" Ich bin bereit, dir alles zu sagen, Nora. Ich kann es erklären. Bitte..."
Nora starrte den Mann vor ihr an und seufzte. "Gut. Ich habe zu tun. Ich kann dich morgen treffen. Gleicher Ort. Zur gleichen Zeit."
Nora konnte sehen, dass Antonio protestieren und auf ein sofortiges Gespräch bestehen wollte, aber als er ihren entschlossenen Blick sah, hielt er sich zurück. Mit einem Nicken trat er einen Schritt zurück und sprach: "Dann sehen wir uns morgen."
Obwohl er zustimmte, wandte er sich nicht ab und ging. Stattdessen begann er, mit ihr zum Einwohnermeldeamt zu gehen. Als sie ihn fragend ansah, antwortete er: "Ich komme nur mit. Für den Fall, dass Sie Hilfe brauchen."
Es war der Tonfall, der ihre Aufmerksamkeit erregte. Das hatte er auch früher schon getan. Er ist mitgekommen, um ihr zu 'helfen'. Als ob sie nichts alleine machen könnte. Was war so schwierig daran, ein Formular auszufüllen und die Anmeldegebühr zurückzubekommen? Auch wenn sie keine Matheprofessorin war, konnte sie doch die Grundrechenarten beherrschen, wie das Berechnen und Abziehen der Strafe. Warum hatte sie jemals gedacht, dass er damit seine Fürsorge für sie zeigen würde? Es gab nichts Herablassenderes als sein Angebot, ihr bei so etwas zu helfen.
Nora erinnerte sich daran, dass sie ihre Energie nicht an etwas aus der Vergangenheit verschwenden wollte, und ignorierte den Mann neben ihr. Er wollte mitkommen, klar. Wenn er versuchte, die Kontrolle zu übernehmen, würde sie ihn nicht verschonen.
Als sie die Eingangshalle erreichten, rief ein älterer Schüler: "Ah, du bist es. Ich habe mich schon gefragt, wann Sie zur Anmeldung kommen würden. Ihr Verlobter hat sich bereits bei uns angemeldet! Du hättest ihn einfach beauftragen sollen, es für dich zu tun. Wenn ich eine so hübsche Freundin wie dich hätte, würde ich alles tun, was sie mir sagt."
Daraufhin klopfte ihm das ältere Mädchen, das neben ihm saß, auf den Arm und schmollte: "Willst du damit sagen, dass ich nicht so schön bin wie sie?"
"Natürlich nicht, Baby! Du bist die Schönste! Mache ich nicht immer alles, was du mir sagst? Ich versuche nur, die Jüngeren anzuleiten!"
Nora zuckte fast zusammen, als die Seniorin vor ihr sie und die anderen gutmütig neckte. Es war dasselbe Paar, das sie beim letzten Mal getroffen hatte, als sie zusammen gekommen waren, um sich umzusehen. Sie hatten sogar gesagt, dass sie sich darauf freuten, ein weiteres Paar im Wohnheim zu haben.
Mit entschuldigender Miene überreichte Nora das Kündigungsformular und sagte säuerlich: "Ihr seid ein bisschen zu spät gekommen, liebe Senioren. Wir sind nicht mehr zusammen."
Das Paar schaute zwischen ihr und Antonio hin und her, bevor es das Formular betrachtete. Sie sahen sich gegenseitig an, bevor sie schweigend ihre Bewerbung durchgingen. Schließlich bot der Junge an: "Soll ich Ihnen andere Wohnheime empfehlen? Auch wenn die meisten guten Wohnheime jetzt schon voll sind, kann ich mit den anderen etwas arrangieren."
"Du sagst deine Anmeldung ab? Warum tust du so etwas Dummes? Nora, das kannst du nicht tun!" meldete sich Antonio lautstark zu Wort.
Als Antonio dem Senior die Anmeldung aus der Hand reißen wollte, schlug Nora schnell nach seiner Hand und biss zu: "Nun, verzeih mir, wenn ich nicht im selben Haus wohnen will wie der Mann, der mich für eine andere Frau vor den Altar geführt hat! Wenn meine Dummheit mich daran hindert, mich unwohl zu fühlen, indem ich es vermeide, dein Gesicht zu sehen, dann bin ich ganz froh, dumm zu bleiben. Und mit welchem Recht versuchst du, mich daran zu hindern?"
Antonio starrte sie an, aber nachdem sie ihren Teil gesagt hatte, wandte sie sich wieder den Senioren zu und lächelte leicht: "Danke für das freundliche Angebot. Aber ich habe eine Unterkunft bei einem Freund außerhalb des Campus gefunden."
Die ältere Schülerin warf Antonio einen bissigen Blick zu: "Du hast also einen zusätzlichen Platz im Wohnheim für deine neue Freundin gesucht? Du hast wirklich erwartet, dass deine neue Freundin und deine Ex-Freundin im selben Haus wohnen! Du bist ganz schön dreist!"
Nora war schockiert, als sie das hörte. Wie war das möglich? Sara war im letzten Schuljahr, und es war unmöglich, dass sie in der Lage war...
Fragend drehte sie sich zu Antonio um, der es vermied, sie anzuschauen. Dem älteren Mädchen entging der Schock auf ihrem Gesicht nicht, und es tätschelte ihr freundlich die Hand und sagte: "Mach dir keine Sorgen. Das andere Mädchen wird hier nicht reinkommen, auch wenn du jetzt absagst. Dafür werde ich sorgen. Und was dich betrifft, wenn du etwas brauchst, kannst du zu dieser großen Schwester kommen! Wir unterstützen keine Betrüger. Was deine Kündigung betrifft, so werde ich sie einfach zwei Tage lang auf Eis legen, bis das Semester beginnt. Wenn du dich dann immer noch mit deinem neuen Wohnsitz wohlfühlst, werde ich die Rückzahlung veranlassen. Falls Sie wieder hierher zurückkommen wollen, lassen Sie es mich wissen. Ich sorge dafür, dass dieser Drecksack von Ex hier rausgeworfen wird."
Während Antonio mit wachsender Erregung starrte, nickte Nora mit einem weiteren "Danke", bevor sie schnell aus dem Gebäude trat. Sie ging schneller und konnte hören, wie Antonio ihren Namen rief, aber sie war nicht in der Stimmung, darauf zu hören. Schnell sah sie einen herannahenden Bus und bestieg ihn. Sie würde einfach in diesen Bus einsteigen und an der nächsten Haltestelle aussteigen. Antonio würde ihr niemals in einen Bus folgen.
Was für eine Frechheit von ihm! Er fragte sie immer wieder aus und bedrängte sie, während er alles vor ihr verbarg! Dieser doppelzüngige Mistkerl!


Obwohl sie traurig und verletzt war von allem, was geschehen war, fühlte Nora endlich Erleichterung. Sie hatte ihren Gefühlen Luft gemacht und hatte auch die Antwort auf die eine Frage, die sie beschäftigte. Warum schien jeder in ihrem Leben Sara ihr vorzuziehen? Ihre Mutter war ihr ganzes Leben lang gegen sie voreingenommen gewesen. Und natürlich hatten sich alle Freunde, die sie gefunden hatte, im Laufe der Zeit von ihr abgewandt und waren zu Saras Freunden geworden. Nur Isabella hatte zu ihr gehalten und sich nicht zu Sara hingezogen gefühlt, warum auch immer.
Sie hatte versucht, Isabella zu fragen, warum sie Sara nicht mochte, aber sie hatte sich geweigert, zu antworten. Wie auch immer, im Moment war sie einfach nur dankbar, dass der Grund, warum Antonio sie verlassen hatte, nicht ausschließlich Sara war. Es war auch seine eigene Dummheit, die sich darin zeigte.
Während sie zum Haus ging, redete sie weiter mit sich selbst darüber, wie gut es war, dass sie frei war, bevor es ihr noch schlechter gehen konnte. Es erinnerte sie auch daran, was der Caterer gesagt hatte. Wenn jemandem gedankt werden musste, dann dieser Frau. Es waren ihre Worte, die sie dazu gebracht hatten, sich Sorgen zu machen und dann die Überraschung zu planen, die sie schließlich hierher geführt hatte.
Eine weitere Person, der sie danken musste, war Demetri Frost. Nun, sie hatte sich bereits mehrfach bei dem Mann bedankt, aber vielleicht konnte sie es dieses Mal mit einer Geste zeigen. Aber wie?
Sie zückte ihr Handy und fragte Google: "Das beste Geschenk für einen Ehemann."
Bei den ersten Vorschlägen wurde sie rot und hätte das Handy fast in ihre Hosentasche gesteckt. Was für Vorschläge sollte man ihm denn einpacken und präsentieren?
Kopfschüttelnd löschte sie schnell die getippten Wörter und tippte dann erneut ein: "Geschenke zum Danken."
Wie auch immer, bevor die Suchmaschine ihr die Antwort gegeben hätte, stieß sie auf eine kleine Ladenfront, die hübsch aussah...
Wenig später kam Nora mit einer kleinen Schachtel und einem glücklichen Lächeln auf dem Gesicht aus dem Geschenkeladen. Aufgeregt, ihr Geschenk zu überreichen, aber auch schüchtern, es ihm persönlich zu überreichen, hatte sie sich den perfekten Plan einfallen lassen.
Bald darauf rief sie Herrn Ehemann an.
***
Wieder einmal klingelte das Telefon des Vorsitzenden in der Mitte des Konferenzraums. Lucien Frost sprang fast von seinem Stuhl auf, als er den Namen des Anrufers sah, und erntete einen Blick von Demetri. Lucien hatte jedoch kein Glück, da Demetri das Telefon mit dem Gesicht nach unten gehalten hatte.
"Hmm."
Demetri machte sich nicht die Mühe, sich zu entschuldigen, und nahm einfach den Hörer ab. Schließlich waren alle Gerüchte, die später seinen Anspruch auf eine Heirat mit Nora untermauern würden, gut. Außerdem war sie am Morgen sichtlich aufgebracht gewesen, so dass sie in Schwierigkeiten sein könnte.
"Ich wollte dir etwas schicken. Wenn es nicht zu lästig ist, kann ich es an Ihr Büro schicken?"
"Was?"
"Eine kleine Aufmerksamkeit ... als Dankeschön. Also, darf ich?"
"Ja."
Mit diesem einen bejahenden Wort beendete Demetri das Gespräch und wies seinen Assistenten an: "Es wird später eine Lieferung in meinem Namen geben. Bringen Sie sie zu mir." Der Assistent eilte davon, um den Auftrag auszuführen, während der Rest der Besprechung ohne Probleme weiterging.
Die Gerüchteküche arbeitete jedoch bereits auf Hochtouren, denn der Klatsch und Tratsch verbreitete sich schnell in der Firma und erreichte bald die anderen drei Brüder.
Wieder einmal explodierte der Gruppenchat, als die Brüder begannen, sich gegenseitig Nachrichten zu schicken.
Seb: Was soll das mit der Lieferung? Kommt schon Jungs, bringt uns auf den neuesten Stand.
Ian: Ja, wir wollen es wissen. Hat er den Anruf wirklich wieder mitten in der Besprechung angenommen?
Seb: Ist die Besprechung noch nicht zu Ende?
Seb: Ich muss wissen, um was es sich handelt. Hat er gesagt, wie lange die Lieferung dauert? Verdammt, ich bin heute nicht im Büro. Ich versuche, so schnell wie möglich zurückzukommen!
Ian: Keine Sorge, ich bin auf dem Weg zu Demons Büro. Ich bleibe dort, bis ich herausgefunden habe, wer was an Demon geschickt hat. Er hat sogar den Assistenten gebeten, die anderen zu warnen, damit sie es zu ihm bringen. Aber hilf mir, eine Ausrede zu finden, um dort hinzukommen! Ich möchte nicht rausgeschmissen werden, wenn ich es tatsächlich schaffe, dort hin zu gelangen.
Seb: Nimm eine Akte und geh dann, um mit ihm zu sprechen. Sobald du da bist, rutsch einfach vom Stuhl und brich dir die Hand oder so. Vielleicht lässt er dich dann nicht rauswerfen.
Ian: "..."
Seb: Oder noch besser: Brich dir das Bein! Dann kann er dich nicht alleine rausgehen lassen!
Ian: Halts Maul, Seb! Okay, ich bin jetzt da. Und die Sekretärin hat mir gesagt, dass er noch im Meeting ist.
Gab: Das Meeting ist jetzt vorbei! Und ja, er hat geantwortet! Arme Lucy hat sich fast vom Stuhl geworfen, um die Identität des Anrufers herauszufinden!
Lucien: Ja! Aber es hat nicht geklappt! Ich konnte den Bildschirm nicht sehen!
Gab: Er hat genau zwei Worte am Telefon gesagt: "Was und ja!" Das erste war wahrscheinlich, um nach der Lieferung zu fragen, und das zweite, um die Lieferung zu bestätigen.
Lucien: Leute, wir könnten übertreiben. Vielleicht hat Demon ein neues Möbelstück oder ein Bild für sein Büro bestellt... und wir machen hier eine große Sache draus.
Ian: "Halt den Mund, Lucy!"
Gab: "Halt den Mund, Lucy!"
Seb: "Halt den Mund, Lucy!"
Ian: Leute, Leute, Leute! Sie ist da! Die Lieferung ist da. Und es ist definitiv kein Möbelstück, es sei denn, es wäre für eine Puppe. Und ein Gemälde ist es auch nicht.
Gab: Worauf wartest du noch? Geh und schau, ob eine Notiz dabei ist, bevor Demon ins Büro kommt! Das ist deine große Chance! Er spricht noch mit dem Direktor hier.
