Traditionelle Hochzeiten waren immer sehr kompliziert, und Yan Zheyun vermutete, dass sie in alten Zeiten noch komplizierter waren. Er war einmal Trauzeuge bei der Hochzeit seines Freundes gewesen und hatte um die unchristliche Zeit von 2 Uhr morgens aufstehen müssen, damit die ganze Gefolgschaft des Bräutigams rechtzeitig das Haus der Braut erreichen konnte.
Heute herrschte im gesamten Wu-Haushalt reges Treiben. Liang Hui war so früh aufgestanden, um die Vorbereitungen zu beaufsichtigen, dass Yan Zheyun vermutete, sie hätte gar nicht geschlafen. Da die Herrin des Hauses weit vor der Morgendämmerung aufgestanden war, konnte niemand ausschlafen, nicht einmal Wu Bins Geschwister. Und natürlich waren auch die Bediensteten aus ihrem Schlaf gerissen worden.
Aber all die Vorbereitungen im Haushalt hatten nichts mit Yan Zheyun zu tun. Er wurde geweckt, als der Stallmeister klopfte und öffnete mit verschlafenen Augen die Tür.
"Wie spät ist es?", murmelte er, während er ein Gähnen unterdrückte. Er hatte vage den Gong des vorbeiziehenden Nachtwächters gehört, war aber zu schläfrig gewesen, um die Schläge genau zu zählen.
"Es beginnt die vierte Wache", sagte der Stallmeister.
...gut, also 1 Uhr morgens. Yan Zheyun war sogar noch früher aufgestanden als bei der letzten Hochzeit, die er besucht hatte, und er mochte diesen Bräutigam nicht einmal. Sklaven hatten wirklich keine Rechte.
Der Stallmeister warf mit Missbilligung einen Blick in den Raum und deutete auf den schnarchenden Haufen auf der anderen Pritsche. "Weck diesen Idioten auch, lass ihn nicht faulenzen und dir alle Arbeit aufbürden."
Yan Zheyun lachte leise und wischte sich den Schlaf aus den Augen. "Soll ich mit dem Striegeln der Pferde beginnen?"
Wu Bin würde auf einem Pferd seine zukünftige Braut abholen. Nur ein Pferd würde im Gefolge sein, denn die Braut würde in einer Hochzeitssänfte zurückkehren, getragen von vier kräftigen Dienern. Alle anderen Begleiter, wie Musiker und Fahnenträger, hatten keine andere Wahl, als zu Fuß zu gehen. Es war durchaus eine schwierige Aufgabe, denn es war üblich, dass die Gefolgschaft reicher Familien einen großen Umweg um die Hauptstadt machte, denn die Braut brachte sowohl die Verlobungsgeschenke ihres Mannes als auch ihre persönliche Mitgift mit. Es war eine Gelegenheit, ihren Reichtum vor neidischen Augen zu präsentieren. Je länger die Reihe der Kisten und Truhen war, die ihrer Sänfte folgten, desto mehr zeigte dies, wie beliebt sie bei ihrem neuen Mann und ihren Eltern war.
"Nein, sag Xiao Ma, er soll es machen. Füttere schnell die Pferde und dann komm und hilf mir, die Sänfte zu inspizieren. Meine alten Augen sind nicht mehr das, was sie mal waren, und ich mache mir Sorgen, dass ich einen Mangel übersehe und einen Unfall verursache. Und ich traue diesem kleinen Lümmel auch nicht, dass er gründlich prüft, du hast ja gesehen, wie er ist. Völlig unzuverlässig und ohne jeglichen Verstand."
Yan Zheyun nahm seine Anweisungen entgegen und machte sich an seine Aufgaben. Obwohl er wusste, dass heute ein großer Tag für den Wu-Haushalt war, schien in den Ställen nicht viel los zu sein. Der Stall war noch ruhig, nur der Stallmeister und ein verschlafener Xiao Ma waren anwesend. Es würde noch eine Weile dauern, bis die Gäste eintrafen, denn das Gefolge musste die Brautfamilie erst davon überzeugen, sie abholen zu dürfen, bevor es sich auf den langen Weg durch die Stadt machte.
Nachdem er sich zum dritten Mal vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, kehrte Yan Zheyun zu seinen regulären Aufgaben zurück. Als die Sonne aufging, wurde der Himmel heller und die Temperaturen weniger kalt. Es war ein wolkenloser Herbsttag mit klarem blauen Himmel, und statt wie üblich die UV-Strahlen zu meiden, sonnte sich Yan Zheyun freiwillig im Licht, um seine erstarrten Arme und Beine zu erwärmen.
Es war wirklich ärgerlich, dass er so eine Todesangst vor der Kälte hatte. Dies war das Einzige, worin die Ställe nicht mit den Küchen oder den Residenzen von Wu Bin mithalten konnten. In den Küchen brannte tagsüber immer ein fröhliches Feuer, und als Diener von Wu Bin genoss man den zusätzlichen Luxus, in durch Bodenheizung erwärmten Räumen zu sitzen.
Nicht zum ersten Mal bedauerte Yan Zheyun, dass er nicht stattdessen in einen dieser schurkischen Gong verwandelt worden war. Sie alle befanden sich in Positionen des Ansehens oder der Macht, in die Yan Zheyun gerne eingestiegen wäre. Er würde sehr gerne ein neues Kapitel aufschlagen und Yan Yun für immer in Ruhe lassen, nur um anständige Thermounterwäsche zu bekommen.Xiao Ma schien nicht unter denselben Problemen zu leiden wie Yan Zheyun. Er schlug sich auf die niedrigen Stufen vor ihrer kleinen Hütte nieder, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, und stützte grüblerisch sein Kinn auf die Handflächen.
"Denkst du an Frühlingsgefühle?", neckte ihn Yan Zheyun und nutzte damit die Umschreibung für das Verliebtsein.
Zu seiner größten Verwunderung nickte Xiao Ma. Gerade als Yan Zheyun ihn ernst nehmen wollte, fügte der naive Junge hinzu: "Ich habe mich in die Snacks der Küche verliebt," gestand er. "Ich dachte, heute würde es wegen des Anlasses etwas Besonderes geben, doch es ist bereits zur Stunde der Schlange, und noch wurde nichts verteilt..."
"Die Begleitung ist erst kürzlich aufgebrochen," tadelte Yan Zheyun. "Ihr müsst mindestens warten, bis die Braut zurückkehrt. Vorher wird auch kein Hochzeitsgebäck ausgegeben." Und er vermutete, dass nichts für die Sklaven abfallen würde, bis die Festlichkeiten ganz und gar vorbei und die Restbestände erkennbar seien.
"...das ist so geizig..."
Wie sich herausstellte, hatte Yan Zheyun sowohl Recht als auch Unrecht. Das Hochzeitsgebäck war in der Tat ausschließlich für die Gäste gedacht, die allmählich eintrafen, aber das hielt Oberin Wang nicht davon ab, durch Wu Zhong heimlich einige in den Stall zu schmuggeln. Überraschend erblickte Yan Zheyun Wu Zhong in einer sauberen, dunkelroten Tunika, abweichend von dem typischen Grau der Küchendiener, was ihn belebter wirken ließ. Plötzlich wurde Yan Zheyun bewusst, wie jung Wu Zhong tatsächlich war.
Missmutig grunzend, zupfte Wu Zhong an seinen Ärmeln. "Die Herrin besteht darauf, dass wir diese Farben tragen, um 'Glück zu verheißenden' zu sein," murmelte er. "Aber kein Stoff kann wirklich Glück verheißen, wenn er so kratzt." Während er sprach, hob er eine Hand voll in Papier verpackter Erdnuss- und Sesamhartbonbons über seinen Kopf, um sie vor Xiao Mas begeisterten greifenden Fingern zu bewahren.
"Ah Zhongggg, Zhong Zhong, Großer Bruder Zhong... dein Xiao Ma fleht dich an~"
Vielleicht war Wu Zhong durch Xiao Mas liebevolles Drängen so traumatisiert, dass er nachgab. Er warf Xiao Ma die Süßigkeiten hin und forderte ihn auf, zu verschwinden.
Mit einem Kichern tat Xiao Ma, wie ihm befohlen wurde, und vergaß dabei nicht, über seine Schulter frech zu rufen: "Dann lass ich euch beide mal allein!"
Eine peinliche Stille folgte. Wu Zhongs Gesichtsausdruck war mordlustig. Yan Zheyun fürchtete um Xiao Mas Leben und entschied, um der Entspannung willen etwas zu sagen.
"Darf ich vielleicht eine haben?", fragte er und deutete auf die verbleibenden Bonbons in Wu Zhongs Hand.
"...die sind für dich", gab ihm Wu Zhong, indem er sie in Yan Zheyuns ausgestreckte Hand legte. "Iss sie nicht zu schnell, am Ende des Tages wird wahrscheinlich sonst nichts mehr übrig sein."
"Mhm. Danke dir." Yan Zheyun überlegte, was er noch sagen könnte. Wu Zhong schien nicht gehen zu wollen, hatte aber scheinbar auch nichts Bestimmtes im Sinn zu sagen. "Ist die Begleitung schon zurück?"
"Noch nicht. Sie werden auch noch eine Weile auf sich warten lassen. Doch die Gäste treffen bereits ein."Yan Zheyun hatte es schon vermutet. Er hörte, wie der Stallmeister Xiao Ma anbrüllte, um die Arbeit zu übernehmen, und einige der Türsteher anwies, sich um die Menschenmenge am Haupteingang zu kümmern.
"Ich verstehe." Yan Zheyun wusste nicht genau, in welcher Epoche dieser Harem-BL-Roman spielte, falls überhaupt. Er konnte also nicht wissen, wie traditionell die Hochzeit sein würde und ob die günstige Stunde in der Dämmerung liegen würde. Aber sobald der Bräutigam schließlich mit seiner neuen Braut zurückkam, würden sie drei Verbeugungen vollziehen – eine vor Himmel und Erde, eine vor den Eltern und die letzte vor einander – bevor die Braut in das Brautgemach geführt würde und der Bräutigam zurückblieb, um die Gäste beim Hochzeitsbankett zu unterhalten.
In seinem früheren Leben hatte Yan Zheyun nie geheiratet. Er hatte es nicht einmal so weit gebracht, sich bei seinen Eltern zu outen, geschweige denn sich nach einem Freund umzusehen, mit dem er sein Leben teilen wollte.
Er fragte sich, ob er in der Zukunft jemals die Chance dazu haben würde. Und falls ja, wie seine Hochzeit wohl aussehen würde.
Nicht, dass seine Liebsten sie ohnehin mit ihm feiern könnten.
"Geht es dir gut?", fragte Wu Zhong unvermittelt. Die Frage verwirrte Yan Zheyun, der nicht verstand, warum er das fragen sollte.
"Ich bin... gut? Danke?", versuchte er.
"…" Wu Zhong warf ihm einen genervten Blick zu. Aufgrund seiner sonst so wortkargen Art glich dies ziemlich seinem mürrischen Blick. "Heute wird der große junge Meister getraut", sagte er.
Es dauerte eine Weile, aber schließlich verstand Yan Zheyun, worauf er hinaus wollte. Richtig. Natürlich. Jeder dachte, dieser wertlose Diener wäre verliebt in den ältesten Sohn des Meisters, auch Wu Zhong. Nun, Zeit das zu berichtigen.
"Ich könnte nicht glücklicher sein", sagte er mit einem hellen Lächeln. "Glaubt mir, ich wünsche dem neuen Paar von ganzem Herzen, dass sie gemeinsam alt werden und viele Kinder haben."
Er entging nicht, wie Wu Zhong sich beim Hören dieser Worte zu entspannen schien. Hatte er sich Sorgen gemacht, dass Yan Zheyun traurig sein könnte? Oder steckte mehr dahinter?
"Ich muss zurück." Beruhigt, dass Yan Zheyun nicht so etwas Dummes machen würde wie sich in den Brunnen zu stürzen, während niemand zusieht, wandte sich Wu Zhong ab. Er fing sogar an zu joggen, was bedeutete, dass er wohl eine Menge Arbeit zu erledigen hatte und hier seine Zeit verschwendet hatte, nur um nach Yan Zheyun zu sehen.
Yan Zheyun konnte nicht leugnen, dass er von Wu Zhongs Gesten berührt war. Er hatte schon seit einiger Zeit einen leisen Verdacht, den er nie ausgesprochen hatte, weil er kein Einzeller wie Xiao Ma war. Obwohl er nicht darüber gesprochen hatte, wollte er Wu Zhong keine falschen Hoffnungen machen.
Nicht, weil Wu Zhong es nicht verdient hätte. Yan Zheyun hatte momentan keine Gefühle für ihn, aber wenn er jemanden in Betracht ziehen würde, dann könnte auch Wu Zhong passen. Trotzdem kam Wu Zhong nicht in Frage, denn Yan Zheyun konnte nicht einmal sich selbst sicher sein. Als 'Yan Yun' war sein Leben bereits voller Gefahren, und er wollte niemanden mit in den Abgrund ziehen. So fähig Wu Zhong auch als Mensch sein mochte, er war immer noch lediglich ein Sklave. Genauso wie Yan Zheyun war auch er der Willkür anderer ausgeliefert und, wie er die abscheulichen Gongs kannte, würden sie Wu Zhong in Stücke reißen, sollte er es wagen, auch nur davon zu träumen, mit Yan Zheyun zusammen zu sein.Yan Zheyun wollte nicht der Auslöser für Wu Zhongs Untergang sein. Wu Zhong war sein erster Freund in dieser Welt und er hatte geschworen, ihn um jeden Preis zu beschützen.
