Adelines Magen knurrte. Sie saß an einem großen Tisch in der Mitte des herrlichen Speisesaals, in den durch zahlreiche Fenster das Sonnenlicht auf den perlweißen Boden fiel, der goldene Sprenkel in seiner Politur aufwies. Der Tisch erstreckte sich über die halbe Länge des Raumes und war übersät mit einer Vielzahl an Gerichten in den verschiedensten Farben, Düften und aus diversen Kulturkreisen.
Es gab Waffeln, Pfannkuchen, Reisbrei, Milchtee und vieles mehr.
Vor Adeline stand ein Teller mit Salat und Suppe. Das Essen war in greifbarer Nähe. Sie betrachtete den Salat aus mit braunem Zucker glasierten roten Rüben, frisch geerntetem Mais, Spinat, Grünkohl und weiteren Zutaten, die in einem köstlichen Balsamico-Dressing schwammen.
"Schmeckt dir das Essen nicht?"
Adeline hob den Blick. Zwischen seinen langen, schmalen Fingern hielt er ein Weinglas aus Kristall, gefüllt mit einer verdächtig dunkelroten Flüssigkeit. Sie hoffte inständig, dass es nur Rotwein war.
"Das Essen sieht toll aus", sagte sie.
Sein Blick verengte sich, seine Augen leuchteten in einem hellen Karminrot auf und verrieten, dass er sie genau beobachtete.
Adelines Hände zitterten. Es war in Ordnung. Niemand würde etwas sagen. Sie nahm die Salatgabel und das Messer und bemerkte, wie seine Augenbraue neugierig in die Höhe zog. Sie griff nach mehr Dressing, goss es über den Salat und beobachtete, wie die Blätter durchtränkt wurden.
"Oder hättest du vielleicht lieber etwas anderes?" überlegte er.
Adeline blickte auf. Sie spürte, dass seine Worte mehr als eine Bedeutung hatten.
"Das ist in Ordnung ..." begann Adeline den Salat zu mischen, und seine Menge begann zu schrumpfen, da der Frühlingsmix der Blätter im Dressing welkte.
Sie hob die Gabel zum Mund, doch dann hielt sie inne. "Wirst du nicht auch etwas essen?"
"Natürlich."
Elias hob leise den Löffel an seine Lippen, gab vor zu schlürfen, beobachtete sie jedoch die gesamte Zeit. Sie legte die Gabel nieder und schob das Essen auf die andere Seite ihres Tellers.
Dann hob sie erneut eine Gabel voll Salat an.
Gerade als sie ihre Lippen berühren sollte, sprach sie wieder. "Übrigens, wann werde ich nach Marden Estate zurückkehren?"
Elias verzichtete darauf, die Tatsache zu erwähnen, dass Marden Estate eigentlich den Namen der Familie Rose trug. War ihr das nicht bewusst? Viscount Sebastian Marden hatte das Haus von Kaline geliehen, der so großzügig war, ihnen das Wohnen darin so lange zu gestatten, wie sie es wünschten.
"Es gibt keinen Grund für dich, dorthin zurückzukehren", entgegnete Elias langsam. Er wischte sich den Mund ab und nahm einen Schluck von seinem Wein. "Ich habe ihnen einen Brief geschickt."
Adeline nickte langsam. Sie spielte mit ihrem Essen, schob es auf dem Teller hin und her, presste den Salat zusammen. Als er anfing, sie anzustarren, hob sie wieder die Gabel.
"Einen Brief? Was für einen Brief?"
"Um sie darüber zu informieren, dass du meine Frau werden sollst."
Ihr Besteck klirrte laut, als es auf den Tisch fiel und vom Teller glitt, gerade in dem Moment, als ihr Kopf entsetzt hochschoss.
"War das nicht unsere Abmachung?" sinnierte Elias, setzte das Weinglas ab und beugte sich vorwärts, stützte sein Kinn auf seinen angewinkelten Arm."—dass du zur Königin des Wraith-Imperiums ernannt werden sollst?"
Adeline öffnete und schloss ihren Mund. Stumm bedankte sie sich bei den herbeieilenden Butlern, die ihr Besteck austauschten.
"Ist es wirklich so einfach?" flüsterte sie.
Unsicher stach Adeline erneut in den Salat.
"Einen Brief zu versenden? Ja."
Adeline führte die Gabel in Richtung Mund, hielt jedoch inne. "Du weißt, was ich meine."
Elias lachte leise. Die Zwillinge würden außer sich sein, wenn sie von der Verlobung erführen. Er freute sich schon richtig auf ihr Gezänk.
"Es ist ein viel komplizierterer Prozess. Ich werde vor dem Rat und dem gesamten Königreich verkünden müssen, dass du meine Verlobte bist."
Langsam nickte Adeline. Sie legte die Gabel nieder und begann erneut, ihr Essen hin und her zu schieben.
"V-Verlobte?" erfasste sie plötzlich.
Elias nickte. "Ich gebe dir ein Jahr Zeit, um dich als würdig zu erweisen, dich zu verändern."
Adeline war nicht überrascht. Sein Angebot war bereits sehr großzügig. Sie hoffte nur, dass alles reibungslos verlaufen würde und ihr genügend Zeit zum Fliehen bliebe. Aber wohin könnte sie gehen ...?
Vielleicht könnte sich Adeline irgendwo niederlassen, fern der Stadt und mitten im Nirgendwo, mit einem liebenswerten Ehemann oder so etwas. Sie könnten zurückgezogen leben, eine Farm aufbauen, Kinder großziehen, ohne dass sie sich sorgen müsste, von ihren Verwandten entdeckt zu werden. Ja ... das war eine Zukunft, von der sie träumte.
Das hatte sie auch Asher erzählt, der bereitwillig zugestimmt hatte, mit ihr zu leben, wenn sie ihn darum bat.
Damals hatte sie über seine Begeisterung gelacht und es als Scherz abgetan.
"Wirst du nicht essen?" drängte er.
Adeline schluckte. Sie stach erneut in den Salat auf der rechten Seite und bemerkte, dass die Menge abgenommen hatte, obwohl sie ihn nie zu ihren Lippen geführt hatte. Sie hob die Gabel zu ihrem Mund.
"O-oh, ich hätte es beinahe vergessen", flüsterte Adeline leise und legte das Besteck zurück auf den Teller.
"Ich habe einen treuen Leibwächter auf dem Marden-Anwesen ... Wäre es Ihnen möglich, ihn einzuladen -"
"Asher Finnly, richtig?"
Adeline nickte eifrig. "J-ja, er ist auch ein Kindheitsfreund und ..."
"Dein Stottern hat heute zugenommen, meine kleine Adeline. Warum bist du so nervös?"
Adeline zuckte zusammen. Sie spielte nervös mit dem Essen herum, wie sie es gewöhnlich tat. Erleichtert stellte sie fest, dass die Portion auf der rechten Seite deutlich weniger geworden war, während die linke Seite noch voll war. Das war es, was sie an Salaten so schätzte. Sie welkten schnell und ihr Volumen verringerte sich, je mehr Soße man hinzufügte."Ich mag es einfach nicht, wenn mir beim Essen zugesehen wird."
"Hmmm, ist das so?" Elias nippte an seinem Wein und beobachtete ihr Gesicht über den Rand seines Glases. Der Wein schmeckte bitter und süß auf seiner Zunge, eher bitter als süß. Das war seltsam. Normalerweise mochte er diese Marke.
Adeline nickte. Sie verschob den Rest des Salats auf die rechte Seite ihres Tellers. Bald war er leer.
"In diesem Palast gibt es genug Soldaten", sagte Elias langsam. "Du wirst Finnly nicht brauchen."
Adelines Gabel kam zum Stillstand. Sie hob den Kopf und legte die Gabel auf den Teller.
"Dann werde ich hier nicht wohnen."
"Du kannst jederzeit gehen", erwiderte er sofort.
Elias lächelte. Sie starrte ihn an. Oh je, kamen da etwa ihre verborgenen Krallen zum Vorschein? Sie war so gut darin, schwach zu wirken. Was war los? Ein Jahrzehnt der Disziplin und sie vergaß es bereits? Er vermutete, dass es ihr Temperament war, das sie überkam. Das war ihre Schwäche.
"In Ordnung."
Elias' Lächeln wurde breiter.
Die Stühle quietschten laut, als sie sich erhob. Adeline stand ohne Zögern auf und drehte sich auf dem Absatz um.
Ein Gewitter zog über Elias' Gesicht. Die Temperatur sank und die Luft wurde dichter. In diesem Moment war er furchtbar aufgelegt. Wenn möglich, wehte trotz des hellen, sonnigen Herbstes ein arktischer Wind durch den Raum.
Adeline öffnete die Türen, doch sie knallten mit einem lauten Schlag zu!
"Elias!", rief sie erbost und drehte sich verärgert um.
Doch er war nicht zum Spielen aufgelegt. Sein Gesichtsausdruck war düster, bis auf das unheimlich ruhige Lächeln in seinem Gesicht.
"Was ist los?", fragte er kalt. "Es scheint, als sei der Wind heute besonders stark."
Adeline atmete zittrig aus. Sie blickte zum Boden und bemerkte, dass die Vorhänge Schatten warfen. Es war merkwürdig, dass sich die Schatten in der Nähe der Tür befanden. War das eine weitere seiner Fähigkeiten als Reinblüter? Die Dunkelheit zu manipulieren?
"Spiel nicht das Kind."
"Ich bin kein Kind."
Elias führte das Weinglas erneut an seine Lippen und nahm gleichgültig einen Schluck. Sie beobachtete ihn genau. Stumm stellte er das leere Glas zurück auf den Tisch. Je mehr er trank, desto mehr schwand seine Geduld.
"Benimm dich nicht wie ein Kind, Adeline. Du bist eine erwachsene Frau."
Eine Dienerin trat höflich vor, um sein Glas nachzufüllen. Er hob die Hand und wies sie ab. Sie senkte den Kopf und trat respektvoll zurück.
"Ich bin nicht diejenige, die Türen zuschlägt", sagte Adeline trocken.
Elias neigte unschuldig den Kopf. "Oh je, ich habe wirklich keinen blassen Schimmer, worauf du anspielst."
Adelines Augen funkelten. Sie straffte die Schultern und wandte sich erneut der Tür zu. Sie griff nach den Türklinken, als wollte sie sie aufziehen, tat es jedoch nicht. Tatsächlich wirbelten Schatten unter ihren Füßen, als würden sie nur darauf warten, dass sie sich bewegt.
"Du bist gemein", sagte Adeline langsam. "Das mag ich nicht, Elias."
Die Schatten verschwanden. Sie hatte geblinzelt und er war weg.
Ohne ein Wort zu sagen, öffnete Adeline die Türen mühelos und diesmal fielen sie nicht zufällig zu. Allerdings konnte sie nicht gehen, da zwei beeindruckende Männer ihr den Weg versperrten.
"Elias!", sagte sie scharf und drehte sich verärgert um. War das sein Werk? Waren die Männer seine Wachen?
"Wir sind nicht wegen Ihnen hier, Prinzessin", sagte eine distanzierte Stimme nüchtern.
Adeline schoss nach oben. Sie war überrascht, wie attraktiv sie waren – warum sahen alle im Palast so gut aus? Lag es vielleicht am Wasser? Sie nahm sich vor, mehr davon zu trinken.
"Wenn Sie zur Seite treten würden, hübsche Dame", sagte einer von ihnen fröhlich. "Wir würden gerne mit unserem verehrten Anführer sprechen."
Adeline trat wortlos zur Seite. Sie bemerkte, wie der andere Mann sie anstarrte, als ob sie ihm Geld schuldig wäre. Seine Augen waren finster, als könnte er bereit sein, die Welt in Asche zu legen.
"Ach, schenken Sie meinem Zwillingsbruder keine Beachtung, er hat nur schlechte Laune", sagte der fröhliche Mann. Er reichte eine Hand aus, wurde aber von seinem Bruder zur Seite geschubst.
Er tat so, als sei nichts passiert. "Ich heiße Easton, hübsche Dame. Wie ist Ihr Name?"
Adeline warf einen misstrauischen Blick von dem Mann, der gerade seinen Bruder beiseitegeschoben hatte, zu dem fröhlichen Jungen vor ihr.
"Adeline", sagte sie schließlich.
Eastons Augen leuchteten vor Erkennung. Seine Lippen formten ein großes Lächeln, als er die Hand ausstreckte.
"Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Adeline."
Adeline sah auf seine Hand herunter. Wenn es eine Sache gab, die ihre Eltern ihr beigebracht hatten, dann war es der erste Eindruck. Also biss sie auf die Zunge und schüttelte unterdrückend fest seinen Kopf, wobei sie bemerkte, wie seine Augen in Überraschung etwas weiter aufgingen.
Sie sammelte jeden Hauch von Mut, um nicht zu stottern.
"Es freut mich auch, Sie kennenzulernen, Easton."
Eastons Lippen spitzten sich. Eine Sekunde später breitete sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht aus. Er griff fester zu.
"Sie ehren mich, Prinzessin."
Adeline blinzelte. Er war so freundlich... doch das freundlichste Lächeln verbarg oft die dunkelsten Herzen.
Es dauerte nicht lange, und Adeline würde diese Begegnung bereuen.


'"Was bedeutet dieses Papier, Eure Majestät?!" verlangte Weston lautstark Aufklärung, noch bevor sich die Türen hinter ihm schlossen. Er schritt auf den König zu, sein Gesicht von einem grimmigen Runzeln gezeichnet. Dennoch nickte er respektvoll mit dem Kopf.
