Jeder Führer hatte seine eigene Methode, sich die Korrosion eines Espers vorzustellen. Manche sahen es wie aufsteigenden Rauch und stellten sich ihre Führung als eine Art Abzugshaube vor, die den Rauch wegsaugt. Andere nutzten als Bild ein verrostetes Schwert und stellten sich vor, sie würden am Rost kratzen. Das gehörte zu den ersten Lektionen, die Führer während ihrer Ausbildung lernten.
Doch Zein hatte nie eine formelle Ausbildung erhalten.
Zein visualisierte die Korrosion eines Espers nicht mit solchen Hilfsmitteln. Er schaute direkt in das Herzstück des Systems eines Espers: den Manakern. Korrosion fand schließlich nicht überall im Körper eines Espers statt, sondern nur im Kern, wo sie wie eine abscheuliche, schwarze Ader die Seele umklammerte. Wahrscheinlich war er deshalb so effektiv beim Führen, weil er nicht umständlich visualisierte, sondern direkt am Ursprung ansetzte.
Nicht dass die Lehrmethode falsch war, die meisten Führer konnten einfach diesen Manakern nicht spüren. Zein jedoch konnte aufgrund seines Stigmas seinen eigenen Kern spüren und mit der Zeit und viel Übung gelang es ihm auch, den Kern anderer zu spüren – vorausgesetzt, er war durch die Führung mit ihrem System verbunden.
Allerdings war es auch nicht ganz richtig zu sagen, dass Zein keine Visualisierung benutzte. Was er jedoch visualisierte, war der Manakern der Esper. Und er sah ihn immer als ein Gewässer.
Ein Gewässer, das von Schlamm getrübt war. Es war dieser Schlamm, den er mit seiner Führung fortspülen wollte.
Je nach Stärke des Kerns und Menge des Manas eines Espers reichte das Bild von einer kleinen Pfütze bis zu einem Teich. In seinem ersten Jahr im Grenzland hatte er einmal einen 5-Sterne-Esper geführt, dessen Kern sich wie ein See anfühlte.
Aber Bassena Vaski war...
ein Ozean.
Ein Ozean der Dunkelheit.
Es war, als hätte er sich in einen Pool aus schwarzer Tinte getaucht, der bedrohlich wogte. Anfangs dachte er, das müsse die Korrosion sein, aber wenn dem so wäre, stünde der Esper kurz vor einem Ausbruch.
Nein, die Korrosion war nicht die Dunkelheit, sondern die Ketten, die im Meer schwammen wie schlängelnde Schlangen.
"Ha...haha...", lachte Zein. Wenn das gesamte Meer in diesen Ketten gefangen wäre... zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt fühlte Zein, wie sein Vertrauen in seine Fähigkeit, mit der Korrosion eines Espers umzugehen, ins Wanken geriet. Das letzte Mal, als er solche Zweifel hatte, war während eines Dungeon-Raids, obwohl damals Monster die Ursache seines schwindenden Selbstvertrauens waren.
Es war nicht so, dass er dachte, er könne es nicht bewältigen, aber drastische Maßnahmen könnten notwendig werden...
Drastische... Maßnahmen...?
Bereits wieder dieses Gefühl von Déjà-vu.
Bevor er jedoch in der Lage war, in seinem schlechten Gedächtnis zu kramen, riss ihn eine raue Stimme aus seiner Benommenheit. "Hey, ist alles in Ordnung mit dir?"
Zein blinzelte. Er hatte Bassena eine Weile benommen angestarrt, nachdem er die Frage nach dessen Manapool gestellt hatte. Oder richtiger gesagt, nach dem Meer.
"Hast du etwas gesagt?" fragte er etwas geistesabwesend.
Bassena neigte den Kopf und beobachtete die langsam wieder fokussierenden Augen des Führers. Erst als er sicher war, dass Zein zurückgekehrt war, fragte er. "Du kannst den Manapool eines anderen spüren?"
"Ah... ja", Zein hatte aus gutem Grund bisher nie jemandem davon erzählt.
Normalerweise konnten die Menschen den Kern eines anderen nicht sehen oder messen. Sie konnten die Aura messen – die magische Energie, die ein Esper nach außen abstrahlt. Aber das war etwas ganz anderes als die gesamte Kapazität der magischen Reserven einer Person zu sehen. Es glich einem Blick in die finanziellen Rücklagen eines Menschen. Einige mögen stolz damit prahlen, aber die meisten würden das übelnehmen.
Aber Zein konnte nichts dagegen tun. Sobald er mit einem Esper verbunden war, konnte er es sehen. Und weil er es sehen konnte, war seine Führung so präzise.
Zein beobachtete Bassenas Gesicht, um herauszufinden, ob der Esper darüber verärgert war. Anstatt verärgert zu sein, wirkte Bassena jedoch eher fasziniert.
"Wie steht es damit?", fragte er.
Zein blinzelte. Wie steht es womit?
"Wie steht es mit meinem Mana-Pool?" wiederholte er die Frage mit einem Lächeln.Zein musste erst noch entschlüsseln, welche Art von Lächeln das war, aber er entschied sich, wie immer wahrheitsgemäß zu antworten. "Es ist wie ein Meer...", obwohl Zein offensichtlich noch nie ein Meer gesehen hatte. Er verwendete einfach den Namen des größten Gewässers, das er kannte, denn so war auch Bassenas Manapool. Der größte, den er gesehen hatte.
"Also ist es groß?", grinste der Mann, und Zein hätte jedes andere Mal mit den Augen gerollt und kommentiert, wie Esper immer auf Größe fixiert waren.
Aber nicht heute. Denn selbst 'groß' erschien unzureichend, um es zu beschreiben. "Es ist gewaltig", sagte er stattdessen, und das Grinsen wurde breiter.
Das Grinsen verschwand jedoch sofort mit Zeins nächsten Worten. "Und es ist dunkel..." Zein schloss die Augen und starrte erneut in das Meer der Dunkelheit, da Bassena nichts dagegen zu haben schien.
Dunkelheit... und Ketten...
Je länger er sich in der Dunkelheit aufhielt, desto vertrauter wurde sie ihm. Es war nicht die Art von Dunkelheit, die einen Abgrund heraufbeschwörte, sondern die Art, die er spürte, wenn er die Augen schloss und einschlief. Die Art von Dunkelheit, die ihn umhüllte und ihn schweben ließ.
Und es waren die Ketten, die diese weiche, sanfte Dunkelheit störten. Zein betrachtete die Ketten ärgerlich, wie Mücken, die seinen Schlaf störten. Er sah auf die Ketten mit Missbilligung und ließ einen Wasserstrahl los, um die Ketten fortzuspülen.
Hmm...
Es fühlte sich so an, als hätte er das schon einmal erlebt. Aber es war anstrengender, hektischer, als wäre der Raum nicht so groß gewesen...
"Du wirst in mich hineinlaufen, weißt du", informierte Bassena den Führer freundlich, dessen Körper sich immer näher an ihn heranlehnte. Auch die Hand, die ihn festhielt, wurde fester, was Bassena an den energischen Griff des Führers von gestern an seinen Arm erinnerte.
Anstatt zurückzutreten, hob Zein seine andere Hand und hielt Bassena den Mund zu. "Still, ich denke nach."
Und mit diesem kurzen Befehl lehnte Zein tatsächlich seinen Kopf an die Brust des Espers, die Augen geschlossen, der Atem langsam.
Woher kommt es? Dieses nagende Gefühl der Vertrautheit? Es kitzelte ihn so sehr, dass es ihn zu jucken begann.
Letztendlich konnte er sich jedoch immer noch nicht erinnern und hob stirnrunzelnd sein Gesicht. "Ah, verdammt!", fluchte er leise, zu Bassenas Verwirrung. Mit noch tiefer gefurchter Stirn starrte er in die bernsteinfarbenen Augen und begann, den Mund zu öffnen. "Sag mal, wo genau—"
"Hey, Turteltauben, können wir jetzt mit dem eigentlichen Briefing anfangen?" Han Shin klatschte in die Hände, und sowohl der Esper als auch der Führer drehten sich mit einem Stirnrunzeln und einem Schnalzen der Zunge um. "Was? Dann nehmt euch doch ein Zimmer, wenn ihr ungestört sein wollt!"
Ohne Reue zu fühlen - oder eher mit einem Gefühl der Genugtuung, den Moment seines Freundes gestört zu haben - winkte der Heiler ab und deutete auf den Bildschirm am anderen Ende des Tisches. Bald wurde der Bericht der Einheit über die Todeszone auf dem Bildschirm angezeigt, und Zein begann, sich mit professioneller Einstellung auf das Briefing zu konzentrieren und führte gewissenhaft die Vorreinigung fort.
Die Frage, wo sie sich zuvor begegnet waren, wurde weit in den Hintergrund verbannt.
* * *
"Es gibt drei Hauptzugänge, die wir normalerweise benutzen, je nachdem, welche Probe wir sammeln müssen", erklärte Ron die drei Punkte entlang des schwarzen Dschungels der Sektion 04-2. "Der entfernteste führt auf ein Plateau, der nächste zu einer Klippe, daher müssen wir sie umgehen oder erklimmen, was mit den Forschern kaum möglich sein wird. Daher ist wahrscheinlich der mittlere Zugang die beste Wahl."
Eugene, der Wissenschaftler, betrachtete den von der Einheit über Nacht erstellten Bericht und nickte. "Ja, ich denke, das sollte die beste Option sein. Sie erwähnten hier auch einen Bach, das wäre ideal für unser Vorhaben."
"Werden wir dem Bach folgen?", fragte Ron, während er eine Notiz auf seiner Karte machte.
"Es wäre besser, wenn wir bis zur Quelle vordringen könnten", merkte diesmal Anise an.
Daraufhin runzelte der Späher die Stirn und tippte besorgt auf seiner Karte herum. Zein kannte allzu gut die Ursache des schwierigen Ausdrucks des Mannes. Seine Hand verkrampfte sich ebenfalls, was Bassena dazu veranlasste, den Kopf zu drehen und den Führer anzusehen.
"Was ist los?", fragte er leise. Der Esper hatte sich im Stuhl zurückgelehnt und seine langen Beine auf einen anderen Stuhl gestellt, was wie eine improvisierte Führungslounge wirkte.
Er strich mit dem Daumen über die Hand, die ihn führte, und ließ den Blick nicht von Zeins Gesicht, bis der Führer flüsternd antwortete, um die Besprechung nicht zu stören. "Wir haben keine Karte für Gebiete, die weiter als einen Kilometer den Bach entlang gehen. Als wir das letzte Mal versuchten, tiefer vorzudringen, starben zwei. Die Suche nach der Quelle des Wassers ist also..."
Zein hielt inne und drehte sich zu Bassena um, der lässig saß und seine Führung entgegennahm. Er erinnerte sich an die Weite des Kerns im Inneren des Espers und dachte, vielleicht machte der Mann keine leeren Versprechungen, wenn es darum ging, sie zu schützen.
"...was?" fragte Bassena verwundert.Zein verfügte über die Fähigkeit, Menschen mit seinen tiefgründigen und nachdenklich wirkenden Augen zu irritieren, während sein Gesichtsausdruck unbewegt blieb. In Kombination mit seiner Schönheit ließ er Leute oftmals verdutzt zurück.
'Es gibt bestimmt eine Menge Esper, die ihm genau auf diese Weise verfallen,' dachte Bassena verärgert.
"Es könnte machbar sein", murmelte Zein plötzlich, und Bassena konnte nur überrascht blinzeln.
"Willst du damit sagen, dass es wegen mir möglich ist, zur Wasserquelle zu gelangen?" selbst als er es sagte, war Bassena immer noch ziemlich geschockt. Hätte es jemand anderes gesagt, hätte er nur gespottet.
Aber er erinnerte sich daran, wie Zein sich an ihn klammerte und behauptete, er wisse nichts über die Todeszone - so kam ihm diese Aussage wie eine Bestätigung vor.
Bassena zog eine Miene, kämpfte damit, sein Grinsen nicht zu breit werden zu lassen.
"Müsst ihr die Quelle erreichen?" fragte Ron von der anderen Seite des Raums. "Obwohl wir sie 'Bäche' nennen, ist sie mit trübem, schwarzem Wasser gefüllt, das voll Miasma steckt. Aber für die Bestien ist es eine Nahrungsquelle, daher lauern viele davon entlang des Weges herum. Das macht es schwierig, sich in diesem Gebiet weit vorwärts zu bewegen."
"Warte," Han Shin tippte nachdenklich mit den Fingern auf der Couch und neigte den Kopf zu dem Kundschafter. "Willst du damit sagen, dass das einzige Problem in der Anzahl der Bestien liegt, die sich dort aufhalten?"
"Ja."
"Und wie sieht es mit dem Gelände aus?"
