'ELIA
Der furchterregende Mann brüllte ein Startkommando, und schlagartig spannten sich alle Frauen im Kreis von ihrer fast andächtigen Starre in eine halb geduckte Haltung auf den Fußballen an, während ringsum die Menge jubelte.
Einen Augenblick lang schien niemand zu wissen, was zu tun war. Die Frauen blickten sich gegenseitig an, doch keine regte sich. Für einen Herzschlag lang hegte Elia die Hoffnung, vielleicht würden keine von ihnen kämpfen. Bis ein weibliches Knurren von rechts Elia aufschreckte, und sie gerade noch sehen konnte, wie eine Frau – anmutig und offenbar stark, ganz in fellartige Bemalung gehüllt – der ihr am nächsten stehenden Spiralmustern bemalten Frau auf den Rücken sprang. Die Fellbemalte ergriff den Kopf der anderen mit beiden Händen und verdrehte mit einem kräftigen Ruck den Nacken, sodass ihr das Rückgrat brach.
Als der Körper schlaff in ihren Händen hing, ließ sie ihn fallen und betrachtete, wie er noch einige Sekunden lang zuckte, bevor sie die Lichtung absuchte.
Für einen Moment kreuzten sich ihre Blicke, und die Frau in Fellmalerei lächelte, zog die Augenbrauen hoch und huschte dann quer über die Lichtung zu einer anderen Frau, die zitternd von einem leblosen Körper im Dreck aufstand.
Elia spürte, wie ihr alle Luft entwich. In welchem Albtraum war sie hier geraten?
Sie spürte, wie sich Übelkeit in ihrem Hals hochschob, drehte sich ruckartig um und versuchte krampfhaft, das Bild der Schlacht hinter sich aus ihrem Geist zu verbannen. Doch statt Erlösung fand sie einen Kreis von Menschen vor sich, die klatschten, schrien und heulten – wie Tiere auf der Jagd. Missbilligende Blicke streiften sie, während sie zu einem nahegelegenen Baum eilte, sich daranlehnte und die Reste des Alkohols und der Häppchen erbrach, die sie auf dem Patronatsball zu sich genommen hatte.
Während sie hustete und würgte, von Zittern durchgeschüttelt, ertönte ein dumpfer Schlag und ein Schrei unweit von ihr. Elia drehte sich herum und erblickte zwei Frauen – eine befiedert, die andere mit Linien und Punkten bemalt – die sich im Dreck rangelten, mit bloßen Zähnen.
Instinktiv wollte sie fliehen, sich verkriechen, aber überall waren Menschen... Ohne nachzudenken, ergriff Elia den untersten Ast des Baumes und zog sich hoch, stieg mit den Füßen so den Stamm empor wie in Kindertagen. Die albernen hohen Absätze, die sie noch trug, rutschten auf der Rinde, aber sie klammerte sich fest und der dicke Jeansstoff ihrer besten Hose gab ihr genügend Halt auf dem Ast, als sie ein Bein hinauf schwang und sich an den Stamm drückte.
Es war kein großer Baum, aber die Äste waren seltsam verschlungen, mit Büscheln wagrechter Blätter an jedem Zweig, die ihr ein wenig Schutz vor dem Kampfgetümmel unter ihr gewährten, ihr aber erlaubten, durch die Lücken zu spähen und viel von dem, was geschah, zu erkennen.
"Darf sie das überhaupt machen?", jammerte die junge Stimme, die sie zuvor gehört hatte.
Elia erstarrte, doch mehrere Leute brachten den jungen Menschen zum Verstummen, und niemand kam, um sie herunterzuholen. So presste Elia sich an den Baumstamm und versuchte, Atem zu schöpfen, was jedoch misslang. Ihr ganzer Körper zitterte, vibrierte vor Angst. Sie wusste, dass ihr Verbleib auf dem Baum nur das unvermeidliche Ende hinauszögerte. Diese Leute zögerten keinen Moment, zu töten.
Durch eine Lücke in den Blättern beobachtete sie, wie die Frau in Fellbemalung eine andere quer über die Lichtung jagte, knurrte, die Zähne bleckte und auf die Frau stürzte. Sie wälzten sich im Staub, und als die Aufwirbelung sich legte, war es die Fellbemalte, die, das Gesicht voller Blut der anderen Frau, aufstand.
Ein seltsames Geräusch entfuhr Elia aus der Kehle.
Wo war sie hier nur hingeraten?
Wie zum Teufel war sie hierhergekommen?
Und wie lange würde es dauern, bis auch sie sterben würde?'


'ELIAS
Der Zorn in seinen Augen war furchterregend, aber wenn sie in dieser Nacht sterben sollte, dann nicht mit Blut an ihren Händen.
Also stand sie da, mit zitternden Knien, und starrte ihn an, schluckte schwer, als seine Augen aufblitzten und sie für einen Augenblick glaubte, in die Augen eines Löwen zu blicken.
Sie konnte seinen durchdringenden Blick nicht ertragen und sah zu der Fellfrau herunter, die zu ihren Füßen lag. Elia wusste, dass sie am nächsten Tag Schmerzen haben würde; der Sturz war unangenehm gewesen und der Boden hart. Aber sie hatte gespürt, wie ihr Ellenbogen aufkam, als sie sich abfangen wollte. Sie hatte die Frauen im Tempel erwischt. Es war ein Unfall, trotzdem hatte sie sie wie einen Baum zu Fall gebracht.
"Töte. Sie", knurrte der König, das letzte Wort keuchend in seiner Kehle, wie die große Katze, an die er sie erinnerte.
Elia sah noch einmal auf die Frau hinunter. Es gab keinen Zweifel, dass sie den Tod verdient hatte. Elia hatte gesehen, wie sie mehrere andere Frauen tötete.
Sie spürte, wie die Blicke der Zuschauer in ihren Nacken bohrten. Aber sie trat einen weiteren Schritt von der Frau weg und schüttelte den Kopf. "Ich werde sie nicht töten."
Die Menge keuchte, aber niemand sagte ein Wort, und Elia spürte, wie ihre Aufmerksamkeit sich auf ihren Anführer verlagerte.
Und das tat er auch.
Es schien, als wachse er unter der Beachtung, er hob seine Schultern und seinen Kopf an, obwohl sein Kinn niedrig blieb. "Du würdest dein Leben gegen das einer stolzen Frau tauschen, die dir ohne zu zögern die Kehle herausgerissen hätte? Du weißt nicht, was du tust", fauchte er durch seine Zähne.
Elia schauderte, zwang sich aber, seinem Blick standzuhalten. "Ich weiß nicht einmal, wo ich bin! Aber ich kenne das Leben und ich kenne Mord." Sie deutete auf die fellbemalte Frau. "Wenn ich heute Nacht sterben muss, dann mit einem reinen Gewissen – im Gegensatz zu ihr."
Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, da brachten die versammelten Menschen ihren Abscheu in einem überwältigenden Tosen zum Ausdruck, das aus Schreien, Geheul, Geblöke und Zischen bestand. Wäre der Mann vor ihr weniger eindrucksvoll gewesen – oder offensichtlich weniger an der Macht –, hätte Elia sich umgedreht, um sicherzugehen, dass sie ihr nicht in den Rücken fielen. Aber der Mann sah sie noch nicht einmal an, obwohl seine massiven Schultern mit seinem Atem wippten und seine Hände sich an seiner Seite zu Fäusten ballten.
Er hob eine Hand, nur ein paar Zentimeter, und der Lärm verstummte, obwohl Elia hören konnte, wie sich die Leute jetzt bewegten und einander ihre Unzufriedenheit zuraunten, nachdem er ihnen befohlen hatte, aufzuhören, sie anzuschreien.
Sie schluckte schwer, und die Augen des Königs verengten sich. Sie hätte schwören können, dass der Blick der Erkenntnis wieder hinter seinen Augen aufblitzte, aber sein Ausdruck änderte sich nicht. Er stieß einen Atemzug aus und sie dachte, er würde etwas sagen, doch plötzlich gab es Geräusche zu ihrer Linken, und sie drehte sich um, um einen Mann zu sehen, der gebückt rannte, mit entblößten Zähnen knurrte und schrie: "Du wirst meine Schwester nicht beschämen!"
Noch zwanzig Fuß entfernt, sprang der Mann und im Dunkeln sah es für einen Augenblick so aus, als würden seine Gliedmaßen zu Beinen, seine Hände zu Pfoten und sein offener Mund wuchs zu Reißzähnen heran, die im Mondlicht glänzten, als sie nach ihrer Kehle griffen.


RETH
Behryn verschwand in den Bäumen und Reth drehte sein Gesicht dem Wind zu. Die Spannung war tatsächlich greifbar. Er konnte sie an jeder Anima in der Brise riechen.
Sogar bei Elia, obwohl ihr Duft so süß für ihn war, dass es fast betörend wirkte. Er hatte ihren Geruch nie vergessen, doch nun, da sie kein Kind mehr war, hatte sich das Aroma, das ihn als Welpen das Gefühl von Sicherheit und Zugehörigkeit vermittelt hatte - das Aroma einer einzelnen, zarten Blüte -, zu einem vollen Bouquet entfaltet.
"Was habt ihr da geredet, über Feuer und Rauch?" fragte sie vorsichtig. Die Angst in ihrer Stimme stach in seine Gedanken und rieb an ihm wie Fell, das gegen den Strich gebürstet wurde. Keine Frau sollte Angst haben, unter den Anima zu gehen - schon gar nicht, wenn sie an seinem Arm war! Aber es wäre nicht nur verständlich, sondern eine Lüge gewesen, hätte er ihr gesagt, das Risiko sei gebannt.
Sein Volk war noch nicht besänftigt. Er knirschte mit den Zähnen, versuchte jedoch, sein Gesicht entspannt zu halten, damit sie seine Anspannung nicht wahrnahm.
"Die Paarungszeremonie, wir nennen sie die Flammen. Und den Rauch... nun, das wirst du noch erleben. Es ist durchaus angenehm, mach dir keine Sorgen. Heute Nacht wird nicht mehr getötet." Zumindest hoffte er, dass das der Wahrheit entsprach. Die Wölfe waren für seinen Geschmack viel zu schnell verschwunden.
"M-Paarungszeremonie?" Sie blickte zu ihm auf, ihr Mund weite sich wie bei einem Fisch.
Reth nickte. "Wenn unser Volk seinen Wunsch erklärt, sich zu paaren - als verbundene Paare, nicht nur zum Vergnügen -, dann begehen wir die Zeremonie. Heute Abend wird es etwas Besonderes sein. Ein König erlebt die Paarungszeremonie nur einmal." Es sei denn, seine Frau stürbe, aber das schien ihm ein unkluger Punkt zu sein, als sie schon so aufgeregt war.
"Meinst du damit... wir werden heiraten?" Ihre Stimme stieg am Ende zu hoch, und wieder verfluchte er die Machenschaften, die sie hierher geführt hatten, und das jetzt.
"Ich weiß, das ist viel, Elia," sagte er leise und ruhig. "Ich weiß, es ist ein Schock. Doch ich muss dich bitten, dies mit mir zu durchstehen. Zu deiner eigenen Sicherheit und für den Frieden meines Volkes. Anima ist jetzt dein Zuhause, im Guten wie im Schlechten."
Sie drehte ihren Kopf weg, löste jedoch ihren Arm nicht von seinem. Er konnte die Tränen in ihren Augen sehen.
Er seufzte. "Ich war ehrlich zu dir, schon bei der Zeremonie. Ich werde mich dir niemals aufzwingen, noch wirst du den Druck verspüren müssen, dich in mein Bett zu begeben. Dein Leben wird friedlich sein, solange ich der König bin. Wir werden einen Namen, ein Volk und einen Zweck teilen. Aber dein Herz und dein Körper bleiben dein Eigen, es sei denn, du schenkst sie mir freiwillig."
Sie kaute auf ihrer Lippe und richtete ihren Blick vorwärts in den Wald, wo die Bäume begannen, sich zu öffnen und die Nachtluft heller wurde, durchdrungen vom zunehmenden Mondlicht. "Ich glaube dir", flüsterte sie schließlich. "Ich weiß nicht warum, aber Gott helfe mir, ich glaube dir."
"Der Schöpfer wird dich dafür segnen", erwiderte er aufrichtig. "Die Wahrheit ist immer nützlich. Und sie ist das Eine, was ich dir immer garantieren werde: Ich werde nicht vortäuschen, anders zu sein, und das werde ich nicht einmal von dir verlangen."
"Ja, aber—"
"Bitte, Elia, wir sind fast da, bei den Höhlen. Wenn mehr Zeit ist – vielleicht morgen – werden wir uns zusammensetzen, und ich werde deine Fragen beantworten. Ich weiß, du hast viele. Es ist bedauerlich, dass deine erste Nacht hier so... ereignisreich sein muss. Aber das Leben ist das Leben, und die Welt dreht sich weiter. Heute Abend wirst du als meine Königin bezeichnet werden. Heute Nacht wird dich Anima zu einer von uns machen. Morgen können wir uns um alles Weitere kümmern."


