Als Kirby die Werkstatt betrat, betrachtete Ves düster den Ausmaß der Schäden, den er erlitten hatte. Die zerbrechlichen Halterungen der Schulterlaser waren Totalausfall, während die Reparatur der Messerwunde, die eine der Armkanonen außer Gefecht gesetzt hatte, sehr schwierig war. Darüber hinaus plagten weiterhin die Überhitzungsschäden aus dem ersten Kampf das Innenleben des Mechs und der plötzliche Sturz hatte sicherlich einiges durcheinander gebracht.
Alles in allem könnte der Kirby innerhalb einer Woche repariert werden. Ves hatte jedoch nur noch höchstens eine oder zwei Stunden Zeit, bevor der Kirby heute Abend zum letzten Mal auf die Bühne treten sollte. Er warf einen Blick auf die Arena, in der der Top-Favorit des neu eingeführten Fusion Cups seinen Gegner problemlos besiegte.
Der Top-Pilot des Turniers, Christopher Yang, war zufällig die dritte gesetzte Position der Young Tigers Exhibition. Unglücklicherweise für ihn wurde er im Hauptturnier von dem voraussichtlichen besten Mech-Piloten besiegt. Daher schlussfolgerten alle, dass die YTE ihm eine Art zweite Chance bot, einen echten Preis zu gewinnen.
Sein mittelgroßer Mech hatte eine dicke Panzerung und eine bösartige Ausrüstung, die von Arena-Besuchern überall verhasst war. Seine am Handgelenk montierten Flammenwerfer und sein kurzläufiger, schrotflintenähnlicher Wärmeprojektor machten seinen Mech zum vorletzten Nahkampf-Angreifer. Der von seinen Waffen verursachte Schaden war vielleicht nicht so überwältigend wie feste Projektile, aber sie hatten die unangenehme Eigenschaft, den Feind im Inneren seines Cockpits zu kochen.
Unter optimalen Umständen steckte der Angreifer alles ein, was sein Gegner auf ihn abfeuerte, und grillte ihn einfach mit konstanter Hitze, was zu einem unvermeidlichen Sieg führte, wenn die gegnerische Maschine praktisch aussah, als wäre sie in einen Vulkan getaucht.
Solch ein Mech war schon in einer Arena-Umgebung beängstigend, aber Ves machte sich mehr Sorgen um Edwin McKinney. Der verlorene Sohn, der aus einem der größten menschlichen Superstaaten zurückgekehrt war, und Ves fürchtete wirklich, was er sich ausgedacht hatte. Nach dem, was er bisher gesehen hatte, bewegte sich der Angreifer flüssiger, als er von einem so gut gepanzerten Mech erwartet hatte, und er konnte keine Lücken in seiner Verteidigung entdecken. Christophers aktueller Gegner schaffte es, seinen Mech ein wenig zu testen, aber nicht soweit, dass er Christophers Vorsprung wirklich gefährden konnte.
Charlotte stöhnte über Christophers unüberwindbare Leistung. "Christopher ist ein arrogant, aber er hat die Erfolge, die es beweisen. Er ist durch seine eigene harte Arbeit zu einem der besten Absolventen dieses Jahres aufgestiegen. Er hat Armut und Mangel an Ausbildungsmitteln überwinden und hat viele andere Mech-Piloten geschlagen, die mit einem silbernen Löffel im Mund geboren wurden."
Ves konnte sich vorstellen, wie hart das war, da er ebenfalls aus der Familie Larkinson stammte. Piloten aus wohlhabenden Familien und Organisationen konnten spezielle Diäten genießen, persönliche Mech-Simulatoren in ihrem Zuhause und manchmal sogar private Tutoren, die sie von Grund auf unterrichteten.
"Je länger der Kampf dauert, desto mehr Vorteile hat Christopher. Wir müssen den Kirby so konfigurieren, dass wir den Kampf schnell beenden können."
"Dann sag es mir direkt. Wie steht es um den Arm? Kannst du die Messerwunde beheben?"
Nachdem er einen Hochleistungsscanner konsultiert hatte, verzog Ves das Gesicht angesichts der Ergebnisse. "Das Messer ist zu tief eingedrungen. Das heiße Messer hat mehrere wichtige Kabel und Zuleitungen durchtrennt. Ich kann es nicht reparieren, ohne den ganzen Arm zu zerlegen. Es ist besser, den Arm aus der Schulterpfanne zu lösen und einen anderen Arm an seiner Stelle einzusetzen."
Offensichtlich war Charlotte von dieser Idee nicht begeistert. Der Turbofire hatte eine sehr spezielle Reihe von Armkanonen. Die Ersatzteile, die von den Organisatoren bereitgestellt wurden, enthielten keinen Waffenarm des gleichen Modells. Sie müsste sich an eine andere Waffe gewöhnen oder auf einen vollständig befingerten humanoiden Arm umsteigen.
"Was ist mit den Schulterwerfern?"
"Ich kann sie durch generische Werfer ersetzen. Sie müssen auch nicht unbedingt Laser sein. Als Alexander Ihre Laserhalterungen zerstörte, durchstachen seine Messer nur das Gehäuse und die inneren Komponenten. Danach hörten sie auf, weiter durchzustechen, und die modularen Sockel blieben intakt. Wenn Sie kein schnelles und genaues Zielen benötigen, kann ich Ihnen in Eile ein neues Paar Schulterhalterungen liefern, aber Sie sollten keine gute Leistung erwarten."
Charlotte überlegte einen Moment lang, was sie tun könnte. "Machen Sie zuerst die Schulterhalterungen. Wenn Sie können, montieren Sie Raketen oder etwas anderes, das einen kräftigen Schlag versetzt. Wie Sie sagten, habe ich nur eine Chance zu gewinnen, wenn ich Christopher zuerst treffe."
Ves nickte und machte sich sofort an die Arbeit. Er wählte das gleiche Paar Raketenwerfer-Halterungen aus, das er bereits auf dem Rücken von Kirby montiert hatte. Aus Zeitmangel hatte er es nicht für nötig gehalten, die hintere Halterung, die sich in einen improvisierten Booster verwandelt hatte, zu ersetzen oder nachzufüllen. Damit sollte der Kirby immer noch über insgesamt fünf Raketen-Kapseln verfügen, die jeden Mech im Nahbereich zerstören würden, wenn sie nacheinander abgefeuert wurden.
Ves arbeitete hart daran, die Aufgabe rechtzeitig zu erledigen. Selbst während des Hauptturniers, bei dem viele Mechs zerstört wurden, während die Fans die Namen ihrer Lieblingspiloten riefen, konzentrierte sich Ves voll und ganz darauf, den Kirby wieder zum Leben zu erwecken. Er ließ so viele seiner Emotionen wie möglich in die Arbeit einfließen, in der Hoffnung, dass es die mutmaßlichen Champions von ihrem Thron stoßen würde.
Das Ergebnis seiner stundenlangen hektischen Bastelei war ein schwerer Mech mit zwei groben Raketenwerfern an den Schultern. Im Gegensatz zu den stromlinienförmigen Laser-Halterungen, bringen die kastenförmigen, übergroßen Raketen-Behälter den Kirby deutlich mehr ins Gewicht. Zusammen mit den auf dem Rücken montierten Pods war der Kirby in seiner Gewichtsverteilung gefährlich kopflastig.
"Ich kann nichts an der Balance ändern." warnte Ves Charlotte, während er sich daran machte, den Arm zu ersetzen. "Du musst dich vorsichtig bewegen und darfst dich nicht umwerfen lassen."
"Genau. Ich werde das im Hinterkopf behalten."
Die Arbeit an dem Arm ging noch schneller und schlampiger voran, als Ves gedacht hatte. Er riss den beschädigten Kanonenarm praktisch aus der Schulterpfanne von Kirby, wodurch er noch mehr beschädigt wurde, aber das kümmerte Ves im Moment nicht. Er untersuchte die Pfanne und entfernte hastig die verbliebenen Trümmer. Dann hob er einen generischen schweren Mech-Arm aus dem Teilehaufen auf und setzte ihn hastig in die leere Schulterhöhle ein.
Noch während das Halbfinale des Hauptturniers zu Ende ging, schloss Ves hastig alle notwendigen Kabel an, ohne sie zu testen, um sicherzustellen, dass sie ordnungsgemäß Informationen und Energie an den leeren Arm weiterleiten. Er ließ das Feintuning und die Kalibrierung des Arms ganz aus, was in seinem Beruf ein großes Tabu ist. Ein Arm, der nicht richtig eingestellt ist, fühlt sich für einen Mech-Piloten wie eine plumpe Prothese an. Die Reaktionsfähigkeit des Arms litt stark darunter, aber es half nichts. Der Wettbewerb drängte Ves dazu, praktisch jede Ecke, die er finden konnte, abzuschneiden.
Der Ansager machte sich bereits daran, die Menge aufzuwärmen, als Ves Charlotte fragte, welche Waffe sie für ihren neuen Arm benutzen wollte.
"Und nun, machen Sie sich bereit für die letzte Runde des Fusion Cups. Wer wird den großen Preis gewinnen? Werden es die Zwillingsstars der hellen Republik sein, der mächtige Christopher Yang und der geniale Edwin McKinney? Oder werden die Außenseiter, Charlotte Hoffmeister und Ves Larkinson, erneut mit der Glücksgöttin an ihrer Seite triumphiert?"
Zugegeben, Ves könnte dem Ansager einen Preis dafür verleihen, dass er es geschafft hat, das Finale so unentschieden klingen zu lassen. Ob das Match ein günstiges Ergebnis brachte, wusste niemand. Ves wagte es nicht, seine Chancen zu analysieren. Stattdessen versah er Kirby schnell mit einem schweren Turmschild und schickte ihn zu Charlotte.
Beide Piloten stiegen in ihre Cockpits und betraten die Arena. Nachdem sie sich auf ihre zugewiesenen Positionen gestellt hatten, kamen die Sicherheitsschirme zum Einsatz, um das Publikum vor der bevorstehenden Gewalt zu schützen.
"Beginn!"
Christophers Angreifer trug die gleiche Ausrüstung wie im letzten Kampf, was eine ausgezeichnete Entscheidung seines Teams war. Schweren Mechs könnte es schwer fallen, abgeschält zu werden, und eine so gute Pilotin wie Charlotte würde keinen an sich heranlassen, ohne dafür zu bezahlen, wie sie in ihren ersten beiden Kämpfen bewiesen hatte.
Die ersten Sekunden des Kampfes verliefen wie von allen erwartet. Charlotte feuerte ihre einzige Armkanone ab, während sie für den Moment ihr Turmschild zur Seite hielt. Die Kanone detonierte direkt in Christophers dickem Brustpanzer, hinterließ aber nur eine Menge Ruß und einen flachen Krater. Charlotte wartete darauf, dass ihre Kanone nachgeladen wurde und schoß erneut auf die gleiche Stelle, während sie es schaffte, den Krater etwas tiefer zu graben.
"Oh, was ist das? Christopher provoziert seine Gegnerin auf unverschämteste Weise! Er macht sich nicht einmal die Mühe, auszuweichen!"
Die nackte Arroganz in Christophers Herzen kam voll zur Geltung. Der Angreifer bewegte sich in einem langsamen, aber kontinuierlichen Tempo vorwärts. Jede Granate, die an seiner Brust explodierte, verursachte nur oberflächlichen Schaden an der Panzerung. Das Innere blieb völlig unberührt.
"Ich hab noch mehr für dich!" schrie Charlotte frustriert, während sie die Raketen von ihren Schultern abfeuerte.Sie feuerte die Raketen sogar etwas weiter als optimal ab, aber vielleicht hielt sie es für besser, ihren Zug zu machen, bevor Christopher sein Muster änderte. Die unpräzisen, aber kraftvollen Raketen flogen geradewegs weiter, die meisten trafen nur leere Luft oder den Sicherheitsschirm der Arena. Die Raketen, die Christophers Mech trafen, verteilten ihren Schaden, dadurch sah die Maschine etwas ramponiert aus, war aber immer noch voll intakt.
Ves starrte auf das Spektakel. Es war eine Sache, einen Schild zu behandeln, aber die komplette Panzerung eines Mech innerhalb eines halben Tages anzupassen, war schon eine andere Leistung. "Das geht über die Kompetenzen eines Mech-Designer-Anfängers hinaus. Edwin ist laut den Standards der Hellen Republik mindestens ein Geselle. Vielleicht ist er sogar ein Meister."
Dies war das erste Mal, dass er sich wie ein Frosch im Brunnen vorkam. Die Galaxis war voller unbegrenzter Wunder und unzählbarer Schätze. Obwohl es ihn ärgerte, zugeben zu müssen, dass seine derzeitigen Fähigkeiten nicht einmal mit Edwin mithalten können, war er zuversichtlich, dass das Mech-Designer-System ihn mit der Zeit auf das Niveau der größeren und weiteren Galaxie heben konnte.
"Ich frage mich, wie es dem System geht. Es muss sich wohl etwas beengt und einsam in meiner Kommandoeinheit fühlen."