"Von dem etwa einen Kilometer, den wir vermessen konnten, ist der größte Teil des Landes recht eben, da viele Bestien darüber getrampelt sind. Über das hinaus haben wir natürlich keine Informationen, aber von unserem Endpunkt aus betrachtet, scheint es keine Klippen oder drastischen Abhänge zu geben."
Plötzlich lachte der Heiler. "Dann ist es perfekt. Wenn es nur um die Bestien geht," deutete er mit ausgestreckter Hand auf den Esstisch, "haben wir das beste Raubtier bei uns," sagte er mit einem Grinsen.
Er sagte es mit Nachdruck, aber der Mann, über den er sprach, hörte ihm eigentlich nicht zu. Stattdessen war das 'Raubtier' in seiner eigenen Welt vertieft und flüsterte mit ihrer Führerin, die merkwürdig umgänglich und voller Lächeln aussah.
"...He!", rief der Heiler genervt. "Ich sagte, nehmt euch ein Zimmer!"
Schließlich löste Bassena seinen Blick von Zein und starrte seinen Freund an. "Was? Natürlich ist es mit mir möglich", sagte er nur und zuckte mit einem leichten Grinsen mit den Schultern, als hätte er ihnen zugehört.
"Werden nicht übermütig", mahnte Zein missbilligend, und das Grinsen verschwand prompt von Bassenas Gesicht.
Han Shin, der immer etwas kleinlich war, nahm sich vor, dieses Verhalten ihrem Gildenmeister zu melden. Außerdem notierte er sich mental die Empfehlung, Guide Zen für Trinity zu rekrutieren, denn offenbar gab es in dieser Welt noch jemanden, der Bassena bändigen konnte – abgesehen von ihrem Gildenmeister.
Aber im Moment fokussierte er sich nur auf Bassena und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Austausch zwischen Ron und den Forschern.
"Wir wissen nicht, wie weit die Quelle entfernt ist oder wie lange es dauern wird, sie zu erreichen, daher ist es nicht das endgültige Ziel", sagte Eugene. "Aber einer unserer Tests soll in der Nähe eines Gewässers durchgeführt werden, je größer, desto besser. Deshalb werden wir so weit wie möglich vordringen."
"Darf ich fragen, warum?"
Daraufhin stand Anise auf und stellte ein holografisches Projektionsgerät in die Mitte des Kaffeetisches. Es zeigte ihnen eine Projektion eines weiteren Geräts, das wie ein Stab aussah mit einem Kristall an der Spitze, der Energiepulse ausstrahlte.
"Unser Hauptziel hier ist es nicht, Proben zu sammeln, sondern die Todeszone zu vermessen und dieses Gerät zu testen", erklang ihre computerähnliche, monotone Stimme.
"Und das ist...?"
"Mist—Ron, du fragst dich vielleicht, wie wir planen, zwei Wochen lang zu campen und dabei Zivilisten sowie einen Führer mitzunehmen, richtig?" Han Shin zeigte ein breites Lächeln.
"Ah..." rief Zein leise vom Esstisch aus. Stimmt, daran hatte er nicht gedacht.
Die Todeszone war nicht anders als ein riesiger Kerker-Ausbruch und hatte sich im Grunde in eine Art Freiluftkerker verwandelt. In einer solchen Umgebung würden es sogar Esper mit niedrigem Stern kaum einige Tage aushalten. Zein könnte es aufgrund seiner Konstitution einigermaßen aushalten, und durch Umhüllung seines Körpers mit magischer Energie konnte er sich halten. Selbst dann wäre er zu angespannt und unwohl, um schlafen zu können.
Und nun brachten sie sogar zwei Zivilisten mit, die, vom Anschein her, nicht gerade sportlich wirkten. Wie konnten sie also vorhaben, zwei ganze Wochen dort zu bleiben? Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es im Gegensatz zu den Verliesen, die ein gewisses Maß an Sicherheit boten, in der Todeszone nichts dergleichen gab. Eine ständige Wachsamkeit während der Nacht und jeder Ruhezeit wäre notwendig.Selbst für einen Esper der Saint-Klasse würde diese Art von ständiger Wachsamkeit eine Belastung für den Verstand darstellen und die Korrosion beschleunigen können.
„Also, was genau ist dieses Ding?"
Anise, die zuvor stets einen stoischen Gesichtsausdruck bewahrt hatte, zeigte nun ein stolzes Lächeln. „Es ist ein tragbares Terminal zur Manifestation von Sicherheitszonen", verkündete sie, als würde sie den Namen ihres Kindes nennen.
Doch es war nicht von Belang, wie die Wissenschaftlerin es bezeichnete. Wichtig war die Bedeutung der Worte ‚Sicherheitszone'.
Erneut spürte Bassena, wie seine Hand fest umklammert wurde. „Sicherheitszone?"
„Dieses Gerät kann eine Sicherheitszone ausweisen?" Ron riss seine Augen so weit auf, als wollten sie aus den Höhlen springen.
„Nein, nein, nicht ‚ausweisen'!", Han Shin winkte sofort ab. „Es ist nur ein Gerät, keine Gottheit, Mann..."
„Was denn dann—"
„Beruhige dich, unsere Miss Anise wird es erklären."
Es war verständlich, dass Menschen, die ihre Zeit im Grenzgebiet verbracht hatten, gegenüber diesem Gerät aufgeregt waren. Es ging ihnen nicht einmal um das ‚Sicher' einer Sicherheitszone. Allein der Gedanke, dass es ihnen frische Luft liefern könnte, war überwältigend genug.
Die Wissenschaftler würden das am besten wissen, denn sie waren am stärksten von der erstickenden Luft des Grenzgebietes betroffen. Selbst in einem mit einem Anti-Miasma-Material beschichteten Gebäude fühlte sich die Luft noch immer unangenehm an. Die Vorstellung, dass ihre Erfindung so einen großen Einfluss auf andere Menschen haben würde, motivierte Anise nur noch mehr. „Natürlich können wir nicht das nachahmen, was der Turm und der Tempel bewirken. Schließlich haben sie dazu Fragmente eines himmlischen Wesens verwendet."
Sie warf einen Blick zu Bassena, von dem diese Information stammte. Schließlich hatten nur diejenigen, die die letzte Prüfung bestanden hatten, Zugang zur Spitze des Turms und konnten herausfinden, was genau Miasma und die Bestien von den Bauwerken fernhielt.
„Das von uns entwickelte Gerät steht dem nahe, was Führer tun", fuhr Eugene mit der Erklärung fort.
„...es kann Miasma reinigen?" murmelte Zein als Antwort.
„Bingo!", rief Han Shin aus und deutete auf den Führer. „Es ist unser Meisterwerk. Es absorbiert das Miasma in der Luft und am Boden in einem bestimmten Radius und verwandelt es in magische Energie, die in eine Barriere umgeformt wird."
Das hieße, solange man sich innerhalb des Radius des Geräts aufhielte, wäre man vor Miasma und den Bestien geschützt. In diesem Fall wären selbst Zivilisten in der Todeszone sicher.
„Natürlich arbeitet das Gerät nicht sofort, genauso wie die Führer. Es braucht Zeit, um das Miasma vollkommen zu reinigen und die Barriere zu manifestieren", erläuterte Eugene weiter.
Han Shin übernahm das Wort und zeigte erstmals einen ernsten Gesichtsausdruck. „Und unser Ziel hier ist herauszufinden, wie gut es in einer extremen Umgebung wie der Todeszone funktionieren kann."
Ron tippte sich nachdenklich ans Kinn, während er das Gerät eingehend betrachtete. „Wie sieht es mit dem Radius aus?"
„Nun, da es noch in Entwicklung ist, haben wir bis jetzt nur einen Radius von zwanzig Metern erreicht."
„Vorerst?" Zein richtete sich auf. „Also gibt es die Möglichkeit einer Erweiterung?"
Der Heiler drehte seinen Kopf, um Zein anzusehen, und grinste den Führer an. „Wäre es nicht besser, wenn wir eines erschaffen könnten, das eine ganze Stadt umschließen könnte?"
Eine ganze Stadt umschließen…
ein sicherer Wohnbereich…
Zein fühlte, wie ihm die Luft wegblieb, während seine Augen flackerten und zitterten.
Eine sichere... rote Zone...


Bevor Zein überhaupt aufwachte, wusste er, dass er nicht in seinem eigenen Bett lag. Das war nachvollziehbar, schließlich erinnerte er sich daran, dass er im Gästezimmer übernachtet hatte. Aber er erinnerte sich auch daran, auf der Couch geschlafen zu haben, die sicherlich nicht so bequem war wie dies hier.
Es überraschte ihn, dass es draußen bereits hell war, als er die Augen öffnete. Naja, so hell wie es im trüben Wetter des Grenzlands eben sein konnte. Nach vier Jahren hier wusste Zein, dass er verschlafen hatte.
"Was...", murmelte er und richtete sich im Bett auf. Ja, im Bett. Zein berührte die angenehme Oberfläche des Laken und spürte die Federung der Matratze.
Er lag auf einem Bett, und nicht auf irgendeinem Bett. Das Zimmer war nicht besonders groß, aber er war sich sicher, dass es das größte im Grenzland war. Auch die Qualität der Matratze war herausragend. Zein vermutete sofort, dass es sich um das Hauptschlafzimmer handelte, das zum Gästequartier gehörte.
Und es war leicht zu erraten, wem das Hauptschlafzimmer zustand.
"Bassena Vaski ..."
Zein schüttelte den Kopf und stieg aus dem Bett. Hatte der Esper ihn von der Couch hierher bewegt? Doch weshalb? Er sah sich das Bett an, das nur dort, wo er gelegen hatte, zerwühlt und eingedrückt war. Das bedeutete, dass Zein der Einzige war, der letzte Nacht hier geschlafen hatte.
"Anscheinend hat er doch ein gewisses Maß an Anstand bewiesen", murmelte er noch schlaftrunken. Zein besaß keine Uhr, doch es gab eine Uhr im Zimmer, die ihm verriet, dass es bereits Stunden nach Sonnenaufgang war. Stunden nachdem er normalerweise aufwachte.
Es war seltsam. Zein war kein Tiefschläfer. Er hatte sein Leben in einer Umgebung geführt, in der es so viel zu verlieren gab, wenn man im Schlaf die Wachsamkeit verlor. Er hatte sich darauf trainiert, auf jegliche Art von Geräuschen und Bewegungen zu reagieren, sodass er aufwachen konnte, wenn er Gefahr witterte.
Und dennoch hatte er verschlafen. Nicht nur das - jemand hatte seinen Körper bewegt, und er war nicht einmal davon aufgewacht.
Es gab nur zwei mögliche Erklärungen, warum er so tief geschlafen hatte - entweder war er übermäßig erschöpft oder übermäßig komfortabel. Zein fühlte sich aber nicht müde oder ähnliches, also musste es nur bedeuten, dass er sich in einem Zustand befand, in dem er sich sicher fühlte. Sicher und geborgen.
Um ehrlich zu sein, er hatte gestern Abend die beste Mahlzeit seit Langem genossen, eine frische Süße gekostet und im besten Zimmer des Grenzlands genächtigt.
Und das in Anwesenheit eines Espers aus der Heiligen Klasse.
Selbst wenn dieser Esper offensichtlich Avancen gemacht hatte.
Zein sah erneut auf das Bett. Seit gestern hatte Bassena so getan, als wolle er Zein entführen, aber erstaunlicherweise nichts Unangemessenes mit der wehrlosen Gestalt des Führers unternommen.
War es, weil er aus der Hochzone stammte? Es schien, als wären, anders als die Espers der Endzone, er nicht der Typ, der sofort zum Angriff überging, nur weil die andere Person ihn abwies.
Oder es war vielleicht auch deshalb, weil Zein für ihre Expedition noch immer unersetzlich war.
Während er darüber nachdachte, wusch er sich das Gesicht im Waschbecken, welches im Zimmer vorhanden war. Wie zu erwarten war es mit allem ausgestattet, was man sich vorstellen konnte. In den Quartieren der Führer teilte Zein sich das Schlafzimmer und das Badezimmer mit anderen Führern. Der Einzige, der alles für sich hatte, war der Führer der A-Klasse – aber nur, weil der Mann ein Irrer war.
"Ah, guten Morgen, Chef", hörte Zein plötzlich Sierras Stimme aus dem Aufenthaltsraum. Danach das Ziehen von Stühlen und Han Shins Stöhnen.
"Igitt, das ist gar nicht gut, Sierra", murmelte der Heiler gequält. "Ich bin in der Nacht immer wieder aufgewacht..."
Zein hörte wieder ein Stöhnen und wie es schien, plumpste Han Shin auf die Couch. "Findest du nicht auch, dass das Bett in unserem Zelt besser ist als das Bett hier?"