'Surely,' Reth said, hoping the promise of their destination would distract her. However, Elia pierced him with her gaze, relentless. "Think about it—how would it feel to be torn away from everything you've ever known, dragged into a deadly struggle in a foreign world, and then made to marry a complete stranger? Could you easily accept being told, 'We can deal with everything else tomorrow'?"
Her argument was valid, yet the timing was inopportune. Walking through the woods, Reth had already adjusted his stride for her convenience. Time was of the essence; the ceremonial pyre would be waiting, and she still needed to dress for the occasion.
"Elia, I do grasp your situation, perhaps more than you think. My experience as a king has taught me that, at times, life compels us to act. The Creator orchestrates our steps, guiding us to pivotal moments and decisions. Perhaps this turmoil is what was necessary to place you on your true path."
"You know nothing of my life," she retorted sharply.
"I know you're an orphan who has never lain with a man."
She halted, staring at him, her mouth agape. The guards on duty tensed, searching for any threat that might have caused their abrupt stop, but Reth merely gestured for them to relax and refocused on Elia.
"How can you be so sure?" she asked in a hushed tone, looking around to check if they were overheard.
"Because purity is a prerequisite for the Rite. The chosen one from humanity must be unstained — unwed, unmatched, and unbound. Don't think we lack compassion, Elia. We wouldn't steal a woman from her kinfolk only to bring her here to perish."
"So, to you, a woman without family is but a sacrificial animal?"
He hesitated, then sighed, knowing he couldn't divulge the full truth yet—not until she comprehended the complexities of the Anima Kingdom. As the guards grew more agitated, he gave her hand a reassuring pat and moved on. In a voice barely above a whisper, intended only for her ears, he said:
"While you may not fathom the situation now, I promise to elucidate when we can afford tranquility. But let this be clear: your selection signifies esteem, not disdain, compared to your peers."
"Esteem in what respect? Offering myself up for death?"
He suppressed a chuckle; her intuition was unsettlingly accurate. Regarding the wolves, he thought, better to remain silent. "You are esteemed for what you can offer Anima, for what you represent to me, and for what might unfold for your sake. Please, believe me, the Pure One isn't chosen lightly."
Before she could argue further, he gently urged her forward. Absorbed in their conversation, she hadn't noticed they were nearing the sacred Caves. "This place, Elia, is now your home. The Creator has led you here, irrespective of how that may seem. Trust may be scant between us now, but my word is bond: you shall suffer no harm by my doing, nor by any other, if it lies within my power to prevent it. Come and behold your sanctuary, your world anew. Beyond the initial shock, you might find contentment."
Passing through the final thicket, they emerged into the clearing, and Elia was awestruck, speechless.


Elia starrte auf den breit ausgestreckten Arm, den er ihr anbot, und schluckte. Sein Unterarm war von einer Reihe weißer, gezackter Linien gezeichnet, als hätte ein Tier ihn mit Krallen attackiert. Seine Schultern überragten ihren Kopf, und sein Brustkorb war so breit – ganz zu schweigen von der nackten Haut unter der offenen Weste –, dass sie nicht an ihm vorbeisehen konnte, wenn er vor ihr stand.
Er wirkte riesig und vernarbt, geradezu wild.
Wenn er wirklich ein Beschützer war, dann konnte ihr nichts passieren. Doch wenn seine Worte nicht vertrauenswürdig waren ... Sie sahen sich in die Augen und bei einer kleinen Bewegung seinerseits wehte ein Hauch von Wind zu ihr herüber, der nach Kiefer und Regen roch und nach etwas, das unverkennbar er war – und irgendwie vertraut, obwohl das unmöglich sein musste.
Er blickte über Elias Schulter, dann schob er seinen angebotenen Arm mit einem ungeduldigen Blick näher. Die anderen mussten es bemerken. Elia atmete tief durch und erinnerte sich daran, dass, wenn sie sowieso heute Nacht sterben sollte, es besser war bei ihm zu sein als in der Nähe jener mit Pelz bemalten Frau.
Zögerlich legte sie ihre Hände auf seinen Arm – er fühlte sich an wie warmer Stahl, obwohl seine Haut überraschend zart war – und sie setzten sich in Bewegung. Als sie in den Schatten unter den Bäumen verschwanden, fanden sie sich plötzlich von vielen Leuten aus dem Kreis umgeben, hauptsächlich große, stattliche Männer mit aufrechten Schultern und schweren Schritten. Anfangs zuckte Elia zusammen, wenn eine neue Gestalt wie aus dem Nichts auftauchte. Doch als die Männer einen sichtbaren Kreis um sie formten und ihre strenge Aufmerksamkeit darauf richteten, nach anderen Ausschau zu halten, entspannte sich Elia ein wenig.
Es war schwer zu entspannen, wenn man durch einen dunklen Wald an der Seite eines Mannes ging, der aussah, als könnte er einem das Rückgrat brechen, wenn er einen zu fest umarmte. An einer Stelle stolperte sie über eine Baumwurzel, ihr Absatz rutschte weg und sie verdrehte sich den Knöchel. Sie keuchte und wäre beinahe gefallen, aber er stabilisierte seinen Arm, legte seine Hände über ihre, um ihren Griff zu festigen, und nutzte sich selbst als Gegengewicht, um sie wieder in den Tritt zu bringen.
"Bescheuerte Menschenschuhe", murmelte er leise, sodass nur sie es hören konnte. "Barfuß wärst du besser dran. Aber wenn du das nicht erträgst, werde ich dir in den Höhlen ein Paar Stiefel besorgen lassen."
Höhlen? Sie waren auf dem Weg zu Höhlen? Natürlich gingen sie zu Höhlen... Wären da nicht die Prellungen und der Geruch, hätte Elia sich immer noch einreden können, dass dies alles nur ein Traum war. Doch sie erinnerte sich an keinen Traum, der so ... unverwechselbar gerochen hatte.
Sie liefen schon einige Minuten stillschweigend, als ein weiterer großer Mann vor ihnen auf dem Pfad auftauchte, dem sie folgten. Elia ergriff Reths Arm und wich zurück – der Mann war einen Kopf größer als Reth, er musste deutlich über zwei Meter sein! Doch im Vergleich zu seinem tonnenförmigen Oberkörper und dem starken Rücken wirkten seine Glieder lang und dünn.
Er näherte sich schnell, wenn auch nahezu geräuschlos, und verneigte sich, bevor er sich Reth anschloss, der keinen Moment den Schritt verlangsamt hatte. Elia machte fast zwei Schritte für jeden seiner.
"Interessante Nacht", sagte der große Mann mit tiefer Stimme.
Reth nickte, ohne den Blick von dem Pfad abzuwenden, der vor ihnen lag. "Allerdings. Was sagen die Winde?", fragte er beiläufig.
"Die Winde", sagte der Mann mit zusammengepressten Lippen und einem Hauch von Sarkasmus, "empfehlen eine volle Faust, um Eurer Majestät den Rücken zu decken, und eine weitere, um nach der Zeremonie in den Höhlen zu patrouillieren. Die Spannungen sind hoch."
Reth brummte, und seine Hand straffte ihren Griff auf seinem Arm. "Wachen am Eingang und auf der Lichtung lasse ich zu, aber keine Patrouillen. Mein Volk ist noch nicht so aufgebracht. Außerdem könnten sich die Dinge nach der Zeremonie beruhigen."
Der große Mann drehte den Kopf und warf Reth einen sehr skeptischen Blick zu, nickte jedoch nur und setzte seinen Weg fort.Kurz darauf umschlossen Reths Finger erneut ihre. "Es tut mir leid, Elia, das war unhöflich von mir. Ich hatte vergessen, dass du noch niemanden hier kennst – das ist Behryn, der Hauptmann der Garde und mein persönlicher Beschützer."
Ohne nachzudenken, zog Elia eine Hand aus seiner Umklammerung und streckte sie über seine Brust hinweg dem Mann auf der anderen Seite entgegen.
Beide Männer starrten zuerst ihre Hand an und dann ihr Gesicht. Elia errötete und zog ihre Hand rasch zurück. "Entschuldigung, gibt es bei euch keinen Handschlag?"
Reth knurrte etwas vor sich hin. "Mein Fehler, noch einmal Entschuldigung. Ich hatte die menschliche Sitte des Händeschüttelns vergessen. Unsere Gebräuche sind anders. Bei uns begnügt man sich damit, sich gegenseitig zu beduften."
"Beduften?"
Die Männer nickten beide. "Jeder Duft ist einzigartig", erklärte Behryn. "Wenn wir uns einmal an deinen gewöhnt haben, würden wir ihn nie verwechseln. Da es scheint, als würden wir in Zukunft viel Zeit miteinander verbringen, wäre es für mich sehr nützlich, mich mit deinem Duft vertraut zu machen."
Elia runzelte die Stirn, und beide Männer beobachteten sie. "Nun ja, natürlich, aber … wie genau würde verhindert, dass jemand mich … beduftet?" fragte sie leise.
Behryn blinzelte, dann brach er in ein so lautes Gelächter aus, dass Elia zusammenzuckte. Doch der Mann hielt sich seinen Bauch und beugte sich fast vor Lachen. "Das ist ein guter Punkt, Reth", lachte er. "Ich kann nicht glauben, dass ich nie darauf gekommen bin … dass wir das nie …" Er konnte sich vor Lachen kaum fassen.
Sie setzten ihren Weg fort, bis Behryn sich wieder gefangen hatte. Als sie aus dem Bereich außerhalb des Schutzes der Wachen herauskamen, wurde sein Gesicht ernst. "Bist du dir sicher, Reth?" fragte er leise, seine tiefe Stimme war kaum mehr als ein Rascheln im Laub.
"Ohne Zweifel", erwiderte Reth ohne Zögern.
Der große Mann seufzte. "Dann werde ich die Krieger aufstellen, während du dich auf die Zeremonie vorbereitest. Wir werden bereit sein, um klar zu bleiben, nur für alle Fälle. Aber sie müssen außerhalb des Rauches bleiben."
"Ich zweifle daran, dass wir während der Flammen überhaupt etwas zu befürchten haben", knurrte Reth. "Solange sie danach klar bei Verstand sind, wird alles gut gehen."
"Sie werden bei Verstand bleiben. Sie kann nackt durchs Dorf tanzen, wenn sie möchte. Wir werden dafür sorgen, dass sie sicher nach Hause kommt."
Reth brummte wieder, dann sah er zu seinem Mann. "Bist du dir sicher?"
"Völlig", sagte Behryn mit ernster Miene. Dann zog er schelmisch grinsend die Mundwinkel hoch. "Unter der Pranke des Löwen ist es sicherer für uns, als vor seinen Fängen."
Das Lachen beider Männer hallte so laut wider, dass es von den Bäumen widerklang.


'Ich habe ein live Interview und eine Autoren-Fragerunde über mich und das BEAST gegeben. Schaut bei Destiny Aitsuji auf YouTube vorbei und seht es euch dort an!
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RETH
Er wandte sich Aymora zu, einer weisen Leoninfrau. Sie besaß ihre eigene Würde und Autorität. Es wäre klug von ihm, vorsichtig zu sein. "Ja, Mutter," sagte er sanft, nutzte den Titel, den sie sich verdient hatte, noch bevor er in die Menschenwelt kam.
"Die Königslinie – du musst einen Erben haben!"
Er nickte. "Und bis ich durch die Tundra im Himmel schleiche, Mutter, bleibt noch viel Zeit."
"Aber was ist, wenn sie keinen Partner findet..."
"Du zweifelst an meiner Fähigkeit, ein Weibchen in der Brunstzeit zu verführen?" fragte er lächelnd. Die Stämme lachten – einige Frauen kicherten laut auf.
Doch Aymora fixierte ihn mit dem strengen Blick eines nicht beeindruckten Elternteils. "Sei nicht albern. Das Ziel einer Gefährtin ist es, sowohl die Vereinigung als auch die Früchte dieser Vereinigung zu genießen, Reth. Ich weiß, dass deine Mutter dich so erzogen hat, dass du das weißt."
"Und wenn meine Gefährtin sich für mich entscheidet, werde ich die Vereinigung sehr genießen, Mutter, das versichere ich dir," entgegnete er trocken. Diesmal lachten viele Männer, aber seine Aufmerksamkeit lag woanders.
Er konnte Elias Verlegenheit riechen, als das Blut ihr in die Wangen schoss. Ach ja, er hatte vergessen, wie vorsichtig die Menschen waren, über Liebesakte zu sprechen. Ihre Sitten waren anders. Von Paarung wurde üblicherweise im Privaten, unter Paaren gesprochen. Nun, sie würde sich daran gewöhnen müssen. Sie war jetzt Anima.
"Keiner von uns kennt die Zukunft," rief er der Versammlung zu. "Wir kennen nur, was der Schöpfer uns heute zu offenbaren wünscht – und das ist meine Königin. Lasst uns also zu den Höhlen zurückkehren, zur Zeremonie, und feiern!"
Als seine Leute freudig zustimmten – wenn auch halbherzig – wandte er sich wieder Elia zu, ging langsam auf sie zu und bot ihr seinen Arm an.
Sie schaute ihn an und zögerte.
Alle waren zu beschäftigt mit Gesprächen oder sammelten ihre Sachen, um es bereits bemerkt zu haben, aber es würde nicht lange dauern.
"Ich verstehe, dass dies eine schwere Nacht für dich war," sagte er, während er so tat, als würde er eine Haarsträhne hinter ihr Ohr streichen. Sie zuckte zusammen, als er sie berührte, was ihm Übelkeit verursachte. "Aber du musst verstehen, dass du in unserer Welt nicht akzeptiert wirst, wenn nicht bekannt ist, dass du unter meinem Schutz stehst." Dann starrte er sie an, wollte, dass sie sich an ihn erinnerte, seine Wahrheit fühlte, ihm vertraute. Dass sie wenigstens das Gefühl der Sicherheit empfand, das in ihm ruhte. "Ich habe die Wahrheit gesagt, Elia. Ich werde dich zu nichts zwingen. Bitte, komm mit mir zurück zu den Höhlen." Er reichte ihr erneut seinen Arm, und sie betrachtete ihn, als wäre sie sich nicht sicher, was sie tun sollte. Aber dann schluckte sie, wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab und nahm seinen Arm in beide Hände.
Er nahm ihren Arm unter seinen und ging in Richtung Heimat. Er konnte spüren, wie sie unter seiner Berührung zitterte, und schnaubte seinen Unmut aus, obwohl sie es nicht bemerkte.
Er betete nur, dass er sie durch den Rest der Nacht bringen konnte – eine Nacht, die ihr noch fremder vorkommen würde als die Riten. Denn einige seiner Leute warfen ihr Blicke zu, die ihm nicht gefielen.
Wenn sie nicht nah bei ihm blieb, würde sie das Morgenlicht nicht erleben.'