Obwohl Bentheim jeden Besucher mit einem Lächeln begrüßte, machte Ves sich keine Illusionen, dass viele seiner Handlungen überwacht wurden. Vielleicht hatte er keine persönliche Aufmerksamkeit eines tatsächlichen Menschen verdient, aber er war sich sicher, dass Dutzende oder sogar hunderte automatisierte Programme ihn mit Kameras, Mikrofonen und unzähligen anderen Sensoren verfolgten. Nur in der Sicherheit seiner Werkstatt, wo er seinen eigenen Arbeitsbereich sorgfältig kontrollierte, fühlte er sich wirklich sicher, das System zu aktivieren.
"Das Schicksal herauszufordern, indem ich mein System in meiner Kommandoeinheit eingeschlossen halte, ist keine gute Idee. Ich sollte versuchen, eine bessere Lösung zu finden, um das System unterzubringen, sobald diese Tortur vorbei ist."
Trotzdem erreichte Christopher schließlich seine optimale Reichweite. Mit einem Arm aktivierte er seinen Flammenwerfer und mit dem anderen feuerte er seinen stummeligen Wärmeprojektor ab. Wellen von sichtbarer und unsichtbarer Hitze vereinten sich und prallten auf Charlottes praktisch unbewegliche Gestalt. Der Großteil der Hitze wurde vom Schild absorbiert, aber aufgrund seiner minderwertigen Materialien begannen die vorderen Schichten bereits zu schmelzen.
Christopher feuerte seine Waffen aus derselben Position kontinuierlich ab und bombardierte so den Schild mit Hitze. Charlotte feuerte ununterbrochen ihre einzige Kanone ab und schälte allmählich Schicht für Schicht des Brustpanzers ab. Es war außerordentlich beeindruckend, wie gut Christophers Mech diesem Bombardement standhielt.
Als Charlotte sah, dass ihre Granaten mühelos zerstreut wurden, stöhnte sie frustriert auf und versuchte, nach vorne zu stürmen. Leider wurde der Kirby durch den Turmschild zu sehr belastet und Christopher vergrößerte, selbst ohne diese Last, mit Leichtigkeit den Abstand. Es war schon eigenartig, dass Christophers Mech fast so gut gepanzert war wie Charlottes, aber nur einen Bruchteil des Gewichts hatte.
Das Match neigte sich dem Ende zu, während der Kirby einen langsamen Tod starb. Charlottes ballistische Kanone fiel schließlich aus, da sie durch die Hitze, die den Mech von innen heraus erhitzte, beschädigt worden war. Dies war das Ende ihrer Hoffnungen, den Mech ihres Gegners jemals zu zerstören.
"Und wir haben einen Gewinner! Die Champions des Fusion Cups sind Christopher Yang und Edwin McKinney! Herzlichen Glückwunsch an Larkinson und Hoffmeister für ihren tapferen Kampf. Bitte applaudiert für unsere Hometown-Jungs und -Mädchen!"
Das Publikum applaudierte wohlwollend für Ves und Charlottes Bemühungen, bis zum Ende zu kämpfen, und gab wohl zu, dass das Gleichgewicht bei diesem Wettbewerb völlig außer Kontrolle geraten war.
Irgendwie verschwand der Großteil von Ves' Frustrationen. Er hatte sich damit abgefunden, dass es unfair war, gegen ein Wunderkind anzutreten, das an einer Eliteinstitution studiert hatte und sein fortgeschrittenes Wissen zu seinem Vorteil nutzte.
"Der zweite Platz ist gut genug, besonders da ich nie die Absicht hatte, mich an die Spitze zu setzen."
Angesichts der ganzen Aufmerksamkeit, die ihm zuteil wurde, war Ves optimistisch, dass er in der Menge einen Käufer finden konnte. Obwohl Edwin seine überwältigende Dominanz in der lokalen Mech-Szene bewies, war er nicht gerade zugänglich. Jeder konnte sich vorstellen, dass er für größere Dinge bestimmt war. Als jemand, der die Republik noch nie in seinem ganzen Leben verlassen hatte, lieferte Ves einen respektablen Kampf und besiegte zwei Gegner mit etwas Glück und Geschick. Gut, hauptsächlich war es Geschick. Man erreichte nicht das Finale, wenn man nicht die Qualifikationen besaß, als richtiger Mech-Designer zu arbeiten.
Als die beiden Teams sich in der Mitte trafen, um einander die Hände zu schütteln, bauten die Organisatoren in der Nähe ein improvisiertes Podium auf. Sie warteten darauf, dass der Ansager seine Rede beendete, um ihre Preise entgegennehmen zu können.
"Könnten Sie mir einen Tipp geben, wie Sie Christophers Mech so robust gemacht haben?"
Der Elite-Mech-Designer starrte Ves an, als ob er ein unbedeutender Käfer wäre.
"Okay, Sie wollen also nicht reden, hehe." Bemerkte Ves unbeholfen und zog sich diskret zurück.
Im Gegensatz zu seinem frostigen Gespräch führte sein Partner ein freundliches Gespräch mit Christopher. Der junge Mann lächelte freundlich, als er die Entscheidungen erklärte, die er während des Kampfes getroffen hatte. Das erforderte von seiner Seite nicht viel Anstrengung, da sein Mech deutlich überlegen war.
Zuerst vergab der Ansager den dritten Platz an das Team, das in der zweiten Runde gegen Ves und Charlotte verloren hatte. Obwohl Alexanders und Michaels Mech durch das unglaubliche Gewicht des Kirby zerquetscht worden war, blieb die Funktionsfähigkeit des Mech intakt, wenn auch etwas ramponiert.
Ihre Gegner um den dritten Platz hatten gegen Christophers verheerende Hitzewaffe verloren, was bedeutete, dass praktisch der gesamte Mech halb gegart wurde von der unglaublichen Hitze. Die Reparatur eines solchen Schadens, der sich auf den gesamten Mech ausgebreitet hatte, war ein Albtraum, und Ves missgönnte dem Mech-Designer die Niederlage nicht. Michael Dumont hatte gute Arbeit geleistet, indem er Alexanders Plänkler so weit repariert hatte, dass er ein Gewehr halten konnte.
"Und jetzt zu den Gewinnern der Silbermedaille. Bitte begrüßen Sie unsere Nachwuchstalente Ves Larkinson und Charlotte Hoffmeister!"
Die beiden jungen Absolventen wurden von einem viel lauteren Applaus begrüßt, als sie das Podium betraten und die Silbermedaille aus den schwebenden Kisten vor ihnen entgegennahmen. Mit einem Lächeln auf den Lippen winkten sie beide fröhlich der Menge zu. Ves stellte fest, dass es nicht so schlecht war, einmal für seine Arbeit gewürdigt zu werden. Die Feier wirkte sich tatsächlich positiv auf seine Stimmung aus.
"Neben der Erinnerungsmedaille für den ersten jemals in der Republik abgehaltenen Fusion Cup erhalten unsere beiden Gewinner auch jeweils einen Geldpreis von 250.000 Credits und eine bevorzugte Behandlung, die dem Veteranenstatus entspricht, von der Hellen Republik."
Der Geldpreis war eine nette Überraschung, aber angesichts der immensen Kosten, die Ves hatte, nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Er übertraf auch das Preisgeld des letztjährigen Mech-Design-Wettbewerbs bei Weitem. Was ihn überraschte, war, dass die Republik den beiden tatsächlich eine bevorzugte Behandlung gewährte. Selbst Charlotte horchte auf, als sie diese Worte hörte. Normalerweise wurden nur die Champions der Young Tigers-Ausstellung bevorzugt behandelt.
"Verdammt, ich kann also jetzt stolz wie ein Veteran herumlaufen?" Fragte sie träumerisch. Veteranen und andere renommierte Persönlichkeiten genossen viele kleine Vorteile als Gegenleistung für ihre langjährigen Dienste. "Hah, alle meine Klassenkameraden müssen mir Vortritt lassen. Ich kann unter den ersten Passagieren sein, die ein Transitschiff besteigen. Ich darf sogar meinen Mech tunen, wenn ich dieses Jahr in das Mech-Corps eintrete."
Ves machte kleine soziale Höflichkeiten wenig aus. Was ihn mehr interessierte, war die Tatsache, dass eine bevorzugte Behandlung ihn zu einer lockereren Regulierung und einer günstigeren Behandlung durch die Regierung bei Angelegenheiten wie der Beantragung von Genehmigungen oder dem Recht zur Herstellung von scharfer Munition berechtigte. Obwohl Ves nicht vorhatte, sich jetzt an die planetarische Regierung von Cloudy Curtain zu wenden, behielt er die Details im Hinterkopf, falls er seine Geschäfte in Zukunft ausweiten wollte.
Natürlich war Ves kein Veteran, da er nichts zur Verteidigung der Republik beigetragen hatte. Während die Sonderbehandlung die Landbewohner beeindrucken konnte, waren die vornehmeren Leute im Publikum kaum beeindruckt.
"Jede Kleinigkeit hilft." murmelte Ves, während er das Publikum nach einem potenziellen Kunden absuchte. "Ich kann kaum glauben, dass niemand von meiner Arbeit beeindruckt ist."
Sein wirklicher Kampf begann jetzt. Mit nur noch einem halben Monat übrig, bevor die Bank ihre 5 Millionen Kreditzinsen einforderte, musste Ves einen Markt für seinen Mech finden. Der Marc Antony würde sich nicht von selbst verkaufen.


Hans führte Ves verlegen aus dem Privatraum. "Es tut mir leid. Ich hatte erwartet, dass er mehr Respekt hätte."
"Ich bin schon oft abgewiesen worden. Es macht mir nichts aus, wieder abgewiesen zu werden." Obwohl er das sagte, seufzte Ves enttäuscht. "Ich bin in einer sehr schwierigen Lage, wenn ich keinen Käufer für meinen Mech finde."
Sie blieben beide einen Moment lang still, bevor Hans eine andere Idee einfiel. "Warum nehmen Sie nicht die Dienste eines Brokers in Anspruch?"
"Daran habe ich bereits gedacht," antwortete er. "Aber ich brauche innerhalb von zwei Wochen eine große Geldsumme. Wenn der Broker seinen Anteil nimmt, bin ich mir nicht sicher, ob ich die bald fälligen Rechnungen bezahlen kann."
"Mach dir keine Sorgen. Ich kenne eine Frau, die vielleicht ein Geschäft mit dir machen könnte. Alles ist verhandelbar. Sie sollten es wirklich in Betracht ziehen, da Broker ihre Kunden am besten kennen."
Hans hatte recht. Viele kleinere Mech-Designer verlassen sich oft auf spezialisierte Broker und Händler, die ihren Vertrieb und Kundensupport managen. Diese cleveren Verkäufer bemühten sich sehr, ein Netzwerk von Kunden und anderen Kontakten aufzubauen. Sie schulten ihre Verhandlungs- und Verkaufsfähigkeiten bis zu einem beängstigenden Niveau.
Gerechterweise muss man sagen, dass sie trotz des beträchtlichen Prozentsatzes, den sie bei jedem erfolgreichen Verkauf einbehalten, ein unverzichtbarer Teil der Mech-Industrie waren. Deshalb ließ Ves sich von Hans ins Zentrum führen, wo eine große Menschenmenge von gut gekleideten Männern ihre Meinungen über ihre Lieblingspiloten des heutigen Events austauschte.
"Marcella Bollinger! Hier drüben!"
"Hey Hans," begrüßte eine mollige, schwarzhaarige Dame den Testpiloten mit einer Umarmung. "Wie läuft die Arbeit?"
"Immer das Gleiche. Ich bin nicht hier, um über meine Arbeit zu sprechen. Ich möchte dir einen interessanten Mann vorstellen, den ich heute getroffen habe."
Die Frau hob die Augenbraue und machte eine abschätzende Blick auf Ves. "Du bist der Mech-Designer von Larkinson, oder? Du bist jetzt ein ziemlich großer junger Mann. Wie kommst du mit dem Ruhm klar?"
"Nicht gut, da es mir in meiner jetzigen Situation nicht viel nützt." Ves schüttelte den Kopf. Er fand die Frau zugänglicher, als er gedacht hatte. "Hans hat mir erzählt, dass du eine Mech-Broker bist. Es stellt sich heraus, dass ich eine neue Mech-Variante habe, die ich gerne verkaufen würde."
"Ach so, jetzt geht es um Geschäft, ja?" Marcellas Lächeln wurde ein wenig räuberisch. "Aufgrund von Hans, werde ich dir zuhören. Lass uns erstmal an einen ruhigen Ort bringen."
Als sie einen leeren Privatraum betraten, nahm Marcella auf einem Sofa Platz und klopfte daneben. "Setz dich, junger Mann. Keine Sorge, ich beiße nicht."
Es war Ves unangenehm, so nahe neben Marcella zu sitzen. Marcellas kräftige Statur unter ihrem formellen Geschäftsanzug deutete auf einen militärischen oder Söldnerhintergrund hin. Obwohl er keine Killerstimmung aus ihrem freundschaftlichen Lächeln herauslesen konnte, war er sich sicher, dass diese Frau viel durchgemacht hatte. Mit seinem umfangreichen Wissen und seiner Erfahrung in der Mechanik erkannte er die Prothese an ihrem rechten Arm.