Elias bemerkte, wie Adeline schreckhaft zusammenzuckte. Schüchterten sie laute Stimmen ein? Sein Blick verengte sich, als er sie beobachtete.
"Eure Majestät," knurrte Weston.
Weston war heute Morgen mit einer unliebsamen Überraschung aufgewacht. Er verzichtete auf den Chauffeur und fuhr selbst im Auto direkt zum Palast, wobei er sämtliche rote Ampeln ignorierte. Ohne die königlichen Kennzeichen hätte er mehrfach Bußgelder kassiert – vielleicht wäre ihm sogar der Führerschein entzogen worden.
Das Unverfrorene Vorgehen des Königs war Weston Fitzcharles unverständlich. Einen solch schwachen und entwürdigenden Menschen zu ehelichen? Was hatte Seine Majestät sich dabei gedacht?! Offenbar gar nichts!
"So früh am Morgen und schon dieses Geschrei," murmelte Elias gelassen.
Elias hatte Weston lange nicht so aufgebracht erlebt, nicht seit den Zeiten, in denen er aus dem Palast geschlichen war, um der Arbeit an den Dokumenten zu entgehen. Doch jetzt war das Leben zu hektisch geworden und er war mit zu vielen Staatsangelegenheiten beschäftigt.
"Natürlich schreie ich, wenn Sie mir solch einen abscheulichen Vorschlag auf den Schreibtisch legen!" rief Weston. Er schlug seine Hand auf das Papier.
Weston benahm sich, als sei er vom Land verraten und seine Familie ins Gefängnis geworfen worden.
Elias Blick glitt erneut zu Adeline. Sie gab sich Mühe, nicht wieder zusammenzuzucken, aber ihre Hände zitterten. Er verengte die Augen.
"Adeline," sagte Elias unvermittelt, zu Westons Verdruss.
Westons Augenbrauen schnellten hoch. Waren sie etwa per Du?! "Eure Majestät—"
"Eine fremde Dame verlangt nach Ihrer Anwesenheit und behauptet, sie würde in meinem Brunnen baden und alle Blumen aus den Büschen pflücken, falls sie Sie nicht sprechen kann," teilte Elias mit.
Adeline blinzelte bei seinen Worten. Ein bestimmter Name kam ihr in den Sinn.
"Easton," sagte er bestimmt. "Begleiten Sie meine Verlobte," wobei er das letzte Wort betonte, vor allem, um Weston zu ärgern, "in das Salon-Zimmer [1] nahe dem Garten der Tausend Rosen."
Easton wurde blass. Dieses Zimmer war für den hochangesehenen Gast der Königin der Wraiths reserviert! Hatte Seine Majestät wirklich diese schöne, aber zurückhaltende Frau als Königin anerkannt?! Bedeutete das, sie war wirklich die Goldene Rose?
"Kommen Sie, Prinzessin," stammelte Easton. Sein Lächeln war angestrengt, zeigte ihr aber eine gewisse Sanftmut.
Mit einem misstrauischen Blick zu Easton und dann zu Elias nickte dieser Letztere langsam, als Zeichen, dass alles in Ordnung war. Mit leichtem Zögern folgte Adeline Easton aus dem Raum. Die Türen wurden von den draußen postierten Wachen verriegelt.
Sie bemerkte, dass sie mit Pistolen bewaffnet waren. Wortlos folgte Adeline Easton durch die Flure. Seine Schritte waren federnd und leicht.
"Nun," begann Easton aufgeregt. Er drehte seinen Kopf zu der Prinzessin und strahlte sie mit einem tausendwattigen Lächeln an, in der Hoffnung, sie zu bezaubern. Das funktionierte normalerweise bei den Damen, die ihn anhimmelten.
Adeline aber reagierte nicht. Sie betrachtete ihn lediglich mit leerem Blick.
Peinlich...
"Erzählen Sie mir ein bisschen über sich, Prinzessin!" Easton wusste bereits alles, was man über sie wissen konnte.
Bevor die Gäste den Ballsaal betraten, wurden ihr Name und ihr Rang verkündet. Vor einem Jahrhundert wurden auch die Spezies genannt, doch das war zu diskriminierend geworden.
Easton hatte sich intensiv informiert über Prinzessin Adeline Mae Rose, das einzige Kind von Kronprinz Kaline und seiner Frau Addison. Es war eine romantische Geschichte eines Prinzen und der Tochter eines Grafen [2].
Eastons Frage hatte den Zweck, ihre Persönlichkeit zu erfassen. War sie bescheiden? Oder gab sie gerne an? War sie innerlich stark, aber äußerlich schwach? Es gab so viele Möglichkeiten bei einer Selbstvorstellung.
"Ich glaube, Sie wissen bereits mehr über mich, als ich selbst sagen könnte," erwiderte sie.
Easton blinzelte überrascht. Diese Antwort hatte er nicht erwartet. Aus allen möglichen Antworten hatte er mit dieser gewiss nicht gerechnet.
"Und woran machen Sie das fest, Prinzessin?" fügte Easton hinzu. Er bemerkte ihr Stottern, das nicht gerade eine angemessene Eigenschaft für eine Königin der Wraiths war.
Adeline räusperte sich. Sie atmete tief durch die Nase ein, in der Hoffnung, ihre Nervosität zu lindern. Sie stotterte nur, wenn sie aufgeregt war. Und gerade jetzt, in der Gegenwart dieses freundlichen Fremden, hinterfragte sie alles, was er tat.
Warum war er so freundlich? Warum lächelte er so breit, obwohl sie sich gerade erst kennengelernt hatten? Welche Absichten verfolgte er?Sie und Ihr Bruder kennen meine Position, Sie müssen also meine Vergangenheit recherchiert haben", erklärte Adeline.
Easton nickte schnell zustimmend mit dem Kopf. Es schien, dass die Vorhersagen seines älteren Bruders über sie weit gefehlt hatten. Sie war schließlich nicht nur ein hübsches Gesicht. Wenn Weston erst erkannte, dass sie intelligenter war als angenommen, würde er sie sicherlich in einem besseren Licht sehen.
"Ich habe mich nur ein wenig informiert", sagte Easton.
Adeline bemerkte, wie lebhaft seine Stimme klang. Seine Persönlichkeit wirkte etwas kindlich, aber auf liebenswerte Art und Weise.
"Ein Bericht kann nur so viel über eine Prinzessin aussagen. Erzähle mir von deinen Hobbys, deinen Interessen, deiner Persönlichkeit und so viel mehr!"
Adeline neigte den Kopf. Also hatte sie Recht gehabt. Sie hatten tatsächlich eine Hintergrundüberprüfung durchgeführt.
"Es ist einfach, eine Persönlichkeit zu beschreiben, aber Taten sprechen lauter als Worte", gestand Adeline leise.
Easton zog eine Augenbraue hoch. "Ein paar Beschreibungen hier und da sind durchaus ausreichend~"
Easton hielt seine Handfläche hin und zählte an einer Hand herunter. "Siehst du, die Leute würden mich als freundlich, aufgeschlossen, gesellig und eigenwillig beschreiben!"
Adeline warf ihm einen Blick zu. Er schien zweifellos diese Persönlichkeitsmerkmale zu verkörpern. Doch es waren allgemeine Beschreibungen und sie musste sich ein eigenes Urteil bilden. Als sie ihn im Sonnenlicht betrachtete, konnte sie ihn besser begutachten.
Er hatte weiche Gesichtszüge, ein schmales Kinn, warme haselnussbraune Augen, eine breite Nase und schmale Lippen. Sein Haar war in der Farbe von Milchschokolade mit dunklen Akzenten. Es war schwer zu beschreiben, besonders da seine Haare im Sonnenlicht viel heller wirkten.
"Nun bist du an der Reihe!" sagte Easton fröhlich.
Easton war begierig, mehr über sie zu erfahren. Sie hatte sicherlich mehr zu bieten als nur die in Berichten beschriebene Persönlichkeit. Er hatte gehört, sie sei zurückhaltend, lese gerne und wirke leicht zu erschüttern.
"Ich kann nicht viel sagen", räumte Adeline ein. "Aber wenn du geduldig genug bist, wirst du es mit der Zeit herausfinden, wenn du mich besser kennst."
Easton nickte langsam. Ihm fiel auf, dass sie bestimmte Fragen geschickt umging. Ob es nun beabsichtigt war oder nicht, es war eine großartige Strategie, um Interviewfragen zu umgehen, wenn ihr Status öffentlich bekannt gegeben wurde. Viele Menschen würden die zukünftige Königin von Wraith kennenlernen und ihr näher kommen wollen.
Elias herrschte schon lange, hatte sich aber nie in öffentliche Affären mit Frauen verstrickt. Das war seltsam. Die Leute warfen sich zu seinen Füßen, Männer wie Frauen, aber keiner von ihnen wurde je von ihm empfangen. Natürlich, er war höflich zu bestimmten Personen, aber mit vielen Frauen hatte er seit zwei Jahrzehnten nichts mehr zu tun...
"Ah, ich sehe, wir sind angekommen!" rief Easton aus.
Er wies auf die luxuriösen weißen Türen hin, bei denen zwei Wachen postiert waren.
"Danke, dass du mich hergebracht hast", sagte Adeline mit einem leichten Lächeln.
"Gern geschehen, Prinzessin", erwiderte Easton.
Es schien, als wäre sie nicht so trist, wie die Berichte behauptet hatten... Wenn sie lächelte, hellten sich ihre Augen zu einem reizenden Grün auf und ihre Gesichtszüge wurden weicher.
Easton trat zurück und bedeutete ihr, voranzugehen. "Wenn das alles ist, Prinzessin, werde ich zurück in den Speisesaal gehen."
Sie nickte wortlos.
Easton verließ den Bereich, kam aber abrupt zum Stehen, als er einen Schrei hörte, der ihm beinahe das Trommelfell zum Bersten brachte.
"ENDLICH!"
Easton drehte sich schockiert um. Noch nie hatte er eine Dame von hohem Stand so reagieren sehen.
"Mein Gott, du hast mich so lange warten lassen, dass ich fast Falten bekommen hätte, Addie!"
Easton wurde kreidebleich. Welch dramatische Aristokratin das doch war. Rechtzeitig drehte er sich um und sah eine hübsche brünette Frau, die der Prinzessin aufgeregt ihr Gesicht zeigte.
"Schau, schau, hier ist eine Falte!"
Easton verdrehte die Augen. Für ihn sah es so aus, als hätte sie sich mit Schmutz Linien ins Gesicht gezogen. Er schnaufte in sich hinein. Was für eine merkwürdige Freundin die Prinzessin hatte. Aber es ging ihn nichts an, also ging er ohne ein weiteres Wort davon.


Wenn es eine Person gab, der Adeline vertrauen konnte, dann war es Lydia Claymore. Helläugig und voller Energie, die ihr kleiner Körper kaum zu fassen schien, war Lydia so lange in Adelines Leben, wie sie sich zurück erinnern konnte.
"Als ich von deiner garstigen Tante hörte, dass ein Heiratsantrag an dich gerichtet wurde, musste ich einfach sofort zu dir kommen, Addie!" platzte es aus Lydia heraus. Sie ergriff Adelines Hände und zog sie nahe an sich heran.
"Wenn du entführt worden bist, blinzle zweimal", hauchte sie mit leiser, ernster Stimme.
Adeline machte eine kleine Pause, bevor sie etwas lachte. Lydia wusste stets, wie sie ihre Stimmung heben konnte. Sie löste ihre Hände aus Lydias Griff, doch diese erfasste daraufhin ihre Unterarme.
"Auch wenn ich nicht schießen kann, um mein Leben zu retten, würde ich mein Leben für dich aufs Spiel setzen, Addie," fügte Lydia atemlos vom vielen Reden hinzu. Sie klammerte sich an Adeline, denn das junge Mädchen bedeutete ihr so viel.
Die Eltern von Lydia Claymore würden einen Aufruhr veranstalten, wenn sie herausfänden, dass sie sich aus ihrer riesigen Wohnung geschlichen hatte, um Zeit mit Adeline zu verbringen. Als Tochter der wohlhabenden Familie Claymore war sie dazu erzogen worden, zurückhaltend und gefügig zu sein. Ihr Vater, der Duke Claymore, hatte darauf immer großen Wert gelegt, doch Lydia war nie so gewesen.
"Liddy", lächelte Adeline sanft. "Mir geht es gut."
Lydia weigerte sich, das zu glauben. Sie zog ihre geliebte Freundin ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen. Mit einem leichten Schmollmund zupfte sie an Adelines Arm.
"Außerdem", neckte Adeline behutsam, "erinnere ich mich noch an das eine Mal, als du eine Waffe in der Hand hattest und sie plötzlich nicht mehr funktionierte."
Lydia stieß einen Seufzer bei der unliebsamen Erinnerung aus. Sie hatte aus Neugier eine der Pistolen ihres Vaters ausprobiert, und irgendwie hatte das verdammte Ding aufgehört zu funktionieren!
"Das stimmt nicht—"
"Du hast den Abzug verklemmt, einfach indem du gezogen hast", neckte Adeline.
"Das war ein einziges Mal!"
"Zweimal", korrigierte Adeline.
"Zweimal!" rief Lydia, die Verzweiflung in ihrer Stimme, und streckte zwei Finger in die Höhe.
"Und sie gehörten zu den unbezahlbaren Sammlerstücken deines Vaters."
Lydia murrte. Sie erinnerte sich an die endlose Standpauke, die ihr Vater ihr gehalten hatte, nachdem sie sich in seinen Waffenschrank geschlichen hatte.