'ELIA
Elia hielt den Atem an, als Reth einen Schritt nach dem anderen machte und sich dem Mann näherte, der mit gesenktem Kinn da stand, jedoch bereit für den Zusammenprall.
Sie waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt, als Reth innehielt. "Herausforderst du den Thron, Lucan?" sagte er mit einem tiefen Schnurren, das den Mann geradezu einlud, Ja zu sagen, um ihn dann niedermetzeln zu können.
Lucan, nur einen Zentimeter kleiner als Reth, wenn auch nicht so breitschultrig, starrte zurück, ausdruckslos. Die Spannung in der Luft verdichtete sich, und Elia fragte sich, ob sie ungewollt eine Rebellion unter diesem seltsamen Volk ausgelöst hatte. Und was würde aus ihr werden, sollte Reth sterben?
Doch mit einer winzigen Bewegung seines Körpers schien Reth plötzlich über Lucan aufzuragen. "Triff deine Wahl, Wolf", knurrte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. "Unterwerfung oder Tod?"
Die Veränderung war so gering, dass Elia sie beinahe verpasst hätte. Aber an Lucan veränderte sich etwas. Er hielt dem Blick stand, senkte jedoch ein wenig das Kinn und aus seinem Körper wich die Anspannung. Reth trat näher, bis sie fast Brust an Brust standen, und er herabschaute auf Lucan, der widerwillig zu schrumpfen schien.
Elia erkannte, dass sie es richtig verstanden hatte, als das Publikum erneut zu murmeln begann, ihre Gedanken über diesen Austausch flüsternd. Und Reth wandte sich von Lucan ab, um sie anzusprechen. "Ich höre immer noch keinen stichhaltigen Einwand gegen meinen Anspruch auf eine Gefährtin, gibt es noch weitere?" Er drehte sich im Kreis, mit offenen Händen, als wolle er weitere Kommentare einladen.
Die Anwesenden regten sich, sahen sich an, flüsterten. Doch dann trat ein Mann vor. Er war hochgewachsen und schlank, barbrüstig über seiner lederhosen, und peitschenschnell. Er bewegte sich mit einer eigenartigen Anmut, die Elia an eine Schlange oder einen Fisch im Wasser erinnerte.
"Eure Majestät", sagte er laut genug, damit es die gesamte Zuhörerschaft verstehen konnte. "Ungeachtet ihrer Auswahl ist es das Ziel des Ritus, die stärkste Königin zu ermitteln, die beste Mutter der königlichen Linie. Sie hat nicht einmal gekämpft. Ihr fehlt der Kampfgeist, der von einer Anführerin erwartet wird."
"Wirklich, Seerus?" Reth zeigte ein kaltes Lächeln und Elias Haut kribbelte. "Sie hat sich mir entgegengestellt und meinen direkten Befehl, Lucine zu töten, verweigert. Würdest du ihr Herz für schwach halten? Oder hältst du mich für einen leicht zu dominierenden Gegner?" Ein kollektives Aufstöhnen ging durch die Menge und Reths Lächeln wurde noch eisiger, als er Seerus fest ansah. Reth schlenderte auf ihn zu, locker und doch tödlich anmutig.
"Fehlt es eurem König", fragte er bedrohlich, "an Kampfeswissen oder an Mut, dass eine Kriegerkönigin nötig ist, um die Lücken zu schließen?" Ein Gefühl von kaum gezügelter Macht begann plötzlich von Reth auszustrahlen.
Seerus' Kehle hob und senkte sich.


'RETH
Als die Schlange auf seine Herausforderung nicht reagierte, fühlte Reth sein Königtum – seine Stärke, seine Macht, seine Autorität. Er ließ es in seinem Kopf kreisen und sein Blut davon durchpulsen. Er war der König der Bestien! Dann ließ er zu, dass die männliche Schlange – und jeder, der es wahrnehmen wollte – seinen Duft aufnahm. Seine Dominanz. Seine ungezähmte Männlichkeit.
Dieses Selbstverständnis hatte ihn von Anfang an zum Herrscher gemacht. Selbst als Thronfolger konnte sein Königsein angefochten werden. Er hatte es sich verdienen müssen. Er erinnerte sich, wie er als junger Mann heranwuchs und stärker wurde, wie er sich mit Stolz auf seine Position füllte und dann alle Männchen sich entscheiden ließ, ob sie es wagen wollten, sich mit dem, was er bot, anzulegen.
Natürlich wagten sie es nicht – deshalb war er der König.
Doch tief in seinem Inneren wünschte er für einen Moment, einer würde ausscheren und ihn herausfordern, ihm eine Gelegenheit geben, einen Teil der aufgestauten Spannung und Aggression freizulassen.
Er war versucht, Lucan herauszufordern. Doch das war der Unterschied zwischen einem Wolf und einem Löwen. Löwen trafen Entscheidungen, die für das ganze Rudel am besten waren. Wölfe, obwohl sie ebenfalls Rudeltiere sind, konzentrierten sich doch mehr auf sich selbst oder ihre eigene Familie.
Wenn Lucan ihn angriffe, würde er ihm den Kopf abreißen. Doch Reth weigerte sich, derjenige zu sein, der die Kontrolle verlor – oder jemand anderen dazu brachte. Er wollte mit gutem Beispiel vorangehen.
Er wandte sich wieder an Seerus. "Sprich deutlich, Mann: Meinst du, dass eine Königin nötig ist, um einen Mangel bei deinem König auszugleichen?" fragte er mit einem Knurren wie gemahlenem Gestein.
"Nein, Majestät. Aber falls Euch etwas zustoßen sollte..."
"Führte meine Mutter die Schlacht, Seerus?"
"Nein, Majestät."
"Und meine Großmutter?"
"Nein."
Der König fixierte den Mann, der den Blickkontakt abbrach und den Kopf senkte, sich zurück in den Kreis der Wartenden begab, während Reth die anderen anknurrte. "Ihr fordertet das alte Ritus, wie es Euer Recht ist, und ich habe es als Euer König vollzogen." Er drehte sich zu Lucan und den Wölfen. "Ihr habt die Anwärter nach meinem Belieben ausgewählt und eure Opfer trainiert. Das Ergebnis seht ihr vor euch: Ein Clan, der nicht um den Tod seiner Tochter trauern muss, und zum ersten Mal seit zwanzig Generationen eine Reine als Königin. Ihr wolltet vom Ritus die Zukunft der Klans offenbart bekommen, und das habt ihr. Diese Zukunft ist jetzt. Anima, hier ist eure auserwählte Königin!"
Alle Stämme antworteten, wie es sich gehörte, und erhoben ihre Stimmen mit Kampfrufen, um ihren Sieg zu feiern. Doch er spürte die Anspannung in ihnen. Das erzwungene Echo ihres Jubels. Die Frage blieb in ihren Köpfen.
Gut, sie sollen zweifeln. Sie waren es, die dies herbeigeführt hatten.
Dann wandte er seinen Blick zu Elia. Sie stand dort, mit zu winzigen Fäusten geballten Händen, in Menschenkleidung, mit weit aufgerissenen Augen und ihrem Haar, das sich aus der Rolle löste.
"Elia, es tut mir leid, dass du wider Willen in unsere Welt gezogen wurdest, aber du hast dir die größte Ehre verdient, die Anima verleihen kann." Es war bedauerlich, dass er dieses Gespräch mit ihr öffentlich führen musste, doch vielleicht war es sogar wichtiger für die Stämme, es zu hören, als für Elia selbst. "Nun bist du eine von uns, und ich werde dich nicht schutzlos lassen. Alles, was mir gehört, gehört nun auch dir – mein Reich, meine Kraft, mein Körper – alles, was meine Stellung als König bietet. Doch du brauchst keine Angst vor mir zu haben. Die Anima mögen tierisches Blut in ihren Adern tragen, aber wir sind zuerst Denkende, Menschen mit Herz. Du musst nie befürchten, dass ich mich dir aufzwinge. Du wirst mit mir regieren, aber unberührt bleiben, bis du dich anders entscheidest."
Jeder im Kreis keuchte auf und Reth musste ein Lächeln unterdrücken. Sie sollen darüber nachdenken.
"Aber… Majestät…", setzte eine der Löwinnen an. Reth musste ein Knurren unterdrücken – würden sie ihn, seinen eigenen Stamm, tatsächlich darauf ansprechen?


ELIA
Die Probleme fingen erst an, als sie die Kräuter auf das Lagerfeuer legten.
Bis dahin hatte Elia überrascht festgestellt, dass die Zeremonie fast langweilig war – sie bestand hauptsächlich aus langen Reden und Gesängen, durchsetzt mit gelegentlichen Scherzen über das erste Paarungsritual.
Doch dann setzten die Trommeln ein. Elia erinnerte sich an den Ritus von zuvor, ihr Herz schlug schneller und sie begann zu zittern. Reth nahm ihre Hand und flüsterte ihr ins Ohr: "Keine Tötungen mehr, ich verspreche es."
Sie nickte, doch ihr Herzschlag beruhigte sich nicht.
Dann kam die Frau, die Reth befragt hatte, nachdem er Elia zu seiner Partnerin erwählt hatte, mit einem großen Korb und stellte ihn auf das gewaltige Feuer. Die ersten Rauchschwaden rochen intensiv, aber nicht unangenehm. Sie erinnerten sie an Basilikum oder Thymian. Aber dann entfaltete sich der Rauch, rollte sich auf und dehnte sich aus, dunkelgraue Ranken woben sich durch die Luft wie Schlangen – bis der Rauch sie erreichte. Elias erstes inhalieren, als er über sie hinwegzog, endete in einem Husten – so wie bei vielen anderen um sie herum. Aber als die Wolke zu einem Nebel wurde, der die ganze Lichtung einhüllte, fühlte sich Elia … nun, angeregt.
Es war ein seltsames Gefühl, aber nicht unangenehm. Alles wirkte ein wenig unwirklich. Die Nacht, die Flammen, Reth – alles hatte etwas Traumhaftes. Und zum ersten Mal, seit sie in der Lichtung für den Ritus die Augen geöffnet hatte, spürte sie, wie sie sich entspannte. Sie drehte sich um und sah zu Reth hoch. Er lächelte sanft.
"Ich habe es dir gesagt", murmelte er. "Das hier ist der unterhaltsame Teil."
Elia hatte nicht wirklich Lust zu sprechen, also nickte sie nur und atmete noch einmal tief ein. Der Rauch biss ein wenig in ihrer Kehle, aber der Rest von ihr kribbelte herrlich. Sie sah auf ihren eigenen Arm herab und berührte ihn, staunte darüber, wie bereits ihre eigene Berührung ihre Haut prickeln ließ und die feinen Härchen sich aufstellten. Dann strich Reth mit einem Finger eine Haarsträhne von ihrem Gesicht hinter ihr Ohr, und sie erschauerte.
"Ach ja", sagte er mit einer Stimme, die tief aus der Erde zu kommen schien. "Das ist definitiv der unterhaltsame Teil."
Die Trommeln … die Trommeln spielten keine Totenklage mehr. Sie hielten den Takt eines Liedes, das sie gerade noch erhaschen konnte, als schwebe die Melodie im Rauch und wenn man versuchte, sie zu ergreifen, glitt sie einfach durch die Finger – nur um sich dennoch um die Haut zu schlingen und daran zu haften.
Ein leises Lachen entschlüpfte ihrer Kehle und sie legte sich die Hand vor den Mund. Als sie zu Reth blickte, grinste er. Er reichte ihr die Hand und fragte: "Darf ich diesen Tanz von dir haben?"
Sie konnte nicht widerstehen, legte ihre Hand in seine und ließ sich von ihm vorwärts führen, näher an die Hitze der Flammen, wo er sie an sich zog, bis ihre Körper fest aufeinander gepresst waren und er über sie ragte, während sie sich gemeinsam wiegten.
Sie wollte gerade einwenden, dass sie nicht tanzen könnten, weil alle zusahen, als ihr auffiel, dass auch alle anderen standen und zu dieser fernen Musik wiegten.
Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schwankten und sich drehten – mehr als einmal neigte Reth sie rückwärts über seinen Arm, bis sie sich beinahe auf ihren eigenen Kopf streckte. Doch statt sich Gedanken zu machen, ob ihr winziges Oberteil verrutschen oder ihre Beine nachgeben könnten, entspannte sie sich einfach in seinem Griff und genoss das Kribbeln auf ihrer Haut bei seiner Berührung.
Ihr Atem beschleunigte sich, aber nicht, weil der Tanz anstrengend war, sondern weil seine Nähe, sein Duft ihr Blut aufwirbelten, genauso wie ihre Haut prickelte, wenn er sie berührte.
Plötzlich wollte alles in ihr mehr. Aber mehr von was?