Hmm...Zein musste lächeln. Er hatte so bequem geschlafen, weil die Matratze so viel angenehmer war als alles, worauf er je gelegen hatte, aber offenbar war sie für den jungen Herren sogar schlechter als ein Bett aus kargem Lagerbestand.
"Chef, du solltest dein Bett nicht mit anderen vergleichen", sagte es war Naomis Stimme. "Natürlich kommt jedes andere Bett nicht an das heran, was mit Mortix-Technologie hergestellt wurde."
Darauf stöhnte Han Shin erneut auf. "Ich habe noch nie eine solche zweiwöchige Exkursion durchgemacht. Wie soll ich bloß jede Nacht überstehen? Oh, hast du meine Marmelade mitgebracht?"
Haa...Jetzt musste Zein wirklich kichern. Diese Leute, die die Todeszonen-Expedition wie ein Picknick behandelten, waren wirklich amüsant.
"Ich möchte, dass sie auf beiden Seiten getoastet wird. Oh, guten Morgen, Zen!" Han Shin winkte von der Couch aus. "Möchtest du frühstücken? Wir haben - Moment... warum kommst du aus Bass Zimmer?"Der Rest der Anwesenden richtete seine Blicke auf ihn – tatsächlich ziemlich alle: Sierra und Balduz, die das Frühstück zubereiteten, Naomi, der gerade in sein Notizbuch tippte, Eugene, der seinen Morgenkaffee trank, und Anise, die hinter einem dicken Buch hervorlugte.
Doch Zein zuckte nur mit den Schultern. Er sah sich im Raum um und bemerkte, dass eine Person fehlte. „Wo ist er?"
Han Shin hob die Augenbrauen. Irgendwie hatte er erwartet, dass Zein aufgeregt oder so reagieren würde, daher war es etwas enttäuschend, dass der Mann genauso gelassen wie immer war. „Woher soll ich das wissen? Du bist doch derjenige, der aus seinem Zimmer kam", sagte er und breitete seine Handfläche aus, während er misstrauisch mit seinen schwarzen Augen blinzelte.
„Herr Vaski ist in der Trainingshalle", antwortete der Fahrer / Panzer / Koch mit einer Kanne Kaffee in der Hand. „Möchtest du etwas?"
Zein nickte und setzte sich an den Tisch, nickte dem männlichen Wissenschaftler, der ihn begrüßte, zurück. „Danke. Wenn ich schon Tag und Nacht mit diesen Leuten verbringen werde, kann ich genauso gut anfangen, mich etwas mit ihnen zu verbunden fühlen."
„Hm? Seit wann?" Han Shin ließ überrascht eine Bemerkung fallen, bis zu dem Punkt, dass er sich aufsetzte.
„Ich habe ihn kurz nach Sonnenaufgang herauskommen sehen."
„Warum, Chef? Mister Vaski lässt doch nie ein Training ausfallen, oder?", fragte Sierra eher verwirrt über Shins Reaktion.
„Ja, aber normalerweise macht er das nicht morgens; er steht immer spät auf, weißt du", gähnte der Heiler und schnippte dann plötzlich mit den Fingern. „Ah, wahrscheinlich kann er auch nicht schlafen, so wie ich, richtig?"
Zein nippte an seinem heißen Kaffee und dachte nach. Hmm, war das der Grund, warum der Mann das Bett nicht berührte und stattdessen Zen darin schlafen ließ? Das war tatsächlich vernünftiger...
„Wie auch immer!", wie üblich war Han Shins Rede von schwungvollen Ausrufen geprägt. „Heute werden wir die Route festlegen und Eugene und Anise werden in der Grenzregion spazieren gehen, um sich an die Luft zu gewöhnen", sagte er, während er den Toast mit seiner geliebten Marmelade aß, so dass seine Stimme gedämpft klang. „Ah, Balduz, lass uns die Ausrüstung aus dem Van holen und unseren Herrn Führer sie ausprobieren lassen."
Zein wandte seinen Blick von dem frisch gebratenen Ei und den Speckstreifen ab, die Sierra ihm serviert hatte. „Ausrüstung?"
„Hm? Stand das nicht im Vertrag?", hob Naomi ihren Blick vom Notizbuch und sah Zein scharf an.
War es so? Zein versuchte sich an den Inhalt des Vertrages zu erinnern, den er erst gestern unterschrieben hatte. Ausrüstung … Ausrüstung … er hatte wirklich kein gutes Gedächtnis.
„Wir stellen die benötigte Ausrüstung für die Exkursion zur Verfügung, und du darfst sie nach Ende der Expedition behalten", erklärte Naomi ihm mit ein wenig Verdruss.
„Oh", grinste Zein. „Ich habe nie die Vorteilsklausel gelesen", zuckte er mit den Schultern. Er musste nur die Gefahren kennen und wissen, wie viele Kunden er betreuen würde. Über die Vorteile nachzudenken hatte für ihn keine Bedeutung, denn in der Todeszone enden die meisten Missionen mit einem Fehlschlag oder dem Tod.
Aber es war erfreulich zu erfahren, dass er neue Ausrüstung erhalten würde, auch wenn es nur für die Dauer der Expedition war. Es wurde höchste Zeit, dass er seine Maske und Handschuhe wechselte.
Er sah, wie Naomi seufzte und Han Shin kicherte, während Eugene ihm eine gelb gefärbte Frucht anbot. 'Banane', wenn er sich nicht irrte. Balduz war dort und bediente Han Shin wie ein engagierter Butler, und Sierra servierte Naomi und Anise wie eine Sekretärin Kaffee.
Hmm … keine schlechte Atmosphäre für ein kurzfristiges Team, das nur zwei Wochen zusammenarbeiten würde. Zein nickte, während er sein Frühstück zu sich nahm.
„Du bist entweder gut gelaunt oder diese Eier sind nicht von dieser Welt", begrüßte ihn eine vertraute Stimme von hinten, und ohne den Kopf zu drehen, wusste Zein, es war Bassena.
Der Mann schien aus dem Nichts auftauchen zu können.
'Liegt es daran, dass seine Eigenschaft die Dunkelheit ist?'
„Oh, Bas, ich wusste nicht, dass du zum Frühaufsteher geworden bist!", begrüßte Han Shin den Esper mit einem skandalösen Grinsen.
„Habe ich auch nicht", war alles, was Bassena sagte, bevor er sich auf den Stuhl neben Zein setzte. Von dem Esper ging der Duft einer Seife aus, den Zein noch nie zuvor gerochen hatte. Definitiv nicht von der Seife, die in der Gemeinschaftsdusche der Einheit verwendet wurde.
Zein betrachtete den Mann, dessen Haar völlig herunterfiel und nur halb trocken war. Für jemanden, der wahrscheinlich nicht schlief, sah er ausgesprochen scharf aus. Es gab keinen Anflug eines Schattens unter den leuchtenden bernsteinfarbenen Augen.
Oh … Zein blinzelte. Mit seinen Haaren sah der Mann ihm tatsächlich ziemlich bekannt vor. Das Gefühl des Déjà-vu von gestern Abend meldete sich wieder zurück.
„Es hat mir gefallen, dass du mich angesehen hast, aber worum geht es?", wanderten seine Augen, um Zein in den Blick zu nehmen, doch statt einer Antwort, neigte Zein den Kopf und brachte sein Gesicht näher, wobei er die blauen Augen zusammensquinterte, um besser zu sehen.Im Gegensatz dazu wirkte Bassena eigentlich ziemlich durcheinander. Nun, nicht wirklich verwirrt. Der Mann versteifte sich lediglich ein wenig und blinzelte dem hübschen Gesicht entgegen, das sich näherte.
"Du kommst mir... bekannt vor", murmelte Zein, und seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten auf. Bevor Bassena jedoch etwas erwidern konnte, zog Zein sich zurück und schüttelte den Kopf. "Hmm, ich weiß nicht, erinnere mich nicht..."
Bassena war perplex, bedeckte sein Gesicht und lachte leise vor sich hin, bis seine Schulter zuckte. In diesem Moment trat Balduz mit Bassenas Kaffee zurück. Erst als Bassena aufhörte, still in sich hineinzulachen, stellte er die Tasse auf den Tisch.
"Was dürfte es für Sie sein, mein Herr?"
Zu diesem Zeitpunkt war sich Zein sicher, dass Balduz eine Art Butler für diese jungen Herren war.
"Gib mir das, was er hatte", wies Bassena auf Zeins Teller. "Ich möchte wissen, wie gut es ist."
Es war wirklich gut, denn Zein hatte selten zuvor frische Eier gegessen, aber wer war er schon, diesen Mann von einer möglichen Enttäuschung abzuhalten?
"Wo hast du letzte Nacht geschlafen?", fragte er Bassena, dessen Gesicht ein Grinsen zierte.
"Ich habe nicht geschlafen."
Das war zu erwarten. "War es nicht bequem genug?"
"Nein, weil Espers von Natur aus nicht viel Schlaf benötigen", erklärte er mit einem amüsierten Schmunzeln, während sein Blick auf Zein fiel. "Wieso, beschwert sich Shin zu sehr?"
"Nun..." Zein warf einen Blick auf den Heiler, der immer noch auf dem Sofa lag und seinen Toast aß.
"Du hast also gedacht, ich wäre nur irgendein weiterer junger Herr, nicht wahr?" Bassena stützte seinen Kopf auf seiner Hand ab und schloss dadurch räumlich die Verbindung zwischen ihnen und den übrigen Personen.
Wenn er es so formulierte, dann..."Ja", gab Zein ehrlich zu.
Die bernsteinfarbenen Augen wurden zu halben Monden und strahlten nichts als Wärme aus. "Andere Leute würden so etwas nicht direkt in mein Gesicht sagen, weißt du?"
Zein blieb, wie gewöhnlich, unerschüttert. "Selbst wenn sie es verbergen, du weißt trotzdem, was sie denken."
"Und?"
"Und dann bist du so oder so verärgert", erwiderte Zein mit einem subtilen Lächeln auf dem Gesicht, als fordere er eine Reaktion des Espers heraus.
Bassena rieb sich die Lippen und verengte seine Augen noch mehr. "Bist du immer so direkt?"
"Es macht nie Spaß, mit Menschen zu arbeiten, die ihre Gedanken verstecken", antwortete Zein gelassen. Insbesondere in einem Feld, in dem es um Leben und Tod ging. Espers mussten ehrlich über ihr Maß an Korrosion sein und Führer über ihre Fähigkeiten.
"Was, wenn es ihnen nicht gefällt?"
"Dann sollten sie sich einen anderen Führer suchen", lehnte sich Zein zurück und verschränkte die Arme. "Oder möchtest du, dass ich dich umschmeichle?"
So wie die jungen Herren es bevorzugten.
"Nein", lachte der Esper leise, so weich wie das Licht in seinen Augen. "Weil du es hasst, mit einem Lümmel zu arbeiten, nicht wahr?"
...huh? Zein zwinkerte. Hatte er das jemals gesagt? Er wollte nachfragen, doch Bassena hatte bereits das Thema gewechselt. "Wie auch immer, denkst du, es gibt so etwas wie Unterkünfte in der letzten Prüfung des Turms?"
"Oh?" Zein hob eine Augenbraue. Der Turm... das interessierte ihn tatsächlich ein wenig. "Ich nehme an, es gibt keine?"
"Sicher nicht, er ist so konzipiert, dass der Prüfling sich möglichst elend fühlt. So elend, dass sogar die Gottheit Mitleid mit dir hat", kicherte Bassena, ergriff den Kaffee und trank in einem Zug die noch dampfende Tasse aus. "Deshalb hat es auch länger gedauert, im Gegensatz zum Rest der Etage. Du musst der sadistischen Neigung der Gottheit genüge tun", flüsterte er den letzten Satz, als spräche er über etwas Skandalöses.Vielleicht war es so; nach dem, was Zein beobachtet hatte, verehrten die meisten Esper die Gottheiten des Turms, genau wie die meisten Führer die Göttinnen des Tempels verehren. Aber es schien, als gehöre Bassena nicht zu ihnen, trotz seiner heiligen Klasse und des erhaltenen Segens.
"Ich kenne mich mit schwierigen Sachen aus. Keine Sorge, Shin ist bloß ein verwöhntes Kind."
"Das habe ich gehört!" rief der Heiler von der Couch aus.
"Gut so, du bist eine Schande für Han Joon", entgegnete Bassena grinsend, was ihm einen verärgerten Han Shin einbrachte.
"Zieh meinen Hyung da nicht mit rein!"
Bassena lächelte einfach weiter und wandte sich wieder Zein zu. "Kannst du glauben, dass er aus einer Militärfamilie stammt?"
"Wirklich?" Zein hob eine Augenbraue und blickte den jungenhaften, wehleidigen Meister an. "Was ist ein 'Hyung'?"
