Der heutige Tag
Als das Auto vom Hotel wegfuhr, ermahnte sich Nora, nicht zu weinen. Wie hatte sie nur so blind für Antonios Schamlosigkeit sein können? Er hatte sie so schwer betrogen, und außer einem kleinen Schuldgefühl hatte er nichts gespürt. Hatte er wirklich geglaubt, dass sie nach all dem, was passiert war, immer noch dankbar für die Krümel seiner Freundschaft sein würde?
Sie erinnerte sich jedoch daran, dass auch sie Schuld daran hatte. Schließlich hatte sie immer den Kopf gesenkt und sich seinen Wünschen gebeugt. Konnte sie die Schuld ganz auf Antonio schieben?
Sie spürte einen kalten Luftzug aus der Klimaanlage und umarmte sich. Im nächsten Moment wurde die Heizung aufgedreht, und sie spürte, wie sie sich aufwärmte. Sie drehte sich zu dem Mann um, der am Steuer saß, und brach schließlich das Schweigen: "Danke für ... das."
Demetri, dessen Augen immer noch auf die Straße gerichtet waren, nickte einfach und sagte nichts. Nora hatte jedoch nichts dagegen. In den letzten zwei Wochen war ihr klar geworden, dass Demetri Frost ein Mann der wenigen Worte war. Er ging mit Worten um, als ob sie ein Vermögen kosteten, als ob er ein wortkarges Geschäft führte und versuchte, seinen Gewinn zu maximieren.
"Woher wussten Sie, dass ich rauskomme?", fragte sie zögernd.
Das Schweigen hielt an, und sie fragte sich, ob er ihr jemals antworten würde, als er schließlich sagte: "Rechtsanwalt Doughby hat mich angerufen."
"Ich verstehe. Vielen Dank noch einmal."
In dem kleinen Auto herrschte wieder Stille, und Nora konnte nicht anders, als sich zu fragen, wie sie diese brechen konnte. Sie mochte diese Spannung und Unbeholfenheit nicht. "Wohin fahren wir?"
Demetri blickte sie kurz an, bevor er seinen Blick wieder auf die Straße richtete: "Zu mir. Wie vertraglich vereinbart, wirst du ab heute dort wohnen."
Nora schluckte. In den letzten zwei Wochen hatte sie versucht, nicht an diesen Tag zu denken, aber nun war er endlich da. War sie bereit, in sein Haus zu ziehen? Nicht wirklich. Seufzend fragte sie sich, was mit ihr los war, als sie sich auf seine Bedingungen eingelassen hatte. Ach ja, sie war durch den Liebeskummer teilweise wahnsinnig geworden. Sie schloss die Augen und dachte zurück an ihr erstes Treffen...
"Glaubst du, du kannst damit umgehen, so zu tun, als wärst du mein Liebhaber? Und in mich verliebt zu sein?"
Die Art, wie er auf sie herabgesehen hatte, sein Blick herausfordernd und selbstgefällig, als hätte er schon gewonnen, hatte sie verrückt gemacht. Die ganze Wut, die sie auf Antonio, auf ihre Schwester, auf ihre Mutter und auf die ganze Welt empfunden hatte, war in diesem Moment in ihr hochgekommen, und sie hatte ihn angesehen und die beste schauspielerische Leistung ihres Lebens abgeliefert.
Anstatt sich wegzuducken, rieb sie ihre Wange an seinen Fingern und lächelte zu ihm hoch: "So tun, als ob ich dich liebe? Natürlich! Siehst du denn nicht die Liebe in meinen Augen?"
Er wich von ihr zurück, als hätte sie sich Hörner wachsen lassen. Der geringe Abstand zwischen ihnen und die Ungläubigkeit in seinen Augen hatten ihr den Mut gegeben, zu sprechen: "Ich bin ein guter Schauspieler, Mister. Da brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen."
In diesem Moment kam William Doughby herein und stellte sie vor: "Nora, das ist Demetri Frost. Er wäre der perfekte Ehemann für dich. Und Demetri, das ist Nora. Deine perfekte Frau."
"Lassen Sie uns die Details des Vertrages klären. Doughby, Sie sind voreingenommen. Sie werden nicht an den Verhandlungen teilnehmen. Schicken Sie jemand anderen rein." stieß Demetri hervor.