'ELIA
Als er gesagt hatte, sie würden zu den Höhlen gehen, hatte sich Elia kalten, harten Fels und einen gähnenden, schwarzen Schlund mit Spinnweben und krabbelnden Geschöpfen vorgestellt.
Stattdessen trat sie in eine Stadt, die so aussah, als wäre sie auf natürliche Weise entstanden.
Ihr Mund blieb offen stehen, als sie aus dem Dickicht der Bäume auf eine große Lichtung traten, die zur einen Hälfte von einer fast senkrechten, felsigen Bergwand umgeben war, übersät von hell erleuchteten Höhleneingängen und Pfaden, und zur anderen von so hohen Bäumen gesäumt wurde, dass sie Jahrhunderte alt sein mussten. Ihr Abstand zueinander war groß, ihre Äste weit und niedrig ausgestreckt, dicker als der Taillenumfang eines Mannes, erstreckten sie sich fußlang über den Boden, bevor sie gen Himmel schwangen.
Wäre Elia als Kind hierher gebracht worden, hätte sie gedacht, sie sei im Himmel angelangt.
Überall waren Menschen, die sich dennoch irgendwie in die Umgebung einzufügen schienen, ihre Bewegungen gingen in den nächtlichen Schatten auf. Trotz später Stunde wimmelte es vor Menschen auf den Wegen durch den Wald und an der Bergwand, selbst Kinder krabbelten in den Bäumen umher, liefen über die untersten Äste und schwangen sich an den Lianen, die sich dazwischen schlängelten.
Und als Reth die Lichtung betrat, drehten sich alle, die in Sichtweite waren, zu ihm um und begannen ihm zuzurufen - manche grüßten, andere klatschten oder jubelten, und wieder andere heulten oder stießen Laute aus, die Elia wie Tierstimmen klangen. Obwohl er sein Gesicht ruhig hielt, konnte sie spüren, wie Stolz in ihm aufstieg – und die Anspannung. Denn während sein Volk ihn feierte, sahen sie auch sie. Es war nicht zu übersehen, wie sehr sie schockiert waren, wie schnell der Applaus abklang – und wie die Menschen aus dem Kreis anfingen, sich unter die anderen zu mischen, zuzuraunen, sich umzudrehen und sie anzustarren.
Reths Augen verengten sich, doch er geleitete sie durch die Lichtung, grüßte zurück und nickte vielen zu, die immer noch seinen Namen riefen oder ihm Segen zusprachen, und führte sie dann auf einen Pfad, der an der Hauptlichtung vorbei und tiefer in den Wald führte, jedoch der Bergflanke folgte.
Sie schritten weiter voran, während das Getöse und die Hektik der Höhlenstadt von dem Wald hinter ihnen verschluckt wurde. Elia bemerkte, dass die Wachen sie nicht verlassen hatten, obwohl sie sich nun offensichtlich in seiner Stadt befanden. Sie blickte zu ihm auf. Seine Augen waren flach, durchdringend und unablässig auf den Pfad vor ihnen gerichtet, sein Kiefer verriet seine innere Anspannung.
Elia war hin- und hergerissen. Sie wollte ihm sagen, dass die Leute sie offensichtlich nicht wollten, und dass er sie vielleicht einfach gehen lassen sollte. Sie wollte keinen Fremden heiraten – oder sich mit ihm paaren. Schon gar nicht diesen Mann – sei er auch König – an diesem fremden Ort. Aber sie war sich verzweifelt dessen bewusst, dass sie ohne ihn von einem unnachgiebigen Volk umgeben war, das sie ohne einen Gedanken töten würde.
"Ignoriere sie", sagte Reth leise, als sie eine Biegung des Weges nahmen und das Mondlicht durch das Geäst vor ihnen sickerte, den Boden in Silber und Weiß tünchend. "Sie sind überrascht. Sie dachten, das Ergebnis stünde bereits fest, bevor wir überhaupt die Zeremonie begonnen haben. Es wird nur wenig Zeit benötigen, bis sie sich daran gewöhnt haben."
"Gibt es eine Chance, dass sie... dir zu Leide tun könnten, wegen mir?" fragte sie.
Er warf ihr einen finsteren Blick zu, der mehr als deutlich seine Meinung über jeden ausdrückte, der es auch nur versuchen würde.
Sie gingen weiter, und bald brachen sie erneut durch die Bäume auf eine weitere, deutlich kleinere Lichtung – und diese war einfach atemberaubend.'Während die Hauptlichtung weitläufig und zweckmäßig war, vom ständigen Tritt der Stadtbewohner glatt gepolstert, glich diese hier eher einer kleinen Wiese mit dichtem Grün, Blumen und kleinen Sträuchern, die sich am Rand in Bäume verwandelten.
Laternen schimmerten in den Baumwipfeln dort, wo der Pfad auf die Freifläche traf, und auch rundherum, und tauchten alles in ein warmes Licht.
Es war wunderschön. Atemberaubend, musste Elia sich eingestehen. Der ganze Ort verleitete dazu, sich ins Gras fallen zu lassen und in den Himmel zu schauen. Doch die Angst und Ungläubigkeit in ihr ließen es nicht zu, sich dem Genuss hinzugeben. Sie drehte den Kopf und blickte in alle Richtungen, während sie hindurchgingen. "Es ist schön", flüsterte sie.
Reth brummte nur. "Es ist mein Zuhause", sagte er, und sie spürte, dass es ihn freute, dass es ihr gefiel.
Die Lichtung war eine breite Mulde, die auf der einen Seite vom Wald umschlossen, auf der anderen zu einer V-förmigen Felsspalte verjüngte. An ihrer schmalsten Stelle öffnete sich der Höhleneingang – doch anstatt eine dunkle Grotte zu offenbaren, strahlte auch er ein warmes Licht aus, das die starren Felswände in einen schmeichelnden Steinton verwandelte.
Während sie sich auf die Höhle zubewegten, verteilten sich die Wachen ringsum und nahmen Posten entlang der Lichtung ein, in die umliegenden Bäume blickend.
Elia wandte sich beim Betreten einen Blick über die Schulter und von diesem Winkel aus, mit dem Mondlicht darüber und den Laternen zwischen den Bäumen wirkte der Ort magisch.
Wie konnte ein Mann von solcher Statur und Härte an einem so zauberhaften Ort leben?
"Das ist mein Refugium", sagte Reth leise, als sie auf die Höhle zugingen. "An einem gewöhnlichen Tag würde uns niemand stören, es sei denn, wir würden es erlauben."
"Aber heute ist kein gewöhnlicher Tag", antwortete Elia mit bebender Stimme. Der Eingang der Höhle führte in einen Gang, der nach rechts bog, sodass man das Draußen von innen nicht sehen konnte. Und als der Fels sie umgab, wurde sie sich der Narben auf seiner Haut bewusst, seiner gewaltigen Statur, der Art, wie er jenen anderen Mann in einem Augenblick besiegt hatte...
"Ich werde dir nichts tun, Elia. Fürchte dich nicht vor mir", sagte er sanft, fast zärtlich.
Sie erreichten eine Tür am Ende des Ganges, gefertigt aus rauem Holz, das so gewachsen zu sein schien, dass es perfekt in das Felsengewölbe passte. Reth ließ den Arm sinken, um nach einem schweren eisernen Ring an der Tür zu greifen. Obwohl die Laternen hier hell leuchteten, schien die Höhle dunkler zu werden, als sich Elia plötzlich ohne seinen stählernen Arm an ihrer Seite kalt fühlte.
Er öffnete die Tür mühelos, trat zurück, schwang sie weit auf und lächelte, während er sich leicht verneigte. "Willkommen zu Hause, Königin Elia."


'RETH
Der Blick auf ihrem Gesicht ließ ihn erschaudern – wie ein Jungtier, das sein Stolz verloren hatte und im Wind seinen eigenen Untergang erblickte. Was in gewisser Weise wohl auch stimmte. Sie hatte drei Knöpfe ihres seidigen Hemdes geöffnet, bevor sie aufblickte und seinen Blick erwiderte.
Seine Augen weiteten sich und eilig wandte er sich wieder dem Schrank zu. "Entschuldigung."
Sie schnaubte leise, doch in ihrem Schnauben schwang auch Humor mit und er grinste, obwohl er hoffte, sie würde es nicht bemerken. Das Geräusch ihrer Kleidung, verbunden mit ihrem Duft, wirkte bald auf seinen Körper – der bereits straff gespannt war von den Anspannungen der Nacht und im Wissen um das, was bevorstand. Als er seinen Kilt aus dem Schrank zog und begann, ihn um seine Taille zu wickeln, sprach er mehr, um die Geräusche von ihr zu übertönen, als dass er es hätte sagen müssen.
"Meine Gefährtin zu sein, wird mit großer Verantwortung einhergehen, dir aber auch vieles bieten", sagte er leise. "Menschen in Anima leben länger als in ihrer eigenen Welt. Und als meine Königin könntest du deine Tage hier verbringen – du wirst nicht gezwungen sein, mit einem Rudel zusammenzuwohnen, oder dir deinen Lebensunterhalt zu verdienen. Du wirst frei sein, deinem Schicksal zu folgen."
"Was, wenn ich nicht weiß, was mein Schicksal ist?" fragte sie mit leiser Stimme. "Vergiss es, antworte nicht. Ich sollte nicht vorausschauen, wenn es schon schwer genug ist, herauszufinden, was ich jetzt tun soll. Erzähle mir von dieser Hochzeitszeremonie oder was es auch ist. Was wird von mir erwartet? Ist es so ähnlich wie bei unseren Hochzeiten dort, wo ich herkomme?"
Er lachte leise. "Nein, gar nicht", sagte er. "Die Paarungszeremonie ist... eine Bekräftigung der Absichten. In unserer Welt muss man für alles Wertvolle kämpfen."
"Kämpfen—?"
"Keine Sorge, nicht so wie du denkst", beruhigte er sie. Sie hatte sich bei dem Wort erstarrt, also hob er versöhnlich die Hände und verfluchte sich, dass er sich nicht umdrehen konnte, um sie zu beruhigen. "Ich wollte dich nicht erschrecken. Die Zeremonie ist... theatralisch. Sie fußt in unserer tierischen Abstammung, soll aber sicherstellen, dass jeder weiß, wer zu wem gehört. Stell es dir vor wie das Anima-Pendant zu einem Verlobungsring: Wer es sieht, weiß, dass du vergeben bist."
"Warum hörst du dich an, als würdest du lachen wollen?", fragte sie düster. "Willst du dich über mich lustig machen?"
"Keinesfalls", versicherte er ihr. "Ich musste gerade an Lucans Gesicht denken, wenn er sieht, wie ich dich küsse."
"Küssen?!"
Reth fuhr sich mit der Hand durch die Haare und ärgerte sich, dass er ohne Nachdenken gesprochen hatte. "Wie ein Hochzeitskuss, Elia. Ein... Zeichen unserer Verbindung. Etwas, das den anderen Männern zeigt, dass du unantastbar bist. Mehr nicht."
Elia atmete tief aus und murmelte etwas, das er lieber nicht verstehen wollte. "Sonst noch etwas? Was wird von mir erwartet?"
"Du musst mich einfach wählen", sagte er, seine Stimme rauer, als er beabsichtigt hatte, und der Gedanke prickelnder, als ihm lieb war. "Wenn die Zeit gekommen ist, wenn ich dich beschützt habe, wenn ich mich als würdig erwiesen habe, musst du einfach mich den anderen vorziehen."
"Würdig? Auf welchem Planeten wäre ich deiner nicht würdig? Du meinst das doch sicher andersherum?"
Der reine Schock in ihrer Stimme hätte ihn fast umdrehen lassen, aber dann hielt er inne, seine Hände zu Fäusten geballt. Er musste sie sehen können, sie verstehen, ihre Gedanken erwägen.
"Du kannst dich umdrehen", sagte sie seufzend.
"Danke", brummte er und drehte sich um. "Die Würdigkeitsfrage ist nur eine Angelegenheit der..." Er hatte seinen Blick zunächst nach unten gerichtet, um ihr Raum zu geben, für den Fall, dass sie sich wegen der freizügigen Kleidung unwohl fühlte, die viel aufreizender war als das, was sie gewohnt schien. Er hatte erwartet, dass sie in sich zusammensinken, sich mit den Händen bedecken oder zumindest verlegen aussehen würde.
Stattdessen fand er, als er seinen Blick hob, eine stolze Frau vor, die mit schulterbreit gespreizten Füßen dastand, mit Pelz, der ihre Brust umschmeichelte, und einem schräg geschnittenen Pelz über ihren Hüften und Oberschenkeln, der gerade eng genug saß, um die Kurven darunter anzudeuten. Aber anstatt sich mit der lockeren, verlockenden Haltung zu präsentieren, wie die meisten Frauen es getan hätten, stand sie in ihrem Schlafzimmer gekleidet, die Hände auf die Hüften gestemmt – was ihre Taille nur noch mehr hervorhob – und starrte ihn an mit festem Kiefer und einem Funkeln in ihren Augen, das ihm bei einer Frau stets Vorsicht gebot. Es war ein Blick, der ihm sagte, dass er zahlen würde, wenn er das Falsche sagte.


