'"Runter von der Pritsche, du faules Stück Knochen!" Die schrille Stimme ihrer Stiefmutter zerriss die Schleier der Benommenheit, und zeitgleich traf ein Tritt ihren Rücken, sodass die Müdigkeit augenblicklich aus ihren Augen wich.
Islinda hätte gegen das schwache Sonnenlicht geblinzelt, das durch das Fenster drang, wäre da nicht die zornige Frau, die über ihr thronte. Der zornige Ausdruck auf Madam Alices Gesicht ließ keinen Zweifel: eine freche Erwiderung könnte ihr das Leben kosten.
Also biss sie sich auf die Innenseite ihrer Wangen, kämpfte gegen den Zorn an, der in ihr hochkochte, und sagte stattdessen:
"Guten Morgen, Mutter."
Doch ihre Stiefmutter spottete nur über sie.
Vermutlich hatte sie eingesehen, wie absurd es war, sie als "Mutter" zu bezeichnen, wo sie es doch nicht war.
Alice schien diese Erkenntnis jedoch abzuschütteln, denn im nächsten Moment verkündete sie: "Es gibt nichts zu essen."
Islinda zog innerlich zusammen, unterdrückte die Worte, die sie am liebsten ausgesprochen hätte. Natürlich gab es nichts zu essen, denn sie und ihre Töchter hatten die letzten Körner gestern Abend verschlungen, und ihr war nicht einmal ein Bissen vergönnt gewesen. Sie behaupteten, es sei kaum genug gewesen für sie drei.
Aber Islinda wusste es besser, sie logen, und es war nicht das erste Mal, dass sie ihrer Grausamkeit ausgeliefert war. Sie kümmerte sie nicht im Geringsten. Für sie war sie nur eine Last, die ihr Vater zurückgelassen hatte, und die angeblich zu versorgen sie da war. Welch eine Ironie, dass sie in Wirklichkeit diejenige war, die sich um sie kümmerte.
"Ich habe nichts mehr." Islindas Stimme war heiser vor Durst, sie brannte auf Wasser, doch viel dringlicher auf Essen. Die Würmer in ihrem Magen rebellierten, und sie fürchtete, bald würde sie genauso reizbar vor Hunger werden wie Alice. Wenn es nicht schon längst soweit war.
Ihre Antwort war ein Fehler, denn ohne Vorwarnung griff Alice nach einem Büschel ihrer Haare und entlockte ihr einen Aufschrei.
"Denkst du etwa, das ist die Antwort, die ich hören wollte?" Sie blickte hämisch auf sie herab und verstärkte den Griff um ihre Kopfhaut: "Es ist mir egal, ob du Brot stiehlst oder auf der Straße bettelst oder losziehst zu jagen, ich will einfach nur eine Mahlzeit auf meinem Tisch sehen, und du solltest dich besser beeilen, denn es dauert nicht mehr lang und ich metzle dich nieder, um Suppe aus dir zu machen." Sie drohte ihr und ließ schließlich gewaltsam von ihrem Haar ab.Islinda ließ ein unterdrücktes Keuchen los. Sie wusste, auch wenn die Drohung übertrieben war, dass die Frau nahe daran war, es zu versuchen. Nicht aus irgendeinem anderen Grund, sondern aus dem Vergnügen, Islinda Schmerzen zuzufügen. Die Narben auf ihrem Körper waren der stumme Beweis dafür.
Tränen rannen über ihre Wangen, doch sie wischte sie mit dem Handrücken weg. Sie hatte im Laufe der Jahre genug Misshandlungen erlebt, um zu wissen, dass Weinen ihre Probleme nicht löste. Daher hatte Islinda keine andere Wahl, als aufzustehen, denn sie wusste, dass Alice nicht so nachsichtig sein würde, sollte sie sie ein weiteres Mal beim Nichtstun erwischen.
Ihr Zimmer war so klein, dass es eher einem Lagerraum glich, aber die gesamte Hütte bot ohnehin nicht viel Platz. Ihre Stiefschwestern jedoch bewohnten die beiden größten Zimmer, obwohl sie diese hätten teilen können. Es mag schwer vorstellbar sein, aber sie hatten einst in Reichtum gelebt.
Islindas Mutter starb früh, was ihren Vater dazu brachte, erneut zu heiraten, in der Hoffnung, dass die neue Frau sich um Islinda kümmern würde. Seine neue Frau Alice, eine Witwe mit zwei Kindern, schien zunächst wie eine gute Ergänzung zur Familie. Und tatsächlich waren Alice und ihre Kinder anfangs sehr nett zu ihr. Islinda glaubte, sie hätte eine neue Familie gefunden, bis ihr geliebter Vater starb und mit ihm auch die Zuneigung verschwand. Ihr Vater wurde auf seiner Farm von einem Wildschwein schwer verwundet und erholte sich trotz der Hilfe seiner Arbeiter nie von den Verletzungen.
Nach dem Tod ihres Vaters begannen sie, sein Vermögen zu verkaufen, beginnend mit seinen Ländereien, und investierten kein Geld in den Handel. Alice und ihre Töchter verprassten alles, bis nichts mehr übrig war.
Schließlich verkauften sie die Schmuckstücke und teuren Kleider, die ihr Vater ihnen zu Lebzeiten gekauft hatte, einschließlich der ihrigen. Das letzte, was sie verloren, war das Herrenhaus, in dem sie einst gelebt hatten, und sie zogen in dieses beengte, mangelhafte Häuschen um. Wenigstens hatte sie ein Dach über dem Kopf, auch wenn es noch so klein war.
Islinda nahm ihren Bogen und ihren Köcher, die sie nach der letzten Jagd abgelegt hatte. Sie hatten von dem Ertrag der letzten, ertragreichen Jagd vor dem Winter gelebt. Es hätte für die gesamte Saison reichen sollen, aber Alice und ihre Töchter wussten offensichtlich nicht, was Rationierung bedeutete. Sie hatten alles aufgebraucht.
Als Islinda das Vorzimmer betrat, drehten ihre Stiefschwestern ihre Köpfe in ihre Richtung und sahen sie erwartungsvoll an, als ob sie die Lösung für ihr Nahrungsproblem hätte.
"Ich habe gehört, du wirst uns etwas zu essen besorgen", sagte Remy, die älteste und schamloseste der Schwestern. Kein Wunder, dass kein Mann im Dorf um ihre Hand anhielt – das würde zumindest die Zahl der zu ernährenden Münder verringern.
Aber wer bei klarem Verstand würde jemanden aus diesem Haushalt heiraten? Während ihre Stiefmutter und ihre Kinder versuchten, eine gute und unschuldige Fassade aufzubauen, wussten die Dorfbewohner bereits, wie böse sie waren.
"Ich werde es versuchen", war Islindas knappe Antwort, bevor sie ihren abgetragenen Mantel vom Haken nahm und anzog. Schließlich warf sie sich ihren Bogen und Köcher über die Schulter.
"Du willst jagen?", fragte Lillian, die jüngere Schwester. Sie war zierlich und wirkte freundlicher, aber das lag nur daran, dass sie versuchte, sich bei Islinda einzuschmeicheln. Das Mädchen war hungrig und würde sich anbiedern, bis es satt war, und sich dann gegen sie wenden. In einem Wort, Lillian war noch gefährlicher als ihre ältere, unausstehliche Schwester, und Islinda hatte ihre Lektion auf die harte Tour gelernt."Ja." Sie murrte und zog ihre Stiefel an, die auch schon bessere Zeiten erlebt hatten.
"Es ist Winter. Die ganze Beute hat sich längst tiefer im Wald versteckt", sagte sie.
"Immerhin weißt du das", erwiderte Islinda und stampfte mit dem Stiefel fest auf den Boden in der Hoffnung, dass die Sohle halten würde, bis sie zurückkehrte.
"Pass auf dich auf", sagte Lillian und überraschte Islinda.
War das echte Sorge in ihrem Gesicht? Wohl kaum, vermutlich hoffte ihre Stiefschwester nur, dass ihre Nahrungsquelle sicher wieder nach Hause käme. Mit einem Seufzer trat Islinda aus ihrer Hütte, und sogleich hüllte sie der Winterwind ein.
Das war auch der Grund, warum sie nicht auf der Straße betteln konnte; wahrscheinlich würde sie vor Kälte sterben, bevor sie genug zusammenbetteln konnte, um die Familie zu ernähren. Zudem war jetzt Winter und andere arme Familien bettelten bereits, was den Wettbewerb verschärfte. Nicht zu erwähnen, dass ihr Stolz es nicht zuließ. Auch Stehlen kam nicht infrage, und obwohl der Tod eine erlösende Alternative in ihrer Welt zu sein schien, war Islinda nicht scharf auf eine blutige Tracht Prügel.
Der Winter war keine günstige Jagdsaison, da alle Spuren bedeckt waren und die Tiere Schutz vor dem rauen Wetter gesucht hatten. Deshalb ging sie tiefer in den Wald, in der Hoffnung, Nachzügler zu erlegen, die ihr vielleicht über den Weg liefen.
Sie war hungrig und ihr war kalt, beides war keine gute Kombination. Ihr Atem verwandelte sich in Nebel und ihr alter Mantel konnte die Kälte nicht so gut abhalten wie früher, er war schon abgenutzt. Bei diesem Tempo könnte sie erfrieren, bevor sie überhaupt etwas zu jagen bekommen würde.
Aber Islinda hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, es würde immer ein Tier geben, das sich von der Gruppe entfernte. Das einzige Problem war das "Wann". Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Sonne untergegangen wäre, und dann wäre sie erledigt, wenn sie in diesen Wäldern gefunden würde.
Denn in der Dunkelheit lauerten weit gefährlichere Dinge als wilde Tiere. Jenseits der verschlungenen Pfade lagen die Gefahren des Teilers und die gefährlichen Räuber, die dahinter lebten. Nein, sie wollte jetzt lieber nicht daran denken, um ihr Glück nicht zu gefährden. Sie musste sich darauf konzentrieren, Nahrung zu finden.
Als würde ihr Magen spüren, dass sie an Essen dachte, knurrte er wütend. Er verlangte nach Nahrung, und bei den Göttern, sie war hungrig. Sehr sogar. Zu allem Überfluss hatte sie stundenlang gewartet, ohne irgendetwas zu fangen, nicht einmal Vögel oder die gewöhnlichen Kaninchen!
Das Grummeln in ihrem Magen wurde schlimmer - die Kälte drang nun in ihre Knochen. Islinda wusste, sie würde so nicht überleben, und fasste den Entschluss, zu gehen, wenn sie in der nächsten Stunde nichts finden würde. Doch dann hörte sie ein Rascheln im Wald.
Sofort duckte sie sich, versteckt hinter den schwer vom Schnee bedeckten Hortensiensträuchern. Ihr Puls beschleunigte und sie gab acht, kein Geräusch zu machen, als sie hinauslugte und das kleine Reh erblickte. Tränen der Erleichterung stiegen in ihre Augen – wenn sie es erwischte, gäbe es nicht nur Fleisch, sondern sie könnte das Fell verkaufen und vielleicht genug Geld für einen neuen Mantel bekommen, der sie wärmer hielt.
Die Götter seien Dank – heute standen sie ihr bei.
Islinda zog vorsichtig, ohne ein Geräusch zu machen und das Reh zu verschrecken, einen Pfeil aus ihrem Köcher und brachte sich in eine komfortable Schussposition. Sie war nicht aus Wunsch, sondern aus Notwendigkeit Jägerin geworden, hatte aber mittlerweile Gefallen an der Kunst gefunden.
Mit gezogenem Pfeil hielt Islinda ihre Atmung und Bewegungen unter Kontrolle, während sie der Hunger schwächte, ganz zu schweigen von der schlechten Sicht wegen des unnachgiebigen Schnees. Das Reh war etwa zwanzig Schritte entfernt, und sie war fest entschlossen, diese Herausforderung zu meistern. Islinda war vielleicht keine Schützenmeisterin, aber durchaus geübt und entschlossen nicht zu verfehlen. Ihr Leben hing von diesem Schuss ab.
Sie ließ den Pfeil los, gerade als das Reh in Bewegung geriet, weil es Gefahr witterte. Der Pfeil traf es an der Seite, und sie jubelte im Inneren. Es war ihr geglückt! Trotz des Pfeils an seiner Seite trottete das Reh davon, doch Islinda machte sich keine Sorgen, da sie wusste, es würde nicht weit kommen.
Und tatsächlich: Anhand des leuchtend roten Blutes, das den schneebedeckten Boden befleckte, war es nicht schwer, seinem Weg zu folgen. Als Islinda das Reh fand, war es bereits tot.
Islinda wollte gerade ihren Pfeil aus dem Körper des Rehs ziehen, als sie aus den Augenwinkeln eine verschwommene Silhouette bemerkte und erstarrte. Sie wollte glauben, dass das, was sie sah, nur Einbildung war, aber Islinda wusste, dass die Wälder gefährlich waren, und jetzt war sie überrascht worden.
War das ein Mensch oder eine Fae?
Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.
Aber bevor sie den Pfeil ziehen und sich verteidigen konnte, traf ein anderer Pfeil sie, warf sie zu Boden und raubte ihr den Atem.
War das ihr Ende...?
So nah an ihrer Mahlzeit...


Ob der Fae starb oder nicht, lag ganz in seinem Schicksal, denn Islinda gab ihn nicht auf. Als Jägerin, die den Gefahren des Waldes ausgesetzt war, zog sie nie ohne ihren Medizinbeutel los, den sie zusammen mit ihren spärlichen Pfeilen in ihrem Köcher aufbewahrte.
Sie griff leicht nach dem Beutel, öffnete ihn, entnahm die nötigen Kräuter und legte sie in die Schale. Nachdem sie die Kordel zugezogen hatte, steckte sie den Medizinbeutel zurück in den Köcher, zumindest das, was davon übrig war.
Einige Kräuter hatte sie während der Jagd gesammelt, andere hatte sie von Medizinhändlern teuer erstanden. Sie wusste nicht, ob sie über ihre erbärmliche Freundlichkeit lachen oder weinen sollte, da sie alles gab, um einen Fae zu behandeln, der sie später vielleicht töten würde. Sie war bei einer Stiefmutter aufgewachsen, die sich nicht um sie kümmerte, daher waren die Kräuter ursprünglich für ihren eigenen Bedarf vorgesehen. Jetzt jedoch nicht mehr.