Ian: Ruft mich an, wenn er den Aufzug betritt! Wenn ich sterbe, werde ich Euch alle mitnehmen.
Nach dieser Drohung steckte Ian sein Telefon eilig weg und ging auf die Sekretärin zu, die keine Kiste zu Demons privatem Refugium trug.
"Miss Nina, was ist das?"
"Ich weiß es nicht, Sir.", antwortete die Sekretärin lächelnd. Sie war sich des Klatsches und der Intrigen bewusst, die gerade kursierten, und war nicht so töricht, auf den Charme dieses Mannes hereinzufallen und diskret zu bleiben.
"Sie können nicht einfach irgendetwas an Demetri liefern, ohne es durch die Sicherheitskontrolle zu schicken, Miss Nina. Was, wenn etwas Schädliches in der Kiste wäre? Dann würden Sie verantwortlich gemacht... Wie wäre es, wenn ich Ihnen helfe und das zum Sicherheitsbüro bringe? Ich sorge dafür, dass es gründlich geprüft und zurückgebracht wird."
Ian streckte schnell seine Hände aus, um der Sekretärin die Last abzunehmen, doch sie wich zurück: "Keine Sorge, Sir. Assistant Ma hat das bereits abgeklärt. Sollte es ein Problem geben, übernimmt Assistant Ma die Verantwortung."
Während sie sprachen, hatte Ian jedoch bereits einen Zettel auf der anderen Seite entdeckt. Doch bevor er danach greifen konnte, klingelte sein Telefon.
'Verdammt! Demon war schon unterwegs.'
Mit einem dünnen Lächeln trat Ian von der Sekretärin zurück, "Wenn Sie sich sicher sind, Miss Nina, möchte ich Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten..."


Ein gebrechlich aussehender junger Mann mit blasser Haut und dunklen Augenringen saß auf einer rostigen Bank gegenüber der Polizeiwache. Er hielt eine Tasse Kaffee in den Händen - nicht den billigen synthetischen, zu dem Slum-Ratten wie er Zugang haben, sondern den echten. Diese Tasse Kaffee auf pflanzlicher Basis, die normalerweise nur höher gestellten Bürgern zur Verfügung stand, hatte den größten Teil seiner Ersparnisse gekostet. Aber an diesem Tag beschloss Sunny, sich etwas zu gönnen.
Schließlich neigte sich sein Leben dem Ende zu.
Er genoss die Wärme des luxuriösen Getränks, hob die Tasse und genoss das Aroma. Dann nahm er zaghaft einen kleinen Schluck... und zog sofort eine Grimasse.
"Ah! So bitter!"
Sunny warf der Tasse einen intensiven Blick zu, seufzte und zwang sich, weiter zu trinken. Bitter hin oder her, er war fest entschlossen, sein Geld wert zu sein - Geschmacksnerven hin oder her.
"Ich hätte stattdessen ein Stück echtes Fleisch kaufen sollen. Wer hätte gedacht, dass echter Kaffee so ekelhaft ist? Naja. Zumindest hält er mich wach"
Er starrte in die Ferne, döste ein und gab sich dann eine Ohrfeige, um aufzuwachen.
"Tsk. Was für eine Abzocke."
Kopfschüttelnd und fluchend trank Sunny den Kaffee aus und stand auf. Reiche Leute, die in diesem Teil der Stadt lebten, eilten auf ihrem Weg zur Arbeit an dem kleinen Park vorbei und starrten ihn mit seltsamen Blicken an. In seinen billigen Kleidern und durch den Schlafmangel abgemagert, ungesund dünn und blass, war Sunny hier wirklich fehl am Platz. Außerdem schienen alle so groß zu sein. Er betrachtete sie mit ein wenig Neid und warf die Tasse in einen Mülleimer.
"Das kommt wohl davon, wenn man drei volle Mahlzeiten am Tag zu sich nimmt."
Die Tasse verfehlte den Mülleimer nur knapp und fiel auf den Boden. Sunny rollte verärgert mit den Augen, ging hinüber und hob sie auf, bevor er sie vorsichtig in den Mülleimer stellte. Dann überquerte er mit einem leichten Grinsen die Straße und betrat das Polizeirevier.
Drinnen warf ihm ein müde aussehender Beamter einen kurzen Blick zu und runzelte mit offensichtlicher Abneigung die Stirn.
"Hast du dich verlaufen, Junge?"
Sunny sah sich neugierig um und bemerkte die verstärkten Panzerplatten an den Wänden und die schlecht versteckten Geschütztürme an der Decke. Auch der Beamte sah schmuddelig und gemein aus. Wenigstens blieben die Polizeistationen überall gleich, wo man hinkam.
"Hey! Ich rede mit dir! "
Sunny räusperte sich.
"Äh, nein."
Dann kratzte er sich am Hinterkopf und fügte hinzu:
"Wie in der Dritten Sonderrichtlinie gefordert, bin ich hier, um mich als Träger des Alptraumzaubers zu stellen. "
Der Ausdruck des Offiziers änderte sich augenblicklich von irritiert zu misstrauisch. Er musterte den jungen Mann noch einmal, diesmal mit durchdringender Intensität.
"Sind Sie sicher, dass Sie infiziert sind? Wann haben Sie die ersten Symptome bekommen? "
Sunny zuckte mit den Schultern.
"Vor einer Woche?"
Der Beamte wurde sichtlich blasser.
"Scheiße."
Dann drückte er mit einer eiligen Bewegung eine Taste auf seinem Terminal und brüllte:
"Achtung! Code Black in der Lobby! Ich wiederhole! CODE BLACK!"
***
Der Albtraumzauber tauchte vor einigen Jahrzehnten zum ersten Mal in der Welt auf. Damals erholte sich der Planet gerade von einer Reihe verheerender Naturkatastrophen und den darauf folgenden Rohstoffkriegen.
Das Auftreten einer neuen Krankheit, die Millionen von Menschen über ständige Müdigkeit und Schläfrigkeit klagen ließ, erregte zunächst keine große Aufmerksamkeit. Als sie jedoch in einen unnatürlichen Schlummer fielen, aus dem sie auch nach Tagen nicht erwachten, gerieten die Regierungen schließlich in Panik. Natürlich war es zu diesem Zeitpunkt bereits zu spät - nicht, dass eine frühzeitige Reaktion etwas hätte bewirken können.
Als die Infizierten im Schlaf zu sterben begannen und ihre toten Körper sich in Monster verwandelten, war niemand mehr darauf vorbereitet. Die Albtraumkreaturen überwältigten schnell die nationalen Streitkräfte und stürzten die Welt in ein völliges Chaos.
Niemand wusste, was der Zauber war, welche Kräfte er besaß und wie man ihn bekämpfen konnte.
Schließlich waren es die Erweckten - diejenigen, die die ersten Prüfungen des Zaubers überlebten und lebendig zurückkehrten -, die seinem Wüten Einhalt gebieten konnten. Bewaffnet mit wundersamen Fähigkeiten, die sie in ihren Albträumen erworben hatten, stellten sie den Frieden wieder her und schufen den Anschein einer neuen Ordnung.
Natürlich war dies nur die erste der Katastrophen, die der Zauber auslöste. Aber soweit es Sunny betraf, hatte das alles nichts mit ihm zu tun - zumindest nicht bis vor ein paar Tagen, als er zum ersten Mal Probleme hatte, wach zu bleiben.
Für einen durchschnittlichen Menschen war es ebenso ein Risiko wie eine Chance, vom Zauber ausgewählt zu werden. Kinder lernten in der Schule Überlebenstechniken und Kampftechniken für den Fall, dass sie infiziert würden. Wohlhabende Familien heuerten Privatlehrer an, die ihre Kinder in allen möglichen Kampfkünsten ausbildeten. Diejenigen, die zu den erwachten Clans gehörten, hatten sogar Zugang zu mächtigen Vermächtnissen, da sie bei ihrem ersten Besuch im Traumreich über geerbte Erinnerungen und Echos verfügten.
Je reicher die Familie war, desto größer waren die Chancen, zu überleben und ein Erwachter zu werden.
Aber für Sunny, der keine nennenswerte Familie hatte und die meiste Zeit damit verbrachte, nach Essen zu schnorren, anstatt zur Schule zu gehen, bot die Auserwählung durch den Zauber überhaupt keine Chance. Für ihn war es im Grunde ein Todesurteil.
***
Ein paar Minuten später gähnte Sunny, während mehrere Polizisten damit beschäftigt waren, ihn zu fesseln. Schon bald wurde er in einem klobigen Stuhl festgeschnallt, der wie eine seltsame Mischung aus Krankenhausbett und Foltergerät aussah. Der Raum, in dem sie sich befanden, lag im Keller des Polizeireviers, mit dicken gepanzerten Wänden und einer furchterregend aussehenden Tresortür. Andere Beamte standen an den Wänden, mit automatischen Gewehren in den Händen und grimmigen Gesichtern.
Sunny interessierte sich nicht besonders für sie. Das Einzige, woran er denken konnte, war, dass er unbedingt schlafen wollte.
Schließlich öffnete sich die Tür zum Tresorraum, und ein grauhaariger Polizist trat ein. Er hatte ein routiniertes Gesicht und einen strengen Blick, als hätte er in seinem Leben schon viel Schreckliches gesehen. Nachdem er die Fesseln überprüft hatte, schaute der Polizist kurz auf seine Armbanduhr und wandte sich dann an Sunny:
"Wie heißt du, Junge?"
Sunny blinzelte ein paar Mal, um sich zu konzentrieren, und bewegte sich dann unbehaglich.
"Sunless."
Der alte Polizist hob eine Augenbraue.
"Sonnenlos? Das ist ein seltsamer Name."
Sunny versuchte, mit den Schultern zu zucken, konnte sich aber nicht bewegen.
"Was ist daran so seltsam? Wenigstens habe ich einen Namen. In den Außenbezirken hat nicht einmal jeder einen"
Nach einem weiteren Gähnen, fügte er hinzu:
"Es liegt daran, dass ich während einer Sonnenfinsternis geboren wurde. Meine Mutter hatte eine poetische Seele, wisst ihr."
Deshalb hatte er auch diesen seltsamen Namen und seine kleine Schwester hieß Rain ... zumindest damals, als sie noch bei ihnen wohnte. Ob es das Ergebnis poetischer Phantasie oder schlichter Faulheit war, wusste er nicht.
Der alte Polizist grunzte.
"Wollen Sie, dass ich Ihre Familie kontaktiere?"
Sunny schüttelte nur den Kopf.
"Es gibt niemanden. Machen Sie sich keine Mühe."
Für eine Sekunde sah der Polizist finster aus. Dann wurde seine Miene wieder ernst.
"In Ordnung, Sunless. Wie lange kannst du wach bleiben?"
"Äh... nicht lange."
Der Polizist seufzte.
"Dann haben wir keine Zeit für die ganze Prozedur. Versuchen Sie, so lange wie möglich zu widerstehen und hören Sie mir gut zu. Okay?"
Ohne auf eine Antwort zu warten, fügte er hinzu:
"Wie viel weißt du über den Alptraumzauber?"
Sunny warf ihm einen fragenden Blick zu.
"So viel wie jeder andere, denke ich? Wer weiß denn nichts über den Zauber?"
"Nicht das ausgefallene Zeug, das man in Dramen sieht und in den Propaganda-Sendungen hört. Ich meine, wie viel wissen Sie wirklich?"
Das war eine schwer zu beantwortende Frage.
"Gehe ich nicht einfach in das Traumreich, töte ein paar Monster, um den ersten Alptraum zu vollenden, erhalte magische Kräfte und werde ein Erwachter?"
Der alte Polizist schüttelte den Kopf.
"Hör gut zu. Sobald ihr einschlaft, werdet ihr in euren ersten Alptraum versetzt. Albträume sind Prüfungen, die durch den Zauber erzeugt werden. Dort triffst du auf Monster, aber du wirst auch Menschen treffen. Denk daran: Sie sind nicht real. Sie sind nur Illusionen, die herbeigezaubert wurden, um dich zu testen."
"Woher wissen Sie das?"
Der Polizist starrte ihn nur an.
"Ich meine, niemand versteht, was der Zauber ist und wie er funktioniert, richtig? Woher wissen Sie also, dass sie nicht echt sind?"
"Vielleicht musst du sie töten, Junge. Also tu dir selbst einen Gefallen und betrachte sie einfach als Illusionen."
"Oh."
Der alte Polizist wartete eine Sekunde, dann nickte er und fuhr fort.
"Vieles im Ersten Alptraum hängt vom Glück ab. Im Allgemeinen sollte es nicht übermäßig schwer sein. Die Situation, in der du dich befindest, die Werkzeuge, die dir zur Verfügung stehen, und die Kreaturen, die du besiegen musst, sollten sich zumindest im Rahmen deiner Fähigkeiten bewegen. Schließlich sieht der Zauber Prüfungen vor, keine Hinrichtungen. Du bist ein bisschen benachteiligt wegen... nun ja... deiner Umstände. Aber Kinder von der Peripherie sind zäh. Gib dich noch nicht auf."
"Uh-uh."
Sunny wurde mehr und mehr schläfrig. Es wurde immer schwieriger, dem Gespräch zu folgen.
"Was diese "magischen Kräfte" angeht, die du erwähnt hast ... du wirst sie tatsächlich erhalten, wenn du bis zum Ende des Alptraums überlebst. Welche Kräfte das genau sein werden, hängt von deiner natürlichen Neigung ab und davon, was du während der Prüfung tust. Aber einiges davon wird dir von Anfang an zur Verfügung stehen... "
Die Stimme des alten Polizisten klang immer entfernter. Sunnys Augenlider waren so schwer, dass er Mühe hatte, die Augen offen zu halten.