"Papa besitzt eines der größten Rüstungsunternehmen der Welt! Zwei Waffen dürften doch wohl kaum schaden...", murmelte Lydia.
"Zwei Waffen von den zehn, die du ruiniert hast—"
"Das ist nicht meine Schuld!" rief Lydia aus. "Die Waffe ist schuld, weil immer dann Probleme auftreten, wenn ich versuche sie zu benutzen."
Adeline lachte leise, ihre Augen funkelten vor Freude, doch sie verbarg ihr Grinsen hinter einer Hand – sehr zu Lydias Missfallen.
"Schon gut, schon gut", tadelte sie wie eine ältere Schwester die langen Tiraden ihrer jüngeren Geschwister.
Adeline schob ihre Ärmel hoch bis zu den Fingern und begann vorsichtig, den Schmutz von Lydias Gesicht zu wischen. "Du und deine Theatralik", seufzte sie laut.
Lydia blieb still, wie ein treues Haustier, während Adeline ihr Gesicht säuberte. Sie hatte gedacht, es wäre eine großartige Zeichnung, die ihrer Addie ein Lächeln entlocken würde. Und das tat sie auch. Ein Hauch eines Lächelns zierte Adelines sanfte, pfingstrosenfarbene Lippen.
"Addie", rief Lydia fröhlich aus. "Du würdest mir doch alles erzählen, oder?"
Adeline neigte ihren Kopf. Sie hatte gerade den Schmutz von Lydias Gesicht entfernt, als ihr die unerwartete Frage entgegengeschleudert wurde.
"Natürlich, Liddy", antwortete Adeline wie aus der Pistole geschossen.
Adeline war zusammen mit Lydia aufgewachsen. Ihre Väter waren gute Freunde gewesen, manche sagten sogar, in ihrer Jugend, als sie noch die Schule besuchten, waren sie Partner im Unfug. Natürlich waren Adelines Kindheitserinnerungen mit Lydia verwoben.
Ihr Lächeln schwand ein wenig. Sie erinnerte sich daran, wie Duke Claymore auf der Beerdigung ihres Vaters am meisten geweint hatte. Er behauptete, es wäre nur der Regen gewesen, doch sie hatte sein ersticktes Schluchzen gehört und gesehen, wie sein großer Körper bebte.
"Warum hast du dann deine heimliche Affäre mit Seiner Majestät verheimlicht, Addy?" fuhr Lydia fort. Sie war bestürzt, als sie die Nachricht von Tante Eleanor hörte."Was ist aus dem Plan geworden, nie zu heiraten und uns einfach in einem netten Häuschen im Ausland niederzulassen, um als alte Jungfern unser Leben zu verbringen?" beschwerte sich Lydia. In ihrer Kindheit hatten sie einen albernen Schwur geleistet.
Falls sie mit dreißig noch nicht verheiratet wären, würden sie einfach zusammen abhauen und vom Land leben.
Das waren freilich noch die Zeiten, als Adeline eine Prinzessin in einem riesigen Anwesen war, über ihrem Haupt ein Schloss trug. Nun aber war ihre liebste Adeline in der giftigen Umklammerung der Familie Marden gefangen.
Die Mardens waren Falken, wie ihr Wappentier andeutete. Für Lydia waren sie schlimmer als aasfressende Geier. Welche Schwiegerfamilie war nur so unverfroren, einer jungen Erbin nach ihrem Vermögen zu trachten?!
"Ich hatte keine Wahl, Liddy", erwiderte Adeline.
Sie führte Lydia zu den weißen Sofas. Lydias Augen leuchteten vor Freude, als sie sah, wie behaglich dieser Ort war. Jetzt, da sie das Ganze besser betrachten konnte, war es, als wäre sie in ein europäisches Gemälde eingetreten. Alles war in Weiß, Gold und Reichtum gehalten.
Eine schöne Vase mit frisch geschnittenen Blumen stand da und große Fenster boten einen Blick auf einen friedlichen Garten. Die Wände waren mit zarten blauen Mustern bemalt, die von einem ruhig dahinfließenden Fluss zu einer üppigen Wiese mit zarten, gelben Blumen übergingen.
Adeline hatte sich sofort in das Wohnzimmer verliebt, obwohl sie nicht wusste, für wen es bestimmt war.
"Es fühlt sich an, als würdest du einen Vogelkäfig gegen eine Löwengrube eintauschen", murmelte Lydia.
Lydia wandte sich zu Adeline und ignorierte das Metallblech mit den heruntergefallenen Gebäckstücken am Boden. Sie war ungeschickt und hatte es mit ihren Knien umgestoßen, als sie Schritte näherkommen hörte.
"Seine Majestät ist sehr gütig", stotterte Adeline.
"Und ich kann Schweine fliegen lassen!"
Adeline lächelte leise vor sich hin. "Weißt du, ich habe in der Biografie einer inspirierenden Frau gelesen, die ihren Mann neckte, indem sie sagte, Schweine könnten fliegen, wenn man sie hoch in die Luft wirft."
Lydia schnaubte daraufhin. "Ich wollte gerade sagen, dass das meine gestohlene Technik ist."
Lydia wollte auch eines der Geräte ihres Vaters erwähnen, mit dem man etwas befiedern und die Schwerkraft überwinden konnte, indem man das Schwein anhob.
Nach dem Artensieg hatte sich die Technologie über die menschliche Natur hinausentwickelt. Nun gab es kleine Gerätschaften, die dazu in der Lage waren, die Physik zu manipulieren und Magie gleichkamen. Leider benötigten diese Geräte einen "Kern", der aus einem seltenen und kostspieligen Material gefertigt war.
An der Spitze der Forschung standen die Vampire, die angeblich diese Technologie vor dem Krieg der Arten entwickelt hatten. Nachdem die Vampire in die Menschenwelt eingedrungen waren und sich an die Spitze der Nahrungskette gesetzt hatten, brachten sie Fortschritt mit sich, der seinesgleichen suchte. Es war wahrlich ein Schauspiel.
"Technik hin oder her," sagte Adeline langsam, "Seine Majestät behandelt mich gut... abgesehen von seinen häufigen Neckereien."
Adeline verschwieg, um welche Art von Hänseleien es sich handelte.
"Er hat mir nichts angetan", fügte sie hinzu.
"Du hast zu niedrige Ansprüche, Addy", fuhr Lydia fort. "Meine geliebte Freundin, es gehört zum anständigen Benehmen, dass ein Mann einer Frau nicht wehtut, und umgekehrt!"
Adeline lächelte zu Boden. Wenn es nicht viele freundliche Menschen in ihrem Leben gab, musste sie Mittel und Wege finden, sie in einem guten Licht darzustellen. Selbst wenn das bedeutete, sich für sie zu entschuldigen.
"Eines Tages, da lege ich meine Hand dafür ins Feuer, wirst du übers Ohr gehauen, und ich werde dich irgendwo in der Pampa retten müssen", schnaubte Lydia. "Aber keine Sorge, ich komme mit bewaffneten Männern und allem Drum und Dran!"
Adelines Lächeln wurde noch breiter. Sie konnte sich immer darauf verlassen, dass Lydia den Tag aufheiterte.
"Das gilt selbst für diesen unverschämt gutaussehenden König von Wraith!", fügte Lydia hinzu. "Mein Vater mag zwar Waffen für das Imperium herstellen, aber ich werde den König umbringen, falls er sich dir gegenüber ungebührlich verhält!"
Adeline nickte langsam mit dem Kopf. Sie zweifelte nicht daran, dass Lydia es ernst meinte. Manchmal beneidete sie ihre schöne Freundin. Lydia hatte den Mut, den Adeline einst besaß. Lydia konnte sich so rüpelhaft verhalten, wie sie wollte, so laut sprechen, wie sie wollte, und tun und lassen, was sie begehrte.
Lydia war nicht durch Ketten zurückgehalten. Adeline wusste jedoch, dass Lydia einmal nicht so selbstbewusst war, wie sie heute war. Sie erinnerte sich an die Tage, als Lydias Gesicht ausdruckslos und ihre Augen leblos waren.
"Toll, noch jemand, der es auf mein Leben abgesehen hat."
Adeline schreckte auf. Sie hatte sich so von der lebhaften Lydia ablenken lassen, dass sie nicht bemerkt hatte, dass sich die Türen geöffnet hatten.
Elias stand an der Tür, mit seinem üblichen, sardonischen Grinsen. Als sich ihre Blicke trafen, zwinkerte er ihr zu.


Um Missverständnisse zu vermeiden (wegen des Tippfehlers von gestern): Adeline Rose und Elias Luxton sind NICHT miteinander verwandt!
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Elias war zum ersten Mal in seinem Leben sprachlos. Sein Blick wanderte von seiner Großmutter zum Fenster. Der Wind heulte und wirbelte einen Tornado aus Blättern auf, der den wunderschönen Wald dahinter verwüstete.
Elias trank schweigend seinen Wein. Er war am wenigsten über die Neuigkeit verblüfft.
Elias hatte die ganze Zeit gewusst, dass Adeline nicht die Goldene Rose war. Und es machte ihm nichts aus.
Elias brauchte keine Unsterblichkeit, wenn er ein Reinblüter war. Es war nicht nötig, der stärkste Mann der Welt zu sein; er war bereits einer der mächtigsten Männer im gesamten Imperium. Wie sonst hätte er den Thron besteigen können?
"Und das soll mich beunruhigen, weil...?", setzte er an.
Dorothys Lächeln verzog sich zu einer Grimasse. "Das ganze Imperium erwartet, dass du die Goldene Rose heiratest. Ich bin eine Prophetin des Himmels, du verdammter Lümmel. Wenn der Rat fragt, bin ich verpflichtet, die Wahrheit zu sagen."
Elias' Finger krallten sich fest um die Teetasse. Im Augenblick zerbrach sie in der Luft, der Tee verschüttete sich über den Tisch. Er tropfte an den Seiten herunter wie frisch vergossenes Blut.
Dorothy stieß einen lauten Seufzer aus. Sie zuckte nicht einmal zusammen bei seiner rohen Kraft. Mittlerweile war sie daran gewöhnt. So saß sie weiter da, ohne sich an dem Fleck zu stören. Der Fleck war ohnehin weit entfernt von ihrem Kleid.
"Ich weiß, sie amüsiert dich, wie ein neues Spielzeug für ein Kind, doch irgendwann wird sie dich langweilen", murmelte Dorothy. "Um deinetwillen solltest du sie in Ruhe lassen."
Elias tippte nachdenklich mit den Fingern auf den leeren Fleck des Tisches. Tippen. Tippen. Tippen. Seine andere Hand lag angedrückt an seinen Oberlippen. Er hatte zu lange gewartet, um sie einfach so entkommen zu lassen.
Der Blick in den Wald erinnerte ihn an ihre Augen, die Fenster zu ihrer Seele. Sie war ein offenes Buch, trug ihr Herz auf der Zunge.
"Weißt du", sagte Dorothy langsam, "es gibt eine bekannte Redewendung unter Menschen - es gibt genügend Fische im Meer."
"Ja, aber ich habe es auf diesen emotional nicht verfügbaren Thunfisch abgesehen, der Vertrauensprobleme und einen Berg von Gepäck hat", entgegnete er trocken.
Dorothy lachte in ihre Teetasse. Warum waren die Männer in ihrem Leben nur so stur?
Ihr Sohn war genauso gewesen. Er hatte darauf bestanden, seine Frau zu heiraten, obwohl sie die Adoptivtochter eines Barons von niedrigem Stand war.
Vielleicht hatte Elias von den Besten gelernt, einschließlich seiner höhnischen Lächeln und herzlosen Streiche.
"Vielleicht liegt hierin die Schönheit dieses Ortes", sagte Dorothy leise. "Ein schöner Traum, eine schmerzhafte Illusion, was ist falsch an scheinbarem Glück in einer Welt voller Lügen?"
Elias antwortete nicht. Er hatte sich noch nie einen schönen Traum mit einer Frau vorgestellt, bis Adeline plötzlich wieder in sein Leben trat.
Es gab nichts wie eine schmerzhafte Illusion, wenn er sein ganzes Leben lang wusste, dass Adeline nicht die Goldene Rose war, die sein Volk wollte, dass er heiratet.
Elias konnte nur so lange so tun, als wäre er glücklich, bis er müde wurde, eine Maske zu tragen. Wird Adeline ihm dann dabei helfen, wieder zu lachen?
Als er zurückdachte an ihren Tanz im Mondlicht, das erste Mal, dass er sie auf dem Ball sah, umspielte ein Hauch von einem Lächeln seine Lippen. Sie war atemberaubend.
Unter dem Mond dachte er, sie wäre eine Nymphe, die aus dem Wald entflohen war. Als sie sich langsam zu ihm umdrehte, mit neugierigem Blick und allem, was dazugehört, wurde ihm bewusst, wie geduldig er auf sie gewartet hatte.
"Bist du sicher, dass du hier sitzen und so tun willst, als wärst du stumm, Bursche?" fragte Dorothy. Sie stellte ihre Teetasse ab und deutete ihm, zu gehen.
"Ich glaube, eine Ratte hat sich eingeschlichen, als du nicht hingeschaut hast", fügte sie hinzu.
In Elias' Augen blitzte Erkenntnis auf. Seine Lippen verzogen sich zu einem Knurren und offenbarten seine scharfen, stechenden Fangzähne.
Es war Zeit, die Ratten zu vertilgen.Adeline war über die Art der Dienstmädchen überrascht. Solche Menschen hatte sie ein Jahrzehnt zuvor auf dem riesigen Anwesen in Kastrem erlebt. Dort behandelte man sie wie eine Königin und hing an ihren Lippen.