Islinda war sich bewusst, dass ihre Kenntnisse zur Behandlung eines Fae nicht ausreichten, daher mischte sie fast alles zusammen, was ihrer Meinung nach helfen könnte, ihn zu heilen. Die Kräuter sollten die Blutung stoppen, Infektionen bekämpfen und eventuell vorhandenes Gift neutralisieren. Nicht, dass es irgendeine Sicherheit dafür gab, dass es funktionieren würde. Es gab verschiedene Gifte mit ihren Gegengiften, und sie wusste, dass sie hier lediglich ihrer Pflicht nachkam.
Zunächst trennte Islinda die Blätter der Kräuter von den Stielen, wählte einen Stein aus, den sie gefunden hatte, und ging hinaus, um ihn mit dem sauberen Schnee zu waschen. Da sie kein Wasser zur Hand hatte, gab sie etwas Eis in die Schale und kehrte dann in die Wärme der Hütte zurück. Erschöpfung begann sich breitzumachen, doch sie ließ es nicht zu.
Mit dem Stein zermahlte Islinda die Blätter, die sie zuvor mit den Händen zerkleinert hatte, zu einer groben Paste. Die Schale wurde durch die ständigen Schläge undicht. Fertig, atmete Islinda tief durch, und im nächsten Moment kniete sie neben ihrem gutaussehenden Fae.
Als sie seine Wunden erneut überprüfte und frisches Blut herausquoll, schluckte sie ängstlich. Es sah nicht gut aus. Sie hatte keine andere Wahl, als ein Stück ihres Rockes abzureißen und es mit Schnee zu benetzen, bevor sie zu ihm zurückkehrte und begann, die Wunde zu reinigen.
Sie ging behutsam vor, um ihm nicht mehr Schmerzen zuzufügen als nötig, und außer dass seine Augen sich während des Prozesses öffneten und schlossen, gab er keinen Ton von sich. Die Wunde war noch nicht ganz von dem getrockneten, schwärzlichen Blut befreit, aber es reichte, um die rohe Wunde zu sehen.
Islinda atmete tief ein, nahm eine angemessene Menge der Paste und verteilte sie auf der stark blutenden Wunde. Es war nicht der unmenschliche Schrei, der danach aus seinem Mund drang, der Islinda in Todesangst versetzte, sondern die einst normalen Finger, die sich in Krallen verwandelten und nach ihr schnappten.
Glücklicherweise war Islinda wachsam und hatte mit dem Schlimmsten gerechnet, sodass sie rechtzeitig ausweichen konnte. Ihr Herz raste, als ihr klar wurde, dass er ihr Gesicht hätte zerkratzen und verletzen können. Er war ein Raubtier durch und durch, und welch ein "Glück", dass sie es mit ihm zu tun hatte, dachte sie voller Sarkasmus.Der Fae heulte vor Schmerz, was ihr Herz auf eigenartige Weise erwärmte. Wenn er Schmerzen empfinden konnte, bedeutete das vielleicht, dass die Paste wirkte oder schlimmer noch, sie hatte seinen Tod nur beschleunigt. Islinda schauderte innerlich; sie wollte lieber nicht über Letzteres nachdenken.
"Hör zu...", sagte sie, als er seine Hand auf der Wunde hielt und sein entflammter Blick nahelegte, dass er am liebsten ihren Kopf abreißen würde. Islinda schluckte, sie war noch nicht bereit, durch seine Hände zu sterben.
"Deshalb," fuhr sie fort, "kann ich dich nicht heilen, wenn du mich verletzt. Ich bin ein Mensch und würde nicht so schnell wieder gesund werden. Ich könnte sogar sterben." Sie deutete auf seine bösartig aussehenden Krallen.
Ihr Augenmerk lag auf ihm und nicht auf den Krallen, die merkwürdigerweise ihre Neugier weckten. Islinda konnte nicht anders, als eingeschüchtert zu sein. Und ja, sie hatte definitiv den Verstand verloren.
"Es – es tut weh...", presste er hervor.
"Ich weiß...", hauchte Islinda und blickte in seine wunderschönen bernsteingelben Augen, und war so gebannt von ihnen, dass sie gar nicht bemerkte, wie sie sich zu ihm hinunterbeugte.
Unter seinem vorsichtigen, doch kalkulierenden Blick streckte sie die Hand aus und berührte sein Ohr, fühlte die weiche Spitze, die sich nicht so anders anfühlte als die eines Menschen, nur dass die Augen des Fae sich mit einem Seufzer schlossen und er sich ihrer Berührung zuwandte.
Islinda war über seine Reaktion verblüfft; damit hatte sie nicht gerechnet, nein, sie war schockiert über ihren eigenen Mut, das Ohr eines Fae zu berühren, dessen gefährliche Krallen nahe genug waren, um zuzuschlagen, sollte dies schiefgehen.
Doch diese Geste brachte ihr eine Eingebung, und sie murmelte, während sie seinem Blick standhielt: "Es wird wehtun, aber konzentriere dich auf den Klang meiner Stimme, dann wird alles gut."
Er nickte langsam und sie strich ihm einmal mehr über die Rückseite seiner Ohren, dabei schlossen sich seine Augen und genossen ihre Berührung. Waren ihre Ohren tatsächlich so empfindlich? Islinda war perplex. Es fühlte sich an, als würde sie eine Katze streicheln, nur dass dieses Wesen größer war und jederzeit ihr Leben ein Ende setzen könnte, ehe sie auch nur mit den Augen zucken konnte.
Mit ihrer linken Hand berührte Islinda sein Ohr und griff mit der anderen wieder vorsichtig nach der Schüssel, diesmal achtete sie darauf, genügend Paste aufzunehmen, um sie ein für alle Mal in die Wunde einzumassieren. Trotz ihrer Bemühungen, unauffällig zu sein, erkannte Islinda den Moment, als er das Geräusch der sich bewegenden Schüssel vernahm, denn seine Ohren richteten sich auf, als würden sie das Geräusch einfangen und sie sagte leise zu ihm:"Hör auf den Klang meiner Stimme, es wird gut sein...." Sie versuchte, ihn mit der beruhigenden Wirkung ihrer Stimme zu locken.
Islinda merkte gar nicht, wie nahe sie sich waren, als sie auf beiden Seiten von ihm kniete. Als sie schließlich die Paste auf den Rest seiner Wunden auftrug, stieß er ein animalisches Brüllen aus, das ihr kalte Schauer über den Rücken jagte. Sie sah ihr Leben vor ihren Augen vorbeiziehen, als er seine Arme um ihre Taille schlang und Islinda erwartete, dass sich seine Krallen in ihre Seiten bohren würden.
Stattdessen drückte er sie an seinen Körper, und sie atmete scharf ein, als sie seine harte, straffe Brust spürte und die Art, wie sich seine Muskeln durch den Stress anspannten. Seine Krallen waren verschwunden, da er sich an das Versprechen gehalten hatte, sie nicht zu verletzen, aber seine Nägel gruben sich jetzt so tief in die Haut ihres Rückens, dass sie bluten musste. Ganz zu schweigen von der Art und Weise, wie er sie so fest umschlang, dass Islinda ohne Zweifel wusste, dass sie mit blauen Flecken nach Hause gehen würde.
Das blieb auch so, bis der Schmerz nachließ und seine Arme sich ein wenig lockerten. Islinda war sich bewusst, wie intim sie waren, und eine Röte kroch ihren Hals hinauf und erwärmte ihre Wangen. Es war das erste Mal, dass sie einem Mann so nahe war, ganz zu schweigen davon, dass sie in seinen Armen lag.
Ihr Herz begann in ihrer Brust zu klopfen, und er musste es gehört haben, denn er hob sein Gesicht und ihre Kehle wurde plötzlich trocken. Trotz des Schweißes auf seiner Stirn hatte Islinda noch nie einen so gut aussehenden Mann gesehen, und sie war versucht, ihn zu küssen.
Der plötzliche Gedanke riss sie in die Realität zurück, und Islinda stieg eilig, aber vorsichtig von ihm herunter, wobei ihre Wangen vor Verlegenheit brannten. Erst als Islinda aus dem kleinen Fenster schaute, bemerkte sie, dass die Sonne unterging, und ein weiterer Schauer überlief sie. Sie musste jetzt gehen!
Der Fae folgte ihrem Blick und musste gemerkt haben, was sie dachte, denn er sagte ihr: "Geh."
Islindas Augen weiteten sich, er ließ seine Beute los. Nennt sie dumm, aber sie war unschlüssig, ob sie zurückbleiben und sicherstellen sollte, dass er die Nacht überlebte, oder ob sie mit ihrer Jagd ins Dorf zurückkehren und sich ihrer Stiefmutter stellen sollte.
Zum Glück funktionierte der vernünftige Teil ihres Gehirns, und Islinda erkannte, dass sie nicht hier bleiben konnte. Selbst wenn dieser gut aussehende Fae ihr Leben verschonte, war er nicht in der Lage, sie vor anderen Kreaturen oder Tieren zu retten, die ihr schaden könnten, selbst wenn er noch so mächtig aussah.
Ohne weiter darüber nachzudenken, begann sie, ihre Sachen zusammenzusuchen, und sagte: "Ich komme morgen früh wieder. ...." Islinda brach ab, als ihr klar wurde, was sie da sagte.
Was ist, wenn es ihm am Morgen besser geht und er beschließt, sie zu töten? Nein, Islinda glaubte das nicht. Er würde ihr nicht wehtun. Sie hatte keine Ahnung, was sie überhaupt versicherte.
Was ist, wenn er vor dem Morgen weg ist?
Seltsamerweise beunruhigte dieser Gedanke Islinda. Sie wollte nicht, dass er jetzt schon ging. Zumindest nicht, ohne ein wenig über ihn zu wissen.
Sie sagte zu ihm: "Wenn du die Nacht überlebst, dann geh nicht weg. Du bist noch nicht in der Lage zu gehen. " Das war er ihr schuldig.
Er antwortete ihr nicht, aber Islinda war sich sehr wohl bewusst, dass er sie beobachtete, als sie ihren Pfeil über die Schulter hängte. Dann zog sie den Kadaver auf die Beine, warf ihn sich über die Schulter und war bereit zu gehen.
Es gab kein Lebewohl, nicht wenn sie hoffte, ihn wiederzusehen. Islinda wollte gerade gehen, als er sagte: "Valerie. "
Sie drehte sich zu ihm um, "Was?"
Er schaute sie mit seinem durchdringenden Blick an: "Valeria. Das ist mein Name."
Ein Lächeln umspielte ihre Lippen und sie sagte: "Wir sehen uns morgen, Valerie."
Und damit ging sie durch die Tür.


"Who will join me?" murmelte der grausame Prinz leise, als er auf seinen schwarzen Hengst stieg. Obwohl das Pferd auf den ersten Blick normal wirkte, verrieten die dunklen Tentakeln, die aus den Augen des Pferdes hervortraten, dass es von seiner finsteren Magie durchdrungen war.
Das Pferd namens Maximus war stark, aber eigensinnig, und man hatte schon überlegt, es nach seinem letzten Angriff auf die arme Fae, die es zu zähmen versucht hatte, zu töten, bis Prinz Aldric es für sich beanspruchte und zähmen konnte. Es war offensichtlich, dass Herr und Pferd perfekt harmonierten.
"Niemand?" Prinz Aldric neigte den Kopf zur Seite und betrachtete die Soldaten, die ihm zur Seite standen, um die neuesten Monster, die das Fae-Dorf verwüstet hatten, zu beseitigen. Was zwar wie eine Aufforderung klang, deutete durch sein finsteres Lächeln darauf hin, dass er sie nur geneckt hatte, denn er arbeitete gerne alleine.
Prinz Aldric vom Winterhof war der jüngste Sohn König Oberons im Königreich Astaria. Anders als seine Brüder, die im Königreich bewundert und geachtet wurden, war er verabscheut und gefürchtet, weil er ein Halbdunkelfae war. Es war daher kein Wunder, dass die neu ausgewählten Soldaten, die ihm auf dieser Mission beistehen sollten, vor Angst zitterten.
Sie hatten von seinen unkontrollierbaren Launen gehört, die stets im Zorn endeten, mit einem bedauernswerten Opfer als Empfänger. Er galt als Wahnsinniger, der ohne Zögern ein Leben auslöschen konnte und dies im Handumdrehen tat. Er war eine Tötungsmaschine, und niemand wollte in seiner Nähe sein, erst recht nicht, wenn er bereit war, seine zerstörerische Macht vorzuführen.
Prinz Aldric war atemberaubend schön, mit Wangenknochen scharf wie Klingen, küssenwerten Lippen, die Fae-Frauen umschwärmt hätten, wäre er nicht so erschreckend. Gerade Augenbrauen hoben sich, während er die Soldaten beobachtete, und schließlich hatte er Augen, die Farbe des tiefblauen Meers. Der Wind kitzelte sein Haar, das so dunkel war, dass es im Lichtspiel einen bläulichen Schimmer erhielt.
Mit seinen straff angespannten Muskeln war offensichtlich, dass der Prinz ein Krieger war. Doch im Gegensatz zu den anderen Soldaten, die in Rüstungen steckten, war Prinz Aldric lediglich in eine Tunika und Hose gekleidet. Das Interessanteste an seiner Erscheinung waren jedoch die schimmernden Runen auf seinem Körper, die durch seine dunkle Magie zum Leben erweckt wurden. Die Runen schienen sich mit jeder seiner Bewegungen auf seiner Haut zu winden.
Er hätte ein Engel sein können, wäre da nicht sein teuflisches Lächeln gewesen, das jedem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Seine engelsgleiche Perfektion war lediglich eine Fassade, denn Prinz Aldric war nichts anderes als das pure, unverdünnte Böse.
Wie aus dem Nichts materialisierte sich in seiner Hand ein doppelschneidiger Paragon-Speer, seine Signaturwaffe, und die Soldaten an der vordersten Front machten einen Schritt zurück, ängstlich, dass er diese Waffe gegen sie einsetzen könnte, obwohl er das noch nie getan hatte.
Leider nutzte Adric diesen Moment der Schwäche aus und grinste: "Feiglinge!"