"Denken Sie daran: Sobald Sie den Alptraum betreten, müssen Sie als erstes Ihre Eigenschaften und Ihren Aspekt überprüfen. Wenn du einen kampforientierten Aspekt bekommst, etwa einen Schwertkämpfer oder Bogenschützen, wird es einfacher sein. Wenn dieser Aspekt durch ein physisches Attribut verstärkt wird, ist das sogar noch besser. Kampfaspekte sind am häufigsten, die Wahrscheinlichkeit, einen zu bekommen, ist also hoch;
In dem gepanzerten Raum wurde es immer dunkler.
"Wenn du Pech hast und dein Aspekt nichts mit Kampf zu tun hat, brauchst du nicht zu verzweifeln. Zauberei und Gebrauchsaspekte sind auf ihre eigene Weise nützlich, du musst nur klug damit umgehen. Es gibt wirklich keine nutzlosen Aspekte. Na ja, fast. Tut also alles, was in eurer Macht steht, um zu überleben"
"Wenn du überlebst, bist du auf halbem Weg, ein Erwachter zu werden. Aber wenn du stirbst, öffnest du ein Tor für eine Albtraum-Kreatur, die in der realen Welt auftaucht. Das bedeutet, dass meine Kollegen und ich uns damit befassen müssen. Also... bitte stirb nicht, Sunless."
Sunny, die bereits im Halbschlaf war, fühlte sich von den Worten des Polizisten ein wenig berührt.
"Oder versuchen Sie wenigstens, nicht gleich zu sterben. Der nächste Erwachte wird erst in ein paar Stunden hier sein, also wären wir Ihnen dankbar, wenn Sie uns nicht zwingen würden, selbst gegen dieses Ding zu kämpfen... "
'Was?'
Mit diesem letzten Gedanken glitt Sunny schließlich in einen tiefen Schlummer.
Alles wurde schwarz.
Und dann ertönte in der Dunkelheit eine schwach vertraute Stimme:
[Anwärter! Willkommen beim Alptraumzauber. Bereite dich auf deine erste Prüfung vor...]


Nach ein paar Minuten war Sunny jedoch in einer düsteren Stimmung. Doch dann riss er sich zusammen und atmete tief ein, um die frische Luft zu genießen. In der Tat war solch eine Luft in der realen Welt schwer zu finden: Feinstaub und andere Schadstoffe machten sie rau und unangenehm, ganz zu schweigen vom allgemeinen Gestank in den Außenbezirken. In den besseren Vierteln der Stadt arbeiteten ausgeklügelte Filtersysteme hart – jedoch schmeckte filtriertere Luft steril und abgestanden. Nur die ganz Reichen hatten Zugang zu wirklich angenehmer Atemluft.
Hier stand er nun, und konnte in unbegrenzter Menge unberührte, köstliche Luft genießen wie ein zweite Generation Chaebol.
'Wahrlich, vom Zauberspruch auserwählt zu sein, hat seine Vorteile.'
Wenn nur die furchtbare Kälte nicht wäre, seine Füße nicht schmerzen würden und seine Handgelenke und sein Rücken keine Qualen hätten!
Die Sklavenkarawane schleppte sich mühsam den Berg hinauf, wobei immer mehr Sklaven stolperten und periodically zu Boden fielen. Ein paar Mal wurden jene, die nicht mehr weitergehen konnten, von der Kette genommen und ohne Umschweife von der Straße in den Abgrund geworfen, der sich links von ihr auftat. Sunny sah ihnen mit ein bisschen Mitleid hinterher.
'Arme Kerle. Ruht in Frieden, ihr bemitleidenswerten Seelen.'
Alles in allem war er gut gelaunt.
Es war ein bisschen seltsam, sich inmitten dieser Albtraumkatastrophe gut zu fühlen, zum Glück hatte Sunny jedoch Zeit gehabt, sich auf diese Gegebenheit vorzubereiten. Als die Symptome des Zauberspruchs zum ersten Mal auftraten, nahm er es nicht gut auf. Vor dem 17. Lebensjahr zu sterben war nicht leicht zu verkraften.
Aber letztendlich brauchte Sunny nur ein paar Tage, um sich damit abzufinden. Nachdem er die provisorische Ruhestätte seiner Eltern besucht hatte - nun, da er zu arm war, um sich auch nur den billigsten Platz in der Gedenkstätte zu leisten, waren es nur zwei Linien, die in einen alten Baum geritzt waren - und eine dritte Linie für sich selbst hinzugefügt hatte, wurde Sunny plötzlich entspannt und sorglos.
Immerhin musste er sich nicht mehr darum kümmern, Geld zu verdienen, Essen zu finden, sich zu schützen und für die Zukunft zu planen. Was gab es also noch zu befürchten, wenn das Schlimmste bereits geschehen war?
Sklave zu werden und langsam zu erfrieren, war daher kein allzu großer Schock.
Außerdem wusste er, dass die Kälte ihn nicht töten würde - einfach weil er bereits gesehen hatte, welches Schicksal der Karawane weiter oben auf dem Berg bevorstand. Das Bild der aufgetürmten Knochen, die den Boden übersäten, war ihm noch frisch in Erinnerung. Höchstwahrscheinlich war es eine Meute von Monstern, die der Karawane den Garaus machen würde... und so wie es aussah, würde der Angriff in wenigen Stunden, wenn nicht Tagen, stattfinden.
Er hatte also noch eine Chance.
Sunny nutzte die Gelegenheit, um erneut einen Blick auf seinen Status zu werfen und rief die Runen wieder herauf. Beim letzten Mal hatte er sich zu sehr über seinen Aspekt aufgeregt und die Attribute nicht gut studiert. Die Attribute waren zwar nicht so wichtig wie der Aspekt, aber sie entschieden oft über Leben und Tod. Sie stellten die natürlichen Eigenschaften und Neigungen einer Person dar und boten manchmal sogar passive Fähigkeiten und Effekte.
Beschreibung des Attributs [Schicksal]: "Die Fäden des Schicksals sind fest um dich gewickelt. Unwahrscheinliche Ereignisse, sowohl gute als auch schlechte, werden von deiner Anwesenheit angezogen. Es gibt solche, die gesegnet sind, und solche, die verflucht sind... aber selten beides."
[Zeichen der Göttlichkeit] Attributbeschreibung: "Du trägst einen schwachen Duft der Göttlichkeit in dir, als ob jemand vor langer Zeit einmal kurz von ihr berührt wurde."
[Kind der Schatten] Attributbeschreibung: "Die Schatten erkennen dich als einen der ihren an."
'Hmmm... Interessant.'
Sunny erkannte schnell, dass das erste Attribut, [Schicksal], die Hauptschuld an seiner misslichen Lage trug. Auf den ersten Blick schien es darauf hinzudeuten, dass er für ein bestimmtes Schicksal bestimmt war - zum Beispiel elendig zu sterben und spurlos zu verschwinden. Nachdem er jedoch die Beschreibung gelesen hatte, wurde ihm klar, dass sein Schicksal eigentlich nur bedeutete, dass unwahrscheinliche Dinge in seiner Gegenwart häufiger eintreten.
Ich schätze, so habe ich es geschafft, einen der super seltenen nutzlosen Aspekte zu erhalten - und noch dazu eine seltsame Variante davon!
Wenn [Schicksal] sein angeborenes Attribut war, dann stammten die beiden anderen von dem [Tempelsklaven]-Aspekt. Das [Zeichen der Göttlichkeit] war mehr oder weniger einfach - es sollte den Zugang zu bestimmten heiligen Orten im Traumreich ermöglichen und verschiedene Arten der Zauberei verbessern. Da keine heiligen Orte in Sicht waren und Sunnys Aspekt nichts mit Zauberei zu tun hatte, war er auch nutzlos.
Das [Kind der Schatten] war sehr ungewöhnlich. Er hatte noch nie davon gehört und keine Ahnung, was es eigentlich bewirken sollte - zumindest nicht, bis die Sonne sich hinter dem Berg versteckte und der Himmel sich verdunkelte. Zu seiner Überraschung konnte Sunny in der Dunkelheit plötzlich perfekt sehen, als wäre es taghell. Diese Fähigkeit allein war nicht zu verachten, und es war durchaus möglich, dass die Schatten ihm noch weitere, bisher unbekannte Geschenke machen würden.
Endlich etwas Gutes. Ich frage mich, ob...
"Haltet die Karawane an! Bereitet das Lager vor!"
Den Sklaven folgten dem Befehl des Hauptmanns und hielten an, um erschöpft und zitternd zu Boden zu fallen. Die kleine Lichtung, auf der sich der Weg verbreiterte, war durch einen Felsvorsprung vor dem Wind geschützt, aber es war immer noch zu kalt, um ohne Schwierigkeiten auszuruhen.
Die Soldaten begannen, die Sklaven in einen engen Kreis zu treiben und sie zu zwingen, die Wärme zu teilen, und entzündeten ein großes Lagerfeuer in der Mitte des Lagers – nachdem sie sich aber zuerst um ihre Pferde gekümmert hatten. Der schwere Wagen mit Lebensmitteln, Wasser und anderem Gepäck, an dem die Hauptkette fest angebracht war, wurde nach vorne geschoben, um den Wind abzublocken. Während er sich umsah, bemerkte Sunny den jungen Soldaten von vorhin, der den Berg mit kompliziertem Gesichtsausdruck beobachtete.
Was für ein komischer Kauz.
Das Lagerfeuer loderte bald. Die stärkeren Sklaven versuchten näher ans Feuer zu kommen, während die schwächeren, wie Sunny, gezwungen waren, am äußeren Ende des Kreises zu sitzen, und ihre Hintern in der Kälte zu erfrieren. Natürlich war jede Bewegung dadurch beeinträchtigt, dass sie immer noch an die Kette gefesselt waren. Daher blieb der bekannte Sklave mit den breiten Schultern trotz aller Bemühungen, näher an die Flammen zu kommen, genau dort, wo er angefangen hatte.
"Verfluchte Kaiserliche!" zischte er, sichtlich verärgert.
Die Soldaten gingen zwischen den Sklaven umher und gaben ihnen Wasser und Essen. Sunny bekam wie alle anderen ein paar Schlucke eiskaltes Wasser und ein Stück hartes, schimmeliges Brot. Trotz des unappetitlichen Aussehens zwang er sich, das ganze Stück zu essen, nur um wieder genauso hungrig zu sein wie zuvor.
Scheinbar war er nicht der einzige.
Der listige Sklave, der hinter ihm hergegangen war, sah sich verärgert um.
"Bei allen Göttern, ich wurde im Verlies besser ernährt!"
Er spuckte verzweifelt auf den Boden.
"Und die meisten von uns unschuldigen Männern im Verlies warteten auch auf den Galgen!"
Ein paar Schritte von ihnen entfernt, dort, wo der gepflasterte Weg endete und die scharfen Felsen anfingen, wuchsen einige leuchtend rote Beeren aus dem Schnee. Sunny hatte sie schon zuvor bemerkt, wie sie hier und da entlang der Straße wuchsen, und darüber nachgedacht, wie schön diese widerstandsfähigen Dinge im Kontrast zum Weiß aussahen. Der listige Sklave versuchte auf allen Vieren zu den Beeren zu kriechen.
"Ich würde davon abraten, die zu essen, Freund."
Es war wieder der Sklave mit der sanften Stimme. Sunny drehte sich um und sah ihn endlich zum ersten Mal in natura. Es war ein großer Mann in den Vierzigern, schlank und seltsam gut aussehend, mit dem würdevollen Blick eines Gelehrten. Wie ein Mann wie er zum Sklaven werden konnte, war ein Rätsel. Aber da war er.
"Schon wieder Sie und Ihre Ratschläge! Was?! Warum?!"
Der Gelehrte lächelte entschuldigend.
"Diese Beeren werden Blutkraut genannt. Sie wachsen an Orten, an denen menschliches Blut vergossen wurde. Deshalb gibt es auch entlang der Sklavenhandelsrouten immer so viele davon."
"Na und?"
Der ältere Mann seufzte.
"Das Blutkraut ist giftig. Ein paar Beeren könnten ausreichen um einen erwachsenen Mann zu töten."
"Verflucht!"
Der listige Sklave zuckte zurück und starrte den Gelehrten an.
Sunny achtete jedoch nicht weiter auf sie.
Er erkannte nämlich, dass der Ort des Lagers genau dem entsprach, an dem in seiner Vision zu Beginn des Albtraums die Knochen der Sklaven unter dem Schnee begraben waren. Und er war gewillt, darauf zu wetten, dass das, was sie alle getötet hatte, bald geschehen würde.
Als Antwort auf seine Gedanken ertönte ein donnerndes Geräusch von oben.
Und im nächsten Moment stürzte etwas riesiges vom Himmel herab...


Sunny hatte es mit einer Albtraum-Kreatur zu tun. Und zwar nicht irgendeine Kreatur, sondern eine der fünften Kategorie - ein gefürchteter, furchterregender Tyrann. Die Überlebenschancen waren so gering, dass ihm jeder ins Gesicht gelacht hätte, wenn er jemals vorgeschlagen hätte, gegen ihn zu kämpfen. Natürlich nur, wenn man kein Erwachter war, der zwei oder drei Ränge über der Kreatur stand.
Was Sunny sicherlich nicht war.
Und doch musste er irgendwie mit diesem Bergkönig fertig werden, um einen noch erbärmlicheren Tod zu vermeiden. Das lächerliche Ausmaß, in dem die Chancen von Anfang an gegen ihn gestanden hatten, war ihm längst zu viel geworden, und er hatte keine Energie mehr, darüber nachzudenken. Was gab es denn noch zu befürchten? Er war bereits so gut wie tot. Toter konnte er nicht mehr werden.