"Älterer Bruder," antwortete Bassena, der sich endlich seinem Frühstück zuwendete. "Es ist ein ziemlich altertümlicher Begriff, von ihren Vorfahren übernommen. Nur ihre Familie verwendet ihn, soweit ich weiß."
"Sein Bruder beim Militär?"
"Oh, ist dieser Han Joon von Mobius?" mischte sich Ron plötzlich ein.
Zein sah zu dem Späher mit hochgezogener Augenbraue. "Seit wann bist du hier?"
"Ich bin mit Sir Vaski angekommen," rollte Ron mit den Augen. "Entschuldige, dass ich nicht so interessant bin."
Zein verhöhnte den schmollenden Mann und wandte sich wieder Bassena zu. "Was ist Mobius?"
Mittlerweile hatte sich Bassena daran gewöhnt, dass Zein nicht viel über die Welt wusste. Schließlich konnte dieser Mann ihn ja nicht einmal kennen. Trotzdem empfand er eine Art Genugtuung darüber, dass Zein sich entschied, gerade ihn zu fragen, obwohl klar war, dass auch Ron von Mobius wissen musste.
"Es ist die Spezialeinheit der Östlichen Föderation", erklärte er. "Ich dachte, du interessierst dich nicht für die Außenwelt?"
"Hmm..." Zein wandte seinen Blick zu den Resten seines Frühstücks zurück und fuhr fort zu essen. "Irgendwie seid ihr Leute interessant", murmelte er leise, fast wie ein Flüstern. Aber natürlich konnte das den geschärften Sinnen eines Espers nicht entgehen.
"Schließt das mich ein?" fragte Bassena mit leiser Stimme und neigte sein Gesicht nahe an das des Führers.
"...sicher."
"Warum zögerst du?" Bassena verzog die Lippen. "Nun, ich nehme es wohl als Kompliment."
Dieses Mal lächelte Zein tatsächlich. Nicht herausfordernd, sondern ein schlichtes, amüsiertes Lächeln. Und Bassena erstarrte zum zweiten Mal an diesem Morgen, als er darüber nachdachte, ob er den Augenblick mit seinem Commlink festhalten oder die anderen davor bewahren sollte, ihn zu sehen.
Denn dieses Lächeln galt eindeutig ihm. Er war es, der diesen eisernen Führer zum Lächeln gebracht hatte, oder etwa nicht?
Obwohl er nur eine Tasse Kaffee und ein Glas Wasser trank, stellte Bassena fest, dass sich sein Hals trocken anfühlte. "Hast du gerade —"
"Gib mir deine Hand", so plötzlich wie es erschienen war, verschwand das Lächeln ebenso schnell wieder und das Gesicht, das für einen Moment weich gewesen war, wurde wieder geschäftsmäßig.
Noch immer benommen reichte Bassena wie ein Welpen, der um eine Pfote gebeten wird, Zein seine Hand. Dies wurde noch einmal deutlicher durch sein verdutztes Gesicht, das er ausdruckslos dem Führer zuwandte. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass Zein gerade dabei war, ihn zu führen.
"...hä?" reagierte er verwirrt und blickte auf ihre verbundenen Hände unter dem Tisch. Dann hob er seinen Blick und sah Zein an, der die Stirn runzelte. "Was?"
"Du..." Zein sah auf, seine tiefblauen Augen waren heller geworden, "Wie groß ist eigentlich dein Manavorrat?"


"Mich abholen?" Zein neigte verwirrt den Kopf.
Bassena nickte nur beiläufig, seine durchdringenden Augen jedoch fixierten die Hände, die Zeins Arm festhielten. "Wir essen im Gästesalon, also komm mit", sagte er und fügte hinzu, als er spürte, dass Zein ablehnen würde: "Du musst dich mit dem Team vertraut machen, um unsere Koordination zu erleichtern."
Sein Blick haftete weiterhin so intensiv an Zeins Arm, dass der schmächtige Führer, der ihn festgehalten hatte, zusammenzuckte. Die runden grünen Augen wandten sich Bassena zu und trafen auf seinen scharfen, missbilligenden Blick, woraufhin der junge Mann Zeins Arm losließ, als hätte er eine heiße Pfanne berührt.
Der schmächtige Führer schien schnell zu denken, denn er zog sich sofort zurück hinter einen Schreibtisch und grinste verlegen unter seiner Maske. Ein verstehender Ausdruck blitzte in seinen Augen auf, als er zwischen Bassena und Zein hin und her blickte. Es sah sehr danach aus, dass nach diesem Vorfall Gerüchte im Umlauf sein würden.
Gut, Bassena lächelte breit. Lass es sich verbreiten.
Unterdessen konnte er weitere Verwirrung in den hübschen blauen Augen des Führers erkennen, dessen Gedanken am brodeln waren. Es war zu erwarten gewesen, denn normalerweise mussten sich Führer nicht mit einem Einsatzteam vertraut machen. Die Esper brauchten Koordination, aber die Aufgabe der Führer im Feld war einfach: sich möglichst vom Schlachtfeld fernhalten, am Leben bleiben und die Esper leiten, wenn es notwendig wurde.
Daher hatte Zein nie gedacht, dass es nötig wäre, sich einem Team anzunähern, das er nur zwei Wochen lang begleiten und dann nie wiedersehen würde. Er hatte sie schließlich schon bei der Einsatzbesprechung vor der Expedition kennengelernt.
Wären es andere Führer gewesen, wie zum Beispiel Yath, hätten sie sofort zugesagt. Schließlich war dies eine Einladung vom Schlangenfürsten selbst. Der Mann hätte jemanden, sogar ihren Kapitän, bitten können, die Einladung zu überbringen, aber er kam selbst.
Ja, andere hätten es als Ehre empfunden, allein zu einem Abendessen der Mortix-Gruppe und der Dreifaltigkeitsgilde eingeladen zu werden, geschweige denn direkt von der ranghöchsten Person dort. Aber jetzt musste Bassena lachen, denn er konnte das deutliche Zögern in den blauen Augen sehen.
Ganz wie erwartet von jemandem, der ihn ohne mit der Wimper zu zucken zurückgewiesen hatte. Es machte ihn nicht wütend, sondern erschien ihm eher wie eine Herausforderung.
'Was muss ich tun, damit meine Existenz sich in seinem Bewusstsein verankert?', dachte Bassena, während er den nachdenklichen Führer betrachtete.
"Muss ich das? Kann ich es ablehnen?"
Wie oft hatte der Mann vor, ihn zurückzuweisen? Bassena verengte amüsiert die Augen. "Nein", lächelte er. Er war nicht verärgert, aber das bedeutete nicht, dass Bassena es zulassen würde, dass der Führer ihn immer wieder abwies. Allein die Tatsache, dass er dies so viel tolerierte, war eigentlich ein Wunder. Wäre Han Shin hier, würde er Bassena den ganzen Nachmittag lang merkwürdig anstarren.
"Warum nicht?"
"Weil du den Vertrag unterschrieben hast", lächelte Bassena. Geduldig. Eine ungestüme Beute sollte nicht angegriffen werden, bevor sie ihre Deckung senkt.Überraschenderweise schien diese Argumentation Wirkung zu zeigen. Wie der Kapitän ihm gesagt hatte, war Guide Zen ein introvertierter Mensch, der sich gerne zurückzog, allerdings war er auch ein unanfechtbarer Profi – selbst wenn seine Lizenz gefälscht war. Er lehnte es niemals ab, Esper zu leiten, selbst wenn er persönliche Differenzen mit ihnen hatte. Andersherum, wenn es nichts mit seiner Arbeit zu tun hatte, zeigte er keinerlei Interesse.
Nachdem Bassena den Vertrag ins Spiel gebracht hatte, hörte er, wie der Mann resigniert seufzte. Das war ehrlich gesagt recht unhöflich, aber Bassena war in bester Laune, seitdem er die leuchtende Fata Morgana entdeckt hatte, die er seit Jahren gesucht hatte; daher übersah er das.
"Kann ich zuerst meine Sitzung beenden?", fragte er und blickte Bassena direkt an. Es waren noch zwei Esper übrig, die unbeholfen an der Wand lehnten und Bassena ebenfalls mit Erstaunen anstarrten.
"Natürlich.
"Ich werde danach zur Lounge gehen, dann kannst du… zuerst gehen?" Zein hob fragend eine Augenbraue, als Bassena, anstatt zu gehen, sich aufs Bett setzte und sich in Richtung Führungsstuhl positionierte. "Was tust du da?"
"Ich werde einfach warten", erwiderte Bassena mit einem Schulterzucken und fügte dann mit einem Lächeln hinzu: "Ich werde beobachten. Es gehört zu meinen Bewertungsaufgaben als Teamleiter."
Er hatte nicht gelogen. Als stellvertretender Gildenmeister gehörte es zu seinen Aufgaben, potenzielle Gildenmitglieder zu bewerten, und er musste den Mann unbedingt nach Trinity bringen. Er war zwar wegen der Expedition hier, aber seine zweite Mission war die Rekrutierung. Und nein, es war nicht nur sein egoistischer Wunsch, den Führer für sich allein zu haben – nun ja, vielleicht zu 80 %. Aber wenn Zeins Fähigkeiten immer noch so wunderbar waren wie vor vier Jahren, als er Bassena geführt hatte, hatte ihr Gildenmeister sofortige Rekrutierung angeordnet.
Und Bassena war sich sicher, dass Zein immer noch herausragend war.
Da das Grenzland ein Gebiet mit hoher miasmatischer Aktivität war, war es für Esper leicht, Korrosion anzusammeln, und derjenige, der zum Führen eingeteilt war, war üblicherweise der, der bereits die orangefarbene Stufe erreicht hatte, so auch die letzten beiden Esper. Deswegen war der Wechsel der Führer hier oft notwendig, um Überlastung zu vermeiden, denn jeder Führer musste entsprechend mehr leisten.
Doch Zein leitete wie immer ruhig und mit scheinbar keiner Anstrengung. Er ergriff einfach die Hand der Esper und vollführte schnelles, präzises und effektives Leiten. Zugegeben, es waren lediglich Esper mit zwei Sternen, aber die Geschwindigkeit war dennoch verblüffend, selbst für Bassenas anspruchsvolle Augen. Er konnte nicht verhindern, dass sich seine Lippen zu einem Lächeln kräuselten, als er den nahezu unveränderten Ausdruck in Zeins blauen Augen beobachtete. Er bemerkte auch, dass Zeins Augenfarbe während des Prozesses aufhellte und leicht zu leuchten begann.
Es war genau so, wie Bassena es in Erinnerung hatte: die leuchtende Fata Morgana in der düsteren Höhle. Er hatte viel Geld und Ressourcen investiert, um den Führer zu finden, und es war ihm erst nach vier Jahren gelungen. Selbst dann musste er Zein mit eigenen Augen sehen, um sicherzugehen, was ihn aus Ungeduld dazu trieb, sofort zu Zeins Aufenthaltsort zu eilen.
Er erinnerte sich an alles: den Duft nach Petrichor und Trauer, das Gefühl reiner magischer Energie, das eigenartigerweise vom Hals des Führers ausstrahlte… Diese halfen seinem geschärften Sinn, Zeins Standort ausfindig zu machen, und als Bassena ihn fand…
Er brauchte nicht einmal das Gesicht des Mannes zu sehen.
Zeins Größe, Figur und Geruch waren immer noch dieselben. Und als Bassena in die tiefblauen Augen blickte, sagte ihm das leichte Grollen in seiner Brust, dass er sich nicht irrte; er hatte 'seinen' Führer gefunden.
Denn Zein würde sein Führer sein. Bassena würde dafür sorgen, dass dies geschah.
Während er darüber nachdachte und seine Entschlossenheit erneuerte, hatte Zein die Leitung des letzten Espers beendet und war aufgestanden, um sich von dem anderen, jüngeren Führer zu verabschieden, bevor er sich zum Bett begab."Sind Sie mit der Bewertung fertig?", fragte er mit tiefer Stimme, die trotz seiner offensichtlichen Verärgerung immer noch beruhigend klang. Es schien, als mochte der Mann wirklich keine Gesellschaft.
Bassena saß auf dem Bett und verspürte die Versuchung, den Führer zu sich zu ziehen. Er hatte sich absichtlich auf das Bett gesetzt, denn ihm widerstrebte der Gedanke, dass Zein es zum Führen benutzte. Doch er merkte, dass der Mann das Bett nie benutzte, solange er darauf saß - auf einem makellos sauberen, unberührten Laken - und das machte ihn irgendwie glücklich. Es weckte alberne, provozierende Gedanken in ihm.
Doch Zein blieb außerhalb seiner Reichweite stehen, stand da und blickte ihn direkt an. Bassena erkannte, dass er genau das mochte – die direkte, unverstellte Art, wie Zein ihn ansah. Vor vier Jahren war es genauso gewesen.