'ELIA
Die Höhle war warm und einladend, ein weiter und hoher Raum, der eigentlich hätte hallen müssen, doch auf dem Steinboden lagen Teppiche und an den Wänden hingen Vorhänge sowie Wandteppiche, die dem großen Raum eine behagliche Atmosphäre verliehen. Elia schluckte. Wäre sie freiwillig gekommen, um zu erkunden und dann wieder heimzukehren, hätte sie gern sehr lange hier verweilt.
Die Einrichtung war zwar schlicht, doch zugleich dick und warm und zweifellos von hoher Qualität – wenn auch für ihren Geschmack etwas zu maskulin.
Am schmaleren Ende des Raumes, in Richtung der Lichtung, schnitt eine Feuerstelle in den Felsen und davor gruppierten sich eine Couch und mehrere Stühle um einen großen, dunklen Holztisch.
Die übrigen Teile des Raumes bestanden aus unterschiedlichen Bereichen mit Felspodesten als Sitzmöglichkeiten, Bänken sowie Holzschränken und Schubladenelementen, wo nötig. Eine voll ausgestattete Küche mit Holzofen war vorhanden, der allerdings unbenutzt zu sein schien.
Natürliches Licht gab es in der Höhle nicht, jedoch erhellte eine Kette von Laternen rundherum und zog sich über die Decke, sodass jeder Winkel mit hellem, warmem Licht durchflutet wurde.
Hinten schien der Raum in einen anderen Bereich überzugehen. In diese Richtung führte Reth sie, nun mit schnelleren Schritten als draußen. "Wir haben nicht viel Zeit", sagte er, als sie um die Ecke bogen und durch einen schmalen, natürlichen Bogen im Felsen in einen wesentlich kleineren Raum traten. Dieser wurde von einer monumentalen Steinplattform beherrscht, die mit Fellen und Kissen bedeckt war.
Elia blinzelte. Hier lag offensichtlich das Schlafgemach des Königs.
Er ging an der Bettplattform vorbei – tatsächlich handelte es sich um drei gestaffelte Ebenen, wie sie feststellte – zu einer Holztür an der rechten Seite, öffnete sie und brummte zufrieden. "Sie sind uns zuvorgekommen, gut. Dieses hier, denke ich", sagte er, zog etwas aus dem Raum und brachte es zum Bett, wo er die Gegenstände ablegte.
Aufgrund des Fells war zuerst nicht klar, was zum Bett gehörte und was er aus dem Schrank genommen hatte. Dann jedoch hob er ein Kleidungsstück hoch, ein eindeutig einschultriges Oberteil aus weichem, goldenen Pelz, das die Brust anständig verhüllen, den Bauch jedoch frei lassen würde. Er reichte es ihr mit einem Stirnrunzeln. "Es könnte etwas eng sein, aber ich glaube, sie haben es passend gewählt."
Sie blinzelte auf das winzige Oberteil. "Du meinst zu klein für dich, oder?", entgegnete sie keck.
Reths Gesicht blieb ausdruckslos. "Ich werde kein Oberteil tragen," erwiderte er trocken, dann hob er eine Augenbraue in ihre Richtung. "Bei den Flammen wird es warm sein, die leichte Bekleidung wirst du noch zu schätzen wissen", sagte er und nickte zu ihrem Blazer und ihrer Jeans. "Und … auch wenn die Schuhe beim Ritus zweckmäßig waren, heute Abend werden sie nicht benötigt. Der Boden auf dem Platz ist eben."
Elia sah an sich herunter und ihr wurde plötzlich bewusst, wie befremdlich sie wohl diesen Leuten erscheinen musste. Jeder den sie bis jetzt gesehen hatte, trug Kleidung aus natürlichen Fasern, Pelz, Leder und Leinen – wenn überhaupt. Und Schuhe, so schien es, trug hier offenbar niemand.'Dann sah sie zu Reth auf, zu diesem mächtigen Mann, diesem König, und erst jetzt erfasste sie die ganze Aussichtslosigkeit ihrer Lage. Verzweiflung überkam sie und sie vergrub ihr Gesicht in den Händen. Es musste ein Traum sein.
"Elia", sagte er sanft, mit nachsichtiger Stimme. Sie spürte, wie er sich näherte, doch sie sah nicht auf, konnte sich nicht dazu durchringen, der Realität ins Auge zu sehen. Konnte sie wirklich akzeptieren, dass sie irgendwie hier gelandet war – wo auch immer das war – und nun diesen Mann heiraten sollte? "Elia, du bist in Sicherheit. Du hast es geschafft. Du hast überlebt. Und jetzt bist du hier. Ich verstehe, dass es ein Schock für dich ist, und ich erwarte nicht, dass du dich darüber freust. Noch nicht. Aber... das Leben, das dir vom Schöpfer gegeben wurde, ist dieses hier. Die Zeremonie heute Abend ist ein Festakt. Sie wird uns vor dem Volk von Anima vereinen, so dass du als meine Gefährtin und Königin anerkannt und verstanden wirst."
"Was bedeutet das überhaupt?", erwiderte sie. "Wie kann ich Königin eines Volkes sein, das ich niemals zuvor gesehen habe? Wie kannst du von mir erwarten, dass ich einfach so... hier bin? Schick mich zurück! Ich werde niemandem von diesem Ort erzählen. Ich werde euch keinen Ärger bereiten. Ich möchte einfach nur..."
"Das ist leider nicht möglich", sagte er fest und doch zugleich mitfühlend. "Die Barriere zwischen unseren Welten ist komplex, ausschließlich für die Anima bestimmt. Als eine Reine konntest du sicher eintreten. Aber dich zurückzuschicken würde sehr wahrscheinlich deinen Tod bedeuten, oder Wahnsinn."
"Was? Warum?"
"Der menschliche Verstand war nie dafür gedacht, die Welten zu sehen", erklärte er direkt. "Dir wurde allein der Eintritt, ein Weg durch die Barriere gewährt. Nur die Anima können hin und her reisen. Wenn ich dich zurückschicken würde, würde die Barriere sich gegen dich stellen. Ich weiß nicht, warum, es ist des Schöpfers Wille."
Er sagte das, als ob es eine befriedigende Erklärung wäre. Elia wartete, doch es kam nichts mehr. "Also, das war's? Mein Leben, wie ich es kenne, ist vorbei?"
"Ja." Sein nüchterner Tonfall und sein unbeugsamer Ausdruck ließen Elia erschaudern. Sie wollte schreien.
"Du kannst nicht einfach 'ja' sagen!", kreischte sie. "Man kann einem Menschen nicht einfach so sagen, dass sein Leben vorbei ist, als ob das eine lapidare Tatsache ist!"
Seine Stirn runzelte sich. "Aber... ist es nicht so?"
"Aber... man kann nicht... wenn ein Leben...", stotterte sie.
Reth verringerte die letzten Zentimeter zwischen ihnen, seine Augen funkelten vor Intensität, da seine Präsenz den Raum plötzlich auszufüllen schien, und Elia zitterte. Sie zwang sich dazu, seinem Blick standzuhalten und nicht klein beizugeben.


'RETH
Reth überdachte die letzten Momente ihrer Unterhaltung. Was hatte er gesagt, das sie hätte verärgern können? Er hatte nur davon gesprochen, dass sie ihn erwählt hatte. Warum sollte sie das aufbringen?
Menschliche Frauen waren merkwürdig. Sie brachte ihn völlig durcheinander und schien sich nicht einmal Mühe zu geben.
"Na gut?" fuhr sie ihn an.
"Entschuldige, was hast du mich gefragt?" erwiderte er und räusperte sich. Sie war wirklich atemberaubend, wenn sie nicht so ängstlich wirkte.
"Ich habe gefragt, auf welchem Planeten es meine Aufgabe sein sollte, dich zu wählen? Du bist der König. Du bist der Hirsch in der Brunft. Ich bin was... wie haben sie mich genannt? Das schwache menschliche Wesen? Die Feiglingin? Warum sollte es meine Wahl sein?"
"Weil du die Frau bist", erklärte er, verwirrt. Hatte er die Paarungsrituale der Menschen dermaßen falsch verstanden? "Die Frau wählt immer... zumindest bei der Paarung." Er räusperte sich erneut und kratzte sich am Hinterkopf. Ihre Empfindlichkeit für dieses Thema färbte langsam auf ihn ab, was lächerlich war.
"Im Tierreich kämpfen die Männchen entweder um die Gunst der Weibchen oder zeigen ihre Fähigkeiten, für sie zu sorgen. Am Ende sind es immer die Weibchen, die sich ihren Partner aussuchen. Wir sind keine Tiere. Doch alte Instinkte sind zäh. Als König habe ich natürlich eine Wahl. Aber wenn ich mich entschieden habe... liegt es an ihr – an dir – mich zu akzeptieren."
Elia schüttelte langsam den Kopf. "Das ist Wahnsinn", hauchte sie. "Das kann ich nicht."
"Natürlich kannst du das", sagte er rau. "Du musst nur alle anderen Offerten zurückweisen und dann meine annehmen."
"Offerten? Welche Offerten?"
Er verdrehte die Augen. "Es ist ein Spiel, wie ich dir sagte. Doch während der Zeremonie werden andere Männer versuchen, deine Aufmerksamkeit von mir zu lenken. Weise sie einfach ab." Er hielt inne und deutete auf seine Brust. "Seien wir ehrlich, du wärst verrückt, es nicht zu tun." Er zwinkerte ihr zu, und für einen Bruchteil einer Sekunde blitzte Humor in ihren Augen auf. Aber er verflog so schnell, wie er gekommen war. Und sie wirkte erneut verunsichert.
Reth seufzte und näherte sich ihr, legte seine Hände sanft auf ihre Oberarme. "Sieh mich an, Elia", sagte er. Als sie es tat, hielt er ihren Blick gefangen. Ihre Augen hatten ein so tiefes und leuchtendes Blau, dass sie fast violett erschienen. Er erinnerte sich an sie aus ihrer Kindheit. Am liebsten wollte er ihr Gesicht streicheln, aber er wusste, dass sie bereits angespannter war als ein Krötennetz. Er durfte nichts tun, was ihre Panik auslösen könnte.
"Wir gehen zu den Flammen", sagte er sanft, "dort wird es lange, langweilige Reden über die Freude des Königs geben, bla, bla, bla. Dann werden Kräuter auf das Feuer gelegt, die einen Rauch hervorrufen... berauschend wirken. Er wird deinen Geist und deine Hemmungen lösen. Und dann werden die Männer versuchen, dich zu verführen. Es ist alles nur Show. Aber in Anima hat es einen Zweck: Indem du andere abweist, zeigst du deine Bereitschaft, dich lebenslang zu binden. Wenn ich dann für dich kämpfe, zeige ich meine Bereitschaft, zu kämpfen, um dich zu behalten. Und am Ende, wenn ich der einzige übriggebliebene Mann bin, wählst du mich. Wir küssen uns. Und dann gehen wir."
"Das war's?"
"Das war's."Elia hauchte einen weiteren Atemzug aus und nickte dann. "Ich kann das."
"Ich weiß, du kannst das. Ich hoffe, du kannst es bald tun, denn wir müssen da raus."
"Okay." Ihre Schultern stiegen und fielen langsam. "Noch eine letzte Frage?"
"Natürlich."
Sie schluckte. "Was haben Sie davon?"
Reth blinzelte. Die Frage war so unerwartet. Noch nie hatte ihn jemand das gefragt. "Wie bitte?" sagte er, um Zeit zu gewinnen.
"Sie haben gesagt, dass Sie für mich kämpfen – tun als ob, wie auch immer. Aber Sie mussten das heute Abend bereits tun. Beim Ritus. Und jetzt werden Sie es erneut tun. Sie haben gesagt, ich müsse Sie nur wählen. Aber warum ... wenn es nicht Mitleid ist ... warum würden Sie mich wählen? Was haben Sie davon?"
Es lag ihm auf der Zunge, ihr die ganze Geschichte zu erzählen, ihre gemeinsame Vergangenheit, warum er sie kannte, warum es ihn kümmerte, was mit ihr passierte, aber die Worte erstickten in seiner Kehle. Er konnte ihr jetzt nicht all das zumuten, zusätzlich zu allem anderen. Zu versuchen, ihr alles zu erklären – ihr glauben zu machen, dass nicht er es war, der sie ausgewählt hatte, nach Anima zu kommen … das war zu viel.
Also teilte er blitzschnell die einzige andere Wahrheit mit, die er konnte. Er schenkte ihr ein schelmisches Grinsen und flüsterte ihr ins Ohr. "Ich muss mich nicht mehr mit Frauen herumärgern, die mich nur als einen unvermählten König sehen. Und noch wichtiger, mit ihren Müttern."
Ihre Augen wurden weit. "Sie setzen Sie unter Druck?"
Er zuckte mit den Schultern. "Mich ärgern trifft es eher. Aber ja, es gibt immer politischen Druck auf einen Anführer – besonders in Anima, wo die Abstammung so wichtig ist. Es gibt stets Stämme, die ihren Stand verbessern wollen, oder Frauen, die sich ein leichtes Leben erhoffen …"
"Und nach heute Abend werden sie aufhören, Sie unter Druck zu setzen?"
"Ja. Auch wenn ich sicher bin, dass wir ein wunderbares Leben führen werden, Elia, werde ich ewig dankbar sein, dass Sie nicht auf mich schauen, als ob ich eine Trophäe wäre, und dass Ihre Anwesenheit die anderen davon abgehalten hat, es ebenfalls zu tun."
Sie atmete tief ein, dann nickte sie. "Nun gut, dann. Lassen Sie uns das machen. Wie sehe ich aus?"
"Umwerfend", sagte er aufrichtig.
Ihr Blick glitt dann von seinem Gesicht zu seinem Hals, seiner Brust, seinem Bauch, und er fühlte ihren Blick, als würde sie mit den Fingern über seine Haut streichen. In ihrem Duft lag der subtilste Hauch von Erregung, der seinen Unterleib zusammenziehen ließ. Dann schluckte sie und er drehte sich um und bot ihr seinen Arm an, bevor er sich selbst bloßstellte.