Mit der teuflisch scharfen Klinge in der Hand, die von den Tentakeln der Dunkelheit umwunden wurde, riss Adric an den Zügeln und trat Maximus gleichzeitig in die Seite, dann ritten sie ohne einen Rückblick in das Dorf.
Erst als er fort war, konnten die Soldaten wieder atmen, einschließlich ihrer Kommandeure. Die Aura des Prinzen war bedrohlich und einschüchternd, denn sie nahm ihnen allein mit seiner bloßen Anwesenheit den Atem. Sie hassten es, mit diesem wahnsinnigen Prinzen zusammenarbeiten zu müssen, aber es gab nichts, was sie tun konnten, denn er war ihre beste Chance, diesen Kampf siegreich zu bestehen.
Der Prinz war mächtig, das mussten sie zugeben, und auch der Grund für ihre Vorsicht ihm gegenüber. Sie hätten ihn als starken Krieger respektieren sollen, doch als dunkler Fae war er nicht zu trauen. Dunkle Feen wurden im besten Fall als freiheitsliebend und im schlimmsten Fall als reines Übel beschrieben. Sie waren die raffiniertesten, bösartigsten und mächtigsten aller Feen mit ihrer zerstörerischen Kraft.
Nichtsdestotrotz blieb ihnen nichts anderes übrig, als auf den Befehl des Prinzen zu warten, um vorzurücken. Es war nicht das erste Mal, dass sie mit ihm auszogen, um die Monster zu jagen, die das Land – einschließlich seiner eigenen Art, der Dunkelfeen – vernichten wollten.
Sie warteten eine Weile, und die Stille wurde immer bedrückender, wäre da nicht das unmenschliche Heulen und Schreien, das ab und zu aus dem Wald zu ihnen drang. Sie waren voller Erwartung und fragten sich, ob der Prinz vielleicht doch sein Ende gefunden hatte, schließlich hatten sie es dieses Mal mit Orks zu tun.Während der unglückliche Tod des grausamen Prinzen ein Wiedererlebnis darstellen würde, wäre es dennoch ein großer Verlust für sie, da sie ihren wertvollsten Trumpf verloren hätten und keiner der anderen Prinzen bereit wäre, sich die Hände schmutzig zu machen. Wer machten sie etwas vor? Keiner der Prinzen war verrückt genug, sein Leben auf diese Weise zu riskieren; sie hatten ein Königreich zu regieren.
Gerade als die Stille unerträglich wurde und die Pferde unruhig zu werden begannen, schoss etwas aus dem Dorf heraus und auf sie zu, und das Chaos begann. Es gab Rufe und Schreie, als die Soldaten hastig ihre Pferde beiseitezogen, einige zogen ihre Schwerter, andere hoben ihre Hände, bereit mit ihrer Magie anzugreifen, ohne zu wissen, was auf sie zukam.
Zu ihrem Entsetzen landeten zwei abgetrennte Köpfe in der Mitte des gepflasterten Weges, den sie gebildet hatten. Es waren die grotesken Köpfe zweier Orks, und an ihren weit aufgerissenen Augen und der herausgestreckten Zunge war offensichtlich, dass sie ihren Tod nicht kommen gesehen hatten.
Ein Kribbeln lag in der Luft, und sie drehten sich um, um Prinz Aldric zu sehen, der gelassen aus dem Dorf spazierte. Er stand jetzt auf den Beinen, neben ihm lief sein Pferd, seine Kleidung war nass und glitschig von der schleimigen grünen Körperflüssigkeit des Orks. Mit seinem selbstbewussten und arroganten Auftreten wirkte er wie ein Kriegsgott, der gesandt wurde, um Chaos auf die Erde zu bringen.
Dieses leichte Bewundern war jedoch nur von kurzer Dauer, denn ihre Gesichter verzerrten sich vor Angst, als sie einen Ork auf den Prinzen zurennen sahen, mit mörderischer Absicht, während dieser unwissend den Rücken zugewandt hatte. Sie öffneten den Mund, um den Prinzen vor der Gefahr zu warnen, doch es war bereits zu spät.
Das große, hässlich aussehende Wesen hatte bereits die Hand gehoben, um den Prinzen mit seinen monströsen Klauen zu zerfleischen, doch der doppelschneidige Speer des Prinzen tauchte wie aus dem Nichts auf und durchbohrte den Ork mit seiner glänzenden Klinge. Alle sahen entsetzt zu, wie die Kreatur zu Boden stürzte und von der Klinge in vier Teile zerteilt wurde, als wäre es nur gewöhnliches Fleisch.
Es war bekannt, dass Orks eine dicke Haut hatten, die durch gewöhnliche Klingen nicht verletzt werden konnte, kein Wunder also, dass der Prinz einen Teil seiner Magie in die Klinge eingefasst hatte. Daher waren alle Soldaten sprachlos, als der Prinz mit seinen schillernden, schelmischen Augen auf sie zukam und sagte:
"Ich sehe, einige Leute vermissen mich doch. Ist das nicht erstaunlich?"
Es gab gedämpfte Grunzlaute und Räuspern, während jeder Soldat sich wieder sammelte. Sie kümmerten sich nicht um den Prinzen; die Szene hatte sie nur überrascht.
Adric suchte den abgetrennten Kopf des Orks, den er ihnen zugeworfen hatte, und sagte zum General: "Schaltet ihren Anführer und ihren Stellvertreter aus, und der Rest von ihnen ist leicht zu erlegen, einer nach dem anderen wie die Beute."
Obwohl der Prinz von den toten Orks zu ihren Füßen sprach, konnte der General nicht anders, als zu zittern, vor allem, weil er wusste, dass der dunkle Fae-Prinz damit indirekt auf ihn anspielte.
"Wenn ich du wäre, würde ich vorschlagen, jetzt zu handeln, wo du den Vorteil des Tageslichts hast", sagte der Prinz mit einem Hauch von Warnung, und das war alles, was der General brauchte, um sein Pferd zu wenden und sein Schwert zu heben, um den anderen das Signal zum Kampf zu geben.
Ein Schlachtruf ertönte, als die Soldaten in Scharen in das Dorf strömten, um die Monster zu vertreiben und ihr Gebiet zurückzuerobern.
"Und was ist mit dir? Wohin gehst du diesmal?" Der General war hin- und hergerissen, ob er sich seinen Soldaten anschließen oder den Prinzen sich selbst überlassen sollte.
"Oh, was das betrifft", sagte Prinz Aldric und sah ihn mit diesem wilden, raubtierhaften Blick an, während er einen leuchtenden Ring an seinem Finger hochhielt und sagte: "Ich glaube, mein Vater will mich endlich nach Hause holen."


Der Palast war ein Friedensrefugium. Die Feen gingen ihren Geschäften nach und lächelten dabei. Doch diese Ruhe wurde jäh unterbrochen, als sich ein Portal mitten im Hof öffnete und neugierige Blicke darauf gerichtet waren, wer diesmal hindurchtreten würde.
Nur Adlige und hochrangige Beamte hatten Zutritt zu den Portalen. Sie erwarteten eine bekannte, wenn auch nicht unbedingt beliebte Fee, doch die Gesichter erblassten, als stattdessen der grausame Prinz hervortrat. Die Zeit schien stillzustehen, während sie den dunklen Prinzen anstarrten, dessen Erscheinen im Palast unerwartet war.
"Hallo?" Prinz Aldric winkte den regungslosen Gesichtern zu, "Wer hat mich vermisst?" Sein boshaftes Grinsen enthüllte spitze, weiße Zähne.
Die Starre löste sich und plötzlich brach Panik aus – alle rannten in die entgegengesetzte Richtung. Keiner wollte in seiner Nähe sein. Selbst die Wachen, unsicher im Umgang mit ihm, mussten ihm doch mit dem gebührenden Respekt begegnen, denn trotz allem war er ein Prinz.
Normalerweise mussten die Portalbenutzer ihr Ankommens im Palast dokumentieren lassen, um nicht als Eindringlinge oder gar Attentäter angesehen zu werden – schließlich lag ihnen die Sicherheit des Königs am Herzen.
Obwohl Prinzen normalerweise von solchen Regelungen befreit waren – es war schließlich ihr Heim –, war Prinz Aldric nicht willkommen. Das hatte Seine Majestät klargestellt. Ohne offiziellen Befehl oder Einladung glich er einem Eindringling.
"Oh, keine Sorge ..." Prinz Aldric ließ seine Stimme schleppend hören, als er das misstrauische Beäugen der Wachen sah. Er hob seine Hand und präsentierte den Ring, "Ich erfülle dieses Mal offizielle Pflichten."
Erleichterung war in ihren Mienen zu lesen – kein Kampf war nötig. Doch Zweifel schwang mit, besonders als sie sein Äußeres realisierten.
"Wobei ..." Er lächelte verschlagen, "mein lieber Vater hat mich mitten im Kampf gerufen, mein derzeitiges Erscheinen wird er mir sicher verzeihen."
Prinz Aldric trug noch immer seine Schlachtkleidung, befleckt mit der schleimigen grünen Masse der Orks, was Ekel bei den Wachen hervorrief. Aldric jedoch ließ sich von ihrer Meinung nicht beirren, er war aus einem bestimmten Grund so erschienen. Er hätte direkt in den Thronsaal geportert, wenn es keine Barrieren gegeben hätte, die dies verhinderten.
Während einige Wachen ihn misstrauisch beäugten, kniete einer vor ihm und bat: "Erlaubt mir, Euch zu Seiner Majestät zu führen, mein Prinz."
Überrascht hob Prinz Adric eine Augenbraue – das war neu. Normalerweise folgten sie ihm mit gebührendem Abstand, doch dieser bat höflich um Begleitung. Interessant. Wäre sein Herz nicht kalt und hart, wäre er vielleicht berührt gewesen.
Er musterte den Mann, der seine Aufmerksamkeit erweckt hatte, scharfsichtig und prüfend. Falls dies ein neuer Versuch war, ihn in eine Falle zu locken, musste er auf alles gefasst sein. Es war Aldric gleichgültig, wer der Mann war; er hatte nicht vor, sich lange aufzuhalten.
Doch es schadete nicht, seinen Namen zu kennen.
"Wie heißt du?" fragte er.
"Isacc", antwortete dieser.
"Isaac." Aldric kostete den Namen, "Nicht schlecht." murmelte er.
Sodann hockte er sich hin, blickte Isaac auf Augenhöhe entgegen. Die anderen Wachen waren verunsichert und wussten nicht, was er vorhatte. Schon bemerkte er, wie einer von ihnen langsam nach seinem Schwertgriff tastete.Aldric kümmerte sich nicht um das Verhalten der kleinen Leute, denn in seinen Augen waren sie nichts weiter als nichtige Ameisen, bereit, in seinen Händen zermalmt zu werden. Stattdessen konzentrierte er seine Aufmerksamkeit auf Isaac und drang in dessen Verstand ein. Aldric übermittelte ihm ein geistiges Bild, wie er ihn Glied für Glied zerreißen würde, und bis auf ein unfreiwilliges Zusammenzucken blieb der Mann an Ort und Stelle.
Normalerweise enden diejenigen, denen er solch grauenhafte Bilder sendet, in Panik schreiend und flüchtend, mit Flüchen auf den Lippen. Doch dieser hier war kein verängstigtes Kind und hatte den Mut, standhaft zu bleiben. Nur wenige forderten Aldric heraus und weckten sein Interesse.
Ein breites Lächeln erhellte Aldrics Gesicht, und er erhob sich und sagte: "Du kannst mich zum König begleiten. Allerdings würde ich dir empfehlen, deine mentalen Mauern zu stärken, denn wie du siehst, ergötze ich mich an Elend und Chaos." Sein Lächeln wurde zum schurkischen Grinsen, und die Gänsehaut auf den Armen der Wachen zeugte von ihrer Angst.
Jetzt fühlten sie sich unbehaglich, konnten aber nichts gegen Prinz Aldric unternehmen, da er niemanden verletzt hatte und das ihre einzige Handhabe gewesen wäre. Sie konnten nur mit flehenden Blicken zu Isaac schauen, in der Hoffnung, dass er den wilden Prinzen fortbringen würde. Wie man einem so komplett unberechenbaren Prinz begegnen konnte, blieb ihnen schleierhaft.
"Mein Prinz, lasst uns aufbrechen", sagte Isaac und übernahm die Führung, unsicher, ob der Prinz folgen oder doch noch seinen Spaß mit den eingeschüchterten Wachen haben würde.
Zu seiner Überraschung folgte der Prinz ihm, und sie setzten ihren Weg fort. Als hätte sich die Kunde von Prinz Aldrics Rückkehr über den gesamten Palast verbreitet, begegneten sie kaum jemandem, und es wirkte fast so, als sei der Palast verlassen. Die wenigen, die ihnen über den Weg liefen, ließen alles stehen und liegen und flohen, was Aldric veranlasste, genervt mit den Augen zu rollen. Das wurde langsam langweilig.
Es war erstaunlich, wie sich Gerüchte auf seinen Ruf auswirken konnten. Es war Jahre her, dass ein Diener ihm zornig gemacht hatte und er ihm seine Dunkelheit zeigte, gerade genug, um ihm Angst einzujagen, aber ihn nicht zu verletzen. Offenbar war der Diener empfindlich und machte daraus eine große Sache. Seither war sein Ruf geprägt von Gewalt und Tod.
Wenn Aldric ehrlich war, hatte er die Gerüchte mit seiner Vorliebe für Schabernack und Streiche weiter angestachelt. Es war nur bedauerlich, dass die Klatschmäuler nicht geneigt waren zu erzählen, dass alle Beteiligten an seinen Spielen überlebten. Wenn alle vor ihm davonrannten, wer würde dann seine Spiele mitmachen?
"Wir sind angekommen, Eure Majestät", sagte Isaac mit respektvoll geneigtem Haupt.
Wenn dies eine Vorstellung war, dann spielte der Mann seine Rolle gut, denn Aldric beobachtete ihn mit zusammengezogenen Lippen. Dann richtete er seinen Blick auf die großen Türen, vor denen zwei Wachen schützend standen, eine Lanze in ihren Händen. Anders als die anderen Wachen handelte es sich hierbei um die Elitegarde des Königs, die ihn mit einem gleichmutigen Blick streiften.