"Ich bin mit der Bewertung längst fertig", sagte Bassena lächelnd. Schließlich hatte er seine Entscheidung schon vor vier Jahren getroffen.
Er erhob sich und dachte darüber nach, wie das morgige Vorreinigungsritual wohl ablaufen würde, und fühlte sich aufgeregt und ungeduldig wie ein Kind am Vorabend eines Vergnügungsparkbesuchs.
Vielleicht war das der Grund dafür, dass er immer lächelte und freundlich war, wenn man ihn begrüßte. Das letzte Mal hatte er sich so gut gefühlt, als seine Familie zu Fall kam - als die Mortix-Gruppe das Kerngeschäft der Vaskis in ihr eigenes integrierte - und damit seine Rache vollendete.
Und Bassena spürte jedes Mal, wenn sich jemand näherte, den beobachtenden Blick aus den blauen Augen, was ihre angeblich kurze Reise zu den Gästequartieren in die Länge zog. Er mochte dieses beobachtende Starren und wollte, dass Zein ihn bewusster wahrnahm.
Bassena hatte überlegt, dem ahnungslosen Führer von ihrer ersten Begegnung zu erzählen, entschied sich jedoch, es interessanter zu finden, zu warten, bis der Mann es selbst herausfand. Und war es nicht lächerlich, dass er es absichtlich ansprechen musste? Er war immerhin Bassena Vaski, verdammt noch mal!
"Sie hätten einfach jemanden schicken können, der mir eine Nachricht überbringt, anstatt selbst zu kommen", sagte Zein, nachdem ein weiterer Esper mit einer Autogrammkarte von Bassena davongegangen war.
Es war das erste Mal, dass Zein das Wort ergriff, und der längste Satz, den Zein je zu ihm gesagt hatte. Bassena wäre beinahe stehen geblieben, um den Führer anzustarren. Bald darauf setzte er sein charmantestes Lächeln auf und antwortete leise, als wollte er, dass nur Zein ihn hörte: "Aber ich wollte es selbst tun."
Als Zein ihn nur ungerührt anschaute, neigte Bassena den Kopf. "Wenn ich jemanden geschickt hätte, wären Sie dann mitgekommen?", konnte man ein "Aha" in den blauen Augen erkennen. Natürlich bestand eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass Zein ablehnen und Ausreden finden würde, um sich nicht mit Mitgliedern der Elitegesellschaft zu treffen.
"Sie sind unerwartet fleißig", kommentierte der Führer, was Bassena zum Kichern veranlasste.
"Wir finden es besser, wenn alle Mitglieder der Expedition sich vor der Abreise kennen", mit "wir" meinte Bassena sich selbst und er wollte eigentlich nur mehr über Zein erfahren, nicht über die anderen. "Es wird auch eingehend über die Expedition selbst gesprochen, also ist es keine Zeitverschwendung."
Zein brummte nur daraufhin. Der Führer bemerkte es nicht, aber Bassena kam ihm sehr entgegen – nach seinen Maßstäben. Zein hatte Recht, wenn es andere Leute gewesen wären, hätte Bassena jemanden geschickt, um den Führer einzuladen, oder sie vielleicht gar nicht eingeladen. Dinge zu erklären, zu überreden – das hatte er noch nie zuvor getan.
"Also werden dieselben Leute im Besprechungssaal sein, richtig?" fragte Zein, als sie den Wachturm betraten.Basenas Lächeln schien jedes Mal, wenn Zein etwas sagte, nicht verschwinden zu wollen. "Es werden auch zwei Forscher dabei sein."
"Forscher..." murmelte Zein, bevor er sich zu Bassena drehte. "Zivilisten?", fragte er überrascht.
"Ja."
"Ist das nicht ... riskant?", Zein runzelte die Stirn, und in seiner Stimme schwang ein seltener, beunruhigter Ton mit.
"Da können wir nichts machen", sagte Bassena mit einem Achselzucken und hielt dann inne.
Sie hatten gerade aufgehört, den Turm zu besteigen und waren auf dem Weg zum Gästequartier, als sie im Flur stehen blieben. Zein hielt Bassenas Arm fest und seine Beunruhigung war in Angst übergegangen.
"Zivilisten sollten nicht in die Todeszone gehen."
Mit seiner verbesserten Sicht konnte Bassena das leichte Zittern in den blauen Augen erkennen. Der ruhige, gelassene Blick, den Zein normalerweise trug, bröckelte in dem Moment, als er realisierte, dass Zivilisten an der Expedition teilnehmen würden.
"Die Expedition dient der Forschung, also müssen sie vor Ort sein", erklärte Bassena langsam, überrascht von Zeins Reaktion. Die Hand, die seinen Arm festhielt, war kräftig und erinnerte ihn an das Mal, als Zein ihn gegen die Höhlenwand geschleudert hatte.
Aber diesmal kam die Kraft nicht aus Wut, sondern aus Sorge.
"Sie haben sich körperlich auf diese Expedition vorbereitet", sprach Bassena ruhig, "und sie werden spezielle Schutzkleidung tragen."
Die Kraft in Zeins Griff ließ nach, und Bassena fügte hinzu: "Und ich bin hier. Glaubst du, dass ich zulassen würde, dass Menschen, die unter meinem Schutz stehen, verletzt werden?" Die gerunzelte Stirn hob sich, als die blauen Augen klarer wurden und direkt in die bernsteinfarbenen Augen blickten. "Ihnen wird nichts geschehen."
Erst dann löste sich die Hand von Bassenas Arm. Doch der Esper ergriff die sich zurückziehende Hand und sprach mit heiserer Stimme in einem tiefen, entschlossenen Ton: "Auch du. Ich bin hier, um auch dich zu beschützen."
Zein presste die Lippen zusammen und sein Gesichtsausdruck kehrte zu dem üblichen, gelassenen Blick zurück. Er zog seine Hand aus der Umklammerung des Espers, richtete aber weiterhin seinen Blick auf Bassenas Bernsteinaugen.
"Bassena Vaski", seine tiefe, beruhigende Stimme ließ Bassena einen Schauer über den Rücken laufen, als der Name des Espers zum ersten Mal aus seinem Mund kam. "Du kennst die Todeszone nicht."


Bassena kneifte irritiert die Augen zusammen. Was, jemand anderes kannte seinen Führer? Er warf dem Scharfschützenmädchen einen mörderischen Blick zu, doch Han Shin bedeckte seine Augen mit der Handfläche.
"Ich werde es Radia sagen, wenn du dich so benimmst", flüsterte der Heiler drohend in Bassenas Ohr. Es war eine Sache, den Vertreter von Mortix zurechtzuweisen, aber ein Gildenmitglied zu verärgern, nur weil sie Bassenas 'Ziel' kannte, wäre zu weit gegangen.
Bassena schlug Shins Hand von seinem Gesicht und richtete seinen Blick stattdessen auf Zein, der mit leeren Augen den Kopf neigte. Die Erkenntnis, dass Zein das Mädchen anscheinend nicht erkannte, versetzte Bassena in eine bessere Stimmung. Also war der Mann wirklich schlecht im Merken von Gesichtern. Sein gekränkter Stolz erholte sich ein wenig darüber, nicht sofort erkannt worden zu sein.
"Du kennst mich?", die beruhigende, tiefe Stimme des Führers wirkte fehl am Platz inmitten der Grenzland-Umgebung. Sie ließ die anderen Esper verwundert die Augenbrauen hochziehen.
Daraufhin lächelte Sierra verlegen. "O-oh, ich denke, du erinnerst dich nicht. Richtig, wir haben uns schließlich nur kurz getroffen", lachte sie, ihre Ohren rot vor Verlegenheit. "Ich erinnere mich aber an dich, es ist schwer, dieses Ereignis zu vergessen – du weißt schon, den Ausbruch der Roten Zone im Gebiet 14...", ihre Stimme verstummte bei der plötzlichen Veränderung in Zeins Gesicht. Er runzelte tief die Stirn, und Hass erfüllte seine Augen, in denen das Blau dunkler zu werden schien.
Sie erinnerte sich sofort daran, dass Zein aus dieser Gegend stammte und dass seine Familienmitglieder dort ums Leben gekommen waren. Verstört hielt sie sich die Hände vor den Mund, neigte den Kopf und entschuldigte sich ausgiebig, während die anderen ihr fragende Blicke zuwarfen.
"Oh, oh Gott, es tut mir leid, es tut mir so leid!", tadelte sie sich innerlich. Sie war so aufgeregt gewesen, Zein unerwartet zu sehen, den Führer, dessen Anleitung sie nie vergessen konnte. Es lag nicht nur an der Qualität der Führung, sondern auch daran, dass der Zeitpunkt so entscheidend für ihr Überleben gewesen war. Ihre Aufregung hatte sie dazu gebracht, voreilig zu sprechen, und jetzt bereute sie es zutiefst.
Wenn sie von ihrem Retter und dem Führer, der sie in den nächsten zwei Wochen anleiten würde, gehasst werden sollte...
Inmitten von Sierras Kummer lagen jedoch Bassenas neugierige Blicke und Zeins Gleichgültigkeit. Der Führer wandte sich sofort dem Kapitän zu und ignorierte die aufgeregte Scharfschützin.
"Hast du mich gerufen?", fragte er wie üblich knapp.
Agni war insgeheim enttäuscht, dass das Drama vorbei war, aber er verstand auch, dass das Thema offenbar heikel für Zein war. "Ein Auftrag für dich und Ron", der Kapitän winkte in Richtung der versammelten Esper. "Eine Forschungsexpedition mit einem Team von Mortix. Ich nehme an, du weißt wohin."
"Zum Schwarzfeld", nickte Zein. Die Menschen im Grenzland nannten die Todeszone lieber 'Schwarzfeld', denn 'Todeszone' zu nennen, war einfach zu deprimierend für diejenigen, die es jeden Tag sehen mussten.
"Du wirst alleine als ihr Führer teilnehmen."
Zein sah sich im Raum um, bevor er den Kapitän erneut anschaute. "Zwei 5-Sterne, vier 4-Sterne, ein 3-Sterne. Ist das alles?"
"Nein, die Dame hier wird nicht mitkommen, also nur drei 4-Sterne. Du wirst auf dich alleine gestellt sein."
"Wie lange?"
"Maximal zwei Wochen. Tägliche Bezahlung. Ausrüstung wird gestellt."
"Abfahrt?"
"Bei Tagesanbruch am 16."
"Okay."
"Gut. Möchtest du den Vertrag lesen?"
Es war ein kurzer, schneller Vorgang zwischen dem Esper-Veteranen und dem Führer, ohne Umschweife oder Floskeln. Das Team von Mortix und Trinity konnte nur mit den Augen blinzeln, als der Führer das Vertragspapier überflog, das Naomi ihm mit benommenem Blick gab. Nachdem er seine Unterschrift geleistet hatte, musterte er das Team mit seinen blauen Augen einmal, bevor er fragte.
"Gibt es eine Vorreinigung, bevor wir hineingehen?" Er sah zuerst Ron an, der wie alle anderen Bewohner des Grenzlandes regelmäßige Führungen benötigte.Vorreinigung war der Begriff für eine gründliche Überprüfung, bevor ein Einsatzteam zu einem Feldzug aufbrach, um sicherzustellen, dass die Esper in maximalem Zustand mit minimalem Korrosionsgrad waren. Der beste Zustand wäre, wenn alle Esper auf der grünen Stufe wären. Zumindest aber gelb.
"Ich brauche auf jeden Fall einen", nickte Ron. Er hatte bereits eine orangefarbene Stufe, aber im Grenzland musste man sich zwischen den knappen Führern anstellen, also hatte er geduldig gewartet, bis Zeins Wachdienst heute vorbei war.
"Oh, wir haben schon vor der Reise hierher eine Führung bekommen, also ist alles in Ordnung", lächelte Han Shin, bevor er mit einem Blick auf Bassena hinzufügte. "Größtenteils."
Der Schlangenfürst lächelte, wie erwartet, zur Bestätigung. "Ich werde die Vorreinigung übernehmen. Wann wird das sein?"
"Morgen", war Zeins Antwort kurz wie immer. "Ich habe heute Abend eine Schicht."
"Warte!" Naomi, die endlich aus ihrer Benommenheit erwacht war, sah Zein mit einem Stirnrunzeln an. "Du wirst heute Abend noch Leute führen?"
"Ja, wir haben hier viel zu tun."
"Aber... mit heute Abend... und morgen... wirst du am 16. funktionieren, wenn du Mr. Vaski vorher führst?" Naomi drehte ihren Kopf zu dem Captain hin.
Sie hatte vielleicht keine andere Wahl, als dem Führer zuzustimmen, aber den Führer vor der Mission nacheinander arbeiten zu lassen, ging zu weit. "Captain Agni!", fauchte sie den Captain an. Wie konnte sie der Fähigkeit des Führers nach zwei Tagen der Reinigung vertrauen? Würde dieser Führer überhaupt in der Lage sein, zu gehen, nachdem er in so kurzer Zeit einen 4-Sterne- und einen Saint-Klasse-Reiniger vorgereinigt hatte?