'ELIA
"Du sagst, dein Leben sei vorbei", begann Reth.
Elia hustete. "Ich sage nicht nur, ich wurde aus meiner Welt entführt und damit getötet - mein Leben beendet - genauso sicher, als wäre ich auf der Stelle ermordet worden. Für alle, die mich kannten, für alles, was ich je getan habe oder woran ich beteiligt war... es ist vorbei. Sie werden nie erfahren, wohin ich gegangen bin, was mit mir passiert ist. Ich werde nie das beenden können, was ich begonnen habe. Mein Leben in meiner Welt ist vorbei."
"Und das betrübt dich?" fragte er.
"Natürlich betrübt es mich!"
Er runzelte die Stirn. "Aber war es ein Leben, das es wert war, so verbissen daran festzuhalten? Menschliche Opfer werden ausgewählt, das stimmt - aber nur aus gewissen Situationen. Du bist Waise. Keine Familie. Offenbar hattest du keinen Geliebten. Kann ein Leben vollständig sein ohne Familie oder Gefährten?"
Ihr Mund klappte auf, und sie starrte wie ein Fisch auf dem Trockenen. "Es hätte... Da war ein Mann, von dem ich glaubte... Diese Dinge hätten sich noch ergeben können. Ich brauchte einfach mehr Zeit."
Sein Gesichtsausdruck wurde seltsam, unleserlich für sie. Er senkte den Blick, unsicherer, als sie ihn seit seinem Erscheinen auf der Lichtung gesehen hatte. Dann sah er wieder auf und fixierte sie mit seinem Blick. "Was ist mit deinen Eltern geschehen?" fragte er leise, behutsam. Hätte er in einem anderen Tonfall gefragt, hätte sie ihm gesagt, er solle sich um seinen eigenen Kram kümmern. Aber es schien, als würde er sich wirklich sorgen.
Sie schluckte. "In meinem letzten Highschool-Jahr hatten sie einen Autounfall. Meine Mutter starb sofort. Mein Vater überlebte ein paar Tage, aber… es war besser, dass er nicht mehr aufwachte." Sie verfluchte die aufkommenden Tränen. Sie hatte es so satt zu weinen! Sich so schwach zu fühlen! Aber diese Nacht... es war alles zu viel geworden.
Während sie fluchte und versuchte, ihre Tränen abzuwischen, senkte er sein Gesicht und zum ersten Mal sah sie Linien neben seinem Mund.
"Ich weiß nicht, ob es ein Trost ist, aber solch einen Tod braucht man im Wildwald nicht zu fürchten", sprach er vorsichtig. Dann räusperte er sich. "Es tut mir sehr leid, dass deine Eltern gestorben sind. Sie waren - ich bin sicher, sie waren gute Menschen."
"Wie könntest du das wissen?" fuhr sie ihn an, vergeblich gegen ihre Tränen ankämpfend.
"Weil sie dich aufgezogen haben", sagte er.
Sie blinzelte und sah ihn stirnrunzelnd an. "Du kennst mich nicht."
"Ich kenne dich gut genug."
"Nein, das tust du nicht!" fuhr sie ihn an, froh über den Zorn, der ihren Schmerz im Zaum hielt. "Du hast mich aus meinem Leben gerissen und hierher gebracht und... und..."
"Und dich zur Königin gemacht", sagte er schlichtweg. "Ich versichere dir, meine Entscheidung war nicht von Mitleid geleitet.""Dann was hat es für dich bedeutet?"
Sein Blick wich nicht von ihrem, als er näher trat und nach ihren Händen griff. Sie war so überwältigt, dass sie sie ihm einfach überließ.
Er hob sie an seinen Mund und küsste ihre Knöchel, ohne den Blickkontakt zu brechen. Sie wusste, sie sollte beeindruckt sein. Aber alles, was sie fühlte, war eine brodelnde Wut gemischt mit zähneklappernder Angst.
"Elia, egal, was du sonst fühlst, dies ist die Realität. Du bist hier. Und hier ist es ganz anders als in deiner Welt. Hier haben wir gelernt, das zu akzeptieren, was wir nicht ändern können. Dagegen anzukämpfen bringt nur Schmerz und raubt dir den Frieden. Und das, was wir im Moment nicht ändern können, ist, dass wir zusammengeworfen wurden – und wir müssen öffentlich zeigen, dass wir ein Paar sind, zum Wohl meines Volkes und zu deiner eigenen Sicherheit. Ich verstehe, dass du Angst hast. Ich wünschte, ich könnte es ändern, aber das kann ich nicht. Zumindest für heute Abend musst du Anima werden. Du musst die Löwin werden, die ihr Volk beherrschen wird. Und du musst dies in der Haut einer Frau tun, die begehrens- und willensstark ist. Die Flammen – der Rauch – werden dir helfen. Das verspreche ich dir. Aber bis wir dort sind, musst du schauspielern. Zeige mehr Stärke, als du fühlst. Ich werde hier sein. Ich werde dich nicht fallen lassen. Aber deine Wahl – die Worte, die Handlungen – danach wird man dich bewerten. Du musst dies akzeptieren und in das neue Leben gehen, das dir der Schöpfer gegeben hat. Einen Schritt nach dem anderen. Und das ist dein erster Schritt."
Sie atmete tief ein und drängte alle Gefühle zurück. Dann zog sie ihre Hände zurück. Sie drehte sich zu den Kleidern auf dem Bett und seufzte erneut.
"Sehr gut, Elia", sagte Reth. Während sie sich hinabbeugte, um ihre hohen Schuhe auszuziehen, wandte er sich wieder dem Schrank zu und zog die Weste mit dem Löwenmähnenkragen aus. Als er sie aufhängte, war sein Rücken im Licht der Laternen zu sehen, und Elia schluckte.
Seine Muskeln schimmerten und krochen wie Leitern von seiner schlanken Taille bis zu seinen breiten Schultern. Die Linie seiner Wirbelsäule bildete eine tiefe Falte in der Mitte seines Rückens. Aber hier und dort zeigten sich auf seiner glatten Haut weiße, gezackte Narben, manche tief und parallel verlaufend wie Krallen, andere halbmondförmig wie Zähne. Und eine an seinem Schulterblatt, bei deren Gedanken Elia schlucken musste.
Dann öffnete er seinen Gürtel, schob seine Hose hinunter, und Elia's Augenbrauen schnellten hoch und sie drehte sich um, versuchte das Klicken und Rascheln zu ignorieren, das bedeutete, dass er seine ganze Kleidung ablegte.
"Ich... äh... gibt es einen Raum, in dem ich mich umziehen kann?" fragte sie leise.
Reth lachte leise. "Ich werde dir den Rücken zudrehen, bis du etwas anderes sagst, Prinzessin. Aber daran musst du dich gewöhnen. Die Anima schämen sich nicht für ihre Körper."
Wenn sie so aussähe, würde sie sich wahrscheinlich auch nicht schämen, dachte Elia. Sie schluckte kräftig. "Es ist nicht ... Ich habe nur ..."
Er drehte nur den Kopf, um ihre Augen für einen stillen Atemzug zu treffen. Dann sagte er: "Du bist hier sicher. Ich werde deine Wünsche nicht missachten und dich betrachten. Nimm dir die Zeit, die du brauchst." Und dann wandte er sich wieder dem Schrank zu und murmelte etwas, das wie 'süßes Mädchen' klang, doch sie konnte sich nicht sicher sein.
Elia sah zu den Kleidern auf dem Bett, die kaum mehr als ein Bikini waren. Seine Worte von eben hallten in ihrem Kopf nach: Hier haben wir gelernt, das Unveränderbare zu akzeptieren. Dagegen anzukämpfen bringt nur Schmerz und raubt den Frieden...
Einen Augenblick lang ließ sie das ganze Unrecht über sich hinwegfluten. Sie bebte vor Angst, Frustration und Wut. Sie würde sich nur einen langsamen Atemzug gönnen, um es zu fühlen, und dann würde sie es beiseiteschieben und versuchen anzunehmen. Doch bevor sie diesen zweiten Atemzug genommen hatte, erhob sich Reths Stimme leise hinter ihr.
"Wenn du mich fragen würdest, Elia, es tut mir aufrichtig leid, dass du gegen deinen Willen hierhergebracht wurdest."
Sie gab keine Antwort. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie dachte, es gab nichts, das sie sagen könnte. Also hob sie nur verzweifelt ihre Hände und begann ihre Bluse aufzuknöpfen.
Erst später wurde ihr klar, dass er nicht gesagt hatte, es täte ihm leid, dass sie da war. Nur, dass sie wider ihren Willen gebracht worden war.


Reths Ruf durchbrach die Stille – so tief, dass er aus den Tiefen seines Inneren zu kommen schien. Er forderte die anderen Männchen rund um das Feuer auf, zu hören und sich zu unterwerfen. Sie wichen zurück, sowohl von Reth als auch von Elia, und machten den Frauen Platz. Doch auch die meisten Weibchen gaben nach. Und so blieb bald nur noch die Löwin übrig, die Elia herausgefordert hatte. Auch wenn Reth am liebsten seinen Arm aus der Umklammerung der Frau befreit hätte, musste dies Elias Kampf sein. Er beobachtete sie, wie sie auf die Frau zuging, die ihn festhielt und wiederholte seinen Ruf. Die Brust der Herausforderin hob und senkte sich als eine stumme Antwort.
Sie schritt auf die Frau zu, ihr Duft intensiv trotz des Rauchs, und Reth schnaubte erneut. Ohne ihren Blick von der Rivalin abzuwenden, legte Elia eine Hand auf seine Brust und sprach mit zusammengebissenen Zähnen.
"Lass ihn los", forderte sie.
"Warum?"
Elia blinzelte. "Weil er mein Gefährte ist. Du behandelst meinen Gefährten, als wäre er dein Eigentum."
"Aber du willst ihn gar nicht", knurrte die Frau.
"Du weißt überhaupt nicht, was ich will", entgegnete Elia scharf.
"Du würdest nicht mal für ihn kämpfen!"
"Jetzt tue ich es."
Die Löwin verzog das Gesicht zu einem höhnischen Lächeln, ihre Augen wurden zu Schlitzen, und ihre Hände gruben sich fest genug in seinen Arm, dass halbmondförmige Wunden entstanden, als ihre Nägel seine Haut durchdrangen. "Er verdient mehr als nur eine Königin dem Namen nach. Er ist ein König. Er verdient eine Gefährtin, eine Frau, eine Partnerin und—"
"Er wird selbst entscheiden, was er will. Wir sprechen hier über das, was ich will. Und ich will, dass du jetzt sofort deine Hände von ihm nimmst."
Reth empfand … Stolz. Elia stand aufrecht, ihre Hände ballten sich zu Fäusten, ihre Brust und Schultern hoben und senkten sich mit tiefen Atemzügen, und die Löwin bebte. Sie war das dominante Weibchen im Rudel, eine weise Frau und eine seiner engsten Vertrauten. Doch das wusste Elia nicht, wurde ihm klar.
Sie kannte nur ihre eigenen Gefühle – und den Mut, den der Rauch ihr verliehen hatte, die Wahrheit auszusprechen. Seine Hoffnung, dass sie ihn wahrhaftig wählen würde und nicht nur dem Namen nach, wuchs.
"Ich möchte heute Nacht kein weiteres Blut sehen", knurrte Elia. "Doch wenn nötig..."
"Es wird nicht nötig sein", seufzte seine Freundin. "Aber sei dir bewusst, dass du einen guten Mann erwählt hast. Einen der Besten unter uns. Wenn du ihn nicht zu schätzen weißt, gibt es viele, die deinen Platz nur allzu gern einnehmen würden."
Elia trat vor, so dass sie Brust an Brust standen, obwohl sie um einiges kleiner war. "Dann sollen sie es versuchen."
Und ihr Duft war fest wie Fels. Entschlossen. Unumstößlich.
Reth brüllte und sein Volk antwortete, begann einen schaukelnden Tanz, der sie umkreiste, während die Löwin in der Menge verschwand und er Elia an seine Brust zog.
Sie zitterte, nicht unberührt von Angst, aber entschlossen, ihr entgegenzutreten und trotzdem voranzuschreiten.
Wahrer Mut.
"Du bist unglaublich", flüsterte er ihr ins Ohr, dann trat er weit genug zurück, um in ihre großen Augen zu sehen, während das Volk sie umtanzte, sich bewegte, rief und winkte, dabei aber einen respektvollen Abstand um sie ließ.
Traditionell war der Tanz eine Anerkennung der Zugehörigkeit des Paares zum Volk und noch mehr zueinander. Ihm war klar, dass sie das, was gerade geschah, nicht wohlgesonnen war, doch das war ihm in diesem Augenblick gleichgültig, denn sie ließ nicht von ihm ab und neigte ihr Haupt zurück, als er seine Hände in ihr Haar grub und sie mit offenem Mund küsste.
Sie klammerte sich an seine Schultern und erwiderte seinen Kuss, und das Volk rief erneut.


Danke an: alpha_sierra, helloP30ple, jp87, Stacey_Corbett_2924, queenroper, Nosa@Dawod17, akshaya_vanne und Citrus_Time für eure Rezensionen! (Ich habe euch auch auf Instagram geschrieben: @aimeelynn_author)
*****
ELIA
Als sich der Rauch das erste Mal über sie ergoss, empfand sie Reths Berührung als elektrisierend.
Dann war er verschwunden und ihr Körper hatte sie verraten. Sie ließ sich von den anderen Männern ablenken, deren Augen funkelten und deren Hände auf ihrer Haut und durch ihr Haar strichen. Das Prickeln war herrlich, doch es fehlte der Nervenkitzel von Reths Berührung, den sie wiederhaben wollte.
Sie war verwirrt, drehte sich um, um ihn zu suchen, aber er war weg, und ein anderes Paar Augen, ein anderes Paar Hände hatte sie gefunden. Diese Ablenkung hielt nicht lange an. Sie drängte sich vorwärts, schlängelte sich durch die Menge, immer auf der Suche nach ihm. Es war, als könnte sie seine Anwesenheit irgendwie spüren – sie wusste, in welche Richtung sie gehen musste, selbst wenn sie ihn nicht sehen konnte. Und obwohl die Berührungen der Männer auf ihrer Haut brannten, zog es sie innerlich immer wieder zu ihm hin.
Dann trafen sich ihre Blicke und sie atmete tief durch, das erste Mal seit Beginn des Rauches. Etwas in ihrer Brust zog und Sehnsucht blühte in ihr auf.
Sie setzte einen weiteren Schritt, begann zu lächeln, doch plötzlich stand ein anderer Mann im Weg – einer, der nicht nachgab. Es dauerte einen Moment, bis sie einen Weg um ihn herum gefunden hatte. Aber nach ihm kam ein weiterer und noch einer – Männer, die Schulter an Schulter standen und ihr den Weg versperrten.
Und als sie schließlich durchkam, war Reth umringt. Frauen waren überall um ihn herum, fünf- oder sechsmal übereinandergeschichtet, und diejenigen, die ihm am nächsten standen, betatschten ihn, als wäre er ein Spielzeug. Ihre Hände ruhten auf seinen Schultern, glitten seinen Rücken hinunter – sogar in sein Haar.
Elia stolperte vorwärts, fest entschlossen, sich durchzudrängen – das Ziehen in ihr riss jetzt an ihr, forderte, dass sie näher kam. Aber als sie den Kreis der Frauen erreichte, wandten sich die nächsten ihr zu, zischten und knurrten, musterten sie – wären sie Katzen gewesen, hätten sie ihre Ohren flach an den Kopf gelegt.
Und sie sprachen leise und brummten Flüche.
"Schwache Frau. Er ist nichts für dich. Er braucht jemanden, der viel stärker ist."
"Du gehörst nicht hierher. Wir werden sicherstellen, dass du niemals Erfolg hast."
"Menschenfrau, du hast nicht das Zeug dazu, einen König zu führen!"
"Kind. Du bist nichts weiter als ein Kind."
"Eine Feiglingin bist du, die unseren König mit Täuschung und Angst entführt hat!"
Es ging immer weiter, ihre schlimmsten Ängste und sicheren Gedanken, all ihre Verwirrung wurden ihr zugeflüstert, direkt ins Herz. Und Elia hatte das Gefühl, sie könnte wanken, hatte das Gefühl, sie müsste sich hinterfragen.
Sie suchte nach Reth, aber die meisten Frauen waren so groß, dass sie nur instinktiv zwischen ihnen hindurchdrängen konnte.
Dann, plötzlich, gab es ein Brüllen aus der Mitte heraus – ein wütendes Knurren, und der Kreis der Frauen lockerte sich einen Moment lang. Elia ergriff ihre Chance und schlüpfte durch eine kleine Lücke zwischen zwei Frauen hindurch, die von hinten betrachtet wie Männer aussahen.
Der Kreis schloss sich schnell wieder, aber Elia konnte ihn jetzt sehen, seine Augen weit aufgerissen und zuckend, wie er sich umdrehte und nach den Händen schnappte, die nach ihm griffen, sich von nackten Körpern abwendete, die ihm zu nahe kamen. Und immer wieder seine Augen, die von links nach rechts wanderten, bis sie auf sie fielen und er ihren Namen nannte.
Sie konnte ihn nicht hören wegen der Frauen, aber sie sah, wie sein Mund ihren Namen formte, und sie seufzte, drängte sich wieder nach vorn.
Dann pressten sich Lippen an ihr Ohr und zischten: "Ein liebeskranker Narr ohne Rückgrat – die Wölfe werden dich bei der ersten Gelegenheit beenden!"
Elia zögerte, drehte sich um, um die Frau zu finden, die dies gesprochen hatte, aber da waren mehrere so nah, dass jede es hätte sein können, und sie alle drängten sich zwischen sie und Reth, mit zusammengekniffenen, scharfen Blicken.
Sie hatte diese Blicke schon einmal gesehen und wusste, was sie bedeuteten. Es schien, als ob die Sprache der Frauen zwischen den Welten nicht variieren würde.
Diese Frauen wollten ihn für sich. Und sie würden kämpfen, um sie von ihm fernzuhalten.
Sie stoppte mitten im Schritt und suchte wieder nach Reth, fand seine Augen – wild rollend. Doch als er sie fand, hielt er inne. Es gab einen kristallklaren Moment zwischen ihnen, in dem ihre Blicke sich trafen und es sich anfühlte, als würde etwas in ihm zu etwas in ihr sprechen.
Doch dann glitt die Hand einer Frau, die Elia den Rücken zukehrte, über seine Brust – hinab, hinab, hinab – und Elia sah, wie sich Reths Körper zurückzog, als sie fand, was sie suchte. Er brüllte erneut auf und drehte sich. Aber jetzt waren noch mehr Frauen da, die ihn festhielten, ihn streichelten, sich an ihn drückten. Er war überwältigt – er hatte nicht genug Hände, um all jene zu entfernen, die ihn berührten.
Elia zitterte.


