In der Sitzungshalle herrschte pures Chaos, denn niemand hatte mit einem solchen Ausgang der Dinge gerechnet. Keiner der leitenden Angestellten wollte Natalie verlieren. Über Brienas Ernennung waren sie alles andere als erfreut, vor allem nicht zum Preis von Natalies Weggang. Ihre unzufriedenen Blicke signalisierten Briena klar, dass Natalie ohne sie nicht gegangen wäre. In deren Augen lag Zorn und Vorwurf. Sogar Ivan blieb ungewohnt still auf seinem Stuhl sitzen, als ob er seine Entscheidung bedauerte.
Briena zitterte innerlich vor Wut, doch sie bemühte sich, nach außen hin ruhig zu wirken.
"Ich werde mit ihr reden", sagte Briena zu den anderen und eilte hinaus, um Natalie zu folgen, die bereits auf dem Weg in ihr Büro war, um ihre Sachen zu packen. Briena trat ein, schloss die Tür hinter sich und sagte: "Wie fühlt es sich an, aufzugeben, was man so lange aufgebaut hat?"
Natalie packte weiter ihre Sachen in einen Karton und antwortete: "Das ist nichts Neues für mich, und für dich sollte es auch nicht besonders aufregend sein. Immerhin bist du es gewohnt, meine Hinterlassenschaften zu ergattern und sie zu deinem Vorteil zu nutzen."
"Du hast recht, aber dieses Mal ist es sogar noch unterhaltsamer", entgegnete Briena mit einem gehässigen Grinsen. "Nicht nur deinen Mann, sondern auch das, woran du jahrelang so hart gearbeitet hast, wird nun mir gehören. Deine gesamte hier geleistete Arbeit wird auf meinen Namen laufen."
"Na schön, nimm, was ich zurücklasse", erwiderte Natalie. Sie räumte alle Unterlagen aus ihrem Schrank und legte sie auf den Boden. "Hier sind alle Parfümrezepturen, an denen ich über die Jahre geforscht habe – einschließlich derer, die ich verworfen habe."
"Schön für dich, dass du sie mir klaglos überlässt", spottete Briena mit triumphierendem Blick.
Natalie achtete nicht auf sie, sondern nahm eine teure Weinflasche hervor, ein Geschenk eines Kunden, das sie nie gewagt hatte zu öffnen. Sie stellte die Flasche als Trophäe in ihrem Büro zur Schau. Dann öffnete sie sie und goss den gesamten Inhalt über die Akten, die dadurch durchnässt wurden. Der Geruch von Alkohol erfüllte den Raum.
"Bist du wahnsinnig?" schrie Briena und versuchte sie aufzuhalten, doch Natalie schubste sie beiseite, zog ein Feuerzeug und setzte mit einer flinken Bewegung alle Akten in Brand. Die Flammen verschlangen zügig das Papier, das Feuer spiegelte sich in Natalies entschlossenen Augen.
Als Ivan den Tumult vor Natalies Büro wahrnahm, stürmte er herbei, vorbei an den bereits versammelten Angestellten, die eine Unruhe verursachten.
In dem Moment, als er den Raum betrat, klammerte sich Briena sofort an seinen Arm.
"Ivan! Sieh dir das an, sie legt ein Feuer!" schrie Briena, ihre Stimme von Entsetzen geprägt. Ivan stand da, das Entsetzen ins Gesicht geschrieben, als er das Feuer auf Natalies Schreibtisch sah, das mit jeder Sekunde stärker wurde. Rauch begann den Raum zu erfüllen.
Ihnen entging die tiefe Traurigkeit in Natalies Augen, als sie zusah, wie ihr jahrelanges Schaffen zu Asche wurde, sich dessen bewusst, dass sie selbst es anzündete. Sie schloss die Augen und atmete tief ein, um ihre Gefühle zu beruhigen. Es brach ihr das Herz, ihr Lebenswerk so zu verlieren, aber sie zog es vor, es zu zerstören, als es Briena zu überlassen.
Sie vertraute zudem auf ihre eigenen Fähigkeiten. Im Gegensatz zu Briena benötigte Natalie keine fremde Hilfe, was ihre Parfümideen anging. Hatte sie einmal Großes erreicht, so konnte sie das erneut tun.
"Was zum Teufel hast du getan?" forderte Ivan, seine Blicke fest auf Natalie gerichtet, die unerschütterlich neben den lodernden Akten stand.
Natalie hob ihren Blick zu Ivan und begegnete seinem wütenden Starrblick. Ihre eisigen Augen wirkten so einschüchternd, dass Ivan instinktiv zurückwich.
"Gib deiner Verlobten die Chance, selbst hart zu arbeiten, anstatt von den Mühen anderer zu zehren." Sie wandte sich an Briena, ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln gekrümmt. "Viel Glück, liebe Schwester. Ich hoffe, du nutzt die Gelegenheit zu beweisen, was du wirklich draufhast."Briena schaute sie wütend an und realisierte, dass Natalies gesamte Arbeit verschwunden war. Nun hatte sie nichts mehr, was sie als ihr Eigen beanspruchen konnte. Ihr war bewusst, welche Bedeutung Natalies Beitrag für ihren eigenen Aufstieg hatte, doch nun war alles zu Asche verbrannt, eine Wendung, die sie nicht erwartet hatte. Sie musste einen Weg aus diesem Dilemma finden.
Natalie ging an beiden vorbei, Richtung Ausgang des Büros, doch Ivan ergriff ihre Hand. "Lassen Sie los", verlangte Natalie mit kühler Stimme.
Ivan verstärkte seinen Griff, sein Blick spiegelte Wut wider. "Müssen Sie das wirklich tun? Ihnen ist die Firma egal und Sie gehen sogar das Risiko ein, das Leben aller zu gefährden, indem Sie ein Feuer legen. Was wäre, wenn..."
"Was wäre, wenn was, Ivan?" unterbrach ihn Natalie mit eiserner Stimme. "Was wäre, wenn Ihre werte Verlobte wieder ganz von vorne anfangen müsste, so wie ich es tat? Was wäre, wenn jeder sehen würde, wozu sie wirklich fähig ist, ohne meine Arbeit als Stütze? Sie haben recht – ich gebe nichts mehr auf diese Firma. Dafür haben Sie gesorgt. Dieser Ort kann meinetwegen samt Ihnen in Flammen aufgehen. Und jetzt lassen Sie meine Hand los."
Natalie entzog Ivan ihre Hand und machte einen Schritt zurück, um Abstand zwischen sich zu bringen. Ihr Gesicht zeigte Gleichgültigkeit und Verachtung. "Das ist mein Werk, und ich darf damit tun, was ich will", sagte sie und blickte zur Decke. "Der Brandschutz in Ihrem Büro ist doch kein bloßes Dekor, richtig?" Kaum hatte sie dies gesagt, ertönte die Feueralarm und die Sprinkleranlage setzte ein, sodass alle im Büro durchnässt wurden.
Natalie ließ ein leises Spotten hören und wandte sich zum Gehen, aufrecht gehend und mit erhobenem Haupt. Unterdessen füllten Schreie und erstaunte Rufe den Raum, da alle versuchten, sich vor dem Wasser zu schützen, allerdings mit mäßigem Erfolg.
Ivan sah ihr nach und wurde von einem Gefühl der Nervosität übermannt. Natalies selbstsicheres Auftreten war beängstigend und kurz fragte er sich, ob er einen Fehler machte, sie gehen zu lassen. Natalie hatte einen bedeutenden Beitrag zu seinem Unternehmen geleistet und es gab keine Garantie dafür, dass Brienna an ihre Erfolge anknüpfen konnte.
Andererseits war es nicht seine Schuld. Natalie war es, die ihn belogen und ihn während seiner Hochzeit zum Narren gehalten hatte. Allein der Gedanke ließ ihn vor Wut kochen.
Währenddessen ließ Briena Ivan los und kniete vor den verbrannten Akten auf dem Boden, verzweifelt nach irgendetwas Verwertbarem suchend. Doch es gab nichts mehr. "Verdammt. Verdammt."
Ivan sah zu ihr hinüber. "Was machen Sie?"
Unschlüssig drehte sie sich zu ihm um, ihre Unterlippe bebte vor Verzweiflung, und Tränen begannen, in ihren Augen zu stehen. Mit von Sprinklern durchnässten Haaren und Kleidern sah sie weniger wie eine Erbin, sondern mehr wie eine traurige, ertrunkene Maus aus.
"Ivan, sie hat all die Arbeiten verbrannt, die der Firma gehören", sagte sie und Tränen rannen ihre Wangen hinunter. "Es... Es ist alles wegen mir passiert. Ich konnte sie nicht stoppen. Ich... Ich hätte nie in die Firma kommen sollen. Ich habe nur Ärger bereitet."
Sie erwartete, Ivan würde sie trösten, stattdessen sagte er...
"Das war ihre Arbeit und wurde nicht unter dem Namen der Firma patentiert", informierte er sie, ohne Natalie die Schuld zuzuweisen, und hatte auch nicht die Absicht, Briena zu trösten. Für ihn war das nicht von Bedeutung. "Wir haben Sie, eine berühmte Parfümeurin Aroma. Sie können doch neue kreieren, nicht wahr? Ansonsten hätte ich Sie nicht eingestellt."
Briena war erschüttert über seine Gleichgültigkeit gegenüber ihren Tränen und ihrer emotionalen Lage, woran sie erkannte, dass Ivan nichts für sie empfand. Er benutzte sie nur, um Natalie zu verletzen. Ihre Fäuste verkrampften sich, die zarten Knöchel röteten sich, und in ihren Augen blitzte der Entschluss auf, diesen Mann vollständig für sich zu erobern.


Natalie kehrte völlig durchnässt zu Mias Zuhause zurück.
"Mein Gott, Nat, was ist passiert?" Mia konnte ihren Augen kaum trauen. "Haben sie dich etwa gemobbt?"
Natalie betrat das Haus und schüttelte den Kopf. "Gemobbt? Die können von mir weiter nur träumen", sagte sie, hängte ihren Autoschlüssel an den Haken und ging in ihr Zimmer. Während sie in frische Kleidung wechselte, erzählte sie Mia, die ihr gefolgt war und sich in einen Stuhl gesetzt hatte, die gesamte Geschichte.
"Du hast das gut gemacht." Mias Stimme war angefüllt mit Bewunderung. "Jetzt kannst du also für mich arbeiten, nicht wahr? Du hast deine Freundin im Stich gelassen, um für diesen Idioten Ivan zu arbeiten, aber jetzt musst du bei mir anheuern."
Obwohl Mia aus einer wohlhabenden Familie stammte, war sie entschlossen, ihre eigene Kosmetikmarke zu gründen, ohne die Unterstützung ihrer Familie in Anspruch zu nehmen. Wie Natalie setzte sie lieber auf ihre eigenen Fähigkeiten.
"Na gut", stimmte Natalie erschöpft zu und Mia umarmte sie vor Freude fest.
"Lass mich los", murrte Natalie, die sich etwas beklommen fühlte.
Mia ließ sie los und strahlte übers ganze Gesicht. "Da du zugestimmt hast, mit mir zu arbeiten, habe ich tolle Neuigkeiten für dich."
"Es sind keine guten Neuigkeiten, es sei denn, ich finde diesen Mistkerl Aiden Hendrix und verpasse ihm sein Fett", gab Natalie träge von sich, während sie erschöpft auf das Bett sank.
"Nun, der andere Idiot aus deinem Leben scheint in der Stadt zu sein", verkündete Mia ernst. "Aiden Hendrix, oder besser gesagt, Justin Harper, ist in der Imperial City."
"Was?" Natalie spürte, wie sich ein Energieschub durch ihren Körper jagte, und sprang vom Bett auf. "Sag mir, wo er ist. Ich will sofort zu ihm." Sie brannte darauf, das Geheimnis ihrer Ehe zu lüften.
"Beruhig dich, Mädchen", sagte Mia sanftmütig. "Er ist nicht jemand, den du einfach treffen kannst, weil du es willst. Niemand wusste von seiner Ankunft in der Imperial City. Nur mein Vater ist eng mit James Harper befreundet und hat es zufällig meinem Bruder erzählt, der sich hier um die Geschäfte mit den Harpers kümmern wird. Niemand weiß, wo er sich gerade aufhält."
"Wenn er ein so toller Geschäftsmann ist, dann muss er dieser typische Workaholic sein und ist bestimmt schon in seinem Büro, um zu arbeiten", sagte Natalie entschlossen und machte sich auf den Weg. "Ich werde zu seinem Büro gehen."
"Weißt du den Weg—?"
"Wer kennt nicht den Sitz der Harper Group?" unterbrach sie Mia und schnappte sich ihre Autoschlüssel, um das Haus zu verlassen.
Das Hauptquartier der Harper Group befand sich im Stadtzentrum, umgeben von massiven, ikonischen Wolkenkratzern, die den außergewöhnlichen Reichtum der Gruppe demonstrierten. Obwohl ihr Hauptgeschäft sich in Bayford befand, verlagerten sie ihre Basis nach Imperial City, denn ein neuer globaler CEO der Harper Group sollte das Zepter übernehmen.
Natalie betrat das Hauptquartier und näherte sich dem Empfangsschalter, an dem zwei perfekt angezogene und elegante Empfangsdamen hinter einem massiven Tresen saßen.
"Wie kann ich Ihnen helfen, Miss?", fragte eine der Damen und schenkte Natalie ein zuvorkommendes Lächeln.
"Ich möchte Mr. Justin Harper treffen", sagte Natalie direkt und ohne zu zögern, so als stünde es ihr zu, ihn zu treffen.
Die Empfangsdame sah sie verwirrt an. "Miss, Sie sind sicherlich fehlinformiert. Mr. Harper ist nicht hier."
"Dann sagen Sie mir, wo ich ihn finden kann", beharrte Natalie.
Die Empfangsdame schüttelte den Kopf. "Nein, ich meine ... "
"Warten Sie einen Moment!", warf die andere Empfangsdame ein. Sie flüsterte etwas zu ihrer Kollegin und zeigte dabei auf ihr Handydisplay, wodurch sich der Gesichtsausdruck der ersten Empfangsdame veränderte.
