Er hatte keine Ahnung, weshalb sein sonst so kaltes Herz plötzlich nach ihr schrie, aber er beschloss, sie mitzunehmen. Erst als er bereit war, ihren zerbrechlichen Leib in seine Arme zu heben, ließ die kleine, feine Hand, die sein Gewand umklammerte, los. Er hob den Körper, der so leicht war, und kümmerte sich nicht um die Asche und den Schmutz, die bei dieser Handlung an ihm hafteten.
Noch einmal schloss er die Augen und konzentrierte sich, in der Hoffnung, dass er dieses Mal aus diesem Wald hinausfinden würde. Als er die Augen wieder öffnete, befand er sich in einem prunkvollen Raum, groß genug, um ein ganzes Herrenhaus darin zu beherbergen. Er atmete erleichtert auf, weil er es endlich zurückgeschafft hatte, und sah dann zu dem verkohlten Körper hinüber.
"Wart ihr es, die mich hierhergerufen hat?"
Es gab keine Antwort von dem bewusstlosen kleinen Menschen. Er legte sie auf sein Himmelbett und deckte sie mit einer Decke zu, da von ihrer Kleidung kaum noch etwas übrig war. Daraufhin zog er an einer Schnur neben dem Bett – ein Glockenzeichen für seinen Diener.
Es dauerte keine Minute, bis die Tür aufging und ein junger Mann mit spitzen Ohren und silbernen Haaren das Schlafgemach betrat.
"Mein Herr, Ihr seid zurück. Wo wart Ihr—"
Der junge Diener verstummte, als er etwas — nein, jemanden — in der Mitte des Königsbettes liegen sah.
"Ruft einen Arzt, Erlos", befahl der Mann mit den roten Augen.
Bevor der Diener etwas erwidern konnte, fügte sein Herr hinzu: "Einen menschlichen, und zwei Dienerinnen dazu."
"Einen Menschen, mein Herr?" Die spitzen Ohren von Erlos zuckten, als er den verkohlten Körper auf dem Bett des Königs näher betrachtete.
Normalerweise würde Erlos seine Neugier nicht im Zaum halten können, aber angesichts des ernsten Gesichtsausdruckes seines Herrschers wagte es der junge Elf nicht, weitere Fragen zu stellen. Er verneigte sich einfach und eilte fort, um die Anweisungen des Königs auszuführen.
Es dauerte nur wenige Minuten, bis Erlos mit einem jungen Mann zurückkehrte, der in weiße Roben gehüllt war und ihm zögerlich folgte, einen ledernen Ranzen voller Fläschchen tragend. Der Mann zitterte vor Angst, ganz im Gegensatz zu den beiden Palastdienerinnen, die ihn begleiteten.
"Mein Herr, der Arzt ist hier", verkündete Erlos und zeigte auf den Menschen.
Ein Paar roter Augen musterte den jungen Mediziner und sah, wie er unter seinem Blick erstarrte.
Als er bemerkte, dass die Aufmerksamkeit des Mannes auf ihm lag, verneigte sich der Mediziner so tief, als wäre sein Körper ein mechanisches Spielzeug. "Eure Majestät, König Draven, Ihr habt nach eurem niedrigen Untertan gerufen?"
Draven nickte und wies zum Bett, als er anordnete: "Heilt diesen Menschen."
Erst jetzt hatte der Mediziner die Gelegenheit, sich umzusehen. Er sah das große Himmelbett und erkannte, dass dort jemand auf der dicken weißen Bettdecke lag. Selbst aus der Entfernung war ersichtlich, dass die Person schwere Verletzungen hatte. Er schluckte schwer.
"Eure Majestät, Ihr Diener hat die falsche Person hergebracht. Ich bin kein echter Arzt, sondern ein Meister der Gifte", sagte er und warf dem Diener einen vorwurfsvollen Blick zu, "Ich habe es ihm gesagt, und dennoch hat er mich gewaltsam mitgeschleppt."
Draven warf Erlos einen strengen Blick zu, der mit unschuldiger Miene zu ihm herüberblinzelte: "Er ist der einzige menschliche Arzt, den wir haben, mein Herr."
Draven wandte seinen Blick von seinem Diener ab und zurück auf den Giftmeister. Der Mensch hielt sofort den Mund. Der Blick in den feurigen roten Augen reichte aus, um den Arzt zum Schwitzen zu bringen.
Um die Lage zu erleichtern, fragte Erlos den Arzt mit einem gezwungenen Lächeln: "Aber heilen können Sie schon, oder?"
Der Giftmeister spürte, dass etwas Furchtbares passieren würde, wenn er den Kopf schütteln würde, also nickte er nur widerwillig. "Ja, aber ich bin auf Gifte spezialisiert..."
Erlos lachte unelegant und sagte: "Dann sind Sie ein Arzt." Anschließend flüsterte er dem jungen Menschen zu: "Wenn Sie Ihren Kopf behalten wollen, dann heilen Sie sie einfach. Der Herr dort wird nicht zögern, Gewalt zu wählen."
Der Mediziner schluckte, als er zu dem rotäugigen Mann zurückblickte, der ihn immer noch mit emotionslosem Blick anstarrte, als wäre er schon am Überlegen, wie heftig er ihn bestrafen würde.
"Ich ... ich werde mit der Behandlung beginnen."
Um seinen Körper unversehrt zu lassen, ging der menschliche 'Arzt' zum Bett und die beiden Dienerinnen folgten ihm.
Draven sah Erlos an. "Sagt mir Bescheid, sobald Sie fertig sind", sagte er und verließ das Schlafgemach.
Nachdem der König gegangen war, näherte sich der Diener mit den langen Ohren dem Bett. Er war neugierig, wer die Person war, die wichtig genug war, dass sein König sie persönlich hierher brachte und sogar auf sein eigenes Bett legte. Er näherte sich und wollte gerade einen Blick über die Schulter der Dienerin werfen, als er merkte, dass jemand ihn zurückzog.
"Was machen Sie da, Sie schamloser Wolf?!" Die andere Dienerin stieß ihn weg und zog die Vorhänge um das Bett zu, gerade als er genug gesehen hatte, bevor er rausgeschmissen wurde.
'E-Eine Frau? Der König hat eine Frau in sein Schlafgemach gebracht?! Der absolut zölibatärste Mann, den dieses Universum je gesehen hat, brachte eine Frau in seine eigenen vier Wände?' Erlos' Augen funkelten bei dieser Erkenntnis.


Nach einigen Minuten, nachdem er seine Augen geschlossen hatte, hörte er erneut eine vertraute, weinende Stimme in seinen Ohren.
"Wir werden uns wiedersehen... Warte auf mich..."
Draven fuhr von seinem Sitz hoch. Er hatte das Gefühl, als ob die Frau direkt neben ihm geflüstert hätte, doch als er seine Augen öffnete und erwartete, sie zu sehen, war der Platz neben ihm leer. In diesem stillen Arbeitszimmer war niemand außer ihm.
Nachdem er sich von dem Traum befreit hatte, stand er auf und rief seinen Diener. "Erlos!"
Die Tür schwang auf, aber nur so weit, dass ein Kopf mit silbernem Haar hineinspähen konnte. Schelmisches Funkeln war in den Augen seines Besitzers zu erkennen. "Ja, Majestät? Habt Ihr gerufen?"
Draven sah ihn mit einem ausdruckslosen Blick an und sagte nichts. Der junge Elf blinzelte langsam und trat dann mit einem breiten Grinsen im Gesicht ins Zimmer ein. "Äh-hem. Was wünscht Ihr, Sire?"
Draven musste manchmal darüber nachdenken, welche verrückten Umstände ihn dazu gebracht hatten, einen so ungehorsamen Diener zu akzeptieren. Wenn Erlos nicht sein tüchtigster Untergebener wäre, hätte er ihn schon lange aus dem Palast verbannt.
"Warum lächelst du?" fragte Draven mit seiner üblichen, emotionslosen Stimme.
Das Lächeln verschwand sofort von Erlos' Gesicht. "Es ist nichts, Majestät. Ich hoffe, Ihr hattet eine angenehme Ruhe."
"Ich hätte mich angemessen ausruhen können, wenn du nicht ständig mit den anderen Dienern geschwatzt hättest."
'Einem trockenen Mann wie Euch zu dienen ist schwer genug. Ist es falsch, sich ein bisschen Unterhaltung zu suchen?', dachte er und sah, wie Draven ihn mit seinen feurig roten Augen ansah, als könnte er seine Gedanken erahnen.
"Ich bitte um Verzeihung, Majestät", verbeugte er sich umgehend.
Draven wusste, dass der junge Elf unaufhörlich reden konnte, wenn man ihm die Gelegenheit dazu gab, also fiel er ihm ins Wort. "Sagt Leeora, sie möge mich morgen früh treffen."
"Sehr wohl, Majestät", erwiderte Erlos und ging davon.
Kurze Zeit, nachdem Erlos gegangen war, um den Befehl auszuführen, verließ auch Draven sein Arbeitszimmer und wollte zurück in sein eigenes Schlafgemach. Es waren keine Diener in den Korridoren und niemand bewachte sein Schlafgemach, um ihm die Tür zu öffnen.
Draven ging unbeeindruckt weiter. Mit nur einem Blick öffnete sich die Tür zu seinem Schlafgemach von selbst. Doch er hielt in seiner Bewegung inne, als er etwas sah, das ihn verärgerte.
"Erlos!"
Elros, mit seinen empfindlichen Ohren, hörte den lauten Ruf, obwohl er schon mehrere Gänge entfernt war. Er keuchte, als er zum missbilligend dreinblickenden König zurückeilte. "W-was ist passiert, Majestät?"
"Warum ist dieses Geschöpf noch immer in meinem Bett?" Missfallen und Ärger waren in Dravens roten Augen deutlich zu erkennen.
Der Elf wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. 'Oh mein König! Wie könnt Ihr ein zartes Menschenmädchen nur so nennen? Kein Wunder, dass Ihr trotz Eures guten Aussehens bei den Frauen des Königreichs unbeliebt seid.''"Bringt sie weg von hier. Werft sie raus, zu den Menschen", befahl Draven.
'Wegwerfen. Wie unmenschlich...', dachte Erlos sarkastisch. 'Ach, er ist ja kein Mensch... Warte, ich auch nicht. Aber mein Herz ist weich! Im Gegensatz zu meinem grausamen Herrn bin ich zart wie Wattewölkchen.'
Diese Gedanken konnte der Elf jedoch nur für sich behalten. "Euer Wille ist mir Befehl, Majestät."
Kurz darauf erschienen einige Palastdiener im Schlafgemach des Königs. Sie trugen die schwache, in Verbände gewickelte Gestalt hinaus, während ein paar zurückblieben, um das Bett aufzuräumen.
Draven stand am Fenster und musterte jeden in seinem Gemach, woraufhin die verängstigten Diener sich schneller bewegten als eigentlich notwendig.
Als das Menschenmädchen weggebracht wurde, erhaschte er einen Blick auf ihr seitliches Gesichtsprofil, das teilweise von ihrem langen mahagonifarbenen Haar bedeckt war. Ein merkwürdiges Gefühl ergriff ihn. Er schmälerte seine Augen, doch sie war bereits aus seinem Gemach verschwunden.
'Was war das eben?' fragte er sich.
Auch nachdem alle Diener gegangen waren, fixierte Draven weiterhin die Tür zu seinem Schlafgemach, doch so sehr er auch nachdachte, kam er zu keinem Schluss.
Nachdem alle den Raum verlassen hatten, kehrte Erlos zurück, um im Schlafgemach des Königs nach dem Rechten zu sehen. Trotz seiner unbekümmerten Art und der Freiheit, die er sich beim Reden mit Draven nahm, war der junge Elf äußerst gewissenhaft in seiner Arbeit – das Paradebeispiel eines verantwortungsvollen Dieners. Er war so tüchtig, dass er der einzige persönliche Diener war, dem der König sein Vertrauen schenkte – allein war er in der Lage, sich um alle Bedürfnisse seines Herren zu kümmern, mal als Butler, mal als Assistent, obwohl er doch eigentlich nur ein einfacher Diener sein sollte...
Zudem blieb festzuhalten, dass ausschließlich der freche Erlos den missmutigen Draven langfristig ertragen konnte. Unter den Palastdienern war es bekannt, dass der König Menschen generell nicht mochte, weswegen sie ihn so gut es ging mieden.
"Majestät, das Bett ist gerichtet. Benötigt Ihr noch etwas?" erkundigte sich Erlos.
Draven trat an das Bett heran. "Habt ihr Leeora informiert, dass sie morgen früh zu mir kommen soll?"
"Ja, Sire. Ich habe die Nachricht bereits übermittelt."
Uhuhu!
Bei diesem lauten Geräusch wandte sich der Elf zum Fenster. Eine große, schneeweiße Eule saß auf der Fensterbank und schüttelte ihr Gefieder, als wollte sie die nächtliche Kälte abschütteln.
"Ah, Midnight ist eingetroffen", rief Erlos und ging zum Fenster, um sie zu streicheln. Draven ignorierte die beiden und legte sich ins Bett.
Während er seinen Herrn beobachtete, flüsterte Erlos dem Vogel zu: "Hast du schon gehört? Er hat eine Frau in sein Bett gebracht!"
Die Eule schaute weise mit ihren großen Augen und bestätigte gurrend.
Einer wird seine Zunge verlieren, dem anderen werden die Flügel gestutzt."
Noch ehe der König seine Drohung wahrmachen konnte, krallte die Eule nach dem Elfen, als wollte sie sagen: "Du bist schuld", und entschwand dann, als stünde ihr Leben auf dem Spiel. Erlos verließ ebenso hastig das Schlafgemach, hielt sich den Mund zu und lief davon.


"Wie geht es dem Mädchen? Wird sie es schaffen?" fragte Erlos den Arzt, der mit der Zubereitung einiger Kräuter beschäftigt war.
Der Giftmeister murrte: "Sollte ich nicht derjenige sein, der fragt, ob ich überleben werde, wenn ihr etwas zustößt?" Er goss weiterhin Inhalte aus den Fläschchen in seinem Beutel in eine Mischschale. "Ihr Körper ist nicht stark verbrannt, aber sie scheint aufgrund des langen Einatmens von Rauch erstickt zu sein, was wahrscheinlich ihre Lungen beschädigte. Wie wirksam meine Medizin sein wird, weiß ich nicht. Sie hat Glück, dass sie überhaupt noch am Leben ist. Sie wird überleben, aber es wird einige Zeit dauern, bis sie geheilt ist."