Er seufzte. Es war wohl besser, sich keine Gedanken über romantische Zukunftsträume zu machen. Die Wahrscheinlichkeit, dass er jemals zur Ruhe kommen würde, war nahezu nicht vorhanden. Yan Zheyun wäre schon zufrieden, wenn er es bei diesem Lebenstempo überhaupt bis 30 schaffen würde.
Der Tag verging so ereignislos, dass Yan Zheyun gegen Abend begann zu befürchten, er hätte die Ereignisse des Romans so sehr durcheinandergeworfen, dass er die gesamte Zeitleiste aus der Bahn geworfen hatte.
Aus dem Hauptgebäude waren fröhliche Musik und das Lachen der Gäste zu hören. Er hatte auch der offiziellen Zeremonie früher gelauscht, bei der die laute Stimme des Zeremonienmeisters so durchdringend in den Himmel tönte, als wollte er eine Botschaft an die Götter oben senden.
Yan Zheyun saß in den Ställen und spähte zu den Kutschen hinaus, die die Straße säumten. Allerhand wohlhabende und adlige Gäste waren zugegen, und er hatte sogar einen Blick auf eine Kutsche mit roten Rädern erhascht, das Erkennungszeichen eines Mitglieds der kaiserlichen Familie.
Die gleiche Unruhe, die ihn seit der vorherigen Nacht verfolgte, hatte sich mit den verstrichenen Stunden noch verschärft. Vermutlich war Schurke Nummer 2 gerade beim Bankett – würde er Yan Zheyun so einfach ziehen lassen? Yan Zheyun dachte nicht daran und diese Ungewissheit versetzte ihn in ständige Alarmbereitschaft.
Um nicht überrascht zu werden, hatte Yan Zheyun den nagenden Hunger in seinem Magen ignoriert und es vermieden zu essen, nur für den Fall, dass das Essen vergiftet war. Das einzige Wasser, das er zu sich nahm, hatte er selbst abgekocht und es in einer Flasche unter seiner Liege bereitgestellt. Am liebsten hätte er jedes Mal, wenn er dem Durst nachgab und einen kleinen Schluck trank, eine frische Ladung zubereitet, aber er genoss nicht den Luxus der Zeit.
Deshalb wusste er, als er nach seiner letzten Trinkpause eine plötzliche Welle unnatürlich großer Hitze durch seinen Körper strömen spürte, dass er einen tödlichen Fehler gemacht hatte.
[Verdammt, was –]
Er hatte keine Fremden in der Nähe der Ställe bemerkt, aber das schloss nicht aus, dass jemand unbemerkt hineingekommen war. Sie mussten ihn schon eine Weile beobachtet haben, seine Schwachstellen analysiert, um den besten Moment für den Schlag zu erwägen. Eigentlich hätte er es besser wissen müssen, es nicht darauf ankommen zu lassen. Aber er war so durstig gewesen, nachdem er den ganzen Tag manuell gearbeitet hatte, und dieser Wirtskörper hatte immer noch eine schwache Konstitution und neigte dazu, zu leicht zu dehydrieren –
Die Welt drehte sich, als schien alles Blut aus seinem Kopf in seine Bauchgegend zu strömen, sich mit einem beunruhigenden Schweregefühl unterhalb seines Bauchnabels sammelnd. Es wurde ihm schwer gemacht, an etwas anderes zu denken als an die Erregung, die ihn wie ein Fluch heimgesucht hatte. Seine Haut kribbelte überempfindlich gegen den groben Stoff seiner Tunika und sehnte sich nach Berührung.
Er musste hier raus. Es gab noch immer die Chance zu fliehen. Er musste einfach nur irgendwohin, bevor man ihn fand –
Die Tür quietschte auf.
Yan Zheyun schloss in Bestürzung die Augen.


Liu Yao war an die listigen Methoden der Attentäter gewöhnt, die immer wieder versucht hatten, ihn zu töten. Als er spürte, wie etwas gegen seine Kutsche stieß, war sein erster Instinkt, sitzen zu bleiben und Cao Mingbao sowie seine Geheimwache die Angelegenheit regeln zu lassen. Ein kurzer Blick aus dem Fenster zeigte jedoch eine schlanke Gestalt, die am Boden zusammengesunken war, deren Blut die schiefergraue Stoff ihrer Dienerkleidung durchtränkte.
Die Kleidung der Sklaven des Wu-Anwesens. War er hier zufällig zusammengebrochen oder war das Teil eines ruchlosen Plans? Liu Yao hatte die Kutsche mit den roten Rädern wegen ihrer Privilegien gewählt, die nur darauf hinwiesen, dass ihr Besitzer die Rechte der kaiserlichen Familie innehatte. Der Rest der Kutsche war unauffällig und hielt seine wahre Identität bis zu einem gewissen Grad geheim. Liu Yao konnte genauso gut ein hochrangiger Prinz sein wie einer der weniger bedeutenden Herzöge oder Markgrafen, die seine entfernten kaiserlichen Verwandten waren.
Es war üblich, dass Beamte eine Einladung an den Kaiser aussprachen, wenn in ihrem Haushalt eine wichtige Hochzeit stattfand. Und jeder wusste, dass Liu Yao aufgrund der Unruhen im Südwesten derzeit keine andere Wahl hatte, als General Guo zu bevorzugen. Es bedurfte keiner genialen Taktiker unter Liu Yaos Feinden, um zu erraten, dass er sich bei dem Bankett zeigen würde, um die Wertschätzung der kaiserlichen Familie für die Familie Guo zu demonstrieren.
War dies wirklich ein neuer Mordversuch? Liu Yao musste zugeben, dass er neugierig war. Nachdem er die letzten zwei Jahre seiner fünfjährigen Herrschaft mit eiserner Faust den Hof regiert hatte, war jemand endlich überdrüssig geworden?
Entschlossen legte er seine Hand auf sein Schwert, öffnete die Türen seiner Kutsche und lauschte auf das verräterische Pfeifen von Pfeilen in der stillen Luft. Nichts. Entweder wartete kein Attentatsteam darauf, ihn unvorbereitet zu erwischen, oder seine Geheimwache hatte sich bereits darum gekümmert.
Er stieg aus und betrat den Boden, während er das Pferd beruhigend streichelte, da seine plötzlichen Bewegungen es nervös schnauben ließen. Aus der Entfernung eilte Cao Mingbao mit einem Paket Snacks in den Armen herbei, die Augen weit aufgerissen in Panik, als er sah, wie sein Herr sich einem potenziellen Attentäter näherte. Liu Yao hatte ihn geschickt, um Liu Ans Lieblingssüßigkeiten, Drachenbart-Zucker, und andere Leckereien vom Nachtmarkt zu holen. Der neunte Prinz war in letzter Zeit anhänglicher als gewöhnlich, und Liu Yao hatte vor, ihn mit Essen zu überreden, in den angrenzenden Quartieren zu schlafen, denn er ertrug es nicht, noch eine Nacht von den energischen kleinen Füßen in die Rippen getreten zu werden.
Er tat so, als bemerke er Cao Mingbaos Bestürzung nicht und näherte sich der Gestalt auf dem Boden, um sie genauer zu betrachten. Aus nächster Nähe konnte er den metallischen Geruch von Blut riechen, der ihn nervös machteлементі. Er umklammerte seine Waffe fester.
Das Haar der Gestalt war ungeordnet, hing bis zu den Hüften herab und lag auf dem schmutzigen Schotterweg. Aus diesem Winkel konnte Liu Yao sein Gesicht nicht erkennen, aber er konnte anhand der flachen Ebenen und herausstechenden Winkel seines schmalen Körpers erkennen, dass es ein Junge war. Die Rückseite seines Nackens lag frei, weiß wie Jungfrauenschnee im fahlen Mondlicht, ein starker Kontrast zu dem Rot, das aus einer Messerwunde in seinem Oberschenkel hervorquoll.
Wenn es sich um einen Attentäter handelte, war Liu Yao sich nicht sicher, welche Technik dieser beabsichtigte, um sich seinem Ziel zu nähern. Wenn es Verführung sein sollte, waren die Kleider eines Dieners kaum attraktiv. Wenn es Aggression sein sollte, ergab es keinen Sinn, sich selbst zuerst zu behindern, indem man sich selbst ersticht.
Vielleicht sollte er dadurch seine Wachsamkeit herabsetzen. Liu Yao machte einen weiteren Schritt vorwärts und streckte eine Hand aus, jeder Muskel seines Körpers war angespannt in Erwartung eines plötzlichen Angriffs. Beim geringsten Anzeichen von Gefahr würde er nicht zögern, zuerst zuzuschlagen.
Eine Hand griff nach seiner, klein und zitternd. Der Junge blickte auf und Liu Yao vergaß zu atmen.
Große Augen, die Liu Yao an die Rehe erinnerten, die er im letzten Herbst bei der kaiserlichen Jagd verfolgt hatte, glänzten vor unvergossenen Tränen. Sie waren hell und unfokussiert, ohne die intellektuelle Schärfe, die ihn bei ihrem Treffen im Herbst beeindruckt hatte. Blassrosa Lippen schnappten nach Luft, während schlanke Finger nach Liu Yaos Gewändern griffen. Dem Diener fehlte auch die Vorsicht, die er im Meiyue-Turm gezeigt hatte, und die Erinnerung daran, wie er damals ausgesehen hatte, einsam und distanziert im Laternenlicht vor den bemalten Pflaumenblüten, ließ Liu Yaos Herz hüpfen.
"Junger Meister H-Huang..."
Liu Yaos Hand verkrampfte sich unwillkürlich, und der Diener stieß ein leises Wimmern aus. Er runzelte die Stirn. Das war nicht einfach nur verführerisches Verhalten. Die unnatürliche Röte auf den Wangen des Dieners und die Art, wie er keuchte, ließ Liu Yao etwas Schlimmeres vermuten.Er spürte die ersten Regungen von Wut. Wenn jemand von ihren früheren Treffen Wind bekommen und beschlossen hatte, diese schändliche Methode zu verwenden, um Liu Yao zu erreichen...
"Bi—Junger Meister!" Cao Mingbao eilte herbei, außer Atem von seinem Sprint. Seine Augen weiteten sich, als er den Diener erblickte. "Es ist dieser Junge—"
Aus irgendeinem Grund wollte Liu Yao nicht, dass irgendjemand den Diener in diesem Zustand sah. Etwas Unerklärliches in ihm löste eine Flut alter Erinnerungen aus, und Liu Yao wollte das eifersüchtig vor der Welt schützen. Selbst Cao Mingbao, sein engster Vertrauter, war da keine Ausnahme.
Liu Yao beugte sich vor und nahm den Jungen behutsam in seine Arme, darauf bedacht, die Stichwunde nicht zu sehr zu bewegen.
Cao Mingbao stand der Mund offen, und er starrte teilnahmslos zwischen dem Jungen und den Paketen mit Snacks hin und her, als würde er am liebsten die Letzteren wegwerfen und vorpreschen, um die Last für den Kaiser zu tragen. "Bitte erlauben Sie diesem alten Diener—"
"Nicht gestattet. Hör auf, Zeit zu vergeuden, und lenk die Kutsche." Liu Yaos Anweisungen waren kurz angebunden. "Ich erwarte außerdem einen vollständigen Bericht der Brokatgarde über alles, was heute Nacht geschehen ist." Seit er von den Verbindungen des Wu-Haushalts zu Liu Wei erfahren hatte, hatte er sie überwacht, um sicherzugehen, dass sie keinen negativen Einfluss auf seine Erbenwahl haben würden. Er traute den sechs alten Adelsclans nicht, und etwas an der Wu-Familie missfiel ihm. Nach diesem Vorfall hatte sich dieses Gefühl nur noch verstärkt.
"Junger Meister, bitte hören Sie auf diesen alten Diener", sagte Cao Mingbao besorgt. "Es ist unklug, einen unbekannten Fremden mit nach Hause zu nehmen..."
"Wer hat was von mit nach Hause nehmen gesagt?" Liu Yao wehrte seine Bedenken mit ungewohnter Ungeduld ab. "Fahren wir zur Gongzheng-Halle."
Die Gongzheng-Halle, auch als Unparteiische-Halle bekannt, war eine berühmte Apotheke im südöstlichen Stadtviertel, die vor allem von einfachen Leuten besucht wurde. Sie war dafür bekannt, jeden Patienten zu behandeln, der ihre Hilfe suchte, unabhängig von dessen Reichtum oder Stand. Das hatte ihr ein hervorragendes Ansehen eingebracht, aber nur wenige wussten, dass diese Apotheke in Wirklichkeit eine der vielen Informationsstellen war, die dem Kaiser gehörte und von Erbe zu Erbe weitergegeben wurde.
Die Kutsche setzte sich in einem gleichmäßigen Trab in Bewegung. Liu Yao schloss trotz Cao Mingbaos Aufregung die Tür und lehnte sich mit dem Dienerjungen im Arm zurück in seinen Sitz. Er versuchte, den Jungen abzuschütteln, doch ohne Erfolg. Schlanke Arme, die in seinem Griff fast zu zerbrechen drohten, klammerten sich um seine Schultern, und der Junge verbarg sein Gesicht in Liu Yaos Nacken, als suchte er den Hautkontakt.
"Junger Meister Huang", murmelte er und benutzte erneut diesen lächerlichen Nachnamen, bevor er ein leises, klägliches Wimmern von sich gab, als seine Bewegungen die Wunde reizten.