Warum sich also Sorgen machen?
Auf der anderen Seite des Lagerfeuers wurde es immer schlimmer. Die meisten der Sklaven waren bereits tot. Ein paar Soldaten versuchten noch verzweifelt, das Monster zu bekämpfen, aber es war klar, dass sie nicht mehr lange durchhalten würden. Direkt vor Sunnys Augen hob der Tyrann einen toten Sklaven auf, zog die Kette mit sich hoch und öffnete seinen schrecklichen Rachen weit. Mit einem vernichtenden Biss wurde der Körper des Sklaven in zwei Teile gerissen, so dass nur noch blutige Stümpfe in den Fesseln zurückblieben.
Die fünf gleichgültigen, milchigen Augen des Bergkönigs starrten in die Ferne, während er kaute, und Ströme von Blut flossen an seinem Kinn hinunter.
Als er sah, dass die Oberarme der Kreatur beschäftigt waren, schrie einer der Soldaten auf und stürzte sich mit seinem langen Speer auf ihn. Ohne sich umzudrehen, streckte der Tyrann einen seiner kürzeren Unterarme aus, packte den Kopf des Soldaten mit eisernem Griff und drückte zu, sodass der Schädel des armen Mannes wie eine Seifenblase zerquetscht wurde. Einen Moment später wurde der kopflose Körper über die Klippe geschleudert und verschwand im Abgrund.
Shifty kippte um und kotzte seine Eingeweide aus. Dann richtete er sich zittrig auf und starrte Sunny an.
"Und? Wir haben es uns angeschaut, was nun?"
Sunny antwortete nicht, sondern betrachtete den Tyrannen nachdenklich mit leicht zur Seite geneigtem Kopf. Shifty starrte ihn noch etwas länger an, dann wandte er sich an Scholar.
"Ich sag's dir, alter Mann, der Junge ist krank im Kopf. Wie zum Teufel kann er nur so ruhig sein?
"Schhhh! Sprich leiser, du Narr!"
Das Blut rann aus Shiftys Gesicht, als er sich eine Ohrfeige gab und sich mit beiden Händen den Mund zuhielt. Dann warf er einen ängstlichen Blick in die Richtung des Tyrannen.
Glücklicherweise war die Abscheulichkeit zu sehr damit beschäftigt, sich an den Sklaven zu laben - an den glücklichen, die bereits tot waren, und den unglücklichen, die noch lebten -, als dass sie ihnen Beachtung schenken würde. Shifty atmete langsam aus.
Sunny war mit dem Nachdenken beschäftigt, mit dem Abwägen seiner Überlebenschancen.
'Wie werde ich das Ding los?'
Er verfügte weder über besondere Kräfte noch über eine Armee, die bereit war, den Tyrannen unter einem Berg von Leichen zu begraben. Er hatte nicht einmal eine Waffe, um den verdammten Bastard wenigstens anzukratzen.
Sunny bewegte seinen Blick und schaute an der Kreatur vorbei in die endlose Dunkelheit des mondlosen Himmels. Während er die Nacht beobachtete, zuckte ein heller Blitz durch die Luft und prallte gegen einen der Arme des Tyrannen, der in einem Funkenregen zerbarst. Der junge Soldat - Sunnys heldenhafter Befreier - hatte gerade ein brennendes Stück Holz auf das Monster geworfen und hob nun trotzig sein Schwert.
"Stell dich mir, Teufel!"
'Eine Ablenkung! Genau das, was ich brauchte!'
Da es für Sunny keine Möglichkeit gab, den Bergkönig mit eigenen Händen zu töten, hatte er beschlossen, sich Hilfe zu holen. Ein Mensch wäre der Aufgabe nicht gewachsen, also plante er stattdessen, eine Naturgewalt einzusetzen.
Da ich den Bastard nicht selbst erledigen kann, werde ich die Schwerkraft dazu bringen, es für mich zu tun.
Er war gerade dabei, sich die Einzelheiten des Plans zu überlegen, als sich ihm durch das törichte Draufgängertum des jungen Helden eine Gelegenheit bot. Jetzt hing alles davon ab, wie lange der aufgeblasene Idiot es schaffen würde, am Leben zu bleiben.
"Komm mit mir!" sagte Sunny und rannte auf das andere Ende der Steinplattform zu, wo der schwere Wagen gefährlich nahe am Rand der Klippe stand.
Shifty und Scholar tauschten einen zweifelnden Blick aus, folgten ihm dann aber, vielleicht verwechselten sie seine Gelassenheit mit Zuversicht oder vielleicht mit göttlicher Eingebung. Schließlich war es eine weithin bekannte Tatsache, dass verrückte Menschen oft von den Göttern begünstigt wurden.
Hinter ihnen duckte sich Hero geschickt unter den Klauen des Tyrannen hindurch und schlug ihn mit dem Schwert. Die scharfe Klinge glitt unwirksam über das schmutzige Fell und hinterließ nicht einmal einen Kratzer im Fleisch der Kreatur. In der nächsten Sekunde bewegte sich der Tyrann mit beängstigender Geschwindigkeit und schleuderte alle vier Hände in die Richtung seines neuen, lästigen Feindes.
Aber Sunny hatte keine Möglichkeit, das zu erkennen. Er rannte mit aller Kraft und kam dem Wagen immer näher. Dort angekommen, schaute er sich eilig um, ob sich in der Nähe Larven befanden, und ging zu den Hinterrädern.
Der Wagen blieb am oberen Ende der Steinplattform stehen, wo er sich verengte und wieder auf die Straße einbog. Um den Wind abzublocken, wurde er zur Seite gedreht, so dass seine Vorderseite zur Bergwand und seine Rückseite zum Felsen zeigte. Unter den Hinterrädern befanden sich zwei große Holzkeile, die verhindern sollten, dass der Wagen rückwärts rollte. Sunny wandte sich an seine Gefährten und zeigte auf die Keile.
"Wenn ich es euch sage, nehmt ihr sie beide heraus. Dann schiebt. Verstanden?"
"Was? Warum?"
Shifty starrte ihn mit einem verblüfften Gesichtsausdruck an. Scholar schaute nur auf die Keile und dann auf den Tyrannen.
Hero war wie durch ein Wunder noch am Leben. Er schlängelte sich zwischen den Gliedern der Kreatur hindurch, immer nur eine halbe Sekunde davon entfernt, völlig ausgeweidet zu werden. Von Zeit zu Zeit blitzte sein Schwert in der Luft auf, aber vergeblich: Das Fell des Bergkönigs war zu dick und seine Haut zu zäh, um von gewöhnlichen Waffen verletzt zu werden. Auf dem Gesicht des jungen Kriegers war ein Hauch von Besorgnis zu erkennen.
Alle anderen Soldaten waren, soweit Sunny sehen konnte, bereits tot. Er brauchte diesen einen also wirklich, um noch ein wenig länger zu leben.
'Stirb noch nicht!', dachte er.
Zu Shifty sagte er einfach:
"Du wirst schon sehen."
Im nächsten Moment rannte Sunny wieder los und versuchte, der Kette zu folgen, die an der Halterung des Wagens befestigt war. Das, wonach er suchte, war aufgrund der vielen Leichen, des Blutes und der Eingeweide, die die steinerne Plattform übersäten, nur schwer zu erkennen, aber dieses Mal war das Glück auf seiner Seite. Kurze Zeit später hatte er gefunden, was er brauchte - das abgerissene Ende der Kette.
Sunny fand die nächstgelegenen Fesseln, in denen ein schrecklich entstellter Sklavenkörper steckte, ließ sich auf die Knie fallen und begann, nach dem Schlüssel zu suchen.
Ein dumpfer Schrei ertönte, und mit einem Seitenblick sah er, wie Hero durch die Luft flog und schließlich von einem der Schläge des Tyrannen erwischt wurde. Unglaublicherweise schaffte es der junge Soldat, auf seinen Füßen zu landen und mehrere Meter über die Steine zu rutschen. Alle seine Gliedmaßen waren noch an Ort und Stelle, und er hatte auch keine schlimmen Wunden am Körper. Ohne mit der Wimper zu zucken, rollte Hero vorwärts, hob sein Schwert auf, das auf den Boden gefallen war, und rollte dann noch einmal, diesmal zur Seite, wobei er nur knapp einem schweren Fußtritt der Kreatur auswich.
"Rollen?! Wer zum Teufel rollt sich in dieser Situation herum? "
Ohne weitere Zeit zu verlieren, gelang es Sunny schließlich, die Fesseln zu lösen. Er schüttelte den toten Sklaven aus den Fesseln und schloss sie prompt wieder, diesmal um die Kette selbst, so dass ein behelfsmäßiger Knoten und eine Schlinge entstanden.
Jetzt hing alles von seiner Entschlossenheit, seiner Hand-Augen-Koordination... und seinem Glück ab.
Er drehte sich zu Shifty und Scholar um, die immer noch beim Wagen warteten, und schrie:
"Jetzt!"
Dann hob Sunny ein großes Stück Kette auf, stand auf und stellte sich dem Tyrannen.
Hero schenkte ihm nur einen halben Blick. Seine Augen verweilten einen Moment auf der Kette und folgten ihr dann schnell zum Wagen. Dann verdoppelte der junge Krieger, ohne auch nur eine Regung zu zeigen, seine Bemühungen und lenkte die Aufmerksamkeit der Kreatur von Sunny ab.
'Er ist also auch noch schlau? Was für eine Masche!'
Sunny befreite seinen Kopf von allen unnötigen Gedanken und konzentrierte sich auf das Gewicht der Kette in seinen Händen, die Entfernung zwischen ihm und dem Tyrannen und sein Ziel.
Die Zeit schien sich ein wenig zu verlangsamen.
Bitte, schieß nicht daneben!
Sunny nahm all seine Kraft zusammen, wirbelte herum und warf die Kette in die Luft, als würde ein Fischer sein Netz auswerfen. Die Schlinge öffnete sich im Flug und näherte sich der Position des Kampfes zwischen Hero und dem Tyrannen.
Sunnys Plan war es, die Schlinge nahe genug am Boden zu platzieren, dass er, sobald einer der Füße des Tyrannen in der Falle landete, an der Kette ziehen und sie um den Knöchel des Monsters schließen konnte.
Aber sein Plan... scheiterte spektakulär.
Das heißt, es war buchstäblich ein Spektakel.
Im letzten Moment zuckte der Bergkönig plötzlich zurück, und statt auf den Boden zu fallen, landete die Kettenschlaufe perfekt um seinen Hals. Eine Sekunde später zog sie sich zusammen und wirkte wie eine eiserne Schlinge.
Sunny erstarrte einen Moment lang und traute seinen Augen nicht. Dann ballte er die Fäuste und hielt sich selbst davon ab, sie triumphierend in die Luft zu schütteln.
JA!', schrie er innerlich.
Augenblicke später rollte der Wagen von der Klippe und riss den Tyrannen mit sich in die Tiefe. Sunny blickte zurück, um sich zu vergewissern, und wurde augenblicklich noch blasser, als er es sonst war.
Shifty und Scholar schafften es, die Keile unter den Rädern des Wagens zu entfernen und schoben ihn nun verzweifelt an den Rand der Straße. Doch der Wagen rollte langsam... sehr langsam. Viel langsamer, als Sunny es erwartet hatte.
Er drehte sich panisch zu dem Tyrannen um. Die Kreatur, die von dem plötzlichen Gewicht, das auf ihren Hals drückte, überrascht war, hob bereits die Hände, um die Kette zu zerreißen.
Sunnys Augen weiteten sich.
In der nächsten Sekunde prallte Hero gegen ein Bein des Tyrannen, wodurch dieser aus dem Gleichgewicht geriet - und sie etwas Zeit gewannen. Sunny rannte bereits zu dem Wagen und fluchte laut in Gedanken. Als er ihn erreichte, warf er sich neben Shifty und Scholar auf das feuchte Holz und drückte mit all der Kraft, die in seinem eher kleinen, aber furchtbar angeschlagenen und enorm erschöpften Körper steckte.
Rollen! Roll, du knarrendes Stück Scheiße!
Der Wagen beschleunigte ein wenig, aber er erreichte den Rand der Klippe immer noch recht langsam.
Zur gleichen Zeit gelang es dem Tyrannen endlich, die Kette um seinen Hals zu greifen und sich zu befreien.
Ob sie überlebten oder nicht, war nun nur noch die Frage, was zuerst passieren würde.


Roll, du knarrendes Miststück!
Sunny drückte sich mit aller Macht gegen den Wagen. Die vier Ochsen, die ihn einst gezogen hatten, waren jetzt tot, und an ihrer Stelle versuchten drei erschöpfte Sklaven, die Arbeit zu übernehmen. Selbst mit der Steigung der Straße, die ihnen half, war die Geschwindigkeit des Wagens quälend langsam. Der Tyrann hingegen bewegte sich viel schneller.
Nachdem er Hero mit einem tödlichen Wischer seiner unteren Arme zurückgestoßen hatte, hob er die anderen beiden Arme zu seinem Hals und versuchte, die Kette zu greifen, die um ihn herum wie eine Schlinge gewickelt war. Doch diesmal wurde die Furcht einflößende Physiognomie des Bergkönigs zum Nachteil: seine langen, schrecklichen Knochenkrallen waren ideal, um Fleisch aufzureißen, nicht aber das beste Werkzeug für präzise Manipulationen. Es dauerte eine Weile, bis der Tyrann die Kette so zu fassen bekam, dass er sich nicht selbst das Genick aufschlitzte.