"Ich kümmere mich um sie", flüsterte sie der ersten zu, die nickte.
Die zweite Empfangsdame wandte sich dann wieder an Natalie, ihr Blick nun etwas abschätzig. "Miss, dürfte ich bitte Ihren Namen erfahren?"
Natalie ahnte, was hier gespielte wurde, aber sie ließ sich nicht beirren. Angesichts ihres früheren Lebens, das von Entbehrungen geprägt war, war sie es gewohnt, mit verächtlichen Blicken konfrontiert zu werden und blieb davon unbeeindruckt.
"Natalie Ford", gab sie an.Die beiden Empfangsdamen wechselten Blicke. Die zweite begann, ein spöttisches Grinsen umspielte ihre Lippen. „Sie sind also die berüchtigte Braut aus den Schlagzeilen, die ihren Bräutigam hintergangen hat. Natalie Ford?" Ihre Stimme war laut genug, dass sie einige Leute im Raum klar vernehmen konnten.
Alle drehten sich um und blickten auf Natalie, während ein Gemurmel durch den Empfangsbereich ging.
Unbeeindruckt gab Natalie ihr einen gelangweilten Blick zurück. „Ja, ich bin genau die Natalie Ford. Habe ich Ihre Neugier nun gestillt? Können Sie nun bitte meine Frage beantworten?"
„Miss, Mr. Harper ist nicht hier", antwortete die erste Empfangsdame weiterhin höflich und bemühte sich, die Situation ruhig zu lösen. Doch die zweite fiel ihr ins Wort: „Selbst wenn er hier wäre, würden wir es einer Frau wie Ihnen nicht gestatten, ihn zu treffen. Wer weiß, vielleicht behaupten Sie als Nächstes, er sei Ihr Ehemann."
„Was wäre, wenn ich das täte?", fragte Natalie, ihr Tonfall ruhig und beherrscht, ihre klaren Augen blickten die beiden Frauen mit solchem Selbstvertrauen an, dass sie beinahe annahmen, sie sage die Wahrheit.
„Miss, hier gibt es viele Firmenbüros und Sie können es bei den reichen Erben anderer Familien versuchen, aber Mr. Harper bleibt Ihnen unerreichbar. Wenn Sie fertig sind, verlassen Sie bitte ruhig das Gebäude, ansonsten müssen wir den Sicherheitsdienst rufen", warnte die zweite Empfangsdame verächtlich.
Natalie spürte einen Anflug von Verärgerung. Alles, was sie wollte, war ein einziges Treffen mit Justin Harper, aber warum kam es ihr vor wie eine Bitte um das Unmögliche? Am liebsten hätte sie der Empfangsdame ihre Heiratsurkunde ins Gesicht geklatscht, um sie zum Schweigen zu bringen, aber sie hatte ihre Tasche vergessen.
„Miss, glauben Sie mir, Mr. Harper ist nicht hier", sagte die erste Empfangsdame höflich und nahm ihre Rolle als gute Angestellte wahr.
Natalie konnte erkennen, dass sie nicht log. „Gut, dann komme ich morgen wieder", sagte sie und verließ den Ort.
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In der Präsidentensuite eines luxuriösen Hotels war Justin gerade mit seiner Arbeit beschäftigt.
Justin war in seine Arbeit vertieft, als sein Assistent Noah ihm einen Kaffee brachte.
„Wie stehen die Ermittlungen?", fragte Justin, der Noahs Präsenz spürte, als dieser das Arbeitszimmer betrat.
„Unser Team ist dran. Bis morgen Früh werden wir alle Details haben", informierte Noah und stellte die Kaffeetasse auf den Schreibtisch.
In diesem Augenblick klingelte Noahs Telefon, und sein Gesichtsausdruck verriet Überraschung. Justin bemerkte die Veränderung und fragte: „Was gibt's?"
„Mister Harper, heute suchte eine Frau in der Zentrale nach Ihnen", antwortete Noah und es schien, als hätte er noch mehr zu berichten.
Justin war überrascht. „Aber niemand weiß, dass ich in der Kaiserstadt bin. Wer ist diese Frau?"
„Ihr Name ist Natalie Ford", antwortete Noah und achtete auf Justins Reaktion, die genauso überrascht war wie seine.
„Sind Sie sicher?"
„Ja. Sie schicken mir ein Video. Wir können überprüfen, ob es dieselbe Natalie Ford ist, nach der wir suchen."
Noah empfing eine E-Mail und öffnete sie auf seinem Tablet. Er reichte es Justin, während er selbst auf den Bildschirm schaute. Im Video sahen sie das bekannte Gesicht der Frau, nach der sie suchten. Das Video zeigte das gesamte Gespräch Natalies mit den Empfangsdamen.
Justins tiefe Augen fixierten sie und beobachteten sie sorgfältig. Ihre Art zu sprechen und sich zu verhalten verriet, dass sie genau wusste, was sie wollte. Obwohl die Empfangsdamen ihren kürzlichen Skandal verspotteten, blieb sie ungerührt, konzentrierte sich allein auf ihr Ziel. Sie machte den Eindruck einer Frau, die ihren Wert kennt und sich nicht von anderen einschüchtern lässt.
Jetzt war bloß noch die Frage, warum sie ihn suchte und wie sie wusste, dass er in der Stadt war? Sicherlich konnte es nicht sein, weil er tatsächlich ihr Ehemann war. Aber dass sie von sich aus den Kontakt suchte, machte ihm das Leben leichter; jetzt brauchte er nicht mehr nach ihr zu suchen.
Seine Mundwinkel hoben sich, als er die letzten Worte hörte, die sie zu der Empfangsdame gesagt hatte: „Ich werde morgen wieder kommen."
Justin wandte sich an Noah. „Morgen, bringen Sie sie direkt zu mir."
„Ja, Mr. Harper."


Am Abend kehrte Justin nach der Besichtigung eines neuen Hauses, das er in Erwägung zog zu kaufen, ins Hotel zurück. Da der VIP-Aufzug zur obersten Etage defekt war, führte ihn ein Mitarbeiter zusammen mit Noah zu einem normalen Aufzug. Dieser brachte sie auf die darunterliegende Etage, und sie mussten die Treppen zur obersten Etage hinaufsteigen.
Während sie zum Aufzug gingen, bemerkte Justin eine bekannte Figur unter den Personen, die den Empfangsbereich betraten. Allerdings konnte er ihr Gesicht nicht klar erkennen. Stirnrunzelnd versuchte er, einen besseren Blick zu erhaschen, doch die Person verschwand aus seinem Sichtfeld.
Noah, der Justins abgelenkten Blick bemerkte, wies das Personal ab und erklärte: "Heute Abend findet eine Party im Hotel statt, ausgerichtet vom zweiten Sohn der Familie Davis. Viele einflussreiche Personen der Stadt sind eingeladen. Diese Gäste sind sicher wegen des Events hier. Niemand weiß, dass Sie in der Stadt sind, Mr. Harper, sonst wären wir auch eingeladen worden. Aber Mr. Rowan hat versucht, Sie zu kontaktieren und ein paar Mal gefragt, ob Sie ihn begleiten möchten..."
"Sagen Sie ihm, ich bin beschäftigt," sagte Justin und betrat den Aufzug, vertieft in Gedanken.
Noah bestand nicht darauf, denn er wusste, Justin besuchte selten Partys, es sei denn, es handelte sich um Geschäftliches.
Im Aufzug überlegte Justin still, ob er vielleicht wirklich Natalie im Hotel gesehen hatte. Unter Berücksichtigung ihrer aktuellen Situation schien es unwahrscheinlich und unklug, dass sie an einer Party teilnahm - besonders, wenn sie Spott vermeiden wollte.
Als sie den Aufzug verließen und durch einen Korridor gingen, hörten sie ein Gespräch einer Gruppe von Mädchen. Zunächst beachteten sie es nicht, dann erregte ein bekannter Name ihre Aufmerksamkeit.
"Natalie. Ich werde ihr heute eine Lektion erteilen."
"Bist du dir sicher, dass sie hier ist, Briena? Ich bezweifle, dass sie es wagt, nach dem ganzen Skandal auf Partys zu gehen."
"Sie ist mit Mia hier. Wir haben sie gesehen."
"Was hast du vor?"
"Weißt du, wovor sie am meisten Angst hat?"
"Was denn?"
"Ihre Mutter ist im Meer ertrunken, daher hat sie panische Angst vor Wasser. Sie kann alles, außer schwimmen."
"Das heißt...?"
"Sie gibt sich gerne furchtlos. Heute können wir ihr zeigen, wie sie sich ihrer größten Angst stellt."
Justin wandte sich an Noah, der das Gespräch ebenfalls mitgehört hatte. "Finden Sie heraus, wo sie ist", wies er ihn an und steuerte auf das Treppenhaus zu.
"Mr. Harper, sie ist tatsächlich wegen der Party hier. Offenbar sprachen sie über Miss Natalie Ford, da sie erwähnten, dass ihre Mutter im Meer ertrunken ist."
Justins Mimik verhärtete sich. "Mr. Harper..." begann Noah, aber spürte die angespannte Stimmung.
"Wo ist diese Party?" fragte Justin und drehte sich zum Aufzug um.
"Im Festsaal im ersten Stock", antwortete Noah und folgte ihm auf dem Fuß.
"Wir gehen dort hin", bestimmte Justin und beschleunigte seine Schritte.
Die Gruppe von Mädchen war nicht mehr im Korridor, was seine Besorgnis verstärkte. Ihre Worte hatten schlechte Erinnerungen in ihm hervorgerufen; als Kind hatte er dieselbe Angst gehabt. Seine Angst hatte er nur mit großer Anstrengung überwunden und er wünschte sie niemandem – schon gar nicht jemandem, der seine vermeintliche Stiefschwester sein könnte.
Obwohl er Natalie nicht mochte, konnte er nicht tatenlos zusehen, wie jemand versuchte, sie mit ihrer Angst zu verletzen.
"Wir müssen dafür sorgen, dass Ihre Identität auf der Party nicht enthüllt wird, Mr. Harper", merkte Noah an und tippte bereits eifrig auf seinem Telefon, um Vorkehrungen zu treffen. Er konnte erahnen, was sein Chef dachte.
"Ich bezahle Sie dafür, das herauszufinden, und zwar schnell", gab Justin ihm die Anweisung, als sie in den gerade ankommenden Aufzug einstiegen.
"Ich kümmere mich darum", antwortete Noah etwas nervös. Sein Chef konnte anspruchsvoll sein und vergaß manchmal, dass sein Assistent ein Mensch war und Zeit brauchte, um Aufgaben zu erledigen.Sie erreichten das erste Obergeschoss des Hotels, wo bereits ein Angestellter auf sie wartete. Er war zwar über den VIP-Status informiert, kannte jedoch die Identität des Gastes nicht. Freundlich begrüßte er sie und bot ihnen zwei schwarze Masken an. Justin und Noah setzten diese auf, wodurch ihre Augen und die obere Hälfte ihrer Nasen bedeckt wurden. Dann führte der Angestellte sie in den Festsaal.
Justins Blicke streiften durch den Raum, auf der Suche nach Natalie in der Menge des großen, belebten Saals, der von Musik erfüllt und mit Gästen in bunten Gewändern und Masken belebt war.
"Mr. Harper, alle tragen Masken. Wie können wir Ms. Ford finden?" flüsterte Noah.
Justin wandte sich an den Hotelmitarbeiter, seine Stimme von Dringlichkeit getragen: "Wo befindet sich der Swimmingpool?"
"Er liegt auf der anderen Seite des Saals, draußen. Durch die Glaswände können Sie ihn sehen", klärte der Angestellte auf und ging voran.
Auf halbem Weg wurden sie von einer gestalt in Maske angesprochen, deren platinblondes Haar Rowan Lawson verriet. "Harper, du wolltest nicht hier sein, aber dann batest du mich, diese Party zu sprengen."
Justin ignorierte ihn und setzte seinen Weg fort, kämpfte sich durch die Menge, während sich seine Sorgenfalten mit jedem Moment tiefer in seine Stirn gruben.
Rowan folgte Justin und murmelte, während ein Stirnrunzeln sein Gesicht verzerrte: "Immer ein undankbarer Kerl." Dann wandte er sich an Noah. "Was hat ihn hierhergeführt? Er folgt sicher keiner Frau."
Noah räusperte sich verlegen, unsicher, was er erwähnen sollte. Zuzugeben, dass sein Chef tatsächlich wegen einer Frau hier war, könnte seinen Arbeitsplatz gefährden. "Da ist einfach etwas dazwischengekommen", antwortete er ausweichend und eilte dann Justin nach, um weiteren Fragen von Rowan zu entgehen.
Rowans Neugier war nun geweckt, und er folgte ihnen weiter, während er das Personal anwies, die beiden zu lassen. Was hat dieser Kerl vor?
Justin überquerte hastig den Saal, während seine Gedanken die Worte der Mädchen über Natalies Angst vorm Wasser und daran, zu ertrinken, wiederholten. Sorge rumorte in seinem Magen.
War er zu spät? Sie gelangten schließlich zum anderen Ende des Saales, das in einen offenen Gartenbereich mit einem großen Schwimmbecken überging. Justin überflog den Poolbereich mit seinen Blicken, doch es gab keine Anzeichen dafür, dass jemand im Begriff stand, ins Wasser gestoßen zu werden. Die Feiernden schienen sich ausschließlich auf ihr Vergnügen zu konzentrieren, Cocktails in der Hand, niemand passte zu Natalie.
Rowan hatte sie eingeholt, seine Neugier noch größer. "Wonach suchst du, Harper?"
Justins Augen blieben auf den Pool gerichtet, während er antwortete: "Diesen Pool solltet ihr entfernen. Er ist ein Dorn im Auge."
"Hast du vielleicht deinen Verstand im Saal verloren?" Rowan klang verärgert. "Du hast dich hier mit meiner Hilfe ungebeten eingeschleust, nur um mein Hotel - das beste in der Stadt - zu kritisieren."