ELIA
Sie empfand es als Verletzung, als nackte Ungerechtigkeit, dass von ihm als Mann erwartet wurde, derartigen Missbrauch einfach klaglos über sich ergehen zu lassen.
Ein Laut entrang sich ihrer Kehle, und sie drängte nach vorn, ohne Rücksicht auf die Hände, die nach ihren Armen griffen, oder die Körper, die ihr im Weg standen. Sie rief seinen Namen und kämpfte mit allen Mitteln, sie kratzte und trat, um die Frauen zurückzudrängen.
Und auch Reth wehrte sich. Ihre Augen erhaschten den Blick auf seine steifen Schultern, die hervortretenden Adern an Hals und Armen. Er kämpfte, war aber bedacht, jenen, die ihm Schmerz zufügten, keinen Schaden zuzufügen. Er kämpfte um seine Freiheit, aber nicht um den Preis, die Frauen zu verletzen, die ihn quälten.
Aber das war Elia egal, sie stürzte sich in den Kampf.
Sie zog an den Haaren, sie kratzte und nahm einige Ellbogenschläge hin, um schließlich nur noch durch eine Frau von Reth getrennt zu sein.
Zwei Frauen hielten seine Arme fest, damit eine vordere Frau seine Brust und seinen Hals mit Küssen überhäufen konnte. Er brüllte und etwas in Elia knackte.
Sie packte die Frau bei den Haaren, warf sie zu Boden und positionierte sich zwischen ihr und Reth. "Finger weg von meinem Gefährten!", schrie sie mit einer Stimme, die sie selbst nicht erkannte.
Viele Zuschauer traten zurück. Die zwei Frauen, die Reth festhielten, sahen mit großen Augen zu Elia hinauf. "Lasst ihn los!", befahl sie.
Die Frau links von ihm ließ sofort ab und verneigte sich vor Elia, doch die Frau zur Rechten zeigte ihre Zähne und zischte einen Fluch.
Elia atmete tief ein – und sog dabei mehr Rauch ein –, dann wandte sie sich Reth zu. "Willst du sie?", schrie sie gegen das Rauschen in ihren Ohren an.
"Nein!", brüllte Reth zurück. Elia fühlte einen Freudentaumel, aber sie wandte sich wieder der anderen Frau zu – die fast einen Kopf größer und offensichtlich stärker war.
Dann erinnerte sie sich an Reths Worte. Folge deinen Instinkten.
Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie dieser Frau eine Lektion erteilen sollte, weil sie ihren Gefährten berührt hatte. Niemand durfte ihren Gefährten anfassen außer sie selbst.
Sie war erfüllt von Sehnsucht, Aufregung – und einer wütenden Glut. Elia senkte ihr Kinn, doch ihr Blick wich nicht von der anderen Frau.
Die Frau duckte sich, um Elia entgegenzutreten, doch ihre Hände waren damit beschäftigt, Reths Arm festzuhalten. Elia knurrte und schlich sich vorwärts, den Blick fest auf der Frau, die die Zähne zusammenbiss, aber ihren Blick nicht abwandte.
RETH
Elia dabei zuzuschauen, wie sie eine dominante Löwin in die Schranken wies, war das Begehrenswerteste, was Reth je erlebt hatte. Während sie auf ihn zukam, die Augen lodernd, die Hüften schwingend wie die einer Großkatze, wünschte er sich nichts sehnlicher, als sie hochzuheben, in seine Arme zu nehmen und zurück in die Höhle zu verschwinden, die Zeremonie zum Teufel. Und ihr Duft... sie roch immer betörend, doch nun gab es etwas Neues darin, etwas Heißes und Pikantes – etwas, das begehrte.
Sein Körper reagierte sofort. Er keuchte – und das lag nicht am Kampf gegen die Frauen. Ein Grollen vibrierte in seiner Kehle, Elias Haut bekam Gänsehaut – er sah es, und er roch das Hochgefühl in ihr, die Welle aus Begierde und Besitzanspruch, die sie ergriff.
Er konnte das Paarungsbrummen, das aus seiner Kehle drang, nicht unterdrücken – es war der tiefste seiner Laute, einen, den er zuvor noch nie von sich gegeben hatte.
Die gesamte Lichtung erstarrte.


'ELIA
Sie wusste nicht, was mit ihr geschah – sie war getrieben, ihm nahe zu sein, kribbelte bei seiner Berührung, verlangte verzweifelt nach seinem Kuss. Sie kannte diesen Mann nicht und doch irgendwie schon. Etwas an ihm zog sie an, und sie konnte es nicht leugnen.
Als er sie küsste – irgendwie zärtlich und zugleich fordernd – zitterten ihre Knie noch heftiger als der Rest ihres Körpers. Sie wünschte, sie wären allein. Sie wünschte, sie könnte verstehen, was mit ihrem Körper vor sich ging. Aber sie war sich einer Sache sicher: Sie wollte ihn nicht verlassen. Noch nicht.
Als er schließlich stöhnte, den Kuss abbrach und seinen Leuten etwas zurief – und sie alle zurückriefen, ob schreiend, krächzend oder knurrend – ließ sie ihre Stirn auf seine breite, flache Brust sinken und ihre Hände über seine Seiten streifen.
Sie spürte, wie er bei ihrer Berührung zusammenzuckte, und ein Pfeil des Verlangens durchfuhr ihren Bauch. Es raubte ihr den Atem. Ihr ganzer Körper sehnte sich danach, sich an ihn zu schmiegen, näher zu kommen, ihn mehr zu berühren. Doch etwas hielt sie zurück. Dieser Ort, dieser Mann – alles war unwirklich. Nach allem, was in den letzten Stunden passiert war, konnte sie nichts mehr vertrauen – nicht einmal sich selbst.
Als würde er ihre Unsicherheit spüren, schlang Reth seine Arme um sie und zog sie enger an sich. Sie spürte seinen Herzschlag an ihrer Schläfe, während sie im Gleichklang atmeten.
Dort, in seinen Armen, mit geschlossenen Augen, verblichen die Trommeln, die Farben und Lichter im Dunkeln, bis sie nur noch seinen Herzschlag wahrnahm, seine Haut unter ihren Händen spürte und seine Wärme in der kühlen Nacht. Sie fühlte sich zum ersten Mal seit sie für das Ritual die Augen auf einer Lichtung geöffnet hatte, friedlich.
Dann strich er mit einer Hand durch ihr Haar, und ihre Haut zuckte wieder auf. Sie wollte ihn. Sie schluckte schwer, aber es war wahr.
Sie wollte ihn.
Noch nie zuvor hatte sie wirklich einen Mann begehrt.
Wie war es dazu gekommen? War es nur wegen des Rauchs?
Unfähig, selbst die Antwort zu finden, hob sie den Kopf. Er ließ sie sofort los, aber sie trat nicht aus seinem schützenden Arm, sondern lehnte sich zurück, um seinen Blick zu suchen. Er blickte auf sie herab.
Das wilde Leuchten in seinen Augen hatte während der Zeremonie nur noch zugenommen, aber auch seine Zärtlichkeit war spürbar – sowohl in seiner Berührung als auch in seinem Blick. Sanft strich er eine Strähne aus ihrem Gesicht und sah sie fragend an, die Nasenflügel bebten leicht.
"Es freut mich, dass du es bist," flüsterte sie.
Er zwinkerte und seine Unterlippe klappte auf. Er durchsuchte ihren Blick, als wäre er sich nicht sicher, ob er sie verstanden hatte. Aber sie konnte es nicht erklären. Es war einfach... wahr.
Also ließ sie ihren Kopf wieder auf seinen Schlüsselbein sinken und seufzte.
Seine Finger bahnten sich einen Weg entlang ihres Nackens, ließen Gänsehaut zurück, während sein Arm sie umschloss. Sie spürte, wie sein Kinn sich auf ihrem Kopf ablegte und wollte plötzlich weinen.
Was geschah nur mit ihr?
Sie zitterte, und seine Arme hielten sie fester.
"Möchtest du gehen?" fragte er leise, seine Stimme ein tiefes, sattes Summen in seiner Brust unter ihrem Ohr.
Sie nickte.'''"Dann musst du stark sein, nur noch ein paar Minuten, Elia."
Sie seufzte schwer und hob den Kopf, um ihn anzusehen. Sorgenfalten zogen sich über seine Stirn, aber seine Augen waren sanft.
"Wir müssen uns rauskämpfen", sagte er mit einem schiefen Lächeln. Als sie sich verkrampfte, hielt er sie noch fester. "Nicht so, sondern... eine Art Ablenkung. Ich denke... ich denke vielleicht, du solltest auf meinen Rücken klettern und mir das Kämpfen überlassen? Hast du noch genug Kraft, dich festzuhalten?"
Sie hatte nicht, würde es aber trotzdem tun. Doch ihre Stimme ließ sie im Stich. Sie nickte nur, und ein Schatten huschte über seine Augen, aber dann berührte er ihr Gesicht. "Nur ein paar Minuten, dann gibt es Ruhe", sagte er.
Als sie erneut nickte, seufzte er und ließ sie los. Sie fror sofort und wollte seine Wärme zurück, aber er ging vor ihr in die Hocke, stützte sich mit einer Hand auf den Boden und lagerte die andere auf seinem Oberschenkel ab. Er sah zu ihr auf mit einem Ausdruck der Freude, der ihr den Atem nahm.
Er war ein Muskelprotz, jeder Teil seines Körpers durchtrainiert auf Kraft. Und da hockte er vor ihr wie ein Kind, das in einem Spiel auf Anweisungen wartet.
Elia blinzelte, plötzlich beschlichen von der starken Ahnung, sie habe dies alles schon einmal erlebt, habe ihn so schon zuvor gesehen, kenne ihn aus einer anderen Zeit und einem anderen Ort... aber das Gefühl verschwand so schnell, wie es gekommen war.
"Geht es dir gut, Elia?", erkundigte er sich leise.
Sie blinzelte, kehrte in den gegenwärtigen Moment zurück und bemerkte, dass er auf sie wartete. "Es tut mir leid", hauchte sie. "Ich habe nur..."
"Mach dir keine Sorgen. Steig auf. Ich bringe dich hier raus", sagte er und sein schiefes Grinsen war so liebenswürdig, dass sie instinktiv zurücklächelte.
Sie umrundete seine imposante Gestalt und betrachtete skeptisch seinen Rücken. Selbst in der Hocke war er gewaltig und es war nicht so, als hätte sie eine Trittleiter dabei. Sie nahm die Menschen in ihrer Nähe wahr, die sie umkreisten, zusahen und lächelten.
Dann streckte Reth die freie Hand zurück, geformt, als wollte er ihr Knie greifen, und über das Stampfen und Schleifen der Füße um sie herum sagte er: "Lehn' dich einfach gegen meinen Rücken, ich hebe dich hoch."
Elia fuhr sich durchs Haar und war kurz fasziniert von seiner Schönheit - sein breiter Rücken, die Muskeln deutlich sichtbar, die Vertiefung entlang seiner Wirbelsäule.
Wenn die Mädchen aus ihren Kursen ihn sehen könnten, würden sie ihr zurufen, sie solle nicht zögern. Das wusste sie.
Dieses Mal würde sie auf sie hören.
Sie schluckte schwer, lehnte sich dann an seinen Rücken, schlang die Arme um seinen Nacken und legte ihr Kinn dort ab, wo sein Hals in die Fläche seiner Schulter überging.
Seine Finger glitten von ihrem Knöchel über die Rückseite ihres Beins zum Knie, dann richtete er sich auf und zog sie nach oben, als er seine volle Größe annahm.
Sie umschlang seine Wärme und kicherte, aber ihr war schwindelig vom Rauch, und sie zitterte.
"Keine Angst, Elia, ich lass dich nicht fallen."
Seine Stimme dröhnte gegen ihre Brust und sie schluckte aus mehreren Gründen – sie spürte, wie er sich unter ihr anspannte.
Aber alles, was er sagte, war: "Halt dich fest!"
'