Sie schienen keine Angst vor ihm zu haben. Zumindest gaben sie vor, keine Angst zu haben. Würde man ihm erlauben, sich mit ihnen zu messen, würde er ihnen die gleiche Furcht einjagen, die die anderen empfanden. Doch ein Aufeinandertreffen mit ihnen wäre gleichbedeutend damit, sich mit seinem Vater, dem König, anzulegen, und so verwegen und rebellisch Aldric auch sein mochte, er hatte keine andere Wahl, als den Drang zu unterdrücken, sie auf die Probe zu stellen und mit ihnen zu spielen.
Wie erwartet verzogen sie missbilligend ihre Nasen bei seinem Anblick, und er bemerkte, wie einer von ihnen ihn verächtlich angrinste, kurz bevor die Tür geöffnet wurde. Aldric war versucht, sich dessen Gesicht zu merken und später zurückzukehren, um seine Rechnung zu begleichen, doch es gab Wichtigeres, dem seine Aufmerksamkeit galt. Wie sein beeindruckender Vater, der auf dem Thron saß und den Flüstereien seines Beraters lauschte, als er eintrat.
Jeder hochrangige Fae trug eine einzigartige Aura, und Adrics war eine dichte, dunkle Präsenz in der Luft, ganz zu schweigen davon, dass Fae über verstärkte Sinne verfügten. Entweder hatte sein Vater ihn gerochen, gehört oder seine Aura gespürt, denn er wandte sich um und ihre Blicke trafen sich.
Der König war nicht allein. Mitglieder des Hofes und auch seine Brüder waren bei ihm, aber sie traten in den Hintergrund angesichts der absoluten Macht. Sein Vater, Seine Majestät König Oberon, saß auf seinem Thron und wirkte imperial, streng und königlich.
Es war beinah poetisch, denn abgesehen von seinem langen silbernen Haar gab es keine sichtbaren Unterschiede zwischen König Oberon und seinem Sohn Aldric. Der Prinz ähnelte dem König auf verblüffende Weise, was erklären mochte, warum er ihn, obwohl Aldric ein Halbdunkler Fae war, nicht tötete.
Doch die Augen, die ihn jetzt festhielten, waren plötzlich mit einem Ausdruck tiefsten Ekels erfüllt, als sie seine Erscheinung erfassten.
Mit mächtiger Stimme donnerte der König:
"Was soll dieses Schauspiel, Prinz Aldric?"


Ein goldener Reif ruhte auf König Oberons Haupt, sein langes silbernes Haar klebte an seinem Gesicht und hing über die Ohren, während seine stechend blauen Augen den ungebändigten Zorn widerspiegelten, mit dem er auf seinen Sohn herabsah.
Seine Frage hallte durch den Thronsaal, erfüllt von einer solchen Macht, dass die Anwesenden vor Intensität erschauerten und ihre Köpfe senkten, aus Furcht, die Aufmerksamkeit des wütenden Königs auf sich zu ziehen.
Nur der Stärkste würde das Königreich Astaria regieren, und die dunkle Seite des Prinzen fühlte sich von der Macht angezogen, die von seinem Vater, dem König, ausging. König Oberon, obwohl im Land mächtig, verlor wie jeder andere Fae, der lange lebte, mit dem Alter an Stärke, und Adric zweifelte nicht daran, dass er siegen würde, sollten sie jetzt aufeinandertreffen. Doch ein leichter Sieg wäre es nicht.
Prinz Aldric zwang sich zu einer spöttischen Verbeugung und sagte: "Verzeiht meine ungepflegte Erscheinung, Eure Majestät, der König. Doch sobald ich Euren Ruf vernahm, Vater, eilte Euer königlicher Hund so schnell wie möglich zu Euch."
In diesem Augenblick brodelte der Zorn des Königs, spürte er doch den Sarkasmus hinter den Worten des Prinzen, insbesondere als er "königlicher Hund" sagte. Wie konnte er es wagen, sich ihm gegenüber so herauszunehmen?
Bevor er jedoch die Kontrolle verlieren konnte, fügte Prinz Aldric geschickt hinzu: "Jedoch bitte ich Euch, mein Vater, mein König, achtet nicht auf mein Äußeres. Dies ist das Blut Eurer Feinde, der Orks, die unser Reich bedrohen und die ich vernichtet habe. Ladet nicht Euren Zorn auf mich, sondern seht mich mit Wohlwollen an."
In diesem Moment hatte der König keine andere Wahl, als seinen Zorn zu verdrängen, denn er war gebunden. Der Junge war schlauer, als er gedacht hatte, und er konnte ihn nicht bestrafen, nicht während er dem Königreich einen großen Dienst erwiesen hatte - wie er deutlich erinnert wurde. König Oberon öffnete seine geballte Faust, streckte seine Finger und saß aufrecht auf seinem kunstvoll geschnitzten goldenen Thron.
Der Junge erkannte wenigstens seine Stellung und Macht an und es gab keinen Grund, ihn vor seinem Hof unnötig zu bestrafen. Wenn überhaupt, so wünschte sich der König, dieses Treffen wäre bereits vorbei, damit er gehen könnte. Während er seine Miene straffte, konnte König Oberon spüren, dass die Macht des Jungen immer stärker wurde.
Das Königreich Astaria war schön und erbarmungslos. Die Fae waren nicht wie die Menschen durch ihre trivialen Emotionen geschwächt, sie lebten von Stärke und Macht. Der Stärkste seiner Kinder würde den Thron erben, nicht der Älteste, und Aldric erfüllte diese Rolle bereits. Obwohl der Gedanke, dass Aldric den Thron besteigen könnte, den König in der Vergangenheit gequält hatte, brauchte er sich keine Sorgen mehr zu machen, denn ein Fluch verhinderte dies.
"Ihr habt nach mir gerufen, Vater." Prinz Aldric bemühte sich, so respektvoll wie immer zu sein, doch in Wahrheit betrachtete er mit gierigem Blick den luxuriösen und antiken Thron des Königs, der von Fae-Elementen geziert war. Der Thron sollte ihm als stärkstem Erben gehören, doch stattdessen war er verflucht.
Prinz Adric ließ niemanden die in seinem Inneren wütenden Emotionen erkennen und wirkte entspannt und lässig. Er hätte ihm gehören sollen! Er führte seine Kriege stattdessen im Innern. Und doch würde dieser Traum aufgrund dessen, was er war, nicht Wirklichkeit werden.
Was er ist.
"Ihr habt recht, Prinz Aldric. Ich habe euch aus einem bestimmten Grund hierher gerufen", sagte der König und sein wachsamer Blick musterte ihn, als ob er irgendeine Reaktion von ihm einfangen wollte, doch da war nichts. Wenn jemand seine Gefühle gut verbergen konnte, dann war es Aldric, und niemand wusste, ob das an seiner Herkunft als Dunkelfae lag oder an einer Fähigkeit, die er sich über Jahre hinweg angeeignet hatte.
"Welches Problem liegt an, Vater? Euer demütiger Diener steht zu Euren Diensten." Diese Worte hinterließen einen bitteren Geschmack in seinem Mund. Er war nichts weiter als ein Hund, der die Befehle seines Herren ausführte. Zu etwas anderem hatten sie ihn gemacht.
"Dein Bruder, Valerie …"
Als dieser Name fiel, zuckte Aldric sichtlich zusammen, der einzige Bruch in seiner sonst perfekten Fassade. Jeder im Königreich wusste, dass zwischen den Brüdern keine Liebe existierte, denn Valeria hatte ihm das Wertvollste genommen.
Seinen Thron.
Sein Bruder war der Kronprinz und rechtmäßiger Thronerbe von Astaria, was Aldric natürlich nicht gefiel, der sich um sein Geburtsrecht betrogen sah. Daher kamen sich die beiden nicht nahe und verachteten einander.
Beide Prinzen im selben Bereich zu haben, kam einem Flächenbrand gleich. Kein Wunder, dass der König Prinz Aldric verbannt hatte, es sei denn, er war im offiziellen Dienst. Und ihre Wohnquartiere lagen zu weit auseinander, als dass die beiden aufeinander treffen und Unruhe stiften konnten.
Falls der König diese rasche Veränderung in Aldric bemerkte, ließ er es nicht erkennen, denn er fuhr fort: "Dein Bruder scheint verschwunden zu sein."
"Was für eine Überraschung", murmelte er leise. Eine angenehme.
Abgesehen von einem leichten Runzeln seiner Stirn sagte der König: "Er begab sich auf einen diplomatischen Besuch an den Sommerhof und kehrte nicht zurück. Die Soldaten, die ihn begleiteten, wurden von Gespenstern angegriffen."
"Gespenster?" Diesmal stand Aldric die Überraschung deutlich ins Gesicht geschrieben, "Das ist unmöglich."Die Kreaturen hätten eigentlich auf den Wald von Tamry beschränkt sein sollen, woher all die Monster kamen, die er bekämpfte. Anders als die Orks waren die Wraiths viel gefährlicher, denn sie waren unempfindlich gegenüber der Magie der Fae.
Sie ernährten sich von dieser sowie von ihrer Lebenskraft, bis die Fae gänzlich erloschen waren. Falls der Prinz tatsächlich von einer solchen Kreatur angegriffen wurde, dann war er wahrscheinlich tot und dies war Grund zum Feiern. Aldric war heimlich erfreut.
Der König grunzte – seine Geduld hatte bereits ein Ende erreicht: "Möglich oder nicht, die Beweise liegen vor und dein Bruder ist verschwunden."
"Mein Halbbruder", wagte Aldric den König nicht zu korrigieren und sagte es stattdessen in Gedanken.
Alle vier seiner Brüder waren von verschiedenen Müttern geboren, im Bestreben seines Vaters, das Königreich Astaria zu stärken und zu vereinen. König Oberon hatte Frauen aus den stärksten und saisonalen Höfen der Fae geheiratet: Sommer, Frühling, Herbst und Winter. In Wahrheit war Aldric der jüngste Prinz und dennoch der gefährlichste von ihnen allen.
"Tut mir leid, Eure Hoffnung zu zunichte zu machen, Majestät, aber wie kann ich sicher sein, dass er noch nicht…", begann Prinz Aldric vorsichtig und ließ es zu, dass der König selbst die Lücke füllte. Sein kostbarer Bruder Valerie war der Liebling seines Vaters und er wollte ihn nicht herausfordern.
"Tot?" spottete der König, erhob sich von seinem Thron und kam auf ihn zu.
Ein leises Murmeln ging durch den Raum, denn alle konnten den Zorn des Königs spüren und wussten, dass Prinz Aldric sich dieses Mal sein eigenes Grab schaufelte. Wie konnte er es wagen zu unterstellen, dass der Kronprinz verschwunden war?
Obwohl die Spannung im Raum spürbar war, blieb Aldric ungerührt mit einem apathischen Gesichtsausdruck und hielt stand, als der König vor ihm stehen blieb. Die Ähnlichkeit war unverkennbar und obwohl der König nur wenige Zentimeter größer war, wirkte Aldric aufgrund seiner muskulösen Statur und seines kraftvollen, jugendlichen Blutes noch imposanter.
Offensichtlich hatte der König dies auch bemerkt, denn er trat einen Schritt zurück, um Platz zwischen ihnen zu schaffen und streckte die Hand aus, woraufhin das Bild eines Baumes in seiner Hand erschien. Aldric blickte hinunter und sah den unsterblichen Baum.
Der Baum schwebte scheinbar in seiner Handfläche und hatte statt Früchten verschiedene Glühbirnen in den Ästen. Der Baum war eine physische Darstellung der königlichen Lebenskräfte, und je länger Aldric ihn anstarrte, desto deutlicher wurde ihm, dass die flackernde Glühbirne Prinz Valerie zugeordnet sein musste.
"Ganz gleich, wo dein Bruder sich befindet, er liegt im Sterben und braucht Hilfe. Du bist der beste Fährtenleser, den wir haben...", sprach der König diesmal leise, fast flehend, aber es lag jenseits seines Stolzes, ihn anzuflehen. Sein Vater war ein König. Könige flehen nicht. Sie nehmen, was sie wollen.
"Was bekomme ich dafür?" fragte Aldric, während er den unsterblichen Baum genau beobachtete. Er fragte sich, welche der Glühbirnen die seine war und ob sie am hellsten leuchtete.
Bevor er eine Antwort erhalten konnte, verschwand das Bild des unsterblichen Baumes aus der Hand seines Vaters und dieser ließ seine Hand sinken. Die Art und Weise, wie der König ihn anstarrte, verriet Aldric, dass dieser seine Gedanken durchschaute.
Doch Aldric ließ sich nicht beirren, dass er bei seinen machthungrigen Gedanken vom König erwischt worden war. Stattdessen stand er mit erhobenem Haupt da. Er war der rechtmäßige Thronfolger, und das wussten sie alle.
"Du kannst alles fordern", fügte König Oberon sofort hinzu, als er realisierte, dass er einen Intriganten zum Sohn hatte, "alles, was vernünftig ist."
Ein Schmunzeln spielte um Aldrics Lippen, und er sagte: "Ich habe ein Dorf vor Orks gerettet und habe dafür keine Entschädigung erhalten. Die Schuld, die Ihr mir gegenüber habt, wächst, König Oberon." Seine Stimme klang neckisch und erinnerte leicht daran, dass Gefallen angesammelt werden konnten, um etwas zu erlangen, das seinem Wert entsprach. In der Zukunft.
Jemand spottete, und Aldric drehte sich um und erkannte, dass es sein anderer Halbbruder war, Theodore, Prinz des Frühlingshofes und das geringste seiner Probleme. Den könnte er mit einem Fingerschnippen besiegen. Na ja, vielleicht übertrieb er etwas. Aber Theodore war tatsächlich kein Problem – nur eine Verschwendung von Fae-Atem.
"Ich glaube, ich möchte jetzt sofort eine Belohnung für das Ork-Problem ..." In den Augen von Aldric blitzte es und seine Adern pulsierten vor Aufregung.
König Oberon verengte seine Augen in dem Wissen, dass von der Aufregung seines Sohnes nichts Gutes zu erwarten war. "Was soll es sein?", fragte er.
"Es gibt einen Soldaten in eurem Regiment, er heißt Isaac", sagte Aldric mit einem verschmitzten Lächeln,
"Gebt ihn mir."