Sie erinnerte sich noch an die zwei Zofen, die stets an ihrer Seite waren, ihr feine Manieren lehrten und eine Freundlichkeit zeigten, die ihresgleichen suchte.
Doch mit der Zeit verblassten ihre Gesichter in ihrer Erinnerung, und sie konnte sich nicht mehr an ihre Namen erinnern.
„D-das wäre alles, danke", sagte Adeline dankbar zu Jane, der Größeren der beiden, und Jenny, die etwas kleiner war.
Jane, Anfang zwanzig, hatte ein stoisches Gesicht und verrichtete ihre Arbeit geräuschlos und professionell. Jenny war das genaue Gegenteil. Obwohl sie nicht mit Jane verwandt war, ergänzten ihre Verhaltensweisen einander perfekt.
Jenny, Ende zwanzig, trug immer ein leichtes Lächeln, das sie jugendlich wirken ließ. Sie erledigte ihre Arbeit fast fehlerfrei, jedoch unterliefen ihr kleinste, kaum wahrnehmbare Missgeschicke.
„Ihr seid zu gütig, Prinzessin!", quiekte Jenny vergnügt.
„Es ehrt uns, Ihnen dienen zu dürfen, Prinzessin", sagte Jane höflich und neigte den Kopf, Jenny eiferte ihr sofort nach.
Wie sie zu ihrer Anrede kamen, wusste Adeline nicht genau, vermutete jedoch, dass sie es erraten hatten. Sie spielte nervös mit ihrer Halskette, drehte sie zwischen den Fingern – eine Angewohnheit, die sie hatte, wenn sie unter Anspannung stand.
„Wenn es sonst nichts mehr gibt, dürft ihr gehen", fügte sie hinzu.
Adeline war gründlich gebadet worden. Ihr Haar wurde mit hochwertigem Shampoo und Spülung gewaschen, dann mit marokkanischem Öl geföhnt und gekämmt. Ein seidenes Nachthemd umschmeichelte ihren Körper, das Material war weich und glatt auf ihrer Haut. Sie war erleichtert, dass es bis zum Schlüsselbein reichte und dadurch nicht so leicht verrutschte.
Adeline wollte nicht, dass sich die Ereignisse der letzten Nacht wiederholten. Obwohl sie vermutete, dass er es sehr genossen haben musste. Nachdem Jane und Jenny das Zimmer verließen, erhob sich Adeline vom gepolsterten Schminkstuhl. Sie ging zur Tür, sperrte sie ohne Zögern ab, dann sprintete sie zum Fenster, um auch dieses zu verriegeln. Zu guter Letzt zog sie die Vorhänge zu und prüfte sie alle im Zimmer. Die Probleme von gestern hatten ihr eine Lektion erteilt.
„Das müsste ihn fernhalten", flüsterte sie, ohne zu ahnen, dass nichts auf dieser Welt Elias von ihr fernhalten konnte.
Zögerlich trat Adeline ans Bett heran. Sie wollte das Licht ausschalten, war jedoch misstrauisch gegenüber der neuen Umgebung.
Was, wenn jemand hereinkam und versuchte, sie zu töten, selbst in einem verschlossenen Raum? Sie kannte die Aufteilung nicht. Es wäre schwer, in einer unbekannten Umgebung bequem zu schlafen.
Sie stieg ins Bett und seufzte erleichtert auf, als ihr Körper in die bequeme Matratze einsank. Sie zog die Decken bis zur Brust hoch und versuchte, die Augen zu schließen.
Unsicherheit breitete sich aus. Ihre Angst stieg ins Unermessliche.
Ein paar Sekunden später riss sie die Augen wieder auf.
„W-warum bist du nur so ein Angsthase?", murmelte sie vor sich hin.
Adeline klammerte sich fest an die Decke. Ihr Blick richtete sich auf das Himmelbett, an dem dicke perlrosa Vorhänge herabhingen, die wohl dazu gedacht waren, das Licht fernzuhalten. Es war ein wunderschönes Bett, das musste sie zugeben. An den Vorhängen baumelten Perlenketten.
„Dieser Ort ist so… rosa und weiß."
Adeline rollte sich auf die Seite und fragte sich, ob er ihre Lieblingsfarben kannte oder ob es Zufall war. Die Angst vor einem Angriff von hinten ließ sie zögern, sich umzudrehen. Widerstrebend legte sie sich wieder auf den Rücken.
Adeline seufzte. Sie wünschte sich ein Buch zum Lesen, damit sie sich damit in den Schlaf bringen könnte. Gelangweilt spielte sie weiter mit ihrer Halskette, während sie schweigend die gläserne Rose betrachtete.
„Ich glaube, meine Mutter sagte, es sei eine Art Kristall…", murmelte sie und spielte weiter mit dem Schmuckstück.
Bald wurden ihre Augen schwer und die Kette verhedderte sich langsam in ihren Fingern. Langsam und sanft schlummerte sie ein, ahnte jedoch nichts von der Dunkelheit, die im Schloss lauerte und die Wände hinaufkroch.


Elias wusste bereits, wo sich die Ratte versteckt hielt. Ohne zu zögern, machte er sich auf den Weg zu Adelines Zimmer. In der nächtlichen Stille, als sogar die Vampire sich zurückzogen, huschte er lautlos durch die Korridore. Seine Schritte hallten wider, begleitet von einer geisterhaften Melodie aus Verschwiegenheit und Zorn.
Er hatte nicht vor, die Ratte lebend entkommen zu lassen.
Elias griff nach Adelines Türklinke und drückte sie herunter, nur um ein leises „Klick" zu vernehmen – sie hatte abgeschlossen. Hohnvolles, schlaues Lachen tanzte durch die stillen Gänge. Sie hatte also ihre Lektion gelernt. Gut so. Schließlich besaß er die Schlüssel; es war sein Anwesen, seine Domäne, sein Schlachtfeld.
Elias schnippte mit der Zunge. Die Tür aufzuschließen oder ihre Privatsphäre zu wahren? Er entschied sich dafür, zurückzutreten. Elias kehrte auf dem Absatz um und ging direkt zu seinem Zimmer, nur ein kurzer Gang entfernt. Er betrat leise den Raum und durchstreifte die Finsternis.
"Wie töricht."
Elias lehnte sich mit einer Schulter an eines der riesigen Fenster, verschränkte die Arme und blickte hinab. Tatsächlich, seine Männer waren wachsam und auf den Beinen. Doch in der Dunkelheit erblickte er ein unerfreuliches Paar weinrotbrauner Augen.
Elias' Sehkraft war weit überlegen gegenüber jener der draußen stationierten Vampirwachen. Er konnte kilometerweit in den Wald hinter dem Anwesen blicken und erkennen, welches Insekt gerade über einen Zweig kroch.
Der lästige Leibwächter war also doch nicht so nutzlos, wie Elias angenommen hatte. Zumindest hatte dieser Narr sein Leben riskiert, um Adeline zu retten. Schade nur, dass all die Mühen vergeblich waren.
"Du warst ganz schön umtriebig, während ich fort war", verspottete Elias lautstark. Er drehte seinen Kopf nach links, dort, wo die Wand zu Adelines Zimmer angrenzte. Seine Lippen verzogen sich zu einem zynischen Grinsen.
Wenn der Nektar zu süß ist, zieht er jedes Ungeziefer an – Elias eingeschlossen.
Jetzt, da Adeline ihn, Elias, hatte, war kein Leibwächter mehr nötig. Er würde für ihre Sicherheit in diesem riesigen Schloss sorgen, geschützt durch Tausende schwer bewaffneter Soldaten und unsichtbarer magischer Schranken.
Elias beobachtete weiterhin das versteckte Augenpaar im Gebüsch. Er neigte den Kopf und grübelte darüber, ob er nicht einfach die Exekution des Mannes anordnen sollte. Doch dann würde sein süßes kleines Adeline traurig sein, mit wackelnden Lippen, die Tränen zurückhaltend.
In all den Jahren, in denen er Adeline kannte, hatte sie nie vor ihm geweint. Einige behaupteten sogar, sie habe nicht einmal bei der Beerdigung ihrer Eltern geweint. Sie war stark, auf ihre eigene, kleine Weise.
"Wie unterhaltsam wäre es, ihm dabei zuzusehen, wie er unter ihrer Liebe für mich leidet?", sinnierte Elias laut und sein Lächeln wurde finsterer. Das würde diesem niederen Geschöpf seinen angestammten Platz in dieser Welt weisen.
Ein Diener sollte seiner Herrin dienen, nicht ihr Bett teilen.
Elias war der Meinung, dass die unsterbliche Loyalität einer Jugendfreundschaft viel zu interessant war, um sie zu übergehen.
"Sei froh, du Ratte, denn ich habe soeben dein Leben verschont."
- - - - -
Elias fand, der Leibwächter sei zu schwach, um tätig zu werden. Was plante er zu tun? Die ganze Nacht im Gebüsch zu kampieren und darauf zu warten, dass Adeline erwachte? Er verhöhnte diesen Gedanken. Von wegen.
Das erste Gesicht, das Adeline beim Erwachen sehen würde, wäre stets das von Elias, und das letzte, das sie sehen würde, wäre ebenfalls das von Elias. Nichts anderes käme für ihn infrage. Wenn sie so tun würden, als wären sie Mann und Frau, dann wollte er, dass sie ihre Rollen zur Perfektion spielten.
"Und dann nahm er sie gefangen in einem brutalen, strafenden Kuss...", las er leise vor.
Mit einem Buch in der Hand lag Elias träge auf der weichen, samtigen Couch in der Farbe frischen Weins und schüttelte langsam den Kopf, während er die Seite umblätterte.
Natürlich, sie las keine Erotik. Doch dieses Geschichtsbuch, "The Rise of Xueyue", las sich angesichts seiner detaillierten Bibliografie fast so.Elias musste schmunzeln, als er sich an ihre Reaktion erinnerte. Sie errötete sofort, entsetzt darüber, dass ihr Geheimnis aufgedeckt worden sein könnte.
Mit geschickter Hand schlug Elias das Buch zu. Jetzt kannte er ihren Geschmack. Er plante, dieses Wissen zu seinem Vorteil zu nutzen.
"Sie wird allen Schlaf gebrauchen können, den sie bekommen kann", sagte er, als er sich von der Couch erhob. Er stellte das gebundene Buch zurück ins Regal. Zwischen den vielen Büchern waren manche, die man nicht einmal öffnen durfte, und andere, die einfach dazu gehörten.
Nun, da er darüber nachdachte, Adeline musste vor Langeweile fast umgekommen sein. Schon als Kind waren Bücher ihre Zuflucht gewesen, und nichts hatte ihr so sehr beim Einschlafen geholfen.
"Aber keine erotischen Bücher mehr für sie." Elias trat vom Bücherregal zurück und warf einen Blick aus dem Fenster.
Die Ratte hatte sich noch immer nicht in die Falle gewagt.
"Wozu lesen, wenn sie das Echte mit einem noch besseren Körper erleben kann?" Durchaus bewusst seines guten Aussehens, zuckte Elias nur mit den Schultern.
Elias ging zügig in den Keller und holte eine Flasche gekühlten Wein. Weniger als eine Minute später war er zurück. Wer ihn sah, würde an nichts anderes denken als an einen Schatten in schwarzer Kleidung und den Wind, der an den Haaren vorbeistrich.
"Wenn ich schon in völliger Langeweile auf den Sonnenaufgang warten muss, will ich es mir wenigstens gemütlich machen."
Er ahnte, dass er Geduld brauchen würde – zumal sie nur durch eine hauchdünne Wand von ihm getrennt war.
- - - - -
Im Traumland gefangen, ertrank Adeline erneut in einem Albtraum.
Sie war wieder in den dunklen, zerstörten Korridoren. Sie trug ein langes, fließendes weißes Kleid mit gefalteten, durchsichtigen Ebenen, die den Boden streiften und sich zu einer kurzen Schleppe hinter ihr aufspannten. Das Kleid war schmutzig, wie auch ihr Arm, der mit Kratzern und Schnitten übersät war.
Derselbe Korridor, dasselbe Kleid, dieselben zerzausten Haare. Sie raffte die Seiten ihres Kleides und stampfte rückwärts, da sie wusste, dass Vorwärtsgehen zwecklos war.
"H-Hallo, ist da jemand?", rief sie, wohl wissend, dass niemand reagieren würde.
Sie musterte ihre Umgebung. Ihr Kleid raschelte leise, als sie sich umwandte, barfuß inmitten des eleganten Gangs aus modernem Stein und Marmor. Plötzlich begann der Boden zu beben. Sie presste aus Angst die Augen zu.
Es fühlte sich an, als würde der Boden sich unter ihren Füßen bewegen. Bald war anstelle des zerbrochenen und rissigen Bodens ein plüschiger Teppich zu sehen.
Sie blinzelte überrascht und öffnete die Augen.
"Wo…" Adeline atmete aus.
Plötzlich waren die Trümmer des zerstörten Korridors verschwunden. Die Schnitte auf ihrer Haut waren geheilt, das Kleid nicht mehr schmutzig, und ihr Haar war kein Vogelnest mehr. Im Spiegelbild des Fensters sah sie frisch und sauber aus.
"Ich kenne diesen Ort." Adeline drehte sich um und erkannte sofort, wo sie war. Sie hatte diesen Gang erst vor kurzem beschritten.
Adelines Traumland hatte sie zu Elias' Schloss geführt. Das ließ sie fragen, ob der zerstörte Korridor einst zu seinem Schloss gehört hatte. So viele unbeantwortete Fragen schossen ihr durch den Kopf.