"Beginnen wir von vorne. In welcher Art von Geschäft sind Sie tätig und warum brauchen Sie meine Dienste?"
Ves erzählte ihr dieselbe Geschichte, die er auch Oberst Ares erzählt hatte. Da er Dinge nicht lange vor einem Makler verstecken konnte, erwähnte er auch seine Schulden- und Zinssituation. Diese sensible Information versetzte sie zwar in eine bessere Verhandlungsposition bei jeder Vereinbarung, die wir abschließen konnten, würde aber von vornherein Missverständnissen vorbeugen. Ves war bereit, ein paar Prozentpunkte des Gewinns aufzugeben, wenn er dadurch eine solide, vertrauensbasierte Beziehung aufbauen konnte. Er hoffte, dass ein von Hans empfohlener Broker nicht zu zweifelhaft wäre.
"Gut, ich verstehe." Marcella tippte mit ihrem manikürten Finger an ihr Kinn. "Leg einfach die Kostenstruktur auf. Ein Mech, der mit HRF-Panzerung ausgestattet ist, sollte keinen extravaganten Preis tragen."
"Wenn ich den Marc Antony von Grund auf neu bauen will, müsste ich Ressourcen im Wert von 18 Millionen Credits verbrauchen. Die Rohstoffkosten des HRF betragen etwa 11 Millionen, aber ich habe bereits einen Vorrat an Ressourcen erhalten, der mehr als ausreichend ist, um eine einzelne Einheit zu panzern. Den Rest kann ich für etwa 7 Millionen auf dem offenen Markt beschaffen."
"Das klingt nicht schlecht, aber Sie haben Ihre Steuern, Lizenzkosten, Abschreibungen Ihrer Maschinen usw. nicht berücksichtigt. Ihre tatsächlichen Kosten dürften mindestens fünfzig Prozent höher sein."
Ves nickte, um ihr zuzustimmen. "Diese Kosten sind für mich kurzfristig nicht relevant. Ich zahle keine weiteren Kosten für meine Produktionslizenzen und Steuern und andere Dinge können am Ende des Jahres geregelt werde. Im Moment brauche ich dringend schnelles Geld, um meine bevorstehende Zinszahlung auf meine massive Verschuldung zu leisten."
"Das ist das Geschäftsleben für Sie. Mindestens neunzig Prozent von all den Mech-Designern, die ihr eigenes Unternehmen gründen, kommen nicht so weit. Produktionslizenzen sind lächerlich teuer, wenn man keine Unterstützung hat. Es ist ziemlich beeindruckend, dass Sie zwei von ihnen als Zuschuss erhalten haben. Damit befinden Sie sich in der gleichen Ausgangsposition wie Designer, die ein völlig originelles Design in den Händen halten. Das allein macht es schon wertvoll für mich, in Sie zu investieren."
Ves sah hoffnungsvoll auf die positive Bemerkung. "Also, Sie sind bereit, mit mir zu arbeiten?"
"Ja. Aber seien Sie nicht zu überheblich. Ich bin nur für den Verkauf zuständig. Ich verkaufe jeden Monat Dutzende von Mechs und habe daher keine Zeit, Sie an die Hand zu nehmen."
"Das ist alles, was ich wirklich brauche. Ich kann auf mich selbst aufpassen, machen Sie sich keine Sorgen."
"Lassen Sie uns zuerst über die Buchhaltung sprechen. Sie müssen das in Ordnung bringen, sobald Sie Zeit dafür haben. Ich habe gesehen, dass Ihnen der privilegierte Status zuerkannt wurde. Nutzen Sie das heute und wenden Sie sich an das Finanzamt Ihres Planeten, um so schnell wie möglich bevorzugte Steuersätze für Ihre Geschäftsaktivitäten zu bekommen. Die meisten Finanzämter neigen dazu, ein wenig zu zögern und ein paar Hindernisse in den Weg zu legen, wenn man kein echter Veteran ist. Es ist besser, wenn Sie das zunächst aus dem Weg räumen, bevor Sie am Ende des Jahres eine viel höhere als erwartete Steuer zahlen müssen."
Ves nickte verständnisvoll. "Cloudy Curtain liegt mitten im Nirgendwo, daher sind die Steuern für Unternehmen bereits sehr vorteilhaft. Wenn ich einen Vorzugstarif beantrage, wird sich meine Steuerlast wahrscheinlich nicht wesentlich verbessern, verglichen mit der Geschäftstätigkeit hier in Bentheim."
"Bei einem Start-up wie Ihnen zählt jeder Kredit. Sie wollen so früh in Ihrer Karriere keinen Streit mit der Regierung des Planeten haben. Wenn sie es wollen, können sie Ihnen das Leben zur Hölle machen."
Obwohl Ves skeptisch war, dass so etwas auf Cloudy Curtain passieren würde, nahm er den Ratschlag doch ernst.
"Zweitens, obwohl es möglicherweise noch zu früh ist, um darüber zu sprechen, sollten Sie wirklich einen besseren Lieferanten für Ihre Rohstoffbedürfnisse finden. Der interne Markt der MTA ist nur eine Plattform für Rohstoffanbieter, um ihre Überschüsse loszuwerden, und für Mech-Designer, um eine Lücke in ihren regelmäßigen Rohstofflieferungen zu schließen. Durch die hohe Verfügbarkeit der meisten Rohstoffe auf dem Markt können die Preise um bis zu 20 % höher sein."
"Es ist nicht leicht für ein Start-up, die Lieferanten dazu zu bringen, einen ernst zu nehmen."
"Deshalb habe ich gesagt, das sollten Sie später in Betracht ziehen. Der offene Markt sollte fürs Erste genügen, aber denken Sie daran, dass Sie etwa zwei Millionen Credits für jeden Marc Antony, den Sie produzieren, unnötigerweise wegwerfen. Dieses Schuldenproblem könnte der Vergangenheit angehören, wenn Sie Ihre verschwenderische Beschaffung in den Griff bekommen."
Marcella ging weiter, da ein solch heikles Problem im Moment nicht gelöst werden konnte. "Was das Verkaufspotenzial Ihrer Variante angeht, habe ich bereits eine Handvoll Kunden im Kopf. Ich muss Sie warnen, dass Ihre neue Variante ohne Erfolgsbilanz keinen hohen Preis erzielen wird. Trotzdem kann ich hier ein wenig Magie wirken. Es hilft, dass Sie Ihren Mech mit einem gewissen Flair entworfen haben. Er sieht fast so beeindruckend aus wie der echte Caesar Augustus."
"Auf welchen Preis zielen Sie ab?"Marcella lächelte über die Frage. "Es ist nicht höflich, zu sehr in die Geheimnisse eines Maklers einzudringen. Aber es sei gesagt, dass Sie Ihren Lohn auch nach Abzug meiner Provision verdienen werden."
"Ich werde wohl nicht mögen, was ich jetzt hören werde, oder?"
Sie tippte auf ihr Kommunikationsgerät und rief einen Standardvertrag auf, der eine Geschäftsbeziehung zwischen einem Makler und einem unabhängigen Mech-Hersteller erläutert. "Obwohl ich Sie mag und Sie Hans als Unterstützung haben, ist das kein Grund für mich, karitative Arbeit zu leisten. Ich leite ein Geschäft, wissen Sie. Ich habe zwei kleine Kinder zu Hause, die ich kleiden und ernähren muss."
Ves schaltete sein Kommunikationsgerät ein und akzeptierte die Übertragung. Er öffnete das Dokument und las die Details durch. Seine Augen weiteten sich, als er auf die Verkaufsprovision stieß, die Marcella forderte.
"Zwanzig Prozent des Bruttoertrags! Das ist-"
"Das ist bereits ein großzügiger Betrag, wenn man bedenkt, wie viel Arbeit ich investieren muss, um einen spezialisierten Mech mit begrenzter Anwendung zu verkaufen."
"Gibt es eine Möglichkeit, dass Sie mir eine Pause geben? Es ist ein bisschen viel."
"Ich bin offen für Verhandlungen, aber bei der Vergütung werde ich nicht nachgeben. Ich berücksichtige auch Ihr Verkaufsvolumen. Ein kleines Mech-Geschäft wie das Ihre wird nicht in der Lage sein, jährlich viele Mechs zu produzieren. Im Vergleich zu meinen größten Kunden ist das Ausmaß Ihres Geschäfts sehr gering. Mit einer Ein-Mann-Show kommt man nicht weit, was bedeutet, dass ich durchaus berechtigt bin, ein größeres Stück von Ihrem Kuchen zu verlangen."
Die riesige Summe, die Marcella abschöpft, könnte seine Schuldenlast in den Schatten stellen.
Wenn Marcella seine Variante zum Mindestpreis von 24 Millionen Credits verkaufte, würde er 7 Millionen Credits Bruttogewinn erzielen, das heißt den Unterschied zwischen dem Verkaufspreis und den Herstellungskosten des Mech. Zwanzig Prozent von 7 Millionen Credits sind 1,4 Millionen Credits. Wenn Marcella drei weitere Mechs verkaufen würde, würde sie mehr verdienen als die Bank.
Hans, der ruhig an der Wand lehnte, gab seine Meinung ab. "Zwanzig Prozent sind hart, aber man kann erwarten, dass Marcella dich fair behandelt. Im Gegensatz zu anderen Maklern, die hunderte verschiedene Mech-Hersteller vertreten, achtet sie darauf, dass deine Mechs wirklich vertreten werden."
Marcella nickte und erklärte ihre Position. "Sie schauen auf die Kosten und vernachlässigen die Vorteile. Sicher, Sie können sich an einen öffentlichen Makler wenden, der Ihnen zehn oder sogar fünf Prozent des Bruttogewinns anbietet, aber welchen Anreiz haben sie, ihr Verkaufsvolumen zu erhöhen? Wenn Sie mit mir einen Vertrag über zwanzig Prozent abschließen, können Sie verdammt sicher sein, dass ich hart arbeiten werde, um so viele Ihrer Mechs wie möglich zu verkaufen. Im Moment braucht Ihr Unternehmen eine sichtbare Marktpräsenz und einen guten Ruf mehr als maximale Gewinne."
Ves musste zugeben, dass Marcella vernünftig klang. Vielleicht verschworen Hans und Marcella sich aber auch gegen ihn und nutzten seine Verzweiflung aus.
"Außerdem ist die Provision, die du mir überlässt, nichts im Vergleich zu dem, was du dafür bekommen wirst. Ich bin vielleicht nicht der bekannteste Name in der Stadt, aber ich habe viele Freunde in hohen Positionen. Sie bezahlen mich für mein umfangreiches Netzwerk, in das ich viele Millionen investiert habe. Viele andere Makler verkaufen vielleicht hundert Mechs im Monat, aber 99% dieser Mechs sind minderwertig. Sie können vergessen, das große Geld zu verdienen, wenn Sie Ihr Geschäft zu Billigmaklern bringen."
"Im Vertrag steht auch, dass Sie zehn Jahre lang mein Exklusivmakler sein werden. Ich kann mich nicht erinnern, dass dies eine Standardklausel ist."
"Unsere Geschäftsbeziehung beruht auf Gegenseitigkeit." Marcella zeigte mit einer Handbewegung auf Ves und dann auf sie. "Wenn du bereit bist, in mich zu investieren, werde ich das Gleiche für dich tun. Der Vertrag gilt für zehn Jahre, weil ich nicht die harte Arbeit leisten will, dir dabei zu helfen, dir einen Namen auf dem Markt zu machen, nur damit du mich in ein paar Jahren im Stich lässt und dein Geschäft anderswo abwickelst. Wie ich bereits sagte, das ist keine schlechte Sache. Eine zehnjährige Exklusivitätsklausel bedeutet, dass deine Interessen mit meinen übereinstimmen. Denk darüber nach, wie groß dein Name in zehn Jahren sein wird, und wer das alles möglich machen kann."
Mit anderen Worten, Marcella zu helfen, war gleichbedeutend damit, sich selbst zu helfen. Ves verstand den Grundgedanken, auch wenn das einen schlechten Beigeschmack hatte. Was, wenn Marcella eines Tages seine Produkte vernachlässigte? Er konnte sie kaum zwingen, sich anzustrengen, wenn sie sich ein glänzenderes Produkt eines Konkurrenten fokussierte.
Marcella's Augen schärften sich, als sie bemerkte, dass seine Mimik schwankte. "Ich werde das Ganze versüßen. Wenn Sie den Vertrag heute Nacht unterschreiben, garantiere ich Ihnen, dass ich innerhalb von vierundzwanzig Standardstunden einen Kunden finden werde. Ich werde Ihnen sogar einen Vorschuss von 7 Millionen Credits geben, damit Sie die Rohstoffe, die Sie noch benötigen, um Ihren Mech zu bauen, kaufen und zurückschicken können."