"Ja, ich komme schon klar", antwortete Zein ihr, während er zur Tür ging. "Ich verdaue schnell."
Und damit war er weg, bevor Naomi auch nur eine zweifelhafte Erwiderung machen konnte. "Was...", sie konnte nur den Captain ansehen, der achselzuckend grinste.
"Wir empfehlen ihn, weil Sie den Besten suchen, Miss, und er ist der Beste", sagte der Captain und blickte lächelnd auf die geschlossene Tür. "Morgen können Sie sehen, warum, falls Sie noch Zweifel haben sollten."
* * *
Zein wollte fast lachen, als die Esper im Geschäftsanzug nach seiner Funktionsfähigkeit nach der Vorreinigung fragte. Damit wollte er sich nicht über die Frau lustig machen, denn es war eine durchaus berechtigte Sorge.
Es war nur so, dass Zein sich weniger Sorgen darüber machte, dass seine Kapazität voll sein würde, als vielmehr darüber, dass er nicht genug Energie für die Expedition übrig haben würde. Er wollte bei voller Kraft sein, bevor sie die Todeszone betraten, also würde er sie so lange führen wollen, bis er zumindest die Kraft hatte, jemanden wie Bassena Vaski einmal zu schlagen.
Nicht, dass er das wirklich wollte - es war nur so, dass der Mann ihn mit einem gierigen Blick ansah, der ihn an die Esper erinnerte, die in der Vergangenheit versucht hatten, ihn zu vergewaltigen.
Zu viel Arbeit? Zein würde alle verseuchten Espers jagen und ihre Korrosion "fressen", um seinen Energietank aufzufüllen. Man weiß nie, was in der Todeszone passieren kann, und Zein war immer der Meinung, dass man seinen Schutz niemals in die Hand eines anderen legen sollte. Wenn ein Kampf in einem tückischen Land wie der Todeszone stattfand, gab es keine Garantie dafür, dass die Esper genug Aufmerksamkeit aufbrachten, um ihn zu schützen.
Schließlich war er nur ein Führer aus dem Grenzland, und sie waren eine Gruppe von Eliten aus der Hauptstadt. Wenn es um ihre Sicherheit ging, würden sie sich sicherlich vorrangig um sich selbst kümmern.
Außerdem würden diese Esper, die sich am Führerstand aufstellten, endlos jammern, wenn er heute Abend nicht auftauchte. Der Hauptführer hatte ihn heute Morgen gewarnt. Um die Zeit, in der sich das Miasma ansammelte, war es immer sehr voll, und die Bewachung eines Gebietes, das sich über mehrere Kilometer erstreckte, war harte Arbeit, die viele Fähigkeiten erforderte, die die Korrosion verschlimmerten. Außerdem warteten diese Leute meist auf Zeins Schicht, um seine Führung zu bekommen, wie ein Patient, der auf seinen Lieblingsarzt wartet.
Doch als er im Führungsraum ankam, waren mehr Leute da, als er gedacht hatte, sogar Esper, die er schon vor ein paar Tagen geführt hatte, und zwar auf einem sicheren Niveau. Er brauchte zwar viel magische Energie, aber Dutzende von Menschen in einer Schicht zu führen, würde seine Ausdauer und seine mentale Energie aufbrauchen.
"Zenzeeen! Ist es wahr? Ist es wahr?", während Zen immer noch verwirrt war, wurde er von einem zierlichen jungen Mann Anfang zwanzig angesprochen, der eher wie ein Junge aussah, nur die runden, hellgrünen Augen waren zu sehen.
"Was ist?" Zein runzelte die Stirn, löste sich von dem Mann, der nicht so aussah, als gehöre er ins Grenzland, und überflog die Liste der Esper, die sich heute Abend zur Behandlung angemeldet hatten.
Der junge Mann sprang auf, um sich auf Zeins Tisch zu setzen, wo seine kurzen Beine baumelten und schwankten wie ein Kind. "Dass du mit dem Gast, der heute gekommen ist, auf eine Mission gehst?"
"Wie kommst du überhaupt darauf, Yath?" Zein hob den Kopf und runzelte die Stirn.
"Weil der Hauptmann dich in den Turm gerufen hat, während der Gast da ist, duh!" Yath rollte mit den Augen, als wäre es offensichtlich. Dann senkte er den Kopf und sprach im Flüsterton, als ob sie über etwas Skandalöses sprechen würden. "Stimmt es auch, dass die Bassena Vaski hier ist?", schien es, als hätten Reno und Hyde das schon verbreitet.
Zein zog eine Augenbraue hoch und betrachtete den Mann, dessen grüne Augen funkelten. Nicht einmal eine filternde Maske konnte seine aufgeregte Stimme dämpfen. "Bist du also ein Fan?"
Die grünen Augen glitzerten. "Wer mag keine gutaussehenden Menschen?", es folgte ein Kichern nach dieser Aussage. "Gutaussehende, mächtige und reiche Leute?"
Hmm... Zein erinnerte sich an den Mann und die beiden Male, als sie sich begegnet waren, wie der Esper so stark von der Umgebung des Grenzlandes abstach. Nun, er nahm an, dass dieser Ort wirklich kein Platz für "gutaussehende, mächtige und reiche" Leute war. "Ich habe gehört, dass man ihn nicht besonders mag."
"Tsk, nur Neid." Yath winkte ab, gleichzeitig mit dem grün blinkenden Licht über ihnen, das den Schichtbeginn signalisierte. "Oh, es ist Zeit. Bis dann~", der jugendliche Führer sprang und hüpfte durch die Verbindungstür zum nächsten Raum, und Zein drückte den Knopf, um seinen 'Patienten' zu rufen.
Wenn der Heilertyp-Esper wie ein Arzt war, dann waren die Führer wie Psychiater, die ihre geistige Gesundheit behandelten, indem sie die Korrosion, die sich in den Espers angesammelt hatte, bekämpften.
Die Gefahr der Korrosion war nicht nur auf die Zeiten beschränkt, in denen sie zum Ausbruch kam. Selbst wenn sie nur auf gelbem oder orangefarbenem Niveau war, würde sie, wenn sie zu lange im Körper eines Espers verblieb, seinen Geist und seinen Körper beeinträchtigen, wie ein langsam wirkendes Gift und ein Fluch zugleich. Daher war es notwendig, sie regelmäßig zu beseitigen.
In Institutionen wie dem von der Regierung eingerichteten Führerzentrum oder der Grenzlandeinheit war der Praxisraum für den Führer fast wie das Büro eines Psychiaters eingerichtet, mit einem Schreibtisch für den Führer, einem Stuhl für den Esper, der sich während der Führung bequem zurücklehnen konnte, und einem Bett. Abhängig vom Korrosionsgrad und den Fähigkeiten des Führers konnte das Führen von einigen Minuten bis zu einigen Stunden dauern, so dass es im Sitzen manchmal unbequem werden konnte, daher die Einrichtung. Das Bett diente allerdings auch anderen Zwecken – oder besser gesagt, anderen Führungsmethoden.
So wie die, die Zein gerade aus dem Nebenzimmer hörte: das Stöhnen und Ächzen. Er hatte sich an diese Art von Geräuschen gewöhnt, so sehr, dass er sie immer wieder hörte. Zumindest wurde derjenige, der es tat, nicht gezwungen.
Seine eigene Station war jedoch makellos. Wie üblich benötigte Zein nur eine einfache Hand-zu-Hand-Führung – oder eine Handgelenkergreifung mit dem Bonus eiskalter Blicke, wenn der Esper mitten in Zeins vergnüglicher Führung und Yaths anzüglichem Stöhnen ungezogen und erregt wurde. Er machte es auch schnell, verdaut die Korrosion und verwandelte sie in rohe magische Kraft in seinem Stigma-Depot.
"Uhh... deine Ausdauer ist wirklich etwas anderes..." Yath schlenderte nach drei Stunden Führung wieder in Zeins Station. Die Liste der Espers hatte sich mittlerweile verkleinert und nur noch wenige waren übrig. Gerüchte, dass Zein nach dieser Expedition weggehen würde, hatten seine 'Stammkunden' veranlasst, in Eile zu kommen, wie Autofahrer, die sich beeilen, Benzin zu kaufen, wenn es Gerüchte über eine Ölknappheit gibt.
"Ich mache nichts Anstrengendes", antwortete Zein schlicht.
"Ich rede nicht von der körperlichen Seite..." Yath schürzte die Lippen und setzte sich neben Zein, der immer noch dabei war, einen 2-Sterne-Esper zu führen. "Mehr als drei Leute am Tag schaffe ich wirklich nicht, selbst ohne den Sex."
Die Kapazität der Führer ergab sich aus der Größe ihres Gefäßes. Aber das Führen forderte auch einen mentalen Tribut von den Führern, da sie sich auf jeden Vorgang konzentrieren mussten. Das war vergleichbar mit einem Esper vom Typ Magier, der sich um seinen Zauber bemüht. Deshalb mussten sie nach jeder Führung eine Ruhepause einlegen und einen Zeitplan einhalten, der sich an ihrer geistigen Leistungsfähigkeit orientierte. Deshalb machte sich Naomi Sorgen um Zeins Funktionsfähigkeit, wenn er vor der Expedition ununterbrochen führte.
"Mit der Erfahrung wächst deine Belastbarkeit", sagte Zein gleichgültig. Auch er hatte anfangs Schwierigkeiten. Er war nur ein zehnjähriger Junge in einer beängstigenden Umgebung; schon eine einzige Führung erschöpfte ihn. Aber er machte das nun schon seit siebzehn Jahren, Führen war für ihn wie Bücher lesen - man musste sich nur ein wenig konzentrieren, mehr nicht.
"Wie lange dauert die Mission?" fragte Yath plötzlich.
Zein überlegte, ob er es sagen durfte, entschied sich dann aber, dass die Dauer selbst nichts Besonderes sein sollte. "Zwei Wochen."
Yath pfiff. Zwei Wochen in der Todeszone ... nur ein selbstmörderischer Führer wie Zein würde zwei Wochen dort verbringen wollen.
"Was?!", schrien die wenigen Esper, die noch da waren, in der Führungsstation.
Derjenige vor Zein, der gerade mit der Führung fertig war, hatte seine Augen geweitet und konzentrierte sich auf den Führer. "Heißt das, dass du die nächsten zwei Wochen nicht zur Verfügung stehst?"
"Ich bin nicht der einzige Führer hier, geh einfach zu jemand anderem." Zein seufzte. "Geh zu Yath."
"Auf keinen Fall, ich führe nur gutaussehende Esper!""Du führst und verabredest dich nicht, warum bist du so wählerisch?"
"Tsk, du verstehst nicht, Zen! Führen fühlt sich nicht gut an, wenn man es mit Leuten macht, die man nicht mag!" Yath protestierte.
"Soll es sich denn gut anfühlen?" Zein schüttelte den Kopf. Für ihn war das Führen nur ein Job, etwas, mit dem er früher Geld verdient hatte und das er jetzt nur noch beherrschte.
Und genau wie er es Bassena gesagt hatte, hatte Zein nicht das Bedürfnis, dass ein Job Spaß macht oder sich gut anfühlt.
"Natürlich ist es das", lehnte sich der kleine Führer zurück und verschränkte die Arme. Wie sollte er sonst Spaß an dieser Aufgabe inmitten der Trostlosigkeit haben, wenn er sich dabei nicht gut fühlen konnte? Außerdem: "Es sind die Endorphine, die den Rost loswerden."
Das war nicht ganz richtig - es war ein gelenktes Endorphin, das auf die negative Energie der Esper aufgrund der Korrosion abzielte. Derjenige, der die Korrosion beseitigte, war immer noch die einzigartige mentale Energie des Führers, die die Existenz des Gefäßes war. Aber das Endorphin beschleunigte den Prozess und erleichterte das konzentrierte Führen, so dass es zu einem gewissen Zeitpunkt auch wahr war. Fremdenführer in einem bewachten Umfeld oder einer offiziellen Einrichtung hatten keine Bedenken, einen Endorphin-induzierenden Prozess wie Geschlechtsverkehr anzuwenden, da ihr Recht und ihre Sicherheit durch den Vertrag garantiert waren. Bei jemandem wie Zein, der im Grunde genommen in der roten Zone verkauft wurde und keine Rechte oder Sicherheitsmaßnahmen hatte, wäre das nicht der Fall.
Aber selbst in einer sicheren Umgebung gab es immer irgendwo böswillige Absichten, daher war es immer besser, vorsichtig zu sein. Dinge wie diese konnte man jedoch nur durch Erfahrung perfekt erkennen.