Die Menschen ließen sie immer im Dunkeln, in dem Glauben, es sei zu ihrem eigenen Besten.
"Wüssten sie nur, dass es mich zu dummen und gefährlichen Dingen treibt, nur um Antworten zu finden", murmelte sie wütend vor sich hin.
"Was machst du außerhalb des Bettes?", forderte eine angenehme, doch bestimmte Stimme.Adeline hob augenblicklich den Kopf. Ihre Augen weiteten sich und ihre Lippen teilten sich.
Vor ihr stand ein vertrauter Mann. Sie blinzelte ungläubig und hielt ihn für Elias, nur viel jünger. Er schien ein Teenager zu sein, vielleicht etwas älter als siebzehn oder achtzehn Jahre. Er hatte dieselbe Größe und Statur, doch sein Gesicht wirkte merklich jünger.
"Das ist nun schon das zweite Mal, dass du vorgibst einzuschlafen, du verzogene Prinzessin."
Das zweite Mal...?
Adeline öffnete den Mund, um zu antworten, zögerte aber. Etwas stimmte nicht. Aus irgendeinem Grund musste sie zu ihm aufblicken, als sei er der größte Mensch der Welt.
Adeline drehte ihren Kopf zurück zum Fenster. Sie war viel kleiner und sah aus wie eine Neunjährige.
"Dein Vater wäre nicht erfreut, wenn er mitbekäme, dass ich dich weiter verziehe, indem ich dich nach dem Schlafengehen durch das Schloss streifen lasse."
Adeline presste ihre Lippen zusammen. Warum tauchte Elias in ihrem Traum auf? Er hatte gesagt, er kenne sie aus Kindertagen, doch sie hatte gedacht, er hätte sie damals nur flüchtig gesehen. So, wie Verwandte immer fragen: 'Erinnerst du dich an mich? Ich habe dir als Baby die Windeln gewechselt!'
"Ab mit dir ins Bett", sagte er streng.
Adeline wollte etwas erwidern, aber es kam nichts heraus. Elias' Gesichtsausdruck war ernst. Kein Anflug von Lächeln oder Amüsement. Es schien nicht so, als hätte er Spaß daran, sie zu necken, wie er es sonst tat.
Plötzlich seufzte er. "Zwing mich nicht, dich zu tragen."
Adeline runzelte die Stirn. Er stellte sie als verzogenes Mädchen dar.
"Also gut", zischte er.
Elias' große Schritte brachten ihn mühelos näher.
Adeline saß wie festgewachsen am Boden. Sie wollte sich bewegen und etwas sagen, aber sie war wie gelähmt.
Noch nie hatte Elias eine Rolle in ihren Träumen gespielt. Warum erschien er jetzt plötzlich?
Plötzlich erklang eine vertraute Stimme aus ihrem Mund. "Trag mich."
Adeline erkannte, dass sie es gesagt hatte. Doch das war unmöglich! Sie hatte nicht beabsichtigt, diese Worte auszusprechen. Es fühlte sich an, als wäre ihr Körper nicht ihr eigener.
Bevor Adeline sich versah, hob sie ihre Arme.
Elias kniff die Augen zusammen. "Deine Eltern verhätscheln dich viel zu sehr."
Trotz seiner harten Worte bückte er sich und hob sie in seine Arme. Er trug sie mit einem Arm, doch sie fühlte sich sicher an seinem Körper. Ihre winzigen Beine baumelten an seiner Brust.
Adeline wusste, dass sie langsamer als ihre Altersgenossen wuchs. Mit ihren neun Jahren war sie immer noch recht klein. Deshalb machte ihr Vater gerne Scherze darüber.
"Jetzt ist es also besser?", sagte er gereizt, als könne er nicht fassen, dass er sie tragen musste.
Adeline schmollte. Ihre Unterlippe stand trotzig hervor. Bevor sie reagieren konnte, schlangen sich Adelines Arme um seinen Hals und sie vergrub ihr Gesicht in seiner Schulter. Sie hörte sein lautes, genervtes Seufzen.
Unerwartet tätschelte er ihren winzigen Rücken, während er sie den Flur entlangtrug.
"Eli, Eli", murmelte sie an sein weißes Hemd.
"Was gibt's?", fragte er, jedoch in einem sanfteren Tonfall.
"Ich habe Hunger."
Elias schüttelte langsam den Kopf. "Ich habe dir bereits zwei Tassen warme Milch mit Honig gegeben. Mehr bekommst du nicht."
Wütend trat sie gegen seine Brust. Endlich lachte er. Es war ein sanftes, warmes Lachen, das ihr ein Lächeln ins Gesicht zauberte.
"Benimm dich", tadelte er sie.
"Eli, Eli", beschwerte sie sich.
Elias hob eine Augenbraue. "Was gibt's?"
"Ich muss dir ein Geheimnis anvertrauen."
Elias war neugierig. Welches Geheimnis ihrer Eltern wollte sie jetzt ausgeplaudern? Sie lauschte immer den Gesprächen ihrer Eltern, eine schlechte Angewohnheit, die aber von den in Diskussionen vertieften Roses nicht bemerkt wurde.
"Ich habe gehört, wie Mommy und Daddy sich gestritten haben", flüsterte sie und zog den Kopf zurück.
"Und?"
"Daddy war wütend… er sagte, Mommy sollte mich nicht anlügen."
Elias nickte, bereit mehr zu erfahren. Er wanderte schweigend durch den Korridor, entfernte sich von seinem eigenen Trakt im Palast.
Elias hatte den Palast eigens für sie gestaltet.
So sehr er es auch leugnen mochte, Elias würde ihr alles geben, was sie verlangte. Ihre Eltern verhätschelten sie, aber Elias tat es umso mehr.
Da sie still blieb, ergriff er die Initiative.
"Und worüber hat deine Mutter gelogen?", fragte Elias.
"Über meinen Geburtstag…"
Elias nickte langsam. Sprachen sie über die Ereignisse ihrer Geburtstagsfeier? Sie würde morgen zehn werden und er hatte ein großartiges Geschenk für sie vorbereitet. Er war sich sicher, dass es ihr gefallen würde.
"Mommy sagt, es ist falsch, meinen Geburtstag an Halloween zu feiern", beklagte sie sich leise.
"Und warum denkt Addison das?"
"Mommy meinte, ich sei eigentlich eine Minute nach Halloween geboren worden."
Elias' Lächeln verschwand. Hatte er sie richtig verstanden?


Cheng Yan hatte das Gefühl, als ob ihn jemand rufen würde.
"Eure Hoheit, wacht auf..."
Er wandte den Kopf ab, aber die Geräusche, die er gehört hatte, verschwanden nicht, sondern wurden noch lauter. Dann spürte er, wie jemand sanft an seinem Ärmel zupfte.
"Eure Hoheit, mein königlicher Prinz!"
Cheng Yan öffnete sofort seine Augen. Er sah nichts mehr von dem, was er gewohnt war - der Bildschirm war weg, der Schreibtisch war weg, und auch die Wand, die er mit Post-its beklebt hatte, war verschwunden. An ihre Stelle trat eine seltsame Szenerie - Reihen kleiner Backsteinhäuser, ein runder öffentlicher Platz, auf dem sich viele Menschen drängten, und ein türförmiger Galgen, der in der Mitte des öffentlichen Platzes errichtet worden war. Er saß auf einer erhöhten Plattform auf der anderen Seite des Platzes. Der Stuhl, auf dem er saß, war nicht sein üblicher weicher Drehstuhl, sondern ein kalter und harter Eisenstuhl. Neben ihm saß eine Gruppe von Menschen, deren Blicke fest auf ihn gerichtet waren. Unter ihnen befanden sich einige junge Frauen, die wie mittelalterliche Damen gekleidet waren, wie er sie aus Westernfilmen kannte, und sie waren damit beschäftigt, untereinander zu kichern.
"Wo um alles in der Welt ist das? Habe ich nicht dringend an meinen Entwürfen gearbeitet?" Cheng Yans Geist war leer, was vielleicht daran lag, dass er drei Tage hintereinander Überstunden gemacht hatte, die ihn geistig und körperlich an die Grenzen gebracht hatten. Er konnte sich nur noch daran erinnern, dass er schließlich zusammenbrach, sein Herzschlag unregelmäßig zu klopfen begann und er nichts anderes wollte, als sich für eine kurze Pause auf den Bürotisch zu legen...
"Eure Hoheit, bitte verkünden Sie bald Ihr Urteil."
Der Sprecher war die Person, die leise an seinem Ärmel gezupft hatte. Sein Gesicht war alt, anscheinend in den Fünfzigern oder Sechzigern, und er trug eine weiße Robe. Auf den ersten Blick hatte er ein wenig Ähnlichkeit mit Gandalf aus Der Herr der Ringe.
"Träume ich?" dachte Cheng Yan, während er sich die trockenen Lippen leckte. "Das Urteil, welches Urteil?"
Er wusste es bald. Die Menschen auf dem Platz blickten alle in Richtung des Galgens, fuchtelten mit den Fäusten und schrien, so laut sie konnten. Einige warfen sogar Steine auf den Galgen.
Cheng Yan hatte so ein uraltes Todesinstrument bisher nur in Filmen gesehen. Der Galgen bestand aus zwei Säulen, die von einem erhöhten Sockel etwa vier Meter in die Höhe ragten. Die oberen Enden der beiden Säulen waren durch einen Querbalken verbunden, in den rostige Metallringe eingelassen waren, durch die ein dickes gelbes Hanfseil lief. Das eine Ende des Seils war am Rahmen des Galgens befestigt, das andere Ende wurde dem Verbrecher um den Hals gelegt.
In diesem seltsamen Traum entdeckte er, dass seine Sehkraft außerordentlich gut war. Normalerweise brauchte er eine Brille, um die Worte auf einem Computerbildschirm zu lesen, aber jetzt konnte er jedes Detail des fünfzig Meter entfernten Galgens auch ohne Brille deutlich erkennen.
Die Verbrecherin hatte eine Kapuze auf und ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt. Ihr schäbiges graues Gewand glich einem Fetzen Stoff. Ihr Körper war so abgemagert, dass ihre Knöchel - der einzige Teil ihres Körpers, der frei lag - so aussahen, als könnte man sie durch Zwicken brechen. Nur ihre leicht gewölbte Brust verriet, dass sie eine Frau war. Sie zitterte fürchterlich in dem kalten Wind, doch sie bemühte sich sichtlich, ihre gerade Haltung beizubehalten.
"Nun gut", dachte sich Cheng Yan, "welches Verbrechen hat diese Frau begangen, dass so viele Menschen voller Empörung auf ihre Hinrichtung warten?"
Während er darüber nachdachte, kamen plötzlich Erinnerungen in ihm hoch, und die Antwort auf seine Frage tauchte plötzlich vor ihm auf. Cheng Yans Erinnerungen tauchten auf, als ob sie plötzlich eingeschaltet worden wären, und er erkannte den Grund für die Situation und die Antwort auf seine Frage fast zur gleichen Zeit.
Sie war eine "Hexe".
Hexen waren degeneriert, nachdem sie der Versuchung des Teufels erlegen waren, und sind nun die Inkarnation der Unreinheit.
"Eure Hoheit?" drängte 'Gandalf' behutsam.
Cheng Yan warf einen Blick auf den alten Mann. Ohhh, eigentlich heißt er Barov und nicht Gandalf. Er ist der stellvertretende Finanzminister und wurde hierher geschickt, um mich in Regierungsangelegenheiten zu unterstützen.
Ich selbst bin der vierte Prinz des Königreichs Graycastle und heiße Roland, und ich bin für diesen Ort namens Grenzstadt zuständig. Es waren die Einwohner, die die Hexe gefangen und verhaftet haben und sie sofort zur Polizeistation - nein, es war der Gerichtshof - gebracht haben. Der Hinrichtungsbefehl für die Hexe wurde normalerweise vom örtlichen Fürsten oder Bischof ausgestellt, in diesem Fall also von mir.
Sein Gedächtnis beantwortete jede Frage, die er hatte, wahllos. Es hatte den Anschein, als stamme dieser Schwall von Erinnerungen eher aus seinen persönlichen Erfahrungen als aus dem Wissen, das er durch seine umfangreiche Lektüre erworben hatte. Das verwirrte ihn. Ein Traum kann niemals so detailliert sein wie dieser, ist dies also kein Traum? Könnte es sein, dass ich in das dunkle Zeitalter des mittelalterlichen Europas zurückgereist und zu Roland geworden bin? Habe ich mich von einem unwürdigen Zeichner in einen würdigen Prinzen verwandelt?
Allerdings scheint dieses Stückchen Land öde und rückständig zu sein, und ich habe den Namen "Königreich Graycastle" noch nie in einem Geschichtsbuch gesehen.
Nun, was soll ich als nächstes tun?
Die Frage, wie so etwas wissenschaftlich Unmögliches wie Zeitreisen passieren konnte, lasse ich mal beiseite. Im Moment muss ich diesen Zirkus beenden. Vor der Zivilisation war es üblich, die Schuld an Katastrophen und Unglück diesen bedauernswerten Hexen zuzuschreiben, aber Cheng Yan konnte nicht akzeptieren, dass auch sie hingerichtet werden mussten, um die dunklen Gelüste des Publikums zu befriedigen.
Er entriss Barov die formellen schriftlichen Anordnungen, warf sie auf den Boden, streckte die Arme aus und sagte träge: "Ich bin müde. Das Urteil soll auf einen anderen Tag verschoben werden. Das Gericht ist entlassen!"