Es dauerte lange, bis die zwei Dienerinnen das Mädchen gereinigt hatten. Danach begann der Giftmeister mit seiner Behandlung. Immer wieder kamen die Dienerinnen ins Zimmer, um dem auf dem Bett liegenden Mädchen nötige Dinge zu bringen.
Sie kleideten sie in frische Kleidung und wechselten auch die verschmutzte Matratzenauflage, die mit Asche, Schlamm und Blut befleckt war.
Nachdem er fertig war, näherte sich der Giftmeister dem gelangweilt wirkenden Elf, der mit dem Rücken zum Bett auf einem Stuhl saß. "Es ist erledigt. Ich habe den Dienerinnen bereits Anweisungen gegeben, wie sie die Behandlung fortsetzen sollen, sowie eine Liste der Zutaten für die Kräuterpaste gegen ihre Verbrennungen."
Der elfische Diener sah den blassen, schweißbedeckten Menschen an und gab ihm einen schweren Beutel aus Seide.
Als der Mann in weißer Kleidung ihn öffnete, fand er ihn gefüllt mit Silbermünzen. "Vielen Dank, edler Herr."
Im Gegensatz zu seinem Aussehen bei der Ankunft verließ er den Ort mit einem breiten Grinsen im Gesicht über seine Belohnung. "Von jetzt an bin ich ein richtiger Arzt!"
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Die Kunde, dass der König eine Frau mitgebracht hatte, verbreitete sich im Palast wie ein Lauffeuer.
Derweil saß Draven in seinem Arbeitszimmer und beschäftigte sich damit, die Dokumentenstapel auf seinem Schreibtisch zu durchforsten. Dank seines ausgezeichneten Gehörs konnte er das Gerede deutlich hören. Er versuchte, es zu ignorieren, spürte aber zunehmend Verärgerung.
"Erlos", rief er laut, so dass selbst ein Trunkenbold aus tiefem Schlaf hätte erwachen können.
Kurz darauf betrat der Diener mit den langen Ohren das Zimmer. "Sire, was ist geschehen?"
Draven hatte ihn so dringend gerufen, dass sicher etwas Schlimmes passiert sein musste.
"Räumt die ganze Gegend um mein Arbeitszimmer. Keine Menschenseele weit und breit."
Erlos' spitze Ohren zuckten. Er konnte sich denken, weshalb der Mann mit den roten Augen schlecht gelaunt war, und er verstand auch den Befehl.
"Aber, Majestät, wollt Ihr, dass ich allen befehle, den Palast zu verlassen? Wer wird dann die Arbeit machen?" fragte der Elf mit großen Augen.
"Dann bring diese Plappermäuler zum Schweigen", befahl Draven.
"Ja, Majestät." Erlos verließ den Raum mit einem gehorsamen Gesichtsausdruck. Doch kaum war er draußen, lächelte er schelmisch. "Was glaubst du, was leichter ist? Hunderte Münder zum Schweigen zu bringen oder eine einzige Person zu ignorieren?"
Plötzlich traf ein schweres Buch Erlos' Hinterkopf, sodass er beinahe nach vorn auf den Boden gestürzt wäre. Er rieb sich den Kopf. "Ups, ich habe vergessen, dass er mich hören kann."
Erlos eilte davon, bevor noch etwas anderes nach ihm geworfen werden konnte. Der Mann, dem er diente, war schließlich ein Teufel.
Bald darauf war die Gegend um das Arbeitszimmer herum geräumt. Die Diener hatten ihre Arbeit unterbrechen müssen und wurden angewiesen, sie fortzusetzen, sobald ihr teuflischer König das Arbeitszimmer verlassen würde.
Als schließlich alles um ihn herum still wurde, lehnte sich Draven in seinem Stuhl zurück und schloss seine Augen. Er konnte sich beherrschen, andere zu überhören, doch wenn sein Geist rastlos war und grübelte, hatte er Schwierigkeiten, ihn zu kontrollieren und brauchte Ruhe um sich herum.
Er dachte über den zarten Körper nach, den er mitgebracht hatte. Es gab einige Fragen, die ihn plagten, wie zum Beispiel, warum er plötzlich in diesen brennenden Wald teleportiert worden war, warum dieser bewusstlose Körper eine Stärke besaß, die einem Mädchen nicht zustehen sollte, und schon gar nicht einem Menschenmädchen, und warum er seine Kräfte nicht nutzen konnte, um zum Palast zurückzukehren, bevor er sie aufgehoben hatte.
Als ihm klar wurde, dass Nachdenken ihm keine Antworten liefern würde, schloss er die Augen. Er war erschöpft, nachdem er die Teleportationsmagie benutzt hatte, denn die Distanz war erheblich. Er wusste nicht, wo genau dieser Ort war, aber nachdem seine Kräfte so dahingeschmolzen waren, müsste er jenseits seines Königreichs oder vielleicht sogar des Kontinents liegen, denn als er dort hingelangt war, herrschte dort Nacht, während es in seinem eigenen Reich Tag war. Nicht lange danach schlief er in seinem Stuhl ein.


Erschrocken öffnete Draven seine Augen unter Wasser, aber seine Augen waren nicht fokussiert, als ob er etwas sehen würde, das nicht da war.
Ein Paar smaragdgrüne Augen.
Grün konnte als seltene Augenfarbe gelten, aber das war nicht der Fall für jemanden wie Draven, der unzählige Jahre unter Menschen und Übernatürlichen verbracht hatte, der den Aufstieg und Fall von Königreichen und Imperien auf dem Kontinent in den letzten Hunderten von Jahren miterlebt hatte. Es gab verschiedene Schattierungen von grünen Augen - olivengrün, haselnussgrün, jadegrün, blaugrün und einige sogar mit einem Hauch von Bernstein...
Aber keiner von ihnen hatte schockierend grüne Augen, die einem smaragdgrünen Edelstein ähnelten.
Selbst mit seinem scharfen Gedächtnis konnte er sich nur an eine Person erinnern, die diese besondere Augenfarbe hatte.
Die Frau in meinem Traum.
Draven schloss daraus, dass die beiden Frauen verwandt sein könnten, aber er war sich noch nicht sicher.
Valor ist ein Königreich mit einer Geschichte von etwa drei- oder vierhundert Jahren, aber ich kann mich nicht erinnern, mich dort lange aufgehalten zu haben, und ich habe dieses Land seit mehreren Jahrzehnten nicht mehr betreten.
Könnte diese seltsame Frau eine Nachfahrin dieser Frau sein? Oder... sind sie dieselbe Person? Aber diese Person in meinen Träumen ist eine reife Frau, kein Mädchen.
Dann handelt es sich nicht um eine vergessene Erinnerung, sondern um eine Vision der Zukunft?
Aber wenn der Traum, den ich habe, ein Traum aus der Zukunft ist, warum spüre ich dann einen Schmerz in der Brust, als ob ich in der Vergangenheit bereits einen Stich erlebt hätte? Warum ist da eine Wunde?
Mir fehlen immer noch Anhaltspunkte.'
Draven kam aus dem Wasserbecken, und als seine kräftige Gestalt sich aufrichtete, glitzerte seine nasse Haut im sanften Licht der Lampen, und die Wassertropfen zeichneten die Linien seiner wohlgeformten Muskeln nach, bevor sie auf den Marmorboden fielen. Er hob eine Hand und fuhr sich mit den Fingern durch die triefend nassen Haarsträhnen, die seine Stirn bedeckten.
Mit einer Handbewegung flog der schwarze Seidenbademantel, der in einiger Entfernung auf einem Holzständer lag, in seine Hand. Er zog ihn über sich, band das Band an der Taille locker zu und bedeckte schließlich seinen prächtigen Körper. Doch gerade als er ein dickes, weiches Tuch nahm, um sein Haar zu trocknen, erregte ein Geräusch seine Aufmerksamkeit.
Schrei!
Als er den Ruf seiner Eule hörte, erschien ein Stirnrunzeln auf seinem kalten Gesicht. Er warf das Tuch in seiner Hand auf den Boden und verließ die Seitenkammer.
Midnight hatte seine Kammer betreten und flog umher, bevor er auf der Sitzstange neben dem Fenster landete.
Als die schneeweiße Eule ihren Herrn sah, stieß sie eine weitere Reihe von Rufen aus und sprang von einem Bein auf das andere, bevor sie mit den Flügeln schlug und sich auf die Fensterbank stellte.
Draven beäugte die Eule mit Ernsthaftigkeit. "Bist du sicher?"
Die Eule bewegte leicht den Kopf und nickte, und im nächsten Moment war Draven aus seiner Kammer verschwunden. Die Eule heulte ungeduldig, als sie davonflog.
Draven tauchte vor dem Gästezimmer auf, in dem sich das weibliche Wesen eingenistet hatte, und fand zwei Elfen-Dienerinnen bewusstlos auf dem Boden vor. Er öffnete die Tür, um zu überprüfen, was seine Eule ihm zugeflüstert hatte, und wie erwartet, war das Zimmer leer.
'Sie ist also tatsächlich geflohen.'
Zorn flammte in seinen rotleuchtenden Augen auf, die wie wildes Feuer brannten.
'Wer hat ihr das erlaubt?'
Sie war es gewesen, die ihn herbeigerufen hatte, um sie zu retten. Sie war es, die ihn gezwungen hatte, sie mitzunehmen, und sie war der Grund für all die Fragen, die ihn quälten.
Wie konnte sie es wagen zu fliehen?!
Als ihm klar wurde, dass ihre Augen jenen der Frau in seinen Träumen ähnelten, erkannte er, dass ihre Begegnung kein Zufall war. Sie war der Schlüssel zu seiner Vergangenheit und zu den Träumen, die ihn seit Jahrhunderten plagten.
'Sie darf nicht entkommen, bevor ich meine Antworten bekomme.'
Der zornige Teufel verschwand aus diesem Palastteil und erschien am höchsten Punkt der ganzen Hauptstadt des Königreichs, auf dem Zentralturm des Palastes. Von dort aus hatte er einen Überblick über das ganze Gelände, und mit seinem scharfen Blick entging ihm keine noch so kleine Regung. Da er seine Kräfte nicht benutzen konnte, um sie aufzuspüren, war dies die einzige Möglichkeit, die ihm einfiel.
Die Sonne war schon vor Stunden untergegangen, und außer Draven gab es keine Beamten oder Bewohner im Palast. Nur wenige Diener gingen umher, Wachen patrouillierten nicht auf dem Gelände - was auch unnötig war. Welches vernünftige Wesen würde es wagen, Unruhe zu stiften, während der Teufel im Palast residierte?
Der weiträumige Palast war trostlos und leer, keine Menschenseele war zu sehen.
Doch diese Leere erwies sich in seiner jetzigen Lage als Vorteil. Es dauerte nicht lange, bis Draven eine Bewegung in einiger Entfernung erblickte. Eine zierliche Gestalt in einem wehenden weißen Kleid versuchte sich ihren Weg aus dem Palast zu bahnen.
Für jemanden, der unter schweren Verbrennungen litt, bewegte sie sich schnell. Obwohl sie den Ort nicht kannte, war sie in der Lage, gute Versteckmöglichkeiten zu finden, was durchaus zu ihrem Leben auf dem Berg passte, wie er vermutete.
Sie vermied es geschickt, die Aufmerksamkeit der wenigen Diener auf sich zu ziehen, die um diese späte Stunde noch wach waren.
Ihr Anblick hätte den Zorn des Königs wie ein Sturm entfachen müssen, doch aus irgendeinem seltsamen Grund verspürte Draven weniger Zorn, je länger er sie beobachtete.
Warum eigentlich? War es Erleichterung, sie zu sehen? War es ihm so wichtig, dass sie vor ihm stand?
Er blieb stehen, wo er war, und beobachtete sie weiter. Ihre Geschwindigkeit ließ nach, und er vermutete, sie begann, den Tribut ihrer Verletzungen zu spüren. Es war absehbar, dass sie mit jedem Laufschritt schwächer würde. Er war sich sicher, dass sie nicht mehr lange durchhalten würde.
Das Geräusch von Flügelschlägen machte sich bemerkbar, und ohne zu schauen, wusste Draven, dass Mitternacht sich auf einem der Steingeländer neben ihm niedergelassen hatte. Die Eule neigte den Kopf, als sie die Worte hörte, die ihr Herr unter seinem Atem murmelte.
"Du musst ein Mensch sein. Nur Menschen können so töricht und stur sein, obwohl sie erbärmlich schwach sind."


Als Draven den Ratssaal betrat, stellte er fest, dass alle Ratsmitglieder anwesend waren und nur auf seine Ankunft warteten. Die verschiedenen Oberhäupter und Ältesten, die die verschiedenen Gebiete des Königreichs repräsentierten, saßen in der feierlichen Halle aus gemeißeltem Stein und unterhielten sich müßig miteinander oder mit ihren Untergebenen.
Wenn ein normaler Mensch diesen Anblick sehen würde, wäre er fassungslos und würde die Augen vor Ungläubigkeit verdrehen, denn jede einzelne Person im Ratssaal war eine Kreatur, die man für eine Figur aus einem Märchen oder einer Legende hielt. Es gab wunderschöne, elegante Elfen, winzige, geflügelte Feen, Gestaltwandler in Tiergestalt und Frauen, die oberflächlich betrachtet wie Menschen in altertümlicher Kleidung aussahen, in Wirklichkeit aber Hexen waren.
Als der Draven den Ratssaal betrat, erhoben sich die vierzehn Ratsmitglieder von ihren Plätzen, um ihn zu begrüßen.
Die elf Hohen Ältesten jedes Elfenklans, die Königin der Feen, das Oberhaupt der Hexen, das Oberhaupt der Gestaltwandler und der Teufel.
Diese fünfzehn Existenzen bildeten das höchste Regierungsgremium von Agartha.
Draven saß auf dem Thron in der vordersten Reihe des Saals, und erst dann setzten sich die anderen auf ihre Stühle. Leeora, der Oberälteste und Vertreter des Waldelfenklans, war unter ihnen.
"Wie ist es den Völkern und Clans im letzten Monat ergangen?" fragte Draven mit lässiger Miene direkt zur Sache.