Doch zu diesem Zeitpunkt war der Wagen bereits nahe am Rand der Klippe.
'Komm schon! Nur noch ein kleines Stück mehr!'
Was dann passierte, geschah sehr schnell. Die Hinterräder des Wagens rutschten endlich von der Straße und hingen über den dunklen, scheinbar bodenlosen Abgrund darunter. Das Geschöpf drehte sich um und starrte mit seinen fünf milchigen, toten Augen ausdruckslos auf die drei Sklaven. Der Wagen geriet ins Trudeln, warf Shifty und Scholar von den Füßen und hielt dann ausbalanciert auf seiner Mittelachse an.
Sunny war der Einzige, der noch stand. Er warf dem riesigen Monster einen letzten Blick zu und stieß dann mit aller Kraft mit seiner Schulter gegen die Frontseite des Wagens.
Der Wagen verlor schließlich das Gleichgewicht und rutschte über den Rand, wobei seine Unterseite ohrenbetäubend über die zerklüfteten Felsen kratzte. Sunny fiel nach vorn und landete auf den Knien, gerade so dass er nicht mit dem Wagen die Klippe hinuntergestürzt. Er drehte den Kopf zum Tyrannen und schenkte ihm ein boshaftes Lächeln.
Der Bergkönig machte einen Bewegung, um sich auf den abgemagerten Sklaven zu stürzen, aber es war bereits zu spät. Einen Augenblick später spannte sich die Kette an seinem Hals straff und er wurde mit gewaltiger Kraft zurückgerissen, über den Rand der Klippe geworfen wie eine Lumpenpuppe. Das Geschöpf fiel lautlos in die Dunkelheit, als ob es sich weigern würde, zu glauben, dass es von einem winzigen Menschen besiegt worden war.
'Verreck endlich, du Bastard.' dachte Sunny.
Dann holte er tief Luft und sank zu Boden, völlig erschöpft.
'Habe ich die Prüfung bestanden?'
Er lag auf den kalten Steinen, starrte in den Nachthimmel und wartete auf die vertraute, aber schwer fassbare Stimme, die seinen Sieg verkünden würde. Doch anstelle dessen holten ihn Wellen des Schmerzes ein, die er zuvor ignoriert hatte.
Sunny stöhnte, er fühlte sich am ganzen Körper verletzt. Besonders seine vom Sklaventreiber ausgepeitschte und von den Knochenstacheln einer neugeborenen Larve durchbohrte Rückenhaut schmerzte. Zudem fing er an zu zittern, erneut von der furchtbaren Kälte überwältigt.
'Wohl doch nicht.'
Seine Gedanken waren behäbig und verschwommen.
'Was muss ich noch tun?'
Eine dunkle Gestalt erschien über ihm. Es war Hero, ruhig und so gutaussehend wie immer. Seine Rüstung war schmutzig und zerkratzt, aber ansonsten schien der junge Soldat völlig in Ordnung zu sein. Er streckte eine Hand zu Sunny aus.
'Steh auf. Du wirst erfrieren.'
Sunny seufzte und akzeptierte, dass sein erster Alptraum noch nicht zu Ende war. Dann klemmte er die Zähne zusammen und erhob sich langsam, ohne auf Heros ausgestreckte Hand zu achten.
Um sie herum war ein Bild der völligen Verwüstung. Bis auf die drei Sklaven und Hero waren alle Mitglieder der Karawane tot. Ihre Körper lagen über den Boden verstreut, schrecklich verstümmelt oder in Stücke gerissen. Hier und da war ein ekelhafter Kadaver einer Larve zu sehen. Die Schatten, die das Lagerfeuer warf, tanzten munter über den Steinboden, unbeeindruckt von diesem morbiden Anblick.
Auch Sunny war zu erschöpft, um sich darum zu sorgen.
Shifty und Scholar waren bereits auf den Beinen und schauten Hero mit müder Besorgnis an. Mit oder ohne Ketten, sie waren noch immer Sklaven, und er war noch immer ein Sklavenhalter. Nachdem der Soldat ihre angespannten Blicke bemerkte, seufzte er.
'Kommt näher ans Feuer, alle miteinander. Wir müssen uns aufwärmen und besprechen, was wir als nächstes tun wollen.'
Ohne ihre Antwort abzuwarten drehte sich Hero um und ging weg. Nach einem kurzen Zögern folgten die Sklaven.
Einige Zeit später saßen die vier um das Lagerfeuer und genossen die angenehme Wärme. Shifty und Scholar saßen dicht beieinander und hielten einen sicheren Abstand von Hero. Sunny saß abseits von allen - nicht weil er einen bestimmten Grund hatte, einem mehr als den anderen zu misstrauen, sondern einfach, weil er Menschen im Allgemeinen nicht mochte.
In seiner Kindheit war Sunny immer ein Außenseiter gewesen. Es war nicht so, dass er nie versucht hatte, sich jemandem zu nähern, er schien einfach die Fähigkeit dazu zu fehlen. Als ob es eine unsichtbare Mauer gäbe, die ihm und anderen Menschen im Weg stand. Wenn er es in Worten ausdrücken müsste, würde Sunny sagen, dass er ohne ein kleines, aber wichtiges Zahnrad in seinem Gehirn geboren wurde, das alle anderen zu haben schienen.
Als Ergebnis war er oft in der Verwirrung und von menschlichem Verhalten verdutzt, und seine Versuche, es nachzuahmen, jedoch fleißig, fielen unweigerlich flach. Diese Seltsamkeit machte andere ungemütlich. Kurz gesagt, er war ein bisschen anders - und wenn Menschen etwas hassten, dann sind es jene, die anders sind als sie.
Mit der Zeit hatte Sunny einfach gelernt, niemandem zu nahe zu kommen und hatte sich in seiner Ausgestoßenen-Rolle bequem eingerichtet. Diese Gewohnheit hatte ihm gut gedient, da sie ihn nicht nur unabhängig machte, sondern ihn auch mehrfach davor bewahrte, von zwielichtigen Gestalten in den Rücken gestochen zu werden.
Deshalb war er auch nicht erfreut, den Rest dieses Alptraums mit drei Fremden zu teilen. Anstatt zu versuchen, ein Gespräch zu beginnen, saß Sunny still für sich und war in Gedanken versunken.
Nach ein paar Minuten durchbrach nun die Stimme von Hero endlich die Stille:
'Sobald die Sonne aufgeht, werden wir sammeln, was wir an Essen und Wasser finden können, und den Berg wieder hinuntergehen.'
Shifty warf ihm einen trotzigen Blick zu.
'Warum sollten wir zurückgehen? Um wieder in Ketten gelegt zu werden?'
Der junge Soldat seufzte.
'Wir können getrennte Wege gehen, sobald wir die Berge verlassen haben. Aber bis dahin bin ich immer noch für euer Leben verantwortlich. Wir können die Straße nicht weiter hinaufgehen, weil der Weg über den Pass lang und beschwerlich ist. Ohne die Vorräte, die auf dem Wagen gelagert waren, seid ihr so gut wie tot. Deshalb ist der Rückweg unsere beste Chance.'
Scholar öffnete den Mund, um etwas zu sagen, entschied sich dann aber anders und blieb stumm. Shifty fluchte offenbar überzeugt von den rationalen Worten von Hero.
'Wir können nicht nach unten gehen.'
Alle drei wandten sich überrascht an Sunny.
Shifty lachte und blickte zu dem Soldaten.
'Hören Sie nicht auf ihn, Euer Lordschaft. Dieser Junge steht unter göttlicher Obhut. Er ist verrückt, genau das will ich damit sagen.'
Hero runzelte die Stirn und sah die Sklaven an.
'Beide seid ihr nur dank der Tapferkeit dieses Kindes am Leben. Schämt ihr euch nicht, ihn so zu beschimpfen?'
Shifty zuckte mit den Schultern, er schämte sich keineswegs. Der junge Soldat schüttelte den Kopf.
'Ich für meinen Teil würde seine Gründe gerne hören. Sagen Sie mir, warum können wir nicht nach unten gehen?'
Sunny bewegte sich unbehaglich unter der Aufmerksamkeit aller.
'Weil das Monster nicht tot ist.'


Viele Sklaven drehten sich in die Richtung des donnernden Lärms und hoben den Kopf - nur um zu sehen, wie Felsen und schwere Eissplitter von oben auf sie herabregneten. Sie gerieten augenblicklich in Panik und taumelten mit einer Kakophonie von Schreien davon. Schatten tanzten fröhlich auf schwarzen Steinen, als die Sklaven, die sich in den dicken Ketten verfangen hatten, zu Boden fielen und andere mit sich zogen.
Sunny war einer der wenigen, die aufrecht blieben, vor allem, weil er darauf vorbereitet war, dass so etwas passieren würde. Ruhig und gefasst starrte er in den Nachthimmel, seine attributverstärkten Augen durchdrangen die Dunkelheit, und machte einen gemessenen Schritt zurück. In der nächsten Sekunde schlug ein Eisbrocken von der Größe eines Männerrumpfes direkt vor ihm auf dem Boden auf und explodierte, wobei alles um ihn herum mit scharfen Splittern überschüttet wurde.
Andere waren nicht so schnell. Als es weiter Eis und Steine regnete, wurden viele verwundet, und einige verloren sogar ihr Leben. Quälendes Wehklagen erfüllte die Luft.
"Auf die Beine, ihr Narren! An die Mauer! "
Der altgediente Soldat, der Sunny einige Stunden zuvor ausgepeitscht hatte, schrie wütend und versuchte, die Sklaven dazu zu bewegen, sich in die relative Sicherheit des Berghangs zu begeben. Bevor jedoch jemand seinen Befehl befolgen konnte, stürzte etwas Gewaltiges herab und ließ die Steine unter ihren Füßen erbeben. Es fiel genau zwischen die Karawane und die Bergwand und versetzte alles für einige Sekunden in Schweigen.
Auf den ersten Blick sah es aus wie ein Klumpen schmutzigen Schnees, von grob runder Form und so groß wie ein berittener Reiter. Sobald das Wesen jedoch seine langen Gliedmaßen ausbreitete und sich erhob, überragte es die steinerne Plattform wie ein alptraumhaftes Omen des Todes.
Das Ding muss mindestens vier Meter groß sein", dachte Sunny ein wenig fassungslos.
Die Kreatur hatte zwei stumpfe Beine, einen ausgemergelten, buckligen Oberkörper und unverhältnismäßig lange, vielgliedrige Hände - zwei davon, die jeweils in einem Satz schrecklicher Knochenklauen endeten, und zwei weitere, die kürzer waren und in fast menschenähnlichen Fingern endeten. Das, was auf den ersten Blick wie schmutziger Schnee aussah, entpuppte sich als sein Fell, gelblich-grau und zottelig, dick genug, um Pfeile und Schwerter abzuhalten.
Auf seinem Kopf blickten fünf milchig-weiße Augen die Sklaven mit insektenhafter Gleichgültigkeit an. Unter ihnen war ein schrecklicher Schlund mit messerscharfen Zähnen halb geöffnet, wie in Erwartung. Zähflüssiger Sabber lief der Kreatur über das Kinn und tropfte in den Schnee.
Was Sunny jedoch am meisten beunruhigte, waren die seltsamen Gestalten, die sich unaufhörlich, wie Würmer, unter der Haut der Kreatur bewegten. Er konnte sie deutlich sehen, weil er unglücklicherweise zu den Unglücklichen gehörte, die dem Monstrum am nächsten waren und eine ekelerregende Sicht aus der ersten Reihe hatten.
Nun, das ist einfach... zu viel", dachte er fassungslos.
Kaum hatte Sunny diesen Gedanken beendet, brach die Hölle los. Die Kreatur bewegte sich und schlug ihre Krallen in seine Richtung. Doch Sunny war ihm einen Schritt voraus: Ohne auch nur einen Moment zu verlieren, sprang er zur Seite - so weit es die Kette zuließ - und brachte den breitschultrigen Sklaven bequem zwischen sich und das Ungeheuer.
Seine schnelle Reaktion rettete ihm das Leben, denn die scharfen Klauen, jede so lang wie ein Schwert, durchtrennten den breitschultrigen Mann nur den Bruchteil einer Sekunde später und ließen Ströme von Blut durch die Luft fliegen. Von der heißen Flüssigkeit durchtränkt, schlug Sunny auf dem Boden auf, und sein Mitsklave - jetzt nur noch ein Leichnam - fiel von oben auf ihn.
'Verdammt! Warum bist du so schwer!'
Vorübergehend geblendet, hörte Sunny ein schauriges Heulen und spürte, wie sich ein riesiger Schatten über ihn legte. Unmittelbar danach erfüllte ein ohrenbetäubender Chor von Schreien die Nacht. Ohne darauf zu achten, versuchte er, die Leiche zur Seite zu rollen, wurde aber von einem kräftigen Ruck der Kette gestoppt, der seine Handgelenke verdrehte und seinen Verstand mit glühendem Schmerz erfüllte. Verwirrt spürte er, wie er ein paar Schritte mitgeschleift wurde, doch dann ließ die Kette plötzlich nach, und er konnte seine Hände wieder unter Kontrolle bringen.
Siehst du, es hätte schlimmer kommen können ...".
Er presste seine Handflächen gegen die Brust des Toten und drückte mit aller Kraft, die er hatte. Der schwere Leichnam widersetzte sich hartnäckig allen seinen Versuchen, fiel dann aber schließlich zur Seite und gab Sunny frei. Er kam jedoch nicht dazu, seine neu gewonnene Freiheit zu feiern, denn sein Blut wurde plötzlich zu Eis.
Denn in diesem Moment, als er seine Handflächen noch immer auf den blutenden Körper des breitschultrigen Sklaven presste, spürte er deutlich, wie sich etwas unter der Haut des toten Mannes regte.