"Und wenn Sie in dieser Zeit keinen Kunden finden?"
"Dann wird es zwei Tage dauern." Marcella zuckte gleichgültig mit den Schultern. "Vertrauen Sie einer Dame, die weiß, was sie tut."
"Und was ist, wenn es länger dauert? Selbst wenn ich den Marc Antony herstelle und ihn innerhalb von zwei Wochen von der MTA zertifizieren lasse, würde ich große Probleme mit der Bank bekommen, wenn ich keinen Käufer habe, der mein Produkt wegnimmt. Könnten Sie mir helfen, wenn sie an meine Tür klopfen?"
"Entschuldigung Ves, aber ich habe dir schon gesagt, dass du dich selbst um deine Probleme kümmern solltest. Ich bin nur für den Verkauf zuständig. Die Vorauszahlung ist nur ein einmaliger Bonus. Und ehrlich gesagt, es macht mir nichts aus, dich ein bisschen ins Schwitzen zu bringen. Wie sonst könnte ich sicher sein, dass Sie mir innerhalb von zwei Wochen einen Mech anbieten können?"
Ves vermutete, dass Marcella gerne finanzielle Anreize nutzt, um ihre Geschäftsbeziehungen zu etablieren.
"Das ist nur der Anfang unserer Partnerschaft. Wenn Sie mir nicht zutrauen, dass ich meine Versprechen halte und meine Arbeit mache, dann sollten Sie besser woanders hinschauen."
"Sie haben recht." Ves gab resigniert nach. "
Sie verbrachten eine Stunde damit, einen Grundvertrag auszuarbeiten. Ves hat sogar einen Teil seines Preisgeldes verwendet, um kurzfristig einen Rechtsexperten zu engagieren, um sicherzugehen, dass er nicht übers Ohr gehauen wurde. Sicher, Marcella hat ihn schon vorgängig übers Ohr gehauen. Er wollte nur sicher sein, dass sie ihn nicht auch noch hinter seinem Rücken betrügt.
Nachdem Ves, Marcella und ihre Rechtsvertreter sich einig waren, dass der Vertrag in Ordnung war, unterzeichneten sie ihn und schickten ihn zur Beglaubigung. Marcella erhielt den vollständigen Bauplan des Marc Antony zusammen mit detaillierten Spezifikationen, zumindest so viel, wie die Simulationen ergeben hatten. Sie forderte sogar das Recht, sein Iron Spirit Designer-Konto zu verwalten.
"Wozu brauchen Sie so etwas?"
"Es hilft, wenn bestimmte Kunden Ihren Mech im Spiel testen können. Versteh mich nicht falsch, sie sind nicht dumm oder süchtig nach dem Spiel. Es ist zwar keine genaue Darstellung, aber wenn sie ein gutes Gefühl haben, einen virtuellen Mech zu steuern, der zu 90% mit dem echten Mech übereinstimmt, werden sie die 10%, die Iron Spirit nicht simulieren kann, ignorieren."
"Ich nehme an, Sie können auch gutes Werbematerial für meinen Mech erstellen."
"Ein visuelles Beispiel ist sehr effektiv, um anfängliches Interesse an Ihrem Produkt zu wecken. Wir Menschen sind schließlich in erster Linie visuelle Wesen. Es ist viel eindringlicher, ein vernünftiges Faksimile in Aktion zu sehen, als die Leistung Ihres Mech aus einem trockenen Datenblatt abzuleiten."
Nach einem weiteren Gespräch entschieden sie, dass es genug für den Tag war. Marcella Bollinger verließ das Ausstellungszentrum mit einer neuen Einnahmequelle, während Ves immer noch gemischte Gefühle über den Vertrag hatte, den er unterschrieben hat. Er hat kaum zusätzliche Vorteile aus der Angelegenheit herausgeholt. Er wurde praktisch während der ganzen Unterhaltung überrannt. Er fühlte sogar, dass es nicht schlimm war, ausgenutzt zu werden. Er schlussfolgerte, dass Marcella, wenn sie ihn ausnutzen wollte, sich anstrengen musste, um einen großen Nutzen aus seiner Arbeit heraus freizusetzen.
"Warum stelle ich mir vor, eine Milchkuh zu sein?"


Als der Fusion Cup zu Ende ging, standen Ves und Charlotte am Rande der Arena. Trotz ihres erhabenen Status als zweitplatzierte Gewinner beachtete kaum jemand die beiden. Der Höhepunkt des Abends stand unmittelbar bevor, als die beiden talentiertesten neuen Mech-Piloten in die Hauptarena aufstiegen.
Die größte Show der Hellen Republik hämmerte förmlich ein, dass der Fusion Cup letztlich nur eine Nebenveranstaltung war. Ganz gleich, wie beeindruckend ihre Gewinne waren, sie konnten nur mit einem Prozent der Aufmerksamkeit rechnen, die den Finalisten des Hauptturniers zuteil wurde.
Da Ves nie ein Mech-Pilot war, war es ihm gleichgültig, ob er persönlichem Ruhm nachjagte. Er würde lieber den Ruf seines Unternehmens auf eine nachhaltigere Weise aufbauen.
"Ich habe noch etwas zu erledigen."
"Oh?" Charlotte hob ihre Augenbraue. "Du lässt mich im Stich, was? Ich hatte vor, dich in ein nettes Lokal einzuladen, das die besten Spareribs der Stadt macht."
"Ich stehe irgendwie unter Zeitdruck. Ich habe ein unabhängiges Mech-Design-Studio gegründet und stecke praktisch bis zum Hals in Schulden. Ich hatte gehofft, dass ich das Publikum ansprechen und einen Markt für mein Produkt finden könnte."
"Oh. Ich verstehe. Ich habe gehört, dass ihr Nerds eine Karriere bei den großen Firmen anstrebt. Es ist ziemlich mutig von dir, dich selbstständig zu machen."
"Wir haben alle unterschiedliche Träume." Ves lächelte reumütig. "Ich weiß, dass es ein harter Weg ist, aber ich bereue es nicht, ihn eingeschlagen zu haben. Ich bin zuversichtlich, dass ich es eines Tages an die Spitze schaffen kann."
"Wow. Das ist wirklich beeindruckend. Wie auch immer, ich will dich nicht weiter ablenken. Lass uns die Kontakte austauschen, bevor du gehst."
Nachdem sie sich gegenseitig in ihre Kontaktlisten eingetragen hatten, trennten sie sich. Charlotte ging zu ihren Pilotenkollegen, die ihr zu ihrer hervorragenden Leistung gratulierten. Ves hingegen bahnte sich seinen Weg vorbei an den Familien und anderen normalen Menschen hinauf zum Zuschauerbereich, der den Inhabern von Eintrittskarten der ersten Klasse vorbehalten war, die die Ausstellung ohne schreiende Kinder in der Nähe genießen wollten.
Das Sicherheitspersonal ließ ihn ohne Aufhebens hinein, ein Vorteil, wenn man ein Teilnehmer ist. Ves ging an einem unsichtbaren Schirm vorbei, der den meisten Lärm der Menschenmenge unten dämpfte. Das gedämpfte Licht, die luxuriöse Ausstattung und die zahlreichen privaten Zuschauerräume verliehen dem erstklassigen Bereich ein Gefühl von Exklusivität. Die Personen, die die Voraussetzungen für den Zutritt zu diesem Bereich erfüllten, strahlten alle eine gewisse Klasse oder Kampfkraft aus. Diejenigen, die sich in den öffentlichen Bereichen aufhielten, bildeten kleine Gruppen von Gleichgesinnten, die dem Spektakel in der zentralen Arena ihre Aufmerksamkeit schenkten.
Ves holte tief Luft und vergewisserte sich, dass das silberne Medaillon, das er soeben gewonnen hatte, auf seiner Brust sichtbar war. Dann näherte er sich mit einem freundlichen Lächeln der nächsten Gruppe von Menschen, die so aussahen, als ob sie andere nicht völlig ausschließen würden.
Ein Trio von Leuten, die wie Industrielle aussahen, und ein paar mittlere Offiziere des Mech-Corps wandten ihren Blick von dem spannenden und langsamen Duell ab und richteten ihre Aufmerksamkeit auf Ves.
"Ah, Sie sind der zweitplatzierte Gewinner dieses Nebenwettbewerbs, nicht wahr? Sind Sie mit den Larkinsons verwandt?"
Ves nickte dem Offizier höflich zu. "Mein Vater war viele Jahre lang bei der Grenzpatrouille, aber vor kurzem ist er verschwunden."
Alle nahmen höflich eine trauernde Miene an, auch Ves. "Das ist eine Schande. Diejenigen, die unsere Grenzen vor den Aliens schützen, erfüllen die höchste Pflicht für unser Land."
"Ich habe immer noch Hoffnung, dass er überlebt." Ves zuckte mit den Schultern, lächelte aber weiter, da er dieses Thema nicht weiter vertiefen wollte. "Auf jeden Fall hatte ich gehofft, Sie für eine neue Mech-Variante interessieren zu können, die ich kürzlich für mein neu gegründetes Unternehmen entwickelt habe."
Einer der Geschäftsmänner lachte höflich. "Eigentlich bin ich aus demselben Grund hier. Ich bin ein Vertreter von Jackson und Partner. Wir sprachen gerade über die mögliche Erneuerung der ältesten, 400 Einheiten umfassenden Spähflugzeugflotte des Mech Corps."
Nun, das war peinlich. Sie tauschten noch ein wenig mehr aus, bevor Ves höflich weggeschickt wurde, als wäre er ein Kleinkind, das Erwachsene bei ihren ernsten Geschäften stört.
Er hatte nicht mit einem sofortigen Erfolg gerechnet, also sollte ihn seine erste Ablehnung nicht so sehr treffen. Dennoch hatte er das Gefühl, von den Leuten um ihn herum nicht beachtet zu werden. Seine Jugend und sein Mangel an Erfahrung belasteten ihn mehr, als er dachte.
"Wir beziehen unsere Mechs nur von etablierten Anbietern. Wir schließen mit unseren langjährigen Partnern feste Serviceverträge ab, damit sie uns den besten Support für unsere Mechs bieten können."
"Ich muss zugeben, für einen Lastgen-Mech gehört Ihre Marc-Antony-Variante zur mittleren bis oberen Klasse. Aber mein Korps hat nur aktuelle Modelle im Einsatz. Wir mögen es, die neuesten Spielzeuge auf dem Markt in die Hände zu bekommen, verstehen Sie? Ihr Marc Anton ist höchstens noch ein oder zwei Jahrzehnte gut, bevor er veraltet ist."
"Ich sammle nur die Klassiker und nur in ihrer ursprünglichsten Form. Ich habe nichts gegen Varianten, aber die Basismodelle sind die besten."
Dieses Misstrauen wurde immer stärker, je mehr Ves sich verschiedenen Gruppen von Menschen näherte. Manchmal bekam er die Chance, sein Produkt vorzustellen, bevor er abgewiesen wurde, aber meistens machten sie sich nicht die Mühe, ihm zuzuhören. Vielleicht waren die meisten dieser Leute wirklich nicht in der Lage oder nicht befugt, einen neuen Mech zu kaufen, aber bei den anderen fehlte es einfach an Vertrauen in seine Fähigkeiten, etwas zu liefern.
Trotzdem war er ein paar Mal nahe dran. Einige Mech-Piloten im Ruhestand oder altgediente Söldner bekundeten Interesse an einer Bestellung seines Mechs. Nur ein paar Dinge hielten sie davon ab.
"Unser Söldnerkorps ist meist auf ausgedehnten Patrouillen unterwegs. Die kurzfristige Kampfleistung Ihrer Variante ist zwar beeindruckend, aber wir können sie nicht nehmen, wenn sie auf unseren wochenlangen Patrouillenrouten nicht mithalten kann."
"Wir müssen eigentlich eine Lücke in unserer Mech-Auswahl schließen, und wenn Sie uns den originalen Caesar Augustus anbieten würden, wäre ich in Versuchung. So wie es aussieht, ist Ihre Variante zwar erschwinglich, aber selbst zwei Ihrer Mechs können nicht die Rolle eines einzelnen gut gepanzerten Mechs erfüllen."
"Die Offensiv-Ausstattung Ihres Mechs ist ein wenig durchwachsen. Er hat die meisten Nachteile des Caesar Augustus geerbt, verfügt aber nicht über die hervorragende Panzerung des Basismodells. Ich kaufe lieber einen spezialisierten Mech, der eine einzige Aufgabe perfekt erfüllt, als eine Maschine, die vorgibt, alle Bereiche abzudecken, nur um dann in den meisten davon zu versagen."
Er bemerkte, dass Carlos mit seiner Vorhersage, dass wohlhabende Sammler seine Mechs eher kaufen würden, daneben lag. Diese Sammler waren sehr anspruchsvoll bei der Wahl ihrer Mechs. Sie verschmähten billige Varianten. Stattdessen jagten sie eher alten Basismodellen oder hochexklusiven Varianten nach, die mit außergewöhnlichen Materialien hergestellt wurden.
