen, die Sache zu untersuchen. Wenn es wirklich so ist, wie Qin Ran gesagt hat, kann Gewalt in der Schule nicht toleriert werden."
Wie konnte es zu Gewalt in der Schule kommen und die Polizei involviert werden?
Da Qin Ran die Überwachungskameras erwähnte, bedeutete dies, dass sie nicht gelogen hatte. Li Airong versuchte, sich an die Umstände anzupassen und sagte schnell: "Herr Direktor Xu, ich entschuldige mich. Ich habe mich nicht klar ausgedrückt und wusste nicht, dass dies mit Pan Mingyue zu tun hatte..."
"Es ist sinnlos, mir das zu sagen. Qin Ran ist derjenige, an den Sie sich wenden sollten." erinnerte Direktorin Xu sie ruhig.
Li Airong war blass vor Wut. Sich bei einem Schüler zu entschuldigen, vor allem bei einem Schüler, auf den sie herabschaute, war ein wenig demütigend. Schließlich fasste sie sich ein Herz und entschuldigte sich vor der gesamten neunten Klasse bei Qin Ran. "Qin Ran, es tut mir leid, dass ich dich missverstanden habe.
"Das ist nicht nötig. Außerdem habe ich in der Vergangenheit gehört, dass Frau Li eine rechtschaffene und gute Lehrerin ist, die sich um ihre Schüler kümmert. Ich hätte nicht erwartet, dass du so korrupt bist und die Armen verachtest, um dich bei den Reichen einzuschmeicheln", sagte Qin Ran gleichgültig.
Einige Jungen aus der neunten Klasse konnten sich ein Lachen nicht verkneifen.
Li Airong hatte keine Lust, noch länger zu bleiben. Sie senkte ihr blasses Gesicht und ging. Heute hatte sie sich blamiert.
Als sie an Gao Yang vorbeiging, richtete sie ihre Wut auf ihn und sagte böse: "Herr Gao, seien Sie nicht so stolz. Sehen Sie sich den Abschaum in Ihrer Klasse an. Ich will sehen, wie viele von ihnen tatsächlich die Aufnahmeprüfung für die Hochschule bestehen werden."
Die Glocke, die das Ende des Unterrichts anzeigte, ertönte.
Wegen dieses Konflikts verzögerte sich der Unterricht um etwa acht Minuten.
Viele Leute hatten sich bereits vor der neunten Klasse versammelt.
Qiao Sheng trat gegen einen Hocker und stand auf. Er stand fest auf dem Boden und sagte arrogant: "Qin Ran, was genau ist passiert? Soll ich dir helfen, Jiang Han eine Lektion zu erteilen?"
Die Schüler der neunten Klasse, die über Qin Ran tratschten, wagten nicht, noch etwas zu sagen.
Qin Ran packte ihre Bücher ein und sagte gleichgültig: "Nein."
Xu Yaoguang warf einen Blick auf Qin Ran, nahm seine Bücher und sagte leise: "Gehen wir. Qin Yu hat gesagt, dass sie heute Abend ein neues Lied üben wird."
In letzter Zeit war er wie besessen von Qin Yus neuem Lied, und auch Qiao Sheng wusste davon.
Da Qin Yu Xu Yaoguang und ihn unten nicht gesehen hatte, ging sie nach oben, um auf sie zu warten.
Als sie sah, dass sich viele Leute vor der neunten Klasse versammelt hatten und sich über Qin Ran unterhielten, ohne zu bemerken, dass sie dort war, konnte Qin Yu nicht anders, als sich zu kneifen.
Sie schürzte ihre Lippen, sah auf und seufzte besorgt. "Ich habe von ihnen gehört, dass meine Schwester wieder in Schwierigkeiten geraten ist?"


Qin Ran krempelte die Ärmel hoch, kniff die Augen leicht zusammen und sah Jiang Han mit einem leisen Kichern an.
Plötzlich richtete sich die Gänsehaut auf Jiang Hans Körper auf und sie fühlte sich instinktiv gefährlich. Ihre Pupillen verengten sich und sie versuchte, einen Schritt zurückzutreten, um zu entkommen!
Doch bevor Jiang Han einen Schritt zurückgehen konnte, wurde sie von einer gewaltigen Kraft erdrosselt und mit dem Hals gegen die Wand geschleudert.
Sie hatte fast keine Kraft mehr im Körper.
Qin Ran hielt Jiang Han mit einer Hand fest, streckte ihre Beine aus und stieß die beiden anderen Mädchen zu Boden. Sie sah das letzte Mädchen an, hob eine Augenbraue und lächelte. "Willst du auch eine Kostprobe davon?"
Mädchen und Jungen in diesem Alter waren skrupellos in ihren Handlungen, und in Qin Rans Augen waren sie nur leichte Ziele.
"Hört auf zu kämpfen." Hinter ihr zog jemand an ihrem Ärmel.
Es war Pan Mingyue.
Qin Ran sagte nichts. Sie schaute nur ausdruckslos auf Jiang Han herab.
Jiang Hans Augenbrauen waren kalt und verschwitzt. Das Mädchen vor ihr hatte ihr Haar zusammengebunden, und ein paar Haarsträhnen fielen seitlich in ihr Gesicht und blieben vor ihrem Mund stehen.
Ihre Augen waren schön, aber ihre Pupillen sahen blutverschmiert aus. Ihr Blick war unheimlich und verursachte eine Gänsehaut.
Jeder im anderen Schlafzimmer wusste von dieser Veränderung.
Wu Yan war auch ein wenig erschrocken, aber sie schaute zu Jiang Han und den anderen, stellte sich an die Tür und sagte: "Qin Ran, dreh nicht gleich durch. Ich gehe den Wirt suchen..."
Qin Ran öffnete die nächste Tür.
"Pa-"
Als die Tür an die Wand schlug, prallte sie mit einem lauten Geräusch heftig zurück.
Nicht nur Wu Yan traute sich nicht zu sprechen, sondern auch die ganze Etage war still.
Qin Ran war ein wenig größer als Jiang Han. Sie ließ die Hand in ihrem Nacken los, senkte leicht den Kopf und lächelte sanft.
Nach einer Weile ließ sie unter Jiang Han's beängstigenden und etwas merkwürdigen Blicken ihre Hände los und zog langsam ihre aufgekrempelten Ärmel herunter.
Sie ging, um ihre Tasse von Lin Siran zurückzuholen.
Mit blutunterlaufenen Augen drehte sie sich noch einmal um, bevor sie ging, und lächelte Jiang Han böse an. "Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten und iss mehr."
Sie nahm die Tasse und ging ohne Eile in ihr Zimmer.
Die übrigen Mädchen, die im Korridor standen, sprangen wie aufgescheuchte weiße Kaninchen, um ihr Platz zu machen.
Fast alle Mädchen auf dem Flur drückten sich an die Schlafzimmertür und sahen ihr beim Betreten des Zimmers zu. Sie war das erste Mädchen, das es wagte, sich mit Jiang Han anzulegen.
Ein paar Minuten lang kam keine von ihnen zur Besinnung und war ganz still.
Nachdem Lin Siran geduscht hatte, sah sie Qin Ran nicht mehr im Schlafsaal. Sie runzelte die Stirn und sah sie erst wieder, als sie auf den Balkon kam.
Sie sah Qin Ran mit dem Rücken zu ihr auf dem Balkon sitzen, ihre Beine baumelten leicht.
Lin Siran war so erschrocken, dass ihr Herz plötzlich stehen blieb. "Ran Ran!"
Qin Ran hatte ihr Geräusch gehört und blinzelte leicht, wobei sich ihre Augen verengten. "Warum gerätst du in Panik?"
Sie hatte noch immer eine nicht angezündete Zigarette im Mund und ließ achtlos die Beine baumeln. Die nächtliche Szene durchtränkte sie, während sie über etwas nachdachte.
Lin Siran antwortete nicht.
Qin Ran lachte plötzlich mit leiser Stimme. Sie streckte ihre Hand aus, sprang zurück und warf die Zigarette in den Mülleimer. "Lass uns wieder schlafen gehen."
Lin Siran fasste sich an ihr Herz und atmete erleichtert auf. "Ran Ran, du warst so beeindruckend."
Sie bezog sich auf das, was vorhin passiert war.
Sie hatte wirklich noch nie ein Mädchen gesehen, das Jiang Han so zum Erschaudern brachte.
Qin Ran ging ins Schlafzimmer, die Hände hinter dem Kopf. Sie sagte kein Wort.
Es dauerte lange, bis Lin Siran ihre vier Worte hörte, dünn und kalt. "Ich bin kein Gott."
**
Eine Villa irgendwo in Yun Cheng.
Cheng Juan hielt ein Messer in der Hand und betrachtete die Schaufensterpuppe.
Er hörte, wie Lu Zhaoying in Panik die Tür öffnete. "Meister Juan, Meister Juan, da ist ... da ist ..."
Cheng Juan drehte sich ausdruckslos um, richtete sein dünnes Skalpell auf Lu Zhaoying und legte den Kopf schief. "Kannst du dir meine Schaufensterpuppe leisten, wenn du sie kaputt machst?"
Lu Zhaoying schwieg.
Der junge Meister Cheng hatte fünf Millionen ausgegeben, um menschliche Körpermodelle anzufertigen, und sogar die Blutgefäße waren deutlich simuliert worden. Er konnte es sich leisten, aber ob er jemanden finden würde, der ihm bei der Anpassung der menschlichen Körpermodelle half, war eine andere Sache...
Er hielt inne und sagte dann: "Der Auftrag wurde zurückgegeben..."
Cheng Juan zog seinen Dolch zurück. Ein Windstoß hob den Zipfel seines Hemdes leicht an. "Warum haben Sie das nicht früher gesagt?"
Lu Zhaoying: "..."
**
Obwohl es das letzte Schuljahr war, gab es in der Ersten Mittelschule in den Ferien keinen Zusatzunterricht. Früher gab es ihn, aber nachdem sich die Eltern einiger Schüler beim Schulamt beschwert hatten, wurde er ganz abgeschafft.
In den letzten beiden Tagen hatte Qin Ran frei, außer wenn sie zu ihrem Teilzeitjob im Bubble Tea Shop ging.
Am frühen Samstagmorgen rief Ning Qing sie mehrmals hintereinander an, aber sie ging nicht ran.
Qin Ran nahm ihren Rucksack und fuhr direkt zum Krankenhaus, um Chen Shulan zu besuchen.
Chen Shulan lebte in der VIP-Station des Krankenhauses und wurde besonders betreut. Als Qin Ran ankam, fütterte ihre Tante Chen Shulan gerade mit einer Suppe.
Mu Ying saß auf einem Nebenstuhl und spielte mit ihrem Handy.
Mu Nan saß auf der anderen Seite und schnitt einen Apfel mit einem Obstmesser.
Qin Ran ging sofort hinein, blieb aber noch eine Weile vor dem Glasfenster stehen und betrachtete Chen Shulan.
Chen Shulan hatte ihren Großvater früh geheiratet, aber ihre Kinder spät bekommen. Ihr erstes Kind bekam sie in ihren Dreißigern.
Jetzt war sie fast achtzig.
Wenn die Menschen älter werden, beginnen ihre Organe zu degenerieren, und es treten verschiedene Krankheiten auf.
Qin Ran hatte Möglichkeiten, Ning Wei's Beinen zu helfen, aber angesichts des natürlichen Todes, der Krankheiten und des Versagens verschiedener Organe war selbst Qin Ran hilflos.
Qin Ran öffnete die Tür und ging hinein. Chen Shulans Stimmung verbesserte sich sofort.
"Ran Ran, ich habe deine Mutter gebeten, diese Sachen zu bringen. Behalte sie." Chen Shulans Finger zitterten und waren unruhig, als sie einen Stapel Papiere unter dem Kissen hervorholte und ihn Qin Ran reichte.
Qin Ran blickte nach unten. Bei dem Stapel Papiere handelte es sich um Notizen, die sie zuvor zerknüllt in den Papierkorb geworfen hatte.
Alle waren beiläufig geschrieben.
Sie hatte nicht erwartet, dass ihre Großmutter sie aufheben und gut aufbewahren würde.
Als Chen Shulan sah, dass sie nicht reagierte, konnte sie nicht anders, als Qin Rans Hand zu ziehen und ihr die Papiere in die Hand zu schieben. Chen Shulan war alt und hatte ein schlechtes Gedächtnis, aber sie erinnerte sich noch daran, wie der Lehrer aus der kaiserlichen Hauptstadt diese Zettel angesehen hatte.