William Doughby öffnete den Mund, sagte aber nichts, und mit einem beruhigenden Nicken zu Nora verließ er den Raum. Sobald die beiden Platz genommen hatten, begann Demetri, die Bedingungen festzulegen.
"Der Vertrag läuft über 5 Jahre."
"3 Jahre. Und ein Standard-Ehevertrag. Wir gehen aus der Ehe ohne Anspruch auf alles, was dem anderen gehört", parierte sie.
"Vertraulichkeitsvereinbarung." Er biss zu.
'"Einverstanden," nahm sie das Angebot unkompliziert an.
"Aber ohne körperlichen Kontakt," fügte sie hinzu.
"Unmöglich. Körperlicher Kontakt nur mit Zustimmung," entgegnete er. "Und eine vorzeitige Vertragsauflösung nur nach vorheriger Ankündigung und gegenseitiger Zustimmung."
"Kein Fremdgehen," fügte sie hinzu.
Diesmal gab es eine Pause, und Demetri sah sie durchdringend an: "Miss Williams, bieten Sie sich an, um meine Bedürfnisse zu befriedigen?"
"Nein. Ich meinte... das war nicht..." Ihre Worte stockten, und im Grunde war ihr selbst nicht klar, was sie eigentlich sagen wollte. Nur, dass sie nicht noch einmal betrogen werden wollte...
Aber der Mann hatte ein Einsehen und erwiderte: "Ich kann Diskretion bewahren. Und Sie werden über jeden meiner Liebhaber informiert sein, damit Sie nicht unvorbereitet sind. Dasselbe gilt für Sie."
"Danke," erwiderte sie etwas unsicher.
"Das ist die einzige Zugeständnis, die Sie von mir erwarten können, Miss Williams. Alle Ausgaben während der Vertragsdauer werde ich tragen. Wir heiraten morgen, danach können Sie Ihre Koffer packen und einziehen."
Jedoch meldete sie sich erneut zu Wort: "Ich kann allerdings nicht sofort bei Ihnen einziehen."
"Miss Williams, wir werden dann Mann und Frau sein. Ein Ehepaar lebt zusammen."
"Ich meine nicht, dass ich nicht bei Ihnen einziehen möchte, nur kann ich nicht sofort. Ich muss noch ein paar Dinge regeln. Meine eigene Hochzeitsfeier ist in einigen Wochen..."
"Eine Hochzeitsfeier?" Ein kleines, amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen, und sie fragte sich, ob er vielleicht doch von Großvater Williams über ihre Lage unterrichtet worden war...
"Gut. Dann heiraten wir morgen, und Sie ziehen nach der Hochzeitsfeier bei mir ein... sofern es überhaupt zu einer Hochzeit kommt..."
Innerhalb einer Stunde war der Vertrag entworfen, unterschrieben und abgeschlossen...
"Eines noch, Miss Williams, nach Ablauf des Vertrages dürfen Sie sich auf keinen Fall in mich verlieben."
"Ganz meinerseits, Mr. Frost. Denken Sie auch daran, dass Sie sich nicht in mich verlieben dürfen."
Nora öffnete die Augen weit, als sie sich an ihre letzten Worte an jenem Tag erinnerte. Sie selbst konnte es kaum fassen. Sie war alles andere als liebenswert. Ihre eigenen Eltern und Geschwister hatten keine Liebe für sie übrig. Der Junge, der ihr Liebe und Wertschätzung versprochen hatte, hatte sie ohne großes Zögern fallenlassen.
Sie hatte alles versucht, um die Liebe dieser Menschen zu gewinnen, und war doch kläglich gescheitert – welche Hoffnung konnte es da geben, dass sich ein Fremder in sie verlieben würde? Kopfschüttelnd über ihre eigene Kühnheit, erinnerte sie sich plötzlich an etwas und sprach hastig weiter.
"Herr Frost, ich kann heute Abend nicht bei Ihnen einziehen."
'


"Nora und Sara, ihr wisst, dass keine von euch schon zwanzig ist. Ich hatte also nicht erwartet, dass ihr früh heiraten würdet und ich das Testament schnell vollstrecken müsste. Ihr erhaltet beide eine Kopie des Testaments, damit ihr es prüfen und gegebenenfalls eine zweite Meinung einholen könnt. Fürs Erste erkläre ich es in einfachen Worten.