Wohlhabende Söldner zeigten bisher das größte Interesse an seinem Produkt. Sie waren offen für den Kauf eines funktionalen Mechs, bemängelten aber die Schwachstellen des Marc Antony. Selbst bei dem günstigen Preis überwogen die Nachteile die Vorteile. Verglichen mit den 65 Millionen Credits, die ein offizieller Augustus kostete, waren die 24 Millionen Credits, die Ves bescheiden für sein Produkt verlangte, ein Schnäppchen.
Doch nicht jeder war bereit, diesen Schnäppchenpreis zu akzeptieren. Ein extravaganter Söldner, der sich eher wie ein Pirat als wie ein echter Söldner benahm, lachte Ves ins Gesicht, als er den Preis nannte.
"Vierundzwanzig Millionen? Vierundzwanzig verdammte Millionen?! Ich müsste mir mehr als fünf Jahre lang den Arsch aufreißen, um eine solche Summe zurückzuverdienen. Wie wäre es, wenn Sie mir eine Pause gönnen? Sagen wir, hm, zwölf Millionen?"
Ves war inzwischen immun gegen peinliche Situationen. Er konnte sich sein Lächeln sogar dann bewahren, wenn das Universum unterging. "Für eine Vorauszahlung von zwölf Millionen Credits kann ich den Mech innerhalb eines halben Monats herstellen und an Sie liefern. Die andere Hälfte können Sie bezahlen, sobald die MTA meinen Mech zertifiziert hat."
Als er sah, dass Ves nicht zu verhandeln bereit war, wandte sich der rüpelhafte Söldner ab. "Nein, danke. Ich bin zu knapp bei Kasse."
Selbst als der letzte Kampf in einem mitreißenden letzten Akt endete, hatte Ves immer noch keinen einzigen Verkauf getätigt. Er wurde langsam ein wenig nervös. Dieser Abend war die beste und einzige Gelegenheit für ihn, an die Reichen und Starken heranzukommen. Nach dem Ende dieses inoffiziellen Feiertags würden die meisten von ihnen in ihre Büros oder Mechs zurückkehren. Wo konnte er bis dahin einen Käufer für seinen Mech finden? Sollte er eine Anzeige auf dem internen Markt der MTA aufgeben und darauf hoffen, dass irgendein Trottel sein Angebot unter den Hunderttausenden anderer Angebote annimmt?
Er begann ein wenig zu verzweifeln. Er war so verzweifelt, dass er auf die Knie gehen und betteln würde, wenn sich dadurch seine Chancen erhöhen würden. Je mehr er sich mit den Menschen in seiner Umgebung unterhielt, desto mehr wurde ihm klar, dass der Mech-Markt isolierter war, als er dachte. Der pulsierende Markt, den die MTA darstellte, traf nicht auf die Situation vor Ort zu. Die Marktgemeinschaften der MTA umfassten meist ganze Sternensektoren. Ein einzelner drittklassiger Staat wie die Helle Republik konnte nicht allzu viele Produzenten unterstützen.
Ves erkannte, dass er sich mit der Einrichtung seiner Mech-Boutique in Cloudy Curtain ungewollt von seiner Kundschaft isoliert hatte. Eine ruhige Umgebung, das Fehlen von Konkurrenten und günstige Steuern bedeuteten nichts, wenn Ves in den kommenden Wochen nicht in der Lage war, irgendeine Form von Einkommen zu erzielen.
Es fehlte ihm an zu vielen Dingen. Obwohl er eine schwache Verbindung zur Familie Larkinson hatte, würden sie nicht bereit sein, sein Geschäft zu subventionieren oder seinen ersten Mech zu kaufen. Zwar hatten sie im Laufe der Jahre eine beträchtliche Menge an Krediten angespart, aber die meisten davon waren für Notfälle reserviert. Sie zu verwenden, um ein gescheitertes Unternehmen zu retten, lag nicht im gemeinsamen Interesse der Familie.
Ohne die Unterstützung eines maßgeblichen Einflusses war Ves wie ein Boot, das mitten auf dem Meer festsitzt. Nur eine trostlose Wasserfläche umgab ihn in jeder Richtung. Wo konnte er eine Insel finden, um sich zu erholen?
"Hallo, Ves."
"Whoa!" Ves fuhr bei der abrupten Begrüßung fast aus der Haut. Er drehte sich um und sah den Testpiloten, der seinen Mech während der Qualifikation gesteuert hatte. "Hans! Ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen."
"Ich bin auch ein aktiver Soldat. Als ich meinen Dienst beendet hatte, dachte ich, ich schaue mal vorbei und informiere mich über das Finale. Leider bin ich zu spät gekommen. Wie auch immer, was macht dich so fertig?"
Ves erläuterte seine Situation und ging dann auf die Schwierigkeiten ein, die er hatte, seinen neuen Entwurf durchzusetzen.
"Ich bin nicht überrascht, dass niemand auf dein Angebot eingegangen ist. Neben den bereits erwähnten Nachteilen ist der wichtigste Grund, warum sich niemand traut, einen Auftrag anzunehmen, die Unerprobtheit Ihrer Konstruktion. Piloten wie wir trauen den von der MTA erstellten Spezifikationen nicht. Sie haben sich schon oft geirrt und werden dies auch weiterhin tun, bis sie aus ihrem Monopol im Mech-Management herausgeholt werden. Wie ich schon sagte, sehen wir Piloten uns lieber die tatsächliche Leistung im Einsatz an, als einen Haufen abstrakter Zahlen, die möglicherweise gefälscht wurden."
"Die Zahlen sind absolut verlässlich. Ich habe einen kleinen Erfolg beim Verkauf virtueller Versionen meines Marc Antony in Iron Spirit erzielt. Bisher hat sich noch kein einziger Kunde über Abweichungen von der offiziellen Leistung seines Mechs beschwert."
"Ich rate Ihnen, diese virtuellen Spiele nicht zu erwähnen." riet Hans entschieden. "Auf unserem Niveau nimmt niemand Iron Spirit ernst. Die Ungenauigkeit und Abweichung von der realen Steuerung ist auf den höheren Rängen des Spiels stärker ausgeprägt. Es ist sehr mühsam, sich auf zwei verschiedene Umgebungen einzustellen, deshalb machen sich die meisten älteren Mech-Piloten nicht die Mühe, in Iron Spirit aktiv zu bleiben."
"Was ist denn mit dir? Du hast gute Arbeit geleistet, als du meinen Drake durch den Spießrutenlauf gesteuert hast. Sind Sie an einem Kauf interessiert?"
Der Testpilot schüttelte den Kopf. "Ich verdiene nicht genug, um mir einen persönlichen Mech leisten zu können, und da ich beruflich neue Designs teste, fliege ich keinen festen Mech, wenn ich bei der Arbeit bin."
Ves wurde erneut enttäuscht. Wenn selbst ein so freundlicher Mech-Pilot wie Hans sich weigerte, seinen Mech zu kaufen, dann waren seine Chancen, andere Piloten zu überzeugen, praktisch gleich null.
"Ich kenne vielleicht jemanden, der sich überreden ließe, sich an deinem Design zu versuchen." fügte Hans hinzu, als er die niedergeschlagene Reaktion des jungen Mannes sah. "Ich werde dir einen Gefallen tun und ihn dir vorstellen. Ob es Ihnen gelingt, ein Geschäft mit ihm abzuschließen, hängt von Ihren eigenen Bemühungen ab."
"Eine Chance ist alles, worum ich bitte. Ich bin dankbar für jede Hilfe, die Sie mir geben."
Hans führte Ves gemächlich durch die Menge der Zuschauer, die auf die aufwendige Preisverleihung achteten. Die Ausstellung der jungen Tiger wurde von der Republik organisiert, um junge Helden zu verherrlichen, und so wurde die Preisverleihung mit viel Tamtam begleitet. Als sie an der Tür eines privaten Raums ankamen, klopfte Hans in einem seltsamen Rhythmus an. Ein Piepton ertönte, als sich das Schloss löste.
Als sie die Loge betraten, sah Ves, dass die Stühle und Sofas fast unbesetzt waren. Nur auf dem größten Platz saß eine Person. Der Mann, der auf dem Stuhl saß, sah aus wie ein alter, grauhaariger Veteran, der die gleiche Ausstrahlung wie sein Großvater hatte. Schon am Eingang konnte Ves spüren, dass der Mann mehr als nur ein durchschnittlicher Veteran war.
"Ah, Captain Rodello, schön, Sie wiederzusehen. Wie ich sehe, haben Sie einen Gast mitgebracht."
"Colonel, das ist Ves Larkinson, der Zweitplatzierte des Fusion Cups. Ves, das ist Colonel Ares Huntington."
Der pensionierte Colonel schnaubte daraufhin. "Die Göre hat also eine Medaille und ein paar Vergünstigungen gewonnen. Das ist keine große Sache im Vergleich zu den jungen Kriegern, die gerade auf der Bühne stehen."
"Er ist kein Pilot, und ich bin nicht hier, um ihn in Ihren Club zu holen. Ich dachte nur, da Sie so viel freie Zeit haben, könnten Sie sich für das interessieren, was Ves verkauft."
"Oh?" Der Colonel sah sich Ves genauer an und nahm ihn diesmal tatsächlich ernst. "Was ist es also, das meine Aufmerksamkeit erfordert? Hoffentlich ist es gut."
Da er wusste, dass dies die beste Gelegenheit war, die er in dieser Nacht bekommen konnte, nahm Ves einen professionellen Ton an und erklärte die Fähigkeiten seines Mechs. Huntingtons Gesichtsausdruck blieb sorgfältig neutral, während Ves alle guten und einige nicht so gute Eigenschaften seines Mechs erläuterte. Vielleicht war es nicht die beste Idee, seine eigenen Unzulänglichkeiten zu offenbaren, aber er wollte nicht riskieren, von dem alten Mann beschuldigt zu werden, wenn er es irgendwie mitbekam. Trotzdem ließ der Oberst ihn reden, bis er zum Schluss kam und seinen Preis nannte.
"...Und für das Gesamtpaket, mit nur vierundzwanzig Millionen Bright Credits, gehört es Ihnen. Nachdem Sie eine Anzahlung in Höhe der Hälfte des Preises geleistet haben, werde ich mich an die Arbeit machen, sobald ich wieder in meiner Werkstatt bin. Ich werde ihn innerhalb von zwei Wochen für Sie fertig haben."
Ares brummte ein wenig vor sich hin und strich sich über das Kinn. Ves merkte, dass er schwankte, aber er konnte nicht feststellen, was den alten Mann davon abhielt, den Sprung zu wagen. War es die Rüstung? Das Fehlen von Spezialitäten?
"Nein." antwortete der alte Mann schließlich nach einigen Minuten des Überlegens. "Sie sind ein überzeugendes Argument, aber das ist nicht das, was ich im Moment brauche."
Ves war am Boden zerstört. Er war so kurz davor, ein Geschäft zu machen. Warum hat Ares sein Angebot abgelehnt?
Der Colonel winkte sie unsensibel ab. "Captain Rodello, das war eine nette Ablenkung, aber bringen Sie niemanden mehr zu mir, der unwichtig ist. Sie beide können jetzt jemand anderen belästigen. Ich werde Sie nicht hinausbegleiten. Auf Wiedersehen."


Was würde passieren, wenn ein Raketenwerfer all seine Raketen auf einmal ausspuckt? Etwas wirklich Fantastisches oder Schreckliches, je nachdem, wen man fragt. Miranda erkannte die Krise sofort und bewies ihren hohen Rang als junge Elite, indem sie ihr Schwert nach vorne warf und sich mit beiden Händen ihres Mechs hinter ihren Schild duckte, um so wenig Profil wie möglich zu zeigen.
Das Schwert schlug einige Raketen zur Seite. Aufgrund der eingebauten Sicherheitsvorkehrungen in den Sprengköpfen detonierten diese nicht frühzeitig, da sie sich in unmittelbarer Nähe zur Abschussvorrichtung befanden. Stattdessen flogen sie weitgehend träge auf den Boden oder fielen herunter. Was die anderen Raketen betrifft, so flog der obere Teil harmlos an dem geduckten Mech vorbei, während der untere Teil hart gegen den Schild explodierte. Aufgrund der Abnahme der Tödlichkeit unter allen Projektilen konnte keines der Geschosse den Schild durchdringen, doch lösten einige Schichten davon ab. Die Wucht der Explosionen schleuderte Mirandas Mech nach hinten.
"Hah, da hab ich noch mehr von!" spottete Charlotte, während ihr schwerer Mech sich um weitere 45 Grad drehte, sodass der Rücken ihres Kirbys in einem geraden Winkel zu ihrem Gegner stand.
"Sch..." Miranda wurde unterbrochen, als eine weitere Raketen-Salve in ihre Richtung kam.
Sie versuchte sich abzurollen, während sie ihren Schild vorne hielt. Auf diese Weise konnte sie den Großteil des Raketen-Beschusses vermeiden, obwohl die untere Ecke ihres Schildes schließlich von den wenigen Geschossen zerbrach, die es schafften, sie mit ausreichender Wucht zu treffen.