Du musstest gerade daran denken, dass es noch schlimmer kommen könnte, du Idiot", dachte er und zuckte zurück.
Sunny stieß die Leiche mit den Beinen an und kroch so weit wie möglich von ihr weg - was dank der allgegenwärtigen Kette etwa anderthalb Meter waren. Rasch blickte er sich um und bemerkte ein Gewirr von tanzenden Schatten und die Silhouette des Monsters, das inmitten der schreienden Sklaven am anderen Ende der Steinplattform wütete. Dann konzentrierte er sich auf den toten Körper, der sich mit wachsender Gewalt zu winden begann.
Der verschlagene Sklave auf der gegenüberliegenden Seite der Leiche betrachtete sie mit herunterhängendem Kiefer und einem entsetzten Gesichtsausdruck. Sunny winkte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
"Was starrst du denn so?! Geh weg von ihm!"
Der verschlagene Sklave versuchte es, fiel aber sofort hin. Die Kette war zwischen den dreien verdreht und wurde durch das Gewicht des breitschultrigen Mannes nach unten gedrückt.
Sunny biss die Zähne zusammen.
Direkt vor seinen Augen durchlief die Leiche eine alptraumhafte Metamorphose. Seltsame Knochenwucherungen durchbohrten die Haut und ragten wie Stacheln aus ihr heraus. Die Muskeln wölbten sich und schlängelten sich, als wollten sie ihre Form verändern. Die Fingernägel verwandelten sich in scharfe Klauen, das Gesicht knackte und spaltete sich und trug ein verdrehtes Maul mit einer Reihe blutiger, nadelartiger Reißzähne.
Das ist nicht richtig.
Sunny zuckte zusammen und verspürte einen starken Drang, seinen Magen zu entleeren.
"Th- die Kette!"
Der gelehrte Sklave war nur wenige Schritte hinter dem Verschlagenen und deutete mit geisterbleichem Gesicht auf seine Fesseln. Diese Bemerkung war alles andere als hilfreich, aber angesichts der Umstände war sein Schock verständlich. Gefesselt zu sein war schon schlimm genug, aber zu solch einem Schrecken gefesselt zu sein, war wirklich ungerecht.
Aber Sunnys Schlussfolgerung, dass die Dinge nicht in Ordnung waren, stammte nicht aus Selbstmitleid. Er meinte nur, dass diese ganze Situation buchstäblich nicht in Ordnung war: Der Zauber, so geheimnisvoll er auch war, hatte seine eigenen Regeln. Es gab auch Regeln dafür, welche Art von Kreaturen in einem bestimmten Alptraum erscheinen konnten.
Die Kreaturen des Alptraums hatten ihre eigene Hierarchie: von hirnlosen Bestien bis hin zu Monstern, gefolgt von Dämonen, Teufeln, Tyrannen, Schrecken und schließlich mythischen Titanen, auch bekannt als Kalamitäten. Der erste Albtraum war fast immer von Bestien und Monstern bevölkert, selten mischte sich ein Dämon darunter. Und Sunny hatte noch nie davon gehört, dass etwas Stärkeres als ein einzelner Teufel darin vorkam.
Doch die Kreatur hatte offensichtlich gerade eine schwächere Version ihrer selbst erschaffen - eine Fähigkeit, die ausschließlich Tyrannen, den Herrschern des Alptraumzaubers und denen, die über ihnen standen, zustand.
Was hatte dieser Tyrann überhaupt in einem Ersten Alptraum zu suchen?
Wie mächtig war dieses verdammte [Schicksals]-Attribut?!
Aber es blieb keine Zeit zum Grübeln.
Ob ungerecht oder nicht, es gab nur noch eine Person, die Sunny retten konnte - er selbst.
Der breitschultrige Mann - das, was von ihm übrig war - erhob sich langsam, wobei sein Mund seltsame Klickgeräusche von sich gab. Ohne ihm Zeit zu geben, zur Besinnung zu kommen, fluchte Sunny und sprang vorwärts, wobei er sich an der gelockerten Kette festhielt.
Ein Arm des Monsters, das jetzt mit fünf gezackten Klauen ausgestattet war, schoss nach vorne, um ihn zu treffen, aber Sunny wich ihm mit einer kalkulierten Bewegung aus.
Was ihm diesmal die Haut rettete, war keine schnelle Reaktion, sondern schlichte Geistesgegenwart. Sunny hatte vielleicht keine ausgefallenen Kampftechniken gelernt, da er seine Kindheit auf der Straße und nicht in der Schule verbracht hatte. Aber auch die Straße war eine Art Lehrmeister. Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, ums Überleben zu kämpfen, und das nicht selten im wahrsten Sinne des Wortes. Diese Erfahrung ermöglichte es ihm, inmitten eines Konflikts einen kühlen Kopf zu bewahren.
Anstatt zu erstarren oder von Angst und Zweifeln zerfressen zu werden, handelte Sunny einfach.
Er trat näher heran, warf die Kette um die Schultern des Monsters und zog daran, um die Hände an den Körper zu binden. Bevor die Kreatur, die noch träge und groggy von ihrer Verwandlung war, richtig reagieren konnte, wickelte Sunny die Kette mehrmals um sie und konnte gerade noch verhindern, dass sein Gesicht von dem furchterregenden Rachen der Kreatur abgebissen wurde.
Das Gute daran war, dass das Monster seine Hände nicht mehr bewegen konnte.
Das Schlechte war, dass die Länge der Kette, mit der er es bewegungsunfähig gemacht hatte, verschwunden war, so dass fast kein Abstand mehr zwischen ihnen bestand.
"Ihr zwei! " schrie Sunny und wandte sich an seine beiden Mitsklaven. "Zieht an der Kette, als ob euer Leben davon abhinge! "
Denn das taten sie.
Der verschlagene Sklave und der Gelehrte starrten ihn an, und dann, als sie verstanden, was er dachte, setzten sie sich in Bewegung. Sie packten die Kette aus den entgegengesetzten Richtungen und zogen so fest sie konnten, um das Monster fester zu halten und es nicht loszulassen.
'Großartig!' dachte Sunny.
Das Monster spannte seine Muskeln an und versuchte, sich zu befreien. Die Kette knarrte, verfing sich an den Knochenstacheln, als würde sie langsam auseinanderbrechen.
'Nicht so toll!'
Ohne weitere Zeit zu verlieren, warf er seine Hände in die Luft und ergriff den Hals der Kreatur mit der kurzen, dünneren Kette, die seine Fesseln miteinander verband. Dann umkreiste er das Ungeheuer mit einem schnellen Schritt und zog, so dass er Rücken an Rücken mit ihm landete - so weit weg von seinem Rachen, wie er konnte.
Sunny wusste, dass er nicht stark genug war, um einen Menschen mit bloßen Händen zu erwürgen - geschweige denn einen seltsamen, furchterregenden Mutanten wie den, der ihn fressen wollte. Aber jetzt, da er seinen eigenen Rücken als Hebel benutzte und das Gewicht seines ganzen Körpers, um die Fesseln herunterzuziehen, hatte er zumindest eine Chance.
Er zog mit aller Kraft nach unten und spürte, wie sich der Körper des Monsters gegen ihn presste und die Knochenstacheln seine Haut berührten. Das Monster zappelte weiter, schnalzte laut und versuchte, die Kette, die es fesselte, zu zerreißen.
Jetzt war es nur noch eine Frage, was zuerst reißen würde - die Kette oder das Monster selbst.
'Stirb! Stirb, du Bastard!
Schweiß und Blut liefen Sunny über das Gesicht, während er mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, zerrte und zerrte und zerrte.
Jede Sekunde kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Seine Kraft und Ausdauer - das Wenige, das er anfangs hatte - waren schnell am Ende. Sein verwundeter Rücken, seine Handgelenke und die von den Knochenstacheln durchbohrten Muskeln quälten ihn.
Und dann, endlich, spürte Sunny, wie der Körper des Monsters erschlaffte.
Einen Moment später ertönte eine schwach vertraute Stimme in der Luft.
Es war der schönste Klang, den er je gehört hatte.
[Du hast eine schlafende Bestie erschlagen, Bergkönigslarve.]


Sunny träumte von einem Berg.
Die zerklüftete und einsame Erhebung überragte alle anderen Gipfel der Bergkette und schnitt mit ihren scharfen Kanten den nächtlichen Himmel. Ein strahlender Mond hüllte die Hänge in ein gespenstisch bleiches Licht.
An einem der Hänge klammerten sich die Reste einer alten Straße hartnäckig an die Steine. Ab und zu sah man verbitterte Pflastersteine, die durch den Schnee schimmerten. Zur Rechten erhebt sich eine steile Felsenwand, unüberwindbar, wie eine Mauer. Zur Linken deutet ein stummes schwarzes Meer aus Nichts auf einen endlosen Absturz hin. Starke Winde prallten immer wieder gegen den Berg und schrien in ohnmächtiger Wut.
Plötzlich stürzte der Mond über den Horizont. Die Sonne erhob sich im Westen, schoss über den Himmel und verschwand im Osten. Schneeflocken sprangen von der Erde auf und wurde in den Wolken wiedereingeholt. Sunny wurde klar, dass er gerade den Lauf der Zeit rückwärts sieht.
Nach dem Blinken eines Auges waren hunderte von Jahren vergangen. Der Schnee zog sich zurück und legte die alte Straße frei. Ein kalter Schauer lief Sunnys Rücken hinunter, als ihm die verstreuten menschlichen Knochen auffielen. Einen Moment später waren die Knochen verschwunden und an ihrer Stelle erschien eine Sklavenkarawane, die sich unter dem Lärm von Ketten rückwärts den Berg hinunterbewegte.
Die Zeit verlangsamte sich, blieb kurz stehen und nahm dann wieder ihr gewöhnliches Tempo auf.
[Aspirant! Willkommen im Alptraumzauber. Bereiten Sie sich auf Ihre erste Prüfung vor...]
'Was…was zum Teufel ist das?'
Einen Schritt, dann noch einen.
Ein dumpfer Schmerz durchzog Sunnys blutende Füße, während er vor Kälte zitterte. Seine abgetragene Tunika half kaum gegen den eisigen Wind. Seine Handgelenke schmerzten am schlimmsten: Durch die eisernen Fesseln schwer verletzt, sandten sie jedes Mal, wenn das eiskalte Metall seine aufgeplatzte Haut berührte, einen stechenden Schmerz aus.
'In was für einer Situation bin ich hier bloß geraten?!'
Sunny sah rauf und runter, bemerkte eine lange Kette, die sich den Weg hinauf windet, mit dutzenden hohlen Augen - Sklaven wie er - an gleichmäßigen Abständen daran gefesselt. Vor ihm ging ein Mann mit breiten Schultern und blutigem Rücken mit gleichmäßigem Schritt. Hinter ihm fluchte ein schräger Kerl mit schnellen, verzweifelten Augen leise auf einer Sprache, die Sunny nicht kannte, die er aber irgendwie doch verstand. Von Zeit zu Zeit, fuhren bewaffnete Reiter in altertümlichen Rustungen vorbei und warfen den Sklaven einschüchternde Blicke zu.
Egal, wie man es dreht oder wendet, die Dinge sahen echt düster aus.
Sunny war mehr verwirrt als in Panik. Es stimmte, diese Umstände waren nicht typisch für die ersten Albträume. Normalerweise fanden sich frischgewählte Kandidaten in einem Szenario wieder, dass ihnen gewisse Autonomie gewährte: Sie wurden Mitglieder privilegierter oder kriegerischer Kasten, hatten reichlich Zugang zu Waffen, zumindest um zu versuchen, jede Konfliktsituation bewältigen zu können.
Als machtloser, an Ketten gefesselter und bereits halbtoter Sklave anzufangen, war das genaue Gegenteil von idealtypisch.
Jedoch war bei dem Zauber sowohl die Herausforderung, als auch das Gleichgewicht von Bedeutung. Wie der alte Polizist es gesagt hatte, er kreierte Prüfungen, keine Hinrichtungen. Sunny war deswegen sicher, dass er zur Kompensation für diesen miserablen Start mit etwas Gutem belohnt werden würde. Zumindest mit einem starken Aspekt.
'Mal sehen... wie mache ich das?'
Er erinnerte sich an die populären Webcomics, die er als Kind las, konzentrierte sich und dachte an Wörter wie "Status", "Ich" und "Information". Tatsächlich, kaum hatte er sich konzentriert, erschienen schimmernde Runen vor ihm in der Luft, unbekanntes Alphabet aber dennoch irgendwie verständlich.
Runen, die seinen Aspekt beschreiben... und schließlich verlor er die Fassung.
'Was?! Was zum Teufel?!'
***
Name: Sonnenlos.
Echter Name: —
Rang: Anwärter.
Seelenkern: im Schlaf.
Erinnerungen: —
Echoes: —
Attribute: [Schicksal], [Göttliches Siegel], [Kind der Schatten].
Aspekt: [Tempelsklave].
Beschreibung des Aspekts: [Ein Sklave ist ein nutzloses Geschöpf ohne nennenswerte Fähigkeiten oder Fertigkeiten. Ein Tempelsklave ist dasselbe, nur viel seltener.]
Sprachlos starrte Sunny auf die Runen und versuchte sich einzureden, dass er sich das nur einbildete. Er konnte doch nicht so ein Pech haben, oder?
Keine nutzlosen Aspekte, mein Arsch!
Kaum war dieser Gedanke in seinem Kopf aufgetaucht, verlor er seinen Schrittrhythmus und stolperte, wobei er die Kette mit seinem Gewicht herunterzog. Sofort schrie der schräge Kerl hinter ihm auf:
"Hurensohn! Pass besser auf, wohin du gehst!"