Wenn Sie zwanzig werden, erbt einer von Ihnen eine wertvolle Gewerbeimmobilie in bester Lage, die beträchtliche Mieteinnahmen bringt. Der andere erbt eine Immobilie mit vergleichsweise bescheidenem Wert. Voraussetzung für dieses Erbe ist allerdings die Heirat. Auch dann erhalten Sie nur die Mieteinnahmen aus diesen Immobilien. Um die volle Kontrolle zu erlangen, müssen Sie drei Jahre lang verheiratet bleiben."
"Nun, es gab noch andere Bedingungen, die gegolten hätten, wenn Sie nicht verheiratet gewesen wären, aber die sind jetzt irrelevant. Also kommen wir zum zweiten Teil. Derjenige, der zuerst heiratet, hat das erste Recht, den lukrativen Besitz zu erben, während der andere den ländlichen Besitz erhält."
Als William Doughby mit der Verlesung des Testaments fertig war, herrschte Schweigen im Büro. Sara schien begeistert zu sein von der Aussicht, das Anwesen mit den lukrativen Einkünften zu erben, und Lara schien zufrieden. Alles hatte sich zum Guten gewendet. In der Tat hätte sie sich kein besseres Ergebnis wünschen können.
"Gibt es eine Möglichkeit, die Bedingungen des Testaments anzufechten, Grandpa Doughby?" fragte Nora leise.
William öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Lara kam ihm zuvor und schnaubte: "Was? Willst du dich jetzt mit deiner Familie um Geld streiten? Was soll's, wenn deine jüngere Schwester den Stadtbesitz erbt? Wenn du jemals Unterstützung brauchst, kannst du dich immer an sie wenden. Warum solltest du Schande über den Familiennamen und meine Eltern bringen?"
William seufzte und schüttelte den Kopf, als er sagte: "Das kann man nicht anfechten. Wenn ein Testament wie dieses heute gemacht würde, wäre es natürlich ungültig. Aber dieses hier wurde vor fast achtzehn Jahren gemacht. Und ich habe es persönlich verfasst, also kann ich Ihnen versichern, dass es wasserdicht ist. Bestimmte Teile davon können angefochten werden, aber wenn Sie sich fragen, ob er gekippt werden kann, lautet die Antwort nein."
"Und es gibt keinen Grund, ihn anzufechten. Meine Eltern sind schon lange tot. Ich will nicht, dass sie sich im Grab umdrehen bei dem Gedanken, dass ihre Enkelinnen um ihr Geld kämpfen!" warf Lara ein.
William Doughby nickte, lächelte Lara zum ersten Mal an und lobte sie: "Gut. Deine Eltern wären stolz auf dich, Lara."
Lara Anderson lächelte den Mann dünn an und räusperte sich. "Da Nora noch nicht zwanzig oder verheiratet ist, kann vorerst nur Sara ihr Recht einfordern. Nora, mein Schatz, du kannst gehen. Wir kommen im nächsten Jahr wieder hierher zurück, um dich zu holen. Onkel William, lass uns die Vollstreckungspapiere unterschreiben, dann kann sie wenigstens schon mal die Miete kassieren. Es wäre ein gutes Hochzeitsgeschenk für Sara und Antonio, auch wenn Antonio wohlhabend ist ..."
"Ich glaube nicht, dass das möglich ist, Mutter." Lara schaute Nora an, die sie unterbrochen hatte, um mit ihr zu diskutieren.
"Nora, bitte hör auf deine Mutter. Habe ich mich jemals geweigert, für dich zu sorgen? Als deine Mutter habe ich so viel für deine gescheiterte Hochzeit ausgegeben. Warum für etwas kämpfen, das dir nicht gehört? Meine Eltern haben dies als Segen für ihre Enkeltöchter hinterlassen. Warum also darum streiten?"
"Mutter, du missverstehst mich. Ich versuche nicht zu kämpfen oder mir etwas mit Gewalt zu nehmen. Ich sage nur, dass das Testament im Moment nicht zu Saras Gunsten vollstreckt werden kann. Aber, und damit will ich nicht gegen dich kämpfen, aber bist du dir sicher, dass das deine Haltung zum Testament unserer Großeltern ist? Immerhin war ich diejenige, die gestern hätte heiraten sollen. Wenn sich die Dinge nicht geändert hätten, würdest du dann immer noch die gleiche Meinung darüber haben, was ich bekommen sollte?"