Bevor Miranda ihren Überlebenskampf feiern konnte, feuerte Charlottes letzter Raketenwerfer seine Ladung ab.
"Du Motte ..."
Der feminine Mech entkam der letzten Welle nur knapp. Die wenigen Raketen, die an seiner Panzerung detonierten, konnten einen Teil der Brust zerstören.
"Schachmatt für dich." sagte Charlotte spöttisch, während sie sich langsam weiterdrehte, um ihre ausgestreckte Kanone und ihren Laserhalter zu präsentieren. Die Waffen an dieser Seite feuerten eine wütende Salve ab, die den bereits bedauernswerten Mech von Miranda und Miranda selbst weiter beschädigte.
"Verdammt, wenn nicht diese blöde Raketen gewesen wären, hätte ich dir längst die Arme und Beine abgetrennt!"
Seitdem Miranda noch weiter ausgewichen ist, um den Raketen zu entgehen, hat sie die Initiative verloren. Ihr Mech brauchte Zeit, um Geschwindigkeit aufzubauen, und bevor sie dieses Momentum aufbauen konnte, ergab sich für Charlotte eine hervorragende Gelegenheit, erheblichen Schaden zuzufügen.
Der Kirby zielte teuflisch auf die Beine, in der Hoffnung, Mirandas Beweglichkeit zu beeinträchtigen. Eine glückliche hochexplosive Kanonengranate detonierte in der Nähe der Beine und entfernte die restliche Panzerung der Füße des mechanischen Weibchens. Die Wucht der kleinen Explosion brachte Mirandas Gang aus dem Gleichgewicht, wodurch sie entscheidende Geschwindigkeit verlor.
"Gut, ich wollte das eigentlich für das Finale aufheben, aber du lässt mir jetzt keine andere Wahl! Lass mich dir zeigen, welches Geschenk Patricia meinem Mech gemacht hat!"
Oh nein. Ves kaute auf seiner Lippe, als Miranda den Kampf endlich ernst nahm. Er wusste, dass Miranda immer ein As im Ärmel hatte, da eine so bekannte Mech-Designerin wie Patricia ihre Partnerin nicht einfach mit einem langweiligen Standard-Mech in den Wettkampf schicken würde.
Die Rückenpanzerung des weiblichen Mechs öffnete sich und enthüllte ein gedrungenes Flugsystem. Ves konnte kaum glauben, was er sah.
"Diese verdammte Patricia hat mein Design gestohlen!"
Patricia stahl nicht nur seine Idee, sie verbesserte sie sogar. Sie hat die Rückenpanzerung so erweitert und abgeschliffen, dass sie Platz gewonnen hat, ohne dass man sieht, dass an dieser Stelle ein Miniatur Flugsystem befestigt ist. Die Menge an technischen Aufwand, die nötig war, um eine solche versteckte Überraschung zu schaffen, ließ Ves den Verstand verlieren. Er musste zugeben, dass Patricia eine beängstigende Kompetenz besitzt.
Mirandas Mech scherte sich nicht mehr um seine beschädigten Beine, da das kompakte Flugsystem es ihm ermöglichte, sich mit ausreichender Geschwindigkeit über dem Boden zu bewegen. Die Fähigkeit des leichten Mechs, auszuweichen, verbesserte sich erheblich. Nachdem er genügend Geschwindigkeit aufgebaut hatte, flog er auf den Kirby zu, um eine zweite Konfrontation zu starten.
Charlotte knirschte mit den Zähnen im Cockpit. Ihre hintere Panzerung war mit leeren Raketenwerfern belastet. Obwohl sie ihre Ladungen bereits abgeworfen hatten, wogen sie immer noch ein wenig. Darüber hinaus hatte sie eine ihrer Schulterhalterungen geopfert, um Miranda abzuwehren. Mit nur noch einer Laserhalterung hatte sie große Schwierigkeiten, die drohende Gefahr abzuwehren.
Der Kampf trat in eine weitere Phase ein, und obwohl Miranda diesmal ihr Schwert wegwarf, besaß sie immer noch genug Tödlichkeit, als sie ihr Ersatzmesser zückte.
Es kam jedoch nicht zum Einsatz, da Charlotte schließlich einen kritischen Treffer am Waffenarm des leichten Mechs erzielte. Miranda gelang es, das Messer auf den anderen Arm ihres Mechs zu wechseln, aber der Schaden, den er beim Halten des Schildes erlitten hatte, führte dazu, dass die Finger das Messer nicht mehr richtig greifen konnten. Durch die Ablenkung konnte Charlotte ein paar weitere Schüsse abgeben. Als ihre nächste Kanonengranate wieder auf den leichten Mech traf, griffen die eingebauten Sicherheitsvorkehrungen des Wettbewerbs ein und machten das Projektil unbrauchbar.
Für einen Moment war alles still, dann wurde massiv gejubelt. Der Zweitfavorit des Fusion Cups verlor überraschend gegen den sechstplatzierten Konkurrenten. Charlotte johlte durch die Mikrofone, während die Leute, die für die andere Seite jubelten, still dasaßen, als könnten sie immer noch nicht glauben, dass dies geschehen war.
Beide Piloten verließen die Cockpits, während Techniker die beschädigten Mechs wieder in ihre Werkstätten schafften. Zwei Piloten und zwei Mech-Designer trafen sich in der Mitte der Arena, um sich gegenseitig zu beglückwünschen und die Hände zu schütteln.
Selbstgefälligkeit erfüllte Charlottes Grinsen, als sie ihre besiegte Rivalin ansah. "Es war ein gutes Match. Ich hatte Glück."
Darauf schnaubte Miranda. "Sie sollten schwere Mechs bei diesen lächerlichen Turnieren noch weiter bestrafen. Dein Mech wiegt mindestens drei bis vier Mal so viel wie meiner."
"Nun, die Regeln verbieten es nicht, dass du auch einen mitbringst. Du bist herzlich eingeladen, dem schweren Club beizutreten. Wir haben die dicksten Hintern hier!"
Darauf schnaubte der besiegte Pilot nur.
Als sich die beiden Pilotinnen gegenübersetzten, schüttelte Ves sich zögerlich mit Patricia die Hände. Ihr sanftes Lächeln und ihre weiche, kleine Hand faszinierten ihn einen Moment lang. Diese Nähe zu ihr verstärkte den Effekt ihres auffallend roten Haares und ihrer hübschen Grübchen.
"Du hast wirklich gute Arbeit geleistet, indem du das Flugsystem in das Gehäuse eingebaut hast. Das ist viel besser, als ein paar Kisten an die Panzerung zu schweißen, wie ich es gemacht habe. Wenn mein Mech-Partner am Ende nicht einen Glückstreffer gelandet hätte, dann hätte dieser Wettbewerb vielleicht anders ausgegangen."
Patricia schüttelte den Kopf. "Mach dich nicht schlechter, als du bist. Was du gewählt hast, hat am Ende viel besser funktioniert. Du hast dich dafür entschieden, eine Lücke zu füllen, während ich die Stärken von Miranda verdoppelt habe. Ich glaube nicht, dass eine der Entscheidungen falsch war, aber wie du schon sagtest, war es für dich besser, denn die zusätzliche Feuerkraft war in unserem Matchup viel nützlicher als die Flugfähigkeit. Um ehrlich zu sein, hatten Miranda und ich erwartet, gegen einen mittleren oder leichten Mech zu kämpfen. Deiner ist der einzige schwere Mech, den wir in Betracht gezogen haben."Die beiden plauderten ein wenig über die Designentscheidungen, die sie für ihre jeweiligen Mechs getroffen hatten. Eigentlich hatte Ves vor, den X-Faktor zu erleichtern, aber das war für ihn so etwas wie eine Geheimwaffe. Stattdessen lenkte er Patricias Aufmerksamkeit ab, indem er darauf hinwies, dass es ihm schwer fiel, Charlotte von den Änderungen zu überzeugen. Sie habe die Raketen nur genehmigt, weil sie mit ihrer Vorliebe für mehr Waffen übereinstimmte.
"Miranda hat mir stattdessen den Vortritt gelassen." erklärte Patricia. "Als begabte Pilotin ist sie mit vielen Variationen von leichten Mechs vertraut, und als ich ihr vorschlug, das Flugsystem an ihren Mech anzupassen, stimmte sie bereitwillig zu. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, hätte ich meine Partnerin mehr in die Gestaltung ihres Mechs einbeziehen sollen."
Die beiden Teams trennten sich, als die Ansager die nächsten Teilnehmer aufriefen. Charlotte und Ves kehrten in die Werkstatt zurück, wo der ramponierte Kirby lag. Während Miranda letztendlich keinen Schaden anrichtete, verursachte Charlotte genug Schaden, um ihn auszugleichen. An der linken Schulter des Mechs fehlte eine Laserhalterung, und der gesamte Mech wies aufgrund von Überhitzung noch immer kleinere innere Schäden auf.
Ein überhitzter Mech stellte ein ernsthaftes Problem bei der Reparatur dar. Ein Mech, der am ganzen Körper so heiß wie ein Backofen war, bedeutete, dass die schädliche Hitze bis in das tiefste Innere des Mechs vordrang. Um einen solchen Mech bis zur maximalen Einsatzbereitschaft zu reparieren, musste Ves den Mech auseinandernehmen und jede Komponente einzeln untersuchen. Dünne Drähte und kleine Komponenten waren besonders anfällig für Schäden durch übermäßige lokale Hitze.
"Es wird halten. Es ist nicht das erste Mal, dass ich den Kirby gekocht habe. Er ist so gebaut, dass er einiges aushält." erklärte Charlotte nonchalant, während sie sich auf ein nahegelegenes Sofa sinken ließ und an ihrem Energydrink nippte.
Ves seufzte verärgert. "Wir haben nur etwa ein bis zwei Stunden Zeit, bevor wir wieder auf die Bühne gerufen werden. Das reicht kaum aus, um die Raketenwerfer aufzufüllen und eine weitere Laserhalterung auf die leere Schulter des Kirby zu setzen. Ich habe nicht die Zeit, um die Reparaturen durchzuführen, die dieser Mech sicher braucht.
"Dann lassen Sie es. Ich werde es einfach über mich ergehen lassen. Wenn mein Kirby ein wenig langsam ist, ist das keine große Sache. Ich bin schon daran gewöhnt, mich im Schneckentempo zu bewegen."
Ves zog es wirklich vor, seine Gewinnchancen nicht dem Schicksal zu überlassen. Der verblüffende Sieg gegen Patricia und Miranda erregte zwar die Aufmerksamkeit der Zuschauer, aber die meisten schrieben den Sieg einer fehlerhaften Strategie ihrer Gegner zu. Einen Kampf mit Glück zu gewinnen, war kein Beweis für seine Fähigkeiten als Mech-Designer. Wenn Charlotte und Ves es irgendwie schaffen würden, im nächsten Kampf einen weiteren Sieg zu erringen, könnten sie beweisen, dass sie wirklich etwas drauf haben.
Wenn Ves seine Fähigkeiten hinreichend unter Beweis stellte, würde es ihm viel leichter fallen, seinen eigenen Mech zu verkaufen. Dennoch behielt er sein ultimatives Ziel im Auge. Der Gewinn des Fusion Cups war keine Frage von Leben oder Tod. Es half nur, seine anderen Ziele zu erreichen.
Er machte mit den Reparaturen weiter, während er die Leistungen seiner Konkurrenten im Auge behielt. In den meisten Fällen handelte es sich um Hochgeschwindigkeitsduelle oder spannende Kämpfe, bei denen beide Seiten ihre Schwerter gegeneinander prallen ließen. Das begeisterte die Zuschauer viel mehr als das einseitige Schießfest, das Charlotte im letzten Kampf erlebt hatte.
Das Nachfüllen der leeren Raketenwerfer war sehr mühelos. Es dauerte nur ein wenig, weil die Maschinen, die Ves zur Verfügung standen, jeweils nur eine Rakete in ihr Rohr einsetzen konnten. Danach kramte Ves in dem Stapel von Ersatzteilen, den die Konkurrenz anbot, und wählte das am besten aussehende Äquivalent der Standard-Laserhalterung der Turbofire.
Das Entfernen der beschädigten Überreste von Charlottes Notabbau der Schulterhalterung war eine heikle Angelegenheit. Wenn Ves es hier vermasselte, würde die neue Laserhalterung nicht in die genormte Fassung passen, die es der Laserhalterung ermöglichte, sich mit den Zielsystemen des Mechs zu verbinden und Strom für ihre Rotation zu beziehen. Glücklicherweise schien der Mech für diese Art von Aktionen gebaut worden zu sein, denn Ves hatte keine Probleme, den Sockel sauber zu machen.
Nach dem sorgfältigen Anbringen der Laserhalterung verbrachte Ves einige Zeit damit, sicherzustellen, dass die Prozessoren des Mechs sein Zielsystem korrekt auf die neue Halterung einstellten. Verschiedene Modelle benötigten unterschiedliche Parameter, um präzise zu feuern. Sie war zwar nicht so leistungsfähig wie das ursprüngliche Modell, aber für eine schnelle Lösung reichte sie aus.