Cheng Yan handelte nicht leichtsinnig oder unüberlegt. Vielmehr entsprach dies der detaillierten Erinnerung an das Verhalten des Prinzen, und alles, was er tat, war, dessen eigenwilliges Verhalten zu wiederholen. Der vierte Prinz, Roland, war tatsächlich so verkorkst und abscheulich und tat, was er wollte. Sicherlich war es unmöglich, dass ein widerspenstiger Prinz in den Zwanzigern gut kultiviert sein konnte.
Die Mitglieder des Adels, die bei ihm saßen, schienen nicht überrascht zu sein, aber ein hochgewachsener Mann in einer Rüstung stand auf und meldete sich zu Wort. "Eure Hoheit, das ist kein Scherz! Alle Hexen sollten sofort hingerichtet werden, wenn sie identifiziert werden, oder was können wir sonst tun, wenn andere Hexen versuchen, sie zu retten? Die Kirche wird sich einmischen, wenn sie davon erfährt."
"Carter Lannis. Dieser hübsche Mann ist mein Oberster Ritter." Cheng Yan runzelte die Stirn und erwiderte: "Warum? Haben Sie Angst?" Seine Stimme, die von unverhohlenem Spott erfüllt war, klang ganz natürlich. "Wie kann ein Mann, dessen Arme dicker sind als der Körper eines normalen Menschen, sich Sorgen machen, dass Hexen in unser Gefängnis einbrechen? Glaubt er wirklich, dass Hexen das Sprachrohr des Teufels sind?" "Wäre es nicht besser, ein paar Hexen mehr zu fangen?"
Als Carter schwieg, gab Cheng Yan seinen Leibwächtern ein Zeichen und ging. Carter überlegte einen Moment, bevor er beschloss, zu den Wachen aufzuschließen und neben Prinz Roland zu gehen. Die anderen Adligen standen auf und zollten dem Prinzen ihren Respekt, aber Cheng Yan konnte die Verachtung in ihren Augen sehen.
Zurück im Bergfried, der als die Burg im Süden der Grenzstadt galt, befahl er seinen Wachen, dem besorgten stellvertretenden Minister den Zutritt zu verweigern, damit er selbst endlich eine kurze Atempause einlegen konnte.
Als jemand, der normalerweise 90 Prozent seiner Zeit vor dem Computer verbracht hatte, hatte er sich selbst übertroffen, indem er vor einem solchen Publikum sprach. Mit Hilfe seiner neu gewonnenen Erinnerungen suchte Cheng Yan sein Schlafzimmer auf und setzte sich auf das Bett, um sich auszuruhen und seinen Herzschlag wieder zu normalisieren. Im Moment war es das Wichtigste, seine Situation zu klären. "Warum wohnt der Prinz nicht gemütlich in der Königsstadt, sondern wurde in dieses trostlose Land geschickt?"
Die Antwort kam spontan und ließ ihn etwas verblüfft zurück.
Roland Wimbledon wurde hierher geschickt, um sich um den Thron zu bewerben.
Alles begann damit, dass der König von Graycastle, Wimbledon III., rätselhaft verkündete: "Die Erbschaft dieses Königreichs wird nicht auf dem Alter basieren, sondern auf der Fähigkeit zu regieren." Er sandte seine erwachsenen Söhne und Töchter aus, um verschiedene Gebiete zu regieren, und nach fünf Jahren würde er seinen Nachfolger auf der Grundlage ihrer Regierungsfähigkeiten bestimmen.
Obwohl die Ideen der Leistungsgesellschaft und der Gleichstellung der Geschlechter fortschrittlich und futuristisch klangen, waren sie in der Realität nur schwer umzusetzen. Wer konnte garantieren, dass jedes der fünf Kinder die gleichen Ausgangsbedingungen vorfand? Schließlich handelte es sich nicht um ein Echtzeit-Strategiespiel. Nach seinen neuen Erkenntnissen hatte der Zweite Prinz ein viel besseres Territorium als Border Town. Tatsächlich hatte keines der fünf Kinder ein so schlechtes Gebiet wie Border Town, so dass er einen großen Nachteil hatte.
Außerdem fragte er sich, wie das Niveau der Regierungsführung bewertet werden würde. Nach der Bevölkerungszahl? Militärische Macht? Wirtschaftliche Stellung? Wimbledon III nannte weder seine Kriterien, noch schränkte er ihre Wettbewerbsmethoden auch nur im Geringsten ein. Was würde er tun, wenn jemand heimlich ein Attentat auf die anderen Kandidaten verüben würde? Würde die Königin tatenlos zusehen, wie sich ihre Kinder gegenseitig umbringen? "Moment..." Vorsichtig rief er sich eine weitere Erinnerung ins Gedächtnis. "Stimmt, eine weitere schlechte Nachricht ist, dass die Königin vor fünf Jahren gestorben ist."
Cheng Yan seufzte. Dies war offensichtlich eine barbarische und dunkle Zeit während der Feudalzeit. Die Art und Weise, wie die Menschen Hexen rücksichtslos töten wollten, reichte aus, um ihm ein paar Hinweise zu geben. Doch selbst wenn er keine Erbschaft antreten würde, wäre er für immer ein Blutprinz von Graycastle und würde so lange er lebte der Herr eines Reiches sein.
Außerdem... was ist, wenn ich König werde? Es gibt weder Internet noch andere Annehmlichkeiten der modernen Zivilisation. Wie die Einheimischen ist das einzige, was mir Spaß macht, die Hexenverbrennung. Und wenn ich in einer Stadt lebe, in der überall Scheiße ausgeschieden und weggeschüttet wird, werde ich dann nicht irgendwann am Schwarzen Tod sterben?
Cheng Yan verdrängte seine chaotischen Gedanken und ging zu seinem Schlafzimmerspiegel. Der Mann, der ihn im Spiegel ansah, hatte hellgraues Haar, das charakteristischste Merkmal der königlichen Familie. Obwohl seine Gesichtszüge regelmäßig waren, fehlte seinem Gesicht die richtige Form und es schien kein königliches Gemüt zu haben. Sein blasses Gesicht verriet seinen Mangel an körperlicher Betätigung. Aus seinen neuen Erinnerungen erinnerte er sich, dass er weder dem Wein noch den Frauen viel zugeneigt war. Während seiner Zeit in der Königsstadt hatte er mehrere sexuelle Beziehungen, die aber alle einvernehmlich waren. Er hatte nie jemanden zu einer Affäre mit ihm gezwungen.
Er entdeckte auch einen wahrscheinlichen Grund für seine Zeitreise. Da seine Firma dringend mit einem Projekt vorankommen musste, hatte sein Chef für ihn eine Reihe von Überstunden angeordnet, an deren Ende er vor Erschöpfung starb. Die Opfer eines solchen Falles waren in der Regel Programmierer, Maschinenbauingenieure und Programmierer.
"Vergiss es, was soll's, immerhin habe ich das Äquivalent eines zusätzlichen Lebens bekommen, und deshalb sollte ich mich wirklich nicht zu sehr beschweren." Er begann sich darüber klar zu werden, dass er sich wahrscheinlich in den nächsten Tagen an dieses Leben gewöhnen würde, dass aber im Moment die wichtigste Aufgabe darin bestand, sich als Prinz Roland gut zu benehmen und es niemanden merken zu lassen. Sonst könnten sie glauben, dass der Teufel von dem echten Prinzen Roland Besitz ergriffen hatte, und ihn sofort auf dem Scheiterhaufen verbrennen. "Das Wichtigste ist also, gut zu leben. "Cheng Yan holte tief Luft und flüsterte in Richtung des Spiegels: "Von nun an bin ich Roland."


Nachdem Roland das letzte Stück Spiegelei seines Frühstücks verzehrt hatte, griff er nach einer Serviette und wischte sich den Mund, bevor er äußerte: "Meint Ihr also, dass Ihr befürchtet, dass die Hexenkooperation uns Ärger bereiten wird, sobald sie davon erfahren, dass die Hexe nicht gestorben ist?"
"Genau das meine ich, Eure Hoheit", sagte Barov und stampfte mit dem Fuß auf. "Mir zu Ohren gekommen ist, sie seien in Eile und wohl bereits unterwegs. Wäre die Gefangene gestorben, dann wäre nichts mehr zu machen, aber sie lebt noch! Diese Hexen sind verrückt genug, Babys zu stehlen, ich befürchte, sie werden eine entartete Gefährtin nicht im Stich lassen."
Roland war etwas durcheinander und kam nicht umhin zu denken, dass hier etwas nicht stimmte. Warum sprechen mein stellvertretender Minister und mein oberster Ritter von Hexen, als wären sie eine nahende und gewaltige Bedrohung?
Die Frau, die hingerichtet werden soll, ist eine Hexe, nicht wahr? Sie ist so schlank, dass selbst der Wind sie wohl davonwehen könnte. Wenn sie wirklich erschreckende Macht besäße, warum würde sie dann hier stehen und ihren Tod erwarten? Nein, sie wäre gar nicht erst gefangen worden. Laut Auskunft der Kirche ist sie eine Reinkarnation des Teufels, und aus diesem Grund würden die Bestrafungsarmee und andere militärische Truppen Verluste erleiden, wenn sie gegen sie kämpfen würden. Und doch wurde sie von gewöhnlichen Bürgern aus Border Town gefangen genommen und bis zu ihrer Führung zum Galgen aufs Gröbste gefoltert, aber ein Anzeichen ihrer beängstigenden Macht war nicht zu erkennen.
"Wie konnte sie gefangen werden?" erkundigte sich Roland.
"Ich habe vernommen, dass sie nach dem Einsturz der Mine am Nordhang ihre Identität enthüllte, um zu fliehen, und daraufhin von aufgebrachten Dorfbewohnern gefangen genommen wurde", antwortete Barov.
"Ich erinnere mich schwach an diese Angelegenheit, sie geschah genau am Tag, bevor ich durch die Zeit reiste", dachte Roland.
"Wie hat sie sich zu erkennen gegeben?" fragte der Prinz laut nach.
"Äh, ich bin mir nicht sicher", gestand der stellvertretende Minister und schüttelte den Kopf. "Die Situation war sehr chaotisch, möglicherweise hat jemand sie Hexerei verwenden sehen."
Roland zog die Stirn in Falten und hakte nach: "Sind Sie nicht imstande, die Situation ordentlich zu untersuchen?"
"Eure Hoheit, unsere Priorität liegt bei der Wiederherstellung der Produktion im Bergbaugebiet", entgegnete der stellvertretende Minister. "Die Hälfte unserer Erträge stammt aus der Eisengrube, und zudem haben die Wachen bestätigt, dass jemand am Tatort durch Hexerei getötet wurde."
"Was für eine Art von Hexerei?" fragte Roland, nun mehr noch als zuvor interessiert.
"Kopf und ein Großteil des Körpers waren auf dem Boden verteilt, als seien sie geschmolzen. Man fühlte sich an ausgebrannte schwarze Kerzen erinnert", beschrieb Barov mit sichtbarem Ekel. "Eure Hoheit, so eine Szene wollt Ihr gewiss nicht sehen."
Roland spielte mit seiner silbernen Gabel, während er über das Thema nachdachte. Historisch gesehen, waren die meisten Opfer, die von der Hexenkooperation gejagt wurden, unschuldige Menschen, und dementsprechend trugen die Hexen die Hauptlast des Zornes der Kirche und des unwissenden Volkes. Tatsächlich hatte nur ein kleiner Prozentsatz der Hexen aktiv den Tod gesucht. Diese Hexen trugen sonderbare Kleidung und verbrachten ihre Tage damit, allerlei Stoffe in großen Töpfen zu mischen, behauptend, sie könnten die Zukunft vorhersagen und das Ende von Leben und Tod kennen. Sie stützten ihre Legitimität auf ein paar Tricks, etwa mit einer natürlichen Flammenreaktion, um zu 'beweisen', dass sie die Macht Gottes erlangt hätten.
Für einen modernen Menschen waren das lediglich einige simple Chemie-Kniffe, aber im Mittelalter war es leicht, sie als göttliche Phänomene fehlzudeuten.
Beim Schmelzen von Menschen dachte Roland zuerst an eine Chromsäurelösung. Allerdings war deren Vorbereitung aufwendig, und für den Prozess selbst musste der gesamte Körper in die Chromsäure getaucht werden. Überdies war der Schmelzeffekt bei weitem nicht so ausgeprägt wie das Schmelzen von Kerzenwachs. Und Chromsäure war die stärkste der bekannten Säuren.
Wie hat sie das also bewerkstelligt?
Wenn sie sich auf Alchemie verließ, hieße das, sie könnte eine Chemikerin gewesen sein, was im ganzen Land sehr selten war, aber wenn nicht…
Roland überlegte bis zu diesem Punkt und sagte dann in entschlossenem Ton: "Führen Sie mich zu ihr."
Der stellvertretende Minister stand hastig auf und stieß versehentlich die Tasse Milch um, die er nicht getrunken hatte. "Eure Hoheit, Ihr wollt die Hexe sehen?"
"Ja, ich befehle es", entgegnete Roland und blickte zurück, dem stellvertretenden Minister ein Lächeln schenkend. Er war auf gewisse Weise dankbar für den unvernünftigen Stil von Prinz Roland.
Als Roland zur Tür ging, hielt er plötzlich inne und fragte: "Übrigens, ich wollte immer schon wissen, warum wir den Galgen nutzen."
"Was?"Roland wiederholte seine Frage: "Warum der Galgen? Sollten Hexen nicht auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden?"