Auf Liu Yaos Stirn bildete sich ein leichter Schweißfilm. Er griff nach den Hüften des Jungen und zog sie entschieden von seinen eigenen weg. Der Junge machte ein missmutiges Geräusch, und Liu Yao spürte, wie es gegen sein Schlüsselbein vibrierte.
"Hör auf, dich zu bewegen, es wird deine Verletzung nur verschlimmern." Er unternahm einen tapferen Versuch, den Jungen zur Vernunft zu bringen, aber es fiel offensichtlich auf taube Ohren. Liu Yao hatte keine andere Wahl, als ein großes, schwarzes Seidentuch aus seinem Gewand zu holen und es um die Wunde zu legen, um die Blutung zu stillen.
Hände schlugen auf beiden Seiten von Liu Yaos Kopf gegen die Kutsche, als der Junge Liu Yao gegen die Rückenlehne seines Sitzes drängte. Das Geräusch ließ Cao Mingbao aufschrecken, der alle Tarnung fahren ließ und sofort rief: "Eure Majestät! Ist alles in Ordnung?"
"Treten Sie nicht ein," antwortete Liu Yao unwirsch. "Alles ist in Ordnung, fahren Sie einfach. Schnell.""Ja, Meister."
Liu Yao hob eine Augenbraue, während er den Jungen vor sich betrachtete. Dieser Diener schien nicht zu realisieren, wie kühn er sich verhielt, seine Augen noch immer trüb vor wilder Lust, sein Blick verhüllt und raubtierhaft, wie er Liu Yao ins Gesicht starrte. Er schien den Schmerz nicht einmal mehr zu spüren, welches Frühlingskraut auch immer ihn beeinflusste, es forderte eindeutig seinen Tribut. Von der sanften Unterwerfung war nichts mehr übrig, und Liu Yao spürte, wie sich ein Kloß in seinem Hals bildete.
"Du hast erfolgreich die Aufmerksamkeit des Vorstandsvorsitzenden auf dich gezogen", sagte der Junge und sprach irgendeinen Unsinn, den Liu Yao nicht verstand und auch nicht zu entziffern versuchte. Vielleicht dachte der Junge, er habe Liu Yao in die Enge getrieben, aber weil er sein Gleichgewicht verlor, drückte er seinen ganzen schlanken Körper gegen Liu Yao, und es fühlte sich mehr so an, als würde er sich in Liu Yaos Arme werfen, in einer stummen Bitte, verführt zu werden.
Liu Yao konnte die fiebrige Hitze des Jungen spüren, die durch ihre Kleidung hindurchstrahlte. Auch den nassen Fleck, der die Hose des Jungen durchnässte, übersah er nicht, so dünn war der Stoff, dass er kaum etwas der Fantasie überließ.
Trotz des erregenden Moments runzelte er die Stirn. Dieser Diener war für das kühle Herbstwetter zu leicht gekleidet.
"Hör damit auf", befahl Liu Yao und griff nach dem Jungen, um ihn fest zu sich zu ziehen, in der Hoffnung, ihn für die Dauer der Fahrt ruhig halten zu können. Anstatt sich zu wehren, erschlaffte der Junge jedoch in seinen Armen, seine dunklen Wimpern flatterten gegen seine Wangen, während er hilflos nach oben blickte. Liu Yao spürte eine Regung in seiner Lende, die er seit Jahren nicht mehr gefühlt hatte, seit den Tagen seiner unbeholfenen Jugend und seitdem dieser Mensch gestorben war.
"Bitte", murmelte der Junge gegen die scharfe Kante von Liu Yaos Kiefer und unterstrich seine Bitten mit feuchten, verzweifelten Küssen, die es Liu Yao schwer machten, zu denken. Die ganze Arroganz, die er zuvor gezeigt hatte, als er Liu Yao an die Kutschenwand drückte, war verschwunden und einer Unterwürfigkeit gewichen, die an Liu Yaos Herz zerrte.
Liu Yao zwang sich, an die Geschichte von Liu Xia Hui zu denken, eine bedeutende historische Figur von herausragender Tugendhaftigkeit, die einmal eine Frau auf seinem Schoß gehalten hatte, um sie vor dem Erfrieren zu bewahren, ohne dass dies seine Moral beeinträchtigte. Dies war eine Lektion, die alle Herren bewundern konnten und sollten. Als Kaiser war es Liu Yaos Pflicht, seinem Volk das beste Beispiel zu geben.
Lippen berührten, schüchtern und kätzchenhaft, den Mundwinkel von Liu Yao.
In einem Augenblick zerfiel seine ganze Entschlossenheit.
"Das ist lächerlich", murmelte er und griff mit zitternder Hand nach unten, zog die Tunika des Jungen hoch und löste die Bänder an der Vorderseite seiner Hose. Liu Yao zerrte sie grob nach unten, befreite das heiße und harte Glied des Jungen von seinen Fesseln. Es war bereits vollständig erigiert und feucht, und ein glänzender Nässefleck klebte an seinem schlanken, zitternden Bauch.
Der Anblick ließ Liu Yaos Mund trocken werden, auch wenn ihn ein Schauer von Schuldgefühlen durchströmte. Er dachte an die ruhigen Phönixaugen, die an den aufgewölbten Ecken vor Verlangen gerötet waren, und konnte es nicht verstehen. Dieser Junge war schön, daran gab es keinen Zweifel, aber er war nicht der erste schöne Mensch, der um Liu Yaos Aufmerksamkeit kämpfte.
Doch er war der erste, der eine so starke Reaktion bei Liu Yao auslöste, warum?
Der Junge schnurrte ihm ins Ohr und alle Gedanken an die unerreichbare Vergangenheit flogen aus Liu Yaos Kopf.
"Haah...!" Das Keuchen des Jungen wurde immer heftiger, während Liu Yao ihn schneller streichelte. Er war sich bewusst, dass auch er unter seinem Gewand hart war. Es war zu lange her, seit er sich Erleichterung gewährt hatte, und Liu Yao stieß ein leises Stöhnen aus und zog den Jungen an sich, um seine Erregung an dem heißen, geschmeidigen Körper in seinem Schoß zu reiben.„Mmnh, bitte…", drängte der Junge und schwang eifrig seine Hüften. „Mehr…"
„Verstanden", murmelte Liu Yao an der eleganten weißen Halslinie. „Ich weiß, was du brauchst."
Er konnte kaum glauben, dass das hier wirklich geschah. Und dass Cao Mingbao weniger als einen Zhang entfernt war und hören konnte, wie sein Kaiser, der ehrwürdigste Mann unter dem Himmel, sich selbst verlor, um einem einfachen Sklaven Freude zu bereiten.
[Wenn Cao Mingbao es wagt, dies später auch nur zu erwähnen,] dachte Liu Yao, während er das Glied in seiner Hand erneut heftig ruckte und den Jungen wollüstig stöhnen ließ. [Kann er sein Gehalt für ein ganzes Jahr vergessen. Zwei Jahre.]
Liu Yao wusste, dass er zu grob war; das sah er an den Tränen, die aus den Augenwinkeln des Dieners kullerten. Er war es nicht gewohnt, anderen zu Diensten zu sein, bewegte unbeholfen seine Hand auf und ab und versuchte anhand der Geräusche, die von diesen üppigen Lippen kamen, zu erraten, was dem Diener gefiel.
„Hn, genau da", murmelte der Junge gegen Liu Yaos Hals, in dessen Halsbeuge er sein Gesicht vergraben hatte. Als Antwort darauf strich Liu Yao erneut über den Schlitz an der Spitze seines Gliedes, und das schien die empfindliche Stelle des Dieners zu sein, denn seine Hüften schnellen gegen Liu Yaos Berührung hoch und er kam mit einem lauten Schrei, wobei sein weißer Samen über Liu Yaos Finger floss.
Liu Yaos kaiserliche Finger. Der Kaiser des Landes hatte gerade einen fast Fremden befriedigt. Er hob seine Hand und starrte auf die dicke Perlensubstanz, die sie bedeckte. Die Kutsche war klein genug, dass ein schwacher salziger Geruch sie durchdrang, und er wusste, dass derjenige, der sie später in den kaiserlichen Ställen reinigen würde, den deutlichen Geruch bemerken würde.
Die Beule in Liu Yaos Hose war immer noch da. Er hatte keine Erleichterung gefunden, und das sich windende Bündel auf seinem Schoß machte es nicht leichter, indem es sich an ihm rieb, um mehr Reibung zu erzeugen.
Mit einem Schrecken stellte Liu Yao fest, dass der Diener immer noch erregt war.
„Willst du mehr", lallte der Junge und leckte mit kleinen kitzeligen Bewegungen an Liu Yaos Ohr, als würde er Liu Yao ermutigen oder sogar herausfordern, etwas zu tun. Er griff unachtsam nach Liu Yaos Hand, die mit seiner Befreiung bedeckt war, und schien das Durcheinander zwischen ihren verschlungenen Fingern nicht zu bemerken.
Mit einem ungeschickten Ruck zog der Junge Liu Yaos Hand auf die Rückseite seiner Hose und schob sie unter den Bund. „Ich will es hier haben", brummte er, herrisch für jemanden, der nichts mehr als ein Sklave war, und Liu Yaos Verstand schaltete aus, als er das glatte, geschmeidige Fleisch unter seinen Fingern spürte.
Er drückte unwillkürlich zu und entlockte sich damit ein leises, sündhaftes Stöhnen.
Mit einem gequälten Stöhnen warf Liu Yao seinen Kopf zurück auf den Kutschensitz und biss die Zähne zusammen. Vielleicht war Liu Xia Hui impotent gewesen. Liu Yao war es jedenfalls nicht.
„Cao Mingbao!", rief er. „Wie lange dauert es noch, bis wir ankommen?!"


Am Tag vor den bevorstehenden Hochzeitsfeierlichkeiten war das gesamte Anwesen der Familie Wu in heller Aufregung. Es musste gereinigt und die Dekorationen vervollständigt werden. Jeder, der zur Mithilfe herangezogen werden konnte, kam nicht an den eifrigen Händen von Liang Hui und Haushofmeister Yang vorbei. Selbst Yan Zheyuns Verbot, das Hauptgelände zu betreten, musste vorübergehend aufgehoben werden, damit er einfache Aufgaben, wie Botengänge, übernehmen konnte.
Vielleicht aus einem Gefühl der Vergeltung heraus hatte ihn Liang Hui dem Team zugeteilt, das für die Brautgemächer zuständig war. Aber wenn sie gehofft hatte, Yan Zheyuns Gefühle zu verletzen, indem er das Bett herrichten sollte, in dem sein angeblicher Liebhaber seine neue Frau entjungfern würde, hatte sie sich schwer getäuscht. Yan Zheyun freute sich aufrichtig für das glückliche Paar.
Für Mingyue sah die Sache jedoch anders aus. Auch sie half hier als ehemalige Obermagd von Wu Bin. Nach ihrer Abtreibung schien das Leben aus ihr gewichen zu sein. Yan Zheyun wusste, dass sie nicht in Wu Bin verliebt war, ganz im Gegenteil. Viel von dem Respekt und der Bewunderung, die sie einst für ihn gehabt hatte, war verschwunden, nachdem sie seine Geliebte geworden war. Doch das änderte nichts daran, dass sie immer noch eine werdende Mutter gewesen war. Und Yan Zheyun wusste, wie wichtig das für Frauen in dieser Gesellschaft war, und wie schrecklich es sich anfühlen musste, ihr Kind nur wegen ihres niedrigen Status genommen zu bekommen.
„Große Schwester Mingyue", murmelte er und ging zu ihr, nachdem sie einige der jüngeren Dienstmädchen weggeschickt hatte, um die roten Datteln nochmals zu waschen, weil sie nicht sauber waren. „Geht es dir gut?"
Sie erwiderte mit einem schwachen, zögerlichen Lächeln. „Warum sollte es mir nicht gut gehen?", entgegnete sie, während sie seinem Blick auswich. „Ah Yun, weißt du, ob der Hochzeitswein in der Küche beiseitegestellt wurde? Ich mache mir Sorgen, dass etwas passieren könnte. Könntest du ihn bitte holen gehen?"
Es war ein erzwungener Themenwechsel, doch er drängte nicht weiter. Mingyue hatte ihren Stolz und Yan Zheyun konnte das respektieren.
„Natürlich, große Schwester", sagte er, mittlerweile so daran gewöhnt, dieses Mädchen – das tatsächlich mehr als vier Jahre jünger war als er – mit „große Schwester" anzusprechen, dass es ihm gar nicht mehr sonderbar vorkam. Ohne es zu merken, hatte sich Yan Zheyun an so viele Aspekte dieser Welt angepasst, dass er manchmal vergaß, dass er ursprünglich nicht in dieses Leben geboren wurde.
Er machte einen großen Umweg zwischen den Küchen und den Residenzen von Wu Bin, da er gerade in den Augen des Ritenministers persona non grata war. Er wollte heute, an allen Tagen, nicht auf das schlimmste Vater-Sohn-Gespann treffen. Nach so vielen glücklichen Wochen der Trennung war er sich nicht sicher, ob er den Anblick von Wu Bin noch ertragen konnte.
Als er gerade am Teich vorbeikam, in dem Yan Yun ertrunken war, erregte eine Gestalt in blassem Gelb seine Aufmerksamkeit, die in seinem peripheren Blickfeld wie ein Kanarienvogel flatterte. Er erhaschte gerade noch einen Blick auf ihr süßes, herzförmiges Gesicht, bevor sie ins Wasser sprang.Ein Gespräch mit Yan Lixin blitzte in seinem Gedächtnis auf.