Islinda glaubte, dass sie die beste Entscheidung getroffen hatte, die für beide Seiten von Vorteil war, auch wenn ihre Knochen vor Kälte klapperten und ihr Atem ein sich wiederholender Nebel war, der vor ihr lag. Sie konnte weder das Reh verlieren, das ihre Familie für eine Weile ernähren würde, noch konnte sie die Fae im Stich lassen, die hinter ihr her sein könnten, weil sie ihm nicht geholfen hatte, wenn er auf mysteriöse Weise überlebte. Also ja, sie hatte nicht wirklich eine Wahl.
Daher erfüllte Islinda die Aufgabe langsam, aber beharrlich, indem sie den Fae mitnahm und eine große Strecke lief, bevor sie ihn an einer Stelle absetzte und für das Reh zurückkehrte, um die gleiche Strecke zurückzulegen. So wiederholte sie das gleiche Muster immer und immer wieder, bis die verlassene Hütte in Sichtweite kam.
Jetzt, da sie sich ihrem Ziel näherte, begann ihr Blut laut in den Ohren zu pochen, und ihr Herzschlag erhöhte sich. Islinda hatte keine Ahnung, was sie dort erwartete, waren die Gerüchte wahr oder falsch? Geht sie zu ihrer Rettung oder zu ihrem Ende? Viele Gedanken gingen ihr durch den Kopf, als ihr klar wurde, dass dies ihr letzter Augenblick sein könnte.
Nichtsdestotrotz fasste Islinda einen neuen Entschluss und ging zur Hütte. Der erste Gedanke, der ihr in den Sinn kam, war, anzuklopfen, und das tat sie auch. Wenn die böse Fae wüsste, dass sie in Frieden kam und Hilfe für einen ihrer Artgenossen suchte, wäre er oder sie ihr gegenüber vielleicht gnädig.
Doch als sie zum x-ten Mal mit dem Fingerknöchel gegen den Holzrahmen klopfte, der anscheinend bald aus den Angeln gehoben werden würde, hatte Islinda das Gefühl, dass die böse Fae nicht zu Hause war. Das heißt, wenn es überhaupt eine böse Fae gab. Islinda hatte schon immer das Gefühl, dass diese Hütte von einem Jäger oder einem Wanderer erbaut worden sein könnte - der hier nicht mehr wohnt.
Das erste Anzeichen dafür, dass die Hütte nicht mehr genutzt wurde, waren die dicken Spinnweben, die ihnen im Weg waren und an ihrem Körper klebten, was sie leicht irritierte. Mit einer ständigen Handbewegung gelang es Islinda, sich hindurchzuwinden, und sie gelangten in eine Ecke, wo sie ihn mit dem Rücken an die Wand stellte.
Die Temperatur in der Hütte war ein großer Kontrast zu der beißenden Kälte draußen, und einen Moment lang war Islinda versucht, die wohlige Wärme zu genießen, bis ihr einfiel, dass sie einen gefrorenen Kadaver hatte, der darauf wartete, abgeholt zu werden. Islinda müsste eigentlich müde sein, aber sie spürte den Schmerz noch nicht. Und oh, das würde sie, wenn das Adrenalin, das durch ihre Adern floss, erschöpft war.
Sie fragte sich, ob der Fae sie hören konnte, denn seine Augen waren noch geschlossen, und es war die Gewissheit seines warmen Körpers, die ihr Hoffnung auf Leben in ihm gab. Sie sagte zu ihm: "Ich muss meine Jagd holen und werde bald zurück sein."
Ohne eine Antwort oder ein Zeichen einer Reaktion abzuwarten, war Islinda schon aus der Hütte und fluchte über den tobenden Schnee. Diesmal rannte sie, nicht nur, um in die Wärme der engen Hütte zurückzukehren, sondern auch, um sicherzustellen, dass kein Mensch über ihre Fae stolperte.
Islinda überschlug sich fast, als ihr klar wurde, was sie gerade gedacht hatte.
"Ihre Fae?" Seit wann hatte sie angefangen, so über diese Kreatur zu denken? Irgendetwas muss in ihrem Kopf falsch sein. Vielleicht hat dieser Fae begonnen, ihren Geist mit seiner Magie zu korrumpieren, bis sie nur noch eine Sklavin seines Willens ist. Nein, Islinda schüttelte den Kopf, wenn er die Zeit gehabt hätte, Magie auf sie anzuwenden, würde er jetzt nicht sterben.
Sie fand ihr Reh. Eher eine gefrorene Version davon. Aber das hielt Islinda nicht davon ab, es zu tragen und sich auf den Weg zurück zur Hütte zu machen. Islinda konnte sich erst entspannen, als sie hereinkam und feststellte, dass ihr Fae genau dort war, wo sie ihn abgesetzt hatte. Das war gut. Ihr erstes Problem war damit gelöst. Aber wie sollte sie nun einen sterbenden Fae retten?
Die ganze Zeit über vergaß Islinda den krampfhaften Hunger, weil sie ihn nicht mehr spürte, jetzt erfüllt von einem stärkeren Ziel. Als sie sich vollständig in der kleinen Hütte umsah, war Islinda sicher, dass diese von einem Menschen und nicht von einer Fae gebaut worden war. Kein Fae würde einen Kochtopf aufbewahren - es sei denn, er brauchte ihn, um seine Opfer zu kochen -, ein kleines Messer, einen Holzteller und einen Löffel. Es gab einen kleinen Schemel, aber vor allem war Islinda dankbar für die Feuerstelle.
Es war offensichtlich, dass derjenige, dem diese Hütte gehörte, die Absicht hatte, zurückzukehren, wenn man die an einer Seite abgestellten trockenen Hölzer betrachtete, es aber nicht geschafft hatte. Ein Schauer ließ Islinda bei dem Gedanken erschaudern, dass eine Fae ihn entführt hatte. Doch so sehr Islinda ihn auch bedauerte, das Leben war es auch, und sein Holz würde ihr jetzt von Nutzen sein.
Islinda schichtete genügend Holz in der Feuerstelle auf und nahm die Steine, die der Besitzer zum Anzünden seines Feuers benutzt haben musste, und versuchte, ein Feuer zu machen, was ihr jedoch nicht gelang. Ihre Hände zitterten und sie konnte nicht einmal einen Funken erzeugen.
"Komm schon!" drängte Islinda verzweifelt, während sie die Steine aneinander rieb, doch es gab kein Ergebnis. Der einzige Grund, warum sie nicht in die Dunkelheit stürzten, war, dass die Tür zur Hütte offen war, aber die Kälte begann einzudringen und stahl allmählich die Wärme.
Ihre Frustration wuchs, als die Steine zwar Funken sprühten, aber nicht genug, um die Feuerstelle anzuzünden.
"Mach's doch endlich!" Sie hatte frustriert geschrien, doch dann brachen Flammen aus Gott weiß woher hervor und verschlangen den Wald, um das gewünschte Feuer zu entfachen, aber nicht ohne dass sie schrie und vor Angst zurückwich.
Was in aller Welt war gerade geschehen? Islinda war immer noch von dem Schock überwältigt, als sie plötzlich erkannte, wer es war, und sie setzte sich kerzengerade auf. Er war es. Sie konnte es in ihren Knochen spüren, und die Atmosphäre war elektrisiert.
Ihr Herz schlug so laut, dass es ihr beinahe aus der Brust zu springen schien, als sie sich langsam umdrehte und ihr Blick auf leuchtend bernsteinfarbene Augen traf, die ihr die Luft zum Atmen raubten.
Menschen hatten nicht umsonst diese Kreaturen als Raubtiere bezeichnet, denn Islinda konnte die rohe Kraft spüren, die von ihm ausging; sie prickelte auf ihrer Haut und weckte eine gewisse Wachsamkeit, die sie unbewusst schlucken ließ. Er hätte sie mit Leichtigkeit verbrennen können, tat es aber nicht, und das stellte ihr Bild von diesen Geschöpfen in Frage.
Gab es vielleicht gute Fae wie es schlechte gab? Oder hielt er sie nur am Leben, damit sie ihm zuerst das Leben retten konnte? Dieser Gedanke ließ Islinda erschaudern, es war ein schroffes Erwachen. Noch immer hatte sie keine Ahnung, was aus dieser ungewöhnlichen Vereinbarung hervorgehen würde.
Plötzlich, als wäre die Quelle seiner Kräfte versiegt, erlosch der unnatürliche Glanz seiner Augen und sie kehrten zu ihrer normalen, aber hypnotisierenden bernsteinfarbenen Farbe zurück. Er war wunderschön, mit von der Sonne geküsster Haut, einer spitzen Nase und einem markanten Kiefer, der Glas schneiden könnte. Sein langes rotes Haar, das ihm bis zum Nacken reichte, fiel in prächtigen Wellen um seine Wangen, und sie war versucht herauszufinden, wie seidig es war.
Doch am meisten faszinierte sie die spitze Spitze seiner Ohren, der einzige sichtbare Unterschied zwischen einem Fae und einem Menschen. Ihre Neugier war geweckt und sie fragte sich, wie es wohl wäre, sein Ohr zu berühren.
"D-Du wolltest Feuer..." sagte er mit schmerzerfüllter Mühe, und das genügte, um sie in die Wirklichkeit zurückzubringen. Also war er es, der das Feuer entfacht hatte? Das musste seine Macht sein, wie nett von ihm.
Islinda begann sofort mit der Arbeit, schloss zuerst die Tür und hockte sich dann vorsichtig vor den Fae. Sie wusste, wie gefährlich diese Nähe zu ihm sein konnte, doch er hatte bereits ein gewisses Maß an Vertrauen geschaffen, indem er ihr bisher nichts angetan und sogar das Feuer für sie entfacht hatte.
Auf seiner Stirn standen Schweißperlen, und sie konnte erkennen, dass er Schmerzen litt, als er erneut die Augen schloss. Er war blass und selbst die Wärme begann abzuklingen, und Islinda befürchtete, dass keine Zeit mehr blieb.
"D-deine Tunika...", murmelte sie nervös, "ich muss sie dir ausziehen." Islinda bemühte sich, so ruhig und professionell wie möglich zu wirken. Das war das erste Mal, dass sie einem Mann, nein, einem Fae, die Kleider abnehmen sollte, aber er war unzweifelhaft immer noch ein Mann, oh je! Was auch immer er war!
Er antwortete nicht, doch als sie den Saum des Stoffs ergriff und ihn über seinen Kopf zog, verspürte sie keinen Widerstand von ihm. Und dann erblickte sie herrliche, schlanke Muskeln, die sie nicht hatte kommen sehen und die ihr das Blut in die Wangen trieben.
Bei den Göttern, ihr unschuldiges Herz war darauf nicht vorbereitet. Islinda drohte fast eine Nasenbluten zu bekommen.
Doch ihre Bewunderung währte nur kurz, denn als sie die langen, tiefen Wunden an seiner Seite sah, blieb ihr ein Kloß im Hals stecken. Ihr Blick fiel auf den Fae, der immer noch stark schwitzte, und sie konnte spüren, dass er große Schmerzen litt. Wie könnte er auch nicht, wenn die Wunde tief war und eine schwarzliche Farbe aufwies?
Es sah nach einer Vergiftung aus.
Oder einer Infektion.
Islinda hoffte, dass es letzteres war, denn sie verfügte weder über Fae-Medizin noch wusste sie, ob menschliche Heilkräuter bei ihm überhaupt wirkten. Sollte das nicht der Fall sein, so wäre der Fae so gut wie tot.
Es schien, dass sie ihm am Ende doch nicht helfen konnte.


Islinda war nicht tot. Dennoch kam es ihr vor, als hätte ihr die Person, die gegen sie gestoßen war, einen Vorgeschmack auf den Tod gegeben. Ihr Kopf schwirrte, schmerzhafte Stiche durchbohrten ihren Körper nach dem Aufprall, und sie presste die Augen zu einer Grimasse zusammen. Tief im Inneren wusste sie, dass der Hunger Schuld an ihrem Schwindel war, aber was war mit dem erdrückenden Gewicht auf ihr?
Moment, Gewicht…?
Ihr Verstand klärte sich allmählich, und Islinda erkannte, dass ein größerer und schwererer Körper sie niederdrückte. Zunächst geriet sie in Panik, denn sie dachte, es handele sich um einen Jäger, der sich ihr aufzwingen wollte, bis sie ihren Kopf hob und in leuchtend goldene Augen blickte, die ihr eine dunkle Furcht den Rücken hinunterjagten.
"Bei den Göttern, nein…" Sie würgte, als sie die andersweltliche Kreatur erkannte, die sie mit diesen seltsamen Augen anstarrte, und das Blut wich aus ihrem Gesicht.
Nein! Das war unmöglich! Die Dämmerung hatte noch nicht einmal begonnen!
"Überschreite niemals das Grenzgebiet zwischen Menschen und Feen", hatte ihr Vater sie als Kind gewarnt. Als sie aufwuchs, hörte sie die Erzählungen von den exotischen Wesen mit den spitzen Ohren, die hinter der Trennwand lebten. Man nannte sie Faes.
Islinda hatte als Kind einmal eine Fae gesehen, doch diese war schwach und weiblich – so unglücklich, von Menschen gefangen genommen und als Unterhaltung zur Schau gestellt zu werden. Sie erinnerte sich, dass sie das Fae-Erscheinungsbild, so ähnlich dem der Menschen und dennoch so anders, begierig aufgesogen hatte.
Die Faes waren wunderschöne, ätherische Geschöpfe, die nie alterten. Man sagt, sie würden in einem gewissen Alter eingefroren werden, und diejenige, die damals gefangen wurde, war nach ihren Maßstäben noch ein Kind. Was später mit jener Fae geschah, wusste Islinda nicht, denn ihr Vater hatte sie eilig aus der Menge gerissen, um ihr das Leben zu retten.
Ihr Vater hatte ihr erklärt, dass die dummen Menschen im Handumdrehen ausgelöscht worden wären, wäre es eine stärkere Fae gewesen. Feen waren so mächtig – und unbarmherzig –, und sollte sie das Pech haben, auf eine zu treffen, musste sie laufen, so schnell sie konnte, ohne zurückzublicken.
Doch was sollte sie jetzt tun, nun, da die furchterregende Kreatur sie zu Boden gepinnt hatte und es keine Fluchtmöglichkeit gab?