Barov schien verwirrt. "Ist das so? Aber sie hat keine Angst vor Feuer."
In Border Town gab es nur einen Kerker, denn ein so karges Land konnte es sich nicht leisten, zu viele Gefangene zu unterhalten. Die meisten Verbrecher würden innerhalb weniger Tage vor Gericht gestellt und entweder freigelassen oder hingerichtet.
Außer Barov folgten dem Prinzen noch der Oberste Ritter, der Gefängniswärter, der Kastellan und zwei Wachen in den Kerker.
Der Kerker hatte insgesamt vier Stockwerke und seine Wände bestanden aus harten Granitblöcken. Es war Rolands erstes Mal an einem solchen Ort. Er stellte fest, dass die Gänge immer schmaler wurden, je tiefer er kam, und dass es immer weniger Zellen gab. Er stellte sich vor, dass die Erbauer wahrscheinlich zuerst eine Grube in Form eines umgekehrten Kegels ausgehoben und sie dann mit Schichten und Lagen von Stein aufgeschichtet hatten.
Ein derartig grobes Bauprojekt würde natürlich kein gutes Entwässerungssystem vorsehen. Der Boden war immer sehr nass und der Schlamm floss die Treppe hinunter, bis in die letzte Etage.
Die Hexe war in der untersten Etage des Kerkers eingesperrt. Mit jedem Stockwerk, das sie hinuntergingen, wurde der Gestank in der Luft stärker.
"Eure Hoheit, Ihr riskiert zu viel mit diesem Vorgehen. Auch wenn sie mit dem Medaillon der Vergeltung versiegelt ist, ist es nicht völlig sicher."
Es war Carter Lannis, der Oberste Ritter, der sprach. Sobald er erfuhr, dass der Prinz vorhatte, die Hexe zu besuchen, eilte er sofort herbei und bat den Prinzen, umzukehren... Er akzeptierte den Befehl des Prinzen nicht und weigerte sich, zu gehen - nicht, als der Prinz seine eigene Sicherheit so offensichtlich missachtete. "Wie konnte ein so großer und gut aussehender Mann so ein Schreckgespenst sein?" dachte Roland. Er wünschte sich, jemand würde Carter einfach den Mund zunähen. "Wenn du dich nicht einmal traust, dem Bösen in die Augen zu sehen, wie willst du dann den Mut haben, es zu besiegen? Ich dachte, du wüsstest das", sagte er.
"Bevor man das Böse bekämpft, muss man seine Stärke kennen. Rücksichtsloses Verhalten ist nicht mutig." Carter entgegnete.
"Du willst also sagen, dass du gegen einen unterlegenen Feind für Gerechtigkeit eintrittst, aber bei einem überlegenen Feind ein Auge zudrückst?" forderte Roland heraus.
"Nein, Eure Hoheit, ich meine ..." stammelte Carter.
"Vorher hattet Ihr Angst vor einem Hexenüberfall, und jetzt habt Ihr sogar Angst, ein kleines Mädchen zu sehen, mein Oberster Ritter ist in der Tat ein Unikum."
Der Oberste Ritter war zwar redselig, aber er war nicht in der Lage zu debattieren, und so war er einem geschickten Redner wie Roland hilflos ausgeliefert. Bald erreichte die Gruppe die unterste Etage des Kerkers.
Dieses Stockwerk war um ein Vielfaches kleiner als die darüber liegenden, mit insgesamt nur zwei Zellen. Der Kastellan zündete die Fackeln an den Wänden an, und als die Dunkelheit schwand, sah Roland die Hexe zusammengerollt in einer Ecke ihrer Zelle.
Es war bereits Spätherbst, und die Temperatur im Kerker war so niedrig, dass man beim Ausatmen weißen Nebel sehen konnte. Roland trug einen Pelzmantel mit Seidenfutter, so dass ihm nicht kalt war, aber das Mädchen trug nur ein dünnes Kleidungsstück, das ihren Körper nicht vollständig bedeckte, und so waren ihre entblößten Arme und Beine weiß gefroren.
Das plötzliche Aufleuchten der Fackeln veranlasste sie, sich abzuwenden und die Augen zu schließen. Doch bald konnte sie die Augen wieder öffnen und blickte direkt auf die Gruppe.
Es war ein Paar blassblauer Augen, die einem ruhigen See vor dem Einsetzen eines starken Regens glichen. Auf dem Gesicht der Hexe war keine Angst zu sehen, aber auch kein Anzeichen von Wut oder Hass. Einen Moment lang hatte Roland die Illusion, dass er nicht ein schwaches kleines Mädchen sah, sondern einen Schatten, der Flammen verschlang. Er hatte das Gefühl, als würden die Fackeln ein wenig schwächer werden.
Das Mädchen versuchte, sich an der Wand aufzurichten, aber ihre trägen Bewegungen erweckten den Eindruck, dass sie jederzeit umfallen konnte. Schließlich gelang es ihr, auf die Beine zu kommen, und sie humpelte in Richtung des Lichts.
Das genügte den meisten Gruppenmitgliedern, um entsetzt aufzuschrecken und zwei Schritte zurückzutreten. Nur der Oberste Ritter blieb standhaft und schirmte den Prinzen ab.
"Wie ist dein Name?" Roland klopfte dem Ritter auf die Schulter, um ihm zu zeigen, dass er nicht so nervös zu sein brauchte.
"Anna", antwortete sie.


Eine Zeit lang schloss sich Roland in seinem Zimmer ein, während er die Erinnerungen an diese neue Welt gründlich überprüfte, und ließ sich von seinen Dienern das Abendessen direkt nach Hause schicken.
Aufgrund seines starken Wunsches, weiterzuleben, verdrängte Roland seine Angst und sein Unbehagen über die ungewohnte Umgebung, in der er sich befand, vollständig. Er war sich darüber im Klaren, dass er sich so schnell wie möglich mehr Informationen beschaffen musste, wenn er nicht auffallen und von den Menschen um ihn herum nicht verdächtigt werden wollte.
Abgesehen von der Information, dass er sich mit anderen adligen Kindern herumgetrieben hatte, enthielt sein neues Gedächtnis nicht viel mehr. Er war nicht in der Lage, sich an irgendwelche wertvollen Informationen zu erinnern, wie z. B. Wissen über die Aristokratie, die politische Situation in seinem eigenen Land oder die diplomatischen Beziehungen zu den Nachbarländern... Zwar verfügte er über einige allgemeine Kenntnisse wie Städtenamen und die Jahreszahlen bedeutender Ereignisse, doch waren diese völlig anders als die Geschichte Europas, die er bisher kannte.
Es schien ihm daher klar zu sein, dass er absolut keine Chance hatte, den Thron zu erlangen. Vielleicht war sich der König von Graycastle dessen bewusst, und deshalb schickte er Roland an diesen höllischen Ort. Selbst wenn er ein Chaos anrichtete, würde es keinen allzu großen Schaden anrichten.
Die nächsten Erinnerungen, an die Roland sich erinnerte, betrafen seine Brüder und Schwestern, und bei dem, was er fand, wusste er nicht, ob er lachen oder weinen sollte.
Rolands ältester Bruder, der Erste Prinz, war ein großer Kämpfer. Sein zweiter Bruder war finster und intrigant, seine dritte Schwester war aggressiv und wild, und seine fünfte Schwester war äußerst klug. Was sollte er sagen? Nachdem er mehr als ein Jahrzehnt mit ihnen gelebt hatte, ließ sich sein Eindruck von ihnen in wenigen Worten zusammenfassen. Er wusste nichts über das Ausmaß ihrer Macht, ihre unterstellten Offiziere oder ihre Fähigkeiten und Talente.
Nur drei Monate nach seinem Amtsantritt in der Grenzstadt hatten die Adligen bereits aufgehört, ihre Verachtung und Geringschätzung ihm gegenüber zu verbergen. Es war offensichtlich, dass der vierte Prinz nicht für eine Führungsrolle geeignet war. Glücklicherweise wurde er beim Verlassen der Königsstadt von zwei Assistenten begleitet - einem für zivile und einem für militärische Angelegenheiten -, die ihm der König zur Verfügung gestellt hatte, sonst wäre das Chaos noch viel größer gewesen.
Als Roland am nächsten Morgen aufwachte, wurde er von seinem Dienstmädchen Tyrus wiederholt daran erinnert, dass der stellvertretende Minister Barov ihn sehen wollte. Als er merkte, dass er es nicht länger aufschieben konnte, fasste er dem Dienstmädchen zweimal an den Hintern - er erinnerte sich, dass dies beim ursprünglichen Roland üblich war - und sagte ihr, sie solle Barov sagen, er solle im Wohnzimmer warten.
Er sah, wie Tyrus Gesicht knallrot anlief, als sie zur Tür hinausging. Plötzlich dachte Roland: "Da Border Town hauptsächlich in der Landwirtschaft tätig ist, gibt es da irgendeine Art von System?" Er gähnte und wiederholte das Wort "System" mehrmals in seinem Kopf, aber es fiel ihm nichts ein.
Romane waren in der Tat nur Fiktion.
Barov wartete unruhig im Salon. In dem Moment, in dem Roland erschien, eilte er sofort auf ihn zu und fragte: "Eure Hoheit, warum haben Sie die Hinrichtung nicht gestern angeordnet?"
"Einen Tag früher oder einen Tag später, was macht das für einen Unterschied?" sagte Roland, während er in die Hände klatschte und den Dienern befahl, das Frühstück hereinzubringen. "Nehmen Sie Platz und lassen Sie uns reden."
Es entsprach seiner Erinnerung, dass der Oberste Ritter es vorzog, Fragen vor anderen Leuten zu stellen, während der stellvertretende Minister normalerweise lieber unter vier Augen sprach. Auf jeden Fall konnte er sich darauf verlassen, dass beide ihm gegenüber loyal waren, auch wenn sie dies wahrscheinlich als Teil ihrer Pflicht gegenüber dem König taten.
"Ein einziger Tag kann genügen, damit andere Hexen auftauchen, Eure Hoheit! Das ist keine Bagatelle wie jede andere, ihr dürft nicht so leichtsinnig handeln wie bisher!" mahnte Barov.
"Warum sagst du das auch?" fragte Roland und runzelte die Stirn. "Ich dachte, du könntest zwischen Gerüchten und Fakten unterscheiden."
Barov schaute verwirrt. "Was für Gerüchte?"
"Dass Hexen böse sind und Abgesandte des Teufels", antwortete Roland leichtfertig. "Ist das nicht Teil der Propaganda der Kirche? Wenn wir nicht wollen, dass sie sich in unsere Angelegenheiten einmischen, sollten wir das Gegenteil von dem tun, was sie sagen. Wir werden absichtlich keine Hexen jagen und stattdessen unseren Bürgern mitteilen, dass dies alles schamlose Gerüchte sind, die von der Kirche verbreitet werden."
Barov war schockiert. "Aber... Hexen sind wirklich..."
"Böse?" fragte Roland als Antwort. "Wie das?"
Der stellvertretende Minister schwieg einen Moment, als würde er raten, ob der Prinz sich absichtlich über ihn lustig machte: "Eure Hoheit, dieses Problem kann später besprochen werden. Ich verstehe, dass Sie die Kirche nicht mögen, aber diese Art, Konflikte zu verursachen, ist kontraproduktiv."
Roland kräuselte die Lippen. Es schien, als könne man diesen Mythos über Hexen nicht von heute auf morgen umkehren, und er beschloss, vorerst nicht weiter darüber zu diskutieren.
Schließlich kam das Frühstück auf den Tisch, bestehend aus Spießbraten, Spiegeleiern und einer Karaffe mit Milch. Er schenkte zuerst eine volle Tasse Milch ein und bot sie Barov an.
"Du hast noch nicht gefrühstückt, oder? Lass uns essen, während wir reden." Dem Dienstmädchen zufolge war Barov im Morgengrauen vor dem Bergfried angekommen und hätte daher keine Zeit zum Essen gehabt. Er hatte beschlossen, die Lebensweise des ehemaligen Fürsten zu imitieren, und er hatte auch beschlossen, die Art und Weise, wie die Leute ihn wahrnahmen, nach und nach zu ändern. Obwohl er sich entschlossen hatte, zunächst Prinz Rolands Art, Dinge zu tun, zu imitieren, wollte er auch schrittweise Veränderungen vornehmen. Der stellvertretende Minister ist ein gutes erstes Ziel für meinen Plan. dachte Roland bei sich. "Wenn man seinen Untergebenen das Gefühl gibt, wertgeschätzt zu werden, sind sie immer motivierter, für einen selbst zu arbeiten. Die Initiative zu ergreifen, ist immer die effizienteste Art, etwas zu tun, nicht wahr?"
Barov nahm den Becher mit Milch von Roland an, trank aber nicht. Er sagte besorgt: "Eure Hoheit, wir haben ein Problem. Vor drei Tagen meldeten die Wachen, dass im westlichen Wald ein Lager entdeckt wurde, das vermutlich von Hexen bewohnt wird. Sie sind überstürzt aufgebrochen und haben ihre Spuren nicht beseitigt. Eine Wache hat dies im Lager gefunden."
Er holte eine Münze aus seiner Tasche und legte sie vor Roland hin. Das war kein übliches Zahlungsmittel im Königreich, zumindest nach Rolands Erinnerungen, und er hatte noch nie eine solche Münze gesehen. Tatsächlich schien sie nicht aus Metall zu sein. Er drückte die Münze in seinen Händen und stellte überrascht fest, dass sie wärmer wurde. Die Wärme stammte definitiv nicht vom Körper des Vizeministers, denn sie lag mindestens über 40℃, was ihn an Heizkissen denken ließ.