"Natürlich, Nora! Aber es war Schicksal. Eigentlich solltest du heiraten, aber Antonio und Sara haben sich verliebt und geheiratet. Das ist also Schicksal. Und du weißt, dass ich nicht gegen das Schicksal ankämpfen möchte."
"Ja, Mutter. Ich habe verstanden. Dann, Großvater William, vollziehe bitte das Testament nach den Wünschen meiner Großeltern und meiner Mutter."
Lara nickte Nora zustimmend zu und fügte dann sogar gnädig hinzu: "Es tut mir leid, dass ich dich missverstanden habe, meine Liebe. Ich habe dein Verhalten falsch verstanden. Ich hätte wissen müssen, dass du nie etwas tun würdest, was deiner jüngeren Schwester schadet. Du bist sogar von deiner Hochzeit zurückgetreten, damit Sara glücklich sein kann. Du bist wirklich eine großartige Tochter. Der gestrige Tag war schmerzhaft für dich, deshalb werde ich nichts dazu sagen, dass du in Isabellas Haus geblieben bist. Aber heute Abend kommst du nach Hause. Schließlich habe ich nur eine Tochter zu Hause, um die ich mich kümmern kann..."
"Mutter..." Nora unterbrach ihre Mutter langsam. Es war schmerzhaft, ihre Mutter diese Worte jetzt sagen zu hören, obwohl sie noch gestern alles dafür gegeben hätte, sie von ihr zu hören.
Lara Anderson war jedoch zu aufgeregt, um Nora zuzuhören, und hatte sich bereits Antonio und Sara zugewandt, um ihnen zum Hochzeitssegen ihrer Eltern zu gratulieren.
Als sie sich schließlich beruhigt hatte, stand Nora auf und verkündete: "Großvater William, ich werde mich jetzt verabschieden. Mutter, ich werde nicht mehr nach Hause kommen. Ich bin näher an die Universität gezogen."
Wie erwartet, war Lara von den neuen Lebensumständen ihrer Tochter nicht sonderlich angetan und winkte sie einfach ab. Doch als Nora näher an die Tür herantrat, sprach sie schließlich die letzten Worte: "Mutter, Sara könnte allerdings einige Probleme haben, das Testament zu beanspruchen."
Das beendete Laras Aufregung, denn sie sah Nora stirnrunzelnd an, die fortfuhr: "Weil sie nicht verheiratet ist, Mama. Sara und Antonio sind nicht verheiratet. Der Priester gestern war eine Fälschung, genauso wie die Hochzeitsurkunde. Es war alles nur gespielt."
Und mit dieser Bombe im Schoß ging Nora mit einem Lächeln auf den Lippen aus dem Konferenzraum.


"Worauf warten wir noch? Du brauchst das Testament ja nicht zu lesen. Ich kenne den Inhalt bereits. Sara und Antonio müssen am Abend in die Flitterwochen fahren, und es gibt Hunderte von Dingen, die sie vorbereiten muss. Sie kann nicht den ganzen Tag warten", beschwerte sich Frau Lara Anderson bei der Anwaltsgehilfin, die mit ihnen im Konferenzraum gesessen hatte.
Als sich die Tür zu dem Raum öffnete, blickte die Frau mit einem unhörbaren Seufzer der Erleichterung auf den Eingang. Doch als William Doughby und Nora Williams eintraten, zuckte sie zusammen, als Lara Andersons hohe Stimme ertönte: "Warum ist sie hier?"
Selbst Antonio und Sara, die bis jetzt still dagesessen hatten, sahen die ältere Frau verwundert an. Während Sara die Stirn runzelte, konnte Antonio sie nur anstarren. Sie sah so anders aus. Die Nora, die er kannte, war immer in lockere langärmelige T-Shirts und Jeans gekleidet. Gestern hatte sie zum Empfang ein Kleid getragen, und er hatte sich nicht zurückhalten können, sie anzustarren. Er hatte sich eingeredet, dass es daran lag, dass er sich ihr gegenüber schuldig fühlte, aber heute Morgen... sah sie noch atemberaubender aus als gestern...
"Mutter? Warum bist du so schlecht gelaunt? Warum darf ich nicht hier sein? Sara ist hier? Sogar Antonio, der nichts mit unseren verstorbenen Großeltern zu tun hat, ist hier."