"Das wird sich bald ändern", entgegnete Justin und wandte sich schließlich Rowan zu. "Nicht, solange ich hier bin."
Rowans Augen verengten sich. "Planst du, mein Geschäft herauszufordern, das erste, was du tust, nachdem du mit deinem besten Freund wieder zusammen bist?"
"Ich trenne persönliche Angelegenheiten von meinen Geschäften", erwiderte Justin trocken.
"Dann versuch's doch", gab Rowan zurück, nahm zwei Weingläser von einem Tablett eines vorbeilaufenden Kellners und reichte einem Justin, der es widerwillig annahm.
In diesem Moment begann eine Veranstaltung im Saal. Rowan deutete auf den Eingang. "Wenn du mit der Kritik am Pool fertig bist, lass uns reingehen und die Party genießen."
"Ich bleibe lieber hier", entgegnete Justin.
"Komm, wenn du geschäftlich hier bist, solltest du die Leute kennenlernen, mit denen du es in dieser Stadt zu tun haben wirst. Keine Angst, ich werde deine Identität nicht verraten", drängte Rowan.
Justin blickte ein letztes Mal ins Schwimmbecken und dachte: Wenn sie nicht hier ist, muss sie in der Halle sein. Mit einem resignierten Seufzer folgte er Rowan ins Innere zurück. Entschlossen, Natalie zu finden und zu warnen, war er fest entschlossen, sie nötigenfalls mit allen Mitteln von hier weg zu bringen. Sollte ihr etwas zustoßen, wäre Julia untröstlich.
Rowan stellte Justin einigen wichtigen Gästen vor, indem er ihn vage als einen Freund aus einer anderen Stadt beschrieb, der ihn besuchen kam. Die ganze Zeit über musterte Justin weiterhin den Raum nach Natalie ab, und auch Noah tat dies.
Plötzlich brach auf der gegenüberliegenden Seite des Saals, in der Nähe des Pools, Unruhe aus. Sie hörten Gesprächsfetzen – jemand war in den Pool gefallen.
Justins Herz setzte für einen Moment aus. Ohne nachzudenken, stürmte er aus dem Saal hinaus.


"Woraus schließen Sie, dass ich nicht Justin Harper bin? Kennen Sie mich etwa?" fragte der Mann, seine Augen vor Überraschung weit aufgerissen.
"Selbst wenn ich ihn noch nie gesehen hätte, könnte ich Ihnen sagen, dass Sie nicht er sind", entgegnete Natalie selbstsicher.
"Wie kommen Sie darauf?"
Sie blickte ihm direkt in die Augen und sagte: "Es gibt viele Gründe, aber das ist der entscheidende: Sie haben nicht das Aussehen eines Menschen, der glaubt, die ganze Welt zu besitzen. Sie sehen allerdings wie jemand aus, der für eine solche Person arbeitet – eine Person, die wichtig genug ist, um es zu wagen, sich für diese auszugeben."
Der Mann war von ihrer Antwort überrascht, blieb aber ruhig, bis er einen Befehl von seinem Chef bekam.
"Sehe ich also aus, wie jemand, dem die Welt gehört?" Eine tiefe und würdevolle Stimme unterbrach das Gespräch.
Natalie drehte den Kopf zur Seite und sah einen hochgewachsenen Mann in einem teuren schwarzen Anzug, der in der Tür zu einem anderen Raum stand und sie direkt anblickte. Mit tief liegenden Augen, langen gewölbten Augenbrauen und schmalen Lippen strahlte er Würde und Unterscheidungskraft aus. Allein durch seine Erscheinung vermittelte er mit seinen scharfen Gesichtszügen und seinem eleganten Aussehen eine unverwechselbare Aura von Noblesse und Eleganz.
Justin Harper.
Für einen Moment kam es ihr vor wie ein Traum, dass sie endlich den Mann traf, dessen Bild auf ihrer Hochzeitsurkunde klebte. Der Mann ging zum Sofa und nahm seinen Platz ein. Noah machte Platz für Justin und positionierte sich als aufmerksamer Assistent wieder an der Seite des Sofas.
Natalie hingegen fiel es schwer, ihren Blick von dem Mann abzuwenden und sie folgte ihm, bis er ihr gegenübersaß. Sein intensiver Blick traf auf ihren. Er hob fragend eine Augenbraue, als ihr Stare so kühn auf ihn gerichtet blieb, ohne dass sie ein Wort sprach.
Als Natalie wieder zu sich kam, fühlte sie sich unbeholfen, nahm sich das Glas Wasser vom Tisch und nahm ein paar Schlucke. Sein durchdringender Blick lastete auf ihr, und plötzlich fühlte sich seine Anwesenheit überwältigend an. Nichts hatte er gesagt, und doch umgab ihn eine Aura, die andere unter Druck setzte und verstummen ließ. Lag es daran, dass er möglicherweise ihr Ehemann sein könnte, oder war er einfach der Typ Mensch, der eine solch imposante Ausstrahlung hatte?
"Ich hoffe, es macht Ihnen nun nichts aus, die Frage zu beantworten, die meine Assistentin zuvor gestellt hat", begann Justin. "Warum suchen Sie nach mir, Frau Ford?"
Natalie räusperte sich, als sie das Glas Wasser wieder auf den Tisch stellte. "Mr. Harper, ich bin Natalie Ford –"
"Ich verfolge die Nachrichten", unterbrach Justin sie, was darauf hindeutete, dass er über die skandalösen Neuigkeiten über sie Bescheid wusste. "Sie sind ziemlich berühmt geworden, muss ich sagen."
Ein Anflug von Verärgerung überkam sie bei seinen Worten. Dies war der Mann, der für ihren neuesten Skandal verantwortlich war, doch nun tat er so, als wüsste er von nichts. "Ich würde am liebsten denjenigen erwürgen, der mich berüchtigt gemacht hat."
"Gedanken an Selbstverletzung können auf psychische Probleme hindeuten, Frau Ford", bemerkte Justin mit hochgezogener Augenbraue.
Ihre Stirn legte sich in Falten, als sie seine Worte hörte. Er gab ihr praktisch die Schuld an ihrer Situation, indem er implizierte, dass er nichts damit zu tun hatte! Am liebsten hätte sie ihm zugerufen, dass sie hier das Opfer sei.
Justin spürte deutlich ihre Wut und fand Gefallen daran, sie zu provozieren. "Frau Ford, es scheint, als hätte ich als Erster mögliche psychologische Probleme bei Ihnen diagnostiziert. Aber ich bin sicher, ich werde nicht der Letzte sein."
Natalie musste wirklich an sich halten, diesen Mann nicht zu erwürgen. Er machte sie wütend, nicht nur mit seiner erhabenen Präsenz, sondern auch mit seinen Worten."Beruhige dich, Nat. Wut wird uns hier nicht weiterhelfen. Wir sind nicht auf Xyros."
Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, bevor sie anfing: "Mr. Harper, besitzen Sie neben Ihrer aktuellen Identität noch eine andere?"
"Nein", antwortete er mit seiner tiefen, autoritären Stimme. Natalie betrachtete seine Gesichtszüge und spürte, dass er nicht log. Allerdings wusste sie, dass Geschäftsleute oft sehr geschickt darin waren, ihre wahren Gedanken zu verbergen.
"Haben Sie vielleicht einen Zwillingsbruder, Mr. Harper?"
"Nein."
"Kennen Sie einen Mann namens Aiden Handrix?"
"Nein."
Natalie öffnete ihre Tasche und zog ein Dokument heraus. Sie legte es auf den Tisch. "Vielleicht wird das Ihre Erinnerung auffrischen."
Noah nahm das Dokument und reichte es Justin. Neugierig blickte Justin darauf und erlebte den Schock seines Lebens. Der Mann, den seine kürzlich entdeckte Stiefschwester geheiratet haben soll, sieht ihm haargenau gleich.
Wäre ein anderer Name nicht auf dem Dokument gewesen, hätte er vielleicht geglaubt, dass es sich um ihn handelte, und wäre noch verärgerter gewesen, zu erfahren, dass er angeblich seine Stiefschwester geheiratet hatte.
Wäre der andere Name nicht gewesen, hätte er das Dokument vielleicht sofort zerrissen.
Justin kontrollierte seine Emotionen und behielt eine gelassene Haltung bei. Er gab das Dokument zurück an Noah, um es Natalie zurückzugeben. Noah sah es sich seinerseits an und war genauso geschockt wie Justin. Er konnte nicht umhin, zwischen Justin und dem Bild auf dem Dokument hin und her zu schauen. So sehr er auch nach einem Unterschied suchte, er fand keinen und fragte sich, ob Justin vielleicht tatsächlich einen verschollenen Zwillingsbruder hatte.
"Frau Ford, dürfte ich nach Ihren Absichten fragen, warum Sie mich treffen wollten?" fragte Justin, ruhig und gefasst.
"Ich denke, Sie sind intelligent genug, um das zu verstehen, Mr. Harper", entgegnete sie und wandte sich an Noah. "Herr Assistent, Sie könnten die Echtheit dieser Heiratsurkunde überprüfen, bevor Ihr Chef mir vorwirft, eine Fälschung präsentiert zu haben."
Noah sah Justin an, der zustimmend nickte. Noah ging umgehend, da sie die Echtheit des Dokuments selbst verifizieren mussten. Es war schwer zu glauben, dass es jemanden da draußen gab, der Justin genau ähnelte. Selbst wenn es nicht um Natalie ging, mussten sie ermitteln, um Justins Schutz zu gewährleisten. Angesichts seiner Position war es gefährlich, einen Doppelgänger da draußen zu haben.
Justin wandte sich wieder an Natalie. "Also denken Sie, ich bin Ihr Ehemann?" fragte er, innerlich amüsiert, da die Frau vor ihm seine Stiefschwester war. Er musste jedoch ihre wahre Beziehung vor ihr geheim halten, bis er sie besser kannte und sicher war, dass sie nicht von Gier getrieben war.
"Nachdem ich diese Heiratsurkunde gesehen habe, würde jeder vernünftige Mensch eine ähnliche Annahme treffen", antwortete sie.
"Aber leider muss ich Sie enttäuschen – ich bin weder Aiden Handrix noch Ihr Ehemann."


'Am nächsten Morgen, nach dem Frühstück, übergab Noah alle Informationen zu Natalie an Justin. Justin durchforschte das Tablet und las sorgfältig jede Einzelheit, um Natalie vor ihrem Treffen besser zu verstehen.
Natalie Ford, die älteste Tochter der Familie Ford. Ihre Mutter starb bei einem Unfall, als Natalie sieben Jahre alt war. Ihr Vater, Jay Ford, brachte seine Geliebte Clara und deren Tochter Briena, die nur wenige Monate jünger als Natalie war, mit nach Hause. Nach dem Tod ihrer Mutter wurde Natalie zur Unruhestifterin in der Familie und entwickelte eine Abneigung gegen ihre Stiefmutter und ihre Halbschwester. Im ersten Jahr an der Universität wurde ihr Plagiat bei einem Parfümwettbewerb vorgeworfen, da sie angeblich die Arbeit ihrer Halbschwester Briena gestohlen habe, und sie wurde von der Schule ausgeschlossen. Sie unternahm mehrere Versuche, Briena zu schaden, und wurde oft von der Familie bestraft.
Im selben Jahr versuchte Natalie, Briena durch einen Unfall kurz vor einem wichtigen Klavierwettbewerb zu schädigen, was fast Brienas Karriere als Pianistin ruinierte. Als Strafe schickte die Familie die siebzehnjährige Natalie nach Zyros City, einem Ort, der nichts anderes als die lebende Hölle war, voller Gefahren. Die Familie Ford gewährte ihr keinerlei finanzielle Unterstützung und überließ sie sich selbst, was wahrscheinlich ihrem Tode gleichkam.
"Wo sind die Informationen über ihre fünf Jahre in Zyros?" fragte Justin, neugierig darauf, wie sie dort überlebt hatte.
"Es tut mir leid, Herr Harper. Auch mit unseren besten Quellen konnten wir keine Informationen über Frau Fords Leben dort in Erfahrung bringen. Zyros City wird von Mafias beherrscht, und es ist schwierig für Außenstehende, dort Informationen zu sammeln", erklärte Noah bedauerlich.
Justin las weiter. Vor zwei Jahren kehrte Natalie nach Hause zurück und begann bei Ivan Brown in seiner Firma zu arbeiten. Angesichts der Familiendynamik verstand er, warum sie nicht im Unternehmen ihrer eigenen Familie arbeitete.
Er war ziemlich überrascht über Natalies Erfolge in so jungen Jahren, da sie eigenständig die Forschungs- und Entwicklungsabteilung leitete und sogar die meistverkauften Parfums für das Unternehmen kreierte, was es vor dem Bankrott rettete.
"Sie scheint sehr talentiert zu sein", murmelte Justin.
"Frau Ford hat ihren Job gekündigt und die Firma verlassen", informierte Noah Justin, bevor sie zur nächsten Seite übergingen.
"Gekündigt?" überrascht las Justin weiter und erfuhr, dass ihre Position Briena übergeben wurde, die nun Ivans Verlobte war. "Was für ein Idiot."
"Herr Brown?" fragte Noah.
"Jemand, der Privates und Berufliches nicht trennen kann und einen so wertvollen Aktivposten für das Unternehmen verliert, ist einfach nur ein Idiot", kommentierte Justin, als er Natalies Beitrag und Engagement für ihre Arbeit klar erkannte.
"Gibt es Informationen darüber, wen sie geheiratet hat?" fragte Justin.
Noah zögerte, denn auch er hatte diese Information nicht herausfinden können. "Der Mann soll Aiden Handrix heißen, aber wir konnten nichts über ihn herausfinden, als ob jemand absichtlich alles über ihn verheimlicht oder er gar nicht existiert", erklärte Noah. "Aber wir tun unser Bestes, um mehr herauszufinden."
Justins Gesichtsausdruck veränderte sich, er fand diese Situation seltsam.