Als wären sie ein Schmuckstück.
Wären es andere Eltern gewesen, hätten sie ihr Kind bestimmt zum Lernen gezwungen.
Aber Chen Shulan war anders. Sie wäre auch dann glücklich, wenn Qin Ran nicht heiraten würde, also waren das alles nur Nebensächlichkeiten.
"Cousine, was ist das?" Als Mu Ying Qin Ran kommen sah, legte sie ihr Telefon zurück und kam herüber.
Sie sah nur das Papier.
Sie konnte nicht genau erkennen, was darauf stand.
Qin Ran rollte das Papier zusammen und steckte es in die Tasche ihrer Schuluniform. "Nichts."
Sagte sie leichthin.
Obwohl Mu Ying neugierig war, fragte sie nicht weiter nach und fühlte sich nur seltsam.
Sie begleiteten Chen Shulan bis zum Mittag im Krankenhaus, und erst als Qin Ran zur Arbeit in den Bubble Tea Shop ging, ging auch sie.
**
Am Samstag kam Qin Yu noch in die Schule, um Geige zu üben.
Qin Yu hatte einen Auftritt zum Schuljubiläum.
An Wochentagen schickte sie normalerweise der Fahrer. Diesmal aber wollte Lin Wan Qin Yu persönlich verabschieden, also fuhr er mit, und Ning Qing konnte sie nur begleiten.
Am Samstag konnte das Auto auf den Campus fahren.
Doch als sie an der Tür vorbeikamen, wollte Qin Yu einen Milchtee trinken.
Alle drei stiegen aus dem Auto aus.
Der Fahrer stellte sich in die Schlange, um Qin Yu einen Milchtee zu kaufen.
Qin Yu nahm Lin Wans Arm, lächelte und machte sie mit der aktuellen Situation in der Ersten Mittelschule vertraut.
Aus dem Augenwinkel sah sie eine bekannte Gestalt im Bubble Tea Shop. Qin Yu war einen Moment lang verblüfft.
Lin Wan bemerkte, dass Qin Yu einen seltsamen Gesichtsausdruck hatte. "Was ist los?"
fragte sie und folgte ihrem Blick.
"Mama, warum ist die Schwester hier?" Qin Yu blickte zu Ning Qing.
Ning Qing hatte sie bereits gesehen. Sie war blass und schürzte die Lippen, bevor sie mit eisigem Blick auf den Bubble Tea Shop zuging.
Qin Ran lehnte mit gesenktem Kopf an der Theke und stellte in aller Ruhe eine Tasse Bubble Tea auf den Tisch.
Ning Qing krallte ihre Finger fest zusammen. Sie umklammerte ihre Tasche mit 30.000 Yuan und biss die Zähne zusammen. "Qin Ran, was machst du da? Habe ich dir kein Geld gegeben?"


Cheng Juan fragte sie nicht, was sie tun wollte. Er legte einfach seine Sachen ab und brachte einen Computer zu ihr herüber.
Als Qin Ran den Computer übernahm, fragte er: "Wer war das, klang wie eine Schlampe."
Qin Rans kalte Fingerspitzen strichen über den Computer. Ihre Lippenwinkel lächelten nicht und verrieten eine gewisse lässige Kälte.
Diese Angelegenheit war nicht kompliziert zu erklären, also erklärte Qin Ran kurz und bündig, warum sie zu Yun Cheng gekommen war.
Es war recht kurz, aber Cheng Juan verstand die wichtigsten Teile.
Er schaute Qin Ran eine Weile an und sagte dann: "Deine Mutter ist deine leibliche Mutter?"
Qin Rans Stimme klang falsch und sie war immer noch schwach und hustete. Cheng Juan hörte auf, in seine Unterlagen zu schauen, und starrte sie weiter an, um sich über ihren Zustand zu informieren.
Er runzelte die Stirn bei dem Gedanken, dass Ning Qing nicht einmal nach ihm gefragt hatte.
Dieser Satz brachte Qin Ran zum Lächeln und sie war ziemlich glücklich. "Ja, das ist sie."
Qin Rans USB-Stick war bei ihm.
Sie stand auf, sah sich im Zimmer um und brachte den Computer zur Tatami-Matte in der Nähe des Fensters.
Cheng Juans Computer hatte einen Spionagebildschirm, und dieser Ort war eine Sackgasse. Solange er nicht hinter ihr stand, würde er nicht sehen können, was sie tat.
Sie öffnete den USB-Stick und begann ganz beiläufig mit der Arbeit. Sie hatte seit mehr als einem Jahr keine Aufträge mehr angenommen.
Cheng Juan bereitete sich auf seine Sonntagsaktion vor, aber er konnte sich immer noch nicht beruhigen. Er sah sich die Worte an, die er auf dem Papier notiert hatte. Er kannte sie, aber er konnte die Bedeutung nicht entschlüsseln.
Er legte den Kopf zurück und betrachtete das Mädchen, das auf der Tatami-Matte saß. Sie war immer noch in ein Hemd gehüllt, und ihr Gesicht wirkte nicht so entspannt wie sonst. Ihr Gesichtsausdruck war etwas ernster, als er es je zuvor gesehen hatte. Er blinzelte leicht und wusste nicht, was sie tat, aber ihr ganzer Körper schien zu glühen.
Er bewegte seine Hände.
Nach einer kurzen Weile drehte er sich um, um eine Tasse zu finden, goss eine Tasse mit warmem Wasser ein und stellte ein paar Pillen daneben.
Während er das tat, wich Qin Rans Blick nicht einmal leicht ab.
Nach der Arbeit um diese Zeit ging Lu Zhaoying zurück zum Hoftor und holte das Essen ab, das En Yu Hotel gerade geliefert hatte.
Eigentlich wollte er Qin Ran anrufen, aber er wurde von Cheng Juans Blick unterbrochen.
"Dann werden wir später essen." Lu Zhaoying stellte die beiden Holzkisten auf den Tisch. "Meister Juan, haben Sie die Operation am Sonntag vorbereitet?"
Er kam herüber und betrachtete das Notizbuch in Cheng Juans Hand.
Verdammt, es war immer noch dasselbe wie am Mittag.
Lu Zhaoying war neugierig. "Meister Juan, warum haben Sie es nicht fertiggestellt?"
Cheng Juan blickte ihn an. Seine gut aussehenden Finger schlugen auf den Tisch und er sagte kurz und bündig: "Keine Zeit."
Lu Zhaoying: "..."
Qin Ran beendete ihre Arbeit. Es war bereits zehn Minuten nach dem Abendessen. Sie aß und nahm ihre Medizin ein, bevor sie sich im Schulmedizinischen Büro umsah und die Dinge aufräumte, die aufgeräumt werden mussten.
Als sie gerade gehen wollte, zerrte Cheng Juan an ihrem Ärmel.
Wäre es woanders oder jemand anders gewesen, hätte sie wahrscheinlich die Stirn gerunzelt oder sich ungeduldig die Hände gebrochen.
"Was ist denn los?" Zu diesem Zeitpunkt war Qin Rans Laune ziemlich gut.
Sie drehte sich zur Seite, sah Cheng Juan an und kniff die Augen lässig zusammen.
"Bring diese Tasse mit. Die Tasse ist neu und niemand hat sie benutzt." Cheng Juan reichte ihr den Thermobecher, aus dem sie gerade getrunken hatte. Er war ein wenig träge und seine Augen waren dunkel. Er hielt eine Weile inne, bevor er sagte: "Du bist ein Mädchen, du solltest nicht immer kaltes Wasser trinken."
Wenn Qin Ran in die Arztpraxis der Schule kam, hatte sie immer eine Flasche Mineralwasser oder eine Dose Cola dabei.
Cheng Juan hatte das schon oft beobachtet. Sie war seine Patientin und krank, also war es nur recht und billig, sich um sie zu kümmern.
Qin Ran nahm sie und betrachtete sie. Die weiße Tasse sah hübsch aus.
Cheng Juan berührte ihre Fingerspitzen, und nachdem die Temperatur gesunken war, wurden ihre Finger kalt.
Leise zog er seine Hand zurück.
"Danke." Qin Ran winkte Cheng Juan mit der Hand zu.
Cheng Juan schaute auf ihre abgehende Gestalt, hob dann kompliziert die Hand und betrachtete sie lange.
"Mein Meister Juan, was starrt Ihr so? Wir sollten gehen." Lu Zhaoying kam herüber.
Cheng Juan zog seine Hand zurück, stand auf und sah ausdruckslos aus. "Lass uns gehen."
**
Qin Ran kehrte in die Klasse zurück, um allein zu lernen.
Ihr abendliches Selbststudium bestand aus dem Lesen eines Buches und dem Kopieren von Papieren.
Sie legte die Notizen weg, die Mu Nan ihr gegeben hatte, und begann, ihre Papiere zu sortieren.
Sie ordnete die Prüfungsunterlagen der Reihe nach von klein nach groß, je nach der Punktzahl, und legte sie dann zufrieden zurück.
Sie begann, in einem ausländischen Buch zu blättern, das nicht übersetzt worden war.
"Ah, ah, ich liebe das neue Album von Doudou, und es wird morgen früh um neun Uhr im Handel sein!" Lin Sirans Stimme neben ihr war immer noch sehr laut, auch wenn sie absichtlich unterdrückt wurde.
Zum Glück war der Unterricht schon zu Ende, so dass ihre Stimme nicht abrupt war.
Sie rüttelte am Arm von Qin Ran. "Ran Ran, sieh ihn dir an, er sieht so gut aus."
Qin Ran warf einen Blick auf den Bildschirm. Es war ein vergrößerter junger Mann in einem schwarzen Punk-Outfit mit dickem Augen-Make-up, das ihm sehr lässig stand.
Seine Augenbrauen sahen hübsch aus und galten in der Unterhaltungsbranche als sehr auffällig.
"Kennst du ihn, er ist..." Lin Siran war ganz aufgeregt, Qin Ran ihr Idol vorzustellen.
"Yanxi", Qin Ran stützte ihre Beine hoch und sagte beiläufig.
"Ran Ran, bist du auch ein Fan?" Lin Siran hellte sich auf.
Qin Ran war ausdruckslos. "Nein."
Lin Siran war nicht enttäuscht und begeisterte sich stattdessen dafür, Qin Ran ihre Liebe zu ihm zu verkaufen. "In drei Jahren ist er im ganzen Land populär geworden. Die Lieder, die er singt, sind alle magisch..."
Qin Ran nahm einen Lutscher heraus, schälte ihn und steckte ihn direkt in ihren Mund.
Lin Siran: "..."
Nach dem Selbstlernkurs kehrten Qin Ran und Lin Siran in ihr Schlafzimmer zurück.
Ihr Schlafzimmer lag am Ende des Korridors, so dass sie am Schlafzimmer von Pan Mingyue vorbeikamen.
Pan Mingyue war früh zurückgekehrt und hatte eine Flasche kochendes Wasser gekocht. Ein hübsches Mädchen versperrte ihr die Schlafzimmertür.
"Pan Mingyue, warum hast du zwanzig Punkte zu deiner Hochschulaufnahmeprüfung hinzugefügt? Gehörst du zu einer Minderheit?" Das Mädchen hatte einen Schal im Haar und schielte zu Pan Mingyue hinüber.
Pan Mingyue senkte den Kopf, sprach nicht und sah sie nicht an.
"Vergiss es. Jiang Han, mach keine Unordnung, der Gastgeber kommt." Ein anderes Mädchen hielt das sprechende Mädchen fest.
Jiang Han legte ihre Hand weg und war ein wenig arrogant. "Warum darf ich nicht reden? Sie und Xu Yaoguang sind immer etwa zwanzig Punkte voneinander entfernt, und Lehrer Li hat bereits gesagt, dass sie zwanzig Punkte zugelegt hat und gute Chancen hat, Champion zu werden. Pan Mingyue, erzähl uns von dir. Wir sind alle Menschen, bist du eine Klasse höher?"
Mehrere Leute stellten sich in den Weg und blockierten die Seitenstraße. Mehrere vorbeigehende Mädchen wagten es nicht, den Kopf zu heben und gingen einfach an ihnen vorbei.
Qin Ran ging nicht an ihnen vorbei. Sie senkte den Kopf und sagte knapp: "Macht Platz, das ist lästig."