Lara Anderson schien zu merken, dass ihre Maske der liebenden Mutter fast verrutscht war. Schnell stand sie auf und umarmte Nora.
Lara streichelte Noras Gesicht und sagte: "Es tut mir leid, dass ich so schroff war, Liebes. Es ist nur so, dass ich dich hier nicht erwartet habe. Ich habe mir auch solche Sorgen gemacht. Du bist gestern Abend nicht einmal nach Hause gekommen... Warst du bei deiner Freundin Isabella?"
"Du hättest nur anrufen müssen, dann wüsstest du, wo ich bin, Mutter", antwortete Nora steif.
Eine unangenehme Stille lag in der Luft, während Lara ihre Tochter mit zusammengekniffenen Augen anstarrte. Irgendetwas war heute anders an ihr, abgesehen von ihrem Kleid.
"Hast du dir Isabellas Kleid ausgeliehen? Du siehst ganz anders aus... und nicht auf eine gute Art, Süße", kommentierte Lara, die ihre Tochter aufmerksam musterte, als ob sie ihre Gedanken lesen wollte.
Nora wandte sich von Lara ab, ignorierte die Bemerkung und erwiderte stattdessen: "Lass uns Großvater Williams Zeit nicht damit verschwenden, meine Modeauswahl zu diskutieren, Mutter. Großvater, wir sind alle hier, also lass uns anfangen."
Diesmal war Laras Blick schärfer, als sie sich dem Mann zuwandte und direkt fragte: "Warum ist Noras Anwesenheit notwendig? Sara ist hier, um ihr Erbe zu fordern. Nora kann ihres einfordern, wenn sie ma... älter ist."
"Mutter, Sara ist jünger als ich, und sie kann ihr Erbe einfordern, aber ich kann es erst tun, wenn ich älter bin. Ich möchte wissen, was in dem Testament steht, das meine Großeltern mir hinterlassen haben."
SMACK
Bevor jemand realisieren konnte, was passieren würde, war Lara schon wieder aufgestanden und hatte Nora eine Ohrfeige verpasst. "Du rebellisches Kind! Obwohl ich dir schon gesagt habe, dass du mich nicht auszufragen brauchst, tust du es trotzdem! Ich sehe, dass du deinen Platz vergessen hast."
Nora starrte die Frau an, der sie ihr ganzes Leben lang zu gefallen versucht hatte, und zum ersten Mal erkannte sie den Hass in ihren Augen. Sie hatte immer ihr Bestes getan, damit ihre Mutter sie mit etwas anderem als Abscheu ansah. So wie sie es tat, wenn sie mit anderen Menschen zusammen waren. Aber sie hatte nur Gleichgültigkeit gesehen. Und jetzt sah sie den Hass, und sie prägte ihn sich ein. In Zukunft würde sie diese Erinnerung festhalten müssen, um dem Zureden ihrer Mutter nicht nachzugeben.
"Tante Lara, bitte geh zurück. Sie war nicht rebellisch, nur neugierig. Bitte." Während alle zögerten, sich zu bewegen, stellte sich Antonio zwischen Lara und Nora. Er blickte nicht in ihre Richtung, sondern wandte sich an die ältere Frau: "Ist schon gut, Tante. Wenn... wenn ich nicht getan hätte, was ich gestern getan habe, dann wäre sie diejenige, die hier zu Recht sitzt, hast du mir das nicht gesagt? Ob sie heute oder in ein paar Tagen die Wahrheit erfährt, spielt keine Rolle. Es ist weder deine noch Saras Schuld."
Das veranlasste Nora, eine Augenbraue zu heben. Es schien also, als wüsste Antonio auch von diesen Dingen, und sie war die einzige, die im Dunkeln gelassen wurde.
Ein Mundwinkel zuckte, und Nora kommentierte: "Was für ein wunderbarer Moment. Also, Mutter, du kannst mit Außenstehenden über das Testament deiner Eltern sprechen, aber wenn deine eigene Tochter dabei sein will, beschimpfst du sie?"
Lara stürmte wieder nach vorne, aber diesmal war William Doughby vorbereitet und meldete sich zu Wort: "Lass mich dich daran erinnern, wo du bist, Lara."
Wieder veränderte sich Laras Gesichtsausdruck, und sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. "Onkel Doughby, das ist nicht richtig. Du magst zwar der Testamentsvollstrecker sein, aber du hattest kein Recht, dich hier einzumischen. Ich hatte ausdrücklich meinen Willen als Vormund meiner Töchter kundgetan."