"Gibt es denn keine netten jungen Frauen in der Familie Wu?", hatte er mit gerunzelter Stirn gefragt. "Warum sind alle weiblichen Wesen Schurkinnen?"
Seine kleine Schwester hatte gespottet. "Selbstverständlich gibt es sie," war ihre Antwort. "Aber unter Liang Huis Herrschaft sind sie alle tragischen Schicksalen zum Opfer gefallen. Zuerst machte sie Mingyue zur Bettgefährtin und danach wurde Wu Roushu zur Konkubine ihres Neffen... die Liangs sind ekelhaft, ich verstehe, warum Wu Roushu lieber im Wasser den Tod gesucht hat, als sich zu vermählen."
Wu Roushu. Eine uneheliche Tochter von Wu Shengqi, ein stilles, sanftmütiges Mädchen, das Yan Yun immer freundlich begegnet war, wenn sie ihm über den Weg gelaufen war. Ihre Stellung im Haushalt war kaum besser als seine eigene. Ihre Mutter war eine berühmte Schönheit des Südens mit einer zarten Ausstrahlung gleich einer zerbrechlichen Blume gewesen, und Wu Roushu hatte ihre besten Attribute geerbt. Liang Hui hatte vorgehabt, das Band zwischen den Familien Wu und Liang zu stärken, indem sie Wu Roushu an Liang Ming als Konkubine verheiratete. Vom Standpunkt des Status aus betrachtet war dies eine ausgezeichnete Partie für Wu Roushu, da sie sonst keinen legitimen Sohn aus einem der alten Adelshäuser hätte heiraten können.
Aber Wu Roushu war untröstlich. Und wer konnte es ihr verübeln? Liang Ming war in der ganzen Hauptstadt für seine Ausschweifungen berüchtigt. Nur ein Narr würde ihn als einen passenden Ehemann erachten.
Allerdings lag Liang Ming jetzt als starrer Leichnam in einem Ahnengrab. Also warum war diese junge Herrin noch immer darauf aus, sich das Leben zu nehmen?
Jemand rief hinter Yan Zheyun in Panik aus: "DIE DRITTE JUNGE FRAU IST INS WASSER GEFALLEN! BEEILT EUCH, RETTET SIE!"
Die Worte rissen Yan Zheyun aus seinen Gedanken. Ohne Zögern sprang er dem schwach zappelnden Schatten im Wasser nach, völlig vergessend, dass der eigentliche Yan Yun nicht schwimmen konnte.
Wu Roushu mochte klein sein, doch hatte Yan Zheyun das Gewicht ihrer Robe, schwer wie sie vom Wasser war, unterschätzt. Die förmlichen Hanfus der jungen Frauen enthielten zu viel Stoff, besonders jene, die gegen kühles Wetter schützen sollten. Glücklicherweise war Yan Zheyun ein versierter Schwimmer und hatte zudem hart in den Ställen gearbeitet. Obwohl es ihn mehr Anstrengung kostete als angenommen, gelang es ihm sie an die Wasseroberfläche zu ziehen, so dass andere Diener sie herausziehen konnten.
Er schaffte es ebenso ans Ufer, wälzte sich auf den Rücken und hustete Wasser aus seinen Lungen. Er hatte eine Unmenge davon geschluckt, als sie sich unbewusst gegen ihn gewehrt hatte. Er betete, dass sich keine seltsamen Bakterien wie Listerien darin befanden. Er hatte nicht vor, die nächste Woche auf den Toiletten zu verbringen, die waren in diesem Jahrhundert der abscheulichste Ort auf Erden."Shu Er!" Der durchdringende Schrei einer Frau hallte durch die Luft, und bevor Yan Zheyun sich aufrichten konnte, wurde er am Kragen gepackt. Ein stechender Schmerz breitete sich über seine rechte Wange aus, als ihm eine Ohrfeige ins Gesicht knallte.
Was zum Teufel soll das?
Benommen von dem unerwarteten Angriff, vergaß er sich zu wehren.
"Du ungehobelter Sklave! Wie kannst du es wagen, deine schmutzigen Hände an die junge Herrin zu legen! Ich werde sie dir abhacken lassen, das verspreche ich dir..."
...und gerade als Yan Zheyun dachte, er hätte sich an das Leben hier gewöhnt, wurde ihm klar, wie konservativ diese Gesellschaft wirklich war. Männliche Sklaven, die ins Wasser sprangen, um ihre jungen Herrinnen zu retten, wurden gleichzeitig beschuldigt, sie zu belästigen.
Einfach großartig.
Seine Augen brannten vom Teichwasser. Er sah verschwommen zu der Frau auf, die vor ihm tobte. Sie trug einfache, aber feine Kleidung, nicht so opulent wie die anderen Konkubinen, daher vermutete er, dass sie beim Minister für Riten nicht in Gunst stand. Obwohl offensichtlich war, dass sie einst eine große Schönheit gewesen sein musste, war von ihrem früheren Glanz nicht mehr viel übrig.
"Zweite Konkubine", hustete das Mädchen schwach. Obwohl es ihre leibliche Mutter war, musste sie die Frau mit dem Titel ansprechen, den jeder im Haushalt – einschließlich der Kinder – für die Konkubinen des Herrn benutzte. "Zweite Konkubine, Shu Er geht es gut, bitte bestrafen Sie den Diener nicht. Er hat nur versucht, Shu Er zu helfen."
"Shu Er." Tränen überströmten das Gesicht der Frau. "Die Zweite Konkubine weiß, dass du unglücklich bist. Es ist meine Schuld, dass ich so nutzlos bin. Aber die Liang-Familie wird nicht so schlecht sein, wie du denkst, und wenn du eine gute Ehefrau wirst und der Wu-Familie hilfst, das Verhältnis zu ihnen zu stärken, wird auch dein Vater stolz auf dich sein."
[…was für eine unsinnige Argumentation.]
Wu Roushu schien das Gleiche zu denken wie Yan Zheyun, denn sie schüttelte nur den Kopf und weinte.
Vielleicht musste diese Konkubine ihrem Ärger Luft machen, oder vielleicht hatte Yan Zheyun zu auffällig ihre Interaktion beobachtet, aber sie erblickte ihn und fuhr ihn an: "Frecher Sklave! Wie kannst du es wagen, deine junge Herrin zu begehren!" Wu Roushus einzige Dienerin hatte sich bereits mit einer Decke herbeigeeilt. Angesichts der vielen Schichten, die sie trug, hatte Yan Zheyun ohnehin kaum mehr als einen Blick auf ihre Hände oder ihren Hals erhaschen können.
Aber er konnte das nicht sagen, um sich zu verteidigen.
"Um der Zweiten Konkubine zu antworten", entgegnete er. "Dieser Diener hat unbedacht gehandelt, weil er um das Leben der Dritten jungen Herrin fürchtete."
"Gefürchtet?!", verspottete sie. "Ich glaube eher, du hast es darauf abgesehen, meine schöne Tochter zu verdorben! Du musst ihre Anmut gesehen und unlautere Absichten gefasst haben!"
"Dieser niedrige Diener wagt es nicht", erwiderte Yan Zheyun gelassen. "Vielleicht hat die Zweite Konkubine es vergessen, aber dieser niedrige Diener bevorzugt Männer. Und wenn es überragende Schönheit ist, die dieser niedrige Diener bewundern möchte, dann wäre es doch einfacher für mich, mein eigenes Spiegelbild im Teich zu betrachten?"
"Du!!!" sie zischte. "Wie kannst du es wagen, mir zu widersprechen!"
Doch der einzige Grund, warum Yan Zheyun es gewagt hatte, war, dass er die Reaktion der Dienerschaft um sie herum auf ihr Verhalten gesehen hatte. Während Wu Roushus Dienerin aktiv um sie kümmerte, schienen die anderen bloß darauf bedacht, das Problem zu lösen. Als wäre es nur ein weiterer Teil ihrer Arbeit. Und niemand unternahm den Versuch, die Zweite Konkubine oder Wu Roushu nach diesem Ereignis zu trösten oder zu beruhigen.Also gab es doch etwas Wahres an diesen rührseligen Historiendramen, die seine Mutter so gerne am Wochenende mit der ganzen Familie schauen wollte. War eine Konkubine nicht bevorzugt, stand sie kaum besser da als eine Sklavin und konnte sogar von diesen schikaniert werden.
Yan Zheyun musste also standhaft bleiben. Je nachgiebiger er sich vor ihr zeigte, desto mehr würde sie nach ihm schnappen.
"Zweite Konkubine, ich möchte Ihnen nur versichern, dass ich keine unangebrachten Gefühle für Ihre Tochter hege."
"Das ist mir egal, Sie haben sie berührt! Wenn das herauskommt, wie soll meine Shu Er dann verheiratet werden?!"
[Hätte ich sie ertrinken lassen, wie sollte dann Ihre Shu Er verheiratet werden?]
"Zweite Konkubine!", rief die Zofe von Wu Roushu. "Lasst uns die junge Herrin zuerst zurück ins Haus bringen, ihr ist ganz heiß!"
"Shu Er!!!"
Es war wie beim Schauspiel vom Feinsten. Yan Zheyun blieb kniend, scheinbar unberührt vom ganzen Trubel, mit einem gelassenen Gesichtsausdruck.
Plötzlich brachte ein schroffer Ruf alle zum Schweigen. "Was ist hier los?! Morgen ist Bin Ers großer Tag, warum benehmt ihr euch alle wie schreiendes Landvolk?!"
Wu Shengqi kam mit Wu Bin an seiner Seite hereinmarschiert. Yan Zheyun hielt seinen Blick gekonnt zu Boden gesenkt und würdigte Wu Bin keines Blickes. Aber er wusste, dass Wu Bin ihn ansah.
Und auch Wu Shengqi. In dem Moment, als er Yan Zheyun erblickte, verdunkelte sich sein Gesicht wie eine Gewitterwolke.
"Schon wieder du!", schrie er, seine Nasenflügel bebten vor Erregung. "Du darfst gerade mal einen Tag wieder das Hauptanwesen betreten und schon kannst du deine schäbigen Manieren nicht kontrollieren? Nachdem du es nicht geschafft hast, die Aufmerksamkeit meiner Söhne auf dich zu ziehen, lässt du nun auch meine Töchter nicht in Ruhe?!"
Der Minister für Riten hatte die Lage erfasst und sich für die Erklärung entschieden, die Yan Zheyun am wenigsten begünstigte.
Die Zweite Konkubine schien zu merken, dass sie einen Verbündeten gefunden hatte, denn sie hastete mit einem kläglichen Schrei zu Wu Shengqi. "Meister! Ihr müsst Shu Er beistehen! Shu Er wurde von diesem unverschämten Sklaven in ihrer Ehre verletzt! Wenn dies an die Öffentlichkeit gelangt, ist Shu Ers Zukunft zerstört!"
"Vater", rief Wu Roushu schwach. "Es ist nicht die Schuld des Dieners, er hat Shu Er gerettet..." Doch ihre Stimme war so leise, dass der Ritenminister sie völlig ignorierte.
"Was haben Sie zu Ihrer Verteidigung vorzubringen?", fragte er Yan Zheyun.
Yan Zheyun verbeugte sich tief. Als er seinen Kopf wieder hob, war sein Gesicht ruhig, als sei er nicht von Feinden umgeben, die ihn zerreissen wollten. "Meister, Yun Er hat nichts zu sagen. Yun Er weiß, dass die Beweise Yun Er als unschuldig ausweisen werden."
"Ach ja?" Wu Bin mischte sich ein. Er trug einen unergründlichen Gesichtsausdruck zur Schau und Yan Zheyun spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. "Aber Yun Er, kennen Sie auch die andere Hälfte jenes Sprichwortes?"
Der Ritenminister, der gerade im Begriff war, seinen Sohn für die Verteidigung seiner vermeintlichen Ex-Geliebten zu tadeln, verstummte. Wu Bins Worte klangen nicht so, als wolle er Yan Zheyun schützen. Ganz im Gegenteil…"Die Unschuldigen werden ihre Unschuld beweisen, ohne sich zu verteidigen. Die Schuldigen werden ihre Schuld beweisen, auch wenn sie sich verteidigen", sagte Wu Bin und neigte fragend den Kopf. "Ich frage mich, zu welcher Gruppe du gehörst, Yun Er."
Yan Zheyuns Augen verengten sich unmerklich. War es also soweit? Nachdem er einen ganzen Monat darauf gewartet hatte, dass dieser Schurke zuschlagen würde, war dieser Moment nun gekommen?
"Yun Er versteht nicht, was der große junge Meister andeuten möchte."
Wu Bin lachte leise. "Yun Er kann auch nicht schwimmen, stimmt's?"
... Mist. Das hatte er vergessen. Yan Yun konnte nicht schwimmen; sonst wäre er nicht so leicht untergegangen, nachdem Liang Ming ihn in den Teich gestoßen hatte.
Aber was machte das schon? Auch gute Schwimmer konnten ertrinken. Wu Bin konnte nichts beweisen.
Er schluckte gegen die plötzliche Trockenheit in seiner Kehle an und zwang sich, ungerührt zu wirken. Wenn er ihnen auch nur den Hauch einer Chance gäbe, seine Furcht zu spüren, würden sie wie ein Rudel rasender Hunde auf ihn losgehen.
"Yun Er kann schwimmen", sagte er mit gleichmütiger Stimme. "Aber der Zwischenfall mit dem jungen Meister Liang hat Yun Er so sehr beunruhigt, dass er in Panik geraten und fast ertrunken ist."