Ves wischte sich die Feuchtigkeit von der Stirn, als er die notwendigen Reparaturen abschloss. Abgesehen von den Schäden, die der Mech vor seiner Teilnahme am Fusion Cup erlitten hatte, befand sich der Kirby wieder in seinem besten Kampfzustand.
In der Zwischenzeit fanden in der Arena einige andere Kämpfe statt. Mechs mit unterschiedlichem Schaden und Variationen betraten die Bühne und lieferten sich ein Duell mit ihren Kontrahenten. Ves schenkte dem Kampf, der über seinen nächsten Gegner entschied, die meiste Aufmerksamkeit.
Der Kampf verlief sehr einseitig. Ein unglücklicher Ritter, der im vorangegangenen Turnier den achten Platz belegt hatte, war gezwungen, seine Ersatzpistole gegen einen Mech vom Typ Plänkler einzusetzen. Der Plänkler war mit zwei Maschinenpistolen bewaffnet und umrundete den Mech mit rücksichtsloser Geduld.
"Sieht so aus, als ob dieser SMG-Typ mein nächster Gegner sein wird." bemerkte Charlotte, während sie bereits ihren nächsten wahrscheinlichen Gegner abschätzte. "Ich hoffe, meine Rüstung wird der Aufgabe gewachsen sein."
Der Plänkler fiel unter die mittlere Gewichtsklasse, bewegte sich aber fast wie ein leichter Mech. Ves überprüfte die Namen der Teilnehmer und erfuhr, dass der Pilot des Plänklers Alexander Steel hieß. Sein Mech-Konstrukteur war ein Bursche namens Michael Dumont, der an einer privaten Einrichtung in einem zweitklassigen Staat studierte.
"Der Kerl sieht knifflig aus. Im Gegensatz zu Patricia, die nur die Grundlagen auf höchstem Niveau beherrscht, ist Michael mit neuen Fortschritten und besseren Techniken vertraut. Ich glaube, Alexander hält das volle Potenzial seines Mechs zurück. Sein aktueller Gegner ist es nicht wert, seinen Trumpf auszuspielen."
Charlottes leichtes Lächeln verwandelte sich in ein ernstes Stirnrunzeln. Sie hatte Grund, sich Sorgen zu machen, ob Alexanders Plänkler eine versteckte Karte besaß. Normalerweise konnten schwere Kanoniere Plänkler allein aufgrund des Unterschieds zwischen Feuerkraft und Panzerung mühelos zerfetzen, aber was, wenn der Plänkler sein Waffenarsenal änderte?
"Die Maschinenpistolen eignen sich hervorragend gegen Ritter, weil sie dich nicht einholen können und nicht genug Feuerkraft haben, um auf Distanz zu bestehen. Aber das wird bei dir offensichtlich nicht funktionieren, Charlotte."
Sie nickte bei dieser Erkenntnis. Im Gegensatz zu ihrem eigenen Mech, dessen Waffen so gut wie fixiert waren, konnte Alexander die SMGs einfach ablegen und eine geeignetere Waffe in den Kampf mitnehmen, zum Beispiel einen schweren Schild oder ein panzerbrechendes Gewehr. Diese Flexibilität war ein wesentlicher Vorteil, den alle humanoiden Mechs mit funktionalen Waffen hatten.
Ves schenkte Alexanders Mech seine Aufmerksamkeit. Aufgrund seiner früheren Erfahrungen bei der Optimierung der Rüstungen für Cäsar Augustus und Marc Anton erkannte er, dass der Mech, der in der Arena kämpfte, einer völlig anderen Designphilosophie folgte. Er sah schlank, elegant und aerodynamisch aus, als wolle er viel mehr auf Geschwindigkeit setzen als ein leichter Mech. Und in erster Linie erreichte er dieses Ergebnis um den Preis einer eingeschränkten Waffenausstattung an Bord. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass der Mech am Handgelenk, an der Schulter oder auf dem Rücken montierte Waffenplattformen besaß.
Als Alexander den Sieg über seinen gedemütigten Gegner errungen hatte, wusste Ves, dass ihm nur noch wenig Zeit blieb, um einige Änderungen in letzter Minute vorzunehmen. Sollte er das Zielsystem des Kirby verbessern? Vielleicht ein paar weitere Panzerplatten hinzufügen, um die Masse zu erhöhen?
Er mochte es nicht, sich auf dieses Ratespiel einzulassen. Jede Entscheidung war mit einem unbestimmten Nebel behaftet. Führte eine Entscheidung zu Reichtum oder Ruin?
"Hör auf zu zögern, Ves. Du gehst nicht einmal auf die Bühne und schwitzt trotzdem."
Nachdem er tief durchgeatmet hatte, gewann Ves einen Großteil seiner Fassung zurück. "Du hast ja recht. Ich bezweifle, dass ich in der uns verbleibenden Zeit noch wesentliche Änderungen an Ihrer Ausrüstung vornehmen kann. Ich werde an der Verfeinerung der Kirby arbeiten."
"Ich habe nichts davon gesagt, dass ich meinen Kirby mit einfachen Mitteln ausstatten soll. Sie haben den Kirby gut behandelt, und ich weiß das zu schätzen. Ihr Mech-Designer seid nicht so spießig und engstirnig, wie alle sagen. Ihr seid cool."
"Äh, danke. Also, wie lautet deine Idee?"
Charlotte fasste sich ein Herz und grinste ihn verschlagen an. "Da ich es mit einem anderen schnellen Typ zu tun habe, möchte ich, dass du die folgenden Änderungen vornimmst..."


Als Ves den frisch reparierten und modifizierten Kirby in den Einsatz schickte, war sein Gesichtsausdruck gemischt. Die Modifikation, die Charlotte vorgeschlagen hatte, veränderte den Kirby in einer Weise, die Alexander Steel hoffentlich überraschen und missfallen würde. Vermutlich dachte auch Michael Dumont in eine ähnliche Richtung. Der viertplatzierte Mech-Konstrukteur der Qualifikation hatte bisher kaum Aufsehen erregt, wie Patricia oder Edwin, aber er bewies echte Kompetenz, um es so weit zu bringen. Die glatte und quasi unbeschädigte Form des Plänklers war ein Zeugnis für seine Reparaturfähigkeiten.
Die schwere, belastende Gestalt des Kirby betrat erneut die Arena. Seine Schritte hallten in der stillen Arena wider, als er seinen Gegner erblickte. Der mittelgroße Mech sah wie immer makellos aus, obwohl er seine beiden Maschinenpistolen gegen doppelte Drachenschilde ausgetauscht hatte.
"Verdammt, das ist ja lächerlich," murmelte Ves, während seine Augen angesichts der lächerlichen Aufrüstung weiteten.
Es war nicht ungewöhnlich, dass Mechs doppelte Schilde ins Kampffeld mitbrachten. Zwei Schilde boten einen großen Schutz gegen Fernkampfschaden. Rittertyp-Mechs, die eine defensive Position einnahmen, waren oft gute Verteidiger für ihre verletzlicheren Kameraden, wenn sie zwei Schilde für maximale Deckung mit sich führten. Einige clevere Hersteller verkauften sogar speziell angefertigte Turmschilde, die gewichtig waren wie ein Stein, aber unglaublich viel aushielten.
Daher klang der Gedanke, dass Alexander ein Paar schwere Schilde für seinen schnellen und wendigen Mech mitführen würde, ziemlich lächerlich. Warum sollte er seinen Vorteil in der Mobilität aufgeben, um eine durchschnittliche Haltbarkeit zu erlangen? Die Schilde könnten sich gegen die Waffen des Kirby als nützlich erweisen, aber ihr Gewicht machte den Plänkler zu einer leichten Beute, was Charlotte ermöglichte, Alexander zu Brei zu schlagen, bevor er seinen Feind überhaupt erreicht hatte.
"Könnte es sein, dass Alexander eine weitere Waffe bei sich trägt?"
Der Timer zählte herunter. Viele Leute im Publikum nahmen dieses Spiel zur Kenntnis. Es entschied nicht nur darüber, welches Team ins Finale einziehen würde, sondern es bedeutete auch einen Kampf zwischen zwei ungewöhnlich modifizierten Mechs. Die Zuschauer begannen sich mit der Idee des Fusion Cups anzufreunden. Es ging nicht nur um das Urteilsvermögen und die Fähigkeiten eines Piloten, sondern auch um die Geschicklichkeit seines Partners. Die Rolle des Mech-Konstrukteurs mag nicht so auffällig sein wie die des Piloten, aber jede seiner Bewegungen beeinflusste das Schlachtfeld auf eine Weise, die nicht weniger einflussreich war.
Diese Überlegungen veranlassten Ves dazu, Michael zu fürchten. Der Mann versteckte seine Fähigkeiten gut, denn der von ihm reparierte Plänkler verriet nichts von dem, was hinter seiner makellosen Fassade lauerte.
"Drei, zwei, eins, LOS!"
Das Match begann mit einem Knall, als Charlotte alle ihre Waffen abfeuerte, ohne darauf zu warten, dass ihre Zielsysteme aktiviert wurden. Ihr manuelles Zielen erwies sich als ausreichend, da fast beide Sprenggranaten präzise auf die Schilde des Plänklers trafen.
Erstaunlicherweise hielten die Schilde dem massiven Angriff stand. Die von den Schultern des Kirby abgefeuerten Laser ogriffen die Oberfläche des Schildes lediglich mit unwirksamer Hitze. Die zweite Salve von Granaten aus den Armkanonen des Kirby richtete keinen nennenswerten Schaden an den robusten Schilden an. Der Plänkler trat ruhig vor und lehnte sich direkt an die Schilde, kurz bevor Charlotte feuerte. Die Schilde trugen zwar viel zu dem unnachgiebigen Tempo des Skirmishers bei, doch Alexanders einwandlose Fähigkeiten als Pilot sorgten dafür, dass sein Mech das Gleichgewicht hielt.
"Wie kann das sein... Ich weiß noch nicht einmal..."
Ves versuchte die Szene vor ihm zu begreifen. Die Schilde hielten unglaublichen Belastungen stand, die weit über das hinausgingen, was das von den Veranstaltern zur Verfügung gestellte Material aushalten sollte.
"Schummeln die etwa?"
Bei einer Millionenmenge? Höchstwahrscheinlich nicht. Ein solcher offensichtlicher Regelverstoß würde die Glaubwürdigkeit der Young Tigers Exhibition zerstören. Angesichts der hochmodernen Maschinen, die den Mech-Konstrukteuren zur Verfügung standen, muss Michael ein vorhandenes Paar Schilde mit einer so fortschrittlichen Zusammensetzung behandelt haben, dass es sich vermutlich um Geheimnisse eines stärkeren Staates handeln würde.
Er verzog das Gesicht angesichts dieser Überlegung. "Die Organisatoren dürfen wohl überglücklich gewesen sein, als sie Michaels Schultern überblicken konnten. Die Technik, die er angewandt hat, könnte den höheren Stellen in der Bright Republic unbekannt sein. Vielleicht hat Bright Republic den Fusion Cup aus anderen Gründen ins Leben gerufen, als den Mech-Designern zu ermöglichen, neben den Piloten Berühmtheit zu erlangen."
Das würde bedeuten, dass die Republik verzweifelt neue Technologien stehlen will, was ziemlich absurd wäre. Obwohl sie nur als kleiner Sternenstaat gilt, besitzt sie im Vergleich zu den meisten Unternehmen unglaublichen Reichtum. Die Einnahmen aus Bentheim und der dort entstehenden Mech-Industrie sicherten ihnen die Mittel zur Verbesserung ihrer technologischen Basis.
"Es muss noch etwas anderes hinter dem Fusion Cup stecken. Etwas, das ich noch nicht sehen kann."
Wie dem auch sei, nichts von dem, was Ves herausfand, konnte die Situation in der Arena ändern. Der mit Schilden bewaffnete Plänkler kam recht nahe und erreichte den Kirby nur deshalb nicht, weil die kinetische Kraft der Explosionen ihn zurückdrängte.
"HARGH! Was muss man tun, um deinen Panzer zu knacken?!" schrie Charlotte frustriert, während sie ihren Mech langsam zurückzog und weiterhin ihre Kanonen abfeuerte. Sie hielt ihre Lasermonturen still. Die Laser fügten den Schilden nur geringen Schaden zu. Es schadete ihr mehr als dem Feind, wenn sie so lange schoss, bis sie überhitzte.
Als der Plänkler schließlich nahe genug kam, um in den Nahkampf zu gehen, wartete Alexander geduldig darauf, dass ein weiteres Paar Granaten auf seinen verbeulten, aber noch intakten Schild traf. In dem Moment, in dem die Kanonen ihr Geschoß abfeuerten und eine weitere Ladung nachluden, fielen die Schilde und ein Zwillingspaar erhitzter Messer gelangte in die Hände des Mech.