Islinda rührte sich nicht. Nein, sie wagte es nicht, nicht während sie hilflos unter dieser tödlichen Kreatur lag und sich die möglichen Todesarten vorstellte. Sie beschloss, sich möglichst ruhig zu verhalten.
Die meisten gefährlichen Tiere greifen nicht an, es sei denn, sie werden provoziert, also hoffte sie, dass sie diese Technik auch auf ihn anwenden konnte. Der Schnee, der in ihren Mantel eindrang und ihren Körper kühlte, war ihr fast gleichgültig. Wichtig war nur, am Leben zu bleiben.
Doch dann bemerkte Islinda den Schweiß auf der Stirn der Kreatur. Aha, sie schwitzen also doch, dachte sie verwundert. Aber das hielt nur an, bis sie sein vor Schmerzen verzerrtes Gesicht sah. Irgendetwas stimmte nicht. Da wurde ihr bewusst, dass der Fae sie längst hätte töten können, wenn er gewollt hätte.
"H-Hilfe… mir…", keuchte die Kreatur schwach, und Islindas Augen weiteten sich.
Islinda konnte nicht sagen, was sie mehr schockierte – die Tatsache, dass die Fae-Kreatur ihre Sprache sprechen konnte oder dass er sie um Hilfe bat. Aber Hilfe wofür?
Und dann spürte sie es, eine weitere Flüssigkeit, die sich in ihre Kleidung saugte, unterschiedlich vom Schnee, denn sie war warm und klebrig. Mit gerunzelter Stirn griff Islinda zwischen ihnen hindurch und hob dann ihre Hand, nur um festzustellen, dass sie blutüberströmt war, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.
Just in dem Moment, als hätte die Fae-Kreatur seine Absicht erreicht, brach er auf ihr zusammen und raubte ihr erneut den Atem. Er fiel in sich zusammen und sein ganzes Gewicht lag auf ihr. Islinda konnte sich nicht unter ihm hervorwinden. Er war zu schwer.
"Bei den Göttern, was geschieht hier nur?" Islinda hätte vor Verzweiflung weinen mögen angesichts ihrer seltsamen Lage. Sie war lediglich hierher gekommen, um Nahrung zu suchen, nicht um in diese verrückte Situation verwickelt zu werden.
Sie war nun nass und musste unbedingt vom Boden hochkommen, sonst würde sie erfrieren, während ein Fae sie erstickte. Sollte sie hier sterben, was würden die Dorfbewohner von diesem Anblick halten, wenn sie auf ihre Leiche stießen? Würden sie tatsächlich Mitleid empfinden oder dies als schlechtes Omen deuten und ihren Körper ohne eine angemessene Bestattung zurücklassen – was bedeutete, dass sie als erzürnter Geist zurückkehren und sie heimsuchen würde.'Sie würde heute nicht sterben! Nicht in diesem Wald. Islinda fasste einen Entschluss und wälzte den Fae mit all ihrer Kraft um, wobei sie bei der Anstrengung stöhnte. Er kippte zur Seite, und Islinda holte tief Luft und starrte in den rosafarbenen Himmel. Endlich war sie frei.
Als sie aufstand, bemerkte Islinda, dass ihr Mantel nun nass war und sie vor Kälte fast fror. Sie wollte das nasse, schwere und unangenehme Material ablegen, aber ihre darunterliegende Kleidung würde sie kaum vor der Kälte schützen.
Unentschlossen stand Islinda da und schaute auf den Fae herab, der um Hilfe gebeten hatte, unsicher, was sie tun sollte. Er wirkte so reglos, dass er beinahe tot schien, doch als Zoe seinen Körper berührte, fühlte dieser sich eigenartig warm an. Er lebte, vorerst. Es schien, als könnten Fae Kälte besser als Menschen ertragen.
Jetzt stand Islinda an einem Wendepunkt. Der Mann war ein Fae, verdammt noch mal, und sie sollte ihn seinem Schicksal überlassen, um das menschliche Reich von einem Raubtier wie ihm zu befreien. Doch Islinda stellte fest, dass sie ihn nicht zurücklassen konnte. Nicht, wenn er sie so anflehte, obwohl er eine gefährliche Kreatur war, die ihr Leben beendet hätte, wäre er auf den Beinen gewesen.
Außerdem kam es nicht in Frage, ihn mit in ihre Hütte zu nehmen und dort zu pflegen. Wenn Madame Alice herausfände, dass sie eine solch exquisite Kreatur wie ihn in Obhut hatte, würde sie ihn verkaufen und das Geld einstecken, ohne dass Islinda jemals erführe, was mit ihm geschah. Zur Hütte zurückzukehren, war also keine Option. Dort gab es auch keinen Platz, um ihn zu verstecken.
Was sollte sie also tun?
In Islinda wuchs das Gefühl, dass ihr die Zeit davonlief. Dass eine so starke Kreatur seinen Verletzungen erlag, bedeutete, dass es wirklich ernst war. Dann kam ihr die verlassene Hütte im Wald in den Sinn, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Warum gerade dorthin? Heute war tatsächlich nicht ihr Tag.
Die verlassene Hütte hatte sie vor Jahren bei einer Jagd mit einigen Dorfbewohnern entdeckt. Niemand wusste, wer die Hütte errichtet hatte; sie stand einfach da. Es hieß, sie habe einem bösen Fae gehört, der nichtsahnende Menschen anlockte, um sie dann zum Abendessen zu verspeisen. Ob das wahr war oder nicht, wusste niemand, denn niemand wagte es, in die Nähe zu kommen.
Was konnte schlimmstenfalls passieren? Hier lag ein Fae, der sterben würde, wenn sie ihm nicht helfen würde. Wenn die Gerüchte stimmten und dort ein böser Fae lebte, wäre dieser vielleicht bereit, ihrem Fae-Verwandten zu helfen - und stattdessen sie zum Abendessen zu nehmen.
Islinda wusste, dass sie dies bereuen würde, doch es lag nicht in ihrer Natur, wegzuschauen, wenn jemand in Not war. Ihre Probleme schienen sich jedoch nur zu mehren, denn wie sollte sie den verletzten Fae zur verlassenen Hütte bringen und gleichzeitig das Reh tragen? Es war unmöglich.
Das Reh konnte sie nicht zurücklassen. Was, wenn ein anderer Jäger, der verzweifelt genug war, in diesen Teil des Waldes kam und das Tier fand, um die Jagd für sich zu beanspruchen? Noch schlimmer, andere Raubtiere könnten dem Blut folgen und das Tier wegschnappen. Sie konnte nicht mit leeren Händen nach Hause gehen, sonst würde Madame Alice sie bei lebendigem Leib häuten.
Islinda traf eine Entscheidung.
"Es tut mir leid," sagte sie zum Fae, als ob er sie hören könnte, "aber die Familie steht an erster Stelle, und ich bin sicher, du verstehst das." Islinda traf eine Entscheidung.
Dann hob sie das Reh mit Kraft vom Boden und legte es sich über die Schulter, wie sie es bei anderen Jagden getan hatte, da sie das Gewicht bereits gewohnt war.
Islinda tat es leid, aber der Fae hatte sich die falsche Person ausgesucht, um ihm zu helfen.
Sie musste jetzt nach Hause gehen.
Also ging sie.
Und doch hatte Islinda kaum einen Kilometer zurückgelegt, als sie seufzend stehenblieb, das Tier ablegte und zu ihm zurückkehrte.
Mögen die Götter ihr helfen.


Erschöpfung hatte schließlich ihren Körper übernommen; ihr Gesicht war bleich vor Müdigkeit. Islinda torkelte, als wäre sie vom Wein betrunken, und ihre Knie wären unter dem Druck fast eingeknickt. Doch sie presste die Zähne zusammen und schaffte es durch reinen Willen zurück in ihr Dorf. Sie ging durch die schlammigen, gefrorenen Straßen und hätte die Rückkehr in die beengte Hütte gehasst, doch in diesem Moment sehnte sie sich nach ein bisschen Wärme.
Es waren nicht viele Menschen unterwegs, denn niemand würde sich bei einer solch strengen Winternacht draußen aufhalten. Die wenigen, denen sie begegnete, ließen sie erschaudern – ihre gierigen Blicke hafteten auf ihrer Beute, dem Hirsch. Ihr begehrlicher Blick brachte Islinda dazu, sich aufzurichten und anzuspannen. Sie schwor bei den Göttern, sie bis in den Tod zu bekämpfen, sollten sie versuchen, ihr die Beute zu rauben.
Sie hatte hart dafür gekämpft und würde nicht zulassen, dass jemand anderes die Früchte ihrer Mühen erntete. Vielleicht lag es an ihrem entschlossenen Blick oder am Anblick ihres furchteinflößenden Pfeils, den sie als Warnung gezogen hatte, aber jeder wich von ihr zurück. Daher beschleunigte Islinda ihr Tempo, getrieben von dem Wunsch, die gefährliche Straße zu verlassen, obwohl ihr Körper vehement protestierte.
Als sie schließlich zuhause ankam und an die hölzerne Tür klopfte, durchlebte sie zwei Gefühle zugleich: Es war so kalt, dass es schmerzte, und doch fühlte sie eine Welle der Erleichterung, als sich die Tür öffnete und sie Madam Alice gegenüberstand. Es war eine Ironie, denn Islinda hätte nie gedacht, dass sie erleichtert sein würde, sie zu sehen.
Zuerst war der Ausdruck ihrer Stiefmutter einer des Schocks, als hätte sie Islinda schon für tot gehalten – was nicht überraschend war – bevor er schnell in Verachtung umschlug, als sie realisierte, dass es nur Islinda war – und nicht jemand Besonderes wie ein Freier für ihre Tochter Remy – und sich schließlich in große Freude wandelte, als ihr klar wurde, dass Islinda etwas mitgebracht hatte.
„I-Ich bin zuhause...", kam es heiser aus Islindas Kehle, und sie bemerkte gar nicht, wie heftig sie zitterte, fast wie in einem Anfall.
„Komm rein, komm rein...", wurde Madam Alices Stimme herzlich, als hätte sie endlich Islindas Wert erkannt. Nicht, dass sie diesen nicht schon früher bewiesen hätte. Ehrlich gesagt war ihr Wert der einzige Grund, warum sie sie überhaupt duldete – um Essen zu besorgen.
Aber in dem Moment, als Islinda den Fuß über die Schwelle setzte, wirbelte ihre Welt und sie fiel in eine endlose Dunkelheit. Die Erschöpfung von der Anstrengung forderte endlich ihren Tribut, und ihre Augen schlossen sich. Doch während der Schlaf eigentlich friedlich hätte sein sollen, war er es ganz und gar nicht.
Islinda konnte nicht sagen, was vor sich ging, doch es fühlte sich an, als wäre sie in das eisige Wasser der Tiefsee geworfen worden; im nächsten Augenblick überkam sie eine solche Hitze, dass es schmerzte. Die ganze Nacht über entkamen ihr Stöhnen und Wimmern vor Schmerz. Überall schmerzte es und sie fühlte sich, als würde sie sterben.Aber selbst inmitten ihres Leidens blieb ein Gesicht und ein Gedanke in ihrem Kopf vorherrschend: Ihr Fae. Sie durfte nicht vor ihm sterben. Sie war die Einzige, die ihn pflegen und ihm eine Überlebenschance geben konnte. Seine überirdische Schönheit füllte ihren Geist, insbesondere seine unnatürlich schönen goldenen Augen. Sie umgab ihr gesamtes Sehen und Denken, sie war davon verzaubert.
Möglicherweise war sie in und aus dem Bewusstsein getreten oder hatte eine Vision gehabt, aber alles war verschwommen und ihr Geist verwirrt. Islinda träumte, dass eine ihrer Stiefschwestern – Remy oder Lillian, sie konnte es nicht genau sagen – sie dazu gebracht hatte, sich aufzurichten, bevor sie ihr etwas zum Essen gab, das so widerwärtig schmeckte, dass es sie zum Würgen brachte.
"Nein, das tust du nicht!" tadelte eine Stimme, bevor sie zurück auf das Bett gedrückt wurde.
"Du wirst hier nicht einfach sterben!" Die Stimme war eindringlich, und Islinda spürte, wie sich ihre Mundwinkel verzogen. Der Gedanke, sie könnte den Tod beherrschen, kam ihr selbst in diesem delirösen Zustand lächerlich vor.
Doch ihr Blickfeld verdunkelte sich ein weiteres Mal, und wieder erschien das Bild ihres Fae vor ihrem inneren Auge. So wunderschön, flüsterte sie, bevor Dunkelheit ihre Klauen derart tief in sie schlug, dass sie nicht wieder erwachen konnte. Und dieser Schlaf war friedlich.
Islinda erwachte schließlich zum Zwitschern der Vögel und dem Summen der Insekten, und sie atmete scharf ein. Die Sicht verschwamm und sie musste gegen den dichten Nebel ankämpfen, der ihren Verstand umhüllte. Wo war sie nur? Plötzlich kam das armselige Dach ihres Hauses in Sicht, und Islinda richtete sich mit einer Geschwindigkeit auf, die sie im Nachhinein bereuen sollte.
Ein scharfes, schmerzgezeichnetes Stöhnen entwich ihren Lippen, als sie sich zu bewegen versuchte und hinuntersah, um festzustellen, dass ihre Hände angeschwollen waren. Frostbeulen, erinnerte sie sich. Sie hätte es wissen müssen. Ein so langer Aufenthalt im Schnee musste zwangsläufig Leiden mit sich bringen. Das erklärte das brennende Gefühl, das sie in der vergangenen Nacht erlitten hatte; anscheinend hatte eine ihrer Stiefschwestern ihr geholfen, den Klauen des Todes zu entkommen.
Obwohl Islinda wusste, dass sie nur aus eigenem Interesse am Leben erhalten wurde, konnte sie dennoch nicht umhin, ein Gefühl von Dankbarkeit zu empfinden. Wie aufs Stichwort erschien Lillian in ihrem beengten Zimmer.
"Du bist aufgewacht."