Sunny eilte, die nur für ihn sichtbaren Runen verschwinden zu lassen und versuchte, sein Gleichgewicht wiederzuerlangen. Einen Moment später ging er wieder gleichmäßig - allerdings nicht ohne versehentlich die Kette ein weiteres Mal zu ziehen.
"Du kleiner Scheißer! Ich bring dich um!"
Der breitschultrige Mann vor Sunny lachte leise, ohne seinen Kopf zu drehen.
"Wozu die Mühe? Der Schwächling wird bei Sonnenaufgang sowieso tot sein. Der Berg wird ihn töten."
Ein paar Sekunden später fügte er hinzu:
"Er wird auch dich und mich töten. Nur ein bisschen später."
Der schräge Kerl schnappte nach Luft.
"Sprich für dich selbst, Narr! Ich habe vor zu überleben!"
Sunny schüttelte still den Kopf und konzentrierte sich darauf, nicht wieder umzufallen.
'Was für ein charmantes Paar.'
Plötzlich mischte sich eine dritte Stimme in das Gespräch ein, diesmal von weiter hinten. Diese Stimme klang sanft und klug.
"Dieser Bergpass ist normalerweise viel wärmer um diese Jahreszeit. Dieses Mal sind wir einfach nur vom Pech verfolgt. Außerdem rate ich euch, dieses Kind nicht zu ärgern."
Warum das denn?"
Sunny drehte leicht seinen Kopf, um besser zu hören.
"Hast du die Markierungen auf seiner Haut nicht gesehen? Er ist nicht wie wir, die in die Sklaverei geraten sind aufgrund von Schulden, Verbrechen oder Unglück. Er wurde als Sklave geboren. Ein Tempelsklave, um genau zu sein. Vor nicht allzu langer Zeit haben die Imperiale den letzten Tempel des Schattengottes zerstört. Ich vermute, das ist der Grund, warum dieser Junge hier gelandet ist."
Der breitschultrige Mann warf einen Blick zurück.
"Na und? Warum sollten wir uns vor einem halb vergessenen, schwachen Gott fürchten?"
"Das Imperium steht unter dem Schutz des mächtigen Kriegsgottes. Natürlich haben sie keine Angst, ein paar Tempel niederzubrennen. Aber wir hier sind durch nichts und niemanden geschützt. Wollt ihr wirklich riskieren, einen Gott zu verärgern?"
Der breitschultrige Mann grunzte, ohne eine Antwort zu geben.
+Wie man es auch dreht oder wendet, die Dinge sahen nicht gut aus.
Ihr Gespräch wurde von einem jungen Soldaten in einem prächtigen weißen Pferd unterbrochen. Gekleidet in einer einfachen Lederrüstung und bewaffnet mit einem Speer und einem Kurzschwert sah er würdevoll und nobel aus. Zu Sunnys Ärger sah der Typ auch noch ziemlich hübsch aus. Wäre das eine historische Drama-Serie, wäre er definitiv der männliche Hauptdarsteller.
"Was geht hier vor?"
Seiner Stimme fehlte jegliche Drohung, sie klang eher besorgt.
Als alle zögerten, antwortete der Sklave mit der sanften Stimme:
"Es ist nichts, Herr. Wir sind alle nur müde und frieren. Besonders unser junger Freund da. Diese Reise ist wirklich zu viel für jemanden in seinem Alter."
Der Soldat sah Sunny mitleidig an.
'Was starrst du so? Du bist doch nicht viel älter als ich!', dachte Sunny.
Natürlich sagte er nichts laut.
Der Soldat seufzte und reichte Sunny eine Flasche aus seinem Gürtel.
"Halte noch ein bisschen durch, Kind. Wir werden bald eine Pause einlegen. Hier erstmal, trinke etwas Wasser."
'Kind? Kind?!'
Aufgrund seines dünnen Körperbaus und seiner kleinen Statur, die beide auf Unterernährung zurückzuführen waren, wurde Sunny oft für jünger gehalten. Normalerweise machte er sich das zu Nutze, doch aus irgendeinem Grund störte es ihn dieses Mal, als Kind bezeichnet zu werden.
Trotzdem hatte er wirklich Durst.
Gerade als er die Flasche nehmen wollte, knallte eine Peitsche durch die Luft und plötzlich befand Sunny sich in einer Welt voller Schmerz. Er stolperte und zog wieder an der Kette, was den hektischen Sklaven hinter ihm zum Fluchen brachte.
Ein anderer Soldat, älter und wütender, hielt sein Pferd ein paar Schritte entfernt an. Die Peitsche, die Sunnys Tunika durchschnitt und Blut zum Vorschein brachte, gehörte ihm. Ohne auch nur einen Blick auf die Sklaven zu werfen, fixierte der ältere Soldat seinen jüngeren Kollegen mit einem geifernden Blick.
"Was glaubst du, machst du da?"
Das Gesicht des jungen Soldaten verdunkelte sich.
"Ich habe dem Jungen nur etwas Wasser gegeben."
"Er wird mit allen anderen zusammen Wasser bekommen, sobald wir unser Lager aufschlagen!"
"Aber..."
"Halt die Klappe! Diese Sklaven sind nicht deine Freunde. Hast du das kapiert? Sie sind nicht einmal Menschen. Behandle sie wie Menschen und sie fangen an, wirres Zeug zu spinnen."
Der junge Soldat sah Sunny an, senkte dann seinen Kopf und steckte die Flasche wieder in seinen Gürtel.
"Wenn ich dich noch einmal dabei erwische, wie du dich mit den Sklaven anfreundest, Neuling, dann ist dein Rücken als nächstes dran!"
Um seine Drohung zu unterstreichen, ließ der ältere Soldat seine Peitsche durch die Luft knallen und ritt an ihnen vorbei, während er Bedrohung und Wut ausstrahlte. Sunny sah ihm mit kaum verhohlener Bosheit nach.
"Ich weiß nicht wie, aber ich werde zuschauen, wie du zuerst stirbst."
Dann drehte er den Kopf und schaute in Richtung des jüngeren Soldaten, der mit gesenktem Kopf weiter hinten blieb.
"Und du, als Zweiter."


Du hast eine schlafende Bestie getötet, die Bergkönigslarve.]
Sunny fiel atemlos auf die Knie. Sein gesamter Körper fühlte sich an, als wäre er gerade durch einen Fleischwolf gedreht: Selbst große Mengen an Adrenalin konnten den Schmerz und die Erschöpfung nicht vertreiben. Dennoch war er beschwingt. Die Befriedigung, die Larve getötet zu haben, war so groß, dass er sogar seine Enttäuschung darüber vergaß, keine Erinnerung erhalten zu haben - den besonderen Gegenstand, der an die Essenz einer Bewohnerin des Traumreichs gebunden war und dem siegreichen Erwachten manchmal vom Zauber gewährt wurde.
Ein magisches Schwert oder eine Rüstung wären jetzt sehr nützlich. Verdammt, er würde sogar einen warmen Mantel nehmen.
'Drei Sekunden. Du kannst Dich noch drei weitere Sekunden ausruhen', dachte Sunny.
Immerhin war der Albtraum noch lange nicht vorbei.
Ein paar Momente später zwang er sich, seine Sinne wiederzuerlangen und sah sich um, um die Situation einzuschätzen.
Die Larve war tot, was großartig war. Jedoch war er immer noch mit der verdammten Kette an sie gebunden - der hinterhältige Sklave und der Gelehrte, beide blass wie der Tod, waren damit beschäftigt, sie zu entwirren, um ihnen wenigstens etwas Bewegungsfreiheit zu geben.
Weiter entfernt lagen zerrissene Körper und Fleischstücke auf dem Boden. Viele Sklaven wurden getötet. Einige hatten es auf die eine oder andere Weise geschafft zu entkommen und liefen davon.
'Dummköpfe. Sie verdammen sich selbst.'
Die Kette war, wie es sich herausstellte, irgendwann in zwei Teile gerissen - deshalb ließ sie plötzlich nach, als Sunny von der Masse panischer Sklaven mitgeschleift wurde. Wenn ihre Fesseln weniger ausgeklügelte Schließmechanismen hätten, könnte er nun versuchen, sich zu befreien. Jedes Paar war jedoch an ein bestimmtes Glied gebunden: Ohne sie zu öffnen, würde niemand irgendwohin gelangen.
Der Tyrann - vermutlich der Bergkönig - wurde durch das helle Leuchten des Lagerfeuers verdeckt. Sunny konnte jedoch seine Bewegungen aufgrund leichter Erschütterungen in den Steinen, sowie der verzweifelten Schreie der noch nicht getöteten Sklaven fühlen. Auch das eine oder andere wütende Brüllen war zu hören, was darauf hindeutete, dass einige der Soldaten noch am Leben waren und verzweifelt versuchten, das Ungeheuer abzuwehren.
Was jedoch seine Aufmerksamkeit am meisten auf sich zog, war die Tatsache, dass einige der entstellten Körper begannen, sich zu bewegen.
'Noch mehr Larven?'
Seine Augen weiteten sich.
Eine nach der anderen erhoben sich vier weitere Leichen langsam auf die Beine. Jede sah genauso ekelhaft aus wie die erste, und kein bisschen weniger tödlich. Die nächste war nur wenige Meter von ihm entfernt.
'Verdammt!', dachte er.
Und dann schwach: 'Ich will aufwachen.'
Als ein seltsames Klicken die Luft durchzog, drehte eine der Kreaturen den Kopf in Richtung der drei Sklaven und fletschte die Zähne. Der hinterhältige Sklave fiel auf seinen Hintern und flüsterte ein Gebet, während der Gelehrte regungslos stehen blieb. Sunnys Augen huschten über den Boden, um etwas als Waffe zu finden. Es gab aber nichts, das er verwenden konnte. Wutentbrannt wickelte er ein Stück der Kette um die Knöchel und erhob die Fäuste.
'Komm zu mir, du Mistkerl!'
Die Larve stürzte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit auf ihn zu, ein Wirbel aus Krallen, Reißzähnen und Schrecken. Sunny hatte weniger als eine Sekunde Zeit zu reagieren. Doch bevor er etwas tun konnte, schoss eine flinke Gestalt an ihm vorbei, und ein scharfes Schwert blitzte in der Luft auf. Das Monster, mit einem Schlag enthauptet, fiel ungeschickt zu Boden.
Sunny blinzelte.
'Was war das?'
Verblüfft drehte er langsam den Kopf und sah nach links. Dort stand der gutaussehende junge Soldat mit einer tapferen Miene, der ihm einst Wasser angeboten hatte. Er wirkte ruhig und selbstsicher, wenn auch etwas grimmig. Auf seiner Lederrüstung war kein einziger Fleck von Schmutz oder Blut zu sehen.
'Er ist einfach fantastisch', dachte Sunny, bevor er sich raffte.
'Angeber! Ich meine, er ist ein Angeber!'
Mit einem kurzen Nicken ging der Soldat vorwärts, um die verbleibenden drei Larven zu konfrontieren. Nach ein paar Schritten drehte er sich jedoch plötzlich um und warf Sunny einen langen Blick zu. Mit einer schnellen Bewegung zog der junge Krieger etwas aus seinem Gürtel und warf es Sunny zu.
'Rette dich!'
Damit war er weg, um gegen die Monster zu kämpfen.
Sunny fing den Gegenstand reflexartig auf und sah zu, wie der Soldat ging. Dann senkte er den Blick und betrachtete das Ding, das er fest in seiner Hand hielt.
Es war eine kurze, schmale Eisenstange mit einem geraden Bogen am Ende.
'Ein Schlüssel. Das ist ein Schlüssel.'
Sein Herz begann schneller zu schlagen.
'Es ist der Schlüssel zu den Fesseln!'
Mit einem letzten Blick auf den erbitterten Kampf zwischen dem jungen Soldaten und den Larven ging Sunny auf ein Knie und begann, die Fesseln zu bewegen, um seine Hand in die geeignete Position zu bringen, um den Schlüssel einzuführen. Nach einigen Versuchen verstand er, wie das ungewohnte Schloss funktionierte. Schließlich gab es ein zufriedenstellendes Klicken, und er war frei.
Der kalte Wind strich über seine blutigen Handgelenke. Sunny rieb sie und lächelte mit einem düsteren Glanz in seinen Augen.
'Jetzt warte nur ab.'
Einen Moment lang ging ihm der Gedanke an Gewalt und Rache durch den Kopf.
'Junge! Hier drüben!'
Der hinterhältige Sklave fuchtelte mit den Händen in der Luft herum, um Sunnys Aufmerksamkeit zu erregen. Sunny überlegte kurz, ihn einfach sterben zu lassen, entschied sich dann aber dagegen. Es gab schließlich Stärke in Zahlen.
Und trotz der hinterhältigen Drohungen und der allgemeinen Unfreundlichkeit hätte Sunny ein schlechtes Gewissen gehabt, einen Mitgefangenen in Ketten zu lassen - zumal die Befreiung ihn nichts kosten würde.
Er eilte zu den beiden anderen Sklaven hinüber und löste ihre Fesseln schnell. Sobald der hinterhältige Sklave frei war, stieß er Sunny beiseite und führte einen kleinen Tanz auf, dabei lachte er wie ein Verrückter.
'Ah! Endlich frei! Die Götter müssen auf uns herabblicken!'
Der Gelehrte reagierte zurückhaltender. Als Zeichen der Dankbarkeit drückte er Sunny auf die Schulter, lächelte schwach und warf einen besorgten Blick auf den bevorstehenden Kampf.