'RETH
Reth wollte einem jeden Mann die Kehle durchschneiden, aber zum ersten Mal schien Elia einen kohärenten Gedanken zu fassen. Sie wandte den Kopf, als ein Mann seine Finger durch ihr Haar gleiten ließ. Sie war auf der Suche nach etwas. Reth schluckte und bat sie stumm, in seine Richtung zu schauen.
Und schließlich tat sie es, ihre Augen fingen seinen Blick und weiteten sich, gerade als ein anderer Mann – einer von Behryns Kriegern – sich zwischen sie drängte, so groß, dass er ihre Sicht versperrte. Er schwankte einen Moment und schien ihr ins Ohr zu flüstern, doch dann tauchte sie auf und wich ihm aus, ihre Schritte locker und ein wenig unsicher. Ein weiterer Mann blockierte ihren Weg, seine Hand an ihrer Taille und ihrem Nacken, und sie hielt inne, schaute zu ihm auf und war abgelenkt. Doch als er seine Hüften schwang und sie zu sich zog, schlüpfte sie an ihm vorbei und kam wieder nach vorne.
Immer wieder versuchten die Männer, sie zu verführen, sie abzulenken, sie zu verlocken. Doch wie ein Faden, der durch Stöcke geflochten wird, fand sie stets einen Weg um sie herum oder zwischen ihnen hindurch, sodass offensichtlich wurde, dass sie auf Reth zuging. Mit jedem ihrer Schritte klarten ihre Augen auf und ihre Beine wurden sicherer.
Als er die Veränderung in ihr spürte, wie sie ihren Fokus gefunden hatte, hörten die Männer auf, sie zu streicheln und zu locken. Anstatt dessen begannen sie, sie einzukreisen und eine Barriere zu errichten, die es ihr erschweren würde, zu ihm durchzudringen. Als sie das erste Mal versuchte, zwischen zweien hindurch zu schlüpfen und sie stattdessen den Zwischenraum schlossen, funkelte sie sie an und schob einen beiseite.
"Gutes Mädchen... genau so", murmelte Reth leise und ließ sie erkennen, dass er sie beobachtete, dass er sie in seiner Nähe haben wollte.
Behryn klopfte ihm auf die Schulter und kicherte. "Viel Glück, mein Freund", sagte er.
"Wofür?" erwiderte Reth, ohne Elia aus den Augen zu lassen.
"Dafür, dass du den Zorn dieser Frau überstehst, wenn sie sieht, wie du von halb Stadt betatscht wirst", lachte er.
"Ich... Moment, was?" Reth wandte seinen Blick von Elia ab und sah Behryn an, der schmunzelte und seinen Kopf nach rechts neigte, wo dutzende Frauen sich mit jedem Atemzug näher heranschlichen.
Verdammt. Diesen Teil hatte er vergessen.
Als die erste Frau ihn erreichte, war es natürlich eine Lupine. Wölfe waren immer die ersten, die ihre Ansprüche geltend machten. Sie berührte ihn zunächst nicht direkt, sondern sah ihn unter ihrem Wimpernschlag an und wiegte sich so, dass ihr Körper nahe an seinem lag, ihre Brüste striffen gerade eben seinen Bauch, als sie sich drehte, dann ruhte ihr Hinterteil gegen seine Lenden, während sie sich zurückbeugte und ihre Zustimmung summte.
Reth hielt sich für nahezu unberührt vom Rauch, aber seine Haut reagierte auf die Berührungen. Deutlich. Ein Stöhnen entkam ihm, als die Frau in ihrer Kehle knurrte und eine Hand zwischen sie schob. Er ergriff ihr Handgelenk gerade noch rechtzeitig.
Doch während sie ihr Missfallen über seine Zurückweisung knurrte, landeten bereits vier weitere Hände auf seinen Schultern, seinem Rücken, sogar in seinem Haar.
Wo die Männer versucht hatten, Elia zu verführen, sie zu locken, waren die Frauen viel direkter, in der Annahme, dass sein Fleisch ihn verraten würde. Eine von ihnen näherte sich ihm sogar, das Oberteil abgelegt, eine Hand umkreiste ihre Brust, während sie ihn mit einem schelmischen Lächeln anstarrte.
Reth stöhnte auf und riss den Blick von ihr weg, suchend nach Elia, die noch immer ihren Weg durch ihr eigenes Meer von Körpern bahnte, nun aber fast durch die Männergruppe hindurch war, sodass die am Rand aufgaben und begannen zurückzutreten und zuzuschauen.
Aber dann, gerade als sich ihre Blicke trafen und in Elias Gesicht Erleichterung aufflammte, spürte Reth eine Hand zwischen seinen Beinen und er knurrte, sich umdrehend, um den Übeltäter zu finden.
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Elia wiegte sich, ihre Haut leuchtete überall auf, wo Reth sie berührte, sodass sie am liebsten schnurren würde. Dann drehte er sie um, sodass sie mit dem Rücken an seiner Brust lag, und zusammen wiegten sie sich erneut. Die Trommelschläge wurden intensiver, oder vielleicht gab es auch einfach mehr davon. Wie dem auch sei, die ganze Menge drängte näher, und Elia bekam eine Gänsehaut von der Wärme und Berührung unzähliger Hände und Arme.
Sie streckte ihren Arm nach hinten, auf der Suche nach Reths Nacken – irgendwas, das sie festhalten konnte, um in diesem Meer von Körpern ihren Halt zu bewahren. Seine Hand fand ihr Handgelenk und fuhr ihren Arm hinunter, während sie sich zurückbeugte. Ein Feuerwerk in ihrem Blut folgte jeder seiner Berührungen.
Dann senkte er sein Kinn auf ihre Schulter und flüsterte ihr ins Ohr: "Ein Rat, bevor es weitergeht." Seine Lippen streiften dabei ihr Ohr, und sie zuckte zusammen.
"Welcher?", hauchte sie zurück.
"Vertraue deinen Instinkten." Seine Atmung war schwer und streifte ihren Nacken, was die Gänsehaut bis zu ihrem Oberschenkel fortsetzte.
Seine Hand wanderte zu ihrer Taille und sein Daumen spielte auf ihrer Haut wie auf einer Gitarre.
"Ich bin ein Mensch. Ich habe keine Instinkte", keuchte sie, während sie ihren Kopf gegen die Wand seiner Brust fallen ließ.
"Doch, hast du", hauchte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. "Sie sind tief in dir vergraben, doch sie sind da. Vertraue deinen Instinkten. Vertraue deinem Bauchgefühl. Zweifle nicht an dir selbst. Und zweifle nicht an mir", raunte er.
"Warum sollte ich an dir zweifeln?" Noch ehe sie den Satz beenden konnte, verschwand die warme Festigkeit von ihm hinter ihr. Sie begann nach hinten zu kippen, wurde jedoch schnell von einer anderen Hand, einer anderen warmen, breiten Brust aufgefangen.
Sie wollte gerade protestieren, aber seine Finger tanzten über ihre Seite und entzogen ihr für einen Moment den Atem. "Wer...?"
So schnell wie der Mann aufgetaucht war, war er auch wieder verschwunden und durch einen anderen ersetzt worden. Und während die Wirkung des Rauchs ihre Sinne schärfte, dämpfte sie auch ihre Furcht, und Elia stellte fest, dass sie tanzte und von einem Mann zum nächsten wirbelte...
RETH
Anfangs befürchtete er, sie sei zu schwach für den Rauch und sei überwältigt worden. Sie so zu spüren, wie sie sich in seinen Armen wand und kräuselte, war auch ohne den Rauch berauschend. Aber als er gezwungen war, sie den Männern zu überlassen, wehrte sich jeder Instinkt in ihm. Falsch, alles war falsch!
Es erforderte eine enorme Willenskraft, sie freizugeben, anstatt sie enger an sich zu ziehen. Doch er wusste, dass dies notwendig war – für sein Volk und für ihn und Elia.
Alle mussten wissen, auf welchem Stand sie waren. Und die Zeremonie würde dies klären, solange sie nicht den Verstand verlöre.
Seine Augen folgten ihr, das Auge im Zentrum eines Sturms aus männlichen Körpern, Händen und Lächeln. Zunächst gab sie sich hin, schwankte und tanzte, die Arme über dem Kopf, ihre Hände auf der Schulter des jeweils Nächststehenden.
Trotz des Rauchs verkrampfte er sich, und nur Behryns zügelnde Hand auf seinem Arm hielt ihn davon ab, sich hineinzustürzen und seine eigene Paarungszeremonie zu ruinieren.
"Vorsicht, Bruder", murmelte Behryn und drückte fest auf Reths Bizeps. "Es ist schwer, ich weiß, aber schau zu. Und lass deinen Duft sie rufen."
Reth stöhnte. Ohne den Rauch würde jetzt die ganze Stadt ihn riechen – seine Frustration, seine Anspannung, sein Verlangen.
Ein Mann legte besitzergreifend eine Hand um ihre Taille, und Reth knurrte.
Behryn trat in sein Sichtfeld und bewegte sich nicht, bis Reth schließlich aufblickte und ihm in die Augen sah. "Wir alle haben es durchgemacht, Reth. Ich gebe zu, ich zweifelte an deiner Hingabe – ich dachte, das sei eine Bequemlichkeit. Oder eine Intrige. Aber ich sehe es in dir. Ich rieche es. Pass auf, Bruder. Beobachte. Ruf sie zu dir."
Dann legte Behryn, mit einer Hand der Kameradschaft an der Stelle, an der Reths Schulter in seinen Nacken überging – und zufällig so perfekt platziert, um ihn aufzuhalten, falls er sich bewegen sollte –, Reths Blick auf Elia, die nun von noch mehr Männern umkreist wurde, als auch die jungen, noch nicht etablierten Männchen begannen, sie zu umwerben.
Reths ganzer Körper erstarrte.


RETH
Als er seine neue Frau und ihre äußerst unpassenden Fragen zurückließ, folgte Reth dem Wächter, sich selbst als jeden nur denkbaren Feigling und Lügner verfluchend. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, verdiente sie Besseres. Aber die Unterbrechung durch den Wächter war kein bloßer Vorwand. Als sie die Marktbühne verließen und die Stufen zum Ratssaal hinuntergingen, konnte Reth erkennen, dass der junge Mann angespannt war.
"Erzähl mir, was hier vor sich geht", sagte er ruhig und versuchte sich dann auf das Briefing des jungen Mannes zu konzentrieren.
"Herrscher, der Sicherheitsrat hat sich früh versammelt. Behryn fand die Wölfe bereits dort und im Gespräch."
"Ohne den Rat?" Reth spuckte es fast aus.
"Ja, Sir. Sie... sie stiften Unruhe. Sie sagen Dinge..." Der Mann warf ihm nervös einen Seitenblick zu. Reth biss die Zähne zusammen.
"Etwas, das du über mich lernen wirst, Junge, ist, dass wir uns nicht mit Zeremonien aufhalten, wenn die Stämme in Gefahr sind. Egal was es ist – egal, ob es mir schmeichelt oder nicht – ich werde dich niemals dafür bestrafen, die Wahrheit zu sagen."
Der junge Mann schluckte und nickte. "Sie behaupten... sie sagen, du hast die Königin nicht an dich gebunden, Herr", errötete der arme Kerl. "Also ist ihr Thron noch... frei."
"WAS?" knurrte Reth.
Der Junge blinzelte, wich jedoch nicht zurück. Reth beschleunigte seine Schritte. "Was haben unsere Wolfsbrüder sonst noch für mich und meinen Thron beschlossen?"
"Es wurde von einem Königsrat gesprochen", murmelte der junge Mann und schaute sich links und rechts um, um sicherzugehen, dass niemand in der Nähe war, der ihn hören konnte.
Reth blinzelte und zwang sich, seine Wut nicht zu zeigen. Es war nicht die Schuld des Jungen, dass man ihn geschickt hatte, um Reth die schlechten Nachrichten zu übermitteln.
Ein Königsrat bedeutete im Wesentlichen, die Führung eines Königs durch das Volk überprüfen zu lassen und eine Herausforderung an seinen Thron zu ermöglichen. Sollte der Sicherheitsrat einen Königsrat einberufen, würden die Wölfe darlegen, wie und warum sie Elia als die Reine bezeichneten, und versuchen, das Volk dazu zu bewegen, ihn als König abzulehnen – oder, sollte das scheitern, Elia als Königin abzulehnen.
Er würde es ihr sagen müssen. Würde sie es von jemand anderem erfahren, würde sie denken, er hätte sie belogen, und sie würde ihm nie vertrauen…
Es ging ihm nicht darum, seinen Thron zu verlieren – die Wölfe träumten, wenn sie glaubten, die Menschen würden das unterstützen. Aber Elia? Reth stellte fest, dass er plötzlich entsetzt bei dem Gedanken war, seine Frau zu verlieren.
"Bring mich zu ihnen", sagte er lediglich. Der Junge nickte und begann zu joggen, Reth ihm dicht auf den Fersen.
ELIA
Nachdem Reth mit dem jungen Wächter verschwunden war, wandte sich Elia an Candace, die mit gerunzelter Stirn zusah, wie ihr König vom Frühstückstisch eilte. Als er außer Sicht war, wandte sie sich Elia zu und musterte sie.
"Ist er dir wichtig?" fragte Candace schlicht.
"Ja", hauchte Elia. "Aber ich weiß nicht, wie ich es schaffen soll, dass er mich liebt", sagte sie mit brüchiger Stimme.
"Bist du bereit, hart zu arbeiten? Um eine von uns zu werden?"
"Habe ich denn eine andere Wahl?"
Das war offensichtlich nicht die Antwort, die Candace hören wollte. Die Frau verschränkte ihre Arme und zog die Stirn in Falten.
Elia strich sich frustriert durchs Haar. "Ich meinte nur... unabhängig von meinen Gefühlen für ihn, die echt sind, muss ich mir hier ein Leben aufbauen. Er hat mir gesagt, dass ich nicht zurückkehren kann. Ich möchte nicht dieses... Kind in seinen Augen sein. Aber selbst wenn ich es nicht schaffe, dass er mich liebt... ich möchte ein Leben haben."
Candace sah nachdenklich zu Boden. Ein Moment später seufzte sie. "Komm", sagte sie, schob ihren Stuhl zurück und erhob sich.
Elia folgte ihr unsicher. "Wohin gehen wir?"
"Ich bringe dir bei, wie man zu Anima wird", sagte Candace, bevor sie leise genug murmelte, dass Elia dachte, sie sollte es nicht hören: "Der Schöpfer möge uns beiden helfen."