"Er ist noch jung, er wird ein Idealist sein, bis er mit der Realität konfrontiert wird", gluckste der neue Esper, der gerade gekommen war.
"Was immer du sagst, ich werde dich nicht leiten!" Yath starrte den Esper an, der nur lachte. Normalerweise würde jemand, der sich einem Esper gegenüber so verhielt, einen Rückschlag erleiden, aber Yath war so etwas wie das Maskottchen der Einheit - jung und niedlich und hatte eine kindliche Ausstrahlung, die die Leute hier bereits vergessen hatten.
Der junge Führer stupste den schweigsamen Zein daraufhin an. "Du solltest es auch mal probieren, Zen, es ist etwas anderes als das Wohlfühlen beim normalen Sex."
"Also, ich bin dabei", grinste der Esper - und zuckte dann zusammen, als Zein sein Handgelenk mit erdrückendem Druck packte.
"Hmm..."
"Oh, aber du fühlst dich auch dann gut, wenn du kein Esper bist und wir keine Führung machen", kicherte Yath. Offensichtlich schlief ein gesunder junger Mann wie er einfach gerne mit jedem, der gut aussah, auch wenn er kein Esper war. "Das muss daran liegen, dass niemand hier so gut aussieht wie du."
Soll das heißen, dass ich gut aussehe oder die anderen nur minderwertig sind?' Zein wollte lachen. "Ich weiß nicht, ob ich mich gut oder beleidigt fühlen soll...", murmelte er, nachdem er das Handgelenk des Espers losgelassen hatte, der mit einer Mischung aus Grinsen und Grimasse davonlief.
"Nein, nein, ich habe dir auf jeden Fall ein Kompliment gemacht", erwiderte Yath, aufrichtig und ernsthaft, weil es die Wahrheit war. "Hey, hey, aber das bedeutet, dass du Bassena Vaski führen wirst, richtig?"
"...ja."
"Oh, wie schön ...", der jüngere Führer machte ein verträumtes Gesicht und stützte seins auf den Tisch. "So eine heiße Frau möchte ich auch führen...?", seine energische Stimme verstummte plötzlich, als sich die grünen Augen weiteten und auf den Eingang der Führerstation starrten. "Oh. Meine. Götter."
Bevor Yaths Geplapper kam, hatte Zein den Mann schon gesehen, der schlenderte, als gehöre ihm der Laden. Der Anzug, den er vorhin trug, hatte sich bereits in legerere Kleidung verwandelt, die aber nicht weniger tadellos und teuer aussah. Auch das ordentlich gekämmte platinblonde Haar hatte sich ein wenig gelockert. Er sah weniger hochmütig, aber immer noch imposant aus. Und wie immer folgten ihm die Blicke, als er auf die Führer zuging.
"D-das ... das ist Bassena Vaski ... richtig?" Zein hätte nicht gedacht, dass er Yath jemals stottern sehen würde, aber da war er, bibberte neben ihm, klammerte sich fest an Zeins Arm, während seine Augen auf die hochgewachsene Gestalt gerichtet waren, die vor ihnen stehen blieb.
Mit ruhiger Miene sprach Zein den Mann an. "Deine Vorreinigung ist für morgen angesetzt."
"Die bernsteinfarbenen Augen, die sich zu einem Halbmond verengten, funkelten, als Bassena Zein anstarrte.
Warum war er dann hier? Zein legte den Kopf leicht schief und sah auf, um dem durchdringenden Blick zu begegnen. "Gibt es etwas, das du von mir brauchst?"
Die heisere, tiefe Stimme antwortete ihm mit einem Lächeln. "Ich bin gekommen, um dich abzuholen."


"Hmm?" Han Shin neigte den Kopf und ignorierte das Husten von Sierra. "Ah, sie meinte nicht, wie lange es her ist, dass du als Führer erweckt wurdest, sondern wann du angefangen hast zu arbeiten," erklärte er dem Führer, da es ein häufiges Missverständnis war.
Viele Menschen wurden schon in jungen Jahren erweckt, einschließlich der drei Gründer der Trinity-Gilde. Sobald sie erweckt waren, wurden sie auf Esperschulen geschickt, um ihr Talent zu fördern und sie auf die Prüfung vorzubereiten. Natürlich gab es auch die Möglichkeit, nicht hinzugehen, und nicht alle Espers wollten im Kerker oder in sicherheitsbezogenen Bereichen arbeiten. Aber selbst diejenigen, die bereit waren, konnten erst ab einem Alter von achtzehn Jahren offiziell arbeiten.
Für Führer, die vor dem Erwachsenenalter erwachten, war es so, dass sie in Tempel geschickt wurden, wo sie von Heiligen weiteres Wissen und Unterweisung erhielten. Jedoch durften Führer, im Gegensatz zu Espers, erst mit einundzwanzig Jahren ihren Dienst beginnen. Dies lag an vielen Missbrauchsfällen in der Vergangenheit, bei denen Espers und andere Organisationen junge Führer manipulierten, um sie zu unerwünschten Diensten zu zwingen.
Zeins Antwort ergab also nur Sinn, wenn sie sich auf das Alter seines Erwachens bezog.
Das dachten zumindest sie.
"Ach, nein. Ich bin ein Jahr davor erwacht", sagte Zein lässig.
"Hm?"
"Ich bin vor achtzehn Jahren erwacht und habe etwa ein Jahr danach angefangen zu arbeiten", konkretisierte Zein, was den Schock am Esstisch keineswegs minderte. "Also vor siebzehn Jahren."
Siebzehn Jahre.
Das war mehr als die Karrieren der beiden 5-Sterne-Espers und Sierras zusammen. Es war sogar länger als die von Ron, der auf die Vierzig zugeht. Alle, einschließlich des Fahrers, starrten Zein unverwandt an. Es war wie damals, als das Gesicht des Führers zum ersten Mal enthüllt wurde.
Nur dass dieses Mal auch Bassena genauso verblüfft aussah wie die anderen. Es schien, dass die Informationen, die er über den Führer gesammelt hatte, diese wenig bekannte Tatsache nicht beinhalteten.
Wenn man es überhaupt eine 'kleine' Tatsache nennen konnte.
Nicht einmal Ron wusste davon. Er wusste nur, dass Zein schon lange ein Führer war, aber er ging davon aus, dass Zein mit seiner Arbeit begann, sobald es ihm erlaubt war. Höchstens sieben oder acht Jahre, was ebenfalls eine lange Zeit war. Aber bei siebzehn Jahren...
"Das ist... aber bist du nicht..." Naomi, die bisher meist still geblieben war, sah den weiterhin gelassen essenden Zein an und blinzelte mehrmals. Sie versuchte, sich an die Liste der Namen und Alter der Führer der Einheit zu erinnern. "Bist du dieses Jahr nicht erst achtundzwanzig?"
Während er weiter Fleisch in den Mund steckte, nickte Zein.
"Wann bist du erwacht?" fragte Bassena plötzlich, leicht die Stirn runzelnd.
Zein, der seinen unbeeindruckten Blick beibehielt, kaute schweigend und antwortete erst nachdem er geschluckt hatte. "Ich denke, ich war ungefähr zehn."
Am Tisch raschelte es, als die Anwesenden sich bewegten. Die Wissenschaftler flüsterten untereinander, und Balduz entschied sich, sich zu setzen, nachdem er herumgelaufen war, um die Leute zu bedienen, als wäre er ein Lakai.
Diese Flut unerwarteter Informationen machte ihn schwindelig.
"Zehn... sollten nicht erwachte Kinder in den Tempel geschickt werden?" fragte Sierra mit leicht zitternder Stimme.
War Zein mit zehn Jahren erwacht, bedeutete das, dass er mit elf Jahren zu arbeiten begonnen hatte. Das war eindeutig ein Verstoß gegen das Gesetz und ein Fall von Kinderarbeit. Für jemanden wie sie, die sich freiwillig in einem roten Gebiet gemeldet hatte, war diese Art illegaler Arbeit wahrscheinlich zu viel. Auch wenn sie an der Säuberung des Ausbruchs beteiligt war, kannte sie die rote Zone selbst nicht und kannte nur Zeins Decknamen, ohne zu wissen, für wen er zuvor gearbeitet hatte.
Zein zuckte mit den Schultern. "In der roten Zone gibt es keinen Tempel", antwortete er sarkastisch. Natürlich, wenn es so etwas gäbe, wäre der Ort keine rote Zone.
"Dann, deine Arbeit...?"
"Ich wurde an eine abtrünnige Gilde verkauft", Zein begann es leid zu sein, weiterhin zu antworten, und legte seine Gabel ab. Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und trommelte mit den Fingern auf der Armlehne.
Bei Leuten aus dem Grenzland gab es nie viele Fragen, da die meisten von ihnen ebenfalls nicht gerne vielen Fragen ausgesetzt waren. Die einzige Information, die sie brauchten, betraf seine Fähigkeiten. Doch das bisherige Gespräch hatte sich teilweise wie ein Verhör angefühlt und begann, seinen wunden Punkt zu treffen.Je mehr sie sprachen, desto klarer wurde Zein, dass diese Leute nichts über die gesetzlose Zone wussten, die als rote Zone galt. Es war wahrscheinlich das erste Mal, dass er so etwas tat – essen und plaudern – mit Menschen aus der Highzone, und es war irgendwie frustrierend festzustellen, wie wenig sie über die Welt außerhalb ihrer gemütlichen sicheren Zone wussten.
Dann öffnete Zein die Augen und blickte Ron an. "Ah, hätte ich das besser nicht sagen sollen?" fragte er, was den Mann, der ihn angestarrt hatte, aufschreckte. Bevor Ron antworten konnte, wandte er sich bereits Naomi zu. "Wirst du den Vertrag zurückziehen?"
Es war Zein eigentlich gleichgültig, wie die Leute seine Zugehörigkeit zu einer Schurkengilde sahen, aber er kannte die üblichen Vorurteile. Und es könnte die Meinung dieser Leute über seine Einstellung ändern. Schließlich verachteten jene, die in der Wiege der Gerechtigkeit lebten, meist jene, die ohne lebten.
Unter dem gleichgültigen Blick fing sich Naomi dabei, wie sie stammelte. "D...das..." Zein schaute wahrscheinlich zu ihr, weil sie diejenige war, die den Vertrag angeboten hatte, und auch die Person, die der Entscheidung am meisten – wenn nicht als Einzige – entgegenzustehen schien.
"Würde dich das dazu bringen, dass du in der Todeszone nicht mehr führen kannst?" antwortete jedoch Bassena, und Zein konnte fühlen, wie die glühenden Augen in ihn eindrangen.
Zein stellte sich der Starre und für einen Moment brach seine Distanz. "...nein."
"Gut, dann werden wir den Vertrag fortsetzen," die tiefe Stimme des Espers wirkte wie der letzte Hammerschlag.
Jedoch...
"Wie kann das sein...", obwohl die Entscheidung bereits getroffen war, konnte Zein noch hören, wie Naomi murmelte.
Nun, Zein dachte ohnehin, nicht jeder wäre damit zufrieden.
"Das ist verachtenswert!" kam es empört von dem stillen Fahrer.
Wie erwartet hatten die Leute ihren eigenen Standpunkt, selbst wenn es die Entscheidung der stärksten Person war.
"Das ist Kindesausbeutung," kommentierte der Wissenschaftler Eugene mit zusammengebissenen Zähnen.
Und es lag ein Zittern in Sierras flüsternder Stimme. "Wie kann jemand einen Menschen überhaupt verkaufen..."
Zein blinzelte erneut. Diese Reaktionen waren völlig anders als das, was er gewohnt war. Es war nicht ein verächtlicher Blick, weil er Teil der illegalen Gilde war. Noch war es Mitleid, weil man ihn gegen seinen Willen in eine Situation gebracht hatte.
Eher war es ... Wut?
Zein neigte den Kopf. Ach ja, er trommelte an der Armlehne. Natürlich war das ein Teil ihres Grollens gegen die illegale Gilde. Nur war der Groll letztendlich nicht gegen ihn gerichtet, sodass Zein sich ziemlich merkwürdig fühlte. Aber letzten Endes war es verständlich.
Es war nicht so, dass diese Menschen 'wegen' ihm, der vor ein paar Stunden noch ein Fremder gewesen war, wütend wurden.
Zein hob den Blick zu den durchdringenden Augen, die ihn beobachtet hatten. Die bernsteinfarbenen Kugeln loderten nun vor Wut, wie eine tobende Flamme, so sehr, dass sogar die anderen ihren Kopf zum Esper drehten.
"Hmm, ja!" Es war Han Shin, der die schleichende Spannung aus Zeins schwankender Stimmung und Bassenas ausströmender Wut brach. "Jetzt wird Eugene uns erklären, was wir in der Todeszone machen werden. Ron, hast du eine Karte?"