"Wir haben Aufnahmen aus ihrem Büro, als sie gekündigt hat", bot Noah an und versuchte, die fehlenden Informationen auszugleichen. Er spielte das Video für Justin ab.
Die Aufnahmen zeigten nicht genau das Innere von Natalies Büro, aber boten einen Blick von außen durch die Glaswände. Drinnen konnte man sehen, wie sie eine Akte anzündete. Später war ihr Gespräch mit Briena und Ivan zu hören, bevor der ganze Stock von der Sprinkleranlage durchnässt wurde und Natalie triumphierend ihr Büro verließ.
Justin und Noah waren über ihr Verhalten schockiert. Sie hatte ein Feuer im Büro gelegt und verließ das Gebäude erhobenen Hauptes, ohne zu zögern!'Justin begann irgendwie zu glauben, was er für Natalie empfand, während er sie im Video aus dem Empfangsbereich beobachtete. Sie war mehr, als sie anderen zu erkennen gab.
Er legte das Tablet beiseite und fragte: "Gibt es Neuigkeiten über ihren Aufenthaltsort?"
"Ms. Ford ist in der Wohnung einer Freundin untergekommen, nachdem sie das Heim verlassen musste. Sie ist auf dem Weg zum Hauptquartier. Unsere Leute warten bereits außerhalb des Bürogebäudes auf sie. Sie werden sie hierherbringen."
Natalie erreichte das Hauptquartier der Harper Group. Kaum war sie aus ihrem Auto gestiegen, kam ein Mann im dunklen Anzug auf sie zu. "Ms. Natalie Ford?"
Natalie drehte sich nach dem Schließen der Tür um. "Ja?"
"Ich bin gekommen, um Sie zu Mr. Justin Harper zu bringen", informierte sie der Mann höflich.
Sie musterte ihn genau. Sein Äußeres und Auftreten deuteten darauf hin, dass er für eine mächtige Person arbeitete, doch sie betrachtete ihn misstrauisch. "Woher wissen Sie, dass ich hier bin, um jemanden zu treffen?"
Der Mann blieb gelassen. "Mr. Harper wurde informiert, dass sich Ms. Ford mit ihm treffen möchte, deshalb hat er mich geschickt, um Sie persönlich zu ihm zu bringen."
Trotz ihrer Zweifel stimmte sie zu. "In Ordnung."
"Bitte folgen Sie mir." Der Mann führte sie zu einer schwarzen Luxuslimousine und öffnete ihr die Tür. Zögernd setzte sie sich hinein, in der Hoffnung, diesen Mann endlich persönlich kennenzulernen.
Das Auto hielt vor einem nahegelegenen Luxushotel, in dem auch Justin wohnte. Der Mann führte Natalie zur Präsidentensuite im obersten Stockwerk. Sie betraten die Suite, in deren Salon ein Mann auf dem Sofa saß und auf sie wartete – ein Bein über das andere geschlagen, eine Hand lässig auf die Armlehne gestützt, sein Gesichtsausdruck ruhig und beherrscht.
"Ms. Ford, bitte nehmen Sie Platz", wies der Mann sie an, der sie gebracht hatte, und stellte sich an die Seite.
Natalie nahm auf einem Stuhl gegenüber des Mannes Platz und war verwirrt, als sie den Mann vor sich sah. Das war nicht Justin Harper. Sie schaute sich im Raum um, in der Hoffnung, den Mann zu sehen, den sie treffen wollte.
"Ms. Ford, haben Sie mich gesucht?" fragte der Mann.
"Nein. Ich wollte Mr. Justin Harper treffen", erwiderte sie, sichtlich verärgert. "Sie sind nicht er. Beenden Sie die Show und verschwenden Sie nicht meine Zeit."
"Wie können Sie das behaupten?" Die Stimme des Mannes veränderte sich kaum, aber Natalie spürte, dass er sich bemühte, ruhig zu bleiben. "Wegen dieser Beleidigung könnte ich Sie verhaften lassen!"
Natalie verdrehte die Augen, unbeeindruckt von seiner Drohung. Sie stand auf, stellte sich drohend vor ihn hin und sagte: "Wenn das hier irgendein Scherz sein soll, dann sollten Sie wissen, dass ich mit gemischten Kampfsportarten sehr gut umgehen kann, und ich habe keine Angst davor, meine Fähigkeiten einzusetzen!"


Natalie hob skeptisch eine Augenbraue, als sie bemerkte, wie betont gelassen Justin sich gab. Äußerlich wirkte er gefasst, doch sie konnte fühlen, dass er innerlich aufgewühlt war und sicherlich schockiert sein musste.
"Fürchten Sie etwa, dass ich nach einem Eingeständnis von Ihnen einen Teil Ihres immensen Reichtums fordern könnte, Mr. Harper?"
Justin lachte spöttisch. "Wie viel hätten Sie denn gerne? Ich könnte es Ihnen als bedauerliche Entschädigung anbieten, weil Sie enttäuscht sind, dass ich nicht Ihr Ehemann bin."
Natalie lachte verächtlich. "Ihr Vermögen können Sie ruhig in der Tasche Ihres teuren Anzugs belassen, Mr. Harper. Mir geht es einzig und allein um die Wahrheit."
"Ich habe bereits die Wahrheit gesagt. Ich bin nicht Aiden Handrix."
Für einen Moment starrten sie sich schweigend an; keiner war bereit nachzugeben. Natalie erkannte, dass sie heute keine Antwort von ihm bekommen würde. Ob er nun die Wahrheit sagte oder nicht, früher oder später würde sie es herausfinden.
Sie erhob sich. "Dann möchte ich mich verabschieden. Senden Sie mir bitte das Dokument zurück. Zweifellos haben Sie bereits Nachforschungen über mich angestellt und wissen, wo ich wohne."
Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging fort.
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Eine halbe Stunde später betrat Noah den Raum. "Mr. Harper, die Heiratsurkunde ist echt", verkündete er, indem er das Dokument vor Justin auf den Tisch legte, der in seine Arbeit vertieft war.
Justin war nicht überrascht. "Haben Sie versucht, die Identität dieses Mannes festzustellen?"
"Das Amt kann keine persönlichen Daten preisgeben", antwortete Noah.
"Selbst wenn sie könnten, würde es wohl nicht ausreichen", entgegnete Justin und schloss den Ordner, den er in Händen hielt, um ihn auf den Tisch zu platzieren. "Sie behauptet, keinen Schimmer zu haben, wer dieser Mann ist oder wann all dies passiert sein soll."
"Ja, Mr. Harper."
"Setzen Sie jemanden darauf an, ihr überall hin zu folgen. Seien Sie auf der Hut vor verdächtigen Gestalten in ihrer Nähe."
"Mr. Harper, vertrauen Sie ihr wirklich?", fragte Noah mit einem skeptischen Unterton. "Was, wenn sie das alles nur inszeniert, um Ihnen eine Falle zu stellen?"
Justin hegte ebenfalls Zweifel. Sollte sie etwas im Schilde führen, musste er es wissen, bevor sie ihren nächsten Schritt tat. Er hatte schnell erkannt, dass Natalie zu Unvorhergesehenem fähig war. "Wir werden es herausfinden, sobald Sie meinen Anweisungen folgen."
"Ja, Mr. Harper." Noahs Blick verharrte auf dem Dokument, als ob er noch mehr zu sagen hätte.
"Was ist los?"
"Mr. Harper, der Mann auf dem Foto sieht genau aus wie Sie, bis hin zu dem kleinen Muttermal auf der linken Seite Ihres Kinns."
"Hmm."
Er schluckte nervös, bevor er weitersprach: "Sind Sie... sich sicher, dass Sie das nicht sind?"
Justins Blick wurde bei den Worten seines Assistenten eisig. Noah fuhr fort: "Versuchen Sie sich vielleicht daran zu erinnern, was Sie vor anderthalb Jahren gemacht haben."
"Noah, wie lange arbeiten Sie schon für mich?" Justins Stimme war frostig; sein Missfallen darüber, dass sein eigener Assistent an ihm zweifelte, war deutlich spürbar.
"Fünf Jahre, Mr. Harper."
"Dann sollten Sie die Antwort kennen."
Beschämt nickte Noah. Er wusste genau, dass Justin in den vergangenen fünf Jahren das Land nicht betreten hatte. Jedes Detail von Justins Zeitplan war ihm bekannt.
"Den Mann oder die Person, die dahintersteckt, werden wir nur ausfindig machen, indem wir ihr folgen. Lassen Sie nichts unversucht", wies Justin an. "Untersuchen Sie auch Caryn Ford, ihre Mutter. Ich will jedes Detail ab dem Tag ihrer Geburt wissen."
"Sie war ein Waisenkind..."
"Ein Waisenkind, das ohne familiäre Unterstützung zu einer der erfolgreichsten Geschäftsfrauen aufgestiegen ist", erklärte Justin. "Sie hat sich sicherlich viele Feinde gemacht. Selbst ihr Tod soll verdächtig gewesen sein."
"Ich werde alle Informationen zusammentragen", sicherte Noah zu.
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Währenddessen kehrte Natalie zu Mias Wohnung zurück. Als sie eintrat, bemerkte sie, wie Mia vertieft in ihren Laptop schaute und auf dem Couchtisch ein Meer von Papieren ausgebreitet lag."Hast du es geschafft, ihn zu treffen?" fragte Mia, die sich immer noch auf ihre Arbeit konzentrierte und nicht viel Erfolg von Natalie erwartete.
"Ja", antwortete Natalie und hängte ihre Tasche und ihre Schlüssel auf.
Mia schaute überrascht auf. "Was? Hast du wirklich?"
"Ja, das habe ich", bestätigte Natalie und ging zum Esstisch.
Mia legte schnell ihren Laptop beiseite. "Also, ist er wirklich dein Mann?"
Natalie schenkte sich ein Glas Wasser ein. "Ja, und jetzt gehört mir die Hälfte seines Vermögens", sagte sie in flachem Ton.
Mia schrie fast ungläubig auf, und Natalie warf ihr einen gelangweilten Blick zu, als wolle sie sich darüber lustig machen, dass sie den Sarkasmus nicht verstand.
Mia schloss den Mund, ihre Aufregung war im Nu verflogen. "Er hat es also geleugnet."
Natalie setzte sich auf das Sofa, nachdem sie ihren Drink ausgetrunken hatte. "Ja."
"Und du glaubst ihm?"
"Ich weiß es nicht", gab Natalie zu und sah verwirrt und verloren aus. "Er hat keinen Grund, mich zu heiraten, auch nicht auf eine bizarre Art und Weise. Ich bin keine Prinzessin aus einer wohlhabenden Familie, die ihm von der Heirat profitieren könnte. Er ist selbst schon wie ein Prinz, und was hätte er davon, mich zu heiraten, jemanden, der von seiner eigenen Familie verlassen wurde? Wenn überhaupt, könnte ihn die Heirat mit mir sein Vermögen kosten, wenn ich es als seine Frau beanspruche. Warum sollte er das riskieren? Es ist ja nicht so, dass ich die letzte Frau auf Erden bin."
Mia brummte nachdenklich. "Das leuchtet ein. Aber du musst deinen Mann finden."
"Das werde ich, keine Sorge", versicherte Natalie ihr.
"Und wie?"
"Durch Justin Harper."
Mias Augen weiteten sich. "Hat er zugestimmt, dir zu helfen?"
Natalie schüttelte den Kopf und erklärte. "Wenn er nicht Aiden Handrix ist, dann wird er auf jeden Fall diesen Mann finden wollen, der genauso aussieht wie er. Es ist nicht gut für jemanden in seiner Position, einen Doppelgänger da draußen zu haben. Er wird versuchen, jede potenzielle Bedrohung zu beseitigen, bevor sie zu einem Problem wird."
"Aber dafür musst du in seiner Nähe sein", wies Mia darauf hin.
"Er wird stattdessen in meiner Nähe sein", antwortete Natalie selbstbewusst. "Ich bin wie ein Bindeglied zwischen ihm und seinem Doppelgänger. Entweder wird er denken, dass ich das selbst inszeniert habe, oder dass mir jemand eine Falle stellt. In jedem Fall wird er seine Leute auf mich aufpassen lassen. Alles, was ich tun muss, ist, mein Leben wie gewohnt weiterzuführen und ihn die Arbeit machen zu lassen. Am Ende werde ich die Früchte seiner Bemühungen ernten."
Mia lachte leise. "Selbst in einer so schwierigen Situation kannst du die Dinge so klar durchdenken. Kein Wunder, dass ich dich unbedingt für mich gewinnen will. Apropos, wann fängst du denn an?"
"Ich habe noch keinen Brief mit einem Angebot gesehen", stichelte Natalie.
"Oh, mein Fehler. Ich werde es vorbereiten, und dann können wir Ihre Rolle besprechen. Aber für den Anfang möchte ich, dass Sie ein neues Parfüm kreieren. Ich habe vor, in diesem Quartal eine neue Produktreihe auf den Markt zu bringen."
"In Ordnung", stimmte Natalie zu.
"Du stimmst allem so einfach zu? Dass du mit Ivan Brown Schluss gemacht hast, muss für mich eine gute Sache gewesen sein", kommentierte Mia. "Apropos, wie wäre es, wenn du mit mir auf die Party kommst?"
"Nein."
"Aber ich besuche dort einen Investor, und ich möchte, dass du mitkommst", beharrte Mia.
"Wenn du jemanden mitbringst, der so berüchtigt ist wie ich, könnte der Investor dich ablehnen, bevor er sich deinen Vorschlag überhaupt angehört hat", erwiderte Natalie.
"Wenn er mich wegen dir ablehnt und meinen Geschäftsvorschlag nicht schätzt, dann brauche ich diese Art von Investor nicht", erwiderte Mia scharf.
Natalie hob unbeeindruckt eine Augenbraue. "Wirklich?"
Mia rückte ihre Brille unbeholfen zurecht. "Nun, es ist eine Maskenparty. Keiner wird uns erkennen. Aber was ich gesagt habe, war ernst gemeint." Sie zog ihre übliche niedliche Bettelmaske auf: "Du musst mit mir kommen. Du bist mein einziger Freund. Du weißt, wie sehr ich dich liebe. Du bist die..."