Zwei der drei Larven waren schon tot, der dritten fehlte ein Arm, aber sie versuchte immer noch, ihren Gegner zu zerfleischen. Der junge Soldat tanzte um sie herum, seine Bewegungen waren anmutig und geschmeidig wie die eines geborenen Kriegers.
'Worauf wartest du noch?! Lauf!'
Der hinterhältige Sklave wollte weglaufen, wurde jedoch vom Gelehrten aufgehalten.
'Mein Freund, ich würde...'
'Wenn Du noch einmal "Rat" sagst, schwöre ich bei den Göttern, schlage ich Dir den Kopf ein!'
Die beiden Sklaven sahen sich mit offener Feindseligkeit an. Dann senkte der Gelehrte seinen Blick und seufzte.
'Wenn wir jetzt weglaufen, werden wir bestimmt sterben.'
'Warum?!'
Der ältere Sklave zeigte einfach auf das große Lagerfeuer.
'Ohne dieses Feuer werden wir erfrieren, bevor die Nacht vorbei ist. Solange die Sonne nicht aufgeht, ist weglaufen Selbstmord.'
Sunny sagte nichts, weil er wusste, dass der Gelehrte Recht hatte. Tatsächlich wurde ihm das klar, nachdem er die Larve erstickt hatte. Egal wie furchtbar der Bergkönig war, das Lagerfeuer war ihre einzige Lebensader in dieser eisigen Hölle.
Das war genau das, was der breitschultrige Sklave, möge er in Frieden ruhen, gesagt hatte. Es war nicht notwendig, dass jemand sie tötete, denn der Berg selbst würde es tun, wenn er die Gelegenheit dazu bekäme.
'Na und?! Ich erfriere sowieso lieber, als mich von diesem Monster fressen zu lassen! Ganz zu schweigen von der Verwandlung in eines dieser Dinger.'
Der hinterhältige Sklave gab vor, mutig zu sein, aber in seiner Stimme fehlte Überzeugung. Er blickte in die Dunkelheit, die die Steinplattform umgab, und zitterte, bevor er einen kleinen Schritt zurücktrat.
Die dritte Larve war längst tot, und der junge Soldat war nirgends zu sehen. Wahrscheinlich hatte er sich dem Kampf auf der anderen Seite des Lagerfeuers angeschlossen, und ließ die drei Sklaven allein auf dem steinernen Teil der Plattform zurück.
Der Gelehrte räusperte sich.
'Das Monster könnte von denjenigen, die es bisher getötet hat, gesättigt sein. Vielleicht wird es von den Kaiserlichen besiegt oder vertrieben. Wie auch immer, wenn wir hier bleiben, haben wir eine kleine Chance zu überleben. Aber wenn wir fliehen, ist unser Untergang sicher.'
'Was sollen wir also tun?'
Im Gegensatz zum Gelehrten war sich Sunny sicher, dass der Bergkönig nicht damit zufriedengeben würde, nur die meisten Sklaven zu töten. Er glaubte auch nicht, dass die Sterblichen ihn wirklich besiegen könnten.
Selbst wenn sie keine gewöhnlichen Menschen, sondern Erwachte wären, wäre ein Kampf mit einem Tyrannen nicht leicht zu überleben, geschweige denn zu gewinnen.
Aber wenn er leben wollte, musste er dieses Ding irgendwie loswerden.
'Lass uns nachsehen.'
Der hinterhältige Sklave sah ihn an, als wäre er verrückt.
'Bist du wahnsinnig? Du willst näher an dieses Ungeheuer herankommen?'
Sunny starrte ihn ausdruckslos an, zuckte dann mit den Schultern und ging in Richtung des wütenden Ungeheuers.


Als sie beschlossen, anzuhalten, war Sunny kurz vor dem Ohnmächtigwerden. Nach stundenlangem Überqueren des rauen Bergabhangs war sein Körper fast am Limit. Doch zur Überraschung aller schien es Shifty noch schlechter zu gehen als ihm. Die Augen des schelmischen Sklaven waren trübe und unkonzentriert, ziellos umherirrend. Sein Atem war röchelnd und flach, als ob etwas Druck auf seine Lungen ausübte. Er wirkte fiebrig und unwohl.
Sobald Hero einen geeigneten Platz für ein Lager gefunden hatte, brach Shifty einfach auf dem Boden zusammen. Das beunruhigendste an der ganzen Situation war das Fehlen von wütendem Fluchen, an das sie sich bereits gewöhnt hatten. Der Sklave lag still und regungslos da, nur die Bewegungen seiner Brust verrieten, dass er noch lebte. Ein paar Augenblicke später entkorkte er mit zitternder Hand seinen Krug und trank hastig ein paar große Schlucke.
"Schone dein Wasser", sagte Hero, wobei in seiner sonst stoischen Stimme ein Hauch von Besorgnis mitschwang. Shifty ignorierte diese Worte und trank weiter, bis der Krug vollständig geleert war.
Scholar sah nicht viel besser aus als er. Der beschwerliche Aufstieg hatte ihren Tribut von dem älteren Sklaven gefordert. Trotz der unerträglichen Kälte war er schweißgebadet, hatte blutunterlaufene Augen und einen ernsten Ausdruck im Gesicht.
Obwohl er der Schwächste von den dreien war, hatte Sunny die Strapazen bisher am besten ertragen.
"Können wir nicht einfach den Schnee schmelzen, wenn es kein Wasser mehr gibt?", fragte er. Hero warf Scholar einen vielsagenden Blick zu.
"Es könnte eine Zeit kommen, in der wir kein Feuer machen können, um keine ungewollte Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen."
Keiner kommentierte das, da sie genau wussten, wessen Aufmerksamkeit sie vermeiden mussten. Die Erinnerung an den Schrecken des Bergkönigs lag noch frisch in ihren Köpfen.
Glücklicherweise hatte Hero heute eine natürliche Nische in der Bergwand gefunden, die sich hinter einem schmalen Felsvorsprung verbarg. Das Feuer war durch die Felsen gut versteckt, sodass sie seine Wärme genießen konnten, ohne Angst zu haben, entdeckt zu werden. Keiner war in der Stimmung zu reden, also brieten sie einfach Scheiben von Ochsenfleisch über den Flammen und aßen schweigend.
Bis der Himmel vollständig schwarz geworden war, waren Shifty und Scholar bereits eingeschlafen, in ihren eigenen Albträumen gefangen. Hero zog sein Schwert und ging an den Rand des Felsvorsprungs.
"Versuche auch zu ruhen. Ich werde die erste Wache übernehmen." Sunny nickte ihm zu und legte sich erschöpft neben das Feuer. Im Traum einzuschlafen war für ihn ein neues Erlebnis, erwies sich aber überraschenderweise als ziemlich normal. Kaum hatte sein Kopf den Boden berührt, versank sein Bewusstsein in Dunkelheit.
Nach gefühlt nur einer Sekunde wurde er sanft wachgerüttelt. Benommen und desorientiert blinzelte Sunny ein paar Mal und bemerkte schließlich Hero über ihm.
"Die beiden sahen nicht besonders gut aus, also ist es besser, ihnen etwas Zeit zur Erholung zu geben. Lass die Flammen nicht ausgehen und wecke uns, wenn die Sonne aufgeht. Oder wenn... wenn das Biest auftaucht."
Sunny stand leise auf und wechselte den Platz mit Hero, der ein paar Holzscheite ins Feuer legte und wenig später einschlief. Für ein paar Stunden war er alleine.
Der Himmel war schwarz, mit blassen Sternen und der scharfen Sichel des neugeborenen Mondes. Doch deren Licht konnte die Dunkelheit, die den Berg umhüllte, nicht durchdringen. Nur Sunnys Augen schienen das zu können.
Er saß ruhig da und blickte zurück, den Weg, den sie gekommen waren. Obwohl sie am vorherigen Tag recht hoch geklettert waren, konnte er immer noch das ferne Band der Straße erkennen. Er konnte es sogar bis zu der Steinplattform zurückverfolgen, auf der der Kampf mit dem Tyrann stattgefunden hatte.
Die winzigen Punkte auf den Steinen waren die toten Sklaven.
Während er sie beobachtete, kroch langsam eine dunkle Gestalt von unterhalb der Klippe auf die Plattform. Sie blieb eine Weile bewegungslos und bewegte sich dann vorwärts, ihre Klauen über den Boden schleifend. Jedes Mal, wenn eine Klaue einen der Körper berührte, ergriff der Tyrann ihn und zog ihn in seinen Schlund.
Der Wind trug das gedämpfte Geräusch brechender Knochen zu Sunnys Ohren. Er zuckte zusammen und stieß dabei versehentlich einen kleinen Stein von der Kante. Er fiel, schlug auf dem Hang auf und rollte dann hinunter, wobei noch einige weitere folgten.
Das Geräusch der fallenden Felsen klang wie Donner in der stillen Nacht.
Weit unten drehte der Tyrann seinen Kopf so schnell, dass er direkt auf Sunny schaute.
Sunny erstarrte in Angst. Er wagte nicht, auch nur das kleinste Geräusch von sich zu geben. Eine Weile vergaß er sogar zu atmen. Der Tyrann starrte ihn direkt an, ohne etwas zu tun.
Einige quälende Sekunden vergingen, jede fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Dann wandte sich der Tyrann seelenruhig ab und fuhr fort, die toten Sklaven zu verschlingen, als hätte er Sunny gar nicht bemerkt.
"Er ist blind", begriff Sunny plötzlich. Er atmete ein und beobachtete den Bergkönig mit weit aufgerissenen Augen. Es stimmte. Das Ungeheuer konnte nicht sehen.
Als er alles Revue passieren ließ, was zuvor geschehen war, wurde er sich seiner Vermutung immer sicherer. Diese trüben, ausdruckslosen Augen. Bei näherer Betrachtung hatte er nie gesehen, dass der Tyrann sie überhaupt bewegte. Und damals, als Sunny den Wagen von der Klippe schob, reagierte der Tyrann erst, als der Wagen zu fallen begann und laut gegen die Felsen schrammte.
Natürlich! Jetzt ergab alles einen Sinn.
***
In der Morgendämmerung weckte Sunny die anderen. Hero hatte gehofft, dass eine volle Nachtruhe Shifty und Scholar guttun würde, aber diese Hoffnungen wurden enttäuscht. Irgendwie sahen die beiden Sklaven noch schlechter aus als zuvor. Es war, als hätte der gestrige Aufstieg Scholar zu sehr belastet.
Shifys Zustand war jedoch nicht mit einfacher Überanstrengung zu erklären. Er war totenblass und zittrig, mit halbbewussten Augen und einem verlorenen Ausdruck auf dem Gesicht.
"Was ist mit ihm los?", fragte Sunny. Scholar, der ebenfalls schlecht aussah, schüttelte hilflos den Kopf.
"Es könnte die Höhenkrankheit sein. Sie wirkt sich bei unterschiedlichen Personen unterschiedlich aus."
Seine Stimme klang heiser und schwach.
"Ich bin in Ordnung, ihr Arschlöcher. Haltet euch von mir fern."
Shifty hatte Schwierigkeiten, ganze Sätze zu formulieren, bestand aber darauf, dass es ihm gut gehe.
Hero runzelte die Stirn und nahm dann den größten Teil der Vorräte, die der trotzige Sklave tragen sollte, bevor er sie zu seiner eigenen Last hinzufügte. Nach einigem Zögern gab er auch Sunny etwas davon.
"Ist etwas passiert, während wir geschlafen haben?"
Sunny starrte ihn für ein paar Sekunden an.
"Das Monster hat die Toten gefressen."
Die Stirn des jungen Soldaten runzelte sich noch mehr.
"Wie kommst du darauf?"
"Ich habe es gehört."
Hero trat an den Rand und blickte hinunter, um die entfernte Steinplattform zu erkennen. Nach einer Minute oder so presste er den Kiefer zusammen und zeigte zum ersten Mal Anzeichen von Unsicherheit.
"Dann müssen wir schneller vorankommen. Wenn das Ungeheuer mit all den Leichen fertig ist, wird es uns als Nächstes ins Visier nehmen. Wir müssen den alten Pfad vor Einbruch der Nacht finden."
Verängstigt und niedergeschlagen machten sie sich wieder auf den Weg und kletterten weiter. Sunny litt unter dem Gewicht der zusätzlichen Last. Glücklicherweise hatten Shifty und Scholar das meiste Wasser bereits getrunken, sodass es etwas leichter wurde.
'Das ist die Hölle', dachte er.
Sie kletterten höher und höher und höher. Die Sonne stieg gleichzeitig mit ihnen und näherte sich langsam dem Zenit. Es wurde nicht gesprochen, nicht gelacht, nur angestrengt geatmet. Jeder der vier Überlebenden konzentrierte sich auf seine eigenen Schritte und Tritte.
Shifty jedoch blieb immer weiter zurück. Seine Kraft verließ ihn.
Und dann, irgendwann, hörte Sunny einen verzweifelten Schrei. Als er sich umdrehte, sah er nur noch ein panisches Gesicht. Dann fiel Shifty rückwärts, sein Fuß rutschte auf einem eisbedeckten Felsen aus. Er schlug hart auf dem Boden auf und rollte den Abhang hinunter, dabei versuchte er, sich an etwas festzuhalten.
Aber es war zu spät.
Wie erstarrt und machtlos konnten sie nur zusehen, wie sein Körper den Hang hinunterstürzte und blutige Spuren auf den Felsen hinterließ. Mit jeder Sekunde sah Shifty weniger wie ein Mann und mehr wie eine Stoffpuppe aus.
Einige Augenblicke später blieb er endgültig auf einem großen, vorstehenden Felsen liegen.
Shifty war tot.