Um neun Uhr war die Nacht berauschend.
Monica Baldwin hatte auf dem Junggesellenabschied ein paar Drinks zu sich genommen und wurde von ihrem Verlobten zurück in die Wohnung gebracht. Als sie jedoch mit rasenden Kopfschmerzen aufwachte, sah sie im Halbdunkel ein Paar, das sich leidenschaftlich küsste.
Monica fühlte sich wie vom Blitz getroffen und starrte mit leerem Blick auf das Paar, das sich leidenschaftlich neben ihrem Bett küsste, wobei ihre Wut sofort überkochte.
"Arianne, benimm dich, Monica ist gerade eingeschlafen", murmelte der Mann zurückhaltend, seine Hand auf der Taille der Frau.
"Was? Hast du Angst, dass deine Verlobte aufwachen könnte?" Arianne Chadwick spottete: "Du wirst morgen heiraten, gib mir nur diese eine Nacht!"
"Süße, hör auf, lass uns in das andere Zimmer gehen!" Der Mann lockte sie verführerisch.
"Nein, ich will es hier tun! In ihrer Gegenwart!" Arianne knöpfte hastig das Hemd des Mannes auf, und die beiden küssten sich erneut leidenschaftlich.
Monica hielt die Tränen zurück. Niemals hätte sie sich vorstellen können, dass ihr Verlobter, der morgen ihre Ehe anmelden sollte, vor ihren Augen eine Affäre mit seiner Geliebten haben würde.
"Schatz, wollen wir ins Bad gehen? Liebst du es nicht, es in der Badewanne zu treiben?"
"Dann geh du zuerst die Wanne füllen!" Arianne drückte dem Mann auf die Brust, und erst als er weg war, wandte sie sich an Monica und sagte kalt höhnisch: "Monica, morgen werde ich Nathaniel keine Chance lassen, die Ehe mit dir anzumelden, denn ich bin schwanger. Er gehört mir!"
Monica ballte die Fäuste und gab keinen Laut von sich, bis sie das leidenschaftliche Stöhnen aus dem Badezimmer hörte. Sie fühlte sich völlig zerrüttet.
Vor drei Jahren war sie noch das Topmodel in Silverton. Aber sie hatte alles für diesen Mann aufgegeben und Arianne Chadwick ihren Platz als Topmodel überlassen. Es schien, als hätte sie einfach Opfer für andere gebracht. Nein, sie träumte nur; es war ein Albtraum, der vorübergehen würde, sobald sie aufwachte.
Monica versuchte, sich etwas vorzumachen. Aber um Mitternacht fühlte sich Arianne unwohl und klammerte sich an Nathaniel Hanson, um ihn zu überzeugen, das Hotel zu verlassen, und er ließ Monica einfach im Stich!
Aber haben sie nicht morgen ihre Hochzeit angemeldet?
Mit einem bitteren Lächeln im Gesicht hielt sich Monica am nächsten Morgen an den ursprünglichen Plan. Sie fuhr zum Büro für zivile Angelegenheiten und rief Nathaniel an, nachdem sie aus dem Auto ausgestiegen war, erhielt aber eine kalte Antwort: "Arianne wurde durch eine Bühnenrequisite verletzt. Ich muss mich zuerst um diese dringende Angelegenheit kümmern. Wir können uns an einem anderen Tag anmelden."
Es wird keinen anderen Tag geben! erinnerte sich Monica verzweifelt in ihrem Herzen.
Monica drehte sich um, setzte ihre Sonnenbrille auf und wollte gerade gehen, da kam eine hochgewachsene Gestalt auf sie zu. Der Mann trug einen dunkelblauen, klassischen Anzug, der seinen muskulösen Körperbau betonte. Ein weinroter Schal lugte aus seiner Brusttasche hervor. Seine geraden, schlanken Beine wurden durch glänzende, braune, spitze Schuhe ergänzt.
Dieser Mann... strahlte eine bedrückende Aura aus, die an einen edlen Kaiser aus dem Mittelalter erinnerte!
Vor allem, als er näher kam. Selbst mit seiner Sonnenbrille... dieses markante, maskuline Gesicht und seine sexy, schmalen Lippen konnten jeden in den Wahnsinn treiben.
Monica erkannte diesen Mann. Er war Victor Chadwick, der Präsident von Ocean Entertainment. Sie lernten sich auf einem Ball kennen, als sie noch berühmt war.
Wird er heute auch heiraten?
"Präsidentin, Miss Bailey ist nicht rechtzeitig gekommen ... sie ist zehn Minuten zu spät!" Der Assistent meldete sich respektvoll.
"Rufen Sie den Pondfield-Clan an und sagen Sie ihnen, dass es vorbei ist für jemanden, der nicht einmal zu seiner eigenen Hochzeit pünktlich sein kann." Victor sprach kalt.
"Aber der Vorsitzende hat gesagt, dass Sie heute heiraten müssen, selbst wenn Sie einen Transvestiten heiraten müssen...", stotterte die Assistentin schüchtern.
"Suchen Sie sich eine beliebige Debütantin aus. Sie haben nur eine halbe Stunde Zeit ..." Victor sprach entschlossen und drückte eine gewisse Gleichgültigkeit aus.
Also... Elend liebt Gesellschaft. Aber die Umstände waren anders. Victor hatte alles Geld der Welt, und es war ein Leichtes, jemanden zu entführen. Als diamantener Junggeselle war das letzte, was er brauchte, die Liebe. Er musste nur eine Heirat durchziehen, um seine Familie zu besänftigen.
Plötzlich hatte Monica eine Idee. Sie nahm ihre Sonnenbrille ab, ging auf Victor zu und flüsterte: "Boss Chadwick, Ihre Braut ist nicht da, mein Bräutigam ist abgehauen, wie wäre es, wenn wir unsere Hochzeiten zusammenlegen?"
Victors Assistentin erstarrte - wie dreist diese Frau war...
Aber Monica stand aufrecht, weil sie all ihren Mut zusammennahm.
Victor nahm seine Sonnenbrille ab und enthüllte seine dunklen Augen, die scharf wie Diamanten funkelten. Nach einem Moment wandte er sich an seine Assistentin und fragte: "Geben Sie mir ihr Profil!"
Der Assistent kannte Monicas Identität und suchte sofort auf seinem Mobiltelefon nach Monicas Namen. Zwei Minuten später öffnete Victor leicht seine Lippen und stimmte leise zu.
Monica hatte das Gefühl, dass es ihr Glück war, Victor zu begegnen, der kein Bedürfnis hatte, Frauen auszubeuten, der nicht auf der Suche nach Liebe war und dem es gewiss nicht an Bettgefährten mangelte.
Und das Wichtigste: Sie wollte, dass Nathaniel es bereute!
Das Paar beendete die Anmeldung der Ehe schnell. Eine halbe Stunde später erhielt Monica ihre Heiratsurkunde, und sie war eine verheiratete Frau.
"Boss Chadwick, haben Sie etwas Zeit für mich, um ein paar Worte zu sagen?" fragte Monica.
"Steigen Sie ins Auto!" erwiderte Victor, setzte seine Sonnenbrille wieder auf und verließ das Standesamt.
Monica folgte Victor dicht auf den Fersen. Als sie in den Rolls-Royce stieg, schaute sie Victor nervös an und sagte: "Danke, dass du mich geheiratet hast. Ich werde dir bedingungslos bei allem helfen, was du brauchst. Aber es gibt zwei Bedingungen - ich hoffe, du kannst ihnen zustimmen."
"Sprich!" Victor entspannte seinen Anzug, ein wenig müde.
"Erstens: Machen Sie unsere Ehe nicht öffentlich bekannt, es sei denn, es ist notwendig. Zweitens, mischen Sie sich nicht in meine privaten Angelegenheiten ein. Mach dir keine Sorgen. Jetzt, wo wir verheiratet sind, werde ich keinen übermäßigen Kontakt mit anderen Männern haben."
Victor hörte sich Monicas Bedingungen an und seine Mundwinkel zuckten leicht. Eine gefährliche Aura durchdrang das Auto und er stimmte zu: "Ich verspreche dir... aber ich werde dir etwas Zeit geben, um mit deiner schmutzigen Vergangenheit aufzuräumen. Lass uns versuchen, sechs Monate lang zusammenzuleben... Danach werde ich unsere Ehe öffentlich bekannt geben."
"Ich danke dir!" Monica nickte.
"Außerdem ... Ich bin nicht dafür, dass ein Ehepaar getrennt lebt! Ich gebe Ihnen drei Tage Zeit, um an den vorgesehenen Ort zu ziehen. Mein Assistent wird sich danach mit Ihnen in Verbindung setzen!"
Monica erhob keinen Einspruch. Als Ehepaar war diese Bitte durchaus vernünftig, und so nickte sie gehorsam: "Ich bin mit Ihren Bedingungen einverstanden!"
"Dann ist das ja geklärt!"
Nachdem sie sich mündlich geeinigt hatten, verließ Monica Victors Auto und wurde durch die Assistentin ersetzt. Die Assistentin sah Victor durch den Rückspiegel an und fragte: "Herr Präsident, sollen wir zurück in die Firma fahren, oder sollen wir zuerst zum Herrenhaus zurückkehren, um den Vorsitzenden zu informieren?"
"Folgen Sie Monica in Ihrem Auto und halten Sie mich über ihren Aufenthaltsort auf dem Laufenden", wies Victor seinen Assistenten an und stieg aus dem Auto aus.
Irgendetwas muss im Gange sein, wenn sie plötzlich einen Heiratsantrag macht.
Als Präsident eines multinationalen Unterhaltungskonzerns war ihm der Name Monica Baldwin nicht fremd. Sie war einst eine prominente Figur in der Welt des Modelns. Doch vor drei Jahren lehnte Monica plötzlich ein Angebot von Star Emperor, einer Top-Modelagentur, ab, was zu einem vollständigen Verbot führte. Später gab sie bekannt, dass sie bei Sonora Entertainment unterschrieben hatte und eng mit dessen Chef, Nathaniel Hanson, verbunden war.


Natürlich nicht, die Zeit ist noch nicht reif!
Victor Chadwick kannte ihren Plan und reichte ihr das Telefon. Monica Baldwin schreckte nicht zurück und nahm den Anruf direkt vor seinen Augen entgegen.
"Monica, wo bist du jetzt?"
"Ich verstecke mich, weil ich Angst habe, dass die Reporter mich finden", antwortete Baldwin ruhig.
"Sie wissen also nichts von Meghans Situation?" fragte Nathaniel Hanson geduldig.
"Was ist mit Meghan passiert? Der Ort, an dem ich mich verstecke, ist ziemlich abgelegen, so dass ich keinen Kontakt zur Außenwelt habe. Was ist passiert?" Monica Baldwin versuchte ihr Bestes, um neugierig zu wirken.
"Dank Ihrer Agentin steckt Sonora jetzt in großen Schwierigkeiten. Sie müssen sofort in die Firma zurückkommen. Ich werde eine Pressekonferenz für Sie einberufen. Monica, nur Sie können die Sache aufklären und Sonora rehabilitieren."
Was für eine Pressekonferenz? Wollten sie sie wieder als Sündenbock benutzen?
Hielten sie sie immer noch für so naiv?
Monica Baldwin beendete das Gespräch sarkastisch, doch Victor unterbrach sie: "Ich habe meine Nummer in deinem Telefon gespeichert. Lass mich jederzeit wissen, wo du bist und was du vorhast."
"Danke, Victor..."
"Du nennst mich falsch..." Victor Chadwick legte seine übereinandergeschlagenen Beine ab und zog sie näher an sich heran, "nennen Sie es anders... oder ich lasse Sie nicht gehen."
Monica errötete, aber sie senkte ihre Stimme und nannte ihn unbeholfen "Hus...band.". Das entlockte Victor ein seltenes Lächeln.
"Ich werde dich nach Sonora bringen. Und vergiss nicht, was du mir versprochen hast ... du wirst keinen Körperkontakt mit einem anderen Mann haben."
Monica wusste, worauf Victor hinauswollte. Sie schenkte ihm ein beruhigendes Lächeln. Sie verstanden sich, ohne etwas sagen zu müssen.
...
Nach einer 40-minütigen Fahrt setzte Victor Monica in der Nähe der Sonora Entertainment Company ab. Als Imperator der Unterhaltungsindustrie kannte er alle dunklen Seiten der Branche genau. Dennoch war er gespannt darauf, wie Monica das Unglück in eine Chance verwandeln und ihren Weg zurück an die Spitze der Modelwelt ebnen würde.
Monica verstand auch, dass es sich um ein Spiel handelte, bei dem ihr Feind in aller Öffentlichkeit stand und sie im Dunkeln tappte. Wenn es ihr nicht gelang, den Spieß umzudrehen, indem sie die Karten neu mischte, würde sie für den Rest ihres Lebens als Versagerin dastehen.
Nachdem sie aus Victors Auto ausgestiegen war, betrat Monica die Firma durch einen Geheimgang. Die Mitarbeiter von Sonora sahen sie mit Verachtung und Spott an, als ob sie alle glaubten, sie sei die Drahtzieherin hinter der Aufdeckung von Meghans Skandal.
Monica entschied sich, die Blicke zu ignorieren und ging direkt in Nathaniel Hansons Büro und stellte sich hinter ihn.
"Sie sind wieder da ..." sagte Nathaniel, drehte sich um und hatte Mühe, seine Fassung zu bewahren.
"Was genau ist passiert?"
"Monica, wissen Sie wirklich nichts über Meghans Situation?" Hanson warf ihr eine Zeitung vor die Füße und schimpfte: "Wie konnte Meghan, eine kleine Agentin, ohne deine Anweisungen so etwas wagen?"
"Nathaniel, wir werden heiraten. Warum sollte ich so etwas tun? Das wäre so, als würde ich dich selbst vor die Tür setzen", erwiderte Monica und tat, als sei sie verzweifelt. Ihre Stimme überschlug sich ein wenig.
"Warum hast du dann auf der HF-Schmuckmesse den Kronenstern um deinen Knöchel getragen? Sie wussten doch, dass Ihre Beine Sie am ehesten verraten würden..." Nathaniel fuhr fort, sie zu befragen. Als sie sah, dass Hanson Arianne Chadwick so vehement verteidigte, wie er es in der Vergangenheit getan hatte, wurde Monica klar, dass Hanson die ganze Zeit über nur Arianne beschützt hatte und nicht seine noch junge Karriere.