Ihre Augen waren blass und rötlich, und sie wog die Tasse in ihrer Hand.
Jiang Han erstarrte. "Was hast du gesagt?"
Dieser Jiang Han war ein ziemlicher Unruhestifter in der Ersten Mittelschule. Als sie diese Szene sahen, kehrten die Mädchen, die auf dem Gang Wasser holen wollten, schnell in ihre Schlafsäle zurück. Niemand wagte es, einen Schritt vorzutreten, es sei denn, sie kamen vorbei.
Sie war Xu Yaoguangs Schwarm Nummer eins und wagte es nicht, Qin Yu zu provozieren, also konnte sie ihren Ärger nur auf andere Weise zum Ausdruck bringen.
Qin Ran sah auf und lächelte, aber ihr Tonfall war nicht sehr gut, so dass die bösen Geister in ihren Augen fast herausstürzten. Sie wurde wieder unterdrückt und schloss die Augen. "Ich sagte, macht Platz. Gute Hunde versperren nicht den Weg."
Jiang Han sah das Mädchen an, das es wagte, auf diese Weise mit ihr zu sprechen. Sie war unbekannt, hatte weiße Haut und ein gut aussehendes Gesicht. Es war sehr heiß, aber sie trug eine Jacke und hatte sogar ihre Kleider hochgezogen wie eine gehorsame Schülerin.
Lin Siran antwortete nicht. Sie sah Qin Ran an und hatte nicht einmal die Zeit, etwas zu sagen.
In der Schule gab es viele kleine Unternehmen, und Jiang Han stammte natürlich auch aus einer solchen Familie. Ihr Vater war ein Emporkömmling und hatte eine Bibliothek gestiftet. Ihre Noten waren auch ziemlich gut, also war sie in der Klasse 3.1.
"Aus welcher Klasse kommst du? Weißt du nicht, wer ich bin?" Jiang Hans Augen wurden amüsiert und ein wenig verächtlich. Die wenigen Mädchen hinter ihr umringten sie augenblicklich und sie spottete. "Du suchst den Tod..."
Qin Ran ließ Lin Siran ihre Tasse nehmen.
Lin Siran kam wieder zur Besinnung. "Ran Ran, was tust du da? Nicht so hastig..." In der Schule wagten es nur wenige Mädchen, Jiang Han zu provozieren.
Qin Ran streckte die Hand aus und zog ihre Schuluniformjacke aus. Darin befand sich ein weißes T-Shirt. Sie drückte Lin Siran die Schuluniformjacke in die Hand, blinzelte und sagte ruhig: "Wir werden gemeinsam angreifen und Zeit sparen."


Xu Yaoguang war wie immer wortkarg. Er machte eine Pause, bevor er Qin Yu ansah. Ruhig und schweigsam. Doch dann neigte Qiao Sheng plötzlich den Kopf und sah Qin Yu seltsam an.
Qin Yu drückte ihr Buch fest und lächelte. "Habe ich etwas Falsches gesagt? Es ist nichts Neues, dass meine Schwester sich streitet. Das ist die Wahrheit. Wäre sie nicht problematisch, hätte eine Schule sie nicht abgewiesen. Wenn Direktor Xu kein Mitleid mit ihr gehabt hätte, wie hätte sie dann hier aufgenommen werden können, wenn man ihre Vorgeschichte betrachtet?"
"Warum hast du solche Vorurteile gegen deine Schwester? Sie ist nicht so, wie du sagst. Die Probleme heute wurden von Jiang Han aus deiner Klasse verursacht", entgegnete Qiao Sheng trocken, während er den Basketball dribbelte.
Qin Yu war überrascht. Sie hätte nicht gedacht, dass Qiao Sheng so zu ihr sprechen würde. "Ich gehe auf den Platz, um Basketball zu spielen. Ich werde heute nicht ins Kunstgebäude gehen", sagte Qiao Sheng zu Xu Yaoguang, dribbelte seinen Basketball davon und sammelte einige Jungen für den Platz. Er entschuldigte sich nicht bei Qin Yu.
Xu Yaoguang nickte. Nachdem Qiao Sheng gegangen war, bemerkte er, dass Qin Yu immer noch schockiert war und sprach langsam. "Direktor Xu ist kein mitfühlender Mensch."
"Hm?" Qin Yu reagierte nicht sofort.
Nach einer Weile schürzte sie ihre Lippen und lächelte. "Du machst wohl wieder Witze. Woher willst du wissen, was für ein Mensch Direktor Xu ist?"
Danach umklammerte sie ihre Bücher und ging still weiter. Sie sah die Jungen, die vor ihr Basketball spielten, und fühlte sich sehr bedrückt. Sie war sich nicht ganz sicher über die Identität von Xu Yaoguang. Damals hatte er sie vor Wei Zihang verteidigt, und sie hatte das Gefühl, dass jemand, der Wei Zihang die Stirn bieten konnte, nicht gewöhnlich war.
In den letzten zwei Jahren lebte Xu Yaoguang jedoch im Wohnheim und kleidete und ernährte sich einfach. Deswegen brachte niemand ihn mit Direktor Xu in Verbindung, obwohl sie denselben Nachnamen trugen. Im Gegensatz dazu war Qiao Sheng offensichtlich ein reicher Erbe der zweiten Generation.
Die beiden betraten das Kunstgebäude. Qin Yu tat nichts anderes, als intensiv auf ihrer Geige zu üben. Sie verbrachte fast 10 Stunden täglich damit. Ihr Spiel war nun flüssiger und klarer als früher, aber es schien immer noch etwas zu fehlen.
Ein paar Mitglieder der Studentenvereinigung waren dennoch schockiert und sehr begeistert. "Qin Yu, willst du das am Tag der Schulgründung spielen? Das klingt auch fantastisch."
"Ich dachte, das Stück für den Tag der Schulgründung wäre bereits festgelegt", erwiderte Qin Yu und schürzte ihre Lippen. "Ich versuche, mit diesem Lied einen Mentor zu finden. Ich habe es selbst komponiert."
"Wirklich?" Alle Anwesenden waren voller Bewunderung und Neid.
Nur Xu Yaoguang zögerte etwas. Qin Yus Spiel war großartig, aber es schien etwas zu fehlen. Er runzelte die Stirn und konnte nichts sagen.
"Was denkst du?", fragte Qin Yu.
Xu Yaoguang riss sich aus seinen Gedanken. "Es klingt wirklich gut."
Nachdem Qin Yu geübt hatte, gingen sie zusammen in die Cafeteria essen.
Da der Unterricht heute spät endete, blieb Qin Ran noch eine Weile im Klassenzimmer. Es regnete heftig, und der Regen und Nebel machten alles diesig, sogar die nahen Häuser sahen verschwommen aus.
Lin Siran sprach mit Nie Fei über ein Plakat und verließ den Raum mit ihm, der einen Regenschirm trug. Ursprünglich wollte sie einen Regenschirm aus dem Wohnheim holen, doch als sie Pan Mingyue mit einem schwarzen Regenschirm in der Hand an der Tür der neunten Klasse sah, lächelte Lin Siran und informierte Qin Ran.
Zu dieser Zeit teilten sich die fünf zwei Regenschirme, während sie durch die Schule gingen. Es war ruhig und meist leise.
Im medizinischen Büro der Schule. Wegen des plötzlichen Regens waren nur noch wenige Leute da.
Lu Zhaoying lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, stützte seine beiden Beine ab und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Er drehte sich zu Cheng Juan um. "Meister Juan, Präsident Jiang möchte Sie sprechen."
Cheng Juan, der gerade eine seltene Krankheit analysierte, blätterte kalt eine Seite um und antwortete träge, ohne aufzusehen: "Ich werde ihn nicht treffen."
Die Operation war bereits beendet, also gab es keinen Grund, ihn zu treffen.
Da Lu Zhaoying wusste, dass Cheng Juan bei solchen Dingen normalerweise ungeduldig war, überraschte ihn das nicht. Besorgt blickte er zur Tür hinaus und sagte: "Es regnet so heftig. Ich frage mich, ob Qin Ran einen Regenschirm dabei hat. Sie hat sich gerade von einem Fieber erholt."
Cheng Juan hielt inne und konnte nicht anders, als den Kopf zu heben.
Die Tür zur Krankenstation der Schule war noch offen, denn Qin Ran war noch nicht angekommen.Gerade als er sprach, sahen sie zwei Personen auf sie zukommen. Das Mädchen, das einen Regenschirm in der Hand hielt, hatte kurze Haare und trug eine Brille, so dass man ihr Gesicht nicht genau erkennen konnte. Sie war eigentlich recht attraktiv, sah aber im Vergleich zu dem Mädchen neben ihr ein wenig langweilig aus.
Cheng Juan bemerkte nicht, dass seine Augen auf das Mädchen neben ihr gerichtet waren.
Sie war gleichgültig und kühl. Ihre bemerkenswerten Augen leuchteten im Nebel und waren so hell wie ein Landschaftsgemälde.
Qin Ran hatte von Anfang bis Ende kein einziges Wort mit Pan Mingyue gesprochen.
Als Qin Ran das Krankenzimmer betrat, drehte sich Pan Mingyue um und ging in die Cafeteria.
Als Lu Zhaoying sie von hinten betrachtete, fiel ihm auf, dass sie ziemlich dünn war. Er konnte nicht anders, als sich umzudrehen und zu fragen: "Qin Ran, ist das deine Klassenkameradin? Warum bittest du sie nicht, sich zu setzen? Sieh nur, ihre Kleider sind ganz nass."
"Sie hat keine Zeit und muss zurück zum Lernen." Da ihre Schuljacke nass war, zog Qin Ran sie aus.
Lu Zhaoying bemerkte. "Was für eine Streberin."
Cheng Juan nahm die Fernbedienung der Klimaanlage in die Hand und erhöhte die Temperatur um ein paar Grad.
Er starrte weiter auf das Gehäuse, aber er konzentrierte sich nicht. Im Restlicht der Küche sah er Qin Ran. Er wirkte ausdruckslos, war aber tatsächlich jähzornig.
Sie war sehr unglücklich, und auch ihre Körpersprache zeigte, dass sie verärgert war.
Cheng Juan schaute weiter auf seinen Koffer. Er lehnte sich an das Sofa und blätterte achtlos darin herum.
In diesen zwei Tagen hatten die drei eine schwierige Beziehung zueinander entwickelt. Selbst nachdem sie ihre Differenzen beiseite geschoben hatten, fühlte sich Lu Zhaoying gegenüber Qin Ran nicht in der Defensive.
Als Cheng Juan sagte, es gäbe zu wenig Leute, hielt Lu Zhaoying ihn nicht auf.
Zu diesem Zeitpunkt lud Lu Zhaoying Qin Ran ein, zum Abendessen zu bleiben, und Qin Ran konnte nicht ablehnen.
Es waren viele Leute in der Cafeteria, und sie ging nur selten dorthin.
Normalerweise suchte sie nach Geschäften mit wenigen Leuten, und das war ziemlich zeitaufwendig.
Während sie aßen, hob Cheng Juan seine Füße leicht an. Er sah, dass sie betrübt aussah, und konnte nicht anders, als zu fragen: "Was ist denn los?"
"Oh." antwortete Qin Ran. Das Mädchen, das sonst so cool war, schien aus der Reihe zu tanzen. Sie verengte ihre Augen. "An diesem Samstag findet ein Elternabend statt, aber meine Großmutter ist noch im Krankenhaus."
Eigentlich wollte Lu Zhaoying etwas sagen, aber dann erinnerte er sich plötzlich an Ning Qing. Sie senkte den Kopf und begann leise zu essen.
Cheng Juan sah sie eine Weile an und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Normalerweise sah er träge aus, und selbst sein Lächeln löste bei anderen manchmal Stress aus. Aber als er jetzt lächelte, waren seine Augen klar wie geschmolzener Schnee.
"Es ist ja nicht so, dass dein Lehrer deine Familie kennt", sagte er.
Lu Zhaoying sagte großzügig: "Qin Ran, ich kann dein Vater sein!"
Qin Ran berührte ihr Kinn, sah Lu Zhaoying an und erwog diese Möglichkeit. "Du bist zu jung, um mein Vater zu sein."
"Ich kann dein Bruder sein. Dann ist es abgemacht." Lu Zhaoying richtete seine Kleidung und war sehr zufrieden mit sich selbst. Dann fragte er: "Ist der Schüler, mit dem du zusammen warst, in derselben Klasse wie du?"