Islinda sah sie an. Sie sah schön aus in ihrem ausgeblichenen Kleid, das schon bessere Zeiten gesehen hatte, aber immer noch tragbar war. Wenn sich Lillian nur von ihrer Familie lösen könnte, zweifelte Islinda nicht daran, dass sie einen anständigen Mann finden würde, mit dem sie glücklich werden könnte. Doch leider gilt oft: Gleich und gleich gesellt sich gern, und wahrscheinlich würde Lillian eher alt mit ihrer Mutter werden, als sich von ihr zu trennen. Zudem würde Islinda keinem guten Mann eine solch üble Partnerin wünschen.'"Ja, ich bin..." wollte Islinda sagen, doch ihre Worte waren kaum mehr als ein Flüstern. Ihr Hals war extrem trocken und fühlte sich rau an, während sich ihre Zähne und ihr Zahnfleisch so anfühlten, als seien sie von Schleim bedeckt. Sie konnte sogar Erbrochenes in ihrem Mund schmecken. Was war bloß letzte Nacht passiert?
Als hätte sie Islindas Krise verstanden, bückte sich Lilian, nahm einen Becher mit Wasser vom Hocker und reichte ihn ihr. Islinda nahm ihn entgegen, und ohne zu zögern, ob das Wasser vergiftet sein könnte oder ein Streich ihrerseits war, trank sie das geschmacklose Wasser - es wirkte wie ein heilender Balsam auf ihre Kehle. Sie fühlte sich gleich besser.
"Mehr." Sie streckte die Hand aus und bei Lillian zuckten die Lippen, bevor sie den Krug hob und den Plastikbecher wieder auffüllte. Erst nach dem dritten Schluck fühlte sich Islinda wirklich besser. Sie hob den Kopf und sah den säuerlichen Ausdruck auf Lillians Gesicht. Offenbar war es ihr nicht gewohnt, zu dienen. Im Gegenteil. Nun, es scheint, als könne sich das ändern.
"Danke", sagte Islinda schließlich.
"Wofür bedankst du dich?" fragte Lillian mit verschränkten Armen und herausforderndem Ton. "Dafür, dass ich mich um dein Chaos kümmere und dein Leben gerettet habe, oder dafür, dass du uns nach zwei Tagen Schlaf zu Tode erschreckt hast?"
"Z-zwei Tage?" Islinda verschluckte sich.
Das war unmöglich. Sie hatte nur eine Nacht geschlafen. Dann erinnerte sich Islinda an die erdrückende Dunkelheit; es konnte nicht sein, dass sie all die Zeit geschlafen hatte. Oh nein, Panik ergriff sie. Seltsamerweise spürte Islinda, dass sie hier nicht hingehörte. Dass jemand sie brauchte...
"Oh, verdammt..." Plötzlich erinnerte sie sich. Es war der Fae.
"Verdammt?" wiederholte Lillian mit einem verdutzten Gesichtsausdruck und nahm wohl an, Islinda habe sie verflucht.
"Nein, nein, nein..." Islindas Augen weiteten sich in Panik. "Nicht du..." Doch es war zwecklos, es dem Mädchen zu erklären, denn deren Miene verhärtete sich.
"Komm, iss dein Essen, bevor es kalt wird. Als du bewusstlos warst, musste ich dir Brei und Medikamente einflößen. Das war sicherlich nicht ausreichend", sagte Lillian bestimmt, drehte sich um und verließ den kleinen Raum.
Islinda stöhnte vor Enttäuschung und Frustration. Gerade als sie begann, sie zu mögen. Doch tief im Inneren wusste Islinda, dass diese Freundlichkeit nicht ewig anhalten würde. Sobald die Familie gesättigt war, würden sie wieder die Kraft finden, sie zu unterdrücken.
Gleichzeitig war Islinda verzweifelt, aufzustehen und zum Fae, nein, zu Valerie, zu gehen. Es war seltsam, ihn so zu nennen, nachdem er ihr bereits seinen Namen als Zeichen des guten Willens gegeben hatte. Man sagte, der Name eines Fae besäße Macht und könnte gegen sie verwendet werden. Indem Valerie ihr seinen Namen gab, hatte er ihr sein Vertrauen ausgedrückt.
Der Gedanke wärmte Islinda von innen. Warum hatte er das getan? Bei den Göttern, wurde sie etwa rot?
Nein, Islinda schüttelte den Kopf.
Es gab keine Möglichkeit, dass sie sich in einen Fae verliebte. Das war noch nie vorgekommen! Unmöglich! Eine Abscheu!
Sie musste vorsichtig sein, denn wenn ihre Stiefmutter auch nur den Verdacht hegte, dass sie einen begehrten Fae besaß, dann wäre Valerie in Gefahr. Madame Alice würde starke Männer im Dorf anheuern, die sie überwältigen, Valerie unterdrücken und ihn wegbringen würden, um ihn an Gott weiß wen zu verkaufen.
Islinda fasste einen festen Entschluss: Sie würde niemanden an ihren Fae lassen. Es war ein Versprechen – sie würde Valerie mit ihrem Leben beschützen.
Vorausgesetzt, er lebte noch.


Islinda nahm seinen Duft wahr, bevor sie ihre Augen öffnete. Es war erstaunlich, dass sie es bisher nicht bemerkt hatte, aber Valerie roch nach Lagerfeuerrauch und anderen Gewürzen, die in ihrem Bauch ein sanftes Ziehen verursachten. Islinda wusste nicht, ob sein Duft im Zusammenhang mit seiner Macht stand, doch war sie stark versucht, ihre Zunge herauszuschnellen, um einen Hauch seiner Flamme zu kosten.
Beim Götter! Islinda wich zurück, als hätte sie sich verbrannt, was angesichts ihrer Gedanken, seine Flammen zu schmecken, irgendwie ironisch war. Sie musste verrückt geworden sein! Sie wollte sich die Wangen schlagen, in der Hoffnung, wieder zu Sinnen zu kommen.
"Geht es dir gut?", fragte er mit seiner honigsüßen Stimme und Islinda musste feststellen, dass sie unangemessene Gedanken bekam, was ganz und gar nicht damenhaft war. Ja, sie war noch unschuldig, aber das bedeutete nicht, dass sie keine Ahnung davon hatte, was zwischen Mann und Frau in einer Beziehung vor sich geht.
"Geht es dir gut?", fragte Valerie nochmals, wobei Sorge in seinen Augen aufblitzte. Islinda bemerkte nun, dass sie auf ihrer Unterlippe kaute und ihre Nägel sich in seinen Rücken gruben – in seinen nackten Rücken.
Toll! Sie lagen zusammen!
"J-ja, es geht mir gut....", stammelte Islinda und verschaffte sich genug Abstand zwischen ihnen. Seine Nähe musste sich auf sie auswirken, ihre Wangen glühten. Zweifellos wurde sie rot. Die Götter, sie musste dumm aussehen.
Er fühlte sich besser, das konnte sie erkennen. Die dunklen Ringe um seine Augen waren verschwunden und, so überraschend es auch war, die Wunde an seiner Seite begann sich zu schließen. Noch ein oder zwei Tage und er würde wieder wie neu sein. Die Heilerin in ihr war erleichtert, dass es ihm besser ging, und war erstaunt über seine Selbstheilungskräfte, zugleich aber auch ein wenig enttäuscht. Das bedeutete, dass er bald fortgehen würde.
Islinda war in Gedanken versunken und bemerkte nicht, wie Valerie sich bewegte. Doch als sie aufblickte, streckte er sich und ihre Kehle trocknete augenblicklich aus. Heilige Mutter aller Götter, sie wollten wirklich ihr Ende. Anders als ihre Stiefschwestern, insbesondere Remy, die schamlos Freier anhimmelten, hatte Islinda daran kein Interesse.
Wenn man eine sadistische Familie hatte, die einen für den kleinsten Fehler bestrafte, gab es keine Zeit für Schwärmereien. Doch das galt nicht für diesen Augenblick. Zum ersten Mal spürte Islinda ein seltsames Gefühl, Wärme breitete sich in ihrem Körper aus und sie presste unwillkürlich die Schenkel zusammen. Das war nicht normal! Sie sollte dergleichen nicht für einen Fae empfinden!
Doch er war von atemberaubender Schönheit und sie konnte nicht wegsehen, nein, sie fühlte sich gezwungen, ihn zu betrachten. Es war wie auf ein seltenes Gemälde zu starren – eines, das unerreichbar war. Valeria war groß und schlank, über zwei Meter, so viel war sicher. Sein Körperbau war atemberaubend und abgesehen von seinem verführerischen Sixpack zogen seine zarten Ohren ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie musste geradezu besessen sein von seinen einzigartigen Fae-Ohren.
Glücklicherweise hörten die Muskeln seines Rückens auf zu arbeiten, als er sich hinsetzte, und sie konnte endlich den Blick abwenden.
"Ist dir nicht kalt?", fragte Islinda.
Eigentlich wollte sie sagen: "Bitte kleide dich an."
Doch natürlich missverstand Valerie sie wie üblich, denn er sah sie besorgt an und fasste diesmal ihre Schultern.
"Frierst du?", fragte er in einer fremd klingenden, aber anmutigen Sprache, bei der sie annahm, es sei Fae, bevor er wieder ihren Blick suchte.
"Ich habe das Kaminfeuer nicht entfacht, weil ich den Temperaturabfall nicht so stark spüre wie ihr Menschen, ich bin Wärme in Person. Aber das sollte reichen."
"Was sollte reichen?", krächzte Islinda und fühlte sich von seiner Nähe überwältigt.
Doch das war noch nicht alles, Valerie fuhr mit seinen Händen ihren Arm hinunter und hinterließ eine verzehrende Hitze, sodass sich die Haare auf ihrer Haut aufstellten. Sie spürte ein seltsames Kribbeln und ihr Körper reagierte darauf wie auf eine fremde Invasion, die zu brennen begann. Panik machte sich breit und sie wollte sich aus seinem Griff befreien.
"Shh, entspann dich", beruhigte Valerie sie und hielt sie fester, damit sie sich nicht bewegte. "Es fühlt sich seltsam an, aber es schmerzt nicht, vertrau mir. Entspanne dich und nimm es an."
Und so ließ Islinda sich fallen, entschloss sich, diesem Fae ein weiteres Mal zu vertrauen. Sie konnte nicht umarmen, was sie nicht sah, also beruhigte sie ihren Atem und in diesem Moment spürte sie es. Islinda hatte nicht bemerkt, wie kalt es in der Hütte war, weil sie zu sehr damit beschäftigt gewesen war, diesen Fae zu behandeln.Aber nun fühlte sie eine innere Wärme, als wäre es Sommer und nicht Winter; Kälte spürte sie überhaupt nicht. Sie hob ihr Gesicht, und Valerie erkannte an ihrem strahlenden Lächeln, dass sie die Wärme empfand.
Er lächelte zurück: "Das ist nur ein kleiner Zauber meiner Kraft. Er wird in ein paar Stunden nachlassen."
"Es ist nicht nur ein kleiner Zauber", entgegnete Islinda aufgeregt. "Das ist wirklich nett, und ich bin dir sehr dankbar dafür."
Sie bedankte sich bei ihm, ihre Augen strahlten vor purer Freude. Valerie war gefesselt und ließ ihre Schulter los, um mit seiner Hand ihre Gesichtszüge nachzufahren. Islinda war so überrascht, dass sie kein Wort herausbrachte und ihn nur mit großen Augen anstarrte. Sie schluckte, als er ihr Gesicht nachzeichnete, als wolle er jede Berührung in seinem Gedächtnis verankern.
Sein Daumen strich über ihren Wangenknochen, streifte die Unterseite ihres Kinns und fuhr dann über ihre Unterlippe. Sie wagte es kaum zu atmen, ihre Lippen trennten sich wie von selbst. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, ihr Atem wurde schwer und die Luft im Raum erwärmte sich plötzlich wie in einer Wüste. Konnte man im Winter in einem kalten Raum schwitzen? Ja, sie schwitzte.
Valerie presste seine Lippen auf die ihren und sie stöhnte. Das Geräusch kam ihr fremd vor und Hitze schoss ihr ins Gesicht vor Verlegenheit, aber die Empfindungen des Kusses überwältigten sie. Ohne nachzudenken, schloss Islinda die Augen und gab sich dem Gefühl hin. Die Götter wussten, sie hatte keine Ahnung, was sie tat; dies war peinlicherweise ihr erster Kuss und es war gut, dass Valerie die Führung hatte.
Valerie war ein ausgezeichneter Küsser – sie wusste nicht, wie sie das wissen konnte, aber sie wusste es einfach – und sie erwiderte jede Bewegung seiner Lippen mit Feuer, gab so viel zurück, wie sie bekam. Er vertiefte den Kuss und Islinda hätte schwören können, dass sie im Himmel war. Seine Lippen waren weich und süß, doch als seine Zunge Einlass fand, um sie zu schmecken, war sich Islinda sicher, als würde sie puren Sonnenschein kosten.
Sein Duft war überwältigend und spornte sie an, bis sie plötzlich bemerkte, dass ihre Hände sich in seine roten Locken gruben und sie fest umklammerte. Als sie seine Ohren berührte, begriff Islinda plötzlich, wie empfindlich diese waren. Kein Wunder, dass er fast ein Wimmern von sich gab, als sie ihn dort das erste Mal berührte.
Deshalb streichelte sie seine spitzen Ohren und er stöhnte leise. Sie fuhr fort, seine Ohren zu berühren, und er küsste sie härter, länger und tiefer. Vielleicht hätte sie seine Beherrschung nicht herausfordern sollen, denn in der Luft lag eine drastische Veränderung und Valeries Kuss wurde gieriger, fast wild, während sein Griff um ihre Taille fester und beinahe schmerzhaft wurde.
Er begann, ihr wehzutun.
"Valerie!" Mit dem Willen der Götter schaffte sie es, den Kuss zu unterbrechen, aber statt Erleichterung fand sie sich zurückgestoßen auf dem Boden wieder, und Valerie schwebte über ihr.
Seine Augen hatten sich verändert; goldene Pupillen waren nun von schwarzem Obsidian umrandet. Seine Fangzähne stachen hervor, als wollten sie sie als seine Eigene beanspruchen, und anstelle seiner Finger hatte er nun messerscharfe Klauen.
Er wirkte urwüchsig, und Islinda verstand endlich, warum Fae gefürchtet waren. Es war ihre angeborene Natur. Das Biest, das sich hinter dem Schleier ihrer ätherischen Schönheit verbarg, und in diesem Moment war Valerie mehr Biest als Fae.