"Also gut, es reicht", unterbrach Natalie Mias vertrautes Flehen, mit dem sie sie immer zu überzeugen versuchte.
Mia ließ die Nummer fallen, ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, als wäre der spielerische Moment nur eine Illusion gewesen. Ihr Tonfall wurde befehlend, als sie sich wieder auf ihre Arbeit konzentrierte: "Die Party beginnt heute Abend um sieben. Sei bis dahin fertig", befahl sie und ließ keinen Raum für Diskussionen.


Prolog –
Anne blickte zu Alpha Jackson auf; er schlug ihr ins Gesicht, sodass sie auf den nassen Boden fiel, Blut strömte aus ihrer aufgeplatzten Lippe.
"Wenn ich dich jemals wiedersehe, wird dein Leben der Preis sein", knurrte er bedrohlich leise.
"Du denkst also, du kannst einfach hier reinkommen und mir meinen Freund ausspannen?" Jessicas Stimme war scharf und vorwurfsvoll, Wut flackerte in ihren Augen. "Du bist nichts weiter als eine Zerstörerin, Anne."
Anne atmete tief durch und versuchte, ihre Fassung zu wahren. "Ich habe ihn nicht verführt, Jessica", flüsterte sie, kaum hörbar.
"Damien ist mein Gefährte. Unsere Wölfe haben sich füreinander entschieden."
Alpha Jacksons Miene verhärtete sich, und er trat vor. Eine weitere Ohrfeige brannte auf Annes Wange.
"Du bist ein Halbblut, Anne", sagte er gefühllos. "Ein Halbblut kann nie die Gefährtin eines Alphas sein."
Bevor sie etwas erwidern konnte, schwang die Tür zum Büro des Alphas auf und eine königlich wirkende Frau trat ein, deren Präsenz sofort Aufmerksamkeit erforderte. Sie strahlte Autorität und Macht aus, ihr Blick war durchdringend, als er auf Anne fiel.
"Ein Halbblut?" Ihre Stimme war geschmeidig und eiskalt, als sie Alpha Jackson ansprach. "Ist das wahr?"
Alpha Jackson nickte, sein Unterkiefer angespannt. "Ja, Luna Liana. Annes Mutter war eine Menschin und ihr Vater war mein ehemaliger Beta. Nach deren Tod hat das Rudel sich um sie gekümmert, aber ich hätte nie gedacht, dass sie zu so etwas fähig wäre."
Luna Lianas Augen verengten sich, als sie Anne musterte. "Ein Halbblut könnte niemals Damiens Gefährtin sein", stellte sie fest, ihr Ton ließ keinen Widerspruch zu. "Was hast du mit meinem Sohn gemacht? Hast du ihn etwa unter Drogen gesetzt?"
Eine Welle der Verzweiflung überkam Anne.
"Damien und ich sind Gefährten", behauptete sie standhaft. "Unsere Wölfe haben sich entschieden, und das kann uns niemand nehmen."
Luna Lianas Blick wurde härter. "Magst du das glauben, aber ich werde nicht zulassen, dass mein Sohn an jemanden gebunden wird, der seiner nicht würdig ist."
Annes Herz schmerzte bei diesen harten Worten, aber sie wusste, dass sie für das Rechte kämpfen musste.
"Er ist mein Gefährte", sagte sie, ihre Stimme klang fest, trotz des Aufruhrs in ihrem Inneren. "Ein Halbblut zu sein macht mich nicht weniger zu einem Wolf. Mein Vater war ein Beta, ein starker und respektierter Angehöriger dieses Rudels. Ich habe immer wieder mein Können bewiesen."
Jessica höhnte und verdrehte die Augen. "Du glaubst, ihn zu betäuben und zu verführen macht ihn zu deinem Gefährten? Warum hat er dich nicht gezeichnet, wenn er dein Gefährte ist?"
Anne fixierte Jessica mit ihren grünen Augen. "Damien war nie dein Eigentum, Jessica. Er war schon immer für mich bestimmt. Er sagte, er würde mich während der Paarungszeremonie später kennzeichnen."Luna Lianas Gesichtsausdruck war undurchdringlich, als sie Anne beobachtete.
„Du wirst dich von Damien fernhalten, denn Damien wird dich niemals akzeptieren. Er wird dich zurückweisen, wenn er aufwacht und seinen Fehler erkennt."
„Alpha Jackson", sagte Luna Liana mit ruhiger, aber autoritärer Stimme, „schließen Sie Anne ein. Wir müssen überlegen, wie wir diese Situation klären können."
Annes Herz sank. Ihr Blick huschte zu Alpha Jackson, in der Hoffnung, ein Fünkchen Mitgefühl oder Verständnis zu erkennen, doch sein Gesicht war ausdruckslos und hart. Er nickte kurz, seine Entscheidung war gefallen.
„Ja, Luna Liana", antwortete er und wandte sich an seine Wachen, die sofort herantraten, ihre Mienen unbeweglich, ihre Absicht klar.
„Nein!", keuchte Anne, als sie zurückwich. „Das könnt ihr nicht tun! Damien ist mein Gefährte. Unsere Verbindung..."
„Genug", unterbrach Alpha Jackson sie, seine Stimme ein tiefes Grollen. „Du hast bereits genug Ärger verursacht."
Die Wachen ergriffen ihre Arme, ihr Griff fest und rau. Anne wehrte sich, ihr Herz schlug wild. „Bitte, Alpha Jackson, Sie kennen mich. Sie wissen, dass ich über so etwas nicht lügen würde."
Alpha Jacksons Augen funkelten vor Zorn.
„Bringt sie in die Arrestzellen."
Während die Wachen Anne wegführten, lächelte Jessica verschmitzt, ihre Genugtuung war offensichtlich. Ihr Plan, Damien unter Drogen zu setzen, zu verführen und ihn zu zwingen, sie als seine Gefährtin zu markieren, war vielleicht nach hinten losgegangen, doch sie war sich sicher, dass sie die Situation noch zu ihrem Vorteil wenden könnte. Sie würde sicherstellen, dass Anne sich nie wieder in ihre Pläne einmischen würde.
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Die Arrestzellen waren kalt und feucht, ein krasser Gegensatz zu der Wärme und dem Licht des Haupthauses. Anne wurde fest in eine Zelle gestoßen, die schwere Tür fiel mit einem Krachen hinter ihr zu. Sie sank auf den Boden, ihre Gedanken überschlugen sich.
„Warum passiert das?", flüsterte sie zu sich selbst und zog die Knie an ihre Brust. „Warum können sie das nicht verstehen?"
Die Stille der Zelle wurde nur durch das gelegentliche Tropfen von Wasser von der Decke unterbrochen. Annes Gedanken waren ein Wirrwarr aus Angst, Wut und Liebeskummer. Vielleicht würde Damien zu ihrer Rettung kommen, wenn er wieder zu sich kommt? Wie tief war sein Schlaf?
Anne saß auf dem kalten, harten Boden der Zelle, ihre Gedanken ein Wirbel aus Erinnerungen und Gefühlen. Das schwache Licht aus dem einzigen Fenster warf lange Schatten auf die Steinwände und verstärkte das bedrückende Gefühl des Raums. Sie drückte die Knie an ihre Brust und suchte in der Dunkelheit nach etwas Trost.
Sie schloss die Augen und ließ ihre Gedanken zu dem Zeitpunkt zurückwandern, als alles begann. Sie war vierzehn, als ihre Eltern starben. Ihr Vater, der Beta des Rudels, war bei einem Scharmützel mit Schurken getötet worden, und ihre Mutter war kurz darauf einer Krankheit erlegen. Der Verlust hatte sie zutiefst getroffen, aber das Rudel hatte sich um sie gekümmert.
Anfangs war alles in Ordnung gewesen. Sie war nicht missbraucht oder schlecht behandelt worden. Die Rudelmitglieder kümmerten sich um sie, gaben ihr ein Zuhause und ein Gefühl der Zugehörigkeit. Sie fand Trost in der Routine des Rudellebens, den Trainingseinheiten und den gemeinsamen Mahlzeiten. Aber es gab jemanden, der sie nie mochte: Jessica, die Tochter des Alphas. Alles begann vor einer Woche, als Alpha Jackson den Paarungsball ankündigte.


"Ich kann nicht glauben, dass du mich dazu überredet hast. Das ist einfach verrückt", sagte Anne und starrte ihre beste Freundin an. "Einfach auf Partys aufkreuzen – dafür könnten wir echt Ärger kriegen. Und wo hast du bloß diese Geruchsblocker her?"
"Jetzt mach mal halblang, Mädchen. Ich verspreche dir, es wird dir gefallen. Es ist ja nicht wirklich ein Partycrash – jeder kann kommen, solange er eine Einladung hat. Und Aron hat uns eingeladen! Jetzt lass uns einen heißen Typen finden." Nicky zwinkerte ihr zu.
"Ist das alles, was dir durch den Kopf geht? Ein Typ für die Nacht? Sieh dir diesen Ort an. Wir gehören doch gar nicht hierher." Besorgt blickte Anne auf die prächtige Fassade der Villa mit ihren hell erleuchteten Fenstern. Der Gedanke, dass die Sache schiefgehen könnte, ließ sie innerlich zusammenzucken. Wenn der Alpha sie entdecken würde, würden sie bestraft werden. Aron, als Beta, würde nichts passieren, aber Anne wusste, dass sie beim Alpha nur geduldet war.
Sie zuppelte am Saum ihres winzigen roten Kleides. Nicky hatte sie überredet, sich sexy anzuziehen; sie meinte, wenn sie ihre Gefährten nicht finden würden, könnten sie wenigstens Spaß haben.
"Hör auf, so herumzuzappeln, Anne! Du siehst fantastisch aus. Das Kleid ist anständig, nur eben ein bisschen sexy. Das ist das erste Mal seit Jahren, dass ich dich in so was wie ein Kleid gesteckt habe."
Anne warf einen skeptischen Blick an sich herunter und funkelte Nicky an. "Das ist ein Scherz, oder?"
Nicky lächelte nur und zuckte mit den Schultern. "Vertrau mir, du wirst es mir später danken", sagte sie mit einem Zwinkern. Anne seufzte und beschloss, für diese Nacht auf das Urteil ihrer Freundin zu vertrauen.
Nicky packte Anne am Arm und zog sie in Richtung Bar.
"Wir müssen nur die Finger von dieser Zicke Jessica lassen."
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"Stellt sicher, dass alle wissen, dass ich diese endlosen Partys leid bin", rief Damien Montfort. "Ich habe genug von dieser ständigen Parade an Weibchen, die mir zur Auswahl gestellt werden. Wie ich meiner Mutter schon unzählige Male gesagt habe, ich brauche keine Gefährtin, um mein Alpha-Dasein zu führen!" Unruhig ging er in seinem Schlafzimmer auf und ab und warf einen düsteren Blick auf Chris, den anderen Mann im Zimmer.
Damien wusste, es war nicht Chris' Schuld, aber es ging ihm mächtig auf die Nerven, dass ihm ständig verfügbare Weibchen präsentiert wurden – und mit 'Weibchen' meinte er dies durchaus wörtlich. Seine Mutter hatte ihn gezwungen, am Paarungsball des 'Cresent Moon'-Rudels teilzunehmen. Sie hoffte, er würde Jessica zur Gefährtin nehmen, weil sie perfekt für ihn wäre. Aber Damiens Wolf hatte sie zurückgewiesen. Sie war nicht die Richtige. Wenn er jedoch nicht bald seine wahre Gefährtin fände, würde er gezwungen sein, die ihm bestimmte Gefährtin zu wählen.
Chris beobachtete seinen Freund aufmerksam. Als sein Beta wusste er besser als jeder andere, dass Damien verärgert war. Die Suche nach einer Gefährtin frustrierte ihn. Chris konnte das starke Missfallen seines Freundes nachvollziehen, von dieser Idee geradezu umzingelt zu sein. Seit sie als Junge zusammen spielten, war Damien bei den Mädchen beliebt. Nicht nur wegen seines Status, sondern auch wegen seiner Anziehungskraft.
Jede Frau hier hoffte darauf, als Luna in Betracht gezogen zu werden.
"Ich brauche keine Hilfe dabei, meine Gefährtin zu finden", murmelte Damien.
"Ich kann das selbst erledigen, ohne die Einmischung meiner Mutter."
Wölfe suchen instinktiv nach einem Gefährten, doch manche geben sich einfach mit geselliger Begleitung zufrieden. Als zukünftiger Alpha brauchte er jedoch eine starke Luna. Also ertrug Damien weiterhin die endlosen Partys und Schauen aller verfügbaren Wölfe des Kontinents.
"Man muss ihnen für ihren Aufwand Anerkennung zollen. Ich glaube, sie haben die gesamte Werwolfwelt eingeladen. Die Party ist spektakulär. Und Jessica hat dich herumgeführt, seit du hier bist. Auch wenn sie nicht deine Gefährtin ist, könnte sie doch eine gute Gespielin sein." Chris grinste.
Damien funkelte ihn an und ging zur Tür.
"Das Problem ist, wenn man von verfügbaren, gierigen Weibchen umgeben ist, ist man ständig so... gereizt, und man kann nichts dagegen tun, ohne dass sie meinen, sie würden danach mit mir gepaart." An der Tür blieb er stehen, die Hände am Türknauf, und drehte sich zu Chris um. "Lass uns mit dieser Sache einfach fertig werden. Sorge dafür, dass niemand mein Schlafzimmer betritt, es sei denn, ich erlaube es ausdrücklich. Ich will nicht, dass irgendeine übermotivierte Dame hier auftaucht. Ist das klar?"
"Ja, mein Alpha."
Damien öffnete die Tür und verließ den Raum. Nach dieser Nacht freute er sich auf die Stille ohne das ständige Treiben von Aktivitäten und Leuten, die seine Aufmerksamkeit forderten.Damien stand am Rande des Ballsaals und trank seinen dritten Drink des Abends. Trotz der ausgelassenen Stimmung um ihn herum empfand Damien ein tiefes Gefühl der Langeweile.