Cheng Juan sah ihn ausdruckslos an.
Die beiden diskutierten noch lange, bis sie mit dem Essen fertig waren. Lu Zhaoying war immer noch in das Gespräch vertieft und spürte plötzlich den Blick von Cheng Juan.
Cheng Juans Gesicht war so malerisch und freundlich. "Warum habe ich Lu Zhaoying, den entschlossenen Mann, noch nie so begeistert gesehen?"
Doch Lu Zhaoyings Beine wurden weich. Er kratzte sich erneut am Kopf. "Oh, Meister Juan, Qin Ran ist sehr attraktiv, und ich fühlte mich zu ihr hingezogen, als ich sie sah. Aber ich empfinde wirklich nicht so für sie."
Er war nicht mutig genug.
Qin Ran sprach ganz sachlich. Es gab niemanden, der sie zum Elternabend am Samstag mitnehmen konnte.
Doch Lu Zhaoying fühlte eine unerklärliche Traurigkeit.
Er hatte sich noch nie um die Gefühle anderer Menschen gekümmert, aber in den letzten Tagen, in denen Qin Ran hier war, hatte er ihre Familie mit keinem Wort erwähnt.
Obwohl sie für die Mahlzeiten der beiden verantwortlich war, hatte er nicht einmal ihre Daten nachgeschlagen.
Wenn man es genau wissen will, musste sie, um die Köchin der beiden zu werden, mehrere Bewerbungsrunden durchlaufen.
Cheng Juan sagte das zunächst beiläufig, aber nachdem er das gehört hatte, besann er sich und dachte ein wenig nach. "Reden Sie weiter."
Lu Zhaoying kratzte sich am Kopf, berührte seinen Ohrring und sah weg. "Ich... glaube, ich fühle eine unerklärliche Nähe zu ihr. Wie wäre es, wenn wir ihrer Mutter gemeinsam drohen, da ich nach dem Essen Zeit habe?"
"Verbundenheit?" Cheng Juans Gesicht verfinsterte sich und er lachte weiter.
"Ah, nein." Lu Zhaoying stand auf, als ob eine Glühbirne in seinem Kopf aufleuchtete. "Ich glaube, sie ist wie ..."


Cheng Juan schwieg.
Er blickte in Richtung des Milchteelagers, die Augen klar und leicht verengt. Es war nicht klar, was er dachte.
Lu Zhaoying wiederholte sich und dachte, dass er nicht zuhörte.
Erst dann drehte sich Cheng Juan mit gerunzelten Brauen zu ihm um. "Wer ist er?"
Lu Zhaoying war sprachlos. Er hatte nicht verstanden, worum es ging!
Cheng Juan ließ den Kopf mit der Zigarette im Mund sinken. "Der große Mordfall vor drei Jahren, Boss Xu war dabei."
Lu Zhaoying war fassungslos und verwirrt. "Was haben Sie herausgefunden?"
"Spekulationen." Cheng Juan paffte eine Rauchkugel, während sich seine Augen vertieften. "Boss Xu ist nicht so sympathisch. Irgendetwas stimmt nicht, seit er im Dorf Ninghai angekommen ist."
"Also, was den Nachfolger angeht..." Lu Zhaoying blickte plötzlich auf.
Cheng Juan lächelte. "Zwei Möglichkeiten. Erstens: Es ist ein Täuschungsmanöver. Angesichts von Boss Xus Status und Hintergrund ist es unwahrscheinlich, dass er die Nachfolge auf Kosten der Interessen der Xu-Familie an einen Außenstehenden weitergeben würde, selbst wenn er einen Nachfolger im Sinn hat.
"Zweitens: Es gibt tatsächlich einen Nachfolger, für den er bereit ist, große Interessen aufzugeben. Er hat sich auf die Suche nach uns gemacht und es sogar erwähnt. Wahrscheinlich bittet er mich um Hilfe. Wenn das der Fall ist, könnte es in der Hauptstadt zu einer Umstrukturierung kommen, und bis dahin wird dieser 'Nachfolger' vielleicht nicht einmal überlebt haben."
"Es ist in der Tat viel einfacher, jemanden in der Familie Cheng am Leben zu erhalten als in der Familie Xu." Daran hatte Lu Zhaoying nicht gedacht; er war noch nie gut darin gewesen, solche komplexen Zusammenhänge zu erkennen. Er lächelte. "Dann stimmt hier etwas nicht. Qin Ran sollte der glückliche Überlebende sein. Boss Xu kann doch unmöglich ein Auge auf jemanden wie sie geworfen haben, oder?"
Cheng Juan antwortete nicht. Es gab immer noch einen entscheidenden Punkt, den er nicht verstehen konnte.
Welche Rolle spielte Qin Ran bei all dem genau?
Es war sehr merkwürdig, dass jemand wie Boss Xu einem Schüler persönlich ein Empfehlungsschreiben ausstellte.
Er paffte noch etwas Rauch und schaute in Richtung des Milchteelagers. "Wenn er wirklich ein Auge auf jemanden als Nachfolger geworfen hat, werden sich die Dinge drastisch ändern."
In Anbetracht des Status von Boss Xu wurde Lu Zhaoying erst jetzt bewusst, wie wichtig diese Angelegenheit war.
Er blickte auf, als wolle er noch etwas sagen, sah aber, dass Cheng Juan bereits den Laden betreten hatte.
Es war Wochenende, aber der Laden war nicht besonders voll. Qin Ran ließ Wei Ziheng an der Seite warten.
Sie stellte eine Tasse Milchtee auf den Tisch und roch den vertrauten erfrischenden Duft mit einem Hauch von Pfefferminz.
Sie blickte auf und sah Cheng Juan, der eine Hand auf den Tresen gelegt hatte. Er war groß und musste oft zu den Leuten hinunterschauen. Selbst mit seinem normalen Gesichtsausdruck hatte sein Blick etwas Bedrückendes an sich.
Er schaute auf die lange Liste der Speisen und runzelte die Stirn. Es war offensichtlich, dass er noch nie aus solchen Läden getrunken hatte. "Geben Sie mir eine Tasse mit etwas Schönem."
Er zückte seine Karte, um zu bezahlen.
Qin Ran sah sie an und vermutete, dass Meister Cheng wahrscheinlich nie wie ein normaler Mensch gelebt hatte. Jeder bezahlte entweder mit Bargeld oder mit digitalen Zahlungsmitteln, wer würde schon eine limitierte Karte für einen so geringen Betrag benutzen?
Sie drückte seine Hand. "Das geht auf mich."
Cheng Juan reagierte nicht darauf. Er schaute einfach auf seine Hand und ihre schönen, schlanken Finger hinunter. Sie hatte eine schöne Hand, nur ihre Finger waren nicht sehr gepflegt.
Ihre Fingerspitzen waren kühl, aber irgendwie fühlten sie sich warm auf seiner Haut an.
Er blickte höflich auf und sah, dass Qin Ran ihre Augen auf die Tassen und die Garnierungen gerichtet hatte, um sein Getränk zuzubereiten.
Sie sah so konzentriert aus, dass sie mit einer Hand die Tasse hielt und mit der anderen die Garnierung besorgte. Sie rührte den Früchtetee mit einem Löffel um, ohne jedoch die Wände der Tasse zu berühren.
Der Becher war durchsichtig und mit einem Logo bedruckt. Der Früchtetee füllte die Tasse etwa zu zwei Dritteln und wurde dann vorsichtig mit frisch geschlagener Sahne übergossen. Zum Schluss wurde noch etwas Kakaopulver darüber gestreut.
Qin Ran war immer ernst und gewissenhaft, wenn sie etwas tat, was sie für wichtig hielt. Normalerweise wirkte sie kalt und unnahbar, aber wenn sie in eine Tätigkeit vertieft war, fiel der Panzer, den sie normalerweise trug, sofort auseinander.
Sogar ihre Wimpern zeigten in einem perfekten Winkel nach unten.
"Danke", sagte er, als er die beiden Tassen mit Tee entgegennahm.
Als er zur Seite ging, umklammerte er unbewusst die Tasse fester.
**
Im Feng-Haushalt.
"Mingyue, du solltest mehr essen. Wie läuft es in der Schule, hast du dich schon daran gewöhnt, auf dem Campus zu wohnen?" Feng Loucheng legte eine ordentliche Portion Essen in Pan Mingyues Schale.
"Danke, Onkel Feng", sagte Pan Mingyue leise. "Meine Mitschüler sind alle sehr nett."
"Dein Bruder Feng ist auch zu Hause. In diesem Fall musst du dieses Wochenende nicht zur Schule zurückkehren. Bleib zu Hause und lass Tante dir mehr Köstlichkeiten zubereiten." Feng Loucheng lächelte.
Er war normalerweise ein ruhiger und scharfsinniger Mann, einer der nicht viele Worte machte. Es schien, als hätte er all seine Freundlichkeit und Geduld für dieses Mädchen hier aufgespart.
Madam Feng warf ihre Essstäbchen auf den Tisch. "Ich habe fertig gegessen."
Dann stöckelte sie mit ihren Absätzen die Treppe hinauf.
Feng Ci zog die Stirn kraus.
Pan Mingyue umklammerte ihre Essstäbchen fester und lächelte Feng Loucheng zu. "Onkel Feng, meine Prüfungen stehen bevor. Ich sollte zurück in die Schule, um zu lernen."
"Deine Tante ist nun mal so." Feng Loucheng sah Pan Mingyue an und seufzte. "Mingyue, du..."
"Onkel, ich bin auch fertig. Ich gehe meine Sachen holen." Pan Mingyue verzehrte das Essen, das Feng Loucheng ihr aufgetan hatte, und ging ebenfalls nach oben.
Ihr Zimmer war hübsch eingerichtet. Als sie den Kleiderschrank öffnete, gab es nicht viele Kleidungsstücke darin.
Die meisten Sachen waren aus ihrer Jugend. Feng Loucheng war schließlich ein Mann und wusste nicht so recht, wie er sie in allen Aspekten versorgen sollte. Aber er überwies ihr jeden Monat Geld, auch wenn sie keinen Pfennig davon anrührte.
Das störte sie jedoch nicht.
Sie packte die Sachen, die da waren, und ging nach unten.
Von einer Ecke aus konnte sie hören, wie Feng Ci und Feng Loucheng sprachen.
Feng Ci hatte seine Essstäbchen ebenfalls beiseitegelegt und wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. "Papa, nicht nur Mama möchte das wissen, ich auch. Wer ist Mingyue genau? Warum hast du sie plötzlich mit nach Hause gebracht und behandelst sie so gut? Ist sie ein uneheliches Kind von dir oder die Tochter deiner großen Liebe?"
"Warum bist du genau wie deine Mutter?!" Feng Loucheng warf die Stäbchen weg. Er sah Feng Ci streng an und sagte: "Feng Ci, sprich niemals so vor Mingyue."
"Sie sollte besser nicht deine Tochter sein. Aber ich möchte wissen, selbst wenn ihre Eltern verstorben sind, müsste sie Verwandte haben, die sich kümmern würden. Warum nimmst du das alles auf dich?" Feng Ci zündete sich eine Zigarette an.
Pan Mingyue saß in der Ecke und senkte den Kopf.
Sie ging nach unten, um sich von Feng Loucheng zu verabschieden. Madam Feng mochte sie nie wirklich, aber sie hatte sie auch nie schlecht behandelt. Außerdem behandelte Feng Loucheng sie wirklich, als wäre sie seine eigene Tochter.
"Pass auf deinen Weg auf." Feng Loucheng beruhigte sich sofort und sprach freundlich mit ihr.
Feng Ci sah zu, wie Pan Mingyue wegging. "Genau das ist es. Du bist viel zu nett zu Mingyue, das ist nicht deine übliche Art. Wenn du willst, dass Mama Mingyue besser behandelt, dann erklär ihr die Dinge."
**
Das Wochenende verging sehr schnell.
Die letzte Stunde am Montag war die Klassenbesprechung. Gao Yang sprach selbstbewusst über Lebenslektionen, bevor er einen Schluck Tee trank. "Wer meldet sich freiwillig, um das Protokoll für die heutige Sitzung zu schreiben?"
Niemand hob die Hand. Niemand in der dritten Klasse wollte wirklich zusätzliche Verantwortung übernehmen.