Obwohl Agartha als Königreich bezeichnet wurde, war es in Wirklichkeit eher ein gesegnetes Land, das Draven beschützte, ein Zufluchtsort für die übernatürlichen Kreaturen, die nicht mit den Menschen des Kontinents koexistieren konnten. Es gab wenig Sinn für Formalitäten, und er kümmerte sich im Allgemeinen nicht darum, wie die einzelnen Völker sich selbst regierten. Tatsächlich hielt er die einmal im Monat stattfindenden Ratssitzungen für überflüssig, da er der Meinung war, dass jeder Clanälteste oder Anführer der Rasse ihn nicht wirklich brauchte, um seine individuellen Probleme zu lösen.
"Eure Majestät ist so ungeduldig wie immer", kicherte eines der Ratsmitglieder.
Es war ein männlicher Elf mit langem, buschigem weißem Haar, dessen spitze Ohren etwas länger als der Durchschnitt waren, und der eine lange weiße Robe trug, die vorne offen war, deren Säume aber den Boden berührten. Er war Halifax, der Hochälteste des Mondelfenklans und das Aushängeschild der Elfenrasse. Er war der älteste lebende Mensch seiner Art, sogar viel älter als Leeora, die Hochälteste des Waldelfenklans.
Im Allgemeinen gehörten die Bewohner Agarthas fünf großen Rassen an - den Elfen, den Hexen, den Feen, den Gestaltwandlern und den Menschen -, von denen jede ihr eigenes Territorium hatte, das selbstverwaltet war und sich selbst versorgte.
Von den fünf Territorien war die Elfenrasse mit elf Klans, von denen jeder einen Vertreter im Rat hatte, das größte. Da die Elfen die bevölkerungsreichste Rasse waren, erstreckte sich ihr Gebiet über fast die Hälfte des Königreichs, einschließlich des königlichen Palastes, in dem der König residiert, während die anderen magischen Rassen den Rest des Königreichs besetzten und es gleichmäßig unter sich aufteilten.
Und die Menschen?
Die bedauernswerten Menschen, die als Flüchtlinge das Glück hatten, auf das verborgene Königreich Agartha zu stoßen, wurden zwar willkommen geheißen, durften aber nur in den Dörfern an der Grenze des Königreichs leben und sich im Allgemeinen nicht unter die anderen Rassen mischen. Einige von ihnen waren zwar schlechte Menschen, aber viele von ihnen waren Kriegswaisen oder Opfer von Verbrechen, weshalb die magischen Rassen Mitleid mit ihnen hatten. Aus reiner Herzensgüte wurde ihnen erlaubt zu bleiben.
Allerdings wurden sie wie streunende Katzen behandelt und nicht wie die eigentlichen Bewohner des Königreichs, so dass es, obwohl sie ein Gebiet besetzen, keine menschlichen Vertreter in der Ratsversammlung gab. Als verbleibende Minderheit waren die Menschen in den Augen der anderen Rassen so gut wie nicht existent.
Halifax meldete sich zu Wort: "Eure Majestät, wir haben gehört, dass Ihr eine Menschenfrau in den Palast gebracht habt."
Draven nickte nur, denn er wusste, was jetzt kommen würde.
Da der König sich durch diese Fragen nicht beirren ließ, tauschten alle ihre Blicke aus.
Halifax fuhr fort: "Eure Majestät, Ihr müsst Eure eigenen Überlegungen anstellen, aber seit mehr als einem Jahrhundert befolgen wir die Regel, dass kein Mensch in die Gebiete unserer Rassen darf. Die Menschen dürfen sich nur in den Menschendörfern an den Grenzen des Reiches aufhalten. Dürfen wir den Grund erfahren, warum Eure Majestät diese Regel gebrochen hat?"
Draven schwieg, saß ruhig auf seinem Thron und beobachtete mit seinen roten Augen nur die Mitglieder des Rates.
"In der Tat, Euer Majestät, wir alle möchten den Grund erfahren", sagte eine anmutige Dame, die die Hexen vertrat, als sie aufstand und ihren Kopf vor dem König senkte.
"Eure Majestät", sagten einige andere unisono und standen ebenfalls auf.
'"Brauche ich in diesem Königreich wirklich die Erlaubnis von irgendjemandem?"
Eine kalte, ruhige Stimme von Autorität hallte durch die steinernen Wände des Ratssaales wider.
Vor vielen Jahrhunderten hatte dieser mächtige Mann ihre Völker vor der Grausamkeit der Menschen gerettet und dieses Königreich errichtet, als Schutzort für übernatürliche Wesen, die Zuflucht suchten. Seine Macht war unermesslich, Angst kannte er nicht.
Dennoch war er weniger ein König, der auf dem Thron saß, als ein Wächter, der Agartha vor äußeren Bedrohungen schützte. Draven mischte sich normalerweise nicht in die territorialen Angelegenheiten ein, und so lebte jede Kultur frei von seiner Kontrolle und konnte unter seinem Schutz in Freiheit existieren.
Brauchte also jemand mit solcher Macht, hohem Ansehen und dieser Freiheit gegenüber seinem Volk überhaupt die Erlaubnis irgendjemandes in dem von ihm geschaffenen Königreich?
"Entschuldigt, Eure Majestät, falls wir Euch mit unseren Worten beleidigt haben", sagte Halifax, während er sich vor dem König verbeugte und die anderen es ihm gleichtaten.
Eine unbehagliche Stille legte sich über den Saal, bis die Königin der Fae sie durchbrach. Sie flatterte nervös mit ihren wunderschönen Flügeln und sagte: "Es tut uns leid. Wir möchten nur verstehen, warum Eure Majestät diese Regel gebrochen und einen Menschen in den Palast gebracht haben. Ist sie etwa etwas Besonderes?"
"Ich habe meine Gründe", entgegnete der König kalt.
Halifax seufzte. "Das verstehen wir, Eure Majestät. Es ist nur so... die Angst und der Hass unseres Volkes sind noch immer präsent, und wir müssen uns rechtfertigen, sobald sie fragen, warum ein Mensch unter Elfen lebt. Haben wir nicht aus der Vergangenheit gelernt? Wir haben den Menschen immer wieder Chancen gegeben, aber wurden wir nicht verraten? Unsere Verwandten versklavt oder getötet? Wir haben so viel verloren... erinnern Sie sich an das grausame Gemetzel...?"
Die Ratsmitglieder verstummten bei Halifaxs Worten. Erlos, der neben Draven stand, senkte den Kopf.
Die schmerzhaften Erfahrungen der Vergangenheit, konnten durch den Lauf der Zeit nicht ausgelöscht werden.
Andere nickten zustimmend zu Halifaxs Worten. Eine Erklärung war alles, was sie wünschten, sonst könnten alte Wunden, die diese langlebigen Wesen trugen, wieder aufgerissen werden. Würde das Volk dann nicht beginnen, Dravens Absichten in Frage zu stellen? Der Frieden, den das Volk von Agartha gerade genoss, würde ins Wanken geraten.
"Exzellenz, bitte schickt diese Menschen nach draußen ins Dorf."
"In der Tat. Es ist annehmbar, sie noch ein paar Tage hier zu behalten, damit sie sich erholt, aber länger als das würde die Feindseligkeit der Elfen gegenüber Menschen neu entfachen."
"Eure Majestät—"
Draven genügte es. "Sobald ich die Dinge gefunden habe, nach denen ich suche, werde ich darüber nachdenken."
Seine Antwort brachte alle zum Schweigen. Es schien, als benötige der König diesen Menschen für seine Suche.
"Und... wie lange wird das dauern, Eure Majestät?" fragte die Fae-Königin.
"So lange, wie ich es für nötig halte", antwortete Draven, während er die kleine Fee mit einem eisigen Blick musterte.
König Draven hörte niemandem zu, und es war schon ein Glück, dass sie überhaupt eine Antwort von ihm erhielten. Da jetzt eine Erklärung gegeben worden war, wollte Halifax nicht weiter nachhaken. Der Hohe Älteste der Mondelfen beschloss, das Gespräch zu steuern.
"Wir danken Eurer Majestät dafür, uns mitzuteilen, dass Ihr diesen Menschen aus einem bestimmten Grund bei Euch behaltet. Wir werden geduldig auf Eure Entscheidung warten. Wir glauben, dass Eure Majestät unsere Sorgen nicht übersehen wird."
Draven schwieg, weil er es nicht für nötig hielt, auf jegliche Einwände oder Zusicherung zu reagieren. Nachdem diese Bedenken geklärt waren, berichteten die Ratsmitglieder über die verschiedenen Probleme, die ihre Klan und Rassen belasteten. Obwohl Draven sich nicht in territoriale Angelegenheiten einmischte, hielt er sich immer über die Ereignisse in seinem Reich auf dem Laufenden.


Erlos hatte eigentlich gedacht, dass sie ein anderes Dorf oder eine nahe gelegene Stadt besuchen würden, um weiter nach der Herkunft des Menschenmädchens zu forschen. Doch Draven steuerte bereits den verbrannten Berg an.
"Sire, kehren wir tatsächlich schon zurück? Sollten wir nicht mehr Informationen über das Menschenmädchen sammeln? Müssen wir nicht bestätigen, ob sie tatsächlich die Prinzessin ist?"
"Spielt das eine Rolle?"
Erlos hielt inne. Jetzt, wo er darüber nachdachte, war es eigentlich gleichgültig, wer das Mädchen wirklich war – für alle anderen war sie ohnehin tot. Ihre Vergangenheit zu ergründen, kam ihm nun wie Zeitverschwendung vor.
Bald erreichten sie den rußgeschwärzten Berg, und Draven wandte sich der Stelle zu, an der er das weibliche Wesen gefunden hatte.
Erlos war insgeheim amüsiert, als er sah, wie sein Herrscher in Gedanken versunken war. Sie waren zurückgekehrt an den Ort ihrer Teleportation, doch statt zum Palast zurückzukehren, schien der König in der Gegend umherzuirren und nach etwas zu suchen.
'Er sagte, sie gehe uns nichts an. Warum sind wir dann zurück? In letzter Zeit sagt der Sire das eine und tut das Gegenteil.'
Ohne von den Gedanken seines Dieners zu wissen, durchstreifte Draven die Gegend auf der Suche nach etwas, das in Verbindung zur gefundenen Frau stehen könnte.
Er vertraute nicht blind den Worten einer unbekannten Person, doch als Schützer Agarthas erkundigte er sich gelegentlich über die Zustände in den menschlichen Königreichen. Er konnte sich nicht genau erinnern, wie viele Jahre es her war, dass er von der Prophezeiung des Orakels gehört hatte, aber er hielt sie für nicht besonders bedeutsam, da sie ihn noch Agartha betraf.
'Sie scheint tatsächlich die aus den Gerüchten zu sein. Aber das ergibt keinen Sinn. Wenn sie schon vor ihrer Geburt als verflucht erklärt wurde und ihr Vater daran glaubte, hätte er sie im Mutterleib töten müssen, oder direkt als Neugeborenes.
Warum jetzt warten? Warum haben sie nur auf diesem Berg zurückgelassen, um sie in diesem Alter zu töten —' Ihm wurde klar, dass er nicht wusste, wie alt genau die Prinzessin war.
'Aber auch das ist unwichtig.'
Er schob den Gedanken beiseite und ging weiter.
'Wenn sie hier gelebt hat, muss es irgendwo einen Unterschlupf oder eine Unterkunft geben.'
In einiger Entfernung von der Stelle, an der er sie zusammengebrochen gefunden hatte, entdeckte sein scharfer Blick einige große Felsen, die so arrangiert waren, dass einfache Menschen sie für natürlich gewachsen gehalten hätten. Ein bestimmter Felsen fiel ihm auf, der den Eingang zu einer Höhle zu verdecken schien. Wären hohe Bäume in der Gegend gewesen, wäre es wahrscheinlich schwer gewesen, eine solche versteckte Höhle zu finden. Doch da alles verbrannt war, trat die Existenz der Höhle klar zutage.
Erlos holte seinen Meister ein, stand neben ihm und blickte sich um, um zu erkennen, was Draven entdeckt hatte.
"Sire! Das sieht aus wie eine Höhle!" sagte Erlos. "Oh, nun ergibt alles einen Sinn. Die Menschen wussten also, dass die 'Hexe' in diesem Berg wohnt, aber nicht genau wo, also entschieden sie sich, einfach den ganzen Berg zu verbrennen. Was für eine verrückte Truppe."
Draven bestätigte die Vermutung des Elfen nicht und näherte sich einfach der Höhle, hatte aber ähnliche Gedanken.
Während Erlos neugierig hinter ihm herging, waren seine Gedanken nicht bei der entdeckten Behausung, sondern bei dem großgewachsenen Mann vor ihm, und er stellte seine eigenen Überlegungen zu seinem König an. 'Das ist erstaunlich. Ich wusste, dass er sich für dieses Menschenmädchen interessiert, aber ich ahnte nicht, wie tief diese Besorgnis wirklich ist. Ich weiß nicht, wie er sie gefunden hat, aber wenn sie ihm wirklich egal wäre, warum sollte er sie dann nach Agartha bringen? Warum sollte er ihr das Privileg des Schlafens in seinem Bett gestatten, eine Ehre, die bisher noch niemandem zuteilgeworden ist.'Draven betrat den Eingang der Höhle und runzelte die Stirn. Es war eine enge Höhle, deren Decke streckenweise fast seine Stirn berührte, während er sich gezwungen sah, den hängenden Felsbrocken auszuweichen. Der Tunnel war dunkel, lang und schmal, gerade breit genug, dass zwei Erwachsene nebeneinander gehen konnten.
'Fußspuren?'
Obwohl es dunkel war, blieb Dravens Sehkraft unbeeinträchtigt, und er entdeckte frische Fußspuren auf dem Boden, viele davon schienen von Personen mit schweren Stiefeln zu stammen. Es schien, dass er nicht der einzige Eindringling war, der die Höhle betreten hatte.
Am Ende des Tunnelwegs fand Draven eine Art Höhlenbehausung, ausgestattet mit allem, was ein Mensch zum Überleben benötigen würde, darunter Kleidung, Holzkisten, Tongefäße, metallerne Objekte und kleine Waffen wie Messer und Jagdbogen sowie zwei Betten aus getrocknetem Gras.