Er war umgeben von einer Schar übermäßig aufgeregter Mädchen, die alle um seine Aufmerksamkeit kämpften. Sie kicherten bei jedem seiner Worte, blinzelten ihm zu und schienen entschlossen, ihn zu beeindrucken. Es war ermüdend.
Jessica war besonders hartnäckig. Sie hatte ihm gerade seinen dritten Drink überreicht, ihre Augen strahlten in selbstgefälliger Zufriedenheit. Egal was er tat, er konnte sie nicht abschütteln. Sie war wie ein Schatten, immer präsent, immer redend.
"Damien, du musst unbedingt die Vorspeisen probieren", sagte Jessica mit übertrieben süßer Stimme.
"Sie sind wirklich himmlisch."
Damien zwang sich zu einem Lächeln und nahm einen großen Schluck aus seinem Glas. Er bemerkte Jessicas selbstzufriedenes Lächeln nicht. Zu sehr war er damit beschäftigt, nach einem Fluchtweg zu suchen. Die Aufmerksamkeit war erstickend.
"Danke, Jessica. Ich werde sie mir sicherlich ansehen", entgegnete er, ohne wirklich zuzuhören. Er probierte eine der Garnelenrollen und seufzte zufrieden. Das Essen war tatsächlich ausgezeichnet. Das war der einzige Lichtblick auf dieser miserablen Party.
Jessica plapperte weiter, ihre Stimme ging im Hintergrundlärm der Party unter.
Damien rieb sich die Schläfe, sein Kopf schmerzte. Wahrscheinlich wegen des Lärms.
"Fühlst du dich nicht wohl, Damien?" fragte Jessica besorgt.
Er hörte auf, sich die Stirn zu reiben und sah sie an.
"Mir geht es gut."
"Bist du sicher? Du siehst etwas blass aus. Sollen wir etwas frische Luft schnappen?" fragte Jessica, während sie ihre Wimpern klimperte.
Damien fühlte sich tatsächlich etwas wackelig. Vielleicht hatte er zu viel getrunken. Warum war er so unruhig?
"Entschuldige, ich muss auf die Toilette."
Jessica nickte und gab Damien ein wissendes Lächeln. Damien bahnte sich schnell einen Weg durch die Menge zum WC und war dankbar für die vorübergehende Erleichterung. Während er die schwach beleuchteten Gänge entlangging, überkam ihn ein seltsames Gefühl. Seine Sicht verschwamm etwas und sein Kopf fühlte sich schwer an. Es war, als hätte sich ein dichter Nebel über seine Sinne gelegt und seinen Verstand vernebelt. Er schüttelte den Kopf, um den Nebel zu vertreiben, der sich an ihm festzuklammern schien.
Unbekannterweise begann das Aphrodisiakum, das Jessica in seinen Drink gemischt hatte, seine Wirkung zu entfalten. Seine Haut fühlte sich warm an, eine Röte kroch seinen Hals hinauf und sein Atem wurde flach und hastig. Er taumelte leicht und stützte sich an der Wand ab, während der köstlichste aller Düfte über ihn hinwegwehte. Der Geruch versetzte ihn augenblicklich in einen Zustand rasender Lust, sein Körper versteifte sich. Sein Wolf knurrte und forderte, dass er der Quelle dieses verführerischen Geruchs nachgab, was ihn fast in die Knie zwang.
Die Terrassentüren, die hinaus in den weitläufigen Garten führten, wurden geöffnet, um die leichte Brise hereinzulassen, während andere Gäste umherwanderten und das Buffet genossen.
Damiens wilde Hälfte schlich aufgeregt umher und drängte seinen menschlichen Teil, die Quelle des köstlichen Aromas zu finden.
"Sie gehört uns! Sie ist unsere Gefährtin. Wir müssen sie finden und für uns beanspruchen!" forderte der Wolf. "Wir dürfen sie nicht entkommen lassen!"
Damien stimmte seinem Wolf still zu. Es gab keinen Weg, diese Frau an ihm vorbeiziehen zu lassen. Ob sie seine Gefährtin war, mochte diskutabel sein, dass sie in dieser Nacht ihm gehörte, stand außer Frage.


Jessica schlenderte durch die Scharen von Partygästen und suchte mit einer Mischung aus Ungeduld und Irritation die Menge ab. Die große Halle des Blue Moon-Rudels war erfüllt von Gelächter, Musik und dem Klingen von Gläsern, doch ihr Geist war ganz auf eines fixiert: Damien zu finden. Er war vor über einer Stunde verschwunden, und seine Abwesenheit trieb sie fast in den Wahnsinn.
"Wo ist er?", murmelte sie leise und drängte sich entschlossen durch die Menge. Ihr sorgfältig frisiertes kastanienbraunes Haar bewegte sich im Takt ihrer Schritte.
"Habt ihr Damien gesehen?" raunte sie einen der Wächter des Rudels an. Ihr Ton schnitt durch den Lärm. Der Wächter schüttelte den Kopf, sein Ausdruck war entschuldigend, doch ratlos. Ihre Frustration wuchs und sie machte sich auf den Weg zum nächsten Beta.
"Nein, Madame, ich habe ihn nicht gesehen", erwiderte er nervös.
Jessicas Geduld schwand. Sie stürmte zur Bar, wo Trent, der Barkeeper, beschäftigt war, Getränke zu mixen. Mit unerwarteter Kraft zog sie ihn zur Seite.
"Trent", zischte sie, ihren Blick fest in seinen gebohrt, "haben Sie meine Anweisungen befolgt?"
Trents Gesichtsfarbe verblasste und er stotterte: "Ja, Frau Jessica. Ich habe den kompletten Inhalt des Fläschchens in Damiens Getränk gegeben, genau wie Sie es verlangt hatten."
Jessica knurrte und ließ ihn abrupt los. Sie drehte sich um, während ihre Gedanken rasten. Wo konnte Damien nur sein? Das Aphrodisiakum hätte längst wirken müssen. Allein der Gedanke, dass er vielleicht mit jemand anderem zusammen war, ließ sie vor Eifersucht und Wut kochen.
Sie beschleunigte ihre Schritte in Richtung der Gästezimmer, ihr Herz pochte heftig. Sie ertrug den Gedanken nicht, dass eine andere Frau das genoss, was ihr zustand. In ihrem Kopf formte sich das Bild von Damien mit einer anderen, seine starken Arme um sie, seine Lippen auf den ihren. Wut wallte in ihr auf und ein Knurren stieg in ihrer Kehle hoch.
"Jessica! Wie schön, dich hier zu treffen." Chris, Damiens Beta, lehnte lässig an einem Türrahmen, ein schelmisches Funkeln in den Augen.
Jessica seufzte innerlich, doch zwang sich zu einem süßen Lächeln. "Hallo Chris. Ich suche Damien. Hast du ihn gesehen?"
Chris richtete sich auf und tat so, als würde er nachdenken. "Damien, hat er sich verirrt?" Er grinste.
"Sehr lustig, Chris. Weißt du, wo er ist oder nicht?" Jessica verschränkte die Arme; ihre Geduld war am Ende.
Chris neigte den Kopf, als ob ihm plötzlich etwas eingefallen wäre. "Ah, ja! Damien hat erwähnt, dass er jagen gehen wollte. Er sagte, er bräuchte etwas frische Luft. Du weißt doch, wie sehr er den Wald bei Nacht liebt."
Jessicas Augen verengten sich. "Bist du sicher? Jetzt während der Party?"
"Ganz sicher", sagte Chris ernst. "Er murmelte etwas über den Ruf der Wildnis und das Heulen zum Mond. Sehr poetisch, unser Damien."
Jessica warf einen letzten Blick zur Tür des Gästezimmers, dann wieder auf Chris. "Gut. In welche Richtung ist er gegangen?"
Chris deutete den gegenüberliegenden Korridor hinunter, zum Hinterausgang. "Geradeaus, am Garten vorbei und in den Wald. Da kannst du ihn nicht verfehlen.""Danke, Chris." Jessica schenkte ihm ein knappes Lächeln und schritt dann in die von ihm gewiesene Richtung davon.
Kaum war sie außer Sicht, musste Chris grinsen und schüttelte den Kopf. "Oh, Damien, du bist mir was schuldig." Er hatte gesehen, wie Damien eine attraktive Blondine mit auf sein Zimmer genommen hatte und war sich ziemlich sicher, dass dies Jessica nicht gefallen würde. Er hatte nicht vor, dass sie seinem Alpha den Spaß verdarb. Also hütete er die Tür, ohne zu ahnen, welchen Fehler er damit beging.
Das erste zarte Licht der Morgendämmerung lugte durch die Vorhänge und tauchte den Raum in ein sanftes Leuchten. Anne regte sich, langsam kehrte ihr Bewusstsein zurück, begleitet von gedämpften Stimmen vor der Tür. Sie blinzelte verschlafen und versuchte, sich zu orientieren. Nach einem Moment wurde ihr klar, dass sie in Damiens Zimmer war, eng an ihn geschmiegt. Er war ihr Gefährte.
Vollends wach wurde sie erst durch das Geräusch eines lauten Knalls und lauter Stimmen. Anne richtete sich auf, ihr Herz pochte. Das Lärmen kam aus dem Flur, und sie konnte deutlich Jessica's schrille Stimme ausmachen, die sich mit einer tieferen, autoritären Stimme vermischte – ganz offensichtlich gab es einen Streit.
Beim Anblick des noch immer tief schlafenden Damien, dessen Miene völlig friedlich war und der von der Aufregung rundum unberührt zu sein schien, konnte sie nur den Kopf schütteln. Er musste wirklich tief schlafen! Sie entschied sich dazu, nicht länger zu zögern, schlüpfte aus dem Bett und zog sich Damiens Hemd über, das sie wie einen Kokon umhüllte. Leise schlich sie zur Tür, die Stimmen wurden lauter und aggressiver.
Plötzlich flog die Tür auf und krachte gegen die Wand. Anne sprang erschrocken zurück, als Alpha Jackson ins Zimmer stürmte, dicht gefolgt von einer aufgebrachten Jessica und einer ernst blickenden Luna Nicole.
"Da ist sie ja!" Jessica kreischte und deutete anklagend auf Anne. "Was machst du in Damiens Zimmer?"
Alpha Jacksons Augen funkelten zornig, als er das Zimmer überblickte. "Was ist hier los?" fragte er mit tiefer, bedrohlicher Stimme.
Anne wollte gerade etwas sagen, doch Jessica ließ ihr keine Chance. "Sie hat versucht, mir Damien auszuspannen! Und jetzt hat sie ihn auch noch betäubt!" Entschlossen ging sie auf Damien zu und rüttelte ihn energisch – ohne Erfolg, er gab keinen Laut von sich und atmete tief und ruhig weiter.
Anne spürte eine Welle der Panik. "Ich habe ihn nicht unter Drogen gesetzt! Ich schwöre, ich habe—"
"Ruhe!" donnerte Alpha Jackson, während er Anne fest im Blick hatte. "Wachen!"
Zwei kräftige Wächter traten ein, ihr Gesichtsausdruck unerbittlich. Anne wollte weiter protestieren, doch ohne zu zögern griffen sie nach ihren Armen.
"Nein! Wartet! Ich habe nichts verbrochen!" Doch Annes Worte verhallten ungehört. Ihre Kämpfe waren vergeblich gegen den festen Griff der Wächter.
"Bringt sie ins Gefängnis," befahl Alpha Jackson kühl und ohne zu zögern. "Wir werden das später klären."
Während Anne aus dem Zimmer gezerrt wurde, hämmerte ihr Herz heftig gegen ihre Brust. Sie warf einen letzten Blick zurück auf Damien, der immer noch bewusstlos im Bett lag, vollkommen ahnungslos vom Chaos, das um ihn herum entbrannte.


Damien erwachte mit einem heftigen Kopfschmerz, der ihn bei jedem Klopfen zusammenzucken ließ. Er stöhnte und rieb sich die Schläfen, während er sich dazu zwang, sich aufzusetzen. Der Raum drehte sich kurz, bevor sich sein Blick wieder schärfte und er sich umsah, um herauszufinden, wo er war. Sein eigenes Zimmer - sicher, vertraut, aber weit entfernt von dem Ort, an dem er die letzte Nacht verbracht hatte.
Die Party. Diese verfluchte Party. Er erinnerte sich an den Lärm, die Menschen und das Klirren der Gläser. Aber dann... war etwas passiert. Etwas, das sein Herz schneller schlagen ließ und seinen Verstand einnebelte.
Ein Duft. Diesen Duft konnte er nie vergessen – verführerisch, berauschend, wie nichts, was er zuvor erlebt hatte. Er hatte ihn angezogen, ihn umhüllt wie eine warme Umarmung. Aber wer war sie? Sein Verstand rang darum, die verschwommenen Erinnerungsfetzen zu greifen.
"Sohn, du bist endlich wach!"
Damien blickte auf und sah seine Mutter, Luna Liana, wie sie in das Zimmer stürmte.
"Mutter", keuchte Damien, seine Kehle war trocken. "Was ist passiert? Wie bin ich hierher gekommen?"
Luna Liana setzte sich neben ihn und nahm seine Hand. "Wir haben dich zurückgebracht, Damien. Du warst auf der Party und dann ... wurdest du unter Drogen gesetzt."
"Unter Drogen gesetzt?" wiederholte Damien, Verwirrung legte sich über seinen Verstand. "Von wem? Und warum?"
Luna Lianas Augen blitzten vor Zorn. "Es war das Rudel von Alpha Jack. Sie wollten dich benutzen, Damien! Sie wollten dich zwingen, eine von ihnen als deine Luna zu akzeptieren."
Eine Welle des Zorns überkam Damien, doch sie wurde schnell von einem anderen Gedanken überschattet – der Duft, das Mädchen. "Mutter, wer war dieses Mädchen? Die, die ich...?"