"Ich konnte den Kronenstern nicht auf dem Kopf tragen. Die einzige andere Möglichkeit, die ich hatte, war, ihn um meinen Knöchel zu tragen. Ariannes Assistent war auch da, du kannst ihn fragen."
"Ich habe Ariannes Assistenten schon gefragt. Er hat gesagt, dass du das selbst gemacht hast ..." Nathaniel bedrängte sie weiter.
"Nathaniel, ich bin deine Verlobte, aber du glaubst lieber einem Außenstehenden als mir?" Monica tat so, als wäre sie enttäuscht und beobachtete Nathaniels Gesichtsausdruck genau. "Gestern ... sollte der Tag sein, an dem wir unsere Hochzeit anmelden."
"Wie dem auch sei, der Schaden ist angerichtet. HF hat uns beschuldigt, den Vertrag gebrochen zu haben. Außerdem wird dank Ihres Agenten der öffentliche Aufschrei gegen Sonora immer lauter. Dafür sind Sie verantwortlich." sagte Nathaniel und sah Monica mit einem gottgleichen Blick an.
"Du wirst bald meine Frau sein. Ich möchte nicht, dass meine Frau jemand ist, der meiner Karriere schaden könnte. Deshalb... Monica, um Sonoras Ruf zu schützen, solltest du an die Öffentlichkeit treten und die Dinge klarstellen. Das ist nur ein Publicity-Gag deines Agenten, und Sonora hat nichts damit zu tun..."
"Was ist der Unterschied zwischen Meghan die Schuld an dem Publicity-Gag zu geben und es selbst zuzugeben? Wie oft hast du mich schon angerufen und mich auf den Laufsteg geschickt, um Arianne zu ersetzen, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken?" Monica brach in Tränen aus. "Nathaniel, nur weil ich dich heirate, muss ich geopfert werden?"
"Das ist mir egal, es ist deine Verantwortung, sobald du anerkannt bist." Nachdem er dies gesagt hatte, merkte Hanson vielleicht, dass sein Ton etwas hart war, also milderte er schnell seinen Ton und versuchte, Monica zu umarmen. Sie stieß ihn jedoch unerwartet von sich. "Monica, ich war nur ängstlich, und ... nur dieses eine Mal. Wenn wir erst einmal verheiratet sind, werde ich es wieder gut machen..."
Wie erwartet, hörte Monica allmählich auf zu weinen und nickte: "Ich gehe einen Kompromiss ein, nicht weil ich die Öffentlichkeit zulasse, sondern weil ich deine Karriere schützen will. Aber ein nächstes Mal wird es nicht geben!"
"Na gut ... ich weiß. Es wird kein nächstes Mal geben."
In Wirklichkeit hatte Hanson die Absicht, sie nach ihrer Heirat aufgrund ihres Charakters noch mehr manipulieren zu können.
"Die Pressekonferenz findet um halb vier am Nachmittag statt. Wir werden uns später treffen, um Ihre Rede vorzubereiten."
"OK!"
Monica hörte ganz auf zu weinen und bemühte sich, in Nathaniels Gegenwart normal zu wirken. Doch sobald sie sein Büro verließ, blitzte in ihren Augen Gleichgültigkeit auf.
Sie würde ihn vielleicht nicht sofort vergessen können, aber sie war sich sicher, dass sie ihrer eigenen Entscheidung treu bleiben würde.
Von nun an würde sie die Konsequenzen von Hansons Handeln nicht mehr tragen.
Mit diesem Gedanken kehrte sie in ihre Toilette zurück und rief ihre Agentin an: "Meghan, Nathaniel will, dass ich die Schuld auf mich nehme."
"Haha, Monica, du musst mir nur sagen, was ich tun soll", antwortete ihre Agentin am anderen Ende des Telefons vergnügt.
"Um drei Uhr nachmittags werde ich mich öffentlich entschuldigen und den Publicity-Gag zugeben. Dann ... schickst du anonym die intimen Fotos von Nathaniel und Arianne im Krankenhaus ..."
"Haha, toll! Mir ist auch eine perfekte Schlagzeile eingefallen: 'Explosiv! Sonoras CEO jongliert mit Frauen, ein Blick auf seinen Abschaum-Index'
Monica lachte über den Scherz der Agentin, fügte aber eine Entschuldigung hinzu: "Es tut mir leid, Meghan. Ich habe dich da mit hineingezogen."
"Monica, wenn du dich für einen Neuanfang entscheidest, werde ich dir helfen, deinen Platz als Topmodel oder sogar als internationales Supermodel zurückzuerobern!"


'Internationales Supermodell, so weit hatte sie nicht geträumt. Sie konzentrierte sich einfach auf ihre aktuelle Situation...
Und darauf, Nathaniel Hanson und Arianne Chadwick zur Rechenschaft zu ziehen.
Am Mittag, am Vorabend des Meetings von Sonora, hatte Nathaniel, der seit langer Zeit nicht mehr mit ihr gegessen hatte, sie überraschenderweise in das im Erdgeschoss gelegene Western-Restaurant geführt und ein Überraschungsmittagessen bei Kerzenschein reserviert. Angesichts des Arrangements aus roten Rosen und Kerzenlicht nahm Monica ruhig mit der Hilfe von Nathaniel am Tisch Platz.
"Ich habe dein Lieblings-Rumpsteak bestellt..."
Monica war verblüfft und fiel in Schweigen. Es schien, dass Nathaniel sich nach fast fünf Jahren mit ihr nicht einmal an ihre Vorlieben erinnern konnte.
"Was, magst du es nicht?"
Monica wollte gerade antworten, als ein großer Western-Koch in weisser Uniform mit einem Tablett vor ihnen auftauchte und zu Monica sagte: "Miss Baldwin, wir haben heute Ihr Lieblingssteak, das Filet Mignon. Im Namen des Delphi Western Restaurant wünschen wir Ihnen eine glückliche Ehe..."
Nathaniels Gesicht wurde bei diesen Worten ernst. Er konnte jedoch nichts tun, also tauschte er unbeholfen Monicas Essens-Tablett aus: "Haben sich Ihre Vorlieben geändert?"
"Danke, aber wir sind noch nicht verheiratet!" Ignorierte Monica Nathaniel und wandte sich an den Koch. "Es ist aber nett von Ihnen, sich daran zu erinnern, nachdem ich es nur einmal erwähnt habe."
Nachdem der Koch höflich gegangen war, richtete Monica ihren Blick wieder auf den Tisch.
"Nächstes Mal werde ich mich daran erinnern... was meine Frau mag!" sagte Nathaniel, als wolle er sich selbst daran erinnern.
"Lass uns essen, wir müssen später noch das Drehbuch durchgehen." Monica lächelte innerlich, während ihr Gesicht seinen üblichen Ausdruck beibehielt. Aber in diesem Moment erhielt sie eine SMS von einer unbekannten Nummer: 0819; sie war von Victor.
Und 0819 stand für den Tag ihrer Hochzeit.
"Das Steak war mein Geschenk und der Koch wollte unsere Ehe gratulieren!"
Monica kicherte und antwortete diskret unter dem Tisch: "Woher wussten Sie, wo ich bin?"
"Wenn ich es wissen will, kann ich es herausfinden." antwortete Victor in seinem üblichen ruhigen Ton.
Monica hielt ihr Handy in der Hand und sah sich um, sah jedoch Victor nirgends. Obwohl sie nicht verstand, wie er es geschafft hatte, ihr dieses liebevolle Geschenk zu schicken, konnte Monica seine Anwesenheit spüren...
Seine Anwesenheit war majestätisch, unmöglich zu ignorieren und schwer zu widerstehen.
"Monica, wonach siehst du?" fragte Nathaniel und streckte seine bernsteinfarbenen Augenblick voller Neugierde aus, um ihre Sicht zu unterbrechen.
"Nichts..." Monica schüttelte den Kopf und lenkte das Gespräch gelassen um: "Nathaniel, wann melden wir uns für die Heirat an?"
"Sobald dieser Sturm vorüber ist. Du weißt ja, dass Arianne für die 'Top Ten Models des Jahres' nominiert ist. Das ist ihre große Chance. Monica, ich bin dankbar dich zu haben. Ohne dich... wäre Arianne dieses Mal vielleicht gescheitert." Nathaniel schenkte Monica Rotwein ein und stiess mit ihr an.
"Das wirst du doppelt und dreifach bezahlen." Monica lachte leise, durch ihre leichte Grübchen wirkte sie noch attraktiver.
Aber Nathaniel bemerkte es nicht. Seine Sinne waren durch Ariannes Geflüster in seinen Ohren über die Jahre hinweg betäubt worden. Er konnte die Doppeldeutigkeit in Monicas Worten nicht erkennen.
"Monica, man hat dir Unrecht getan..."
Monica erkannte, dass dies ein schwacher Trost für die Schuld war, die sie gleich auf sich nehmen sollte, und doch war es mit Gift versetzt.
"Außerdem solltest du dich nach der Pressekonferenz mit deiner Agentin Meghan in Verbindung setzen. Es scheint, als wäre der einzige Weg, mit Leuten wie ihr umzugehen, der Rechtsweg."
"Klar." Monicas Lachen hatte die Süße einer frischen Quelle.
Aber Meghan herauszufordern? Das war unmöglich!
Um 14:30 Uhr war die Haupthalle von Sonora bereits mit Medienvertretern gefüllt. Sie waren alle von Monicas öffentlicher Erklärung fasziniert.
Ob es nun der plötzliche Rücktritt des einst berühmten Models war, ihre Entscheidung, bei Sonora anzuheuern, oder ihre Entscheidung, für Arianne auf dem Laufsteg zu laufen - für die Medien waren all diese Dinge Rätsel. Außerdem hatte sie sich nach ihrem Rücktritt zurückhaltend verhalten, was es ihnen extrem schwer machte, Dreck auszugraben.
Jetzt bot sich jedoch die perfekte Gelegenheit.
Um drei Uhr erschien Monica in einer bescheidenen Kleidung, beschützt von ihren Leibwächtern. Sie ging langsam die Treppe hinauf, drehte sich dann elegant um und stellte sich den Medien. Die Reporter begannen eifrig Fragen zu stellen.
"Monica, du stehst immer noch auf Platz eins der Online-Suchliste, hast du die Rangliste manipuliert?"
"Monica, sowohl du als auch Arianne sind Models für Sonora, doch Arianne hat in den letzten Jahren die meisten Aufträge erhalten. Bist du unglücklich über die Beliebtheit von Arianne?"
"Monica, ist das nur ein PR-Trick?"
Angesichts des plötzlichen Chaos schritt das Team des Unternehmens sofort ein, um die Ordnung aufrechtzuerhalten und Monica endlich zu Wort kommen zu lassen.
"Zunächst möchte ich mich bei der Öffentlichkeit für den Schaden entschuldigen, den ich dem Ansehen des Unternehmens zugefügt habe, und für die Spekulationen um Miss Arianne."
"Die HF Crown Star Laufstegshow war meine eigene Idee. Ich habe gehandelt, ohne dass die Firma und Miss Arianne davon wussten. Alles stand in keinem Zusammenhang mit meiner Firma, Sonora, und Miss Arianne."
"Ich... hatte tatsächlich vor, dies für die PR-Arbeit zu nutzen! Aber meine Agentin wusste nichts von all dem. Ich habe sie ausgenutzt und werde alle Konsequenzen tragen. Ich danke Ihnen allen für Ihre Aufsicht. Ich danke Ihnen."
Monicas Aussage versetzte den ganzen Saal in Schock...
Im Internet gab es einen Shitstorm, weil Monica die einzige war, die es direkt zugab. Die Öffentlichkeit konnte leicht erkennen, wie oberflächlich das Ganze war und war wütend. Sogar innerhalb der Ocean Entertainment Group wurde dieses Ereignis als Witz diskutiert.
Nachdem Victor sein Meeting beendet und von dem Aufruhr gehört hatte, drehte er seinen Kopf verwirrt zu seiner Assistentin. Sein Assistent flüsterte ihm Monica's Situation auf der Pressekonferenz zu: "Herr Präsident, sollen wir etwas unternehmen, um Miss Baldwin zu helfen?"
"Noch nicht, schauen wir uns erst einmal an, wie sie diese Sache angeht." antwortete Victor leise. Er hatte seine Neugierde schon früher bekundet. Er hatte sich in den beiden vorangegangenen Gelegenheiten eingemischt. Dieses Mal beschloss er zu sehen, was Monica wirklich drauf hatte.
Würde seine Frau Monica wirklich auf eine solche Manipulationstaktik hereinfallen?
'


Ein Topmodel ist gestürzt...
Die Geschichte von Monica Baldwin scheint jedoch darüber hinaus zu gehen.
...
Tatsächlich hätte Monica nie gedacht, dass sie mutig genug sein würde, einen Fremden zu heiraten, aber sie traf die Entscheidung und bereute sie nicht.
Monica stieg wieder in ihr Auto, bereit, nach Hause zu fahren, aber sobald sie die Limousine starten wollte, erhielt sie einen Anruf von Nathaniel Hanson.
"Monica... Wo bist du jetzt?"
"Vor dem Büro für zivile Angelegenheiten, auf dem Weg nach Hause." Monica versuchte ihr Bestes, um ihren Tonfall zu beruhigen.
"Arianne hat einen wichtigen Auftritt, du gehst an ihrer Stelle, ich lasse dir von der Maskenbildnerin eine Maske aufsetzen, dann wird dich niemand erkennen." "Arianne ist verletzt, du wirst dich anstrengen müssen", befahl Nathaniel direkt und fragte Monica.
"Ist Miss Chadwick nicht verletzt? Die Medien sollten wissen, dass sie im Krankenhaus ist..."
"Aber ich habe schon durchblicken lassen, dass Arianne teilnehmen wird, auch wenn sie verletzt ist. Geh du doch!"
Er ist wirklich schamlos. In der Vergangenheit hatte sie Arianne tatsächlich bei vielen solchen Dummheiten geholfen.
Es hat sich herausgestellt, dass alles nur eine Manipulation war. Aber sie wird nicht immer Opfer für Arianne bringen!