Nach dem Gesicht der Fußspuren zu urteilen, kamen die vorherigen Eindringlinge offenbar nur für kurze Zeit her, suchten die Umgebung ab und verließen den Ort dann wieder – wahrscheinlich um zu überprüfen, ob hier Menschen lebten. Es mussten Soldaten des Königreichs der Tapferkeit sein, die den Tod der Hexe bestätigten.
Draven beobachtete die Umgebung mit einem Stirnrunzeln, als die Behausung sich mit Rauch füllte. Wäre er ein Mensch gewesen, hätte er wahrscheinlich Probleme beim Atmen bekommen und wäre möglicherweise ohnmächtig geworden, so viel Rauch einatmend. 'Hier muss sie gelebt haben und es scheint, sie war nicht alleine. Jemand lebte mit ihr und kümmerte sich um ihre Bedürfnisse. Doch wo ist diese Person? Nach dem, was ich in jener Nacht gespürt habe, ist außer jenem weiblichen Wesen niemand in diesem Gebirge.'
"Sucht nach allem Wertvollen", befahl Draven an Erlos gewandt und verließ sofort die Höhle. 'Sie hat wahrscheinlich versucht, sich hierher zurückzuziehen, aber der Rauch des brennenden Waldes muss die Höhle gefüllt haben, so dass sie fliehen musste oder sie wäre erstickt.'
Verschwommene Bilder jener Nacht erschienen vor seinen Augen. Das junge Mädchen lief hustend aus der Höhle – der Rauch in ihren Lungen – nur um festzustellen, dass der Wald brannte und alles in Flammen stand. Sie begriff nicht, was vor sich ging, fühlte jedoch instinktiv, dass sie dem Feuer entkommen musste. Doch sie kam nicht weit, stolperte über einen brennenden Baumstamm und zog sich Verbrennungen zu, war zu jenem Zeitpunkt bereits ohnmächtig durch Erstickung.
'Sie ist der Schlüssel zu diesem Mysterium. Es gibt keine andere Erklärung für meine Anwesenheit hier als sie. Wie und warum hat sie mich gerufen? Und warum ich? Zu welchem Zweck?'
Er erinnerte sich an die Szene im Gästezimmer, wo sie sich verwandelte.
'Dieses Wesen scheint menschlich, doch kein Mensch sollte zu so etwas fähig sein, es sei denn, er betreibt Zauberei oder Schwarze Magie, doch ihr Körper zeigt keine dieser Zeichen. Auch in der Höhle finde ich keine Spur von Magie.
Es kann nicht ohne Grund sein, dass sie mich zwang, sie zu retten. Ich muss die Antworten auf all diese Fragen finden.'
Kurz darauf kam Erlos aus der Höhle, etwas Kleines in den Armen tragend. "Majestät, dies ist das Einzige, das ich finden konnte. Es könnte mit der Identität des Mädchen zu tun haben."
Er hielt eine hölzerne Schachtel in der Größe seiner Handfläche, die aus dem Schmutz gegraben schien, und darin lag ein Jadependant mit kompliziertem Muster – ein Schmuckstück, das völlig deplatziert wirkte in dieser schäbigen Höhlenbehausung, eher wie etwas, das ein wohlhabender Adliger oder ein König besitzen würde.
"Übergebt es Leeora", wies Draven an.
"Ja, Majestät."
Mit nachdenklichem Blick entschied Draven, dass er im Moment wohl keine Antworten finden würde. Da hier nichts weiter zu holen war, sollte er nach Agartha zurückkehren. Schließlich war der Tag der Ratsversammlung angebrochen. Es wäre unhöflich, die Führer der Völker warten zu lassen.
Draven und Erlos kehrten ins Königreich Agartha zurück.


Erlos räusperte sich unbeholfen und ging auf den nächsten betrunkenen Mann zu. "Guten Tag, mein Herr."
"S-S-Sir! Nein, junger Herr! Junger Herr!", stammelte der Betrunkene unzusammenhängend. "Was führt einen Edelmann in unser armes Dorf? Wie kann ich Ihnen dienlich sein?"
Bevor Erlos antworten konnte, bemerkte ein weiterer, offenbar nüchternerer Mann: "Bestimmt jemand aus der Hauptstadt des Königreichs, der hierherkam, nachdem er vom Tod der Hexe gehört hat."
"Ah, richtig! Äh, ähm, ruft den Dorfvorsteher! Sagt ihm, ein Besucher ist angekommen..."
"Nein, danke, meine Herren", antwortete Erlos, der seinen Besuch nicht verzögern wollte. "Ich würde gerne wissen, was mit jenem Berg passiert ist." Er zeigte auf den robusten Gipfel, der vom Dorf aus sichtbar war.
"Der Berg? Natürlich haben wir ihn verbrannt! Wir haben ihn verbrannt, nicht wahr?", sagte ein weiterer Betrunkener, und alle lachten mit ihm.
"Ich habe geholfen, Öl zu schütten!"
"Ich habe geholfen, eine Fackel zu werfen!"
"Ja, wir sind Helden! Wir haben die Hexe getötet."
Der junge Elf rief aus: "Ihr habt eine Hexe verbrannt? Wirklich?"
So wie er es erfuhr, hatten diese Menschen an einer Menschenmenge teilgenommen, um den Berg zu verbrennen und jemanden zu töten, der angeblich eine Hexe war. Aber konnte das Verbrennen eines Berges wirklich eine echte Hexe töten? Absurder Gedanke! Schwache Menschen mögen an so etwas sterben, aber jede magiefähige Kreatur hätte einen Weg zur Flucht finden müssen. Hätten sie behauptet, sie hätten eine Hexe gejagt, an den Scheiterhaufen gekettet und ins Feuer geworfen, hätte er ihnen vielleicht geglaubt.
Erlos neigte seinen Kopf, verwirrt. 'Apropos, ist nicht das Menschenmädchen, das der König letzte Nacht brachte, mit Brandwunden übersät? Könnte es sein, dass er sie halbtot auf dem Berg gefunden hat? Ach so, wir sind also hierhergekommen, um herauszufinden, was mit ihr passiert ist! Sire, das hätten Sie mir gleich sagen sollen! Und richtig, ich bin wegen dieses Frauenzimmers unter diese abscheulichen Menschen gekommen.'
Die Dorfbewohner plapperten, ohne die Gedanken des Elfen zu beachten, weiter: "Ist nicht der Schnaps, den die königliche Familie bereitstellt, unsere Belohnung für die Hilfe? Nachdem das Feuer alles auf dem Berg vernichtet hat, durchsuchte das Heer den Berg und bestätigte, dass die Hexe tot ist."
"Schade, dass sie ihre Gebeine nicht gefunden haben."
"Was redet ihr da? Nichts von diesem Tabu blieb übrig, wir haben sie zu Asche verbrannt. Gut, dass wir sie los sind!"
'Unterhalten sich diese Menschen über eine echte Hexe oder über das Mädchen, das Sire letzte Nacht mitgebracht hat?' fragte sich Erlos.
Obwohl der junge Elf im Königreich Agartha lebte, das von den menschlichen Königreichen des Kontinents abgeschnitten war, verstand er die Menschen ein wenig. 'Sie wissen nicht, dass Hexen geboren werden und nicht gemacht sind. Hexen sind eine Rasse, genau wie Menschen und Elfen Rassen sind. Von hundert der von ihnen als 'Hexen' bezeichneten Frauen ist oft nur eine eine echte Hexe.'
Erlos wandte sich erneut den Dorfbewohnern zu. "Habt ihr diese Hexe persönlich gesehen? Wie sieht sie aus?"
"Natürlich nicht!" erwiderte der Mann. "Wenn das der Fall wäre, wäre ich jetzt tot!"
"Tatsächlich, junger Herr", antwortete der erste angesprochene Dorfbewohner. "Man sagt, ihr Anblick sei so erschreckend und angsteinflößend, dass diejenigen, die sie sahen, auf der Stelle starben."
"Hah, sie muss ausgesehen haben wie der schlimmste Alptraum", fügte ein Mann hinzu, und dann ramten sie weiter über Dinge, die Erlos als Unsinn empfand.
Der junge Elf entfernte sich von ihnen und beschloss, dass es vielleicht schlauer wäre, die Frauen zu fragen. 'Vielleicht geben mir die Frauen ernsthaftere Antworten.'
"Gnädige Frau, wissen Sie, wer diese Hexe ist? Hat sie einen Namen? Gibt es Geschichten über ihr Aussehen?"
Leider hatte er sich gewaltig geirrt, als er glaubte, dass dieser Teil des Dorfes besser sei. Die Frauen waren noch betrunkener als die Männer.Eine Frau lachte, als sie Erlos sah. "Oh, ich habe zu viel getrunken, ich bin gestorben und in den Himmel aufgestiegen! Ich glaube, ich sehe einen Engel vor mir stehen!"
Eine andere Frau gesellte sich dazu. "Ich bin zusammen mit dir aufgestiegen, haha!"
"Ist das ein Traum? Ich meine, sieh dir diese Augen an, dieses Haar... Er sieht so anders aus, aber so schön -"
"Er sieht perfekt aus, nein, himmlisch."
"Vielleicht ist er wirklich ein Engel?"
"Aber warum sind seine Ohren so?" bemerkte jemand. "Oh, vielleicht liegt es daran, dass ich so viel getrunken habe, dass meine Augen verschwommen sind... aber sehen sie nicht lang aus?"
Entsetzt fasste Erlos sich ans Ohr, als die Frauen näherkamen, in der Absicht, seine spitzen Ohren zu berühren.
'Unverschämte Weibsbilder!' Erlos trat zurück und suchte eilig den Weg zurück zu seinem Herrn. Er wollte keinen Moment länger unter diesen schrecklichen Menschen verbringen.
Als Erlos zu Draven zurückkehrte, ersparte er ihm die Erzählung seiner Erlebnisse – sein Herr hatte aus seiner Position heraus alles deutlich gehört.
"Mein König, ich denke nicht, dass diese Menschen klar genug im Kopf sind, um uns Auskunft zu geben. Nach dem, was ich gehört habe, glauben sie, das Menschenmädchen, das Ihr gebracht habt, sei eine Hexe."
Draven reagierte nicht und wandte sich in eine bestimmte Richtung. Erlos erschrak, als eine alte, gebeugte Frau auf sie zukam, die sich mit jedem Schritt, den sie tat, mühsam auf einen dicken Holzstock stützte.
Eine schwache, krächzende Stimme sprach: "Sie alle feiern den Tod eines unschuldigen Mädchens."
Erlos betrachtete die seltsame, weißhaarige Frau, deren Gesicht von Falten bedeckt war und deren getrübte Augen auf schlechte Sehkraft hinwiesen.
Ihre Aussage weckte die Neugier des Elfen. "Frau, was bedeuten Eure Worte? Von welchem unschuldigen Kind sprecht Ihr?"
"Es scheint, als wären die Herren Fremde von außerhalb des Königreichs."
Erlos nickte. "In der Tat, das sind wir. Wir sind Kaufleute auf der Durchreise."
Die alte Dame drehte sich langsam um, als wollte sie das Dorf mit schwerer Enttäuschung betrachten. "Die royale Familie dieses Königreichs Valor hat seit Generationen nur Prinzen, nie eine Prinzessin hervorgebracht. Aber eines Tages sagte das Orakel voraus, dass der König mit einer Tochter gesegnet sein würde. Der König und die gesamte königliche Familie freuten sich, nur um sie dann aufzugeben, weil der Hohepriester des alten Tempels sie warnte, dass sie ein schlechtes Omen sei, eine Katastrophe, nicht nur für dieses Königreich, sondern für den gesamten Kontinent."
"Sie haben sie aufgegeben?" fragte Erlos. "Diese Prinzessin?"
Die ältere Dame seufzte leise mit einem Nicken. "Die Prinzessin, die Hexe, wie man sagt."
Erlos schürzte nachdenklich die Stirn, während Draven mit seiner gleichgültigen Stimme sprach, als ob er für niemanden Mitleid empfand. "Seid Ihr Euch sicher, dass an ihren Behauptungen nichts dran ist?"
Die alte Dame kicherte leise und blickte den großen Mann in königlicher Kleidung neugierig an. "Mein Herr, ich glaube, was geschehen soll, wird geschehen. Deshalb sollte man nicht grausam werden und glauben, man könne es ändern."
Erlos lauschte dem Gespräch der beiden still, wobei seine Ohren besonders bei der geheimnisvollen Bemerkung seines Herrn zuckten. Als keiner der beiden mehr etwas sagte, fragte er: "Ist diese Prinzessin wirklich eine Hexe?"
Beide antworteten ihm nicht.
"Gott segne ihre arme Seele, wo immer sie auch sein mag", war alles, was die alte Dame sagte, als sie sich abwandte, ohne nach der wahren Identität der beiden schönen Männer zu fragen, die behaupteten, Kaufleute aus einem anderen Land zu sein.


Draven führte Erlos den Berg hinunter und machte sich auf den Weg in das Dorf, das am nächsten am zerstörten Berg lag. In einem Augenblick verschwanden sie von ihrem Standpunkt und waren in der Lage, binnen weniger Atemzüge die gesamte Entfernung eines Berges zurückzulegen.
Nachdem sie einen Wald und einige karge Felder passiert hatten, erreichten der Teufel und der Elf das Dorf, das Draven schon vor einer Weile ausgemacht hatte. Obwohl sie noch in einiger Entfernung und außerhalb der Sicht der Menschen waren, vernahmen sie Musik und fröhliches Treiben. Es schien, als würde ein Fest gefeiert werden. Hinter den Holzzäunen sahen sie Menschen lachen, tanzen, essen und Alkohol trinken.
„Kein Wunder, dass wir niemanden bei der Arbeit auf den Feldern angetroffen haben. Sie sind alle hier und betrinken sich bis zur Besinnungslosigkeit", bemerkte Erlos, während er das ausgelassene Treiben aus der Ferne beobachtete. „Was feiern diese Menschen? Wer auf dem Boden liegt, scheint seit der Nacht zuvor getrunken zu haben. Sind diese Dorfbewohner nicht so arm, dass sie täglich schuften müssen, um sich zu ernähren? Können sie sich diesen Luxus überhaupt leisten? Seltsame Menschen..."
Erlos brach mitten im Satz ab, als er seinen Herrn sah, der die Hand hob und ihm zu verstehen gab, dass er schweigen solle. Er hatte Draven lange genug gedient, um zu wissen, dass dessen feine Ohren lauschten.