Islinda hatte ein schlafendes Biest geweckt.
Die Verwandlung versetzte sie in Atemnot und wie beim ersten Treffen blieb Islinda totenstill; sie konnte es nicht riskieren, ihn aufzubringen. Sein Atem ging stoßweise und seine Augen waren so golden, dass es sie beunruhigte. Ein scharfer Atemzug entwich ihr, als er ihre Lippen erneut küsste. Es überraschte sie, dass seine Fangzähne sie nicht verletzten – nur um zu erkennen, dass seine monströsen Züge verschwanden und erneut Valeries Gesicht vor ihr war.
Nun kam der unangenehme Moment des Loslassens. Stille herrschte, bis Islinda ihn von sich stieß und sich hastig erhob.
"Ich komme morgen, um dich zu besuchen!" rief sie aus, bevor sie das Häuschen schwankend verließ und glücklicherweise folgte Valerie ihr nicht nach. Es war ein Wunder, dass sie überhaupt gehen konnte, denn ihre Beine fühlten sich an wie Pudding, und den dunklen, sie aus der Ferne beobachtenden Gestalt bekam sie nicht zu Gesicht.
Ein grausames Grinsen breitete sich auf den Lippen des Mannes aus, "Interessant."


Isaac wusste, dass sein Leben beendet war, noch bevor das königliche Dekret verkündet wurde. Er konnte es an den mitfühlenden Blicken seiner Mitstreiter ablesen, einige schüttelten sogar mitleidig den Kopf. Hätte er nicht versucht, positiv zu bleiben, hätte er denken können, es sei ein Todesurteil über ihn verhängt worden.
Er versuchte, zuversichtlich zu bleiben, bis der Hauptmann ihn rief und ihm die "guten" Neuigkeiten übermittelte: Er sei nicht länger im Dienste des Königs, sondern dem grausamen Prinzen Aldric zugeteilt worden.
Isaak war sich unsicher, was er von dieser Nachricht halten sollte. Vielleicht hätte er sich gar nicht erst bemerkbar machen sollen, wenn er mit den Konsequenzen nicht umgehen konnte. Doch hatte er es für angebracht gehalten, dem grausamen Prinzen den Weg zu weisen, wo andere sich enthielten.
Sicher, der Prinz hatte einen schrecklichen Ruf. Er war gefährlich, doch war er immerhin ein Fae – und noch dazu ein Prinz. Höflichkeit war geboten. Nun, Isaacs Freundlichkeit hatte ihm nun eine lebenslange Verpflichtung eingebracht, höflich zu jemandem zu sein, den alle verabscheuten und mieden wie ein Unglücksbringer.
Der Hauptmann entließ ihn mit einem Schulterklopfen in sein Schicksal – Isaac würde sich nicht wundern, wenn er auch für ihn ein stilles Gebet sprach. Keiner von ihnen rechnete damit, ihn lebend wiederzusehen – er selbst hatte ebenfalls keine großen Erwartungen.
Prinz Aldric zog es vor, allein zu arbeiten, und das aus gutem Grund. Sein Ruf sprach Bände und außer seinem eigensinnigen Pferd Maximus hatte der Prinz nie einen Begleiter gehabt. Wer bei Verstand würde sich schon einem Verrückten nähern wollen? Doch Isaac stand kurz davor, diese Regel zu brechen und Fae-Geschichte zu schreiben. Ja, er war ja so begeistert – beachten Sie den Sarkasmus.
Noch bevor Aldric sein Treffen mit dem König beendet hatte, erhielt Isaac den Befehl, mit seinem Pferd auf ihn zu warten. So stand er in einiger Entfernung auf dem Feld, neben dem Geschöpf. Das Pferd Maximus besaß schwarzes Fell und das gleiche Temperament wie sein Herr, und man konnte getrost sagen, dass beide aus gleichem Holz geschnitzt waren.
Eigentlich hätte Maximus in den königlichen Stall geführt werden sollen, doch beim letzten Mal, als er in eine Herde gebracht wurde, attackierte er die anderen Pferde. Ob das Pferd verrückt geworden war wie sein Herr oder ob es von der dunklen Magie beeinflusst wurde, die Aldric ihm in der Schlacht gab, blieb unklar. Zweifelsfrei war jedoch: Maximus war ein Einzelgänger und begegnete Gewalt nicht gerade freundlich. Er hatte seinen eigenen Kopf.
Die Wachen ließen sie beide allein und nahmen ihre Posten ein, sodass nur Maximus und Isaac in der Hitze standen und auf ihren Herren warteten. Vor Maximus ausgekipptes frisches Heu rührte das Pferd nicht an. Es wirkte fast stolz.
Isaac stand mit verschränkten Armen da, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos, obwohl seine Gedanken wild umherschweiften. Er kümmerte sich um seine Angelegenheiten und wartete gelassen auf sein Schicksal, als plötzlich jemand Heu auf ihn warf. Stirnrunzelnd sah er sich um, aber es war niemand zu sehen.
Die Wachen standen kerzengerade da, fokussiert auf ihre Aufgabe – sie sahen nicht aus, als würden sie ihn stören. Übrig blieb nur Maximus, welcher im Heu schnüffelte und dabei mit dem Schweif hin- und herschwenkte. Ein solches Verhalten war von dem Pferd nicht zu erwarten. Vielleicht war es ein Versehen, möglicherweise hatte der Wind Schuld – obwohl Isaac keinen Spürte.
So schenkte Isaac der Sache keine weitere Beachtung und richtete seinen Blick wieder nach vorne. Doch schon bald fühlte er erneut Heu auf sich fallen, und dieses Mal vernahmen seine feinen Ohren das Geräusch aus der Richtung des Pferdes. Er drehte sich zu Maximus, die Augen verengt, als er ihn musterte. Doch das schlaue Tier trottete gelassen über das Gras.Nein, mit ihm spielte definitiv kein Fae seine Spiele, und dieses Pferd schien eine gewisse Intelligenz zu besitzen. Also kümmerte sich Isaac erneut um seine Angelegenheiten, doch dieses Mal war er darauf vorbereitet, den Schuldigen zu ertappen. Entgegen seinen Erwartungen machte sich der Übeltäter jedoch nicht sofort aus dem Staub und ließ sich mehr Zeit als zuvor, als wolle er Isaac auf eine falsche Fährte locken.
Isaac war schon kurz davor aufzugeben, als er ein leises Geräusch vernahm und sich blitzschnell umdrehte, nur um das Pferd Maximus zu ertappen, dessen Huf so gehoben war, als wolle es Heu auf ihn treten.
"Ha! Ich wusste es, dass du es bist!" rief Isaac, erfreut, ihn auf frischer Tat erwischt zu haben.
Maximus wieherte, und obwohl Isaac die Sprache der Pferde nicht verstand, schien es fast so, als würde das Tier ihn mitleidig betrachten, weil Isaac nicht schneller begriffen hatte.
"Das ist also alles, was du zu sagen hast?" Isaac konnte kaum glauben, dass er tatsächlich mit einem Pferd sprach.
"Und dabei dachte ich, es würde mir schwerfallen, dich vorzustellen, aber ihr beide scheint Euch gut zu verstehen." sagte eine Stimme von hinten.
Isaac fuhr herum, fast hätte er sich dabei das Genick verrenkt, und zu seiner geringen Überraschung war es der grausame Prinz. Es war gerade mal ein Tag vergangen, und schon konnte er dessen Aura identifizieren.
Prinz Aldric stand dort, mit diesem üblichen höllischen Vergnügen in den Augen und dem Grinsen, das sein Gesicht spaltete. Kein Wunder, dass sich alle vor ihm fürchteten. Er wirkte vollkommen unzurechnungsfähig, und der König hatte ihn einfach so weggegeben. Welch ein Schicksal.
Als er dann zu gehen begann, dachte Isaac, der Prinz käme auf ihn zu. Er hatte sich schon auf das, was als Nächstes kommen würde, gefasst gemacht, doch Aldric schlang stattdessen seine Arme um Maximus und schmiegte sein Gesicht an dessen Flanke.
"Wer ist mein großer Junge? Natürlich bist du das!"
Isaacs Kinnlade klappte herunter, als er diese öffentliche Zurschaustellung von Zuneigung sah, ein solches Benehmen war vom grausamen Prinzen nicht zu erwarten. Er war als ein grausamer, gefühlloser Fae beschrieben worden, der kein Leid empfindet und sich am Unglück der Menschen ergötzt. Dem Prinzen sei es nicht möglich, Zuneigung zu empfinden, doch es schien, als sei dies eine Lüge, denn der Prinz hatte tatsächlich jemanden oder etwas, das er wertschätzte.
So stand Isaac verblüfft da und beobachtete die Interaktion zwischen dem Prinzen und Maximus.
"Magst du es hier nicht?" murmelte Prinz Aldric und streichelte die Mähne des Pferdes.Sein Kopf war zur Seite geneigt, fast so, als würde er sich auf die Unterhaltungen zwischen ihm und Maximus zu konzentrieren, was natürlich nicht möglich war. Es gibt besondere Tiere wie die Höllenhunde, die sich an einen Fae ihrer Wahl binden und ihnen ihre Gedanken übermitteln können, aber Pferde können das einfach nicht. Aber wer weiß das schon genau, immerhin kennt niemand das wahre Ausmaß der Kräfte von Prinz Aldric.
"Ach, mach dir keine Sorgen. Wir finden meinen Bruder, den Auserwählten, und dann können wir wieder zum Schlachtfeld zurückkehren, um Knochen und Fleisch zu zerlegen", sagte er voller Verachtung, als er vom Prinzen sprach.
Issac zuckte innerlich zusammen. Dachte Maximus wirklich über so etwas nach? Er hatte allen Grund, in Maximus' Nähe vorsichtig zu sein.
"Siehst du mein neues Geschenk? Er ist süß, nicht wahr? Du hast mir immer gesagt, ich sollte mir einen untergeordneten Fae zulegen, der mir hilft, und das habe ich getan. Magst du ihn oder soll ich ihn einfach töten und mit der Mission fortfahren? Nur wir beide, wie immer."
Moment, Issac war fassungslos. Sprachen sie gerade über ihn? Über seine Tötung? Er war doch direkt hier.
"Oh, er ist dumm", gluckste Aldric.
"Ich bin nicht dumm!", wollte Issac laut sagen, hielt sich jedoch zurück. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt.
"Keine Sorge, wir behalten ihn vorerst."
Mit diesen Worten wandte sich der grausame Prinz um, sein eisblauer Blick schien bis in den Abgrund seiner Seele zu blicken.
Er sagte: "Von nun an gehorchst du nicht mehr dem König, sondern mir. Ich habe wenig Geduld für Verrat, und bei mir gibt es keine zweiten Chancen. In einem Wort, du gehörst jetzt mir, Issac."
Das hätte eine ergreifende Liebeserklärung sein können, wenn Issac auf Männer stünde und der Mann vor ihm nicht Prinz Aldric wäre, der gerade mit seinem Pferd darüber gesprochen hatte, ihn zu töten. Ja, sein Leben wurde gerade äußerst interessant, den Göttern sei Dank.
"Verstanden", erwiderte Issac.
Er war ein Soldat, Befehlen zu folgen war er gewohnt, ohne Widerspruch.
"Gut." Der ernste Ausdruck auf dem Gesicht des Prinzen verschwand und wurde durch sein unheimliches Lächeln ersetzt, als er verkündete: "Dann suchen wir jetzt meinen teuersten Bruder, ehe es zu spät ist, nicht wahr?"
Der Prinz packte ihn, zog ein Medaillon hervor, und bevor Issac sich auf den nasskalten Sprung durch das Portal vorbereiten konnte, wurden sie bereits hineingesogen.
Es war ein Wunder, dass Issac nicht mit dem Gesicht voran aufprallte, als sie ankamen – er war nicht an die Benutzung von Portalen gewöhnt und schwankte zunächst. Die Kopfsteinpflasterstraße, auf der sie sich befanden, erkannte er als den Ort, an dem der Kronprinz entführt worden war. Die Hitze, die ihnen auf den Nacken schlug, war ein untrügliches Zeichen des Sommerhofs – der Heimatstadt des Kronprinzen.
"Lassen Sie uns sehen...", murmelte Prinz Aldric und beugte sich hinunter, um etwas zu untersuchen, das Issac klarerweise nicht sehen konnte.
"Die magische Signatur meines lieben Bruders ist schwach, aber noch auszumachen. Jetzt muss ich sie nur noch mit meiner verbinden...", murmelte der Prinz, schnippte mit den Fingern und aus seiner Hand schossen schwarze magische Ranken heraus, die eine Spur bildeten und sich fortsetzten.
"Nun folgen wir", sagte Prinz Aldric, und dann schwang er sich mit für seine Größe erstaunlicher Beweglichkeit auf sein Pferd. Issac war überrascht, als er Aldrics ausgestreckte Hand sah.
"Was?"
"Kommst du nicht mit? Irgendwas sagt mir, dass es ein weiter Weg wird." Er sprach immer noch, seine Hand ausgestreckt.
Issac war versucht, nein zu sagen, aber er würde an diesen Wahnsinnigen gefesselt sein, der ihn wohl aus einer Laune heraus töten würde. Vielleicht war es an der Zeit, sich ihm gegenüber zu öffnen.
Also nahm er seine Hand und obwohl Issac nicht schwach war, schätzte er die Hilfe beim Aufsteigen auf das Pferd. Sie setzten ihre Reise fort und, wie der grausame Prinz vermutet hatte, wurde es ein langer Weg – sie dauerte viele Stunden und sie hatten den Sommerhof schon lange hinter sich gelassen und näherten sich fast dem Menschenreich.
Nun ja, fast, denn sie gelangten an die Grenze zwischen dem Fae-Reich und dem Menschenreich. Sie stiegen vom Pferd und Prinz Aldric näherte sich der leuchtenden Mauer des Großen Scheidewalls. Die Barriere war eine Warnung, die beide Seiten davon abhalten sollte, die Grenze zu überschreiten und das Menschenreich vor den Kreaturen zu schützen, die in ihrem Reich herumspukten.
Prinz Aldric drehte sich zu ihm um, sein unheimliches Grinsen auf den Zügen, und sagte: "Jetzt wird es interessant."