"Was ist das?" fragte Roland.
"Ich dachte, es handele sich nur um irgendeinen üblen Schmuck, den eine Hexe hergestellt hat, aber es ist viel ernster als das. Barov musste innehalten, um sich die Stirn zu wischen. "Das aufgedruckte Muster ist bekannt als das Abzeichen des Heiligen Berges und des Magischen Auges, das Emblem der Hexen-Kooperationsvereinigung."
Roland rieb die unebene Oberfläche der Münze und vermutete, dass sie wahrscheinlich aus gebrannter Keramik war. In der Tat sah er, dass in der Mitte der Münze ein bergförmiges Muster eingraviert war - es bestand aus drei nebeneinander liegenden Dreiecken, und das Bild eines Auges befand sich in dem Raum zwischen den Dreiecken. Die Konturlinien des Musters waren sehr grob, weshalb er davon ausging, dass es von Hand geschliffen worden war.
Roland versuchte, sich an die beiden Begriffe "Insignien des Heiligen Berges und des Magischen Auges" und "Hexenkooperationsvereinigung" zu erinnern, fand aber keine relevanten Informationen. Es schien, dass Prinz Roland nichts über Okkultismus wusste.
Barov hatte auch nicht erwartet, dass Roland etwas darüber wusste. Er fuhr fort: "Eure Hoheit, Ihr habt noch nie eine echte Hexe gesehen, also ist es verständlich, dass Ihr unbeeindruckt seid. Wie wir können auch sie verletzt werden. Sie bluten und sind nicht schwerer zu töten als wir anderen, aber das gilt nur für Hexen, die keinen Widerstand haben. Die Lebensspanne von Hexen, die die Macht des Teufels erhalten, würde sich stark verkürzen, aber sie würden eine schreckliche Macht erlangen, mit der normale Menschen nicht mithalten können. Sobald die Hexen voll entwickelt sind, werden unsere Armeen stark leiden. Ihr Appetit auf Unheil ist nur schwer zu zügeln oder zu unterdrücken, und sie sind bereits zu Lakaien des Teufels verkommen. Die Kirche hat daher eine Strafarmee aufgestellt, die jede Frau, die sich auch nur in geringster Weise in eine Hexe verwandeln könnte, verhaften und hinrichten soll. Der König hat diesen Erlass gebilligt, und in der Tat waren diese Maßnahmen sehr wirksam, und die Fälle von Hexen, die Unheil anrichteten, sind im Vergleich zu vor hundert Jahren stark zurückgegangen. Die Gerüchte über den Heiligen Berg, oder besser gesagt, die Pforten der Hölle, stammen aus einem alten Buch aus dieser Zeit."
Roland knabberte an seinem Brot und grinste unaufhörlich. Obwohl die Geschichte dieser Welt und die der Welt, aus der er stammte, sehr unterschiedlich waren, waren ihre geschichtlichen Abläufe überraschend ähnlich. Die Kirche war immer noch die Kirche; er verstand, dass die Religion der wahre Lakai des Teufels und die wahre Quelle des Bösen war. Die Hinrichtung eines Menschen aufgrund der Entdeckung eines kleinen Zeichens und die Verwendung des Namens Gottes, um Gesetze zu erlassen und dann eine Person zu verhaften, vor Gericht zu stellen und zu verurteilen, waren an sich schon eine Form der Degeneration. Die Erinnerungen des Fürsten Roland an den Missbrauch der kirchlichen Autorität stimmten mit seinen Ansichten überein.
Ohne Rolands Gedanken zu bemerken, fuhr Barov fort: "In den alten Büchern steht, dass Hexen nur auf dem Heiligen Berg wirklichen Frieden finden können. Dort würden sie nicht von ihren magischen Kräften rückwärts gebissen und nicht von aufkeimenden Begierden geplagt werden. Es besteht kein Zweifel daran, dass der so genannte Heilige Berg die Wiege des Bösen und der Eingang von der menschlichen Welt zur Hölle ist. Ich denke, dass nur die Hölle diesen Haufen von Degenerierten nicht bestrafen wird."
"Was ist mit der Witch Cooperation Association? Wie ist ihre Beziehung zum Heiligen Berg?" erkundigte sich Roland.
Barov erklärte mit einer Grimasse: "Früher haben die Hexen allein gehandelt, sei es, um zu fliehen oder um zurückgezogen zu leben. Aber in den letzten Jahren tauchte der Verein für Hexenkooperation auf und machte einen Unterschied. Sie wollten alle Hexen versammeln und gemeinsam den Heiligen Berg finden. In der Hafenstadt Clearwater sind im letzten Jahr viele weibliche Babys verschwunden, und es gibt Gerüchte, dass dies das Werk von Hexen war."


Im Hinterhof des Schlosses stand ein einzelnes Häuschen, das mit Holzbohlen verkleidet war und zwei Fenster hatte. Vor der Hütte befand sich ein Teich mit einem Umfang von etwa neuneinhalb Metern, der mit Flusswasser gefüllt war, was ihn nicht nur feuerfest, sondern auch veränderbar machte. Auf dem Boden waren mehrere Eisenbarren aufgestapelt, die von einem Schmied stammten und von Carter dort platziert worden waren.
Roland hatte diesen Standort für die Hütte gewählt, weil er in der Nähe eines Brunnens lag, aber für ein Labor war sie noch zu grob. Er schüttelte den Kopf, als er erkannte, dass es nicht möglich war, über Nacht ein perfektes Labor zu bauen. Er würde Barov brauchen, um die Ressourcen zu sammeln, bevor er eine offizielle Werkstatt bauen konnte.
"Wie geht es dir? Hast du gut geschlafen?"
Roland drehte sich um und fragte Anna, die verwirrt wirkte.
Die Hexe, die vor ihm stand, und die Hexe, die er gestern gesehen hatte, waren zwei völlig verschiedene Menschen. Nach einem gründlichen Bad fiel ihr langes flachsfarbenes Haar wie ein Schal über ihre Schultern und glänzte sanft. Ihre Haut leuchtete vor Vitalität, und ein leichter Hauch von Sommersprossen auf ihrem Nasenrücken verlieh ihrem Gesicht eine jugendliche Ausstrahlung. Ihr Körper war immer noch so dünn, dass eine starke Brise sie zu Fall bringen könnte, aber ihre Wangen waren rosig und die blauen Flecken und Narben an ihrem Hals waren verblasst. Roland vermutete, dass die magische Kraft den Hexen nicht nur außergewöhnliche Kräfte verlieh, sondern auch ihre Gesundheit verbesserte. Anna erholte sich viel schneller als der Durchschnittsmensch.
"Da du so viele Schwierigkeiten hattest, solltest du dich ein paar Tage ausruhen, aber unsere Zeit ist begrenzt, also werde ich es später wieder gutmachen. Roland ging um das Mädchen herum. "Sitzt dein Kleid gut?"
Anna trug Kleidung, die er sorgfältig ausgewählt hatte, um seinen unzüchtigen Geschmack zu befriedigen. Die Schutzkleidung, die Eisenarbeiter trugen, war zu dick und für sie ungeeignet, während die eleganten und edlen Gewänder, die viele Magier in Spielen trugen, die Bewegungsfreiheit einschränkten und schnell zu Asche wurden. Was die Kleider der Dienstmädchen anging, gab es da bessere Kleidung als diese?
Auch wenn es in dieser Welt keine modernen Dienstmädchenkleider gab, war das kein Problem, denn die heutige Dienstmädchenkleidung ähnelte der von späteren Generationen. Roland nahm also ein Kleidungsstück aus Tyrus und schnitt es auf Annas Größe zu, kürzte den Rock, kürzte die Ärmel, faltete den Kragen und fügte eine Schleife hinzu und schuf so die neue Hexenuniform.
Dazu gab es einen Hexenhut (maßgeschneidert), schwarze Stiefel (fertig) sowie einen knielangen Umhang (maßgeschneidert), und Roland fand sich vor einer Figur wieder, die er bisher nur aus Filmen kannte.
"Eure Hoheit ... Was kann ich für Sie tun?" fragte Anna.
Anna konnte mit den Ideen dieses Mannes nicht mehr Schritt halten, und sie hatte das Gefühl, dass sie ihr Urteilsvermögen verlor. Als sie mit einem Sack über dem Kopf aus dem Kerker geschleppt wurde, dachte sie, sie würde bald von ihrem verfluchten Leben befreit sein. Nachdem sie den Sack abgenommen hatte, fand sich Anna jedoch nicht am Galgen oder auf der Guillotine wieder, sondern in einem prächtigen Raum. Dann strömte eine Gruppe von Menschen herein und begann, sie von den Achseln bis zu den Zehen zu entkleiden und zu baden, wobei nichts unpoliert blieb.
Als Nächstes war ihre Kleidung dran, und Anna hatte nicht erwartet, dass ihr jemand beim Anziehen helfen würde. Sie wusste auch nicht, dass Kleidung so bequem sein konnte, dass sie sanft auf ihrem Körper lag und keinerlei Reibung verursachte.
Schließlich betrat ein bärtiger alter Mann den Raum, und nachdem er alle anderen aufgefordert hatte, den Raum zu verlassen, stellte er ihr einen Vertrag vor die Nase. In diesem Moment wurde Anna klar, dass der Mann, der gesagt hatte, er wolle sie im Kerker anheuern, tatsächlich Prinz Roland dieses Königreichs war, und dass er keinen Scherz machte. In dem Vertrag stand klar und deutlich, dass sie, wenn sie für den Prinzen arbeitete, jeden Monat ein Gold Royal erhalten würde.
Anna wusste, wie viel ein Gold Royal wert war. Der Lohn ihres Vaters als Bergmann richtete sich nach der Menge des geförderten Erzes, aber selbst seine beste Ausbeute war nur einen Silberkönig wert. Einhundert Silberkönige entsprachen einem Goldkönig, und das hing immer noch von der Reinheit der Silberkönige ab. War es also ihre Aufgabe, mit dem Prinzen zu schlafen? Anna hatte gehört, wie die Mägde dies flüsterten, während sie badete, aber sie glaubte nicht, dass sie diesen Preis wert war. Ihr Blut war vom Teufel befleckt, und jeder, der von ihrer Identität wusste, mied sie um jeden Preis. Selbst wenn die Neugier des Prinzen so groß war, dass er den Teufel nicht fürchtete, brauchte er sie nicht zu bezahlen.
In dieser Nacht kam jedoch niemand in ihr Schlafzimmer, und sie schlief friedlich ein. Es war das weichste Bett, in dem Anna je geschlafen hatte, also legte sie sich hin und schlief sofort ein. Als sie am nächsten Tag aufwachte, war es bereits Mittag, und in ihrem Zimmer wurde ihr ein Mittagessen serviert, das aus Brot, Käse und Steak bestand. Sie war bereit zu sterben, aber nachdem sie das luxuriöse Essen gekostet hatte, konnte Anna nicht anders, als zu weinen.
Die Saucen und Gewürze explodierten in ihrem Mund mit einem kräftigen würzigen Aroma, das sich mit einem süßen Geschmack vermischte und ihre Geschmacksknospen herausforderte… Plötzlich fühlte sie, dass die Welt ein wenig heller wurde.
Anna hatte das Gefühl, dass sie, wenn sie dieses Essen jeden Tag essen könnte, sogar noch mehr Mut hätte, um gegen die Dämonen zu kämpfen, die ihren Körper heimgesucht hatten.
Als sie in diesem Garten stand, der so gar nicht wie ihre Gefängniszelle aussah, fasste Anna insgeheim einen Entschluss. Da der Prinz sie brauchte, war sie bereit, es zu wagen, egal ob sie seltsame Kleidung tragen oder sogar die Macht des Teufels benutzen musste. Also wiederholte sie ihre Frage, diesmal jedoch ohne zu zögern.
"Ihre Hoheit, was kann ich für Euch tun?"
"Im Moment möchte ich, dass du lernst, deine eigene Kraft zu kontrollieren. Übe immer wieder, bis du in der Lage bist, deine Flammen nach Belieben freizusetzen und zurückzuziehen."
"Sie meinen die Kraft des Teufels…"
"Nein, nein, Miss Anna", unterbrach Roland sie. "Das ist deine Kraft." Die Hexe blinzelte mit ihren wunderschönen blauen Augen.
"Die meisten Menschen auf der Welt haben das Missverständnis, dass die Macht der Hexen dem Teufel gehört und unglaublich böse ist, aber das ist ein Irrtum", sagte Roland und beugte sich hinunter, um ihr auf Augenhöhe zu begegnen. "Aber das hast du schon selbst herausgefunden, nicht wahr?"
Roland erinnerte sich an Annas Kichern im Kerker. Würde jemand, der sich als böse empfindet, sich mit solcher Selbstironie belachen?
"Ich habe meine Kraft nicht eingesetzt, um jemand anderem zu schaden", murmelte sie, "außer diesem Plünderer."
"Notwehr ist keine Sünde und du hast das Richtige getan. Die Menschen fürchten dich, weil sie dich nicht verstehen und nur wissen, dass Training zu Macht führt. Doch wie man eine Hexe wird, wissen sie nicht. Unbekannte Macht ist immer beängstigend."
"Du hast keine Angst", sagte Anna.
"Weil ich erkennen kann, dass deine Macht dir gehört", lachte Roland. "Aber hätte dieser Plünderer eine solch unglaubliche Stärke gehabt, könnte ich nicht so ruhig vor ihm stehen."
"Nun, dann lass uns beginnen", sagte er.