„Endlich wurde es getötet! Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie viele Albträume ich in den letzten Wochen hatte – ständig besorgt um meine Ernte, die auf mysteriöse Weise dahinsiechte."
„Jetzt, da unser Königreich von der Hexe befreit ist, wird uns nie wieder etwas Schlechtes widerfahren."
„Hey, warum sprichst du immer noch von solch düsteren Dingen?"
„Richtig! Sprich nicht mehr von diesem Tabu. Das bringt Unglück. Los, bringt mehr Flaschen mit Schnaps her!"
„Wir müssen die Tatsache feiern, dass wir eine Plage losgeworden sind, die uns keine ruhige Nacht ließ."
„Auf eine friedliche Nacht heute Abend!"
„Auf eine reiche Ernte in der Zukunft!"
„Prost!"
Draven hörte ihre Gespräche deutlich, doch konnte er nicht alles verstehen. Es hörte sich so an, als hätten diese Leute erfolgreich eine Hexe gejagt und feierten dies nun. Dies schien nichts mit dem Grund zu tun zu haben, weswegen er überhaupt hierhergekommen war.
Eine Hexe? Es sei denn, eine Hexe lässt sich freiwillig töten, aber mit ihren Kräften, egal welcher Art von Hexe sie ist, wäre es unmöglich, dass ein Haufen schwacher Menschen sie umbringen könnte.
Aber könnte diese getötete Hexe etwas mit dem Grund zu tun haben, warum er zu diesem Berg gerufen wurde und nicht wegen der seltsamen weiblichen Kreatur in seinem Palast?
Das ergab keinen Sinn. Er hatte das Gefühl, dass der Schlüssel zu seinen Fragen bei dieser weiblichen Kreatur liegen könnte. Könnten sie diese fälschlicherweise für eine Hexe gehalten haben?
„Geh und frage, was mit dem Berg passiert ist", wies Draven Erlos an.
„Verzeihung, mein Herr. Ich glaube, ich habe Euren Befehl falsch verstanden."Dravens flacher Blick schweifte über Erlos' Körper, und ein Schauer lief über seinen Rücken.
"Du willst, dass ich mich diesen... diesen übel riechenden, abscheulichen Menschen nähere?" fragte Erlos, Unglauben in seinen weit aufgerissenen Augen. Steif blickte er auf die betrunkenen Menschenmassen, die entweder wahnsinnig laut lachten oder wie verrückte Affen tanzten. "Herr, Ihr befehlt mir, dort hinzugehen? Zu diesen Manierenlosen...?" murmelte er missmutig.
"Wenn deine Beine zu müde sind, um zu laufen, werfe ich dich dorthin", vernahm er Dravens Worte.
Erlos zitterte; er wusste, dass sein Herr genau das tun würde, was er sagte, wenn er sich jetzt nicht in Bewegung setzte.
"Ich möchte nicht zur Last fallen, Herr." Der Elf verbeugte sich theatralisch. "Ich werde mich aus Euerer königlichen Präsenz zurückziehen."
Erlos schnippte mit den Fingern, und aus dem Nichts erschien ein unscheinbarer brauner Umhang mit Kapuze und fiel in seine Hände. Er hüllte sich ein und achtete sorgfältig darauf, seine langen Ohren zu verbergen.
Als direkter Untergebener des Königs von Agartha, waren Erlos' Gewänder alles andere als gewöhnlich. Sie waren zwar nicht so prachtvoll wie Dravens langer Frack mit Drachenschuppenmuster und goldenen Verzierungen, doch entsprach die Kleidung des jungen Elfen dem, was menschliche Adlige trugen, allerdings mit einem magischen Einschlag. Sein Gewand glich eher dem eines Knappen, doch die Materialien, aus denen es gefertigt war, konnten nur von Elfen beschafft werden. Sein Wams hatte er aus dem Leder eines außergewöhnlichen Geschöpfes gefertigt, und sein langärmeliges, weißes Hemd war ein Geschenk von Feen, aus Seide geflochten.
Nicht zu vergessen seine Markenzeichen - die langen Ohren und das silberne Haar, die zusammen mit seiner trotz schlichtem Design außergewöhnlich wirkenden Kleidung sicherstellten, dass Erlos im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen würde, sobald er das Dorf der Armen betrat.
Als Erlos sich in den braunen Mantel hüllte, zwang er sich mit jedem Schritt, den er auf das Dorf zumachte, ein Lächeln auf.
'Menschliches Weib, wenn ich nur deinetwegen hierhergekommen bin, werde ich bei meiner Rückkehr dafür Sorge tragen, dass du meines großen Opfers gedenkst, als ich mich für dich inmitten dieser abscheulichen Menschen befand. Eine stattliche Belohnung werde ich dafür erwarten, warte es nur ab.'
Kaum hatte er den Eingang des Dorfes passiert, schlug ihm der starke Duft von Schnaps, Schweiß und anderen üblen Gerüchen entgegen, die ihn fast dazu brachten, auf der Stelle kehrtzumachen. Erlos war ein reinblütiger Elf, und Elfen sind Wesen der Natur. Viele menschliche Erfindungen und Bräuche empfanden sie instinktiv als widerlich.
'Ich sollte einfach den nächstbesten Menschen fragen, damit ich sofort gehen kann', dachte er verzweifelt.
Aber er hatte die unnatürliche Anziehungskraft seines Gesichtes unterschätzt.
Elfen sind eine urtümliche Rasse, die alles Schöne in der Natur verkörpern. Ihre Erscheinung ist unübertroffen – ihre Körper schlank und groß, ihre Augen wie kostbare Edelsteine verschiedenster Farben, sodass sie in der Folklore stets als die schönsten Kreaturen gepriesen wurden, die je das Land betraten.
Selbst der schlichte braune Umhang, der seine Gewänder verhüllte, konnte Erlos' jugendliches Gesicht nicht verbergen. Selbst seine Missfallensmiene tat seiner Anziehungskraft keinen Abbruch. Ganz zu schweigen davon, dass die in seiner Nähe stehenden Menschen wenigstens die silbernen Strähnen, die unter der Kapuze hervorlugten und im Sonnenlicht funkelten wie echtes Silber, sehen konnten.
Ganz gleich, ob sie angeheitert oder betrunken waren, stierten die Dorfbewohner mit offenem Mund den göttlich anziehenden Erlos an.
Der elfische Diener fühlte sich unwohl.


An den meisten Tagen war der Teufel von Agartha ein König, der sich zur Ruhe gesetzt hatte, doch das bedeutete nicht, dass ihm keine Angelegenheiten am Herzen lagen. Wenn er in seinem Arbeitszimmer saß, wartete stets ein endloser Stapel an Berichten auf ihn – nicht nur von den Anführern der ihm unterstellten Völker, sondern auch von jenen Wesen, die unbemerkt den Kontinent durchstreiften und ihm von Zeit zu Zeit Neuigkeiten aus der Außenwelt übermittelten.
Es war spät geworden, als Draven in seine Gemächer zurückkehrte. Unterwegs informierte Erlos ihn: "Herrscher, ich habe den Jadeanhänger an Älteste Leeora übergeben. Sie meinte, sie werde das Menschenmädchen morgen in die Unterkunft ihres Clans bringen, deshalb habe ich das Mädchen in der Zwischenzeit im Gästezimmer untergebracht."
"Habe ich dich darum gebeten?", erwiderte Draven unbeteiligt, während er mit langen Schritten durch den Flur schritt.
Erlos unterdrückte den Impuls, die Augen zu verdrehen, denn er war das mürrische Wesen seines Herrschers längst gewohnt. Er war sich sicher, dass sein Herr ein Interesse an dem Menschenmädchen hegte, sonst würde er nicht so viel kostbare Magie aufwenden, um Agartha zu verlassen und eine solch weite Strecke zurückzulegen. Doch leider war sein Herr nicht gerade geschickt in der Kunst des Dankes.
Während er versuchte, mit Dravens großen Schritten mitzuhalten, zog Erlos die Stirn kraus. Nachdem er heute zweimal teleportiert hatte, war sein Körper energielos und seine Muskeln schmerzten. Normalerweise würde er bereits außer Atem sein, wenn er versuchte, seinem Herrn zu folgen, doch nach ihrem heutigen Abenteuer war der Elf so erschöpft, dass er am liebsten sofort in seine eigenen Gemächer gegangen wäre.
Doch das konnte er nicht tun. Solange Draven wach war und sich bewegte, war es Erlos' Pflicht, ihm blindlings zu folgen.
"Mein Herr, geht doch langsamer! Warum eilt Ihr immer so? Wenn Ihr wollt, können wir uns beide in die... ähm... nach einem weiteren Gedanken nehme ich das zurück. Mein Körper ist derart erschöpft, dass mich ein weiterer Teleport ohnmächtig werden lassen würde – oh, wartet, die Richtung stimmt nicht. Geht Ihr nicht zu Eurem Schlafgemach, mein Herr?"
Statt zu antworten, bog Draven in einen anderen Gang ab, der weiter zu seinen eigenen Gemächern führte. Erlos war verwirrt.
"Sire, wohin wollen wir? Seid Ihr auf einen Mitternachtsspaziergang aus? Der Garten liegt auf der anderen Seite." Erlos konnte nicht anders, als zu murren: "Mein Herr, für solche Unternehmungen solltet Ihr Euch einen anderen Begleiter suchen, nicht diesen armen, überarbeiteten Diener von Euch..."
"Ihr solltet Eure Beine in Bewegung halten. Ich will nicht, dass Ihr zum Faulpelz werdet", antwortete Draven, während er weiterging. Der bemitleidenswerte junge Elf bemühte sich, sein Tempo zu halten.
'Faulpelz? Euer Diener zu sein hat mich zum aktivsten Elf auf diesem Kontinent gemacht.'
Es dauerte einige Sekunden, bis Erlos bemerkte, dass am Ende des Ganges das Gästezimmer lag, in dem das Menschenmädchen untergebracht war. Der Elfendiener versteckte ein Grinsen, aber seine spitzen Ohren wippten, als seine Fantasie aufblühte.
Je näher Draven dem Zimmer kam, desto langsamer wurde er, seine Miene nachdenklich, als würde er erfolglos versuchen, seine Sinne zu schärfen.
'Warum kann ich ihre Anwesenheit nicht spüren, so als wäre sie gar nicht im Palast?'
Das war einer der Gründe, warum er beschlossen hatte, dieses seltsame weibliche Wesen zu behalten, anstatt es in die Dörfer der Menschen zu werfen.
Seit jenem Weibchen im Palast angekommen war, war sie die einzige, deren Gegenwart Draven nicht erspüren konnte. Gelegentlich weitete er seine Macht aus, um die Anwesenheit jeder Person und ihre Aktivitäten im Palast zu fühlen. Ohne sie zu sehen, kannte er ihre Situation genau – alle außer dieses Menschenmädchens, das gar nicht menschlich zu sein schien.
Physische Stärke, die keinem Menschen eigen war.
Die Fähigkeit, Magie zu wirken und einen Gestaltwandelzauber zu verwenden.
Ein seltsamer Zustand, der es ihr erlaubte, seinen Sinnen zu entgehen.
...und eine Kraft, die ihn herbeirufen konnte.
Draven hielt vor der Tür des Gästezimmers an und betrachtete sie, doch egal, was er tat, er konnte ihre Anwesenheit nicht erfassen. Er wandte sich an die Diener außerhalb des Zimmers: "Ist diese Kreatur darin?"
"Jawohl, Eure Majestät."In jenem Augenblick erreichte Erlos ihn. "Schläft das Menschenmädchen nun?" wandte er sich an Draven. "Sollten wir sie wecken, Majestät?"
Der Diener erklärte: "Ich glaube, sie ist noch wach. Der Hochälteste ist vor wenigen Minuten fortgegangen und die junge Dame hat gerade ihre Mahlzeit und ihre Medizin erhalten."
Ohne ein Wort zu sagen, verließ Draven den Raum und ließ Erlos zurück, der sich verwirrt am Ohr kratzte, bevor er ihm erneut folgte.
In Gedanken des Teufelskönigs kreiste nur eine Frage.
Was hält mich davon ab, sie zu erreichen?
Draven kehrte in seine Schlafgemächer zurück, wo die kluge Eule, die auf seine Ankunft wartete, ihn mit einem Ruf begrüßte. Draven schritt zum Fenster, wo Midnight, seine schneeweiße Eule, auf der Fensterbank saß und ihm mit ihren großen runden Augen zublinzelte. Als Erlos ihn beim Streicheln des Vogels sah, ging er, um das Bad vorzubereiten.
Ein zufriedener Ruf ertönte und Draven blickte in den finsteren Nachthimmel. "Ich kann ihre Präsenz nicht spüren. Ist das nicht merkwürdig?"
Die Eule nickte, weise strahlte es aus ihren großen Augen.
"Weißt du, was zu tun ist", fuhr Draven fort.
Nochmals nickte die Eule sanft, breitete ihre Flügel aus und entschwand aus der Gegenwart des Königs. In dem Moment, als Erlos aus dem Nebenzimmer zurückkam, erhob sich die Eule. "Euer Bad ist bereit, Majestät."
"Geht und ruht euch aus."
Erlos verbeugte sich erleichtert, nun endlich sich selbst in seinen eigenen Gemächern erquicken zu können. "Möget Ihr einen wohltuenden Schlaf finden, Sire."
Dass Draven allein gelassen werden wollte, wenn ihn etwas bedrückte, überraschte Erlos nicht.
Nachdem Erlos gegangen war, entledigte sich Draven gemächlich seiner Kleidung auf dem Weg ins Nebenzimmer. Zuerst legte er die schwarzen Stiefel ab, gefolgt von den Handschuhen und seinem langen, anliegenden Gehrock. Mit starken Fingern öffnete er seine braune Weste und das beigefarbene Hemd – und als er das Nebenzimmer betrat, trug er nichts weiter als eine enge schwarze Hose.
Das zerzauste schwarze Haar bedeckte knapp die Ohren, ein symmetrisches, markantes Gesicht mit prägnanten Lippen. Breite Schultern, die zu einer ausladenden Brust mit definierten Muskeln führten, endeten in einem wohlgeformten Bauch. Eine Runentätowierung eines schwarzen Drachens zierte die linke Brustseite und verstärkte seinen drohenden Charakter.