Während der Esstisch zu anderen Themen überging, tippte der Heiler auf Bassenas Oberschenkel, unsichtbare Tentakeln aus mentaler Heilmagie sickerten in das System des Espers. Es gab zu viele aufwühlende Worte, die er heute Abend nicht erwartet hatte; Kinderarbeit, Missbrauch und alles dazwischen. All diese Dinge waren auf eine Weise gefährlich, die diese Leute nicht erwarten würden – das Trauma eines espers der Heiligen Klasse.
'Wir können nicht riskieren, dass Bas hier ausrastet,' warf er einen Blick auf den Esper und dann auf den Führer. Diese beiden Personen hatten einander so lange angestarrt, dass sie genauso gut an einem separaten Tisch hätten essen können. Aber das war alles, was sie taten – sie starrten sich an, ohne Worte. Das verwirrte Han Shin.
So wurde das Abendessen zu einer kleinen Unterweisungssitzung, bei der im Wesentlichen erklärt wurde, worum es bei der Expedition gehen würde. Natürlich wussten sowohl Ron als auch Zein, dass sie nicht alles preisgeben würden, nur das Wesentliche. Dass sie Mortix' Lieferwagen nutzen würden, um den Sumpf zu durchqueren und den Wald zu erreichen, um die Belastung für den Wissenschaftler zu vermindern. Dass Ron sie nur zu bestimmten, von ihnen markierten Stellen bringen musste und so weiter.
Zein, als Führer, musste nur ... nun ja, führen. Seine Prioritäten wären Sierra mit ihren Teleportationsfähigkeiten und Bassena als Hauptangreifer. Aber solange es nichts gab, was sie zwang, bis ans Limit zu kämpfen, war Zein zuversichtlich, dass er sich um alle gut kümmern konnte.Derjenige, der wirklich bei der Einweisung aufpassen musste, waren vor allem die Esper und Ron, die sie über das Gelände der Orte, die sie besuchen wollten, informieren musste. Zein hörte also nur mit halbem Ohr zu und ließ sich vom Gespräch ablenken.
Mehr beschäftigte ihn ein Gefühl des Déjà-vus. Die bernsteinfarbenen Kugeln, die vor Wut und Groll glühten, kamen ihm irgendwie bekannt vor. Er konnte sich nur nicht erinnern, wo er sie schon einmal gesehen hatte.
Ein dunkler Raum.
Eine lodernde Doppelflamme.
War das der Ort, an dem er Bassena zuvor begegnet war?
Er blickte zu dem Esper, der nie aufhörte, ihn anzusehen, und zusammengekniffen versuchte er sich so sehr er konnte zu erinnern – doch er konnte sich nicht daran erinnern, dieses Gesicht schon einmal gesehen zu haben.
Dieses Gefühl und die Verwirrung hielten noch nach dem Abendessen an und zerstreuten sich erst, als Zein zum ersten Mal die erfrischende Süße eines Obststücks schmeckte.
Nach dem Abendessen und der Besprechung wurde ihm angeboten, bis zu ihrer Abreise im Gästequartier zu bleiben, da tags darauf auch sein Ruhetag war. Normalerweise hätte Zein abgelehnt, aber weil er so abgelenkt war, nahm er das Angebot an.
Nun saß er auf der Couch im Aufenthaltsraum, nahm geistesabwesend die kleine Gabel und aß das ihm unbekannte Essen.
Er erstarrte.
Es war süß und saftig, erfrischend. Ein wenig Säure, die es noch köstlicher machte. Er kaute langsam und versuchte, den Geschmack zu genießen, aber die Frucht war verschwunden, bevor er sich zufrieden fühlte. Sie erinnerte ihn an die Bonbons, die Alma ihm früher gegeben hatte.
Leise schluckend biss Zein auf die Gabel und kostete die verbliebene Süße, während seine Augen nach der Quelle dieser Köstlichkeit suchten. Doch er musste nicht weit suchen, denn sie wurde ihm bereits vor die Nase gesetzt – ein Teller mit orangefarbenen Würfeln, die im süßen Saft glänzten.
"Das kannst du ruhig essen", war das Einzige, was Bassena sagte, als er Zein den Teller reichte, der ihn gieriger annahm als die vorherige Einladung zum Essen.
Der Esper erhielt einen misstrauischen Blick, musste aber nur kichern. Es war leicht zu erkennen, dass Zein zu den Menschen gehörte, die selten etwas umsonst bekamen und die sich angewöhnt hatten, alles in Frage zu stellen.
Aber die Verlockung des süßen Geschmacks, ein seltenes Gut in der roten Zone, war stärker als seine übliche Vorsicht. Also musste Bassena nichts von 'einer Belohnung für den Vertrag' oder Ähnlichem sagen, bevor Zein sich auf den Teller stürzte.
Der Führer bemerkte wahrscheinlich nicht einmal, dass er ein ziemlich interessantes Gesicht machte. Der Mann war verblüfft und ehrfürchtig, als er das Abendessen betrachtete, aber das Gesicht, das er jetzt machte, war noch entzückender.
Auf den hellen Wangen lag ein Hauch von Röte, der die unteren Ränder der flatternden Wimpern berührte. Zein sah selig aus, vollkommen im süßen Geschmack vertieft, so dass er nicht einmal Widersprüche einlegte, als Bassena sich neben ihn setzte, einfach nur starrte und beobachtete.
Bassena verbrachte seine Zeit damit, Zein anzusehen, als wolle er jeden Zentimeter des Anblicks in sein Gedächtnis aufnehmen, einschließlich der Veränderungen in seinem Gesichtsausdruck.
Es war ein solch offensichtliches Interesse, dass die Leute, die mit Zein sprechen wollten, sich zurückzogen und die beiden allein ließen. Selbst Han Shin, der einzige Mensch, der sich den Heiligenklassen annähernd widersetzen konnte, schüttelte nur den Kopf und zog es vor, in sein Zimmer zu gehen.
Mitten im Schmaus drehte Zein seinen Kopf zu Bassena, die blauen Augen nun weniger wachsam. "Wie heißt das?", fragte er, wie ein Kind nach einer Süßigkeitssorte fragen würde.
"Hast du das noch nie gehabt?", fragte Bassena und hob die Augenbrauen, während Zein mit den Schultern zuckte.
Natürlich hatte er das noch nie. In der roten Zone wuchsen keine Früchte oder Pflanzen und kein Händler wäre verrückt genug, dort frische Waren zu verkaufen, die verfaulten, sobald sie mit der dunstigen Luft in Berührung kamen. Im Grenzland war es besser, dort konnte man frische Nahrung nur dann essen, wenn man Glück hatte und das Logistikteam eine Lieferung aus dem Zentrallager sicherte. Doch selbst dann waren Dinge wie Obst ein Luxus, den ihnen niemand in der Regierung gönnen würde.
Zein wusste, dass er dieses köstliche Ding vielleicht nie wieder antreffen würde, aber er wollte zumindest seinen Namen kennen.
"...es ist eine Mango", antwortete Bassena schließlich unter dem beharrlichen Blick.
Nachdem er den Namen erfahren hatte, wandte Zein wieder seine Aufmerksamkeit der Frucht zu. Er pflückte vorsichtig jeden einzelnen Würfel und kaute langsam, so als wollte er den Geschmack auskosten. Manchmal flatterten die langen Wimpern, als Farbe auf seine Wangen kroch.
'Wenn ich gewusst hätte, dass es ihm so gut schmeckt, hätte ich viel mehr mitgebracht...', dachte Bassena bei sich.Nein, er würde sicherstellen, dass sie sich auch nach der Expedition wiedersehen würden, und er würde alle erdenklichen Früchte aus der Hauptstadt mitbringen.
Als der Teller geleert war, schloss Zein für einen Moment die Augen und atmete tief durch. Als seine blauen Augen wieder aufgingen, starrten sie verwirrt auf den leeren Teller, den Bassena sofort wegtrug. Der Führer blinzelte und presste die Lippen zusammen, leckte sie dann ein wenig, als ob er den Nachklang des Geschmacks einzufangen versuchte.
"Schmeckt es dir so gut?" fragte Bassena amüsiert.
Zein runzelte die Stirn, fühlte sich genervt, aber war zu satt und zufrieden, um wirklich verärgert zu sein. "Es ist süß", entgegnete er einfach.
"Du magst Süßes?" Bassena hob eine Augenbraue. Sein kaltes Wesen ließ nicht darauf schließen, doch Zein schien nicht jemand zu sein, der Süßes mochte.
Der Führer neigte den Kopf und erwiderte: "Wer mag es nicht?"
"Ich nicht."
"...ach so," Zein verschränkte die Arme und lehnte sich auf dem Sofa zurück. "Dein Verlust."
Bassena lachte – kein amüsiertes Kichern oder ein leises Schnauben, sondern ein tiefes Lachen, das im Raum hallte, begleitet von warmen, halbmondförmigen Bernsteinaugen. "Bist du nicht froh, dass du die Einladung zum Abendessen angenommen hast?"
Zein blinzelte und starrte in die Augen, die ihn an einen Sonnenuntergang erinnerten, den er noch nie in seinem Leben gesehen hatte. War er froh? Nun, er hatte viel gutes Essen zu sich genommen, aber war das alles? Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, wo sich die anderen versammelt hatten. Er erinnerte sich an ihren Zorn gegenüber der Gilde, die ihn "gekauft" hatte, an die lodernde Wut in diesen bernsteinfarbenen Augen. Es war normaler Ärger gegenüber einer als Verbrechen angesehenen Tat, doch ...
In dem Moment der entspannten Schulter wurde Zein bewusst, dass er schon seit einiger Zeit seine Wachsamkeit gesenkt hatte.
War er deswegen froh?
"Ja", antwortete er wahrheitsgemäß. Das Grinsen auf Bassenas Gesicht schwankte, vielleicht weil er keine ehrliche Antwort erwartet hatte. Ohne seinen Blick von den bernsteinfarbenen Augen abzuwenden, fügte Zein hinzu: "Danke."
Bassena blinzelte einmal und spürte eine Anspannung in seinem Körper. Es war ein schlichtes Wort, etwas, das die Leute oft leichtfertig benutzten. Doch wie das schlichte Heilserum und die Karte, die Zein ihm an diesem Tag überreicht hatte, ließ dieses einfache Wort Bassenas Herz dennoch erzittern.
* * *
Im Dunkel der Nacht sah ein Paar bernsteinfarbener Augen auf das schlafende Gesicht eines bestimmten Führers hinab. Wenn Zein diese Augen jetzt sehen könnte, wäre es vielleicht möglich, einen weiteren Funken der Erinnerung zu entfachen.
Das Team hatte für Zein ein Zimmer zum Schlafen vorbereitet, aber er hatte Han Shins Unterhaltungsroman gefunden und auf dem Sofa gelesen, bis er eingeschlafen war. Laut Ron schlief Zein selten ohne seine Maske, und Bassena genoss den Moment, das schlafende Gesicht des Führers zu betrachten und über ihre Begegnung nachzudenken.
Dieser Abend hatte dem Esper so vieles über Zein verraten. Dinge, die bereits im Informationsblatt erwähnt worden waren, und solche, die noch verborgen lagen.
Er wusste bereits, dass Zein für eine Schurkengilde namens Umbra unter dem Codenamen Zen arbeitete, aber er wusste nicht, dass Zein dort im Wesentlichen unter einem Sklavenvertrag tätig war. Ihm war klar, dass Zein bei dem Vorfall mit dem Ausbruch in der Roten Zone dabei war, von dem Sierra gesprochen hatte, aber nicht, dass dies eine so unangenehme Erinnerung war, die tiefen Groll auslöste.
Bassena wusste nicht, welche Entbehrungen dieser Führer ertragen musste, oder dass er noch nie zuvor eine frische Frucht probiert hatte. Er wusste nicht, dass Zein Fleisch mochte und eine unerwartet starke Zuneigung zu Süßem hatte.
Er wusste nicht, dass ein kleines Dankeschön in ihm dieses wohltuende Gefühl auslösen konnte.
Wortlos hüllte er die zusammengesunkene Gestalt in eine Decke ein und hob den Mann mühelos hoch. Zein war kein kleiner Mann, aber mit Bassenas verstärkter Kraft könnte dieser genauso gut papierleicht sein. Er trug Zein zu seinem Zimmer und legte den schlafenden Führer behutsam auf die Matratze.
Wenn Han Shin wüsste, dass Bassena jemanden aus freien Stücken in ein Bett trug, würde der Heiler nicht aufhören, darüber zu reden. Doch im Moment setzte sich Bassena auf den Boden neben dem Bett, legte einfach den Kopf darauf und beobachtete den Führer still.
"Zein", flüsterte er und legte seine Wange auf die Matratze. "Zein", wiederholte er, als riefe er nach dem schlafenden Mann.
"Zein, warum will ich dich so sehr?"