Luna Lianas Gesichtsausdruck veränderte sich, ihre Nase kräuselte sich verächtlich. "Ein erbärmliches Halbblut-Omega, weiter nichts. Sie kann unmöglich deine Gefährtin sein, Damien. Lass dich nicht von den Drogen täuschen."
Doch Damiens Gedanken rasten. Ihr Duft war so vertraut, so ... richtig. Und er erinnerte sich jetzt an mehr – blondes Haar, grüne Augen. Der Rest jedoch war immer noch nebelhaft, wie der Versuch, Rauch zu fassen.
Luna Lianas Griff um seine Hand wurde fester. "Es ist egal, wer sie war, Damien. Sie ist nicht deine Gefährtin. Vergiss sie und konzentriere dich auf das Wesentliche."
Damien runzelte die Stirn, sein Kopf war ein Wirrwarr an Gedanken. Könnte sie wirklich seine Gefährtin gewesen sein? Es ergab keinen Sinn und doch... die Anziehung, die er spürte, war unbestreitbar.
"Damien", sagte Luna Liana bestimmt und riss ihn aus seinen Gedanken, "dein Vater ist wegen dem, was passiert ist, verärgert. Du solltest zu ihm gehen."
Damien nickte, obwohl seine Gedanken immer noch woanders waren, gefangen in den Erinnerungen, die sich weigerten, komplett zu werden. "Ja, Mutter. Ich werde zu ihm gehen."
Als er aufstand und sich zur Tür begab, konnte er das Bild des Mädchens mit den blonden Haaren und den grünen Augen nicht abschütteln. Ungeachtet dessen, was seine Mutter sagte, konnte er das Gefühl nicht loswerden, dass es mehr dahinter gab, als sie ihm glauben machen wollte. Und er war entschlossen, sie zu finden.
Damien durchquerte die langen Korridore des Hauptanwesens des Rudels. Die Wände waren geschmückt mit Porträts vergangener Alphas, die mit Stärke und Weisheit regiert hatten. Seine Schritte hallten leise auf dem Steinboden wider, während er sich der Tür zum Gemach seines Vaters näherte.
Alpha Richard, der derzeitige Alphakönig, war einst ein Mann von großer Macht und Einfluss. Doch nun, da seine Gesundheit schwach war, ließ seine Kraft nach. Obwohl Luna Liana, Damiens Mutter, das Rudel mit beeindruckender Effizienz leitete, würden sie ihren Alpha-Status verlieren, falls Alpha Richard herausgefordert und besiegt würde. Diese unausgesprochene Wahrheit hing wie eine dunkle Wolke über ihnen, und Damien war sich der heiklen Natur der Wolfspolitik sehr bewusst.
Er klopfte leise an die Tür und wartete auf die vertraute Stimme, die ihn hereinkommen ließ.Damien trat ein, als er auf die schwache, doch tiefe Stimme hörte.
Er fand seinen Vater am Fenster sitzend auf einem Stuhl mit hoher Lehne, eine dicke Decke über den Beinen. Alphar Richard, dessen einst strahlend silbern schimmerndes Haar war nun größtenteils ergraut, und seine Augen, obwohl immer noch scharf, zeichneten sich durch die Müdigkeit des Alters und der Krankheit aus.
„Vater", begrüßte ihn Damien und neigte respektvoll den Kopf.
„Damien", antwortete Richard und ein leises Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab. „Komm, setz dich zu mir."
Damien nahm dem gegenüber Platz, die Last des bevorstehenden Gesprächs lag bereits schwer auf seinen Schultern. Alpha Richard betrachtete seinen Sohn einen Moment nachdenklich.
„Du hast in jüngster Vergangenheit viel erlebt", begann Richard, seine Stimme bedacht. „Deine Mutter hat mir von allem erzählt, was auf der Feier passiert ist."
Damien nickte, unsicher, wie er beginnen sollte. „Ja, Vater. Es war ... unvorhergesehen."
„Das kann ich mir vorstellen", sagte Richard und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Aber es gibt eine noch wichtigere Angelegenheit, die wir besprechen müssen. Deine Zukunft und die Zukunft unseres Rudels."
Das hatte er erwartet, doch es erleichterte den Augenblick nicht. „Was meinst du damit?"
Richards Augen verengten sich leicht, als wollte er seine Worte sorgsam wählen. „Meine schwindende Gesundheit bedeutet, dass die Stabilität dieses Rudels zunehmend von dir abhängt, Damien. Du bist der Erbe, der künftige Alpha-König. Diese Rolle bringt die Verantwortung mit sich, eine Gefährtin zu finden."
Damien schluckte. Seine Gedanken wanderten unwillkürlich zu dem Mädchen mit den blonden Haaren und den grünen Augen. „Ja, ich verstehe."
„Du musst deine Gefährtin klug auswählen", fuhr Richard fort, ernst in der Stimmlage. „Sie sollte von einem mächtigen Rudel stammen, einem, das unser eigenes durch das Band, das euch vereint, stärkt. Es geht nicht nur um Liebe, Damien. Es geht um das Überleben und die Prosperität unseres Rudels."
Damien zögerte, bevor er die Frage, die ihn seit der Feierlichkeit plagte, stellte. „Aber was, wenn ... was, wenn meine wahre Gefährtin ein gewöhnlicher Wolf ist? Jemand, der nicht aus einem mächtigen Rudel stammt?"
Die Mine von Richard wurde härter, seine Stimme bestimmt. „Dann musst du sie zurückweisen."
Damiens Herz sank bei diesen Worten. „Sie zurückweisen?"
„Ja", sagte Richard, seine Autorität ließ keinen Widerspruch zu. „Deine Verpflichtung gegenüber diesem Rudel geht vor allem anderen, auch vor einer wahren Gefährtin. Eine gewöhnliche Wölfin, ohne Macht oder Status, könnte unser Rudel schwächen und uns angreifbar für diejenigen machen, die uns herausfordern möchten. Du darfst dich nicht sentimentalen Gefühlen hingeben, Damien. Das Wohl unseres Rudels hängt davon ab."
Damien wandte den Blick, ein Wirbel widersprüchlicher Emotionen in seinem Geiste. Der Gedanke, seine wahre Gefährtin zurückzuweisen – sollte sie tatsächlich das Mädchen sein, das ihm begegnet war – schien unvorstellbar. Aber das Gewicht von Richards Worten drückte auf ihn und erinnerte ihn an die Verantwortung, die mit seiner Position einherging.
„Ich verstehe, Vater", erklärte Damien schließlich, seine Stimme leise, jedoch entschlossen.
„Gut", erwiderte Richard, sein Tonfall nun etwas milder. „Ich weiß, das ist nicht einfach, Damien. Du wurdest geboren, um zu führen, und Führung verlangt schwierige Entscheidungen. Vergiss das nie."
Damien nickte und stand von seinem Sitz auf. „Ich werde es nicht vergessen, Vater. Ich werde dich nicht enttäuschen."


Luna Liana saß im Büro des Alphas, ihr Blick eiskalt, während sie Alpha Jackson und seine Familie musterte. Der Alpha und seine Tochter Jessica wirkten unter ihrer strengen Beobachtung nervös und schuldbewusst. Sie wusste, dass sie auf eine Paarungsallianz zwischen Damien und Jessica gehofft hatten, doch Luna Liana hatte diese Idee nie in Betracht gezogen. Jessica war zu unberechenbar, zu verwöhnt und schwer zu kontrollieren. Allerdings hatte Liana nie erwartet, dass Damien in einer Halbblut wie Anne seine Gefährtin finden würde. Das konnte sie nicht zulassen.
Lianas Ambitionen waren im gesamten Rudel bekannt. Sie war die eigentliche Macht; ihr Gefährte war schwach und leicht zu manipulieren. Ihr Einfluss reichte weit, und sie hatte nicht vor, ihre sorgfältig ausgearbeiteten Pläne durch einen ungeeigneten Gefährten für ihren Sohn entgleisen zu lassen.
„Alpha Jackson", begann Liana mit kalter, gebieterischer Stimme, „ich finde es absolut skandalös, dass ein Mitglied deines Rudels meinen Sohn unter Drogen gesetzt hat. Die Dosis war so hoch, dass unser Heiler bestätigte, Damien werde für mehrere Stunden bewusstlos bleiben."
Alpha Jackson rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, senkte den Blick. „Luna Liana, es tut mir zutiefst leid für diesen Vorfall. Ich versichere Ihnen, dies entspricht nicht den Werten unseres Rudels."
Lianas Augen verengten sich. „Ihre Entschuldigungen nehme ich zur Kenntnis, doch sie sind unzureichend. Wie konnte ein solcher gravierender Fehler unter Ihrer Aufsicht passieren? Diese Nachlässigkeit ist unerträglich."
Alpha Jackson schluckte schwer. „Ich verstehe Ihren Ärger, Luna Liana. Bitte sagen Sie mir, wie ich diesen Fehler wiedergutmachen kann."
Liana lächelte, doch es war ein Lächeln ohne Wärme. „Ich verlasse nun Ihr Büro, Alpha Jackson, doch ich erwarte, dass Sie dieses Problem rasch angehen. Das Problem ist Anne."
„Aber Luna Liana, Anne behauptet, Damiens Gefährtin zu sein. Wenn das, was sie sagt, wahr ist..."
„Wenn das wahr ist, was sie sagt, dann ist es umso wichtiger, dass wir diese Angelegenheit klären. Damien kann nicht mit einer Gefährtin zusammen sein, deren Herkunft so fragwürdig ist und die so viel Chaos verursacht."
Alpha Jackson nickte, sein Blick funkelte. „Ich werde mich persönlich darum kümmern. Anne wird sich verantworten müssen."
„Gut", entgegnete Liana, ihr Tonfall entschlossen. „Ich erwarte, dass Sie mich über Ihre Fortschritte informieren. Enttäuschen Sie mich nicht, Alpha Jackson."
Mit diesen Worten drehte sie sich auf dem Absatz um. Niemand würde sich ihr in den Weg stellen, am wenigsten ein Halbblut wie Anne.
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Kaum war Luna Lianas beeindruckende Gestalt außer Sicht, brach die Spannung im Raum aus. Jessicas Mutter, Luna Katherine, wandte sich ihrer Tochter zu, ihre Augen loderten vor Zorn.
Ohrfeige!
Jessicas Wangen brannten, als ihre Mutter sie ohrfeigte.
„Jessica! Wie konntest du nur so unvorsichtig sein?" Die Stimme von Luna Katherine hallte von den Wänden wider.
„Du hättest nur Damien verführen müssen, und selbst das hast du nicht geschafft?"
Jessica errötete vor Wut und Scham. „Es ist nicht meine Schuld! Anne ist schuld an allem! Ich habe Damien unter Drogen gesetzt, aber irgendwie hat sie es geschafft, ihm zuvorzukommen."
Alpha Jacksons Gesicht verdüsterte sich, und er trat vor, seine Stimme tief und drohend. „Jessica, begreifst du, was du getan hast? Siehst du, in welche prekäre Lage du uns gebracht hast?"
Luna Katherine nickte zustimmend, ihr Gesicht eine Mischung aus Enttäuschung und Wut. „Wir können es uns nicht leisten, dass unsere Familie mit einem solchen Skandal in Verbindung gebracht wird. Wenn Luna Liana herausfindet, dass du an der Betäubung von Damien beteiligt warst, wird sie unser Rudel vernichten. Du darfst niemandem davon erzählen."
Jessicas Augen weiteten sich vor Angst und Empörung. „Aber was ist mit Anne? Was machen wir mit ihr?"
Alpha Jacksons Miene wurde stählern; seine Entscheidung stand fest. „Mit Anne wird sich bald befasst."Jessica's Mutter trat näher zu ihr, ergriff ihre Schultern fest und sagte: "Jessica, hör gut zu. Du musst vorsichtig sein. Ein falscher Schritt und alles, wofür wir gearbeitet haben, kann zerstört werden. Hast du das verstanden?"
Jessica nickte und schluckte schwer. "Ja, ich verstehe. Ich werde nichts verraten, das verspreche ich."
Anne saß auf dem kalten, harten Boden ihrer Zelle, umgeben von Verwirrung und Angst. Sie umschlang ihre Knie, ihr Herz erfüllt von verzweifelter Hoffnung. Damien würde sie doch retten, oder? Gefährten sollten durch ein unzerbrechliches Band miteinander verbunden sein, dazu bestimmt, einander zu beschützen und zu sorgen. Sie setzte all ihre Hoffnung auf ihn.
Eine leise Stimme außerhalb ihrer Zelle unterbrach ihre Gedanken. Sie blickte auf und sah Aron.
"Aron?" flüsterte sie mit zitternder Stimme. "Was passiert hier? Wo ist Damien?"
Arons Gesicht war vor Sorge gefaltet, als er sich den Zellengittern näherte. "Anne, es ist noch schlimmer, als du denkst. Damien und seine Leute sind fort. Luna Liana hat dich als seine Gefährtin abgelehnt und er wurde unter Drogen gesetzt. Jessica gibt dir die Schuld an allem."
Annes Herz sank. "Aber ich habe ihn nicht unter Drogen gesetzt! Er ist mein Gefährte, Aron. Wie könnten sie das tun?"
Aron seufzte und schüttelte den Kopf. "Niemand hier wird dir glauben, Anne. Der Alpha und Luna haben zu viel Macht, und sie haben dich bereits für schuldig erklärt. Deine einzige Möglichkeit ist die Flucht. Deshalb bin ich hier."
Er reichte ihr eine kleine Tasche durch die Gitterstäbe. "Hier drin sind etwas Geld, Kleider und ein Telefon. Ich habe noch einige Kontakte zu Menschen aus meiner Studienzeit. Du musst zu ihnen gehen und dich eine Weile verstecken. Alpha Jackson plant, dich loszuwerden, Anne."
Anne weitete ihre Augen, Angst und Entschlossenheit mischten sich. "Aber wie komme ich hier heraus?"
Aron blickte sich nervös um und zog einen Schlüssel hervor. "Den konnte ich einem der Wachen abnehmen. Wir haben nicht viel Zeit."