Wu Bin schüttelte leicht den Kopf. "Yun Er, du bist vielleicht jetzt ein Sklave, aber du bist neben deinem älteren Bruder aufgewachsen. Wie oft, glaubst du, hast du deinem großen Bruder gesagt, dass du nicht schwimmen kannst?" Seine Stimme war zwar zärtlich, erreichte aber seine Augen nicht. Er verbarg die besitzergreifende Gier in seinem Blick nicht, als er Yan Zheyun direkt anschaute, doch da war auch etwas, das wie Verbitterung aussah.
Er war verärgert über Yan Zheyun? Weshalb? Weil er nicht zurückgekrabbelt war, um erneut sein Haustier zu werden?
Yan Zheyun ließ ein leises Lächeln seine Lippen umspielen. "Großer junger Meister", sagte er distanziert und fremd, als würde er einen Unbekannten ansprechen. "Erinnern Sie sich daran, dass Sie mir gesagt haben, Sie seien nicht geschickt im Formulieren von Reimpaaren?"
Diese Frage schien Wu Bin zu überraschen. "Das habe ich nie behauptet", antwortete er und weigerte sich, vor seinem Vater zuzugeben, dass es etwas gab, das er nicht konnte.
"Sind Sie sicher?" fuhr Yan Zheyun fort, um seinen Punkt zu untermauern. "Aber letztendlich steht nur das Wort dieses bescheidenen Dieners gegen das Ihre, nicht wahr? Ich behaupte, ich kann schwimmen, und habe das gezeigt, indem ich die dritte junge Herrin gerettet habe. Und dennoch besteht der große junge Meister darauf, mein Verhalten sei verdächtig, weil ich Ihnen angeblich zuvor gesagt habe, ich könnte es nicht. Aber habe ich das wirklich gesagt? Oder möchte der große junge Meister mich einfach nur in Schwierigkeiten bringen?"
Bevor Wu Bin sich verteidigen konnte, schob sich Yan Zheyun direkt neben die zweite Konkubine und verneigte sich tief zu Füßen des Ministers für Riten.
"Meister", rief er heraus. "Bitte unterstützen Sie diesen bescheidenen Diener mit Ihrer Gerechtigkeit! Seit meiner Bestrafung an jenem Tag habe ich die Worte des Meisters peinlich genau befolgt, aber der große junge Meister… er… er—" Yan Zheyun griff auf seine alte Methode zurück, in das Innere seiner Wangen zu beißen, um Tränen zu provozieren. Das hatte immer wunderbar funktioniert. "Danach habe ich den Annährungsversuchen des großen jungen Meisters widerstanden, was ihn verärgert hat, und jetzt nutzt er diesen Vorfall, um sich an diesem bescheidenen Diener zu rächen. Im Namen dieser gehorsamen Dienerin flehe ich um Rettung!"
Nach einem weiteren Knicks richtete Yan Zheyun sein Gesicht auf, um zum Minister der Riten aufzublicken. Es war ein demütiger Blickwinkel, eine atemberaubende Schönheit auf seinen Knien, mit großen unschuldigen Augen, halb verdeckt von langen dunklen Wimpern. Tränen hingen an ihren Spitzen wie Perlen, und die rosigen Lippen bebten mit Yan Zheyuns 'Verzweiflung'. Er sah aus wie ein armes Geschöpf, aber statt Trost zu spenden, brachte die unerklärliche Aura der Anziehung, die ihn umgab, nur die zerstörerische Natur der Menschen zum Vorschein.
Dies war ein Gesicht, dem Männer nicht widerstehen konnten. Wu Shengqi, der niemals einen Mann zweimal angesehen hatte, empfand eine seltsame Leere. Zum ersten Mal in seinem Leben glaubte Wu Shengqi den Worten eines Sklaven mehr als denen seines Sohnes.


Die Stimmung in der Weiyang-Halle war an diesem Morgen ungewohnt angespannt. Der Kaiser war zweifellos eine einschüchternde Erscheinung, doch selten ließ er seinen Unmut offen vor seinen Beamten erkennen. Obwohl es niemand auszusprechen wagte, spürte doch jeder Anwesende, dass Kaiser Xuanjun heute wohl aus einem bestimmten Grund schlechter Laune war.
Einige der Beamten, die zuvor auf eine Erneuerung des Harems gedrängt hatten, tauschten verstohlene Blicke voll verhaltener Schadenfreude. Sie hatten schon oft genug betont, dass Prinz Xi, der strahlende Erstplatzierte, trotz seiner Beliebtheit beim Volk kein passender Thronfolger sei. Dass der Kaiser ernsthaft in Erwägung zog, ihn als direkten Erben einzusetzen, schien ihnen absurd. Auch wenn Kaiser Xuanjun dies nicht direkt geäußert hatte, so war die jüngste Gunst, die er seinem Bruder gewährt hatte, für sie Grund genug zur Sorge.
Doch scheinbar waren die Pläne des Kaisers vorerst durchkreuzt. Die Familie Wu hatte zwar versucht, die Wahrheit zu verbergen, doch die Nachricht hatte sich rasch in der Hauptstadt verbreitet. Jeder wusste mittlerweile, dass Prinz Xi im Rausch oder unter Drogeneinfluss - die genauen Umstände interessierten niemanden - sich an einer jungen Mätresse des Hauses Wu vergangen hatte. An einer unehelichen Tochter, die zuvor niemand beachtet hatte.
Wenn der Kaiser hartnäckig den Harem mied, dann waren diese Minister bereit, Prinz Xi wegen unanständigen Verhaltens vor ihm anzuklagen. Denn wer würde schon als Gast zu einer Hochzeit kommen und dann ohne Erlaubnis von den reifen Pfirsichen im Garten naschen?
Diese Beamten, die sich um die Gunst für ihre Töchter im inneren Palast sorgten, waren aufgebracht und bereit, erneut gegen ihren Herrscher vorzugehen. Doch entgegen jeder Erwartung zeigte sich Kaiser Xuanjun trotz seines düsteren Gesichtsausdrucks überraschend offen für ihre Vorschläge.
"Eine neue Auswahl an Schönheiten für den Winter veranstalten? Eigentlich ist die angemessene Frist zwischen solchen Auswahlen noch nicht erreicht, aber der Kaiser wird Ihren Vorschlag erwägen."
"Die Bedeutung eines Erben anerkennen? Das tut der Kaiser."
"Erlauben, dass Konkubinen den Kaiser im nächsten Frühjahr zur Jagd begleiten? Darüber wird der Kaiser nachdenken."
Mit jedem dieser Zugeständnisse, die der Kaiser machte, wurden die Gesichter der Beamten triumphierender, während Liu Weis Miene umso finsterer wurde.
Was hatte sein Bruder vor? Hatte er seine Meinung geändert und wollte nun doch nicht Liu Wei zum Kronprinzen machen – nur wegen dieses einen Mädchens? Seine Fingerknöchel wurden weiß, als er die Stofffalten seiner tiefblauen Hofrobe fester umgriff, Zeichen seines Status als Prinz erster Klasse. Ein Privileg, mochten viele denken, doch Liu Wei war damit nicht zufrieden. Er war seinem älteren Bruder in nichts nachstehend und übertraf ihn gar an Skrupellosigkeit und Einfallsreichtum. Warum sollte er denn nicht Kaiser werden? Nur weil er ein paar Jahre später geboren wurde?
Sogar ihre Mutter, die Kaiserinwitwe, hatte dem jüngeren Liu Wei wiederholt gesagt, dass er genauso herausragend sein könnte wie Liu Yao.
Und dieser bemerkenswerte ältere Bruder hatte ihn in den letzten Monaten hin und her geworfen, ihm weisgemacht, er erwöge ernsthaft, Liu Wei als Thronfolger einzusetzen, nur um ihn nun fallen zu lassen?
Liu Wei presste die Kiefer zusammen. Er wagte es nicht, sich zu äußern, wissend, dass ihm die Hälfte des Hofes momentan feindselig gesonnen war, doch er hasste diese Ungerechtigkeit.
Nachdem die Versammlung am Morgen aufgelöst wurde, kam Cao Mingbao, der undurchschaubare Eunuch seines Bruders, und bat ihn, zurückzubleiben.Liu Wei spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Seine Hände wurden feucht. Er machte sich keine Illusionen darüber, dass der Kaiser Nichts von den Vorgängen auf dem Anwesen der Wu erfahren hätte. Zudem musste Liu Wei ihm die Übernahme einer Nebenkonkubine berichten. Obwohl eine Nebenkonkubine nicht die Hauptgemahlin war und nicht zum Ahnenregister der kaiserlichen Familie gehörte, war sie dennoch politisch bedeutsam.
Hätte er die Wahl gehabt, hätte er diese emporstrebende Frau aus dem Wu-Haushalt eher als Bettgespielin eingesetzt, dem niedrigsten Rang für eine Frau, die ihm mit ihrem Körper diente. Doch die Gerüchte, die sich in der Hauptstadt verbreiteten, besagten bereits, dass er sie ausgenutzt hätte. Würde er ihr nicht den gebührenden Respekt zollen, wäre sein Ruf am Ende des Tages ruiniert.
Aber das war egal. Sie hatten noch einen weiten Weg vor sich. Sobald der Wirbel nachließ und die naiven Bürger das Drama vergessen hatten, würde er seine Rache an ihr ausüben. Darauf freute er sich bereits.
Liu Wei verbarg das kalte Lächeln, das sich auf seinem Gesicht zu zeigen drohte, und folgte Cao Mingbao ins Arbeitszimmer des Kaisers.
In letzter Zeit war Liu Wei oft in den Tianlu-Pavillon eingeladen worden, um mit Liu Yao über Staatsangelegenheiten zu sprechen. Aber er war nicht so naiv zu glauben, dass dies der Grund für seine heutige Vorladung war.
Als Cao Mingbao Liu Weis Ankunft ankündigte, war Liu Yao über einen großen Stapel Schriften gebeugt. Doch statt Liu Wei einzuladen, sich neben ihn zu setzen, wie es sonst üblich war, sah Liu Yao nicht einmal auf.
Liu Wei stand unbeholfen vor dem Schreibtisch, immer noch in der üblichen höflichen Verbeugung gefroren, welche ein Prinz ersten Grades dem Kaiser gegenüber zeigen musste.
Die Zeit schien sich zu dehnen. Duftende Kohle wurde verbrannt, um den Raum warm zu halten, und Liu Wei spürte, wie seine Gewänder vor Schweiß feucht wurden und seine Rückenmuskeln zu zittern begannen. Es war ihm nun klar, dass Liu Yao unzufrieden mit ihm war und das deutlich machte.
So war es gut, Kaiser zu sein. Jeder musste vor diesem angeblichen "Sohn des Himmels" knien und ihm Respekt zollen, und wofür? Nur wegen des Drachenthrons.
„Wisset Ihr, warum dieser Herrscher Euch gerufen hat?", fragte Liu Yao schließlich, nachdem eine gefühlte Ewigkeit vergangen war. Er schlug das Skript, das er durchgesehen hatte, mit einem lauten Knall zu, und Liu Wei zuckte zusammen, als das plötzliche Geräusch die schwere Stille durchbrach.
"Dieser Bruder-Untertan bittet um Vergebung", murmelte er und verbeugte sich noch tiefer.
"Oh? Sagt diesem Herrscher genau, was Ihr Eurer Meinung nach falsch gemacht habt."
Liu Wei knirschte mit den Zähnen. Er war sich nicht sicher, welche Version der Geschichte der Kaiser gehört hatte, aber die Wahrheit war, dass Liu Wei das Mädchen nicht hatte berühren wollen. In diesem Sinne hatte er nichts 'falsch' gemacht. Doch das konnte er dem Kaiser auch nicht sagen.
"Dieser Bruder-Untertan hätte in seinen Handlungen vorsichtiger sein sollen", sagte Liu Wei mit großem Bedauern. "Weil dieser Bruder-Untertan eine Verschwörung gegen ihn zugelassen hat, ist der Name der kaiserlichen Familie befleckt worden." Er sank in eine tiefe Verbeugung. "Dieser Bruder-Untertan bittet seinen königlichen älteren Bruder demütig, ihn für seine Verfehlungen zu bestrafen."
Nachdem er sein Bedauern ausgedrückt hatte, erwartete Liu Wei, dass sein Bruder ihn über sein Verhalten belehren würde. Vielleicht würde er sogar von ihm verlangen, einige Schriften als Buße abzuschreiben und sie in einen Tempel zu bringen, um sie zu verbrennen. Doch Liu Yao betrachtete ihn nur mit einem undurchdringlichen Blick. Liu Wei wurde plötzlich klar, dass er seinen fürsorglichen älteren Bruder nicht mehr einschätzen konnte.Seit er den Tianlu-Pavillon betreten hatte, fühlte er zum ersten Mal Angst.
"Die dritte junge Herrin des Wu-Hauses hat dich mit Weihrauch betäubt und dann eine unziemliche Beziehung mit dir begonnen, willst du das behaupten?"
Liu Wei nickte steif. Er traute sich kaum zu sprechen.
"Und war das alles?"
Er erstarrte. Was meinte Liu Yao damit?
"Dieser Bruder-Untertan versteht nicht..."
"Dieser Herrscher fragt, ob das all deine Vergehen sind?"
Für einen Moment glaubte Liu Wei, dass sein Bruder alles wusste. Aber er schüttelte diesen erschreckenden Gedanken schnell ab. Das konnte nicht sein. Er war so vorsichtig gewesen, dass nur Xiao Lichun von seinen hinterlistigen Machenschaften wusste. Und bezüglich des Handels mit Wu Bin ... Wu Bin wäre nicht töricht genug, irgendjemandem davon zu erzählen, und der Sklavenjunge, den Liu Wei begehrt hatte, war so unbedeutend. Der Kaiser hatte zu viele andere Dinge zu beachten, als sich um einen unwichtigen Diener zu kümmern.