Monica blieb ruhig und nickte dann: "In Ordnung, sag mir Zeit und Ort, dann komme ich vorbei."
"Monica, wir sind fast verheiratet, hilf Arianne, einen Schritt nach vorne zu kommen, sie ist gerade in der aufsteigenden Phase ihrer Karriere!"
"Ich werde ihr auf jeden Fall einen Schubs geben!" Monica antwortete mit einer versteckten Bedeutung.
"Ich lege jetzt auf, wir werden später zusammen essen."
Nathaniel wusste gar nicht, dass sich die Situation umgekehrt hatte. Monica legte auf und rief dann ihren Agenten an. Als sie die Nachricht hörte, war ihr Agent sofort wütend:
"Hanson will, dass du das B-Model Arianne für die Runway-Show ersetzt? Soll das ein Scherz sein? Wenn du dich nicht zurückgezogen hättest, hätte Arianne keine Chance in der Modelbranche."
"Meghan, ich habe bereits zugesagt ..." erwiderte Monica ruhig.
"Du gehst wirklich?" Ihre Agentin war einem Herzinfarkt nahe. Sowohl Monica als auch Arianne sind derzeit Models für Sonora Entertainment, aber Monicas Rückzug hat bei ihrer Agentin zu Spott geführt.
Monica wusste, dass ihr Agent sich über sie empörte, also beruhigte sie ihn mit einem Lächeln: "Ich werde nicht mehr so dumm sein, mich von anderen benutzen zu lassen!"
Als Monica diese Worte hörte, wurde ihr Agent sofort hellhörig: "Du hast also einen Plan?"
"Meghan, jetzt vertraue ich nur noch dir. Könntest du mir bei etwas helfen?"
"Sie sagen es." Ihre Agentin war Monica gegenüber absolut loyal, da sie beide gemeinsame Interessen hatten.
"Arianne gibt bei einem so ausgeklügelten Plan vor, mit einer Verletzung anwesend zu sein, nur weil es die Wahl der Top Ten Models of the Year betrifft, bitte fahren Sie für mich ins Sky Union Hospital!"
"Verstehe, Sie wollen Beweise dafür, dass Arianne zu dieser Zeit im Krankenhaus war und sie dann bloßstellen!" Der Agent antwortete aufgeregt.
"Nein, es gibt einen größeren Knüller. Sie ist schwanger, das Kind ist von Nathaniel! Außerdem helfen Sie mir bitte, eine Anzeige vorzubereiten, in der steht, dass Nathaniel mich wiederholt gebeten hat, Arianne in ihren Shows zu ersetzen. Meghan, finde bitte auch die Beweise für diese Gelegenheiten heraus."
Die Agentin war zunächst verblüfft, verstand dann aber sofort den Grund für Monicas Sinneswandel. Wie schamlos müssen die beiden sein! Eine Affäre zu haben, ist eine Sache, aber Monica wie eine Dienerin zu behandeln, ist eine andere.
"Monica, seien Sie versichert, dass ich mich für Sie um diese beiden Angelegenheiten kümmern werde."
Monica antwortete nicht, aber sie hatte sich noch nie so wohl gefühlt. Sie schwor sich, die anderen so zu behandeln, wie sie selbst behandelt wurden!
Nachdem sie ihren Plan begriffen hatte, packte Monica eilig ihre Sachen und fuhr zum Startbahngelände, um Ariannes Assistenten bei Sonora zu treffen.
Er war ein körperlich imposanter, verheirateter Mann, der ziemlich unheimlich und natürlich ein Opportunist war.
Er war relativ höflich zu Monica, denn auch wenn ihr Moment vorbei war, wagte er es nicht, die Macht der hinter ihr stehenden Familie Baldwin zu unterschätzen.
"Warum kommst du erst jetzt? Schnell ... geh und leg dein Make-up auf ..."
"Was steht heute auf dem Programm?" fragte Monica, während sie herumgezerrt wurde.
"Nichts Wichtiges!" Die Assistentin antwortete, aber in Wirklichkeit war es eine Schmuckshow für die berühmte französische Schmuckmarke HF...
Nach dieser Show könnte Arianne die Sprecherin von HF werden. Ursprünglich hätte dieser Vertrag wegen Ariannes Verletzung platzen können, aber da Hanson vorschlug, Monica einzusetzen, lehnte die Assistentin das natürlich nicht ab!
Auf dem Weg hierher hatte sich Monica bereits informiert, worum es in der heutigen Sendung namens 'Crown Star' ging. Da Ariannes Assistentin sie angelogen hatte, bedeutete das, dass sie zuvor leicht zu täuschen war?
"Dank Ariannes aktuellem Status hat sie einen separaten Schminkraum. Du bist das Finale, hier ist der Schmuck, den du später vorzeigen wirst, das ist der gesamte Ablaufplan..." Die Assistentin zeigte auf den Schmuck auf dem Schminktisch und erklärte es Monica, dann wies sie die Visagistin an, Monica zu schminken.
Dachte Nathaniel, wenn er ihr eine Maske aufsetzte, würde niemand sie wirklich als Monica Baldwin erkennen?
Auch wenn es ein Wagnis war, würde sie dieses verachtenswerte Paar sicherlich überraschen.
Tatsächlich war Victors Assistent Monica gefolgt. Sobald er erfuhr, dass sie Arianne bei der Laufstegshow ersetzen würde, rief er Victor sofort an. Als Victor dies hörte, wies er sofort seine Sekretärin an: "Ich fahre jetzt zum Veranstaltungsort der HF-Juwelenlaufstegshow, arrangieren Sie es sofort!"
"Ja, Corporate President!"
Obwohl es sich nicht um eine hochkarätige Show handelte, wollte er Monicas wahre Stärke sehen.
...
Um 11 Uhr vormittags ertönte im Marinelle Art Showroom bereits klassische Musik, was darauf hindeutete, dass die Show begonnen hatte.
Im Schminkraum hatte Monica ihr Make-up bereits beendet und wartete schweigend vor dem Ganzkörperspiegel. Sie trug ein weißes, trägerloses, enges, langes Kleid, das schlicht und doch heilig war, eine goldene Maske, die ihr eine geheimnisvolle Aura verlieh, und ihr Haar war am Hinterkopf zusammengebunden und mit einer weißen Rose geschmückt. Die ganze Person schien nicht von dieser Welt zu sein...
Der Assistent war ein wenig verblüfft und dachte sich, selbst wenn Monica nur dastehen würde, wäre sie umwerfend schön. Die Position der Sprecherin für Arianne war eine sichere Sache!
"Dein Auftritt besteht darin, dass du in einem Rattanstuhl herabsteigst! Dieser Armreif ist der Kronenstern. Lassen Sie es mich für Sie anlegen!" Die Assistentin nahm das Armband in die Hand und legte es Monica vorsichtig an. Aber... Monica war schlanker als Arianne, so dass die Größe etwas zu groß war und es ihr den Arm hinunterrutschen konnte...
Dies war ein Armband, das der Gründer von HF für seine geliebte Tochter entworfen hatte. In der Mitte des goldenen Kettenkörpers befindet sich eine mit weißen Diamanten besetzte Krone, und auf beiden Seiten der Krone befinden sich zwei sternförmige, reine und makellose weiße Edelsteine, die symbolisch für die Eltern stehen, die ihr Baby umgeben.
"Es passt nicht... was sollen wir tun?"
"Vertraust du mir?" fragte Monica plötzlich die Assistentin von Arianne.
"Jetzt kann ich nur noch dir vertrauen." Der Assistent nickte. In diesem entscheidenden Moment konnte er nur dem Modell vertrauen. Wenn dies Ariannes Position als Pressesprecherin verdarb, würde Hanson ihn definitiv feuern.
"Dann ... überlassen Sie es mir ..." sagte Monica selbstbewusst.
"Mach dich bereit ... du bist bald dran!" Die Assistentin hatte Monicas durchtriebenen Blick, der sich unter ihren Wimpern verbarg, nicht bemerkt.


Die Medien konnten es nicht riskieren, die Ocean Entertainment Group zu verärgern, auch wenn sie keine Ahnung hatten, warum Ocean Monica Baldwin helfen sollte.
Selbst Meghan konnte nicht verstehen, wie ihr Plan so reibungslos verlaufen war. Sie war davon ausgegangen, dass es mehrere Tage lang zu Streitigkeiten mit Sonora kommen würde und hatte nachgefragt: "Monica, hat eine andere Firma versucht, Sie abzuwerben?"
"Nein." Monica warf einen Blick auf Victor Chadwick neben ihr und antwortete: "Aber jemand hat mir hinter den Kulissen geholfen. Wer das war, kann ich im Moment noch nicht sagen."
"Hahaha... Das ist okay, wir können später darüber reden. Wenn ich nur an den verzweifelten Gesichtsausdruck von Nathaniel Hanson denke, fühle ich mich so zufrieden!" Meghan nahm an, dass Monica sich den Hintergrund ihrer Familie zunutze machte.
Sie hätte nie gedacht, dass Monica die Blitzbraut von Victor Chadwick, dem Herrscher der Unterhaltungsindustrie, werden würde.
"Willst du diesen Vorfall nutzen, um Sonora zu verlassen?" fragte Victor Monica elegant, während er sein Steak schnitt.
"Nein... So zu gehen, wäre zu nachsichtig mit den beiden. Ich möchte, dass sie von ganz oben fallen", antwortete Monica ruhig, "Außerdem habe ich bereits beschlossen, wieder in diese Branche einzusteigen. Meine Popularität ist zwar nicht mehr so hoch wie früher, aber Sonora hat immer noch seine Vorteile."
"Du bist jetzt nur wütend. Was ist, wenn du eines Tages nicht mehr hasst..."
"Entscheidungen, die ich getroffen habe, bereue ich nie und mache sie auch nicht rückgängig." erklärte Monica selbstbewusst gegenüber Victor. Wenn sie liebt, kann sie von ganzem Herzen geben. Wenn sie hasst, kann sie ihn persönlich vernichten.
Außerdem waren seit der Enttarnung ihres Doppelgängers bereits einige Stunden vergangen. Nathaniel hatte nicht einmal einen tröstenden Anruf getätigt, sondern eine Pressemitteilung verschickt, die ihren Ruf ruinieren würde. Sie wollte auf keinen Fall zulassen, dass Nathaniel ihr noch einmal schaden konnte.
Victor reagierte nicht, hatte aber ein reges Interesse an Monica entwickelt.
Monica war nicht zu dumm, sondern eher zu klug. Sie wusste, was passieren würde, wenn sie ihn anlügt, also verheimlichte sie ihm nichts, weder Gutes noch Schlechtes. Dies war ein Akt des Vertrauens.
"Ich habe meinen Assistenten gebeten, eine Suite in diesem Hotel zu reservieren. Wir werden heute Nacht hier bleiben; es wäre nicht so aufregend, nach Hause zu gehen..."
Monicas Ohren wurden rot, aber sie nickte: "Ihr Wunsch..."
Nathaniel war damit beschäftigt, sich mit den Medien und Geschäftspartnern auseinanderzusetzen. Ganz zu schweigen davon, dass er erfahren hatte, dass Arianne Chadwick schwanger war, konnte er sich nicht einmal mehr daran erinnern, welche Nummer Monica auf seiner Liste hatte, geschweige denn, dass er wusste, wo Monica sich aufhielt.
Nach einem romantischen Abendessen folgte Monica Victor in die Präsidentensuite, genauer gesagt in die Suite der frisch Vermählten.
Trotz der überstürzten Heirat hatte Victor es geschafft, diese Details für sie zu berücksichtigen. Natürlich fühlte Monica Wärme gegenüber seiner Fürsorglichkeit, an die der andere Mann nie denken würde.
Victor schien Monicas Besorgnis zu bemerken, zog seinen Anzug aus und wandte sich ihr zu: "Ich werde zuerst duschen, so hast du Zeit, dich fertig zu machen. Wenn du noch zögerst ... können wir unsere Hochzeitsnacht auf unbestimmte Zeit verschieben."
Monica schätzte seine Rücksichtnahme und sah ihm zu, wie er das Badezimmer betrat. Aber... sie waren offensichtlich verheiratet, warum sollte sie Victor dazu bringen, sich nach ihren Launen zu richten?
Mit diesen Gedanken im Hinterkopf stieß Monica die Tür zum Badezimmer auf. Unter Victors überraschten Blicken streckte sie die Hand aus und umarmte Victors starken Körper: "Ich habe nichts zu bereuen!"
"Bist du sicher? Wenn du erst einmal mir gehörst, gibt es keine Chance mehr, das zu überdenken." Victor sagte zurückhaltend, seine tiefe und sexy Stimme war wie eine verlockende Musiknote, unglaublich berauschend.
"Ich bin ganz klar."
Mit diesen Worten brauchte Victor sich nicht mehr zurückzuhalten. Er schlang einen Arm um Monicas Taille, um ihre Lippen zu küssen, und mit der anderen Hand hob er langsam ihr klatschnasses Kleid an.
Monicas Kopf schwirrte. Sie wusste nicht, dass ein Kuss eine so magische Kraft haben konnte, dass sie fast den Verstand verlor.
Unter dem Duschkopf betrachtete Monica benommen Victors hübsches Gesicht, das schwarze Muttermal, das wie ein Diamant auf seinem Ohrläppchen glänzte, seinen leidenschaftlichen Blick, der sie langsam verschlang.
Doch selbst in diesem intimen Moment beeilte er sich nicht, sie zu erobern. Stattdessen wickelte er sie in ein sauberes Handtuch und trug sie zu dem großen weißen, mit Rosen bedeckten Bett. Anschließend drückte sich seine hoch aufragende Gestalt auf sie. Er bereitete ein Verhütungsmittel vor, doch als er schließlich in sie eindrang, spürte er eine deutliche Blockade...
Monica schrie vor Schmerz auf, und Victor zog sich sofort zurück und wickelte sie in das Bettzeug ein.
Er hatte angenommen, dass Monica, da sie in der Unterhaltungsbranche tätig ist und mit Nathaniel zusammen war, unmöglich noch Jungfrau sein konnte. Aber... das Gefühl von gerade eben konnte nicht falsch sein; sie hatte doch gar keine Erfahrung...