Gao Yang ernannte beiläufig jemanden. "Lin Siran, du schreibst ziemlich gut. Du bist diesmal dran."
Qin Ran lehnte halb an der Wand und erholte sich immer noch von ihrer Erkältung. Ihre Tischnachbarin willigte leise ein.
Sie fand, dass ihre Tischnachbarin einfach zu nett war.
Nachdem die diversen Diskussionen beendet waren und nur noch 10 Minuten Unterrichtszeit übrig blieben, ließ Gao Yang sie ihre Übungsaufgaben machen.
Qin Ran packte einen Lutscher aus und steckte ihn in den Mund.
Sie lutschte daran, während sie ihre Materialien durchsah.
Plötzlich war das laute Klacken von High Heels zu hören, die an der Eingangstür der neunten Klasse eintrafen. Dann ertönte eine schrille Stimme. "Gao Yang, was ist mit dieser Qin Ran aus deiner Klasse? Was glaubt sie, was sie in der Ersten Mittelschule tut? Ärger machen? Wenn sie den Unterricht meiner Klasse stört, wird sie dann in der Lage sein, für die Unterbrechung ihrer Zukunft zu zahlen?"


Hinter ihr stand Qin Yu ratlos neben Lin Wan.
Lin Wans Gesicht sah unerklärlich aus, und sie fragte: "Yu'er, ist das deine Schwester?"
"Ja, ich hätte nicht erwartet, dass meine Schwester hier ist..." Qin Yu blinzelte und seufzte.
Im Inneren des Bubble Tea Shops sah Qin Ran nicht einmal auf. Sie nahm eine neue Teetasse und sagte direkt: "Stören Sie mich nicht bei der Arbeit."
Bei dieser Bemerkung verschränkte Ning Qing ihre Arme fester.
"Arbeit? Wofür arbeitest du? Habe ich dich schlecht behandelt?" Ning Qing wurde blass, aber bei dem Gedanken, dass Lin Wan noch draußen war, schluckte sie ihren Speichel herunter und unterdrückte ihre Wut. "Ich habe für dich Nachhilfeunterricht organisiert, aber du bist nicht hingegangen. Schließlich arbeitest du hier in Teilzeit. Qin Ran, vor wem gibst du an? Habe ich dich vernachlässigt?!
"Mit deinen Noten würde dich vielleicht nicht einmal die Zi High School wollen. Jetzt, wo du in der Ersten Mittelschule bist, warum kannst du nicht einfach ordentlich lernen?!
"Räum deine Sachen auf und geh mit mir zum Unterricht", sagte Ning Qing, und als Qin Ran sie ignorierte, wandte sie sich an eine andere Aushilfskraft und sagte wahllos: "Wo ist dein Chef, lass ihn kommen."
Ihr Ton war arrogant und hochmütig.
Die andere Aushilfskraft hatte so etwas noch nie erlebt.
Sie schaute auf Ning Qings Markenartikel und dann auf Qin Ran, die jeden Tag ihre Schuluniformjacke trug. Es war ihr ein wenig unangenehm, aber sie hatte das Gefühl, dass Ning Qing nicht leicht zu provozieren war.
"Qin Ran, geh einfach mit deiner Mutter zurück." Die Teilzeitkraft versuchte, sie zu überreden. "Es ist deine Mutter, sie tut es doch sicher nur zu deinem Besten..."
"Wie kann es Hass zwischen Mutter und Tochter geben."
"Mein kleiner Sohn kann nicht einmal die Erste Mittelschule besuchen. Du bist da drin und trotzdem so undankbar." Jemand war sauer.
"Die Kinder von heute haben schlechte Noten und gehen nicht einmal zum Unterricht, dann kommen sie stattdessen zum Arbeiten..."
"Du bist so jung und doch so ein Störenfried. Seufz, das muss schwer für deine Mutter sein..."
Mehrere Schaulustige wiesen einen nach dem anderen darauf hin.
Nach ihrer traditionellen Auffassung konnten Eltern keine Schuld haben.
Die umstehenden Fingerzeige schienen Ning Qing Mut zu machen. Sie streckte die Hand aus, um Qin Ran zu ziehen...
Ihre Hand streckte sich einfach aus.
"Schnapp-"
Ein knöchernes Gelenk mit einer scharfen Hand schlug sie nieder.
Ning Qing sah sofort auf und erblickte ein sauberes und hübsches Gesicht. Der Teenager war frisch und seine Bewegungen waren nicht unhöflich. Er sagte ruhig: "Wenn du sie kontrollieren wolltest, hättest du es dann nicht schon vor zehn Jahren tun sollen?"
Ning Qings Verstand war für einen Moment leer.
Wei Zihang hatte nicht vor, sie einfach gehen zu lassen. Er biss in seine Zigarette, drehte sich um und zeigte auf Ning Qing. "Diese Person ließ sich scheiden, als ihre Tochter sieben Jahre alt war, und heiratete dann einen wohlhabenden Mann. Sie weigerte sich, ihre Tochter zurückzubringen. In zwölf Jahren ist sie kein einziges Mal zurückgekommen. Haltet ihr sie immer noch für eine Mutter?"
"Aber... wenn ich mich nicht um sie kümmern würde, warum sollte ich ihr dann beim Lernen in der Ersten Mittelschule helfen..."
"Wo wir gerade dabei sind, ich möchte noch mehr fragen." Wei Zihang sah Ning Qing an und lächelte plötzlich, aber seine Augen waren kalt. "Ich erinnere mich, dass Schulleiter Xu Schwester Qin schon vor einem Jahr in die Erste Mittelschule gehen ließ. Tante Ning, ich möchte dich fragen, warum du den Anschein erweckst, Schwester Qin könne nur wegen deiner Familie die Schule besuchen?"
In diesem Moment herrschte Schweigen.
Eine Zeit lang wusste Ning Qing nicht, was sie sagen sollte. Sie war blass, ihr Kopf war leer, und sie handelte mechanisch.
Wei Zihang gluckste. "Apropos, Schwester Qin ist schon so groß und du hast dich noch nie um sie gekümmert. Vergiss, dass du sie ausgenutzt hast, und jetzt zeigst du noch auf sie und kritisierst sie?"
In diesem Moment blickten die Zuschauer nicht mehr auf Qin Ran. Stattdessen deuteten sie alle auf Ning Qing.
Einen Stiefvater zu haben bedeutete, eine Stiefmutter zu haben. Welche biologische Mutter würde ihre Tochter zwölf Jahre lang nicht besuchen?
Ning Qing hatte nicht erwartet, dass es so weit kommen würde.
In diesen zwölf Jahren hatte sie noch nie ein solches Dilemma erlebt.
Alle sahen sie an und zeigten auf sie, während sie tratschten, was ihr ein unangenehmes Gefühl gab.
Bald erkannte jemand die Tasche mit 30.000 Yuan in ihrer Hand, und dann begannen sie über Qin Rans Kleidung zu diskutieren. Als Ning Qing sah, dass jemand ihr Handy hochhielt, senkte sie den Kopf und verließ schnell den Teeladen.
Qin Rans Gesichtsausdruck blieb von Anfang bis Ende unverändert.
Eine andere Angestellte erkannte Wei Zihang und senkte entsetzt den Kopf, weil sie sich nicht traute, ein Wort zu sagen.
Ihre Hände, die das Geld festhielten, zitterten.
Ning Qing ging hinaus.
Lin Wan grinste.
Ning Qing umklammerte ihre Handtasche und schaute Lin Wan nicht an.
"Woher kannte meine Schwester ihn?" Qin Yu flüsterte.
"Warum?" Lin Wan legte nur leicht den Kopf schief und ließ sich von Qin Yu in den Arm nehmen.
Qin Yu schaute kompliziert in Wei Zihangs Richtung. Wei Zihang war bekannt und kaum jemand wagte es, sich mit ihm anzulegen, aber über sein Auftreten diskutierten sie alle unter vier Augen.
"Das ist der berühmte Tyrann der Zi High School von nebenan. Die machen keine ehrbaren Geschäfte, und ich habe gehört, dass er sogar mit der Unterwelt in Verbindung steht", flüsterte Qin Yu.
Ning Qings Gesichtsausdruck wurde noch schlimmer.
Lin Wan sah Ning Qing an, lächelte leicht und nickte mit dem Kopf. Sie hob die Augenbrauen und sprach nachdenklich: "Yu'er, diese Person sagte, dass Qin Ran es nicht wegen deines Vaters geschafft hat, die Erste Mittelschule zu besuchen?"
Auch Qin Yu schaute in Wei Zihangs Richtung. Ihre Hände hielten inne, sie besann sich wieder und sagte: "Damals hat die Erste Mittelschule die Schwester nicht angenommen. Wir wissen alle, wie ihre Noten sind... aber ich habe gehört, dass Direktor Xu früher ins Dorf Ninghai gegangen ist, um den Armen zu helfen, und vor drei Jahren ist dort ein Vorfall passiert. Ich glaube, Direktor Xu hatte Mitleid mit ihr."
Als Lin Wan das hörte, dachte sie einen Moment nach und fragte nicht weiter nach.
Qin Ran sah nicht aus wie jemand, der mit der Direktorin der Ersten Mittelschule zu tun hatte.
Sie gingen hin, um Qin Yus Auftritt zu sehen. Qin Yus Charisma war wirklich gut. Sie war jung, spielte aber gut Geige.
Lin Wan kannte auch Musik und verstand sie natürlich.
In ein paar Tagen würde sie nach Peking zurückkehren.
Sie dachte darüber nach und zog Qin Yu nach ihrem Auftritt zur Seite.
"Tante?" sagte Qin Yu erstaunt.
Lin Wan überlegte eine Weile und sagte: "Ich habe einen Geigenlehrer für dich gefunden, einen internationalen Meister. Seinen Namen kann ich dir vorerst nicht nennen, aber er hat eine hohe Lehrlingsausbildung und mag Schüler mit eigenem Temperament. Am besten bringst du ihm einige Originalstücke mit. Ein paar Monate später wirst du die Chance haben, vor ihm aufzutreten, verstehst du?"
Qin Yu antwortete nicht.
Ihr Herz klopfte wie eine Trommel. Was war nun Lin Wans Identität? Die Familie, in die sie eingeheiratet hatte, war auch in Peking ein wenig berühmt. Wie erstaunlich würde die Geigenlehrerin sein, wenn selbst sie in den höchsten Tönen gelobt wurde?
Qin Yu war sich ihres Fundaments wohl bewusst. Diese Art von Lehrer war sicher anspruchsvoll. Sie konnte ihre eigene Musik schreiben, aber vielleicht nicht das, was er wollte...
"Yu'er?" Qin Yu schwieg eine Weile, und Lin Wan rief sie erneut.
Qin Yu war ein wenig geistesabwesend. Sie erinnerte sich an die Noten, die sie in der Schublade eingeschlossen hatte. Nach einer Weile sah sie auf, ihre Augen leuchteten wie eine Fackel, und sagte bestimmt: "Tante, ich danke dir. Ich werde dich nicht enttäuschen."
Sie ballte die Fäuste.
**
Der Bubble Tea Shop war nicht weit entfernt.
Cheng Juan steckte sich eine Zigarette in den Mund. Er zündete sie nicht an und sein Gesicht war ausdruckslos. Seine Augen waren trüb und eisig. "Lu Zhaoying, du hast hoffentlich etwas Dringendes."
Lu Zhaoying sah Cheng Juan mit einem Ausdruck des Unmuts an. Wie besorgt konnte er sein?!
Die Schönheit war bereits von dem Helden gerettet worden!
Wenn du in einer Fernsehserie mitspielen würdest, wärst du die zweite männliche Hauptrolle!
Der Idiot, der nur zu geben weiß!
Derjenige, der keine drei Folgen überleben konnte!
Er wollte kotzen, aber da war noch etwas Seltsameres. Lu Zhaoying drehte sich um und wiederholte, was Cheng Juan passiert war. Dann nörgelte er. "Meister Juan, es sind so viele Jahre vergangen, und so viele Menschen sind in die Hände des Ältesten Xu gefallen. Aber wann hast du gesehen, dass der Älteste Xu so barmherzig ist und ein Empfehlungsschreiben ausstellt?
"Letztes Mal sagte der Älteste Xu, dass er einen Nachfolger gefunden habe. Erinnern Sie sich?"