Zusammen mit seinem kalten und ernsthaften Antlitz bot der stattliche Teufel von Agartha ein Bild männlicher Schönheit, die geradezu verboten wirkte. Eine ruppige Anziehungskraft, die Lüste wecken und selbst die Reinheit korrumpieren konnte.
Doch die Furcht vor seinen Fähigkeiten verstellte leicht das Urteil der Leute über ihn, und niemand wagte es, über sein Äußeres zu sinnieren. Nicht nur das – die Verführungskraft seines Körpers war ein Anblick, der keiner Frau vergönnt war.
Nachdem er sich vollständig entkleidet hatte, stieg Draven in das mit warmem Wasser gefüllte Becken und schloss die Augen. Langsam ließ er sich gehen und tauchte tiefer, bis sein Gesicht vollständig unter der Wasseroberfläche verschwand und er den Atem anhielt. Doch plötzlich wurde seine Ruhe von einer unerwarteten Erinnerung erschüttert.
Diese weibliche Kreatur...
Es war seine Begegnung mit diesem seltsamen menschlichen Mädchen am Morgen. Sie war bedeckt in blau-goldenen Schuppen wie ein Reptil, ihre Augen waren völlig schwarz, als hätte die Dunkelheit sie verzehrt, doch schnell verwandelte sie sich zurück in ihre menschliche Gestalt und entfloh unter ihr Bett.
Doch da war ein kleines Detail, das er übersehen hatte.
Ihre Augen... Ihre Augen... Sie sind...?


Leeora kam im Palast an, um das Menschenmädchen mitzunehmen. Als sie das Gästezimmer betrat, sah sie das gebrechliche Mädchen auf dem Boden sitzen, mit dem Rücken auf die Bettkante gestützt, die Arme auf die verschränkten Knie gestützt.
Als sie ihr Aussehen sah, empfand Leeora kein Mitleid. Nein, was sie empfand, war Überraschung.
Das Menschenmädchen war mit Schmutz bedeckt, und der Rock ihres weißen Kleides war an den Rändern zerrissen, als ob sie sich irgendwo herumgewälzt und gekrochen wäre und nicht auf ihre Umgebung geachtet hätte.
Leeora ging zu ihr und kniete vor ihr nieder. "Mein Kind, was ist mit dir geschehen?"
Beim Klang dieser sanften Stimme hob das stumme Mädchen den Kopf. Ihre schönen Augen betrachteten die vertraute ältere Frau vor ihr. Seitdem diese ältere Frau ihr ihre Magie gezeigt und sie gefüttert hatte, war sie nicht mehr misstrauisch vor ihr. Sie erinnerte das Mädchen an eine bestimmte Person, die ihr sehr am Herzen lag, jemanden, den sie sehr gut kannte und den sie an diesem seltsamen, unbekannten Ort gerne sehen würde.
Da sie keine Antwort von ihr erwartete, überprüfte Leeora ihre Verbände, die verlegt worden waren, und betrachtete ihre Wunden. "Wenn ich dich erst einmal zu mir gebracht habe, werde ich dafür sorgen, dass all diese Wunden heilen, als hätte es sie nie gegeben. Ich bereite bereits Elixiere für dich vor, obwohl ich nicht sicher bin, wie wirksam sie für den menschlichen Körper sind."
Beim Anblick ihres zerzausten Aussehens stieß Leeora einen hilflosen Seufzer aus. "Bist du in den Garten gegangen, Kleines?"
"Sie ist tatsächlich rausgegangen, um zu spielen."
Beim Klang dieser langsamen, aber würdevollen Stimme zuckte das Menschenmädchen zusammen und sank zurück, als wolle sie sich wieder unter dem Bett verstecken.
Leeora blickte zu Draven, der an der Tür erschien. "Ich bin sicher, Sire hatte ihr erlaubt, zu spielen."
"Nach Herzenslust, bis sie keine Energie mehr zum Spielen hat", antwortete Draven, während er das weibliche Wesen musterte, das ihn mit Angst und Wut in den smaragdgrünen Augen ansah.
Leeora wusste, dass das Menschenmädchen Angst hatte, und so beruhigte sie sie. "Mach dir keine Sorgen. Ich werde dich mit zu mir nach Hause nehmen."
Die schönen grünen Augen leuchteten bei diesen Worten auf.
Leeora reichte ihr die Hand. "Dann lass uns gehen."
Das Menschenmädchen starrte auf die faltige Hand, während sie zögernd auf ihren Lippen kaute. Als sie das geduldige Lächeln auf dem Gesicht der Elfe sah, verringerte sich ihr Zögern. Langsam löste sie ihre Arme, die ihre Knie umklammerten, und legte eine Hand auf Leeoras Handfläche.
Als sie sah, wie leicht sich die Elfe überreden ließ, verfinsterte sich das rote Augenpaar des Teufels. Gestern Abend hatte er genau dasselbe getan, aber diese Kreatur war nicht nur respektlos, weil sie seine Hand nicht nahm, sondern besaß auch noch die Unverfrorenheit, seinem guten Willen offen zu misstrauen. Wusste sie nicht, dass er sie nicht einmal berühren musste, wenn er ihr wirklich etwas antun wollte? Ein einziger Gedanke von ihm würde genügen.
Das Mädchen stand mit Leeora auf und war bereit, mit ihr zu gehen, was ihn dazu brachte, seine Augen zu verengen.
Als ob sie diesen gefährlichen Blick auf ihrem Körper spüren konnte, versteckte sich das Menschenmädchen hinter Leeora.
"Majestät, wir werden dann gehen", sagte Leeora hilflos. Wäre Draven nicht der König, hätte sie ihn dafür gescholten, dass er das arme Mädchen erschreckt hatte. "Ich habe Vorkehrungen für sie getroffen, wo sie sich wohlfühlen wird."
"Willst du damit sagen, dass sie sich in meinem Palast nicht wohlfühlt?", fragte er in scharfem Ton.
Leeora lächelte nur. "Ich glaube, dass Sire die Antwort auf diese Frage besser kennt als ich."
Draven warf dem Menschen, der sich vor ihm versteckte, einen letzten Blick zu und drehte sich um, um zu gehen, doch er blieb nach einigen Schritten stehen. Mit dem Rücken zu ihnen fügte er einige Abschiedsworte hinzu.
"Wenn sie noch einmal versucht, wegzulaufen, wird es das letzte Mal sein, dass sie ihre Beine sieht."
Das Mädchen hielt sich instinktiv an Leeoras Hand fest, als sie hörte, was der Teufel sagte. Ihr erschütterter Blick folgte ihm weiter, bis er aus ihrem Blickfeld verschwand.
Leeora tätschelte ihre Hand. "Mach dir keine Sorgen. Er liebt es einfach, Menschen zu bedrohen, aber er hat ein gutes Herz."
Sobald sie aus dem Palast trat, bot sich dem Menschenmädchen der atemberaubende Anblick eines magischen Wesens mit einem beeindruckenden Geweih. Es war ein brauner Hirsch von der Größe eines Pferdes, der in majestätischem Gang darauf wartete, dass sich sein Besitzer näherte. Bei näherer Betrachtung zeigten seine schwarzen Augen sanfte Weisheit, und er stieß einen leisen Ruf aus, als er die Elfe und den Menschen näherkommen sah.
"Lusca", rief Leeora, "komm und lerne einen neuen Freund kennen."
Nachdem sie dem Hirsch eine Geste gegeben hatte, seinen Körper zu senken, nahm Leeora das Menschenmädchen und hob ihren schlanken Körper sanft an, um auf dem Hirsch zu reiten. Zur Überraschung des Mädchens war das braune Fell des Hirsches unglaublich weich und glänzend, und die Bewegungen des Hirsches unter ihr waren anmutig und geschmeidig. Obwohl er kein Geschirr trug, fühlte sie sich überhaupt nicht unbehaglich.
"Dies ist mein tierischer Begleiter, Lusca." Der Hochälteste der Waldelfen lächelte, als er die Ehrfurcht auf dem Gesicht des Mädchens sah, als sie das Fell des Hirsches streichelte. "Lass uns dich in dein neues Zuhause bringen, Kleine, wo du frei mit Lusca spielen und weitere Waldfreunde kennenlernen kannst."
Das Menschenmädchen zeigte ein kleines schüchternes Lächeln und nickte.
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Sieh dir das Bild des Hirsches im Kommentarbereich an, auf dem das Menschenmädchen geritten ist.


Liebe Leserinnen und Leser, Erlos ist eine der wichtigsten und mächtigsten Figuren in diesem Roman. In den heutigen Kapiteln werden Sie ihn und seine Fähigkeiten kennen lernen.
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An die äußeren Mauern des Palastes des Königs von Agartha grenzte ein üppiger, mystischer Wald, der zum Gebiet der Elfen gehörte. In seinem Inneren befand sich eine kleine, aber geschäftige Elfenstadt.
Es war die Heimat des Waldelfenklans, der dem Hochältesten Leeora unterstellt war.
Die Waldelfen waren dafür bekannt, dass sie ihr ganzes Leben ausschließlich der Bewahrung ihrer bewaldeten Gebiete widmeten. Sie waren die Ernährer und Beschützer des Waldes, die Hüter aller natürlichen und reinen Dinge und lebten im Allgemeinen in einem Zustand der Harmonie mit anderen Waldbewohnern, seien es nun gewöhnliche Tiere oder Pflanzen.
Im Gegensatz zu den Menschen, die Bäume fällen und sie in Holzbretter verwandeln, um ihre Häuser zu bauen, nutzen die Waldelfen ihre Magie, um in den Körpern der Bäume ihrer Wahl lebende Unterkünfte wachsen zu lassen, und sie verzaubern die Äste und Ranken der Bäume, um Brücken zu bauen, die die einzelnen Bäume miteinander verbinden und mit ihnen koexistieren, ohne etwas zu zerstören.
Es handelt sich also nicht um eine Stadt, sondern eher um eine magische Gemeinschaft, in der die meisten Bewohner Waldelfen sind. Da die Stadt dem Palast am nächsten liegt, leben hier auch einige wenige Elfen aus anderen Clans und anderen Völkern.
Klopf, klopf, klopf!
Klopfen, das eher wie rhythmische Musik klang, ertönte in einem der größten Baumunterstände. Die sanfte Stimme einer alten Frau ertönte von der anderen Seite der Holztür.
"Erlos, die Sonne ist schon draußen. Willst du weiterschlafen?"
Ein Stöhnen aus dem Inneren des Unterstandes antwortete auf die sanfte Stimme.
"Wenn du jetzt nicht aufstehst, wirst du keine Mahlzeit mehr zu dir nehmen können, bevor du zur Arbeit gehst."
Der junge Elf, dessen Schlaf gestört wurde, wälzte sich mit verärgertem Gesicht im Bett hin und her. Als das Klopfen nicht aufhörte, drehte er sich auf die Seite, mit dem Rücken zur Tür, und bedeckte seinen Kopf mit einem Kissen, um den Lärm der nörgelnden Alten nicht zu hören.
Die Tür öffnete sich von selbst, und die elegante Leeora betrat sein Haus und ging mit einem hilflosen Lächeln in sein Zimmer. "Bist du immer noch nicht auf? Du kommst noch zu spät, wenn du dich nicht bewegst."
"Lass mich schlafen, Ältester", sagte eine gedämpfte Stimme unter dem Kopfkissen, "gestern hat er mir die Energie geraubt, und jetzt schmerzt mein ganzer Körper so sehr. Ich glaube, ich melde mich heute krank, nein, für die nächsten paar Tage."
Leeora hob eine Augenbraue. "So schlimm kann es nicht sein. Der König ist nicht so rücksichtslos, wie du ihn darstellst."
"Er ist ein Teufel! Im wörtlichen und übertragenen Sinne ein Teufel, sage ich dir!" Er schob das Kissen von seinem Kopf und schmollte in Richtung der alten Dame. "Ein Herz aus Stein, nein, er ist herzlos!"
An sein Gejammer und seine Beschwerden gewöhnt, bewegte sich die Elfenälteste nur noch in dem Haus, das ihr so vertraut war, als wäre es ihr eigenes. Sie putzte und schnitt ein paar Früchte und kochte heißen Tee für den schmollenden jungen Elfen.
"Du bist die einzige Dienerin, der der Sire vertraut, um an seiner Seite zu dienen. Wenn dein Körper so sehr schmerzt, soll ich dir ein Elixier brauen?"
Mit widerstrebendem Gesichtsausdruck hüpfte Erlos schließlich von seinem Bett und schlurfte zum Tisch, wo das Essen zurechtgemacht war. "Warum ich? Warum werde ich auf diese Art bestraft?"
"Du solltest dich eher freuen statt genervt zu sein."
Erlos kaut geräuschvoll auf der Frucht herum, gerade so, als ob er auf diese Weise seinen Frust abbauen wollte. "Ich freue mich überhaupt nicht. Ohne mich gibt es genau zweiundfünfzig Bedienstete im Palast, vierzig davon Elfen. Alle sind älter und arbeiten härter als ich. Warum schikaniert nur der König mich? Kann ich nicht einfach so sein wie die anderen Palastdiener?
"Die anderen putzen und ruhen sich danach aus, aber ich nicht. Ich muss den ganzen Tag an der Seite des Königs sein. Selbst seine Gehilfen haben mehr Freizeit als ich. Kennst du Xyno, der die Aufzeichnungen der Außenwelt führt? Oder Yula, die für die Haushaltsführung zuständig ist, und selbst Garros, der die Finanzen überwacht..."
Leeora lächelte den vor sich hin schimpfenden jungen Mann an. "Andere Bedienstete sind eifersüchtig auf dich, und du beschwerst dich hier."
Erlos verschluckte sich an einem weiteren Obststück, bevor er die Augen verdrehte. "Sie sind eifersüchtig, weil sie nicht wissen, was dieser gefühllose Teufel mich jeden Augenblick erleiden lässt. Weißt du, was er gestern gemacht hat, Ältester? Ohne Vorwarnung hat er mich an einen anderen Ort teleportiert! Ich hatte keine Zeit, meinen Körper mit Magie zu schützen. Glücklicherweise ist meine Belastbarkeit außergewöhnlich hoch. Wäre es jemand anders gewesen, er wäre jetzt tot."
Leeora blieb ruhig und hörte ihm geduldig zu.