"Was ist los?" Monica spürte, wie Victor stehen blieb, und konnte nicht anders, als ihren Kopf zu heben und zu fragen. Mit ihren hochroten Wangen wirkte sie unglaublich verführerisch.
"Versuchen wir es beim nächsten Mal noch einmal." sagte Victor überraschend und doch bedauernd, denn er hatte Monica missverstanden.
"Habe ich dich nicht befriedigt?"
"Wenn ich so weitermache wie jetzt ... dann wirst du bestimmt verletzt." Victor zog sich einen Bademantel an und kehrte zu dem großen Bett zurück, wobei er sich bemühte, sein Verlangen zu stillen. Er wollte nicht, dass Monicas erstes Mal schrecklich wurde: "Warum hast du mir nicht gesagt, dass du keine Erfahrung hast?"
"Wie könnte ich so etwas erwähnen?" Monica antwortete aus der Beuge von Victors Schulter, "Du würdest es irgendwann herausfinden."
"Und was ist gerade passiert? Haben wir es getan ... oder nicht?"
"Ob wir es getan haben oder nicht, du bist jetzt Mrs. Chadwick, da gibt es kein Entrinnen..." erwiderte Victor, stand dann auf, nahm Monica in die Horizontale und ging ins Bad. "Lass mich nachsehen, ob du verletzt bist."
Monica sah seinen besorgten Blick und konnte sich ein Lachen nicht verkneifen: "Du bist ganz anders, als sie dich beschreiben."
"Was denkst du dann, wie ich bin?" Victor setzte sie in die Badewanne und ließ das Wasser wieder laufen.
"Der Imperator des Künstlerlebens und des Todes. Kaltherzig, rücksichtslos und unmenschlich."
"So bin ich auch anderen gegenüber", sagte Victor ernst. "Aber du... da du meine Frau geworden bist und mir vertraust, werde ich dir meine wahre Seite zeigen."
"Aber Monica, es gibt eine Sache, vor der ich dich warnen muss."
"Für mich ist ein einziger Akt der Untreue unverzeihlich. Jede Täuschung oder jeder Verrat wird nicht verziehen."
Monica setzte sich bequem auf, fast Nase an Nase mit Victor: "Was für ein Zufall, ich fühle dasselbe."
In dieser Nacht war ihre Beziehung nur halb körperlich, aber ihre Herzen hatten sich schnell zusammengefunden. Am nächsten Morgen wachte Monica im blendenden Sonnenlicht auf, aber der Raum neben ihr war bereits kalt.
Monica dachte, Victor sei schon weg, aber... er saß elegant im Wohnzimmer, las Unterlagen und wartete auf sie.
"Ich habe im Bad neue Kleidung für dich vorbereitet. Mach dich fertig. Danach werden wir gehen."
Monica nickte und drehte sich um, um zum Bad zu gehen. Doch in diesem Moment rief Nathaniel.
Monica war etwas verlegen, aber Victor hob kokett eine Augenbraue: "Möchtest du, dass ich antworte?"


Die Medienöffentlichkeit war verblüfft. Scherzte Victor mit der Verpflichtung von Monica? Oder war es ihm ernst?
Ungeachtet der Spekulationen trauten sich die Medien und Schmuckfirmen nicht mehr, Monica Ärger zu machen, und richteten ihre Maulkörbe stattdessen gegen Sonora Entertainment.
Das brachte Sonora Entertainment und Nathaniel Hanson in die Bredouille. Die Assistentin von Arianne Chadwick kritisierte Monica sofort: "Wenn du nicht einmal mit so einer Kleinigkeit umgehen kannst, was kannst du dann noch tun? Ich kann es kaum erwarten, wie Präsident Hanson mit Ihnen umgeht!"
Monica blieb gelassen und ruhig wie immer. Als sie sich umzog und den Ausstellungsraum verließ, sah sie Victors Sportwagen am Seitentor stehen.
"Steig ein."
Monica kletterte gehorsam in den Wagen und bedankte sich für Victors Handeln: "Danke für heute."
Victor schaute sie an, seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln, "Dachtest du, ich könnte es ertragen, wenn meine neue Frau in der Öffentlichkeit schikaniert wird?"
"Eigentlich bin ich deine Hilfe nicht wert, weil ich mich absichtlich erkennen lasse", sagte Monica mit einem Anflug von Schuldgefühlen.
Victor sah sie an und richtete dann seinen Blick auf sie. "Ich weiß."
"Aber wenn du keinen Weg findest, mit ihnen umzugehen, kannst du es mir sagen. Ist es nicht ein bisschen dumm, den Feind zu verletzen, wenn man sich selbst verletzt?"
Monica: "..."
"Wo setze ich dich ab?"
"Zu dir nach Hause, wir sind doch verheiratet, oder?" Monica beteuerte, denn sie hatte sich bereits entschlossen, es niemals zu bereuen.
"Du verstehst doch, dass wir nicht nur verheiratet sind, sondern heute Abend ... unsere Hochzeitsnacht ist!"
Monica errötete, blieb aber standhaft: "Ich bin bereit. Danke, dass du unsere Beziehung geheim gehalten hast, aber ich hoffe, dass du dich da raushältst. Ich will mir alles, was mir zusteht, aus eigener Kraft zurückholen."
Victor hat sie nicht gezwungen. Er war neugierig, was Monica noch tun konnte, denn es war selten, dass man eine Frau traf, die ihn nicht zum Aufstieg benutzen wollte.
Sie machten sich auf den Weg, und Monica erhielt bald einen Anruf von ihrer Agentin Meghan: "Monica, ich habe den Beweis für Ariannes Schwangerschaft. Wie soll ich ihn verwenden? Außerdem sind die Nachrichten über die Schmuckshow überall im Internet zu finden. Sie sind jetzt ein heißes Thema im Internet und die Kritik ist überwältigend. Was gedenken Sie zu tun?"
"Meghan, willst du auf meiner Seite stehen?"
"Ist das überhaupt eine Frage?" Meghan ärgerte sich: "Du willst, dass ich diesem Paar weiter diene?"
"Dann geben Sie die Erklärung ab, um die ich Sie vorhin gebeten habe. Aber bedenken Sie, dass Sie sich damit komplett gegen Sonora stellen werden!"
"Wovor soll ich denn Angst haben?" Meghan war aufgeregt, "Es ist höchste Zeit für einen Gegenangriff. Ich bin schon dabei. Die Beweise liegen bereit; ich muss handeln, bevor sich Nathaniel Hanson von dem Schock erholt."
Nachdem Monica aufgelegt hatte, kehrte sie in aller Ruhe zum Auto zurück. Sie fühlte sich ziemlich nervös und fragte sich, wie Victor sie nach diesem Gespräch wahrnehmen würde.
"I..."
"Bist du immer so ehrlich zu allen?" An einer roten Ampel umfasste Victor Monicas Kinn, sein Blick war wie der eines Falken, der sie musterte.
"Ich bin nur vor dir ehrlich, und ich habe vor, es auch in Zukunft zu sein", erklärte Monica ihre Loyalität, "denn ich fürchte, du könntest noch andere unappetitliche Gedanken über mich haben."
Victor war einen Moment lang schockiert, bevor er sagte: "Wenn ich es wäre, würde ich schärfer reagieren!"
Es schien, als hätte Victor die Beziehungen zwischen ihr, Arianne Chadwick und Nathaniel Hanson bereits erraten. Durch seine Worte entwickelte Monica ein Gefühl der Zuneigung für ihren frisch angetrauten Ehemann. Was auch immer geschehen mochte, sie würde sich für immer an all die Versprechen erinnern, die er ihr heute gegeben hatte.
...
Andererseits hatte Nathaniel Hanson auch die Nachricht erhalten, dass Monica bei der Laufstegshow anerkannt worden war. Außerdem hatte HF angerufen und Sonora des Vertragsbruchs beschuldigt. Eine Zeit lang sah sich Sonora nicht nur mit einer Klage wegen Vertragsbruchs konfrontiert, sondern auch mit der Aufdeckung verschiedener Skandale im Internet.
Arianne Chadwick sah sich das Video von Monicas Laufstegshow an und zog Nathaniel vor sich, um zu sagen: "Sehen Sie, Monica hat sich absichtlich erkennen lassen. Sie wusste genau, dass sie sich durch ihre Beine von mir unterscheidet. Das hat sie mit Absicht gemacht!"
"Arianne, Monica ist nicht so ein Mensch, sie macht die Laufstegshow nicht zum ersten Mal für dich", hatte Nathaniel unwissentlich noch Vertrauen in Monica.
"Also vertraust du Monica jetzt mehr? Nathaniel, sei nicht dumm. Dieser Vorfall ist bekannt und jemand muss die Verantwortung übernehmen. Bist du bereit, den Vertrag zu brechen? Oder wirst du allen erzählen, dass du es warst, der Monica befohlen hat, Ariannes Platz bei der Show einzunehmen? Wenn ja, dann ist es für uns alle vorbei!"
"Was schlägst du vor?"
"Da du und Monica heiraten wollt und sie sowieso nicht in der Branche bleibt, musst du Sonora zuliebe sofort eine Erklärung abgeben, dass du nichts davon wusstest. Wir hatten keine Ahnung, und es war Monica, die einen Rummel machen wollte und ohne unser Wissen die Plätze getauscht hat", richtete Arianne alle Vorwürfe direkt an Monica.
"Es scheint, als hätten wir keine andere Wahl", stimmte Nathaniel zu und nickte mit dem Kopf. Doch gerade als er sich mit der PR-Abteilung ihres Unternehmens in Verbindung setzen wollte, rief sein Assistent an.
"Präsident Hanson, sehen Sie sich schnell die Schlagzeile der Unterhaltungsseite an. Monicas Agent lässt im Internet Bomben platzen."
Nathaniel suchte eilig nach der Schlagzeile und musste feststellen, dass Monicas Agent ihm zuvorgekommen war, indem er seine wiederholten Anweisungen an Monica enthüllte, Arianne auf dem Laufsteg zu ersetzen. Es gab sogar zahlreiche Vergleichsfotos der beiden, auf denen zu lesen war, dass kleine Werkstattmarken immer schikanieren und dass Monica all die Jahre von Sonora ausgenutzt worden war.
Nathaniel war wütend. Er setzte sich sofort mit Monicas Agentin in Verbindung.
"Meghan, hast du den Verstand verloren?"
Meghan lachte am anderen Ende der Leitung, ihre Stimme war fest und selbstbewusst: "Ihre miese kleine Firma? Ich will schon seit geraumer Zeit kündigen."
"Nathaniel, das muss Monicas Idee gewesen sein. Du musst die Nachricht sofort unterdrücken und die Nachricht über Monicas Publicity-Gag veröffentlichen."
Ohne zu überlegen, nutzte er sofort seine Verbindungen, um Monicas Nachricht zu unterdrücken und die Nachricht über Monicas mutmaßlichen Publicity-Gag zu veröffentlichen.
Eine Zeit lang standen sowohl Monica als auch Sonora Entertainment auf der Liste der heißen Suchbegriffe, mit gemischten Reaktionen.
Niemand wusste von Monicas und Victors Beziehung, so dass sie im Vergleich zu Monica und Sonora weniger bereit waren, Nathaniel zu beleidigen.
Monica war eindeutig im Nachteil. Online wurde sie massenhaft beschimpft.
Doch gerade als alle dachten, die Situation würde sich umkehren, stand der Begriff "Monicas Ersatz" plötzlich an der Spitze der Suchergebnisse. Aber die Inhalte, die angeklickt wurden, waren alle von Monicas Agentin Meghan veröffentlichten Geschichten. Es stellte sich heraus, dass Monica das Opfer war...
Meghan war die erste, die es bekannt gab, und die Internetnutzer waren voreingenommen gegenüber der ersten Information, die sie erhielten. In Verbindung mit der Tatsache, dass Monica viele Male für Arianne eingesprungen war, ohne einen Hype auszulösen, war sie immer von Sonora benutzt worden. Sie dominierte schnell die heiße Suche und schürte die überwältigende Überzeugung der Internetnutzer, dass Monica das wahre Opfer war.
Nathaniel Hanson rief ungläubig sein PR-Team an, um mehr Geld für die Unterdrückung von Monicas Nachricht zu verlangen.
Zur gleichen Zeit rief Victors Assistentin alle Mainstream-Medien an: "Wenn die Nachricht, dass Monica eine Ersatzmutter ist, von der Trending-Liste gestrichen wird, können Sie Ihr Geschäft sofort schließen."


Monica Baldwin lächelte und nickte, dann hob sie ihren Rock und sprintete hinter die Bühne. Wenn es einen Unterschied zwischen ihr und Arianne Chadwick gab, dann waren es ihre langen Beine, die zu den schönsten der Welt gehörten, denn sie war maskiert.
Die Show hatte offensichtlich ihren Höhepunkt erreicht. Monica, die auf einem Rattanstuhl lehnte, kam von oben herab. Alle Scheinwerfer waren auf sie gerichtet, aber es fiel auf, dass ihr zierliches Handgelenk nicht den Kronstern trug...
Was war geschehen?
Das Publikum sah sich nach dem fehlenden Kronenstern um und betrachtete Monica genauer. Bald bemerkten viele Monicas lange, schöne Beine...
So unvergessliche Beine!
Dann zeigte die goldmaskierte Monica ein selbstbewusstes Lächeln und hob elegant ihre Hand. Sie lehnte ihren Kopf zurück und hob ihr linkes Bein in Richtung des Publikums, um eine anmutige Tanzpose einzunehmen. In diesem Augenblick glitt der Kronenstern, der an Monicas Knöchel hing, entlang des weißen Kleides von ihrem Bein und erstrahlte in einem atemberaubenden Glanz.
Gütiger Himmel...
Alle waren von diesem Anblick überwältigt, vor allem als Monica ihre Position und ihre Bewegungen auf dem Rattanstuhl immer wieder änderte und den Kronenstern an ihrem Knöchel in verlockend verschiedenen Winkeln präsentierte...
Das Publikum brach in begeisterten Beifall aus. Alle standen aufgeregt auf, um Monica zu beklatschen...
Mitten in der Menge, an einem erhöhten und abgelegenen Platz, beobachtete Victor Chadwick Monica aufmerksam auf der Bühne. Seine frisch angetraute Frau, ein ehemaliges Topmodel aus Silverton, lief überraschenderweise anstelle eines B-Models über den Laufsteg.