'ELIA
Elia blinzelte ein paar Mal und versuchte das Unmögliche vor ihr zu begreifen – einen Wald mit verschlungenen Bäumen unter einem indigoblauen Mondhimmel. Sie schloss die Augen und versuchte aufzuwachen.
Sie war auf dem Patronatsball im Henderson House der Universität gewesen, hatte getrunken – das musste ein Rauschtraum sein.
Als sie die Augen wieder öffnete, versperrte das Gesicht einer Frau mit schmalen, kantigen Zügen ihre Sicht, das nur ein paar Zentimeter entfernt schräg zu ihr hing und sie anstarrte.
Elia keuchte, wich zurück, krabbelte mit den Händen über die schmutzige Erde. Sie war ganz klar nicht mehr an der Universität. Und auch nicht zu Hause im Bett. Das hier war kein Traum.
"Wo... wo bin ich?"
Die Frau kniete vor ihr im Dreck, ihre Hände vor sich verschränkt. Ihr Gesicht war freundlich, ihre Züge jedoch scharf. "Du bist in Wildwood", sagte sie mit hoher Stimme, neigte ihren Kopf erneut zur Seite als sollte Elia diesen Ort kennen. "Sieh dich um, Kind. Begegne deinem Schicksal."
"Meinem – was?"
Die Frau streckte ihre Hand aus, die langen, glockenähnlichen Ärmel ihres dicken Umhangs schwingend, öffnete sie die Hand zum Wald um sie herum. Elia drehte sich um und kam hustend auf die Beine.
Sie stand auf einer fast perfekten, runden Lichtung, eingerahmt von Bäumen, deren Äste sich umeinander wanden. Das Mondlicht war so hell, dass es alles in Silber tauchte und auf den Boden und das Gras Schatten warf. Die Schatten von hunderten Menschen standen zwischen den Bäumen Seite an Seite.
"Die Auserwählte fürchtet sich", flüsterte eine zitternde Stimme hinter ihr und wurde sofort von anderen zum Schweigen gebracht. „Was? Es ist doch die Wahrheit!"
„Lane, halte den Mund, sonst schicken wir dich zurück zur Herde und du kannst ein weiteres Jahr auf deine Einführung warten." Das verärgerte Brummen – tiefer, eine Männerstimme – kam aus derselben Richtung.
Elia drehte sich um, um zu sehen, woher die Stimmen kamen, doch hinter ihr waren die Bäume dichter, und sie sah nur die stummen Gestalten – Fremde, die sie anstarrten.
"Was ist das? Wo bin ich? Wie bin ich hierhergekommen?"
"Deine Fragen sind verständlich, natürlich. Aber sie sind in Wahrheit nutzlos. Das Ritual beginnt gleich. Du tust gut daran, dich mit deinem Gott auszusöhnen, falls du einen hast", sagte die Frau vor ihr.
"Sag mir, wo ich bin, und wer sind all diese Leute?" Ihre Stimme zitterte – wie auch ihr Körper.
Die Frau seufzte und schüttelte ihren dicken Umhang.
"Wenn du deine letzten Augenblicke mit der Suche nach der Wahrheit verbringen möchtest, sei es so. Aber sei dir bewusst, deine Fragen werden nur noch mehr Fragen aufwerfen. Du bist in Wildwood. Als Opfer wurdest du hierher gebracht – jemanden, der zum Vergnügen des Königs kämpft. Es ist eine seltene Ehre, auch wenn du in deiner Welt wohl nicht so erzogen wurdest, dass du das zu schätzen weißt. Wahrscheinlich wirst du die Nacht nicht überstehen, aber dein Tod ist nicht sinnlos. Er sichert das Überleben der Anima. Darauf solltest du stolz sein."
Elia stand mit offenem Mund da. "Ein Opfer? Welcher König? Wer zum Teufel seid ihr?"
Die Frau seufzte und machte ein leises Schnalzgeräusch. "Ich habe es gesagt, Fragen bringen nur weitere Fragen. Hör mir zu und bereite dich vor: Wenn die Trommeln zu spielen beginnen, werden die anderen eintreten und der Kampf wird beginnen. Beweise, dass du der Auswahl würdig bist. Stirb mit Ehre."
"Sterben?! Ich werde gegen niemanden kämpfen...""Du hast keine Wahl," sagte die Frau erneut und strich über ihr Gewand. "Wenn du nicht kämpfst, wirst du getötet. Das ist kein ehrenhafter Tod."
"Hör auf, von meinem Tod zu sprechen! Ich werde nicht sterben. Das ist ein Traum oder eine Halluzination oder so etwas!"
"Nein," entgegnete die Frau bestimmt und trat dicht heran, so dicht, dass Elia ihre Hände erhob, um sich im Falle eines Kampfes zu verteidigen. Ihre Finger berührten das Gewand der Frau – es war kein Pelz, es waren Federn, weiche, winzige Federn. Doch Elia hatte keine Zeit darüber nachzudenken, denn die Frau fuhr fort, ihr Blick eindringlich auf Elia gerichtet. "Das ist kein Traum. Du bist nicht mehr in deiner Welt und die Möglichkeit, dorthin zurückzukehren, schwindet in jedem Moment, in dem du dich dem Kampf verweigerst. Du musst akzeptieren, dass dein Leben sich verändert hat und der Herausforderung begegnen, die vor dir liegt, sonst wirst du sterben, Elia."
"Wie kennst du meinen Namen?"
"Du wurdest auserwählt," sagte sie und wurde von einem tiefen, rhythmischen Dröhnen unterbrochen, das zwischen den Bäumen erklang und die Menge zum Tuscheln brachte. Die Frau brach ab, drehte sich und starrte in Richtung des Mondlichts. "Er kommt," flüsterte sie atemlos. "Und die anderen Opfer auch. Opfere dein Leben, um ihn zufriedenzustellen, und du wirst von den Stämmen geehrt werden." Sie verneigte sich vor Elia, murmelte ein paar Worte und verschwand dann mit einem Schwung ihres Gewandes und gesellte sich zu dem Kreis unter den Bäumen.
Verwirrt drehte sich Elia in Richtung der Trommeln. Zwischen den zwei größten Bäumen, direkt unter dem Vollmond, schritten langsam mehr als ein Dutzend Menschen, ihre Schritte im Takt der Trommeln. Es schien keine Ordnung in ihrer Aufstellung zu geben, aber sie bewegten sich in Gruppen, alle geführt von einer großen Gestalt, die noch im Dunkeln unter den weiter entfernten Bäumen stand, ein Trommler an seiner Seite, der den Takt angab, und mehrere hinter ihm reihten sich mit ihren Instrumenten ein, die in der kühlen Nachtluft widerhallten.
Als die ersten Personen die Schatten verließen und sie im silbernen Licht sehen konnte, schlug Elia entsetzt die Hände vor den Mund.
Es waren allesamt Frauen.
Sie waren bemalt, ihre Körper bepunktet und bestrichen mit einer Art Farbe, die im Mondlicht weiß schimmerte und Muster bildete, die Flecken, Streifen, Federn und Fell ähnelten.
Doch abgesehen von der Bemalung – sie waren alle völlig nackt.
Elia blickte in alle Richtungen, fiebrig auf der Suche nach einem Ausweg aus diesem Albtraum – wer waren diese Leute? Und was hatten sie vor? Doch überall, wohin sie sich wandte, begegneten ihr fixierte Blicke, manchmal baring teeth, und einer Wand von Körpern, die keinen Weg freigaben.
Dann verstummten die Trommeln.
Elia wirbelte herum, als der Mann, der offensichtlich der König war, von dem die Frau gesprochen hatte, endlich aus der Dunkelheit in die mit Mondlicht durchflutete Lichtung trat.
Mit einem Kopf und Schultern größer als jeder in seiner Nähe und einer Brust so breit, dass sie die Bäume zu bedrohen schienen, betrat er den Kreis und brachte eine nur kaum gezügelte Gewalt mit sich, ein Gefühl roher, animalischer Kraft. Sein Haar viel ihm in die Augen und der dicke Pelzkragen seiner Weste, die aussah wie eine mächtige Löwenmähne, rahmte sein kantiges Gesicht und die hellen Augen ein.
Unter der hochgeschlossenen Weste, die bis zu seinen Knien reichte, trug er lediglich Lederhosen und kein Hemd. Seine Bizepse, Brust und Bauch waren geölt und schimmerten im Mondlicht.
Er war vielleicht der sinnlichste Mann, den Elia je gesehen hatte, und er musterte die Lichtung, als gehörten sie – und jeder auf ihr – ihm.
In den Bäumen raschelte es und Elia erkannte, dass sich alle Anwesenden vor ihm gebeugt hatten – einschließlich der nackten Frauen, die sich im Kreis verteilten und ihm mit geneigtem Kopf gegenüberstanden. Alle, außer Elia. Sie schluckte schwer und als sie sich wieder aufrichteten, spürte sie, wie die Zuschauer in den Bäumen sich vorbeugten, atemlos und darauf wartend, dass er sprach.
Doch Elia erstarrte. Denn als er sein Haupt hob und die Lichtung absuchte, blieben seine Augen an ihr hängen und für einen Sekundenbruchteil leuchtete das Licht des Wiedererkennens in ihnen auf. Es gab einen Moment der Klarheit, in dem sich ihre Blicke trafen und Elia hätte schwören können, dass er ihren Namen rief – doch seine Lippen bewegten sich nicht.
Sie blinzelte und atmete tief ein.
Aber sein Gesicht blieb ausdruckslos. Dann wandte er seinen Blick nach links und während er die Menge weiter musterte, öffnete er den Mund und begann zu sprechen.


'ELIA
"Sie ist keine Königin!"
"Das ist nicht der Sinn des Rituals!"
"Ein Mensch? Hat er gerade gesagt, dass er sich mit einem Menschen paart?"
Das Chaos kam schnell und laut, durchzogen von Heulen und anderen Geräuschen, die Elia zusammenzucken ließen. Doch Reth brach den Augenkontakt nicht ab. Als die Proteste nicht abebbten, bellte er: "Ruhe!", und die Menge verstummte augenblicklich, sie scharrten unruhig mit den Füßen und murmelten, doch niemand erhob wieder seine Stimme. Erst als wieder Ruhe eingekehrt war, wandte sich Reth ihnen zu. "Wenn ihr mit mir sprechen wollt, dann tut es offen und zeigt euch. Feiglingen, die sich in der Menge verstecken, werde ich keine Audienz gewähren."
"Sie hat durch Täuschung gesiegt", ertönte eine tiefe Stimme von Elias rechter Seite. Sie fuhr herum, während Reth kicherte und seinen massigen Körper langsam drehte, um sich dem Mann zuzuwenden – so, als hätte er keine Angst, diese bedrohliche Stimme im Rücken zu haben.
"Du von allen Menschen verurteilst den Einsatz von List und Strategie im Kampf, Lucan?" sagte Reth, mit fester und gutmütiger Stimme, obwohl sein spöttischer Blick verriet, dass er diesem Mann nicht traute. Einige im Publikum lachten auch, doch das Lachen verstummte bald.
"Ich verurteile den Einsatz von Täuschung, aber nicht, weil du ein Feigling bist oder Schwäche verbergen willst", knurrte der Mann.
"Eine interessante Aussage", sagte Reth, seine Worte waren zurückhaltend, aber seine Haltung entspannt – das Gewicht lehnte auf einem Bein, seine Hände lose an den Seiten. Doch Elia spürte die angespannte Spannung in ihm. "Welcher Stamm hat die Reine auserwählt?"
"Meiner", antwortete der Mann.
"Die Aufforderung, die Reine zu finden, ist eindeutig: Die beste Blutlinie identifizieren. Die stärkste Anwärterin. Die beste und größte Herausforderin für das Ritual zu finden, damit, falls sie siegt, ihr Blut durch unsere Adern fließt. Wurde sie also von eurem Volk als die stärkste unter denen ausgewählt, die ihr in der Menschenwelt finden konntet? Es sei denn, es gab einen anderen Plan, der die Bedingungen des Rituals nicht erfüllte."
Das Gemurmel der Menge wurde lauter. Lucan rührte sich nicht und antwortete nicht gleich, und Elia hatte das Gefühl, dass der ganze Kreis in Erwartung seiner Antwort nach vorne drängte. "Wir haben unser Bestes getan, eine Kandidatin auszuwählen", sagte er schließlich. "Aber sie war noch unerprobt. Ihre Reaktion hier hat bewiesen, dass sie nicht die Königin ist, die wir brauchen."