"Also das hast du versteckt!" brüllte Charlotte, als sie endlich wieder ihre Laser aktivierte. In dieser Entfernung verursachte ein Sperrfeuer von Schüssen ein paar schreckliche Brandlöcher in der Panzerung ihres Gegners. Doch den Lasern fehlte die Durchschlagskraft, um den Plänkler in irgendeiner Weise zu stoppen oder zu behindern. Mechs verwendeten oft Schnellfeuerlaser, um auf effiziente Weise eine große Menge an konstantem Schaden anzurichten, aber ein solcher enger Fokus machte sie anfällig für plötzliche Schläge wie den, den Alexander ausführte.
Der Plänkler sprang in die Luft und landete mit beiden Enden seiner Messer in den Schulterhalterungen des Kirby, die er sofort durchbohrte und die Laser zu Schrott machte.
Charlotte war zu ungeduldig, um auf das Nachladen der nächsten Geschosse zu warten, und schlug einfach ihre Kanonenrohre gegen den herabhängenden Plänkler, was ihn erfolgreich von ihrem Mech-Körper trennte. Unglücklicherweise beschädigte der Stoß die internen Module der Kanonen und unterbrach den Nachladevorgang.
Stattdessen aktivierte Charlotte ihre Überraschung. "Wir sehen uns, Trottel!"
Einer der drei kastenförmigen Raketenwerfer begann zu flackern, als die darin versteckten Booster zum Leben erwachten. Das war es, was Charlotte Ves gebeten hatte, einzubauen. Ihrer Meinung nach waren drei auf dem Rücken montierte Raketenwerfer ein wenig übertrieben. Sie würde lieber einen davon durch ein paar Booster ersetzen, die so angewinkelt waren, dass sie ihr helfen konnten, ihren Mech schnell zu drehen.
Die meisten schweren Mechs drehten sich an Land wie Wale. Charlotte liebte ihre neuen Raketenwerfer, aber sie war sich bewusst, dass ihre Gegner nicht gehorsam hinter ihr stehen und die Raketen mit einem Lächeln auf sie loslassen würden. So kam sie auf die kreative Idee, eine der Abschussrampen auszuhöhlen und an ihrer Stelle einige Beschleunigungsbooster einzubauen.
Als Pilotin fehlte ihr das Know-how, um die Herausforderungen eines solchen Vorhabens zu verstehen, zumal die Zeit knapp war. Nichtsdestotrotz arbeitete Ves' sich verbessere Fertigkeit im Behelfen auf Hochtouren, um eine Lösung zu finden, die das Unmögliche in etwas machte, das funktionieren könnte.Die Operation musste schnell abgeschlossen werden, um noch rechtzeitig zu diesem Spiel zu erscheinen. Ves gelang es in Rekordzeit, den Raketenwerfer auszuhöhlen und mit einem fortschrittlichen Schneid- und Schabewerkzeug den Innenraum grob auszuschaben. Anschließend griff er auf den Stapel mit Teilen zurück und fand eine Reihe von kleinen Notfall-Boostern. Diese Einweg-Booster werden oft an leichte oder mittelschwere Mechs montiert, um einen einmaligen Notfallschub zu ermöglichen oder Module hinauszuschieben. Solche Booster können jedoch nicht die gesamte Masse eines schweren Mechs tragen. Wenn der Kirby aber die zusätzliche Kraft der Booster nutzte, um schneller zu rotieren, dann hatten sie gerade genug Kraft, um den Aufwand zu rechtfertigen.
Alexander reagierte schnell auf die plötzliche Wende der Ereignisse. Bevor der Kirby sich umdrehen und seine Raketen auf ihn ausrichten konnte, nutzte er seine überlegene Geschwindigkeit, um mit der Drehung mitzuhalten. Die Reaktion kam etwas zu spät. Charlotte hatte bereits ihren mittleren Raketenwerfer abgefeuert, sobald sie ihn in ihrem Feuerbogen hatte.
Die meisten der abgefeuerten Raketen trafen nichts und verfehlten kläglich ihr Ziel, um auf dem Boden oder an einem Sicherheitsgitter zu explodieren. Ein paar Raketen gelang es jedoch, den Plänkler mit Streifschüssen zu treffen. Die Explosionen in unmittelbarer Nähe brachen und beschädigten den rechten Arm des Mechs, so dass der schlecht bewaffnete Mech ein Messer fallen ließ. Die Explosionen brachten den Plänkler auch aus dem Gleichgewicht, was für einen auf Geschwindigkeit angewiesenen Mech fast tödlich wäre.
"Mach noch eine Runde!" rief Charlotte bösartig freudig, als sie ihren zweiten und letzten Raketenwerfer aktiviert. Die Raketen flogen unkontrolliert in viele Richtungen, ein Zeichen für eine schlechte und nachlässige Installation. Dennoch half die inhärente Streuung der Raketen Charlotte, ihr Netz weiter auszubreiten, wodurch der Plänkler in der Nähe seiner Taille getroffen wurde und einige Panzerplatten verformte und die nahegelegenen Triebwerke störte.
Im Moment befanden sich beide Mechs in einer Sackgasse. Charlotte hatte ihre Raketen geleert und ihre Laser verloren. Sie schaltete ihre Kanonenarme wieder ein und betete, dass ihr Mech sie so schnell wie möglich nachladen konnte. Alexander auf der anderen Seite verlor einen Arm und erlitt einige Panzerschäden. Obwohl er keinen tödlichen Treffer erlitten hatte, war sein Mech gefährlich aus dem Gleichgewicht und nicht mehr in der Lage, einen weiteren Angriff zu starten. Er musste nahe ran kommen.
Es dauerte eine Weile, aber Alexanders Mech kam an Charlottes noch mit Nachladen beschäftigten Waffenschächten vorbei. Mit einem Ausfallschritt traf er den Kopf des Kirby und beschädigte und deaktivierte erfolgreich dessen Hauptsensoren. Der plötzliche Schlag ließ Charlotte zusammenzucken, aber sie behielt genug Verstand, um mit einem der schweren Beine des Kirby auszuschlagen.
Die Beine des mittelschweren Mechs erhielten einen Streifschuss, der die Panzerung beiseite drückte und einige empfindliche Kniekomponenten beschädigte. Alexander versuchte, seinem Mech zu befehlen, sein Messer zu ziehen und den Kirby erneut zu stechen, aber sein Mech verlor durch den Schaden kurzzeitig das Gleichgewicht.
Nachdem sie auf die in der Brust des Kirby eingebauten Backup-Sensoren umgeschaltet hatte, zielte Charlotte erneut mit ihren frisch nachgeladenen Kanonenarmen. Sie feuerte ihre linke Kanone ab, sobald der Lauf ihren Gegner erfasst hatte. Die Waffe feuerte genau in dem Moment ab, als das Messer des Plänklers in eine der Lücken in der Rüstung des Kirby schnitt.
"Verdammt!"
Die Explosivgranate detonierte nicht, da sie innerhalb ihrer minimalen Sicherheitsreichweite aufschlug. Wenn die Granate ihre Sprengladung mit voller Kraft gezündet hätte, wären sowohl das Ziel als auch der Kirby vom Explosionsradius getroffen worden. Die Munition des Kirby wurde für dieses Turnier deutlich reduziert, so dass der Kirby zwar in Sicherheit war, aber der Sicherheitsbereich blieb unberührt, was zu Charlottes Fluch führte, als sie ihren Fehler bemerkte.
Das Messer traf die Lücke in der Nähe des linken Armgelenks des Kirby und schaltete die Armkanone aus. Doch bevor Alexander die Waffe herausziehen und sich zurückziehen konnte, rastete Charlotte aus und stieß den Oberkörper des Kirby nach vorne, so dass er in Alexanders Richtung fiel. Der Plänkler, der sich noch immer von seinem vorherigen Angriff erholte, schaffte es nicht, sich rechtzeitig zu befreien, und wurde von der fallenden Bewegung des Kirby erfasst.
Keiner sprach. Sogar Ves stand da mit offenem Mund. Alle sahen nur zu, wie der Plänkler komisch versuchte, seine verbliebenen Glieder unter dem gewaltigen Gewicht des Kirby zu bewegen. Es war, als würde man einer kleinen Maus beim Hervorhuschen unter der Pfote einer Katze zuschauen. Nichts funktionierte. Charlotte konnte einfach weiter das Gewicht des Kirby gegen ihren Gegner schaukeln, um ihn zu einem Pfannkuchen zu zerquetschen.
"Die Gewinner sind Charlotte Hoffmeister und Ves Larkinson! Ihr Team ist erfolgreich ins Finale eingezogen!"
Ein Alarm ertönte, als die Schiedsrichter mehrere Sicherheitsvorkehrungen aktivierten. Dicke Roboterarme tauchten unter dem Arenaboden auf und hoben den Kirby mühsam hoch. Die Verantwortlichen fürchteten offensichtlich, dass der Kirby mit seiner Masse das Cockpit des dünnen Mechs zerquetschen könnte. Ves konnte es ihnen nicht übel nehmen. Der Plänkler sah so aus, als hätte er sogar die Panzerung um das Cockpit geopfert, um sich so schnell bewegen zu können.
Als die Piloten ihre Cockpits verließen, trafen sie sich in der Mitte der Arena, um sich die Hände zu schütteln.
"Herzlichen Glückwunsch zum Sieg." sagte Alexander unglücklich, als er Charlottes Hand schüttelte. "Du hast mich gut mit diesem Sturz erwischt. Es wäre leichtsinniger Selbstmord, einen solchen Stunt auf einem echten Schlachtfeld durchzuführen, aber bei einem Duell hat es wohl sehr gut für dich funktioniert."
Charlotte ärgerte sich über die Ausrede. "Wenn es nach mir ginge, hätten diese Granaten deinen Mech zerfetzt. Diese Sicherheitsvorkehrungen sind Blödsinn. Mein Kirby kann das aushalten."
Während die beiden Piloten weiter Ausreden austauschten, begegneten sich Ves und Michael Dumont in einiger Entfernung.
"Großartige Ingenieurskunst. Ich weiß nicht, wie Sie diese Schilder in so kurzer Zeit so widerstandsfähig gemacht haben."
Michael lächelte mürrisch. "Das ist nur ein Trick. Das ist nichts im Vergleich dazu, die Endrunde zu erreichen, wenn man kurz vor dem Ende steht."
Ves mochte den Ton des Mech-Designers nicht. Er behielt jedoch seine Gelassenheit bei.
"Ich gebe zu, dass ich das Glück habe, mit einer guten Pilotin und einem ungewöhnlichen Mech zusammenzuarbeiten. Ihr schwerer Mech wirft viele Probleme auf, weil er so viel Zeug mit sich herumträgt. Ich weiß, dass das für Sie eine schwierige Lage darstellt."
Die Bescheidenheit versetzte Michael nur noch weiter in Unfrieden. "Wenn der diesjährige Mech-Design-Wettbewerb nicht zu diesem Mist Fusion Cup übergegangen wäre, dann würdest du gerade mir gratulieren. Du hast recht, du hattest Glück, Bursche. Dein Team hat meins fair und square geschlagen, aber wenn es auf einen Schlagabtausch zwischen dir und mir ankäme, dann würde ich dich neunundneunzig Mal von hundert auf dem Boden aufwischen."
Wenn Ves nicht wüsste, dass eine ganze Reihe von Kameras auf ihn gerichtet waren, würde er diesem Arschloch ein Stück seines Verstandes geben. Stattdessen behielt er sein Lächeln bei und drehte Michael demonstrativ den Rücken zu, um zu signalisieren, dass das Gespräch für ihn beendet war.
"Sie sollten jetzt mit Anstand zurücktreten, solange Sie noch können", warf Michael in seinem Abschieds schuss ein. "Glauben Sie nicht, dass Sie Edwin McKinney besiegen können. Er hat aus gutem Grund die Qualifikationen erworben, im New Rubarth Empire zu studieren. Sie können sich nicht vorstellen, wie umfangreich sein Wissen ist!"
Schön und gut. Der Kirby sah schrecklich verwüstet aus - er hatte beide schultermontierten Laser verloren und eine seiner Armkanonen war ebenfalls ausser Gefecht. Besonders erschreckend war es, dass der abrupte Sturz des Kirby am Ende des Kampfes Auswirkungen auf das Innenleben des Mechs hatte. Mechs sind einfach nicht dafür gebaut, auf diese Weise umzufallen, wenn ihr gesamtes Gewicht in eine andere Richtung verlagert wird.
Die Organisatoren berücksichtigten glücklicherweise ihre Situation und gaben Ves eine großzügige Menge Zeit, um den Kirby so gut wie möglich zu reparieren. Kurz nachdem sie die Arena geräumt hatten, ging das Hauptturnier weiter. Die Viertel- und Halbfinals nahmen ziemlich viel Zeit in Anspruch. Ves und Charlotte waren geplant, gegen Edwin und das Team seines Partners zu kämpfen, kurz bevor das Finale des Hauptturniers
"Ich weiß nicht, wie stark Edwin sein wird, aber selbst wenn es unvermeidlich ist, dass wir verlieren, werde ich nicht kampflos aufgeben!"