Dennoch musste man sagen, dass sie immer noch das Topmodel war, das sie vor drei Jahren oder sogar nach ihrem dreijährigen Entzug war. Sie wurde geboren, um auf dem Laufsteg zu sein...
Als sie ihre letzte Pose einnahm, endete die Schmuckshow makellos. Der Gründer von HF war mit Monicas Gang sehr zufrieden. Allerdings hatte er nicht bemerkt, dass das Model Monica und nicht Arianne Chadwick war.
Er betrat den Laufsteg hinter der Bühne, reichte Monica galant die Hand und führte sie nach vorne, um sich zu verbeugen und dem Publikum zu danken.
"Ich danke Ihnen allen, und natürlich danke ich Ihnen, Miss Chadwick, für ihre außergewöhnliche Leistung in der Show.
Monica sagte kein Wort, sondern verbeugte sich nur höflich. Doch unerwartet durchbrach eine scharfe Stimme vom Ende des Laufstegs die Stille: "Sie ist nicht Arianne Chadwick! Ich habe Arianne Chadwick persönlich gesehen. Arianne Chadwick hat nicht so lange Beine!"
Einen Moment lang waren alle verblüfft. Sie sahen Monica auf der Bühne misstrauisch an und musterten erneut ihre langen Beine: "Wenn Sie wirklich Miss Chadwick sind, nehmen Sie bitte Ihre Maske ab. Wenn nicht, dann ist Sonora Entertainment voll von Betrügern!"
Die zweifelnden Stimmen wurden lauter und lauter, so dass selbst der HF-Designer sich fragen musste, ob die Frau neben ihm wirklich Arianne Chadwick war.
"Miss Chadwick, könnten Sie bitte Ihre Maske abnehmen..." Auch der Designer wollte es wissen. Wenn sie nicht Arianne Chadwick war, würde es keinen Grund mehr für eine Zusammenarbeit mit Sonora geben.
Monica wirkte verwirrt, aber sie hatte keine Möglichkeit, einen Rückzieher zu machen. Da es keinen Ausweg gab, nahm sie ihre Maske ab. In dem Moment, in dem sie ihr Gesicht enthüllte, hielt sie allen den Atem an. Einige erkannten das ehemalige Topmodel sofort...
"Das ist Monica Baldwin!"
Alle fingen an zu reden. Nachdem Monica auf die schwarze Liste gesetzt worden war, gab es ihren Status nicht mehr. Sie war sogar unter den Status eines Amateur-Models gefallen. Zu ihrer Überraschung hatte sie sich so weit herabgelassen, den Gang eines anderen zu übernehmen. War dieser Werbegag beabsichtigt oder reagierte sie nur auf die Situation?
"Das ist Monica Baldwin." Die Reporter umkreisten sie schnell, so dass Monica nicht entkommen konnte.
"Miss Baldwin, können Sie allen erklären, warum Sie die eigens eingeladene Arianne Chadwick bei der HF-Juweliershow ersetzt haben?"
"Wie jeder weiß, stehen Sie seit drei Jahren auf der schwarzen Liste. Beabsichtigen Sie nicht, diese Show zu nutzen, um in den Kreis der Models zurückzukehren?"
"Geben Sie als veraltetes Model zu, dass Sie sich Arianne Chadwicks Mittel unter den Nagel gerissen haben? Haben Sie ihre Verletzung absichtlich ausgenutzt, um sich ihre Werbeverträge anzueignen?"
"Es ist offensichtlich, dass dies ein Werbegag ist. Ich habe immer gesagt, dass Arianne Chadwick verletzt ist, wie hätte sie dann bei dieser Show mitmachen können? "Top Model"? Eher "Billigmodel"!"
Die Fragen der Reporter wurden immer aggressiver. Einige machten bereits sinnlose Bemerkungen.
"Veraltetes Billigmodel..."
"Gebt Arianne den Vermerk zurück!"
Monica wurde von den Reportern in die Enge getrieben, sogar herumgeschubst. Doch der HF-Designer fuhr fort, sie mit Sticheleien zu überziehen: "Ich werde Anzeige gegen Sonora Entertainment erstatten. Das ist Betrug! Ich will Arianne Chadwick, und Sie servieren mir ein unbekanntes Model." Der Designer hatte vor drei Jahren keine Ahnung von Monicas Status. Er wusste nur, dass er sie in letzter Zeit nicht mehr als Model gesehen hatte.
"Und Sie, wir sehen uns vor Gericht! Aber jetzt verschwinden Sie erst einmal von meinem Laufsteg. Sie haben hier nichts zu suchen."
Der scharfe Schrei hallte durch den ganzen Ausstellungsraum. Selbst die anwesenden Reporter waren verblüfft. Noch nie war ein Model auf einer solchen Bühne so angeschrien worden.
"Willst du immer noch nicht gehen?"
Obwohl Monica auf das Schlimmste gefasst war, musste sie ihre Demütigung unterdrücken. Gerade als sie gehen wollte, ertönte eine magnetische Stimme vom Ende des Laufstegs. "Jemand sollte wirklich aussteigen..."
Die Reporter waren erschrocken und drehten sich zu der Stimme um. Es war Victor Chadwick, der abseits am Rande der Startbahn stand. Die Augen aller wurden groß. War er nicht der Firmenchef von Ocean Entertainment? Was machte er hier bei der Show?
Und was noch wichtiger war: Er betrat den Laufsteg. Jeder wusste, dass Victor Manipulationen im Showbusiness hasste. Indem sie dieses Spiel spielte, zog Monica eine Katastrophe nach sich. Selbst Ocean Entertainment konnte nicht mehr tatenlos zusehen.
Alle hielten den Atem an und sahen Monicas Untergang voraus. Aber zu ihrer Überraschung ging Victor auf Monica zu und sagte der HF-Designerin wie ein Kaiser: "In der Tat, jemand muss gehen... aber nicht sie sollte gehen... sondern du!"
"Ich kann HF aus Silverton verschwinden lassen. Es scheint, dass Ihre Manieren nicht mit der Qualität Ihres Schmucks übereinstimmen, oder?"
Monicas Herz setzte einen Schlag aus. Sie hätte nie erwartet, dass dieser frisch verheiratete Ehemann, den sie erst dreimal getroffen hatte, sie verteidigen würde.
Alle anwesenden Medienvertreter waren schockiert und begannen, sich Sorgen zu machen. Hätten sie die Beziehung zwischen Monica und Ocean Entertainment gekannt, wären sie vorsichtiger gewesen.
Das Gesicht des HF-Designers wurde blass, aber er war sich bewusst, dass er es sich nicht leisten konnte, Ocean Entertainment zu beleidigen. Nach ein paar Sekunden des Schweigens blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu entschuldigen: "Es tut mir leid, Boss Chadwick, ich wusste nichts von Ms. Baldwins Verbindung zu Ihnen..."
"Sie irren sich. Es gibt keine Verbindung zwischen ihr und mir. Ich missbillige nur ... Ihren Charakter!" Victor Chadwick wich dem Thema seiner Beziehung zu Monica aus und machte sich bereit zu gehen. Vorher drehte er sich noch einmal zu den Medien um und behauptete: "Aber es ist unbestreitbar, dass sie ein neuer Star in der Modelwelt ist!"


Zuri atmete keuchend, als sie spürte, wie sich das Vergnügen, auf dem sie ritt, mit dem Schmerz vermischte, den das Mal an ihrem Hals verursachte. Sie keuchte und stöhnte gleichzeitig, während sie versuchte, den immer stärker werdenden Schmerz zu ertragen, als Alpha Xadens Eckzähne tiefer in ihr Fleisch griffen.
"Es tut weh...", sagte Zuri atemlos. Sie wollte ihn von sich stoßen, doch ihre Körper waren rutschig, da sie nach der vollendeten Tat mit Schweiß bedeckt waren.
Doch Alpha Xaden knurrte, fasste ihre Arme über ihrem Kopf zusammen und vertiefte das Mal, als würde es ihm nichts ausmachen, wie sehr sie darum bat, den Prozess des Paarens und Markierens weniger brutal zu gestalten.
Zuri konnte nur die Zähne zusammenbeißen und ihr Schicksal akzeptieren. Das war zu erwarten, der Schmerz war nichts Ungewöhnliches für sie, doch dies übertraf alles, was sie je erlebt hatte. Nicht einmal die Schläge ihres Vaters...
Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Alpha Xaden schließlich entschied, dass es genug war. Er ließ ihre Hände los und zog sich von ihrem Hals zurück, bevor er sich von ihr zurückzog.
Erschöpft und benutzt fühlte sich Zuri, als es endlich vorbei war.
Alpha Xaden sagte etwas, als er vom Bett aufstand und sich säuberte, aber Zuri war zu erschöpft, um zu verstehen, worüber er sprach. Die Müdigkeit überkam sie, und sie spürte, wie die Dunkelheit sie einhüllte und sie schnell von der Realität weg zog.
Doch am nächsten Tag konnte sie Alpha Xaden nicht finden. Auch am übernächsten Tag nicht. Der dritte Tag war ebenfalls nicht anders.
"Es ist schon eine Woche her", murmelte Zuri zu sich selbst. "Was glaubst du, wo der Alpha hingegangen ist?" fragte sie eine ihrer persönlichen Dienerinnen, die ihr zugeteilt war.
"Ich weiß nicht, Luna", antwortete Esther, doch sie wirkte teilnahmslos. Die neue Herrin, der sie diente, war ihr gleichgültig. "Der Alpha muss beschäftigt sein. Er muss etwas Wichtigeres zu tun haben."
"Etwas Wichtigeres als seine Gefährtin?" Zuri zog die Stirn kraus.
"Wahrscheinlich", murmelte Sarah leise vor sich hin. Sie senkte den Kopf, um ihren trotzig wirkenden Blick zu verbergen.
Beide, wie auch der Rest der Omegas, mochten diese Luna nicht, und Zuri erkannte das.
Dennoch war sie nicht in der Lage, sie darauf anzusprechen.
"Ihr könnt gehen", sagte Zuri. Sie wollte sie nicht zwingen, auch nur eine Sekunde länger zu bleiben, wenn sie keine Zeit mit ihr verbringen wollten. Sie wusste, wie es sich anfühlt, wenn jemand nicht in deiner Nähe sein möchte, und das hatte sie ziemlich gut gemeistert.
Die beiden Dienerinnen zögerten nicht, verließen sofort den Raum und ließen Zuri mit ihren Gedanken allein.
Erst nach einem Monat gelang es Zuri endlich, Xaden zu erreichen. Er war gerade von einem langen Feldzug zur Monsterjagd auf der Mountain Ave zurückgekehrt, und niemand hatte Zuri davon erzählt, obwohl sie die Luna des Rudels war.
Mittlerweile war die Wunde an ihrem Hals fast verheilt und sie trug Xadens Zeichen.
"Wo warst du?", fragte Zuri, als sie Xaden ihr Schlafzimmer betreten sah. Sie blickte den Alpha an, mühte sich, ihre Gefühle zurückzuhalten.Xaden warf ihr einen kurzen Blick zu und ging dann einfach weg, ohne ein Wort zu sagen oder ihr irgendeine Erklärung für sein Verschwinden zu geben.
Zuri jedoch hielt seine Hand fest, um ihn am Weggehen zu hindern, sie stellte sich ihm mit ihrem Körper in den Weg und positionierte sich direkt vor der Tür.
"Was glaubst du, was du da tust?" knurrte Xaden. Er konnte dieses Verhalten nicht leiden, als ob er sie nicht einfach umwerfen könnte.
"Wir müssen reden." Ihre Stimme war entschieden.
"Ich habe dich auserwählt und gezeichnet, was willst du noch?"
"Erkläre mir, warum du mich einen Monat lang ohne jede Erklärung allein in deinem Rudel gelassen hast."
"Jeder weiß, wohin ich gegangen bin. Was soll ich dir noch erklären?"
Jeder wusste es, nur Zuri, seine Gefährtin, nicht. Daher glaubte der Alpha nicht, dass sie keine Ahnung hatte, wohin er gegangen war.
"Nein. Ich weiß es nicht." Zuri sagte die Wahrheit, doch es klang wie eine Lüge. "Ich weiß es nicht. Niemand hat es mir gesagt."
Xaden verhöhnte sie. Sein hübsches Gesicht verzerrte sich, er sah sie mit Verachtung an. "Was für eine kleine Lügnerin du doch bist." Er ging von ihr weg, doch sie ergriff erneut seine Hand. Als Reaktion darauf kneifte er ihr ins Handgelenk, woraufhin ihre Hand taub wurde.
"Lassen wir die Wahrheit sprechen. Warum behandelst du mich so?" Zuri spürte den Kloß in ihrem Hals.
"Wir beide wissen, dass wir diese Verbindung nicht wollen", sagte Xaden düster. "Denk nicht einmal daran, dass du etwas aus dieser Verbindung gewinnen könntest", fügte er leise hinzu und hielt Zuris Hand zu fest, was ihr Unbehagen bereitete.
"Wenn du mich nicht willst, solltest du es ihnen sagen." Zuri kämpfte darum, ihre Tränen zurückzuhalten. Seine Worte waren so verletzend.
"Versuch nicht schlau zu sein, du weißt, dass das nicht möglich ist." Alpha Xaden warf ihr einen verächtlichen Blick zu. "Um das klarzustellen: Ich will dich nicht. Du bist nicht die, die ich begehre."
Das war's.
Zuri war gewarnt worden, dass sie von ihrem eigenen Gefährten nicht begehrt wurde. Alpha Xaden war der Alpha des Blackthorne-Rudels, des größten Rudels im Königreich Celeste, während Zuri aus dem River Creek-Rudel stammte, dem reichsten Rudel, das die Wirtschaft dieses Königreichs trug.
Daher wurde die Vereinigung der beiden Rudel mit Spannung erwartet, da ihre Heiratsallianz das Königreich stärken würde. Alpha Xaden gehörte zur königlichen Familie. Er war der jüngere Bruder des Königs.
Aber das Problem war, dass Xaden seine vorherbestimmte Gefährtin getroffen hatte. Sie war ein Omega. Jemand, der als unwürdig für Xaden angesehen wurde, da es die königliche Blutlinie ruinieren würde, wenn sich das Blut eines Omegas mit dem ihren vermischen würde.