Alle blickten Reth an.
"Wie praktisch", murmelte er, so leise, dass Elia sich fragte, ob sie die einzige war, die ihn hören konnte. "Das Ritual liegt in den Händen des Schöpfers", sagte er, seine Stimme leise, aber sie trug durch die kalte Nachtluft. "Der Wolfsvater sollte der Barmherzigkeit unserer Königin danken, dass seine Tochter in diesem Moment noch lebt."
Lucan schaute zu der Frau am Boden, und seine Oberlippe kräuselte sich. "Die Menschen haben sie beschämt. Sie hat gekämpft wie ein echter Wolf, und ihre Bemühungen wurden nicht anerkannt – ihr Gegner hielt sie für… unfähig?"
Elia blinzelte. "Was—?"
Reth riss den Kopf zu ihr herum und blickte sie so finster und warnend an, dass sie sofort den Mund hielt. Nach einem unbehaglichen Moment wandte er sich wieder Lucan zu. "Die Reine kennt weder unsere Sitten noch das Ritual. In ihrer Welt ist Barmherzigkeit ein Maßstab des Werts. Sie hielt Lucines Leben für wertvoller als den Sieg für sich selbst. Motive sind wichtig, Lucan." Diese letzte Aussage war so schwer und mit so viel Gift gefüllt, dass Elia sich fragte, was zwischen den beiden Männern stand, auf welche frühere Unterhaltung Reth sich bezog, die Lucan wieder verstummen ließ.
"Die Zukunft der Stämme ist wichtiger", knurrte er, machte einen Schritt auf Reth zu und stand so eindeutig kampfbereit da, dass die Menge zu tuscheln begann, als die beiden Männer sich einen Blickduell lieferten.


RETH
Lucine, die Wolfstochter, war rücksichtslos und leidenschaftlich bei der Sache. Wie eine Maschine. Sie hatte den ersten Tötungserfolg erzielt, der die Lupinen zu Freudenhymnen und erregtem Geheul veranlasste. Und sie durchquerte die Riege der Gegner mit effizienter, tödlicher Eleganz.
Lucan würde noch wochenlang mit Stolzgeschwellter Brust herumwandern.
Reth grummelte in seinem Hals. Er war für einen Augenblick abgelenkt, als er sah, wie sie dem Avaline-Opfer die Kehle aufschlitzte – eine unnötige Erinnerung an die erbarmungslose Natur der Wölfe. Aber schnell wandte er sich ab, unfähig, den Blick von Elia abzuwenden und im selben Atemzug wünschend, er hätte sie niemals hierher sehen müssen.
Tief betroffen erkannte er, dass sie schon am Boden lag. Verschwunden.
Für einen Moment blitzten Erinnerungen an ein kleines menschliches Mädchen auf, so gütig und unvoreingenommen. Ein kleines Mädchen, das seine seltsamen Verhaltensweisen ignoriert und seine Liebe zu Tieren geteilt hatte. Sie hatte sich mit ihm angefreundet. Ihn gegenüber ihren Altersgenossen verteidigt – und ihren Eltern gegenüber, die den Nachbarsjungen zu Recht für sein merkwürdiges Verhalten misstrauisch betrachteten.
Gott sei Dank war er nie vor ihren Augen verwandelt. Seine Kontrolle darüber war damals nur lückenhaft.
Trauer senkte sich in seine Knochen bei dem Gedanken, dass das einzige helle Licht seiner Kindheit in der Menschenwelt erloschen war. Das einzige Licht, das sein Herz je erkannt hatte. Er erlaubte sich einen Moment des Schmerzes in der Erkenntnis, dass die Anwesenden denken würden, er trauere um alle Opfer. Aber in diesem Moment fasste er den Entschluss, sich zu vergewissern, dass sie ein angemessenes Begräbnis bekommen würde. Er wusste, dass die Menschen gewöhnlich darauf bestanden, dass ein Leichnam begraben oder verbrannt werden muss.
Mit tränenreichen Augen atmete er tief ein, um sie zu riechen, in der Absicht, ihren Körper zu finden, damit er später zurückkehren und sie selbst beerdigen konnte... doch stattdessen prickelte sein Sinn für den Geruch von heißem, noch pulsierendem Blut, ihrem einzigartigen Duft, der unmöglich lebendig erschien.
Aber... wo war sie?
Er drehte seinen Kopf nach links und rechts, als würde er das Ritual überblicken, und suchte weiter, bis er ihren Duft wahrnahm, gemischt mit der aufgewühlten Baumrinde am nördlichen Ende des Kreises.
Sie hatte sich versteckt.
Reth blinzelte. Sein doppeltes Wesen stritt darüber, was er fühlen sollte: Die Anima in ihm, das Blut seiner räuberischen Ahnen, knurrte und schüttelte sich. Sie empfand nur Verachtung für das Verhalten ihrer Beute. Aber seine Menschlichkeit... die bewunderte ihre Findigkeit – dass sie eine andere Antwort als den Blutrausch suchte.
Beide spitzen ihre Ohren, als sein Herz wegen ihrer noch bestehenden Lebendigkeit schneller schlug. Dann blinzelte er und wandte sich vom Baum ab, bevor jemand anderes seine Aufmerksamkeit bemerkte.
Das Ritual war fast vorüber. Die Lichtung war bereits übersät mit Leichen. Weit links von ihm im Dreck lag Lucine auf dem pferdeähnlichen Opfer, rang ihm das Leben ab. Das Mädchen hatte aufgehört zu kämpfen, nur eines ihrer Beine zuckte noch – schwach.
Es würde nicht mehr lange dauern.
Da jedoch keine anderen Kämpfe mehr im Gange waren, würde er gezwungen sein, mit anzusehen, wie Lucine Elia tötete.
"Verdammt", murmelte er leise vor sich hin.
Die menschlichen Flüche hatten ihm schon immer gefallen. Sie waren sehr... drastisch. Und zweifellos würde er noch ein paar von ihnen aussprechen, bevor diese Nacht zu Ende ging.
Die Wölfe begannen zu heulen und zu klatschen, als Lucine sich erschöpft aufrichtete, aber mit diesem wolfsähnlichen Grinsen, von dem sie wusste, dass es die Herden erschauern ließ.
Sie drehte sich ihm zu, verneigte sich und ging weiter.
Reth realisierte, dass sie – und anscheinend auch die Wolfsrudel – Elia, immer noch versteckt im Baum, nicht bemerkt hatten.Lucine war so selbstsicher, so überzeugt, sie hatte sich nur auf ihre Augen verlassen, ohne ihre Feinde zu wittern. Es war ein tödlicher Fehler, und er betete, dass sie ihn korrigieren würde, bevor sie bei ihm ankam, um die Opfergabe zu bringen. Er könnte es nicht annehmen und sie würde beschämt sein.
Leider war sie zu sehr damit beschäftigt, den Jubel ihres Volkes entgegenzunehmen und für den Mond zu heulen, als sie erschöpft auf ihn zustolperte, um ihren Irrtum zu bemerken.
Als sie daher nur wenige Meter vor ihm die Erde erreichte und eine Verbeugung machte, war er gezwungen zu sprechen, bevor sie ihre Hingabe darbot.
"Es ist noch einer übrig, Lucine", knurrte er.
Sie blinzelte, aber zu ihrer Ehre, sie widersprach nicht. Sie ging einfach in die Hocke und begann, die Lichtung hinter ihr abzusuchen. Nur wenige Sekunden länger als Reth selbst brauchte sie, um Elia ausfindig zu machen. Wie schade, dass sie ein Wolf war und sich in diesem Moment schämen würde. Eines Tages würde sie eine beeindruckende Alpha sein.
Während Reth zusah, wünschte er sich, dass dies anders enden würde, als es musste. Lucine verfolgte die Fährte direkt zum Baum. Ohne zu zögern sprang sie und griff nach Elia, die wie ein verwundetes Nagetier in den Klauen einer Eule quiekte.
Reth war hin- und hergerissen zwischen Verachtung für ihre Schwäche und Trauer um das Mädchen, das sie für ihn gewesen war, als sie vom dicken Ast heruntergezogen wurde.
Er war kurz davor, die Augen zu schließen, um nicht den Moment zu sehen, in dem Lucine ihr das Leben ausriss – aber ein Fuß von Elia trat aus, als sie versuchte, sich nicht vom Baum ziehen zu lassen, und der heimtückische Absatz traf die allzu selbstbewusste Lucine mitten ins Gesicht.
Die Wolf-Frau jaulte wie eine Katze, zuckte zurück und ließ mit einer Hand los.
Für einen Moment hob sich Reths Herz – aber nur für einen Augenblick. Denn eine Sekunde später, während Lucine ihr Auge mit einer Hand hielt, verlor Elia den Halt am Baum und stürzte ungeschickt zu Boden auf den Wolf.
Reth bereitete sich auf das Blutbad vor, zwang seinen Gesichtsausdruck zur Unbewegtheit, wohl wissend, dass selbst eine müde Lucine Freude daran finden würde, die Reine zu töten.
Doch aus der Menge an diesem Ende der Lichtung kam ein Gemurmel, viele der Anima wurden unruhig. Reths Herz schlug schneller, aber er zwang sich zur Ruhe, als Elia sich auf die Füße kämpfte und mit offenem Mund auf die am Boden liegende Lucine starrte, die sich nicht rührte.
Elia machte einen Schritt zurück, dann zuckte sie zusammen und blickte nach links und rechts zu den Menschen, die die Lichtung umgaben, als ob jemand sie angreifen könnte.
Reth witterte Lucine, aber ihr Geruch hatte nicht die bleiche Kälte des Todes. Sie war noch am Leben, allerdings offenbar bewusstlos. Dennoch wich Elia weiter zurück. Dann drehte sie sich um und sah ihn mit großen Augen an.
"Sie ist noch nicht tot", knurrte Reth. "Erledige es."
Elia wendete sich ganz von ihm ab. "Ich bringe sie nicht um."
Die Lichtung bebte durch die heftige Reaktion der Menge – in diesem Punkt waren sich zumindest alle Stämme einig. Das Ritual musste erfüllt werden.
Reth knurrte und sie beruhigten sich, doch die Wölfe schritten umher, alle Herden stampften mit den Füßen und die Avalines zupften weiter an ihren Umhängen.
Reth schnaubte angewidert ihren Geruch aus seiner Nase – das einzige Gegenmittel zu seiner Wut war das Bewusstsein darüber, wie Lucines Vater, Lucan, vor Scham erschaudern musste. Seine Tochter war durch diesen Verlust bereits gedemütigt, aber als zu schwach erklärt zu werden, um sie guten Gewissens zu töten – und das von einer unerfahrenen Menschlichen! Reth würde seinen linken Hoden dafür hergeben, Lucans Gedanken in diesem Moment zu hören.
Abgesehen vom Unbehagen seines Feindes, brummte Reth seine eigene Wut heraus. Sie würde ihn nicht dazu zwingen, dies zu beenden! Er machte sich auf den Weg zu ihr, die Stämme schnatterten als Reaktion auf die Spannung in ihm, ihr Königslöwe auf der Jagd.
"Sie ist ein Opfer", knurrte er. "Genau wie du. Töte sie."
Doch zum ersten Mal an diesem schrecklichen Abend zeigte Elia einen Funken des starken und lebendigen Kindes, das sie einst gewesen war. Sie richtete sich auf, drehte sich ihm vollkommen zu, hielt seinem Blick stand, ballte ihre Hände zu Fäusten und schrie zurück: "Nein!"


'ELIA
Als der Schatten des Mannes auf sie herabfiel, erstarrte Elia, überzeugt davon, dem Tod gegenüberzustehen. Doch plötzlich schlug ein massiver Körper vor ihr auf den Boden, und ein Gebrüll, das meilenweit widerhallte, betäubte ihre Ohren.
Ein gewaltiger Schatten erhob sich direkt vor ihr und sprang dann nach vorn, dem Angreifer entgegen. Elia erkannte, dass der König gesprungen war, um sich zwischen sie und den Mann zu stellen. Beide wälzten sich im Kampf, fauchten und knurrten, bewegten sich so schnell, dass Elias Augen ihr Streiche spielten und sie silbernes Fell und ein schwarzes Maul im Staub mit einem massiven, sandfarbenen Fell und einer goldenen Mähne kämpfen sahen.