"Er ist ein echter Tyrann, sage ich dir! So sollte kein mächtiger Mann jemanden behandeln, der schwächer ist als er. Wer hat ihn denn überhaupt hier zum König gemacht? Wenn... wenn ich seine Stärke hätte, würde ich ein Portal öffnen und ihn an einen Ort verbannen, an dem ich ihn nie wiedersehen muss, hmpf!"
"Bleib ruhig. In Zukunft wirst du verstehen, warum es der Herrscher so hält, dich stets an seiner Seite zu haben", versicherte sie ihm.
Seine spitzen Ohren zuckten, als er diese vertrauten Worte von Leeora hörte. Das war etwas, was sie ihm immer sagte, aber nie wirklich erklärte. "Es gibt keinen anderen Grund, als dass es ihm Freude bereitet, mich leiden zu sehen. Hmm, könnte es daran liegen, dass ich besser aussehe als er? Ist er eifersüchtig?"
Diesmal war es Leeora, die beinahe mit den Augen rollte, doch sie schüttelte nur den Kopf. "Der Herrscher mag dich, er zeigt es nur nicht."
"Nein, das tut er nicht."
"Denk daran, du bist der einzige Überlebende der Hochelfen nach dem von Menschen verübten Massaker. Wenn er dich nicht gerettet hätte, wärest auch du dort gestorben. Er nahm dich als Kind mit sich und hat dich immer an seiner Seite behalten. Wie kannst du übersehen, wie sehr er sich um dich sorgt?"
"Ich gebe widerstrebend zu, dass er mich gerettet hat, um die Blutlinie der Hochelfen zu erhalten, aber dass er sich um mich sorgt? Das ist ein Märchen." Erlos war nicht bereit, dem zuzustimmen.
"Na schön, na schön. Zieh dich jetzt um und kehre zum Palast zurück. Du hast doch deine eigenen Schlafgemächer im Palast, warum bist du überhaupt hierher zurückgekommen, um zu schlafen? Los jetzt. Du musst dort sein, bevor der König erwacht."
Erlos nickte widerwillig und beendete seine morgendliche Mahlzeit mit einem Stöhnen bei dem Gedanken daran, mit schmerzendem Körper zum Palast zurückzukehren. Ein albernes Grinsen breitete sich auf seinem attraktiven Gesicht aus. "Ähm, Älteste? Wenn Ihr mir einen Trank braut, bitte ich um zwei, nein, drei Fläschchen."
Leeora musterte ihn misstrauisch. "Das ist ein kostbares Heilelixier, kein gewöhnlicher Saft. Weißt du, wie teuer dessen Herstellung ist?"
"Aber meine Muskeln schmerzen, also ... Danke, Älteste! Ich weiß, Sie behandeln mich am besten!"


Erlos bereitete sich darauf vor, in den Palast zurückzukehren. Obwohl er eine eigene Kammer im Palast hatte, ging er gelegentlich, wenn er sich zu müde fühlte und genug von seinem herzlosen Meister hatte, in dieses Haus zurück. Dies war sein Zuhause, der Ort, an dem er sich am wohlsten fühlte, umgeben von der Natur und seinen Verwandten. Ganz zu schweigen davon, dass dies das Gebiet der Hochältesten Leeora war. Sie kümmerte sich um ihn und behandelte ihn wie ihren eigenen Enkel.
Als er sein Haus verließ, sah er Leeora, die sich um frisch gepflanzte Setzlinge kümmerte, die kostbare Kräuter zu sein schienen. Sie waren Nachbarn, und ihre Baumhäuser waren durch eine Hängebrücke miteinander verbunden.
Die alte Dame lächelte. "Du gehst?"
"Habe ich denn eine andere Wahl?", fragte er, sprang von seinem Baum hinunter, verschwand und hinterließ nichts als einen starken Windhauch.
Wenn Menschen dieses Spektakel sehen würden, würden sie denken, dass er Teleportationskräfte besitzt wie sein Meister, nur weil sich sein Körper zu schnell für ihre sterblichen Augen bewegte. Es war, als wäre er in den Wind selbst verwandelt.
Obwohl er sich mit einer für Menschen unsichtbaren hohen Geschwindigkeit bewegte, konnten seine Elfen-Gefährten ihn rennen sehen, als hinge sein Leben davon ab. Er brachte viele Hängebrücken zum heftigen Schwanken und die trockenen Blätter am Boden wirbelten gegen die unschuldigen Umstehenden.
Viele Elfen schnalzten mit der Zunge, als sie den jungen Elfen mit dem silbernen Haar sahen.
"Oh, er ist wieder da?"
"Ja, und jetzt ist er weg."
"Tsk. Scheinbar ist er wieder zu spät dran."
"Achtung! Fast hättest du mich zu Fall gebracht", rief ein Elf Erlos zu, als dieser die Brücke überquerte.
"Der Junge muss diszipliniert werden. Die Kräuter, die ich zum Trocknen herausgelegt habe, sind fast überall verstreut."
Nur Erlos' Lachen und seine unaufrichtige Entschuldigung waren zu hören, als er weiter seinen Weg der Zerstörung fortsetzte. Das war nichts Neues für ihn und selbst die Elfen meinten nicht, was sie sagten, denn sie waren längst an sein schelmisches Verhalten gewöhnt.
Anders als die meisten Elfen, deren Natur eher pazifistisch ist, zeichneten sich die Hochelfen durch große Aggressivität aus. Sie ähnelten den alten Kampfmagiern. Hochelfen galten als die Könige der Elfen und waren die stärksten unter ihnen, die Beschützer ihrer Art und fähig, Zauber mit vielfältigen Attributen zu wirken.
Trotz seines jungen Alters war Erlos ein Hochelf mit Fähigkeiten wie Stärke, Geschwindigkeit, Ausdauer, Widerstandsfähigkeit, Agilität und Reflexe, die selbst die herausragendsten Talente der anderen Elfenklans übertrafen. Hochelfen verfügten außerdem über eine Vorliebe für Bogenschießen, und Erlos war in dieser Hinsicht besonders talentiert, aber im Palast als Diener hatte er kaum Gelegenheit, seine Fähigkeiten einzusetzen. Seine Ausdauer musste ihm genügen.
Schließlich erforderte der Dienst an seinem herzlosen Meister nicht nur körperliche Ausdauer, sondern auch viel Geduld und einen starken Willen.
Erlos erreichte die Kammer des Königs in Windeseile und nachdem er festgestellt hatte, dass er nicht zu spät war, richtete er schnell seine zerzausten silbernen Haare. Er leckte sich über die Lippen, etwas traurig darüber, dass Leeora ihm nur ein einziges Elixier gegeben hatte, aber es war kräftig genug, um seinen Körper zu beleben und mit Energie zu füllen. Er atmete erleichtert auf, bevor er die Tür öffnete.
Als er das Gemach seines Meisters betrat, sah er, dass der große Mann bereits wach war und mit seiner Eule sprach.
"Stell sicher, dass du keinen Fehler machst, sonst kannst du nicht mehr fliegen."
'Ahh, er hat beschlossen, gleich am Morgen zu drohen. Wie zu erwarten von meinem Meister.' Erlos blinzelte und warf einen mitleidigen Blick auf die arme Eule. Midnight erwiderte seinen Blick und blinzelte zurück, als wollte sie sagen: "Was kann ich schon tun?" Dann grüßte er seinen Herrn: "Guten Morgen, Majestät."
Draven antwortete ihm nicht und starrte nur weiter die Eule an, die die Gelegenheit zum Davonfliegen nutzte.
Erlos blickte auf den Boden und entdeckte schlammige Fußabdrücke auf dem marmornen Boden und dem Teppich. Er sah auch den vertrauten Anblick von des Königs Schlafgewand und die Kleidung, die sein Meister am Vortag getragen hatte, auf dem Boden verstreut.
'Jetzt fängt mein Tag an. Seine Unordnung wegräumen', seufzte er innerlich. Trotzdem hielt er sich nicht davon ab, sich zu beschweren. "Ich habe den Boden geputzt, bevor ich gestern gegangen bin. Warum sind da schlammige Fußabdrücke?"
"Ich bin hinausgegangen, um mit einer kleinen Maus zu spielen", antwortete Draven.
Es war Erlos gleichgültig, was oder wer die kleine Maus war. Ihm standen nur die bevorstehenden Aufgaben vor Augen, angefangen mit der Beseitigung dieser Unordnung.
Er hob die Kleidungsstücke vom Boden auf und stellte die Stiefel ordentlich beiseite. "Älteste Leeora sagte, sie würde das Menschenmädchen heute mitnehmen."
"Hmm", war alles, was Draven erwiderte.
Erlos ging ins angrenzende Badezimmer, um das Bad für seinen Meister vorzubereiten. Als er sich an das Gespräch mit Leeora erinnerte, konnte er nicht anders, als spöttisch zu denken.
'Abkömmling des stärksten Elfenklans, heißt es. Und was macht dieser wertvolle Abkömmling? Wäsche waschen, Böden putzen, Essen servieren und sich um einen erwachsenen Mann kümmern, als wäre er mein eigenes Kind.'


Draven beobachtete lediglich die weiß gekleidete Gestalt, die sich im Dunkeln wie ein kleines Gespenst fortbewegte. Das Gelände des Palastes war ziemlich weitläufig, insbesondere die Ebenen, die an den Wald grenzten, wo die Elfen lebten. Würde sie ihr derzeitiges Tempo beibehalten, dauerte es wohl mehr als eine halbe Stunde, bis sie die Außenmauer des Palastes erreichte.
Doch wie weit konnte ein verletzter menschlicher Körper laufen?
Die Gestalt in Weiß verlangsamte allmählich ihr Tempo, bis sie schließlich bei den Gartenanlagen innehielt, die zu einem der vielen Pavillons im Palast führten. Es sah so aus, als hätte sie sich erschöpft auf den Boden gesetzt und gegen eine Säule gelehnt, um sich zu verstecken. Ihr Bewegungsstopp deutete darauf hin, dass sie beschlossen hatte, eine Pause einzulegen. Das bedeutete, dass seine kurze Unterhaltung vorüber war.
"Sollen wir Bekanntschaft mit ihr machen, Midnight?", fragte er.
Die große Eule stieß keinen einzigen Laut aus, bevor sie sich in die Lüfte schwang und davonflog, ohne sich die Mühe zu machen, auf die Frage ihres Herren zu antworten. Draven beobachtete, wie sie auf jenes menschliche Wesen zusteuerte.
"Ein Rennen mit dem Teufel?", spottete er amüsiert und verschwand von seinem Standort, um nur wenige Meter von dem Menschenmädchen entfernt wieder in Erscheinung zu treten.
Sein Haustier? Midnight hatte es noch nicht erreicht.
Schrei!
Einige Sekunden später ließ Midnight einen unzufriedenen Ruf hören, als er auf einer der Marmorstatuen neben dem Menschen landete.
Das Menschenmädchen schreckte auf, wich von der Geräuschquelle zurück und versteckte sich instinktiv hinter der Säule. Nachdem sie sich beruhigt hatte, warf sie einen Blick auf die weiße flauschige Eule, die etwa so groß wie ihr Arm war. Obwohl sie schwach und müde zu sein schien, deutete ihre Körperhaltung darauf hin, dass sie versuchen würde, den letzten Rest ihrer Energie aufzubringen, um zu fliehen, sobald sie Gefahr witterte.
Ihre smaragdgrünen Augen, die von Vorsicht erfüllt waren, schienen im Dunkeln zu glitzern.
Sie ahnte nicht, dass sich in nur wenigen Schritten hinter ihr eine stärkere, unendlich gefährlichere Präsenz befand.
Draven betrachtete die seltsame Kreatur, die hinter der Säule kauerte. Soweit er sehen konnte, war ihr langes mahagonifarbenes Haar vom wilden Laufen zu einem Durcheinander geworden, und ihr weißes Kleid war schmutzig und an einigen Stellen zerrissen.
Als er hörte, wie sie erleichtert seufzte, öffnete er den Mund.
"Bist du mit dem Laufen fertig oder möchtest du weitermachen?"
Seine langsame, aber würdevolle Stimme versetzte sie in panische Angst wie eine aufgescheuchte Katze. Ihre Augen zuckten, als sie einen vertrauten Mann mit roten Augen bemerkte, der sich von hinten näherte.
Ihr Instinkt schrie ihr zu, dass sie laufen sollte, doch sie konnte keinen Muskel bewegen.
Sie senkte ihren Kopf, unfähig, seinen Blick zu ertragen, und bemerkte, dass der Mann barfuß war. Sie hob ihren Kopf ganz langsam und nahm die Gestalt eines hohen, in ein langes Seidengewand gehüllten Körpers und das ausdruckslose Gesicht wahr, das trotz der schlechten Beleuchtung im Garten eine seltsame Ausstrahlung besaß.
In dem Moment, als sich ihre Blicke mit seinen roten Augen kreuzten, schien sie das Atmen zu vergessen.
Draven musterte dieses Wesen, das er auf dem Berg aufgefunden hatte.
Es bot einen erbärmlichen Anblick. Ihr kleines Gesicht war mit Blauen verziert, die wenige unverbundene Haut war voller Kratzer, sie war mit Gras und Schmutz bedeckt, ihre Kleidung wirkte vernachlässigt und gab ihr das Aussehen einer Straßenbettlerin – wäre da nicht das Paar smaragdgrüner Augen. Sie waren bezaubernd und sein Blick konnte sich nicht von ihnen lösen.
Ihr schlanker Körper zitterte unter seinem Blick, und ihm wurde klar, dass sie Angst hatte. Plötzlich erinnerte er sich an ihre frühere Begegnung. Hatte er sie damals nicht so erschüttert, dass sie sich unter ihr Bett verkriechen musste? Es war nur logisch, dass sie ihm gegenüber so empfand.
Draven bemerkte, wie ihr schwacher Körper sich heimlich zurückzog und versuchte, sich weiter von ihm zu entfernen. Das brachte ihn zum Stirnrunzeln.
"Möchtest du nicht sprechen?"
Als er bemerkte, wie sie nervös ihren Kopf senkte, wechselte seine Miene zu einem düsteren Blick.
Er fragte sich, ob dieses weibliche Geschöpf stumm war. Er erinnerte sich nicht, sie jemals sprechen gehört zu haben, aber er hatte auch nicht die Muße, sich persönlich nach ihrem Zustand zu erkundigen.