Das erklärte, warum die Dienerschaft sie von Anfang an nicht mochte.
"Wenn du mich nicht willst, weise mich einfach zurück."


"Oh, das hättest du nicht sehen sollen, Luna", sagte Sarah. Sie war überrascht, aber sie unternahm nichts, um Zuri daran zu hindern, die Szene vor ihren Augen zu sehen.
Es war offensichtlich, was hier gerade passierte, doch Zuri war das egal, denn alles, was sie wollte, war, dieses ehebrecherische Paar zu trennen.
Ihr Inneres tobte vor Wut über diesen Verrat. Sie sah rot, als sie auf die beiden zuging, während Faye immer noch Xaden küsste. Mit ihren Armen um seinen Hals gelegt, zwang das Mädchen ihn, sich zu beugen, um sich ihrer Größe anzupassen.
Zuri musste verrückt sein, denn sie sah, wie die Frau ihre Augen öffnete und sich ihrer Anwesenheit voll bewusst war, doch sie fuhr trotzdem fort mit dem, was sie tat.
"Was machst du hier?" fragte Zuri düster, ihre Augen flammten vor Zorn auf, und die beiden trennten sich schließlich. Sie fixierte die Frau, die gerade Xaden geküsst hatte und die Frechheit besaß, so zu tun, als hätte sie Angst, während sie sich hinter dem Körper des Alphas verbarg.
"Es... es tut mir leid, Luna...", stammelte sie. Sie sah aus, als wäre sie gleich den Tränen nahe, als sie sich vor Zuri niederkniete. "Es tut mir wirklich leid, Luna. Bitte vergib mir."
Zuri wollte lachen. So viele Leute hatten sich heute bei ihr entschuldigt, und sie fragte sich, warum sie ihr immer wieder Unrecht taten.
"Zuri", rief Xaden ihren Namen. Er wirkte ruhig, und das machte Zuri wütend. Wie konnte er nach dem, was passiert war, nach dem, was sie gerade gesehen hatte, so ruhig sein?!
"Meintest du das, als du sagtest, ich solle mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern?!" Zuri war wütend. Das war eine Demütigung für sie und das konnte sie nicht akzeptieren.
"Zuri, geh zurück in dein Zimmer", sagte Xaden. Er wirkte überhaupt nicht reumütig, nur ein wenig verärgert.
"Zurück in mein Zimmer gehen?" Zuri verengte die Augen. "Hältst du mich für ein Kind?!" Er demütigte sie nicht nur, sondern beleidigte sie auch noch, indem er so etwas vor den Bediensteten sagte. "Ist das deine Omega-Gefährtin?"
"Das geht dich nichts an."
Zuri hatte genug, als sie denselben Satz noch einmal von seinen Lippen hörte. Sie hob die Hand und gab ihm eine heftige Ohrfeige.
Ihr Stolz ließ es nicht zu, dass sie so herabgesetzt wurde. Dieser Mann hatte keine Scham, ihr diese Worte ins Gesicht zu sagen, nachdem was er getan hatte.
Es gab keine Entschuldigung, kein Bedauern, nicht einmal eine Erklärung.
"Ich, Zuri Arandelle, lehne dich als meinen Gefährten ab. Möge unser Band für immer durchtrennt sein", sagte sie ruhig und gefasst, doch in dem Moment, als sie spürten, wie das Band zwischen ihnen riss, stöhnte Zuri auf und fiel mit einem deutlichen Aufprall auf die Knie. Sie spürte dieses brennende Gefühl an ihrem Nacken, da ihr Mal durch die Zurückweisung verschwand.
Sie war nicht die Einzige, die diesen Schmerz spürte, sondern auch Xaden, der gefährlich stöhnte und Zuri dann anknurrte.
"Was glaubst du, was du tust?!"
Wie sehr er auch protestieren wollte, es war nicht mehr zu retten. Er konnte Zuri nicht davon abhalten, die Worte auszusprechen.
Das brennende Gefühl, das er in seinem Herzen spürte, zwang ihn in die Knie.
Doch Zuri spürte, dass noch etwas nicht stimmte, denn neben dem Schmerz des durchtrennten Paarbandes spürte sie noch einen weiteren Schmerz - diesen scharfen Schmerz, der aus ihrem Magen kam. Es fühlte sich an, als würden ihre Eingeweide verdreht und gestochen."Ah!" stöhnte Zuri und krümmte sich, während sie ihren Bauch hielt.
"Was ist los, Luna? Was ist passiert?!" Sarah eilte sofort zu Zuri, ebenso Esther, während Xaden zu wütend über Zuri war, um ihr Beachtung zu schenken.
"Mein Bauch..." schluchzte Zuri. Der Schmerz war unerträglicher als jede Markierung von Xaden oder als Sarah ihr kochendes Wasser über die Schultern geschüttet hatte. Er übertraf alle vorherigen Qualen.
"Ruft den Heiler!" brüllte Xaden, als ihm klar wurde, was geschehen war. Trotz des Schmerzes, ging er zu Zuri und hob sie hoch in seine Arme.
Wenn sie solche Bauchschmerzen hatte, musste etwas mit dem Baby nicht stimmen. Xaden würde das Wohl seines Kindes nicht aufs Spiel setzen.
Deshalb trug er Zuri trotz seines eigenen Schmerzes zurück in ihr Schlafgemach.
"Ich... ich werde den Heiler rufen", stotterte Esther. Doch nachdem der Alpha außer Sichtweite war, zögerte sie damit.
"Hast du das Zeug in ihr Essen getan?" fragte Faye, ihr Gesichtsausdruck verändert. Sie war wütend, weil Xaden sich um Zuri kümmerte, statt bei ihr zu bleiben, aber sie konnte es nachvollziehen.
"Ja. Ich habe extra viel davon reingetan, damit es sicher wirkt."
Faye nickte verstehend und lächelte. "Lass dir ruhig Zeit, Sera zu rufen. Sie soll erstmal ausruhen."
***
Der Schmerz war da und dann wieder weg. Als Zuri die Augen aufschlug, fühlte sie sich erschöpft, als wäre sie nicht einfach nur aus tiefem Schlaf erwacht, sondern von Pferden überrollt worden.
Sie blickte sich um und entdeckte ein paar vertraute Gesichter, die sie wiedererkannte.
Es waren ihre Mutter und ihr Vater. Die beiden hatten sich gestritten, doch als sie sahen, dass ihre Tochter zu Bewusstsein kam, hielten sie inne.
Alpha Roland trat an seine Tochter heran, während Zuri sich aus dem Bett zu einer sitzenden Position mühte.
Das Erste, was Alpha Roland tat, als er nahe genug bei Zuri war, war, ihr mit solcher Wucht ins Gesicht zu schlagen, dass sie ein schmerzhaftes Klingeln in den Ohren verspürte.
"Stoppt das! Nicht hier!" versuchte Karina, die Luna des River-Creek-Rudels, ihren Partner zurückzuhalten.
"Wie kannst du es wagen, ihn zurückzuweisen?!" Alpha Roland war außer sich. "Wie kannst du es wagen, diese wichtige Verbindung zu zerstören!?"
Zuri schüttelte leicht den Kopf und sah dann ihren Vater an. "Er hat mich betrogen. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie sie sich küssten."
"Und wenn schon?! Das ist kein Grund, ihn abzulehnen!"


'"Was ist hier passiert?!"
Alle erschraken, als sie diese vertraute Stimme im Raum dröhnen hörten und die Gestalt des Alphas vor ihren Augen erschien.
Sarah und Esther senkten eilig ihre Köpfe und schauten ängstlich, als sich die Augen des Alphas auf sie richteten.
"Warum wollt ihr, dass die Wachen das Bad betreten?" fragte Xaden, seine Stimme triefte vor Gift. Abgesehen von Zuri, wussten sogar die Wachen, dass dies unangebracht war, ganz zu schweigen vom Alpha selbst.
Trotz ihres Gesprächs neulich, hatte er klar gemacht, dass er niemanden den Namen des Rudels beschmutzen lassen würde.
"Die Luna ist noch im Badezimmer? Was macht ihr hier?" Xaden erhob seine Stimme nicht, das brauchte er auch nicht, denn sein Zorn war deutlich spürbar.
"Alpha ... es ist so gekommen ..." Sarah erklärte dann, was passiert war: Wie sie aus Versehen das heiße Wasser über die Luna geschüttet hatte und sie nun die Hilfe der Wachen brauchten, um die Luna herauszutragen, da es für die beiden allein unmöglich war. "Ich wollte das nicht, Alpha. Es tut mir leid. Es tut mir wirklich leid."
Sarah und Esther knieten sofort nieder, sie baten um die Vergebung des Alphas statt um die des eigentlichen Opfers, das noch in der Badewanne lag.
Als sie das hörten, waren die beiden Wachen bestürzt. Sie dankten dem Himmel, dass sie nicht sofort hereingeplatzt waren und genügend Vorsicht walten ließen.
"Wir haben nicht nachgedacht, Alpha, es tut uns sehr leid für unser Verhalten. Bitte verzeiht uns...", sagten sie mit leiser und reumütiger Stimme.
"Geht", sagte Xaden mit tiefer Stimme. "Holt den Heiler."
Die beiden Wachen verließen sofort den Raum, schimpften unterwegs mit Sarah und Esther, weil die beiden sie fast dazu gebracht hätten, vom Alpha getötet zu werden.
"Der Alpha wird euch keinesfalls töten", erwiderte Sarah schnell, als sie außer Hörweite des Alphas waren. "Der Alpha interessiert sich nicht für seine Gefährtin. Er liebt sie nicht. Wisst ihr das nicht? Der Alpha hat das Rudel direkt nach der Zeremonie für einen Monat verlassen!"
"Das war wegen der Monsterjagd."
"Ja, aber danach haben sie nie wieder ein Bett geteilt", mischte sich Esther ein.
"Seid vorsichtig, was ihr sagt, sonst werdet ihr eines Tages wegen eurer losen Zunge bestraft", warnten die Wachen sie vorwurfsvoll, aber Esther und Sarah blickten sie finster an und gingen langsam, um den Heiler zu holen.
Die Wachen konnten nur den Kopf schütteln, als sie sahen, wie sie ihre Luna behandelten.
In der Zwischenzeit ging Xaden ins Badezimmer und fand Zuri immer noch in der Wanne, ihre Schultern sahen sehr gerötet aus, als sie sich zusammenrollte und versuchte, ihre Nacktheit zu verbergen.
"Nein...", sagte Zuri schwach, in dem Glauben, es seien die Wachen. "Geht hier weg..."
"Ich bin es", sagte Xaden. Seine tiefe Stimme brachte Zuri dazu, die Augen zu öffnen, und sie starrte den kalten Alpha an, doch zwischen ihnen wurden keine Worte gewechselt, während Xaden ein Handtuch griff und sie aus der Wanne hob.
Es war nicht das erste Mal, dass er ihren nackten Körper sah, also gab es keinen Grund für Verlegenheit, doch trotzdem konnte Zuri nicht anders, als sich unter seinem scharfen Blick entblößt zu fühlen."Warum bist du hier?" fragte Zuri, nachdem Xaden ihr geholfen hatte, sich abzutrocknen und sich anzuziehen. Die Brandwunden auf ihren Schultern und ihrer Brust waren immer noch sichtbar und würden einige Zeit brauchen, um zu verheilen.
"Das ist auch mein Zimmer", erwiderte Xaden lässig.
Kurz darauf kamen Sarah und Esther zusammen mit der Heilerin herein, die Zuri untersuchte. Die beiden Dienstmädchen knieten sofort wieder nieder, um die Vergebung des Alphas zu erbitten.
Zuris Blick wurde kalt bei ihrem Anblick. Statt ihr um Vergebung zu bitten, wo sie doch das Opfer war, suchten sie bequemerweise die des Alphas.
Zu diesem Zeitpunkt würde es sie nicht wundern, wenn sie es absichtlich getan hätten, um ihr zu schaden.
"Solltet ihr nicht um die Vergebung der Luna bitten, anstatt um meine?" Xaden verengte seine Augen. Er konnte riechen, dass hier etwas nicht stimmte. Ihre Art zu handeln war zu merkwürdig.
Sarah und Esther entschuldigten sich sofort bei der Luna, doch nach ihrer Entschuldigung beim Alpha wirkte es wenig aufrichtig.
"Es tut mir wirklich leid, Luna. Ich wollte dich nicht mit dem heißen Wasser übergießen." Sarah senkte den Kopf, sie wagte nicht, Zuri in die Augen zu sehen.
"Ach wirklich, man kann schon mal den Kopf mit den Füßen verwechseln. Kann passieren", erwiderte Zuri sarkastisch.
Esther redete derweil kaum und überließ das Sprechen Sarah.
"Das war dumm von mir, es tut mir wirklich leid."
Xaden schwieg, genauso wie Zuri. Sie forderte sie nicht auf aufzustehen, noch sagte sie, dass sie ihnen verziehen hatte. Sie würde sich später um die Sache kümmern.
Abgesehen von den Verbrennungen hatte die Heilerin jedoch noch eine andere Nachricht überbracht.
"Ich werde dir eine Salbe für die Verbrennungen auf deinen Schultern und deiner Brust geben, Luna", sagte Sera, die Heilerin, die sehr jung aussah, wahrscheinlich nur zwei oder drei Jahre jünger als Zuri. "Aber..."
"Aber was?" fragte Zuri und runzelte die Stirn. "Stimmt etwas nicht?" Sie wusste, dass Wunden keinen Shifter dauerhaft markieren konnten, also würde auch ihr eigener Körper narbenfrei bleiben. Wäre es anders, wäre ihre Haut längst von Narben übersät.
"Ich möchte dich dieses Mal genauer untersuchen", sagte Sera. Sie wirkte ernster, zog die Augenbrauen zusammen und verengte ihre Augen.
Sie untersuchte Zuri keine fünf Minuten lang, bevor ihre Augen aufleuchteten und sie Zuri strahlend ansah.
"Herrje!" rief sie aufgeregt aus. "Herzlichen Glückwunsch, Alpha! Herzlichen Glückwunsch, Luna!"