Der Lärm war entsetzlich, ein Knurren, das ihre Rippen erbeben ließ, und blutrünstiges Fauchen.
Dann endete es so abrupt, wie es begonnen hatte. Der Mann, der sie angegriffen hatte, lag auf dem Rücken, seine Hände umklammerten das Handgelenk des Königs, der seinen Hals niederdrückte. Er brüllte seine Worte, und Elia hörte darin das Tier.
"Du wirst den Ritus NICHT brechen! Du wirst unser Volk nicht entehren!"
Einen Moment lang wand sich der Mann unter der Hand des Königs. Dann stieß er ein leises Geräusch aus, und sein Körper erschlaffte. Es erinnerte Elia so an die Schlaffheit des zuvor toten Körpers, dass sie sich fragte, ob er gestorben war. Aber nein. Kaum hatte er nachgelassen, ließ der König von seinem Hals ab und richtete sich auf, blieb allerdings über ihm stehen.
Langsam erhob sich der Mann, seine Augen voller Wut, doch er sah dem König nicht ins Gesicht und machte keine Anstalten, auf sie zuzugehen. Mit gesenktem Haupt und gebeugten Schultern stand er da, während der König Anweisungen knurrte und der Mann sich verneigte. Dann drehte er sich um und kehrte zu seinem Platz im Kreis zurück.
Das Publikum war vollkommen still.
Dann drehte sich der König um und musterte sie, sein Brustkorb hob und senkte sich bei jedem Atemzug. Sie wartete, doch er sagte nichts. Stattdessen ging er auf sie zu, das Kinn so tief, dass der Schatten seiner markanten Kieferlinie über den dickem Pelzkragen seiner Weste fiel. Sein Haar war ihm im Gerangel ins Gesicht gefallen, und er blickte sie daraus an, wie ein Löwe im Gras. Sein graziler, rollender Schritt erinnerte sie an ein Raubtier, das sich an seine Beute anschlich. Obwohl der Waldboden mit Ästen und Blättern übersät war, gab er keinen Laut von sich.
"Wh-er bist du?" stammelte Elia und wich zurück, ihre Hände erhoben. Schritt für Schritt folgte er ihr, bis sie hart gegen den Baum hinter ihr stieß - und hielt nicht inne, bis sie sich Auge in Auge gegenüberstanden und er über ihr aufragte, so breit, dass seine Schultern und Brust eine Mauer vor ihr bildeten. Sie konnte die Wärme seiner Haut in der kühlen Nachtluft spüren.
"Ich bin der König." Seine Stimme war dunkel und rau. Hinter ihm erhob sich ein Chor aus heiserem Jubel, Heulen und zustimmendem Tschilpen der Zuschauer. "Und du bist?"
"Elia", hauchte sie.
"Elia", knurrte er und neigte sich näher, sodass sie den Duft von Kiefern, Regen und das Moschusartige eines deutlich männlichen Wesens bei sich spürte. Sein Blick fiel auf ihren Hals, und plötzlich lehnte er sich vor und strich mit der Nase ganz sanft über ihr Schlüsselbein und atmete tief ein. Ihre Haut kribbelte dort, wo er sie berührte. Reflexartig legte sie ihre Hände auf seine Brust, um ihn davon abzuhalten, noch näher zu kommen. Als sie ihn berührte, erstarrte er wie ein gejagtes Tier. Dann richtete er sich auf und begegnete ihren Blick vorsichtig. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch seine Augen glühten wild und versetzten ihr einen Adrenalinstoß in den Bauch - und ein Kribbeln in Regionen, an die sie normalerweise nicht dachte.
"Elia", raunte er erneut.
"Ja?"
"Ich bin Reth." Er sprach den Namen mit einem seltsamen, kehligen Rollen aus, das sie an ein Grollen erinnerte. "Ich bin der König der Tiere. Ich bin der Clanführer der Anima. Und ich bin der Alpha aller." Bei dieser letzten Bemerkung erhoben sich hinter ihm mehrere Knurrgeräusche, aber er ignorierte sie. Elia schluckte und wollte den Mund öffnen, doch er beugte sich vor, bis das Stoppeln an seinem Kinn ihre Wange rieben und sagte: "Und du wirst meine Gefährtin sein."
Der Wald hinter ihm brach in Aufruhr aus.'


RETH
Er hasste das zutiefst.
Jeder Schritt, den er im Gleichklang mit den Trommeln tat, zerrte an Reth wie eine Klaue, die seine Wirbelsäule hinunterfuhr.
Er wusste, sein Volk brauchte die uralten Traditionen, um die Instinkte ihrer Ahnen in den Stammesriten zu spüren. Doch der Überlebensritus war brutal, unzivilisiert, tödlich. Er mochte die körperlichen Bedürfnisse stillen, tat jedoch dem Geist nichts Gutes.
Aus diesem Grund graute es ihm bei jedem Schritt, den er auf den Kreis zu machte. Und er hasste es, dass er als König nicht dagegen sprechen konnte – ganz im Gegenteil. Es war seine Pflicht, die Traditionen zu wahren, egal wie furchtbar sie auch sein mochten. Die Nacht würde enden mit Blut an seinen Händen, mit dem metallischen Geschmack davon in seinem Mund.
Ein leises Knurren entwich Reths Kehle. Der Trommelspieler neben ihm warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.
Langsam, bedächtig setzten sie ihren quälenden Weg fort, auf das bevorstehende Blutvergießen zu. Zweifellos hatte Reth erkannt, dass reine Menschen oft durch körperliche und geistige Schwäche gekennzeichnet waren, doch er war sich auch sicher, dass er als menschlicher Herrscher niemals einen Todeskampf befehligen würde, bei dem sich Weibchen stritten, um seine Gefährtin zu werden.
Die Puristen hatten in manchen Dingen durchaus recht.
Die Trommeln dröhnten weiter, bis Reth schließlich den ersten Schritt auf die Lichtung setzte, sich umdrehte und nickte, um sich seinem Volk zu zeigen, das erregt murmelte und schnatterte, während es sich in Demut vor ihm verneigte. Die meisten von ihnen. Einigen sah er an, dass ihre Verbeugung gezwungen war, die Zähne zusammengebissen, die Klauen ausgefahren. Doch zumindest in diesem Moment versteckten sie ihren Verrat.
Reth ließ seinen Blick langsam über den Kreis schweifen und ließ seinen Duft die Ergebenheit der Loyalisten hervorrufen.
Bis er das nördliche Ende der Lichtung erreichte und seine Augen auf die Auserwählte fielen.
Es war, als würde ein Satz Krallen ihm in den Magen fahren. Nur jahrelanges Training und Disziplin hielten ihn davon ab, geschockt den Mund aufzureißen.
"Elia?", flüsterte er vor sich hin.
Das war unmöglich. Es durfte nicht möglich sein.
Es konnte auch kein Zufall sein. Aber niemand anderes wusste Bescheid. Und wenn sie hier war... dann war ihr Schicksal der Tod.
Der Gedanke daran ließ ihm kalt den Magen umdrehen.
Sie erstarrte unter seinem Blick - nicht, weil sie ihn erkannte, sondern weil irgendein tief vergrabener Instinkt in ihr die Gefahr erkannte, die von ihm ausging. Sie reagierte auf seine Präsenz, nicht auf sein Ich.
Wie konnte sie nur hier sein?Instinktiv wandte er sich den Wölfen zu. Er war sich sicher, dass sie dahintersteckten. Doch er durfte es nicht zulassen, dass er ihr besondere Aufmerksamkeit schenkte – oder ihnen zu erkennen gab, dass sie es geschafft hatten, ihm etwas anzuhaben. Nachdem er jeden einzelnen Alphawolf im Blick gehabt hatte, wandte er sich den anderen Stämmen zu. Doch sein Geist kehrte mit jedem Atemzug zu ihr zurück.
"Willkommen, Anima!" rief er in die Nacht, die von einem Chor aus Bellen, Husten, Rufen und Applaus beantwortet wurde. "Ihr seid heute hier, um der Ahnen zu gedenken. Die Opfer, die ihr darbringt, werden sicherstellen, dass das stärkste Blut in den Adern der Herrscher von Anima weiterfließt. Diese Gaben werden Generationen lang in Ehren gehalten. Der Klanführer, sein Vater und der Vater seines Vaters danken euch."
Eine dramatische Pause unterstrich seine Worte – und gab Raum für ihren Beifall –, aber er musste tief durchatmen, um sich zu sammeln. "Heute Abend wird die Zukunft von Anima ihren Schritt nach vorn tun. Heute Abend erhalten die Stämme ihre Königin!"
Die Antwort hätte für menschliche Ohren chaotisch geklungen, doch Reth konnte das warnende Gezwitscher der vogelartigen Avaline, das unterwürfige Wiehern der pferdeblütigen Equine, das Knurren der wölfischen Lupine und selbst das Quaken der krötenähnlichen Amphine heraushören, zusammen mit den anderen Stämmen. Ganz Anima war heute Nacht vertreten, und trotz ihrer unterschiedlichen Hoffnungen für diesen Anlass, erwarteten alle den nächsten Schritt.
Selbst Reth.
Er wusste nicht, wie die Wölfe Elia aufgespürt hatten, doch ihm war klar, dass die Kampftaktik der Lupine unübertroffen war. Ohne die Position des gesamten Königreichs zu schwächen, konnte er nichts tun, um sie zu retten. Der Gedanke entlockte ihm ein Knurren, das über das Gemurmel hinweg durch die Menge hallte und sie zum Schweigen brachte.
Er ließ die Stille wirken, um die Wölfe daran zu erinnern, wer das Sagen hatte.
Sein Gesicht verriet keinen Gefühlsausdruck, wissend, dass sie ihn genau beobachten würden. "Nur in dieser Nacht, einmal pro Generation, bringen wir die Reinen nach Anima, um ihnen die Chance zu geben, ihr Blut zu beweisen. Und deshalb rufe ich die Stämme dazu auf, unsere menschliche Schwester, die Reine, anzuerkennen." Er deutete auf Elia hinüber, und die Stämme antworteten mit ihrem Zischen, Quaken, Bellen und Blöken, jeder rief zu ihrem uralten menschlichen Blut in ihrer eigenen Sprache.
Es war Tradition, der reinen Opfergabe die Gelegenheit zu geben, Worte zu sprechen, die man im Gedächtnis behalten konnte. Als es still wurde, hielt Reth den Atem an und zwang sich, Desinteresse vorzugeben, obwohl sein ganzer Körper darauf brannte, näher heranzutreten.
Sie starrte mit offenem Mund in die Menge und auf ihn, als alle warteten. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass sie nicht sprechen würden, bevor sie es tat. Sein Herz sank, als er ihre Worte hörte.
"Ich... ich kenne euch doch gar nicht! Warum bin ich hier?"
Ein Gemurmel hob sich in der Runde – einige zeigten Unbehagen, andere waren amüsiert. Die Meinungen über das Festhalten an der Tradition, eine Reine in den Ritus einzuführen, gingen auseinander. Doch egal wie mitleidig, Anima würde niemals eine offene Furcht respektieren.
Reth entging nicht, dass Lucine, das Wolfsopfer, Elia ansah und mit einem Haken über die Kehle fuhr, während die Runde ihre Gedanken austauschte. Jeder andere in Anima hätte sich für diese Drohung aus dem Bauch herausgekratzt. Aber Lucine wusste genug über Menschen, um zu verstehen, dass sie die Anspielung auf die Praxis der Wölfe, ihre Beute auszunehmen, nicht begreifen würden.
"Ihr seid im Draht", murmelte er vor sich hin. Er nickte einmal, und der Trommler neben ihm ließ den Stab dreimal kurz auf die Trommel schnellen. "Lasst den Ritus beginnen!" brüllte Reth, und die Menge antwortete ihm, indem sie die Frauen im Kreis zu Leben – oder besser gesagt, zum Tod – erweckten.
Als er sich umdrehte, um seinen Platz im Kreis einzunehmen, wusste er, dass er sich keine Regung anmerken lassen durfte, keine Trauer für Elia zeigen konnte. Doch er spürte es in seinem Innersten. Mitleid für sie, und Wut auf die Wölfe, die sie zur Strecke gebracht hatten. Aber auch auf sich selbst.
Elia verdiente es nicht zu sterben, weil er zu schwach gewesen war, seine Feinde zu besiegen.
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