Es gab einfach keinen Weg, redete er sich ein.
"Ja, mein königlicher älterer Bruder."
Liu Yao blickte weg. "Gut. Du kannst gehen."
Das war's? Mehr nicht? Liu Wei konnte sein Glück kaum fassen. Tatsächlich war er sich sicher, dass dies kein Glück war. Während er auf den Ausgang zuging, wartete er darauf, dass der nächste Schuh fallen würde. Vielleicht wollte Liu Yao ihn nur weiter quälen, bevor er ihn zur Rechenschaft zog.
Doch bis er wieder im Herbstsonnenlicht stand, hielt Liu Yao ihn nicht auf.
Irgendwie ließ ihn das noch schlechter fühlen.
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Es war Brauch, dass die jüngeren Frauen eines Haushalts der Hausherrin jeden Morgen und jeden Abend ihre Aufwartung machten. Obwohl Guo Zhen die Tochter eines einflussreichen Generals war, gab es hier keine Ausnahme. Jedes Mädchen aus einer angesehenen Familie kannte diese Regeln. Trotz ihrer Vorbehalte befahl Guo Zhen ihren Zofen, sie in ihre prächtigen Kleider zu kleiden, bevor sie sich auf den Weg zur Residenz ihrer Schwiegermutter machte.
Die Ehe entpuppte sich bereits als Desaster. Eine schamlose junge Frau hatte es gewagt, einen Prinzen in ihrer Hochzeitsnacht zu verführen und am darauffolgenden Tag einen riesigen Skandal zu provozieren.
Und als wäre das nicht bereits schlimm genug, war ihr Mann die ganze Zeit, die sie zusammen im Bett verbracht hatten, teilnahmslos und abgelenkt gewesen. Seine Berührungen waren grob und rücksichtslos gewesen, so dass ihre rosigen Hoffnungen auf eine leidenschaftliche Nacht mit einem liebenden Mann zunichte gemacht worden waren und sie nur wollte, dass er fertig wurde. Und als er schließlich in ihr kam, hatte er den Namen einer anderen Frau auf den Lippen. Eine gewisse 'Yun Er', deren Präsenz wie ein Geist in der Residenz ihres Mannes umging.
Guo Zhen hatte sich noch niemals so erniedrigt gefühlt. Sie hatte am nächsten Morgen während der Teezeremonie geweint, aber niemand hatte ihr viel Beachtung geschenkt, da der Haushalt von einem Skandal heimgesucht worden war. Und in der zweiten Nacht hatte es ihr Mann nicht einmal für nötig befunden, ihr Schlafzimmer aufzusuchen.
Warum hatte sie überhaupt gedacht, dass dieser älteste Sohn des Wu-Hauses ein strahlender Gentleman sei? Er entsprach in nichts ihren Träumen!
Sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis ihr Status in der Familie belanglos würde und die Dienstmädchen auf dumme Gedanken kämen. Schon jetzt waren die Bettgespielinnen ihres Mannes zu auffällig. Guo Zhen hatte ihnen nach ihrer Ankunft nicht erlaubt, im Haus zu dienen, und hatte sie stattdessen zu niedrigen Arbeiten im Garten verbannt. Vor allem die schöne Mingyue, die eindeutig eine opportunistische Schlampe war.
Und trotz alledem war Guo Zhen nicht zufrieden. Sie hatte vielleicht noch nicht die Zuneigung ihres Mannes gewonnen, aber sie würde es nicht zulassen, dass eine andere Frau den Platz einnahm, der ihr zu Recht zustand.
Als sie die Residenz ihrer Schwiegermutter betrat, war es bereits sehr voll. Liang Hui schenkte ihr ein kleines, erfreutes Lächeln, als sie sie sah, und bot ihr den nächsten Platz zu ihrer Rechten an. Guo Zhen fühlte sich ein wenig geschmeichelt. Immerhin war der Wu-Haushalt einer der sechs alten Adelsfamilien. Eine solche Wertschätzung der Herrin des Hauses würde Guo Zhens Status in den Augen anderer aufwerten.
Doch es schien jemanden zu geben, der es nicht mochte, andere in guter Stimmung zu sehen.
"Aiyo, die junge Herrin erstrahlt heute ganz besonders", sagte die Frau, die auf Liang Huis linker Seite saß, mit einem grausam gekräuselten roten Mund. Guo Zhen erkannte sie als eine der neueren Nebenfrauen ihres Schwiegervaters, hatte sich aber nicht die Mühe gemacht, ihren Namen zu lernen.
Sie erwiderte diese Bemerkung mit einem höflichen Lächeln, sprach aber nicht mit der Nebenfrau. Sie wollte sich nicht auf dieses Niveau herablassen.
Doch die Nebenfrau wollte das nicht auf sich beruhen lassen. "Zhen Zhen erinnert sich vielleicht nicht, aber ich bin die Dritte Nebenfrau, Meng Die," sagte sie mit einem schmachtenden Seufzer. "Ich habe gerade der Großen Schwester hier," fuhr sie fort und meinte damit Liang Hui, "erzählt, wie gut du und Bin Er zusammenpasst."
Guo Zhen lächelte gezwungen. "Danke, Dritte Nebenfrau," sagte sie mit tadellosen Manieren. Doch leider gerieten diese ins Wanken, als sie Meng Dies folgende Worte hörte.
"Ich habe mir auch solche Sorgen gemacht, wissen Sie," sagte Meng Die beiläufig. "Aber ich bin froh, dass Bin Er anscheinend über diese Yan Yun hinweggekommen ist."


Triggerwarnung: Versuchter sexueller Übergriff, Wu Bin ist seine eigene Warnung.
"Warte." Wu Bin signalisierte den Dienstmädchen der jungen Madame Guo, sie zu ihren Räumen zurückzubegleiten. Sein Blick verließ Yan Zheyuns Gesicht nicht, als er darauf fiel, so schwer und besitzergreifend, dass Yan Zheyun sich am liebsten abwenden wollte. "Yun Er, komm, ich möchte mit dir unter vier Augen sprechen."
Wu Bin streckte seine Hand aus, die Yan Zheyun jedoch ignorierte, während er sich ohne Hilfe erhob. Er spürte, wie Xiao Ma besorgt zwischen ihnen hin- und hersah, aber er hatte keine Energie, um ihn zu beruhigen.
"Kehre zu deiner Arbeit zurück", sagte er leise und stupste Xiao Ma an der Schulter. "Geh."
"Großer Bruder Yan …"
Doch Yan Zheyun war bereits auf dem Weg zu ihrer Hütte. Als Sklave durfte er nicht neben Wu Bin gehen, geschweige denn vor ihm, denn das war eine offensichtliche Missachtung ihrer unterschiedlichen Stellungen. Nur Gleichgestellte durften nebeneinander gehen. Und nur Vorgesetzte durften vorgehen.
Wu Bin hätte beleidigt sein sollen. Yan Zheyun provozierte ihn zu einer Reaktion, weil er wollte, dass dieser Vorfall vor den Augen des Ministers für Riten eskalierte. Dies war die einzige Methode, die ihm einfiel, um Wu Bin wieder unter den Hausarrest seines Vaters zu bringen und ihn weit, weit von sich fernzuhalten.
Aber Wu Bin war untypischerweise nachsichtig. Yan Zheyuns Misstrauen wuchs.
"Yun Er, komm, lass deinen großen Bruder sich um dich kümmern." Nachdem sie die Schwelle überschritten hatten, rückte Wu Bin sofort nah an Yan Zheyun heran. Yan Zheyun war hochgradig alarmiert und wich gekonnt dem Versuch aus, nach seinen Armen zu greifen. Er begegnete Wu Bins Blick emotionslos, unbeeindruckt von dem Mitleid und Herzschmerz darin.
"Großer junger Meister, bitte verhalte dich mit etwas Anstand." Das waren kaltherzige Worte, die Yan Zheyun eine Zurechtweisung hätten einbringen müssen. Er sah, wie Wu Bin für eine Sekunde erstarrte, bevor er sich wieder sammelte.
Wu Bin stieß einen bedauernden Seufzer aus. "Yun Er, bist du immer noch sauer auf mich?" Er versuchte, Yan Zheyuns schmerzende Wangen zu streicheln, aber Yan Zheyun zog seinen Kopf zurück. "Yun Er … du weißt, dass ich keine andere Wahl hatte, als sie zu heiraten. Aber diejenige, die ich liebe, warst immer nur du."
Yan Zheyun rang nach Worten. Woher nahm Wu Bin nur dieses Selbstvertrauen? Wie konnte er nach so vielen Monaten der kalten Behandlung immer noch davon ausgehen, dass Yan Zheyun seine Berührung nur mied, weil er – was? Eifersüchtig war? Dass Wu Bin eine Frau geheiratet hatte?
"Großer junger Meister, da eine Wiederholung nötig zu sein scheint, fleht Euch dieser Demütige an, Euch würdevoll zu verhalten." Yan Zheyuns Worte waren unterwürfig, doch sein Ton war eisig und autoritär, als sei er es gewohnt, Befehle zu erteilen.
Etwas in Wu Bins Gehirn knickte. Die Monate, in denen er seiner Lust beraubt worden war, hatten ihn langsam, aber sicher in den Wahnsinn getrieben. Die rationale Hälfte von ihm hatte versucht, seine wachsende Besessenheit unter seinem gewohnten Gentleman-Gebaren zu verbergen, doch unter seiner Haut schien der Verfall zu gären. Er schaffte es kaum, etwas anderes zu tun, als an Yun Er zu denken. Er fühlte, dass es nicht fair war. Yun Er hätte ihm gehören sollen, das wusste er genau. Er träumte oft davon, Yun Ers verlockender Körper drang nachts in seine Träume ein, Yun Ers Gesicht ersetzte das seiner Bettgespielinnen oder Wu Bins neuer Frau jedes Mal, wenn er mit ihnen im Bett lag.
Selbst als Wu Bin zugestimmt hatte, Yun Er gegen eine Beförderung am Hof einzutauschen, konnte er das Gefühl nicht abschütteln, um das betrogen worden zu sein, was ihm rechtmäßig zustand. Yun Er musste an den vierten Prinzen gehen, aber seine Jungfräulichkeit hätte Wu Bin genießen sollen."Was machst du da - verdammt?"
Vielleicht war es ein Versehen von Yan Zheyun, aber Wu Bin hatte ihm gegenüber nie Gewalt angewendet. Er war Wu Bin in der Vergangenheit körperlich nahe genug gewesen, um zu spüren, dass Wu Bin sich zurückhielt, aber er hatte es immer geschafft. Wu Bin hatte sein gelehrtes Auftreten noch nie vor jemandem so vollständig verloren.
Wu Bin fühlte sich jetzt weniger wie ein Mann und mehr wie ein Tier. Er hob Yan Zheyun mit müheloser Leichtigkeit auf und warf ihn mit einem lauten Knall gegen den klapprigen Tisch. Der Holzbecher mit dem Taschentuch flog auf den Boden und klapperte neben Yan Zheyun.
Yan Zheyun zuckte zusammen, als seine Wirbelsäule gegen das harte Holztischbein prallte. Er versuchte, seine Knie geschlossen zu halten, aber Wu Bin zwängte sich zwischen seine Schenkel und beugte sich vor, um Yan Zheyun hektische Küsse auf das ganze Gesicht zu drücken. Er zielte auf Yan Zheyuns Mund, aber Yan Zheyun spitzte die Lippen, wehrte sich gegen seinen Griff und schnappte nach Luft, als Wu Bin seinen Griff um seinen Hals verschärfte.
Diese Weigerung schien Wu Bin weiter zu provozieren. Er schlang Yan Zheyuns Beine um seine Taille und griff zwischen ihre Körper, um grob an Yan Zheyuns Tunika zu zerren. Was er jedoch nicht wusste, war, dass diese Positionsverschiebung, die die Hitze seines Unterkörpers näher an Yan Zheyun heranbrachte, Yan Zheyun auch einen ausreichenden Winkel gab, um nach dem Messer in seinem Schuh zu greifen.
Wu Bin hatte keine andere Wahl, als innezuhalten, als er spürte, wie eine kalte Klinge von der Seite in seine Kehle drang.
"Yun Er", sagte er ungläubig. "Du würdest das Leben deines großen Bruders Bin bedrohen?"
[Mein guter großer Bruder Bin versucht gerade, mich gegen meinen Willen zu entjungfern, also ja, das würde ich wirklich tun.]
"Lass mich los", krächzte Yan Zheyun. Seine Kehle fühlte sich an, als würde sie von der Kraft, mit der Wu Bin ihn festhielt, in Flammen stehen. "Lass mich das nicht zweimal sagen."
Trotz seiner massiven Abneigung gegen Wu Bin hatte Yan Zheyun ihn noch nie für einen dummen Menschen gehalten. Deshalb war er davon ausgegangen, dass Wu Bin zumindest um seiner Sicherheit willen einwilligen würde. Aber anscheinend hatte er das Ausmaß unterschätzt, in dem Wu Bin ihn ficken wollte, genauso wie Wu Bin das Ausmaß von Yan Zheyuns Kampfkunst unterschätzt hatte.
Wu Bin verlagerte sein Gewicht nach hinten, als wolle er sich zurückziehen, doch dann griff er plötzlich nach Yan Zheyuns rechtem Arm. Vielleicht rechnete er damit, dass sein Yun Er zu schwach war, um ihm zu widerstehen, aber er hatte nicht mit der plötzlichen Geschwindigkeit von Yan Zheyuns Gegenschlag gerechnet.