Zuris Herz setzte einen Schlag aus, als sie sich bewusst wurde, was die Heilerin sagen wollte - und sie hatte recht damit.
"Luna, du bist schwanger!" verkündete Sera aufgeregt und lächelte über das ganze Gesicht.


Zuri hatte davon gehört, dass Alpha Xadens vorherbestimmte Gefährtin ein Omega im Rudel war, hatte jedoch auch gehört, dass er das arme Mädchen zurückgewiesen hatte, damit diese Heirat überhaupt zustande kommen konnte.
„Es gibt hier einen Interessenkonflikt, über den ich nachdenken muss, wenn ich dich jetzt ablehne. Es wird keinem der beiden Rudel nützen", sprach Xaden über oberflächliche Dinge, während Zuri über ihre Gefühle sprechen wollte. „Es ist bereits geschehen. Auch du wärst im Nachteil, wenn ich dich zurückweisen würde. Niemand will eine gebrochene Person. Eine abgewiesene Frau, die bereits gepaart und gezeichnet wurde. Also lass uns stattdessen eine Vereinbarung zwischen uns treffen."
Zuri wand sich, ihre Hand lag immer noch in seinem Griff. Dieses Mal ließ Xaden sie los, doch für einen Moment starrten sie sich nur mit gemischten Gefühlen in die Augen.
„Welche Vereinbarung möchtest du mit mir treffen?" Zuri knirschte mit den Zähnen. Sie fühlte sich gedemütigt und wusste nicht mehr weiter. Sie war in diesem Rudel gefangen.
Sie dachte, sie könnte sich endlich von ihrem Vater befreien, aber selbst der Gefährte, den sie für liebend hielt, hasste sie leidenschaftlich, obwohl sie sich nur ein paar Mal getroffen hatten.
„Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten", kamen die Worte leicht über seine Lippen, doch Zuri verstand die schwere Bedeutung dahinter. „Lebe das Leben, wie du es möchtest, solange du den Namen des Rudels nicht beschmutzt, werde ich dir alles geben, was du willst, und ich werde mich niemals in dein Leben einmischen."
„Du willst nur von mir weg", stellte Zuri fest.
„Ja, genau das möchte ich."
„Damit du zu deiner Omega-Gefährtin zurückkehren kannst, die du feige zurückgewiesen hast, weil sie dir keinen Nutzen bringt?" Zuri wusste nicht, woher sie den Mut nahm, diese Worte auszusprechen, aber sie wich zurück, als sie die unverhohlene Wut in Xadens Augen aufsteigen sah. Sie spürte, wie stark der Hass des Alphas in diesem Moment war, als wollte er sie auf der Stelle töten und bei lebendigem Leibe häuten.
„Das geht dich nichts an", presste er hervor.
„Natürlich geht mich das etwas an, denn wenn du das tust, erniedrigst du mich und beschmutzt damit auch den Namen dieses Rudels", entgegnete Zuri und hob den Kopf, auch in ihren Adern floss das Blut des Alphas. „Ich bin die Luna des Rudels, ich habe jedes Recht, den guten Namen des Rudels zu schützen, jetzt, da ich zu diesem Rudel gehöre."
„Du hast eine Art mit Worten umzugehen", warf Xaden ihr einen finsteren Blick zu und verließ dann den Raum, offenbar wollte er keine weitere Minute mit Zuri verbringen.
In dem Moment, als er den Raum verließ, gaben Zuris Beine nach, sie spürte, wie ihr Herz rasend schnell schlug, als sie diese Leere ohne seine Anwesenheit spürte.
Die Paarbindung zwischen ihnen wirkte Wunder, aber leider war Xaden fest entschlossen, diese zu leugnen. Er weigerte sich, sich von der Bindung kontrollieren zu lassen.
Deshalb blieb Zuri mit diesem Schmerz zurück.
Sie umklammerte ihre Brust und begann zu weinen. Die Ablehnung war so deutlich, auch wenn er die Worte nicht aussprach und sie direkt zurückwies. Die Bande zwischen ihnen wurden zerschnitten."Ich kann das nicht tun…" Zuri schüttelte den Kopf; sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten, aber ihr Herz brach, als Xaden es nicht mal abstritt, als sie ihn fragte, ob er sein Omega treffen würde.
Der Alpha stand derweil außerhalb der Tür und ging nicht sofort. Er konnte ihre hilflosen Schreie durch die Tür hören und blieb eine Weile stehen, bevor er sich entschloss zu gehen. Wichtige Angelegenheiten warteten auf ihn, und das Treffen der Alphas stand bevor. Er würde das Rudel erneut verlassen.
Später schlief Zuri die ganze Nacht durch; sie hatte sowohl Mittag- als auch Abendessen übersprungen, und das Frühstück war längst vergessen. Sie wachte mit Kopfschmerzen auf und rief Esther, um sich etwas zu essen bringen zu lassen.
"Du siehst schrecklich aus, Luna", sagte Esther, doch Zuri erwiderte nichts. "Soll ich dir ein Bad vorbereiten?"
"Ja, bitte", antwortete Zuri. Sie aß ihre Mahlzeit und stieg dann in das warme Wasser, um ihre Muskeln zu lockern. Sie fühlte sich erschöpft und schläfrig. Sie wollte nicht mehr aufwachen.
"Luna, soll ich noch mehr warmes Wasser hinzufügen?" fragte Sarah.
In diesem Moment war sie schon seit über zwei Stunden im Wasser.
"Ja, bitte." Zuri schätzte dieses Gefühl der Wärme, da sie es sonst nirgends finden konnte. Ihr Leben war einfach zu kalt. "Ich möchte noch eine Weile bleiben..."
Zuri fühlte sich schläfrig und begann wegzudämmern, wurde jedoch jäh geweckt, als kochend heißes Wasser über ihre Schultern gegossen wurde. Sie war zu benommen, um zu schreien, der Schmerz raubte ihr den Atem.
Ihre Haut brannte, ihre Ohren klingelten, und Esther und Sarah gerieten in Panik, sie schrien um Hilfe.
"Nein..." sagte Zuri schwach, sie rollte sich in der Wanne zusammen und versuchte, ihre Blöße zu verbergen, als Esther und Sarah die Wachen riefen, um ihr herauszuhelfen. "Nein... ruft sie nicht."
Es war eine Demütigung für sie, in ihr Badezimmer zu treten und die Luna so entblößt zu sehen. Unabhängig davon, wie schmerzhaft es war oder wie sehr sie in Panik waren, hätten sie nicht die Wachen rufen sollen, um ihr zu helfen, während sie nackt war.
"Hilfe! Kommt her! Schnell!" rief Sarah die Wachen ins Bad, doch die beiden hielten sofort inne.
"Was ist passiert?" fragten sie auf der Hut. Sie wollten nichts sehen, was sie nicht sehen sollten.
In der Zwischenzeit weinte Zuri im Badezimmer vor Schmerz und der bevorstehenden Demütigung. Die beiden Wachen waren nur wenige Schritte davon entfernt, sie nackt zu sehen. Sie war unfähig, sich aus der Wanne zu befreien, ihre Schultern und Brust brannten und es würde einige Zeit dauern, bis die Wunden geheilt wären.
"Nein... kommt nicht. Tretet nicht ein..." sagte Zuri schwach.


Zuri hasste das. Nein, sie hasste alles. Sie biss ihrem Vater in die Hand. Als sie die Tabletten schluckte, schmeckte sie auch frisches Blut in ihrem Mund. Gut so. Sie wollte, dass er den gleichen Schmerz erdulden musste.
"Wie kannst du es wagen, mich zu beißen!" Alpha Roland schlug ihr wieder ins Gesicht und diesmal blutete Zuri, lachte jedoch trotzdem. "Wahnsinnig!" Dann drehte er sich zu Karina um, die einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck hatte. "Wie konntest du so eine verrückte Tochter auf die Welt bringen?!"
"Wahrscheinlich habe ich das von dir." Zuri lachte zwischen den bitteren Worten. Immer noch auf dem Boden sitzend, wischte sie sich das Blut aus dem Mundwinkel. "Wenn du genauer hinschauen würdest, wäre mein Bruder genauso verrückt. In deinen Augen scheint er nur normal, wegen dem kleinen Ding, das zwischen seinen Beinen hängt."
Das war das erste Mal, dass Karina Emotionen zeigte, seitdem Roland sie diesmal belästigte. Ihre Augen weiteten sich, sie warnte Zuri mit einem Blick, nicht ihren bereits wütenden Vater weiter zu provozieren, weil das Ergebnis ihr nicht gefallen würde.
Zuri sprach über ihren ersten Bruder, Rolands Erstgeborenen. Er war tatsächlich wahnsinnig, um es gelinde auszudrücken. Man könnte sagen, er hatte einen eigenartigen Geschmack und er bereitete Roland ständig Kopfschmerzen, seit er die Bedeutung seines Status als Erstgeborener begriffen hatte.
Zuri sah ihre Mutter jedoch nicht an. Es hatte keinen Sinn, sie anzusehen, wenn sie ihr weder helfen noch Trost spenden konnte.
Sie gab nicht einmal vor, Alpha Rolands Zorn zu beschwichtigen.
"Glaubst du wirklich, dass du die Luna des Rudels bist, hm? Nur weil du mit Alpha Xaden gepaart bist, denkst du, dass du einen wichtigen Status hast?" Alpha Roland ging auf Zuri zu, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert.
Der Alpha holte etwas aus seiner Tasche; das kleine Objekt glänzte im Licht. Zuri wusste, was es war, noch bevor sie es sehen konnte. Ihr Herz schlug ihr bis zum Halse.
Aber sie war zu stur, um ihre Angst zu zeigen.
"Es scheint, du bist so lange von zu Hause weg gewesen, dass du vergessen hast, wie man sich seinen Eltern gegenüber verhält." Alpha Roland kniete sich hin und nun war sein Gesicht direkt vor Zuri. Er ergriff ihren Arm und sie blickten sich in die Augen. "Dir muss man eine Lektion erteilen."
Nachdem er das gesagt hatte, stach er die Nadel in ihren Oberarm, woraufhin Zuri sich auf die Zunge biss, um ihr Schreien zu unterdrücken.
Alpha Roland zog die Nadel heraus und stach sie erneut. Immer wieder.
Warum wählte er Nadeln, um Zuri zu foltern? Die Antwort war einfach. Eine Wunde von einer Nadel würde sehr schnell heilen, da sie nur einen Stich hinterließ, aber der Schmerz, immer wieder gestochen zu werden, konnte einen in den Wahnsinn treiben.
Zudem würde nicht so viel Blut fließen, sodass es weniger unordentlich wäre als bei der Verwendung eines Messers.Roland wollte seine Tochter nicht umbringen. Er wollte ihr lediglich eine Lektion erteilen, denn sie war ihm immer noch wichtig.
"Zuri, du solltest wissen, dass ich das nicht wollte, doch du hast mich dazu gezwungen."
Er verletzte seine Tochter, machte ihr jedoch den Vorwurf dafür.
Roland bedeckte ihren Mund mit seiner Handfläche, um ihre Schreie zu unterdrücken. Niemand sollte davon erfahren. "Sei ein braves Mädchen. Das ist deine Aufgabe als die Tochter des Alphas. Du musst an dein Rudel denken. Ich werde mit Xaden darüber sprechen und sicherstellen, dass du das nicht mehr siehst."
Das hatte Roland gesagt, doch er hatte nie angedeutet, dass er Xaden davon abhalten würde, den Omega zu treffen. Und trotz des Schmerzes bemerkte Zuri, dass ihr die beruhigenden Worte fehlten, die sie hatte hören wollen.
"Du musst die Lage verstehen und vorsichtig handeln. Das habe ich dir schon unzählige Male beigebracht. Du bist zwar ein Mädchen, aber das klügste unter deinen Geschwistern und ich vertraue dir." Roland sagte immer das Richtige, doch seine Nadel erinnerte Zuri an das Monster, das er wirklich war. "Wenn du nur ein Junge wärst, hätte ich dir gerne das Rudel übertragen." Roland schnalzte missbilligend mit der Zunge.
Zuris Krallen wuchsen, aber sie brachte es nicht über sich, ihren Vater zu erstechen. Ihn zu krallen. Sie hatte ihre Chance, doch die Angst um ihn überwog den Wunsch nach Vergeltung.
In genau diesem Moment trat jemand in den Raum und Roland hörte auf, auf seine Tochter einzustechen. Er warf einen Blick über die Schulter und warf seiner Gefährtin einen wütenden Blick zu, weil sie keine Vorwarnung gegeben hatte.
Zuri konnte nicht sehen, wer reingekommen war und Roland zum Aufhören gebracht hatte, aber sie roch seinen Duft in der Luft und Sekunden später hallte seine Stimme im Raum wider.
"Was macht ihr hier? Was ist ihr zugestoßen?" Xaden runzelte die Stirn, als er Karina und Roland ansah. Er sah, dass Zuri auf dem Boden saß, doch ihr Körper wurde von Roland verdeckt, sodass er nicht erkennen konnte, was vorging.
Rasch entfernte Roland die Nadel und versteckte sie. Er drückte Zuris Kopf an seine Brust und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.
"Sie hat einen Zusammenbruch erlitten, als sie vom Verlust des Kindes erfahren hat. Sie ist gerade sehr traurig." Roland hob Zuri hoch und trug sie zum Bett. "Vielleicht solltet ihr sie jetzt allein lassen, wir werden später mit ihr sprechen."
Roland deckte sie zu. Keine Spur der Nadelstiche war mehr an ihrer Hand zu sehen, aber der Schmerz blieb. Als Gestaltwandler heilt man sehr schnell, und Nadelpieks richteten selbst nach einem ganzen Tag keine bleibenden Schäden an.
Unterdessen ging Xaden durch den Raum und musterte Zuris bleiches Gesicht, an dem deutlich zu erkennen war, dass sie geweint hatte.
"Nein. Ich muss mit ihr reden. Ich möchte, dass ihr beide jetzt den Raum verlasst", sagte Xaden bestimmend. "Verlasst diesen Raum sofort."


Zuri presste ihre Lippen fest zusammen. Sie hatte ihrem Vater gerade offenbart, dass ihr Gefährte, der Mann, den er für sie auserwählt hatte, sie betrogen hatte. Er hatte eine andere Frau direkt vor ihren Augen geküsst, aber scherte das ihren Vater überhaupt?