Um sie nicht weiter zu erschrecken, ließ sich Draven langsam auf die Knie nieder und versuchte, ihren Blick zu erhaschen, indem er ihr seine ausgestreckte Hand anbot und sie still dazu aufforderte, seine Hand zu ergreifen und mit ihm zu kommen.
Er verharrte eine Weile so, doch anstatt seine Hand zu ergreifen, blickte sie diese misstrauisch an, als wäre diese ihre schlimmste Feindin. Hätte sie nicht so viel ihrer Kraft eingebüßt, wäre sie vielleicht in eine andere Gestalt geschlüpft, um sich, wie zuvor, an ihm festzukrallen.
'Das funktioniert so nicht.'
'


Nachdem Leeora mit dem Menschenmädchen aufgebrochen war, betrat Erlos Dravens Arbeitszimmer, um ihn über ihre Abreise zu informieren. "Sire, die Älteste Leeora und das Menschenmädchen sind fort."
Draven nickte lediglich, doch unweigerlich legte sich eine Falte auf seine Stirn. Aus irgendeinem merkwürdigen Grund war er verstimmt.
Erlos, der nie eine Veränderung bei seinem Meister übersah, fragte: „Ist etwas, das Euch beunruhigt, Majestät?"
Als hätte er den perfekten Weg gefunden, seine Frustration abzulassen, blickte Draven ihn an und sagte: „Geh in meine Waffenschmiede und säubere alle Waffen. Jede Klinge sollte so glänzen, dass sie dein Gesicht wie ein Spiegel reflektiert."
„Wie bitte?" Erlos war schockiert, besann sich dann aber und sagte respektvoll: „Ich meine, Sire, warum so plötzlich? Es gab schon lange keinen bewaffneten Konflikt mehr, und es besteht doch kein Bedarf, dass Ihr sie benutzt. Ein Schwert? Pah, Ihr könnt Feinde mit einer Fingerbewegung vernichten."
Das Paar roter Augen fixierte ihn. „Du wagst es, mich zu hinterfragen?"
Der junge Elf verneigte sich sofort, denn er wagte es nicht, den Teufelskönig herauszufordern, wenn dessen Laune noch düsterer als üblich war. Er war sich sicher, dass irgendetwas passiert sein musste, um diesen unerbittlichen Mann zu verärgern.
„Ich wage es nicht, Sire. Ich werde mich unverzüglich aufmachen, sobald ich diese Bücher einsortiert habe."
Draven gab keinen Laut von sich und betrachtete das regal mit bienenwabenartigem Muster, in dessen sechseckigen Fächern jeweils eine Schriftrolle lag. Eine der Rollen flog zu ihm, rollte sich selbst aus und legte sich aufgeschlagen auf seinen Schreibtisch.
Seine spitzen Ohren zuckten neugierig und Erlos näherte sich dem Tisch, um einen Blick darauf zu werfen. „Die Karte des Kontinents, Majestät?"
Draven antwortete nicht, während er die gesamte Karte studierte. Sein Blick haftete auf einem bestimmten Königreich im Westen – dem Königreich Valor.
Es war lange her, seit er zuletzt einen Fuß in ein menschliches Königreich gesetzt hatte, nachdem Agartha gegründet worden war. Viele Jahrzehnte, fast ein Jahrhundert, waren vergangen seit er den westlichen Teil des Kontinents besucht hatte. Im Vergleich zum Imperium und den drei größten Königreichen jener Zeit, war das Königreich Valor nichts Besonderes, nur ein gewöhnliches kleines Königreich, damals eines von vielen.
Anhand der Karte fand er den Standort des Berges, auf dem er das Menschenmädchen gefunden hatte. Er versuchte sich zu erinnern, ob er jemals an diesem Ort gewesen war oder ob er irgendeine Verbindung zu diesem gewöhnlichen Königreich hatte, doch in seinen Erinnerungen gab es Unstimmigkeiten.
Draven konnte sich nicht daran erinnern, ob er jemals mit diesem Königreich zu tun gehabt hatte, abgesehen von der Tatsache, dass dieses Königreich Teil der vom Imperium angeführten Allianz gegen die übernatürlichen Wesen war, die geschaffen wurde, um die Ausübung von Magie und Zauberei zu verbieten.
„Was ist geschehen, Sire?", fragte Erlos, als er sah, wie vertieft Draven war.
„Es ist an der Zeit, diese Karte des Kontinents zu aktualisieren", entgegnete Draven.
Erlos schaute auf den betreffenden Teil des Kontinents und sagte: „Sire, ich habe schon viele Karten gesehen, aber auf denen wird dieser Teil des Landes jenseits dieser Gebirgskette als unfruchtbares Land dargestellt. Eure Karte ist die einzige, die zeigt, dass es dahinter Königreiche gibt und dass ein unerforschtes Gebiet des Kontinents existiert. Warum ist das so?"'"Sie können nicht sehen, was ich sehe", erwiderte Draven und blickte auf den anderen Teil des Kontinents, auf den Erlos zeigte.
"Hast du schon einmal diese Reiche besucht - Megaris ... und Thevailes?"
Draven nickte.
"Verachten sie auch übernatürliche Wesen?"
"Menschen fürchten, was sie nicht verstehen, und diese Furcht wandelt sich häufig in Hass um", erklärte Draven und konzentrierte sich wieder auf die Karte.
"Magst du deshalb das Menschenmädchen nicht und wolltest sie fortjagen? Weil sie Angst vor dir hat?" fragte Erlos, worauf er einen weiteren mörderischen Blick von seinem Meister erhielt.
"Soll ich dich vielleicht mit meinen Fähigkeiten in die Waffenkammer befördern?"
Draven machte eine Handbewegung, als wolle er seine Macht einsetzen, doch im nächsten Moment verschwand Erlos aus seinem Blickfeld. Er rannte so schnell er konnte davon, um Abstand zum Arbeitszimmer zu gewinnen, bevor sein Meister ihn tatsächlich herausschleuderte. Jahrelanger Missbrauch hatte ihn gelehrt, dass sein Meister seine Drohungen auch in die Tat umsetzte, auch wenn sie scherzhaft klangen.
Draven nahm seine Arbeit wieder auf und griff nach einer sauberen Schriftrolle, um eine neue Karte zu zeichnen, die er später ausfüllen würde, nachdem er beschlossen hatte, ohne festes Ziel auf dem Kontinent umherzuwandern. Es gefiel ihm, sich mit seinen Kräften überallhin zu teleportieren, aufblühende Zivilisationen zu beobachten, Ruinen zu entdecken und verborgene Orte auf dem ganzen Kontinent zu finden. Seine Reiselust führte ihn zu diesem verborgenen Ort, einem perfekten Rückzugsort für diejenigen, die Einsamkeit suchten und ihr eigenes Königreich gründen wollten.
Das Königreich Agartha war tatsächlich ein tiefes und verborgenes Tal, umgeben von so hohen Gebirgszügen, dass ihre Gipfel das ganze Jahr über schneebedeckt waren. Es war, als befände sich das Tal im tiefsten Teil des Kontinents, und deshalb nannte er es Agartha, den Ort im Kern der Welt.
Aufgrund des Geländes war es ein Ort, der mit menschlichen Mitteln nicht zu finden war. Selbst für junge übernatürliche Wesen und Wanderer, die das Land nicht kannten, war es unmöglich, dieses Königreich zu erreichen. Man konnte sagen, dass die Menschen, die zufällig in dieses Reich gerieten, außerordentliches Glück hatten, da sie die beschwerliche Reise durch das unwirtliche Gebirge überlebten. Die magischen Völker hatten Mitleid mit ihrem Schicksal und erlaubten ihnen, im äußersten Gebiet des Königreichs zu bleiben.
Nachdem er die unvollendete Karte beiseitegelegt hatte, schweiften seine Gedanken zu der Frau mit den smaragdgrünen Augen. Erst jetzt wurde ihm klar, warum er sich durch ihr Weggehen gestört fühlte.
Die Frau war mit Leeora davon gegangen, als würde sie vor einem Raubtier fliehen, ohne zu zögern nahm sie das Angebot an, obwohl er es war, der sie gerettet und in seinen Palast gebracht hatte, um sie zu heilen.
Doch sie weigerte sich, seine Hand zu nehmen? Sie folgte Leeora einfach so, als sie sagte, sie würden gehen. Sie kannte Leeora doch kaum länger. Sah sie auf ihn herab?
"Wie darf dieses Ding es wagen, mich nicht zu respektieren?"
Zähneknirschend drückte er die Tintenfeder in seiner Hand zusammen und brach schließlich ihren Körper, woraufhin ein ungewollter Tintenklecks auf die Karte spritzte, die er zur Seite gelegt hatte.


Draven seufzte und stand auf. Ihr wachsamer Blick folgte weiterhin seinem Körper, als er auf eine bestimmte Statue zuging. Es war die Statue, auf der eine schneeweiße Eule hockte.
"Was denkst du? Sollen wir sie in Ruhe lassen oder sollen wir sie zurückholen?"
Die Eule neigte ihren flauschigen Kopf, blinzelte mit ihren großen Augen in Richtung des Menschenmädchens, als würde sie es einschätzen, und stieß als Antwort einen Schrei aus.
Draven sah das Mädchen an, das immer noch am Boden lag. "Er hat sich für dich entschieden. Gib mir nicht die Schuld."
Bevor sie den Sinn seiner Worte verstehen konnte, spürte das Menschenmädchen, wie eine unsichtbare, aber schwere Kraft ihre Glieder einschnürte und ihren ganzen Körper wie ein Seil fesselte. Sie begann zu zappeln und mit den Beinen zu strampeln, doch dann merkte sie, dass sie den Boden unter sich nicht mehr spürte. Sie schwebte hilflos in der Luft.
"Ahhh-mmf!"
Ihr erschrockener Schrei wurde auf halbem Weg unterbrochen. Offensichtlich hatte er seine Macht genutzt, um ihr den Mund zu verschließen. Angst und Wut waren in ihren Augen zu sehen, als sie versuchte, sich aus der Fesselung durch seine Kräfte zu befreien.
"Da du dich weigerst zu sprechen, gebe ich dir eine Ausrede, nicht zu sprechen. Als ob er nichts falsch gemacht hätte, sah Draven seine Eule an. "Ist das genug Strafe?"
Die Eule blickte auf das Menschenmädchen, das in der Luft schwebte, und stieß einen Schrei aus, der wie eine Zustimmung klang.
Draven sah sie nicht einmal mehr an, als er gemächlich zum Palast zurückging, während hinter ihm der seltsame Anblick eines Menschenmädchens in der Luft schwebte. Sie sah bemitleidenswert aus und zappelte, als sie versuchte, gegen ihren Fänger zu protestieren, aber nicht nur, dass sie nicht in der Lage war, das zu durchbrechen, was sie festhielt, der Mann, der sie gefangen hatte, schien ihre Existenz vergessen zu haben.
Nachdem sie eingesehen hatte, dass Widerstand zwecklos war, fügte sie sich traurig in ihr Schicksal.
Wenig später fand sie sich achtlos auf ihr Bett fallen gelassen. Sie befanden sich wieder im Palast, in dem ihr vorübergehend zugewiesenen Gästezimmer.
Erst dann befreite Draven sie von seinen Kräften.
Ohne einen Blick auf ihre starrende Gestalt zu werfen, verließ er den Raum und weckte mit seinen Kräften die beiden Elfendiener auf, die bewusstlos auf dem Boden lagen.
Die Diener waren zu Tode erschrocken, als sie die Augen öffneten und den König vorfanden, der sie anschaute.
"Euer Majestät?" Als sie erkannten, was geschehen war, sprangen sie sofort auf und verneigten sich. "Eure Majestät, bitte verzeiht uns! Wir waren inkompetent..."
"Wenn sie ein zweites Mal wegläuft, werde ich euch beide in blinde Fledermäuse verwandeln", warnte Draven, "und euch eine Woche lang kopfüber an einem Baum hängen lassen."
"Es wird nie wieder vorkommen."
"Ich danke euch für eure Großzügigkeit!"
Die Ohren der Elfen hingen herunter, als sie den König weggehen sahen, aber sie waren erleichtert, dass sie wenigstens nicht für ihren Fehler bestraft wurden. Dennoch fürchteten sie sich vor ihrem schlecht gelaunten König, und ihre Rücken waren nach dieser Begegnung schweißnass.
Draven kehrte in sein Schlafgemach zurück. Wäre Erlos anwesend, würde er ungläubig dreinschauen und seinen Herrn nach dem Grund fragen, warum jetzt ein untypisches Lächeln sein hübsches Gesicht zierte.
Seine Lippen waren zu einem verruchten Lächeln geschwungen, als hätte er es sehr genossen, mit einer kleinen Maus, die vor ihm weglaufen wollte, ein interessantes Spiel zu spielen.
Während er seine gute Laune genoss, schnippte er mit dem Handgelenk und ein schwarzer Schlafmantel flog ihm in die Hand. Er schlüpfte aus seinem seidenen Bademantel in sein Nachtgewand und ging in Richtung seines Bettes, bereit, sich für die Nacht hinzulegen.
Als er jedoch den Knoten seines Morgenmantels zubinden wollte, sah er sein Bild im Spiegel - insbesondere den Anblick seiner Brust. Auf der linken Seite der Brust war ein seltsames Zeichen zu sehen.
Eine Drachentätowierung.
Der Kopf dieses schwarzen Drachens befand sich genau über seinem Herzen, sein langer Körper war wie eine Schlange gewunden, und die Schwanzspitze endete an der linken Seite seines Bauches. Der schwarze Drache sah grimmig aus, mit weit aufgerissenem Maul und herausgestreckter Zunge. Seine Augen sahen grimmig aus, und in der Iris befand sich ein senkrechter Fleck, der in Wirklichkeit eine Narbe über der Stelle war, an der sich sein Herz befand.
Seine Finger fuhren über diese Narbe. Er konnte sich nicht erinnern, wie er sie bekommen hatte, aber wenn man seinen Träumen trauen durfte, schien es, als hätte man ihm einmal ins Herz gestochen.
Egal, wie sehr ich versuche, mich zu erinnern, ich weiß nichts mehr als die Szene in meinen Träumen. Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, wie ich dieses Drachenmal bekommen habe.
Wie viel habe ich vergessen? Warum habe ich es überhaupt vergessen? Hat jemand... an meinen Erinnerungen herumgepfuscht?