Er ließ das Messer fallen und ergriff stattdessen Wu Bins Hand, zog sie abrupt zu Boden und brachte Wu Bin nach rechts aus dem Gleichgewicht. Reflexartig lockerte Wu Bin seinen Griff um Yan Zheyuns Hals, und das war der ganze Spielraum, den Yan Zheyun brauchte. Er griff mit der anderen freien Hand nach Wu Bins Handgelenk und hob seine linke Schulter, um Wu Bin wegzustoßen, bevor er seine linke Hüfte scharf anhob und den Knochenvorsprung direkt in Wu Bins Leiste rammte.
Wu Bin stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, als Yan Zheyun Wu Bin auf den Rücken rollte und ihre Positionen umkehrte, während er Wu Bin am Boden festhielt. Dies war eine Selbstverteidigungstechnik, die Yan Zheyun gesehen hatte, wie sein Lehrer sie in der SD-Klasse für Frauen vermittelt hatte. Aber er hätte nie gedacht, dass er sie einmal selbst gegen einen Angreifer anwenden müsste. Da er nun die Oberhand hatte, konnte Yan Zheyun Wu Bin ins Gesicht schlagen. Er könnte Wu Bin jetzt mit dem Messer, das er wieder hervorgeholt hatte, töten.
Aber er wusste, dass er, selbst wenn es ihm gelänge, wegen Tötung eines Gerichtsbeamten hingerichtet werden würde. In dieser Dynastie gab es so etwas wie eine Ausrede für Selbstverteidigung nicht, vermutete er. Wahrscheinlich würde er nicht einmal einen fairen Prozess bekommen.
Er erhob sich schnell und wich von Wu Bin zurück, während er zur Tür ging, um sich notfalls die Möglichkeit zur Flucht zu geben. Aber er hielt das Messer erhoben zwischen ihnen.
"Weißt du, was es bedeutet, einen Adligen zu bedrohen?" knurrte Wu Bin. Vor Schmerzen auf dem Boden zusammengerollt und mit zerzaustem Haar und Gewand war Wu Bin weit von seinem früheren Niveau entfernt. "Weißt du, was mit dir geschieht, wenn du mich jetzt tötest?"
Yan Zheyun unterbrach ihn. "Im schlimmsten Fall sterbe ich", sagte er ruhig. "Aber der große junge Meister wird nicht zugegen sein, um meine Hinrichtung zu beobachten."
Diese Antwort ärgerte Wu Bin. Wann war sein Yun Er so stark geworden? Nach so vielen Jahren des Gehorsams hatte Wu Bin genug von ihrem kleinen Spiel und wollte sein Haustier nach einem letzten Vergnügen verstoßen. Doch plötzlich war Yun Er kalt, unwiderstehlich, klug geworden und hatte Wu Bin bei jeder Gelegenheit ausgetrickst. Und nun konnte Wu Bin nicht aufhören, an ihn zu denken...
"Yun Er", sagte Wu Bin niedergeschlagen. "Wie sind wir nur soweit gekommen? Wir hatten einmal Gefühle füreinander, nicht wahr? Warum..."
Yan Zheyun antwortete nicht. Am liebsten hätte er Wu Bin gesagt, er solle sich zum Teufel scheren, dass diese Gefühle nur Einbildung waren, doch es wäre nicht fair, im Namen von Yan Yun zu lügen. Er wusste, dass Yan Yun Wu Bins Zuneigung erwidert hatte, auch wenn es sich letztlich nicht gelohnt hatte.
"Ist es, weil du jemand Neues gefunden hast?"
Die unvermittelte Anschuldigung traf Yan Zheyun unvorbereitet, aber es ergab Sinn, als er bemerkte, wie Wu Bin das Taschentuch auf dem Boden fixierte, das aus so edler Seide gefertigt war, dass sich jemand von Yan Zheyuns Stand es nie leisten könnte.
Wu Bins Gesicht verzerrte sich vor Wut. "Wer ist es?!", schrie er und versuchte, nach dem Taschentuch zu greifen, aber Yan Zheyun war schneller und schnappte es sich.
Das war Antwort genug. "WER IST ES?! WAR ES PRINZ XI?! HAT ER DICH HEIMLICH GETROFFEN?"
Prinz Xi? Der strahlende Prinz des ersten Ranges? Es war erstaunlich, welchen Unsinn Wu Bins Gehirn in Windeseile ersann.
Yan Zheyun brach in ungläubiges Lachen aus. "Und wenn schon?" provozierte er. "Das hättest du dem großen jungen Meister zu verdanken, der Yun Er ihm überließ wie eine auf der Straße gekaufte Hure."
Wu Bin erbleichte.
"Oh? Der große junge Meister hat nicht gedacht, dass Yun Er es erraten würde? Yun Er ist naiv, nicht dumm."
Yan Zheyun wusste nicht, was er von Wu Bin halten sollte. Ein gieriger, selbstsüchtiger Mensch, der alles wollte und nichts hergeben. Er wollte Yun Er veräußern, um mehr Ansehen und Macht zu erlangen. Er wollte, dass Yun Er sich ihm willig unterwarf, obwohl er wusste, dass es den stolzen ehemaligen Aristokraten verletzte, ihn mit einer Frau teilen zu müssen.
Doch das Ungeheuerlichste war, dass er trotz fortwährenden Verrats das Herz von Yun Er für sich beanspruchte.
"Yun Er", stotterte Wu Bin. Der Schmerz in seiner Leistengegend schien keine Rolle mehr zu spielen. "Ich hatte keine Wahl, du weißt, ich habe um die Gunst des Kaisers gerungen, der vierte Prinz bot die Beförderung an, ich zögerte, doch nun bereue ich es, Yun Er, bitte lieb keinen anderen, ich verspreche, ich werde dich nicht mehr aufgeben—" Yan Zheyun betrachtete ihn ungerührt.'„Verzeihung, junger Meister", dachte er bei sich. „Die Person, mit der du all dies besprechen solltest, ist schon lange nicht mehr hier."
Yan Zheyun machte sich auf den Weg zum Gehen. Bis Wu Bin ins Hauptanwesen zurückkehrte, wollte er nicht eine Sekunde länger in diesem Raum verbringen.
„Warte, Yun Er, hör auf deinen großen Bruder. Ich weiß, es war ein Fehler, dich dem vierten Prinzen zu überlassen, aber letztendlich ist nichts passiert, die dritte Schwester hat die Schuld auf sich genommen."
„Was meinst du damit, deine dritte Schwester hat die Schuld auf sich genommen?"
Eine wütende Stimme schrie von draußen.
Yan Zheyun verbarg das Messer in seinem Ärmel und sank anmutig auf die Knie, als der Minister der Riten in die kleine Dienerhütte stürmte, dicht gefolgt von Guo Zhen. Sie traf seinen Blick und schenkte ihm ein kaltes, triumphierendes Lächeln, aber sie wusste nicht, dass Yan Zheyun ihr nicht genug danken konnte. Nur weil sie Wu Bin bei seinem Vater verpfiffen hatte, war sie von einem Unglücksbringer zu Yan Zheyuns eigener Glücksgöttin geworden.
„Yan Yun, erkläre mir das. Was hat der Skandal der dritten jungen Herrin mit euch beiden zu tun?" Wu Shengqi schien sich dessen bewusst zu sein, dass sein Lieblingssohn gerissener war, als er es ihm zutraute, denn er ließ Wu Bin nicht aus dieser Sache herauskommen. Ein genauer Blick auf das Chaos im Zimmer und den erbärmlichen Zustand seines Sohnes genügte ihm, um zu erraten, was gerade passiert war.
Sein Ärger entflammte. Wann war sein Sohn so nutzlos geworden? Er starrte Yan Zheyun an.
Yan Zheyun senkte den Kopf in Zustimmung. „Als Antwort auf den Meister", sagte er leise, „der vierte Prinz interessierte sich für diesen bescheidenen Diener, und der große junge Meister stimmte zu, mich ihm zu schenken. Aber etwas ging mit der Vereinbarung schief, und die dritte junge Herrin wurde stattdessen … betroffen." Er ließ bequem aus, was er über ihre Intrige wusste.
Er erwartete, dass der Minister der Riten ihn zurechtweisen würde, aber keine Zurechtweisung kam.
Stattdessen schien der Minister der Riten in Gedanken versunken zu sein, während er Yan Zheyun mit einem berechnenden Blick ansah.
„Der Geburtstag des vierten Prinzen steht bald bevor", sagte er plötzlich. „Der Kaiser hatte zunächst angekündigt, zu Ehren des vierten Prinzen persönlich ein Bankett im Palast auszurichten. Trotz des Vorfalls mit Roushu hat Seine Majestät die Vorbereitungen noch nicht abgesagt."
Yan Zheyun spürte den Blick des Ministers der Riten auf seinem Gesicht. Verhalten hob er den Kopf und begegnete Wu Shengqis Blick.
Ein Bankett? Im Palast? Das der Kaiser selbst ausrichten würde?
In Yan Zheyuns Kopf formte sich eine gewagte Idee.


Triggerwarnung: Es wird gewalttätiger Sex erwähnt (nicht zwischen der Hauptfigur und dem männlichen Protagonisten), der vierte Prinz ist eine schmierige Gestalt.
Wu Roushus Name wurde ihr von ihrer leiblichen Mutter, der zweiten Konkubine ihrer Familie, gegeben. Das Zeichen für „Rou" bedeutete „sanft" und das für „Shu" „hervorragend". Wu Roushu wusste, dass ihre Mutter große Hoffnungen in sie gesetzt hatte, obwohl sie die Tochter einer ungeliebten Konkubine war.
Doch insgeheim hasste Wu Roushu ihren Namen. Sie hasste die unrealistischen Erwartungen ihrer Mutter und dass ihr Name nur „sanft und hervorragend" bedeutete. Das war das Privileg von verwöhnten Töchtern, ungeliebte Kinder wie sie mussten um jeden Hauch an Aufmerksamkeit kämpfen.
Am meisten verabscheute sie jedoch, dass „Shu" ein Homonym für „verlieren" war. Eine schwache Verliererin. Sie war sich nicht sicher, ob es an der Unkultur ihrer Mutter lag, dass sie ihrer Tochter aus Versehen einen solch unheilvollen Namen gegeben hatte, oder ob ihre Mutter wirklich so dachte. Sie war enttäuscht gewesen, als Wu Roushu zur Welt kam und kein Junge war, der der Familie Ehre hätte bringen können.
Sie konnte den niedrigen Status ihrer Mutter nicht verbessern.
Wäre Yan Yun nicht gewesen, wäre Wu Roushu mittlerweile tot. Aber Yan Yun hatte ihr gezeigt, dass es möglich war sich zu wehren, alles zu nutzen, was sie hatte, um ihr Leben zum Besseren zu wenden. An jenem Tag am Teich hatte sie beobachtet, wie der einst mächtige Sohn des Premierministers sein Aussehen und seine Raffinesse nutzte, um ihren Vater zu umgarnen und ihren Bruder in Schwierigkeiten zu bringen.
Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie eine neue Möglichkeit erkannt. Nicht etwa, weil sie von den politischen Machenschaften im Haus abgeschirmt gewesen wäre – ganz im Gegenteil. Doch bevor sie Yan Yun kannte, hatte Wu Roushu nicht für möglich gehalten, ihren Stolz als Tochter eines einflussreichen Hauses beiseite zu schieben und zu tun, was nötig war, um zu überleben.
Jetzt wusste sie es besser.
Die Residenz, in die der vierte Prinz sie brachte, wäre früher ihr Albtraum gewesen. Aber nachdem sie ihre anderen Optionen in Betracht gezogen hatte – in Vergessenheit zu sterben und womöglich als ungewollte Konkubine im Hinterzimmer des Liang-Hauses missbraucht zu werden – hatte sie sich mit ihrer jetzigen Situation ausgesöhnt.
Dank Yan Yuns Warnung war sie bereits vorsichtig gegenüber ihrem neuen Ehemann, bevor sie das Anwesen des vierten Prinzen betrat. Und es stellte sich heraus, dass diese Vorsicht nicht umsonst gewesen war. Der vierte Prinz hatte sie ein paar Tage lang nicht angerührt, und dann war er eines Nachts betrunken durch die Tür zu ihren Gemächern getaumelt und hatte die Hose ihres Nachthemds nur so weit heruntergezogen, dass er sie von hinten besteigen konnte.
Er war wie ein Tier gewesen. Sie hatte sich nicht gewehrt, da dies ihre Pflicht als Konkubine war, aber sie hatte daran auch keinen Gefallen gefunden. Seine Berührung widerte sie an, besonders wenn er dafür sorgte, dass sie sich nicht umdrehen konnte, indem er ihr Gesicht in das Kopfkissen drückte und mit seinen Hüften in hektischer Suche nach seinem Vergnügen vorstieß, während er unzüchtig Yan Yuns Namen in ihr Ohr stöhnte.
Sie hatte nicht ein Quäntchen Eifersucht verspürt. Nur Mitleid mit Yan Yun, weil er von einer solchen Bestie verfolgt wurde.
Nach jener Nacht kam er jeden zweiten Abend wieder, was ihr den Neid seiner anderen Gemahlinnen und Konkubinen einbrachte. Aber nur Wu Roushu wusste, dass er sie nie von vorne nahm, weil er so tun wollte, als wäre sie jemand anderes. Vielleicht war sie sein bestes Mittel, um seine unausgelebten Begierden nach Yan Yun zu stillen.