Roland war kein guter Vater, dessen war sich Zuri bewusst, daher war es keine Überraschung für sie.
Dennoch war sie schockiert und ihr Gehirn schien nicht mehr richtig zu funktionieren, denn Zuri begann, kichernd zu lachen, was Roland noch wütender erscheinen ließ.
„Du hast deine Medizin nicht genommen", stellte er düster fest. Er machte Anstalten, auf sie zuzugehen, aber Karina hielt ihn am Arm zurück, was er abschüttelte, und die Frau stand mit leerem Ausdruck da, weil sie wusste, was nun folgen würde.
Es war nicht das erste Mal und selbst wenn Zuri dem Alpha Xaden als Gefährtin zugewiesen worden war, bedeutete das nicht, dass es das letzte Mal sein würde. Frauen waren in dieser Welt immer den Männern ausgeliefert und deren Gnaden überlassen.
„Warum bist du so wütend, Vater?" Zuri kicherte immer noch. Sie hatte ihr Leben für eine Tragödie gehalten, doch wie sich herausstellte, war es ein kompletter Witz. „Du hast immer geglaubt, ich sei verrückt. Das ist wirklich nichts Neues."
Wieder traf eine harte Ohrfeige Zuris Gesicht, aber anstatt innezuhalten, lachte sie nur noch lauter, bis ihr ganzer Körper zitterte. Sie wirkte verrückt. Zuri fühlte sich verrückt.
Wenn die Welt einen zu sehr quält und man mit dem Überlebenskampf fertig ist, kann man nur noch darüber lachen.
„Du hast Partei ergriffen, Vater." Zuri hatte sich endlich soweit beruhigt, dass sie klar sprechen konnte, während ihr Vater dastand, als wolle er ihr die Kehle zudrücken. Sein Gesicht war finster, seine Pupillen kohlschwarz und sein graues Haar ließ ihn alt aussehen.
Mit fünfundfünfzig hatte er seine besten Jahre längst hinter sich, und doch hatte Zuri nun die Stärke und das Können, ihn herauszufordern. Sie könnte ihm zumindest eine Ohrfeige geben, doch irgendetwas hielt sie davon ab, es auch nur zu versuchen oder darüber nachzudenken.
Sie erkannte, dass, wenn man dazu erzogen wurde, sich vor etwas zu fürchten, die Angst niemals vollständig verschwinden würde. Sie würde an einem haften bleiben, hartnäckig und bekannt, unabhängig davon, wie sich die Umstände ändern.
„Warum hast du seine Seite gewählt und nicht die deiner eigenen Tochter?" Zuri fühlte sich töricht, als sie diese Frage stellte, aber da sie sich ohnehin schon verrückt fühlte, konnte es ihr auch nicht mehr schaden, sich töricht zu zeigen. „Du sprichst davon, den Namen unserer Familie nicht zu beschmutzen, aber glaubst du nicht, dass das, was er getan hat, den Ruf unserer Familie beflecken wird?"
Zuri stand vom Bett auf und stellte sich ihrem Vater gegenüber. Sie war einen Kopf kleiner als er, richtete sich jedoch auf und nahm eine selbstbewusste Haltung ein.
Ihre Mutter hatte sie darauf trainiert, eine perfekte Luna zu sein, und genau so würde sie sich jetzt verhalten.
„Selbst wenn ich dir gleichgültig bin, solltest du an das Ansehen des Rudels denken. Was würden die Leute sagen, wenn sie erfahren, dass die Tochter des Alphas des Silver Creek Rudels von einem Omega betrogen wurde?" Zuri hob ihr Kinn. „Wenn dir meine Gefühle schon egal sind, solltest du zumindest bedenken, welche Wirkung die Nachricht haben wird, sobald sie sich verbreitet."Zuri ballte ihre Fäuste; das Paarungsband war durchtrennt und der Schmerz darüber, zusammen mit ihrer Fehlgeburt, war nahezu unerträglich. Doch sie hielt durch, denn das war ihre einzige Möglichkeit, dies zu überstehen.
"Die andere Frau ist eine Omega, siehst du nicht, wie schlimm das ist?" Zuri klammerte sich an diese Tatsache. Der Blick in ihren Augen, als sie Xaden küsste, als würde sie Zuri verspotten und mit ihrem Sieg hänseln, weil sie ihren Gefährten bekommen konnte. Dieses Bild würde sich für immer in ihrem Hinterkopf einbrennen.
Aber Zuri würde es nicht zulassen, dass sie so einfach über sie hinweggeht. Sie war eine Omega und sie war die Luna; sie stand weit über ihr und das würde sie ihr zeigen.
"Ein Alpha hat eine Affäre mit einer Omega, der rangniedrigsten Gestaltwandlerin." Zuri sah ihrem Vater direkt in die Augen. "Das ist ziemlich beschämend. Der Mann, den du für mich ausgewählt hast, hat einen schlechten Geschmack." Zuri beugte sich vor und senkte ihre Stimme. "Genau wie du."
Zuri wäre naiv, wenn sie nicht wüsste, dass ihr Vater eine Affäre mit jeder Frau hatte, mit der er schlafen konnte, aber sie war sich nicht sicher, ob ihre Mutter all das wusste.
Ihre Mutter... sie war immer die perfekte Luna gewesen. Sie herrschte an der Seite ihres Vaters und nahm ihre Rolle ernst. Das Image des Rudels war alles. Sie teilte die gleichen Überzeugungen wie ihr Gefährte.
"Das muss der Grund sein, warum du dich auf seine Seite gestellt hast, denn ihr seid beide gleich", sagte Zuri. Sie kannte ihren Vater gut genug, um zu wissen, dass dies ihn ärgern würde. Seine Hand zitterte. "Du kannst mich noch einmal schlagen, aber wir beide wissen, dass es nichts ändern wird. Schon gar nicht die Wahrheit."
Wieder landete eine Ohrfeige in ihrem Gesicht, diesmal schleuderte der harte Schlag sie zu Boden, da sie stand und mit dem Rücken gegen den Tisch prallte.
Der Schmerz trieb ihr die Tränen in die Augen, und sie biss die Zähne zusammen, um keinen Laut von sich zu geben.
Eine Weile stand Alpha Roland einfach da, er bewegte sich nicht und sagte nichts, doch sein ganzer Körper zitterte nun. Zuri wusste, wie sehr er versuchte, die Kontrolle über seine Emotionen nicht zu verlieren, und sie trieb ihn immer wieder an seine Grenzen.
Wäre ihr Gesicht nicht so sehr schmerzverzerrt gewesen, hätte sie ihm wieder ins Gesicht gelacht. Doch der letzte Schlag war so heftig, dass sie nicht einmal sprechen konnte, es schien, als hätte ihr Vater ihr mit dieser Ohrfeige den Kiefer verrenkt.
"Karina", rief Alpha Roland mit kalter Stimme nach seiner Gefährtin. "Gib ihr Medizin."
Karina holte sofort etwas aus ihrer Tasche, die sie immer bei sich trug. Es war eine Flasche mit weißen Pillen. Sie legte zwei Pillen in Rolands geöffnete Handfläche und beobachtete, wie er sie Zuri in den Schlund schob.
Zuri hustete und krümmte sich, doch ihr Vater drängte ihr trotzdem die Pillen in den Schlund.


'"Was hast du gesagt?!" schrie Faye, als sie die Nachricht von Sarah hörte. "Wie... wie kann sie schwanger sein?! Hast du nicht dafür gesorgt? Hast du ihr nicht das Getränk gegeben, um das zu verhindern?!" Faye schrie vor Empörung.
Faye war die Frau, die eigentlich die Gefährtin des Alphas hätte sein sollen, doch aufgrund ihres niedrigen Status konnte sie nicht mit dem Alpha zusammen sein. Zudem wurde sie vom Alpha zurückgewiesen.
Dennoch trafen sie sich hin und wieder und sie glaubte, dass sie ihn zurückgewinnen könnte. Schließlich waren sie aus einem bestimmten Grund füreinander bestimmt.
"Ich habe ihr das Getränk gegeben, aber ich verstehe nicht, warum sie immer noch schwanger ist", sagte Sarah, die ebenfalls schockiert war, als sie davon erfuhr.
Der Alpha und die Luna wollten die Schwangerschaft vorerst geheim halten, bis sie bereit waren, es anzukündigen, doch natürlich informierten Sarah und Esther sofort Faye darüber.
"Das kann doch nicht sein… das kann einfach nicht wahr sein..." Faye war im völligen Unglauben.
"Es besteht die Möglichkeit, dass sie trotz des Tranks schwanger sein könnte, aber…" Esther stockte, was Faye ungeduldig machte.
"Aber was?" Faye sah sie eindringlich an.
"Es gibt noch eine andere Möglichkeit..."
"Und die wäre?"
"Möglicherweise wurde sie schwanger, nachdem sie den Tee getrunken hat, der eine Schwangerschaft verhindern sollte."
"Das ist unmöglich, der Alpha ist gleich am nächsten Tag der Zeremonie auf Monsterjagd gegangen."
"Wenn das der Fall ist…" Esther sprach nicht weiter, und das ließ ihrer Fantasie freien Lauf.
"Auf keinen Fall. Diese Frau hat den Alpha hereingelegt." Faye wollte sofort zu Xaden gehen, doch Sarah und Esther hielten sie zurück, da sie großen Ärger bekommen würden, wenn der Alpha erfuhr, dass Faye von Zuris Schwangerschaft wusste.
"Wir müssen zuerst herausfinden, wer der Vater ist..." schlug Esther stattdessen vor.
***
"Was jetzt?" fragte Zuri, sie starrte auf den Boden, ihr Kopf schwirrte.
Sie hatten es nur einmal getan, aber sie hätte nicht gedacht, dass sie gleich so schwanger werden könnte, deshalb wusste sie nicht, was sie tun sollte, ganz zu schweigen davon, dass das Verhältnis zwischen ihr und Xaden überhaupt nicht gut war.
"Das Baby behalten, daran besteht kein Zweifel. Das Baby wird mein Erstgeborenes sein. Darüber gibt es keine Diskussion." Xaden zog sich um, er war hierhergekommen, weil er noch anderswohin musste und sich umziehen musste.
"Das war's? Das ist alles, was du mir zu sagen hast?" Zuri hob den Kopf und sah Xaden an, sie biss sich auf die Lippe.
"Was sollte ich sonst sagen?" Xaden drehte sich um und sah sie an. "Ich habe es schon klargemacht. Du kannst tun, was du willst, solange du den Namen unseres Rudels nicht beschmutzt, habe ich nichts dagegen."Zuri biss sich auf die Lippen, sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, jetzt mit diesem Mann zu reden, aber ihr Herz schmerzte sehr angesichts seiner Ignoranz, ganz zu schweigen davon, wie gefühllos er war.
"Wohin gehst du? Wirst du dich wieder mit diesem Omega treffen?" fragte Zuri scharf. Sie konnte ihren Ärger nicht mehr zurückhalten.
"Das geht dich nichts an."
Nachdem er das gesagt hatte, verließ Xaden den Raum und ließ sie allein zurück. Er warf jedoch einen Blick auf ihren Hals und sah dort sein Zeichen. Die Haut um ihre Schultern, ihren Hals und ihre Brust war noch rot, aber gemäß Seras Aussage würde es in einigen Tagen heilen. Es gab keinen Grund zur Sorge.
Mit diesen Gedanken verließ Xaden den Raum.
Später am Abend kamen Sarah und Esther erneut, um Zuri das Abendessen zu bringen. Sie entschuldigten sich wieder bei ihr und wirkten sehr reumütig.
"Es ist schon gut", antwortete Zuri, müde, während sie weiterhin von ihnen gedrängt wurde, ihnen zu verzeihen, obwohl sie keine Lust dazu hatte.
Sie gingen jedoch davon aus, dass Zuris knappe Antwort darauf hindeutete, dass sie ihnen verziehen hatte, also ließen sie ihre traurigen Mienen fallen und begannen, Zuri zu einem Spaziergang im Garten zu drängen.
"Das wird deiner Verdauung helfen. Es wird auch dem Baby guttun", überredete Esther sie.
Zuri war zu müde, um mit ihnen zu streiten, sie brauchte außerdem Frischluft, da sie sich den ganzen Tag in ihrem Zimmer erstickt fühlte.
Sie war traurig wegen ihres Babys aufgrund der instabilen Beziehung zu ihrem Gefährten. Der Gedanke, dass Xaden mit einer anderen Frau zusammen war und an seine vorbestimmte Gefährtin dachte, erstickte sie nur zusätzlich.
"Hier, du musst diesen Mantel tragen, draußen ist es ziemlich kalt." Esther war sehr aufmerksam. Sie legte Zuri den Mantel über die Schultern, obwohl sie wusste, dass sie dort gerade verletzt war.
Der Schmerz war jetzt erträglicher, und Zuri hatte das dringende Bedürfnis, aus diesem Raum herauszukommen, der sich für sie momentan wie ein Gefängnis anfühlte.
Danach schlenderten sie ziellos im Garten, bewunderten den wunderschönen Mond am Nachthimmel, genossen die Blumen und den süßen Duft, den der Wind mit sich brachte.
Sarah und Esther sprachen von Zeit zu Zeit mit ihr, aber für Zuri war es leicht, sie auszublenden, da sie meist nur miteinander sprachen.
Zuri genoss diesen Spaziergang sehr und würde ihn öfter machen, aber als sie dachte, dass es genug war, entschied sie, zurück ins Schlafzimmer zu gehen.
Esther schlug vor, einen anderen Weg zu nehmen.
"Du hast die Magnolienblüten dort noch nicht gesehen, Luna, lass uns dorthin gehen." Esther zog an ihrer Hand, ebenso Sarah.
Sie gingen schließlich in eine andere Richtung und fanden die wunderschönen Magnolienblüten in voller Blüte, aber es waren nicht nur die Blumen, die prächtig blühten, denn gleichzeitig erblühte auch eine Affäre.
Vor ihren Augen beobachtete Zuri ungläubig, wie eine Frau mit Xaden sprach. Sie war sehr emotional und umarmte und küsste ihn plötzlich.