Er schloss ihre Zellentür auf, und Anne trat mit klopfendem Herzen hinaus. Aron führte sie durch die schwach beleuchteten Gänge des Packhauses, ihre Schritte hallten ominös in der Stille wider. Sie bewegten sich schnell, erreichten die Garage und Aron deutete ihr, sich hinter einem Stapel Kisten zu verstecken.
Ein Müllwagen kam in der Nähe zum Stehen, sein Motor summte leise vor sich hin. Aron öffnete die hintere Klappe des LKW, enthüllend einen schmalen Raum, der mit Müllsäcken gefüllt war.
"Es ist nicht ideal, aber es ist der beste Weg, dich unbemerkt fortzubringen; der Gestank wird deinen Geruch überdecken", flüsterte Aron.
Anne nickte, ihre Kehle eng vor Angst und Dankbarkeit. "Danke, Aron. Ich weiß nicht, wie ich dir jemals danken kann."
Aron lächelte traurig. "Pass einfach auf dich auf, Anne. Ich werde von hier aus tun, was ich kann, um zu helfen."
Er half ihr, sich zwischen die Müllsäcke im Lastwagen zu zwängen, und arrangierte sie um sie herum, um ihr etwas Schutz zu bieten. Als sich der LKW in Bewegung setzte, pochte Annes Herz heftig. Sie ließ alles hinter sich, was sie kannte, und trat mit nicht mehr als einer Tasche und einer zerbrechlichen Hoffnung ins Unbekannte.
Schließlich kam der Lastwagen zum Stehen. Aron öffnete die Heckklappe und half ihr heraus, die Nachtluft war kühl und frisch auf ihrer Haut.
"Hier endet meine Fahrt für dich", sagte er und reichte ihr die Tasche. "Ein paar Kilometer von hier gibt es einen Busbahnhof. Nimm den ersten Bus, den du kriegen kannst, und kontaktiere die Leute, die ich erwähnt habe. Sie werden dir helfen."
Anne nickte, ihre Augen füllten sich mit Tränen. "Danke, Aron. Das werde ich nicht vergessen."
"Viel Glück, Anne. Bleib stark."
Damit kletterte Aron zurück in den Wagen und fuhr davon, während Anne allein am Straßenrand zurückblieb. Sie atmete tief durch, ihre Entschlossenheit härte sich. Sie hatte bisher überlebt und würde weiterhin überleben. Für Damien würde sie zu ihm gehen und ihm sagen, dass sie seine Gefährtin war.


Die achtzehnjährige Anne saß in ihrer letzten Schulstunde und warf alle paar Minuten verstohlene Blicke zur Uhr. Sie vernahm das leise Summen der Aufregung, das die Schule erfüllte. Das nahende Mondfest und der Paarungsball waren in aller Munde.
Endlich läutete die Glocke. Anne packte eilends ihre Bücher, schwang ihre Tasche über die Schulter und trat in den Flur, wo sofort ihre beste Freundin Nicky auftauchte.
"Hey, Anne!" quiekte Nicky, ihre Augen funkelnd vor Freude. "Kannst du glauben, dass bald das Mondfest und der Paarungsball sind? Ich bin so aufgeregt!"
Anne lächelte, aber eine Spur Zögern lag in ihrem Blick. "Ja, das ist momentan das große Thema. Ich weiß nur nicht, was ich davon halten soll."
Nicky stupste sie spielerisch an. "Na komm, ein bisschen gespannt, deinen Gefährten zu finden, bist du doch auch, oder?"
Anne zuckte mit den Schultern. "Mag sein. Es ist nur ein großer Druck. Was, wenn mein Gefährte nicht so ist, wie ich es mir vorstelle? Oder noch schlimmer, wenn ich ihn überhaupt nicht finde?"
Nicky lachte. "Du denkst zu viel nach, wie immer. Schlimmer als Jessicas ewige Angeberei, sie würde Alpha Damien erobern, wird es schon nicht werden."
Anne verdrehte die Augen. "Ach, bitte erinner mich nicht. Sie ist in letzter Zeit unausstehlich."
"Kann man ihr verdenken?" neckte Nicky. "Alpha Damien vom Blood Moon Rudel soll ja der attraktivste und reichste Alpha sein. Jede ungebundene Wölfin ist hinter ihm her."
Anne lachte. "Und was, wenn er ein totaler Idiot ist?"
Nicky grinsend: "Dann wäre er ja perfekt für Jessica!"
Anne prustete vor Lachen. Sie gab es zwar nie zu, aber im Herzen sehnte sie sich nach ihrem Gefährten. Nach dem Tod ihrer Eltern hatte sie sich so einsam gefühlt, sie wünschte sich, ihren Gefährten zu finden, um endlich eine eigene Familie zu haben. Sie war enttäuscht, dass sie nach ihrem 18. Geburtstag weder in ihrer Schule noch im Rudel auf jemanden fixiert war, was bedeutete, dass ihr Gefährte irgendwo da draußen sein musste. Diese Rudelbälle waren ihre einzige Chance.
Die beiden Freundinnen plauderten und lachten, während sie zum Fußballfeld schlenderten. Je näher sie kamen, desto lauter wurden die Anfeuerungsrufe und das Stomping der Füße.
"Lass uns mal beim Training von Aaron vorbeischauen", schlug Nicky vor. "Er freut sich bestimmt, uns zu sehen."
Anne nickte. "Ja, lass uns hingehen."
Aaron, der Sohn des momentanen Betas, war nicht nur bei den Mädchen beliebt, er war auch ein aufrichtiger Freund von Anne. Seit ihrer Kindheit waren sie befreundet, und er brachte sie immer zum Lachen.
Am Spielfeld angekommen, sahen sie Aaron inmitten des Trainings - mit präzisen und kraftvollen Bewegungen zog er seine Bahnen. Als er sie sah, winkte er und breitete ein großes Grinsen auf seinem Gesicht aus.
Um sie herum erklangen Jubel und das rhythmische Klopfen auf den Boden - Aaron war wie gewohnt in Bestform und führte sein Team mit Energie und Genauigkeit an.
"Los, Aaron!", rief Nicky und klatschte in die Hände. Anne stimmte ein, froh, ihren Freund im Mittelpunkt zu sehen.
Ihre gemeinsame Freude wurde jedoch durch das Auftauchen einer Gruppe von Mädchen durchbrochen, die von Jessica angeführt wurden. Die Tochter des Alphas und Cheerleaderin marschierte stolz mit ihrer Gruppe zur Tribüne.
"Rate mal, wer da ist", murmelte Nicky unter ihrem Atem. Anne seufzte, wissend, dass Ärger drohte.
Jessica positionierte sich in der Mitte der Tribüne, ihre Freunde direkt neben ihr. Ohne Umschweife fuhr sie fort, von ihrem Lieblingsthema zu erzählen.
"Wie ich schon sagte, Damien gehört praktisch schon mir", prahlte Jessica laut genug, damit es jeder hörte. "Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis wir offiziell gepaart sind. Wer sonst wäre seiner würdig?"
Nicky verdrehte die Augen. "Sie wird nie müde, darüber zu reden, oder?"
Anne zuckte mit den Schultern, bemüht, die Bemerkungen zu ignorieren. "Lass es einfach gut sein, Nicky."
Jessicas Blick wanderte durch die Menge und blieb an Anne hängen. Ihre Augen verengten sich, und ein gemeines Lächeln huschte über ihr Gesicht.
"Anne!", rief sie mit gespielter Herzlichkeit. "Könntest du nicht so nett sein und mir etwas Saft holen? Es ist so furchtbar heiß hier draußen."
Anne stand ohne ein Wort auf, nickte gehorsam und sagte: "Natürlich, Jessica."
Nicky zog die Stirn kraus und stand auf, um Anne zu folgen. "Ich verstehe nicht, warum du dich von ihr so behandeln lässt. Das ist nicht richtig."
Auf dem Weg zur Snackbar seufzte Anne. "Als Omega ist es meine Pflicht, Nicky. Außerdem ist es leichter, einfach zu tun, was sie verlangt."
Nicky grummelte: "Quatsch, das ist. Du bist eine Beta von Geburt. Dein Vater war der Beta. Jessica ist einfach nur neidisch, weil du hübscher und talentierter bist, als sie jemals sein wird."
Anne lachte leise. "Danke für die Schmeichelei.""Nein, ich schmeichle dir nicht, das ist die Wahrheit – du bist wirklich die Schönste im ganzen Rudel. Ist dir noch nie aufgefallen, wie die Jungs dich immer ansehen?", sagte Anne und strich sich ein paar blonde Strähnen aus dem Gesicht, die sich aus ihrem langen Zopf gelöst hatten. Ihre grünen Augen funkelten vor Vergnügen. "Ich werde wohl in Zukunft genauer darauf achten müssen", erwiderte sie mit einem Grinsen.
Annes Schönheit war unbestritten. Sie hatte einen einwandfreien Teint, eine schlanke, hohe Figur und eine Anmut in ihren Bewegungen, die alle um sie herum in ihren Bann zu ziehen schienen. Ihr Markenzeichen jedoch war ihr langes Haar, das ihr das Aussehen einer Waldnymphe verlieh.
Am Imbissstand angekommen, bestellte sie einen Saft für Jessica. Während sie warteten, setzte Nicky ihre Schelte fort: "Ich meine es ernst, Anne – du solltest dich nicht von ihr so behandeln lassen. Nur weil sie die Tochter des Alphas ist, heißt das nicht, dass sie das Recht hat, dich wie Dreck zu behandeln. Du hast jedes Recht, dich zu wehren."
Anne lächelte über den leidenschaftlichen Einsatz ihrer Freundin. "Ich weiß es wirklich zu schätzen, Nicky. Aber manchmal ist es einfacher, Konfrontationen aus dem Weg zu gehen."
Nicky schüttelte den Kopf, offensichtlich frustriert.
Zurück auf der Tribüne reichte Anne Jessica den Saft, die ihn ohne Dank entgegennahm. Anne nahm wieder neben Nicky Platz und versuchte, sich erneut auf das Spiel zu konzentrieren.
Nach dem Training spazierten Anne, Nicky und Aaron den von Bäumen gesäumten Pfad entlang, weg von der Schule. Die Sonne ging unter und tauchte die Umgebung in ein warmes, goldenes Licht. Nicky ließ ihrem Ärger freien Lauf: "Jessica ist wirklich unerträglich. Wenn ich noch einmal hören muss, wie sie zu Alpha Damien gepaart wird, könnte ich laut losbrüllen."
Aaron lachte und schüttelte den Kopf. "Hat sie dich wieder genervt, Anne?"
Anne seufzte, lächelte jedoch. "Eigentlich nicht. Sie war zu sehr damit beschäftigt, von ihrer Zukunft mit Damien zu träumen, um mich heute zu stören."
Mit einem tiefen herzhaften Lachen antwortete Aaron: "Damien, was? Sie hat wirklich große Hoffnungen. Er ist nicht einfach nur ein Alpha."
Anne sah ihn neugierig an. "Was meinst du damit?"
In Aarons Augen blitzte es amüsiert auf. "Damien ist der Alpha-Prinz. Wenn er das Blutmond-Rudel übernimmt, wird er der Alpha aller Alphas sein. Das Blutmond-Rudel ist das mächtigste Rudel überhaupt."
Nickys Augen weiteten sich. "Alpha aller Alphas? Das klingt... intensiv. Was macht das Blutmond-Rudel so mächtig?"
Aaron genoss sichtlich seine Rolle als Erzähler. "Nun ja, dazu gibt es eine lange Geschichte. Das Blutmond-Rudel besteht schon seit Jahrhunderten. Es ist das größte Rudel mit dem weitreichendsten Territorium und den stärksten Kriegern. Die führende Alphalinie war immer außergewöhnlich mächtig, sowohl was körperliche Stärke als auch Führungsqualitäten betrifft. Und ich habe gehört, er soll auch sehr attraktiv sein. Er hat gerade das College abgeschlossen und ist jetzt auf der Suche nach einer Gefährtin."
Nicky nickte beeindruckt. "Kein Wunder, dass alle Mädchen hinter Damien her sind. Es geht nicht nur um sein Aussehen oder seinen Reichtum. Er hat echtes Ansehen."
"Aaron nickte. "Ja, er ist schon ungewöhnlich einflussreich, auch wenn er noch nicht die Rolle des leitenden Alphas übernommen hat. Jeder weiß, dass er der nächste in der Linie ist, und nach allem, was ich gehört habe, ist er mehr als bereit für diese Rolle."
"Glaubst du, wir werden ihn beim Paarungsball treffen, Anne?"
Anne zuckte die Schultern, bemüht, lässig zu klingen. "Vielleicht, aber ich bezweifle es. Die Alphas haben ihre eigene Feier. Da sind wir nicht eingeladen."
Nicky machte ein schmollendes Gesicht. "Das ist so ungerecht! Warum haben die ihre eigene Party?"
Aaron grinste schelmisch. "Wenn ihr wirklich hinwollt, könnte ich euch vielleicht reinschmuggeln."
Nicky's Augen leuchteten auf. "Wirklich? Würdest du das für uns tun?"
Anne lachte und schüttelte den Kopf. "Ich schätze dein Angebot, Aaron, aber ich denke nicht, dass das klug wäre. Erwischt zu werden bedeutete eine Katastrophe."
Aaron zuckte mit den Schultern, sein Grinsen wurde noch breiter. "Nicht das erste Mal, dass wir zusammen Ärger bekommen. Erinnerst du dich, als wir uns in das Treffen der Alphas geschlichen haben, um zu lauschen?"
Anne schmunzelte zu der Erinnerung. "Wie könnte ich das vergessen? Wir hatten Hausarrest für einen Monat."
Nicky kicherte. "Aber es hat sich gelohnt. Was wir alles in jener Nacht an Klatsch erfahren haben! Stell dir nur vor, welche saftigen Details wir auf der Alpha-Party aufschnappen könnten."
Anne rollte mit den Augen, konnte sich ein Lächeln jedoch nicht verkneifen. "Okay, aber wenn wir erwischt werden, bist du dran", warnte Anne spielerisch.
Aaron zwinkerte. "Abgemacht."