Sie hatte in jener ersten Nacht geweint, nachdem er eingeschlafen war, hatte aber auch niemals versucht, seine Annäherungsversuche abzuwehren. Sie wusste, wenn sie im Hof des vierten Prinzen aufsteigen wollte, musste sie ihre fragile Verbindung zu Yan Yun bestmöglich ausnutzen.
Deshalb hatte sie, etwa eine Woche, nachdem sie in das Anwesen des vierten Prinzen gezogen war, gehorcht, als er sie zu diesem „Yutao-Pavillon" gebracht und gesagt hatte, er werde sie belohnen, wenn sie ihn zufriedenstellen könne. Auch wenn sie über das Ausmaß seiner Verdorbenheit schockiert war.
Und zu denken, dass er die beliebteste Wahl als Thronfolger war. Sie hatte einige der anderen Konkubinen kürzlich im Garten begeistert darüber tratschen hören, und alle waren aufgeregt bei dem Gedanken, innerhalb der Palastmauern zu leben. Wu Roushu konnte nicht nachvollziehen, worüber sie sich so freuten. Es kam ihr vor, als würde man von einem Käfig in einen anderen wechseln.Sie hatte nicht widersprochen, als die Dienerinnen im Yutao-Pavillon ihre Brust mit Bandagen so fest einschnürten, dass ihre zarten Brüsten unter erdrückendem Druck flach gegen ihre Rippen gepresst wurden. Ihre Brustwarzen durften durch das weiße Tuch hervorspähen, gleich karmesinroten Samen des Liebeskummerbaumes. Ein Jadeknebel, der einem männlichen Glied glich, wurde ihr zwischen die Lippen geschoben und erstickte ihre Worte, während ihre Hände und Beine mit luxuriöser Seide ans Bett gefesselt wurden.
Die Dienstmädchen bekleideten sie mit den Gewändern eines jungen Dienerjungen, und die kunstvollen Haarnadeln wurden eine nach der anderen entfernt; ihr dunkles Haar wurde zu einem schlichten Gelehrtentopf hochgesteckt.
Als der vierte Prinz sie von hinten nahm, konnte sie das schmerzvolle Stöhnen nicht unterdrücken, das ihren Lippen entwich. Sie war auf Händen und Knien, und unter ihrem Körper befand sich ein männlicher Prostituierter, der lustvolle Laute ausstieß, als wäre er der Durchdrungene. Doch der vierte Prinz musste sie gehört haben, denn er verpasste ihr einen strafenden Klaps auf den Hintern, dessen Stechen nicht annähernd ausreichte, um sie von der lodernden Glut in ihrem Körper abzulenken.
„Lass dich nicht noch einmal hören", grunzte er. „Sei ein braver Junge und spreiz deine Beine mehr, ja, genau so, mmhn, Yan Yan, du bist so eng..."
Tränen rannen still über ihre Wangen und fielen auf das Gesicht des Jungen unter ihr. Er sah sie an und zwinkerte ihr lasziv zu, was sie mit Abscheu erfüllte, weil sie es nicht ertragen konnte, ihrem Mann zusammen mit einer schmutzigen Hure zu dienen. Der vierte Prinz benutzte sie auf brutale Weise und sie hatte nicht geahnt, dass es so sehr schmerzen würde. Als Mädchen aus gutem Hause war ihr beigebracht worden, wie man eine Ehe angemessen vollzieht, doch in der Kunst der Lust war sie nicht unterwiesen worden und wusste nicht, wie sie sich auf die Handlung vorbereiten sollte.
Aber sie wusste, dass sie es lernen musste. Denn ihr Mann war ein Ungeheuer und sie wollte zur Königin seiner Höhle werden.
Als die Tat endlich vollbracht war, kollabierte Wu Roushu auf die Seite des Bettes und beobachtete teilnahmslos, wie der vierte Prinz seine Gewänder lässig um seine Schultern schlug. Nach ihren leidenschaftlichen Begegnungen schien er nie zufrieden zu sein, stellte sie fest. Im Gegenteil, er begann vor sich hin zu sinnieren, oft so, als würde er mit ihr sprechen, obwohl er nie eine Antwort erwartete.
„Dieser Prinz wird wahnsinnig", murmelte er und lachte leicht, während er den männlichen Prostituierten anwies, seinen Weinkelch zu füllen. „Ich frage mich, ob er jetzt in Compiler Wus Bett liegt. Merkt mein lieber Bruder eigentlich, wenn ich einen unbedeutenden Beamten der unteren Sechs loswerde?"
Wu Roushu schwieg. Sie musste nichts sagen. Sie hörte zu und prägte sich alles ein.
„Ich hatte nie vor, dass dies geschieht." Die Augen des Prinzen wurden glasig, eine unnatürliche Röte färbte seine Wangen und sein Atem wurde heftig. Sie fragte sich, ob wirklich nur Wein in seinem Becher war. „Du bist Wu Bins Schwester, nicht wahr? Was, denkst du, ist stärker? Seine Liebe zu dem Dienerjungen oder sein Ehrgeiz?"
Wu Roushu schloss die Augen. Was spielte das schon für eine Rolle? Ihr selbstsüchtiger Bruder hatte auch nicht damit gerechnet, aufgeben zu müssen. So waren machthungrige Männer.
Genau wie dieser Mann vor ihr.
„Er stand direkt vor mir", murmelte der vierte Prinz, griff nach den schlanken Hüften des Jungen und zog ihn auf seinen Schoß. Der Hure entwich ein wollüstiger Seufzer, und sie rückte näher, doch der Blick des vierten Prinzen durchdrang ihn, als sähe er jemand anderen. „Ich hatte ihn in der Hand, und wäre Wu Bin nicht so verräterisch gewesen, wäre er mein gewesen."
Irrationaler Zorn ergriff ihn. Wu Roushu konnte es in seiner Stimme hören, obwohl sie sich nicht die Mühe machte, ihm ins Gesicht zu sehen.
„Xiao Lichun!" knurrte er.Der Eunuch trat hinter einem seidenen Raumteiler hervor, wo er geduldig darauf gewartet hatte, dass sein Herr fertig wurde.
"Darf dieser bescheidene Diener die Anweisungen Eurer Hoheit erfahren?" fragte Xiao Lichun.
"Dieser Prinz glaubt, dass Kompilator Wu ein wenig Druck brauchen könnte, um daran erinnert zu werden, wer sein Herr ist. Geh und verbreite das Wort, dass von nun an jeder, der sein Leben in der Hanlin-Akademie unerträglich macht, diesem Prinzen einen Gefallen tun wird."
"Wie Eure Hoheit befehlen."
Wu Roushu hörte, wie die Schritte von Xiao Lichun sich entfernten. Die einzigen Geräusche, die noch im Raum zu hören waren, stammten von dem ärgerlichen Keuchen der Hure, während der vierte Prinz begann, ihn ernsthaft zu nehmen.
Es machte ihr nichts aus. Sie konnte dabei ein Nickerchen machen.
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Zur Stunde des zweiten Gongs waren die Küchen beinahe leer, bis auf eine Gestalt, die sich über einen Tisch in der Nähe der Öfen beugte. Yan Zheyun schlüpfte an den wackeligen Türen vorbei, ohne sie zu berühren. Sie waren absichtlich für ihn offen gelassen worden, denn er hatte Wu Zhong gebeten, Oberin Wang eine Nachricht zu überbringen.
Sie wartete tatsächlich auf ihn.
"Du bist hier", sagte sie, als Yan Zheyun auf sie zukam, um sie zu begrüßen.
"Oberin Wang", antwortete er. "Yun Er wurde von seinen Pflichten aufgehalten und entschuldigt sich für die Zeitverschwendung."
Sie winkte ab. "Was geschehen ist, ist geschehen", sagte sie auf eine ungewöhnlich geduldige Art und Weise. Yan Zheyun hatte sie noch nie um ein Treffen gebeten und sie war wahrscheinlich neugierig, warum. Doch anstatt ihn direkt zu fragen, schob sie einen Teller mit Süßigkeiten über den Tisch zu ihm. „Ihre Lieblingslotuskuchen. Probieren Sie einen, sie sind frisch von heute."
Um ehrlich zu sein, nach den Toden von Xiqing und Xile hatte Yan Zheyun eine Art PTSD entwickelt, wenn es um Lotuskuchen ging. Doch er lehnte ihre freundliche Geste nicht ab, nahm einen und bedankte sich, bevor er einen kleinen Bissen nahm.
Sie dufteten immer noch verführerisch.
"Vielen Dank, dass Sie sich bereit erklärt haben, mit mir zu sprechen", sagte er und fokussierte sich auf den Teller, während er darüber nachdachte, wie er um ihre Hilfe bitten könnte. Er hatte sie bereits genug in Anspruch genommen, aber nachdem Wu Bin gewaltsam vom Minister für Riten abgeführt worden war, hatte er den Rest des gestrigen Tages damit verbracht, seinen Plan zu entwerfen. Er wäre bereit, alles zu tun, um ihn zu verwirklichen.
Oberin Wang erwiderte seinen Dank nicht. "Diese alte Frau kannte Ihre Mutter", sagte sie stattdessen, und er fragte sich, ob das ihre Erklärung für die Fürsorge war, die sie ihm entgegengebracht hatte.Meine Mutter? Yan Yun erinnerte sich gern an sie, doch Yan Zheyun konnte die Verbindung nicht nachvollziehen. Die verehrte Frau des Premierministers ähnelte nicht im Geringsten der mutigen und bestimmenden Unternehmermutter Yan Zheyuns, und er konnte die beiden nicht in Einklang bringen. In seinem Herzen war das Wort "Mutter" untrennbar mit nur einer Frau verbunden.
Selbstverständlich ließ er seine Teilnahmslosigkeit nicht erkennen. "Hat meine Mutter das Wu-Anwesen häufig besucht?"
In den Augen der Matrone Wang lag eine tiefe Traurigkeit, die auf ihren sonst so ernsten Zügen fehl am Platz wirkte. "Ich war einst die Zofe der alten Herrin dieses Hauses", meinte Oberin Wang und spielte damit auf die Mutter des Ritenministers an. "Die Familien Wu und Liang verband seit zwei Generationen eine enge Freundschaft, und deine Mutter kam nachmittags oft her, um bei meiner Herrin zu spielen." Sie schenkte ihm ein kleines, trauriges Lächeln, welches ihr Gesicht milderte. Plötzlich erinnerte sie Yan Zheyun an seine Großmutter daheim, und er verspürte eine Sehnsucht nach seinen Liebsten.
Er wusste auch nicht, dass Yan Yuns Mutter aus der Liang-Familie stammte. Ein Detail, das Yan Yun als Kind nicht sonderlich beschäftigt hatte und das Yan Zheyun daher übersehen hatte.
"Die alte Herrin hätte deine Mutter lieber als Schwiegertochter gehabt, anstatt..." Sie seufzte und ein bedauernswertes Lachen entwich ihr. "Doch deine Mutter bestand darauf, keinen anderen außer deinem Vater zu heiraten. Sie war so standhaft und die alte Herrin konnte sie nicht umstimmen. Sie war die perfekte Wahl für den Premierminister Yan..."
Ein leuchtender Schimmer trat in die Augen von Oberin Wang. Yan Zheyun senkte seinen Blick, um ihr etwas Intimität zu gewähren.
Sie flüsterte mit gesenkter Stimme. "Junger Meister Yan", sagte sie und nannte ihn zum ersten Mal beim alten Titel. "Glauben Sie nicht, was andere sagen. Ihr Vater war ein ehrenhafter Mann, der niemals Verrat begangen hätte. Ihrer Familie wurde Unrecht getan!"
Yan Zheyuns Herz war schwer, er wusste, dass das stimmte, basierend auf den Aussagen seiner kleinen Schwester, aber er wusste nicht, wo er anfangen sollte, dies zu korrigieren.
"Ich danke dir für deine freundlichen Worte", sagte er leise. "Sie fehlen mir." Yan Yun vermisste sie. Die Erinnerungen des Jungen waren von dem Schmerz gefärbt, der durch ihren Verlust entstanden war, und Yan Zheyun unterschied sich in dieser Hinsicht nicht groß von ihm.
Oberin Wang wischte sich diskret mit dem Handrücken über die Augen. Sie schien zu merken, dass sie sehr emotional geworden war und sich nun ihrer Peinlichkeit bewusst wurde. Sie räusperte sich um das Gespräch auf normale Weise fortzusetzen.
"Weswegen wollten Sie mich sprechen?", fragte sie.
Ohne zu zögern teilte Yan Zheyun es ihr mit. Den ganzen Tag über hatte er gegrübelt, ob es riskant wäre, dies über Oberin Wang abzuwickeln, ob sie wirklich vertrauenswürdig war. Doch nach ihren soeben geäußerten Worten fühlte er, dass sie ihn nicht verraten würde. Es war nach wie vor ein Wagnis, aber er musste mit dem arbeiten, was ihm zur Verfügung stand.
"Ich muss der Dritten Konkubine eine Nachricht übermitteln."
Die Augen von Oberin Wang blitzten auf. "Sie..." begann sie, offensichtlich schockiert. "Sind Sie..."
"Es ist nicht so, wie Sie denken", beruhigte Yan Zheyun sie. "Yun Er versichert Oberin Wang, dass er keine Absichten gegenüber der Dritten Konkubine hegt. Yun Er benötigt nur ihre Unterstützung."
Er benötigte jemanden, der für ihn bei dem Ritenminister ein gutes Wort einlegen konnte. Und wer würde sich dafür besser eignen als Meng Die, der neue aufstrebende Favorit?