"Aber Lara, du bist nicht mehr der Vormund. Die beiden Mädchen sind alt genug, um ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Die einzige Person, die im Moment nicht im Testament erwähnt ist und somit nicht benötigt wird, sind... Sie. Ich schlage also vor, dass Sie sich setzen, bevor ich Sie bitte, zu gehen."
Nach der Ermahnung des Mannes setzte sich Lara schließlich, starrte aber weiterhin Nora an, deren Gesicht nun rot und geschwollen war.
William Doughby nickte dem Assistenten zu, der sich daraufhin mit einem Nicken erhob. Im nächsten Moment wurde ihr ein Eisbeutel gereicht, und ein Sicherheitsbeamter wurde hereingebracht, um sich hinzustellen.
"Wir sind heute hier, um über die Vollstreckung des Testaments von Mr. und Mrs. Anderson, den Eltern von Lara Anderson, zu sprechen. Aufgrund ihrer persönlichen Differenzen haben sie beschlossen, das Vermögen nicht ihrer einzigen Tochter zu überlassen, sondern es bei unserer Firma in Verwahrung zu geben, damit es vollstreckt werden kann, wenn ihre Enkelinnen zwanzig werden oder heiraten, je nachdem, was zuerst eintritt."


Am frühen Morgen wachte Nora mit einem Ruck auf und sah sich verwirrt in der fremden Umgebung um. Einen Moment dauerte es, bis ihr klar wurde, dass sie sich nicht mehr im Haus ihrer Mutter, sondern in der neuen Heimat ihres Ehemannes befand.
Während sie an die Decke starrte, entfuhr ihr ein Seufzer. Noch vor einem Monat hätte das Wort ‚Ehemann' Schmetterlinge in ihrem Bauch und das lächelnde Gesicht von Antonio hervorgerufen, doch nun fühlte sie - nicht nichts, sondern eher eine Furcht einflößende Ehrfurcht, wenn sie an ihren neuen Mann dachte. Nicht so, dass sie fürchtete, er könnte gewalttätig sein oder ihr Leid zufügen, eher ein Instinkt, der ihr sagte, dass sie es sich nie erlauben dürfte, ihn zu verärgern.
Sie fragte sich, ob er ihr nun erklären würde, warum er sie geheiratet hatte und wie er es sich vorstellte, dass sie ihm ihre Liebe ‚bewies'. Ein Drehbuch im Voraus zu haben, wäre immer besser gewesen. Vielleicht war jetzt der richtige Moment für ein Gespräch. Was ist, wenn er ein Morgenmensch ist und zugänglich erscheint? Sie sprang aus dem Bett und eilte ins Bad, um sich zu erfrischen und bereit für die Unterredung zu sein.
***
Er war KEIN Morgenmensch. Das wurde Nora klar, als sie ihm beim Frühstück gegenübersaß und sein Gesicht betrachtete, während er Zeitung las. Das Morgenlicht ließ ihn sogar noch strenger erscheinen.
Sie betrachtete ihn unvoreingenommen. Wäre Demetri Frost eine Romanfigur, so würde der Autor ihn vermutlich als grüblerisch und rätselhaft beschreiben. Vielleicht wäre er in einem Krimi ein Serienmörder, der sich als Detektiv tarnt, oder in einem Liebesroman der dynamische Anti-Held, der die Heldin für sich gewinnt.
"Hm, hm." Nora wurde aus ihren Gedanken gerissen, als er sich räusperte. Als ihr bewusst wurde, dass sie ihn wohl angestarrt hatte, wandte sie schnell den Blick ab, doch dann fiel ihr Blick auf das, was in ihre Richtung geschoben wurde.
Es war wie eine Szene aus einem Roman, und sie musste kichern. Seine Augenbrauen hoben sich bei ihrer ungewöhnlich heiteren Reaktion, und sie platzte heraus: "Mir ist nur durch den Kopf gegangen, dass Sie wie jemand wirken, der direkt aus einer dieser Online-Webnovellen getreten ist, und dann machen Sie so einen klassischen Romanzug, indem Sie Ihrer Frau eine schwarze Karte geben."
Demetri starrte sie an und Nora verfluchte sich innerlich. Warum nur musste sie den Mund aufmachen und erwähnen, dass sie Romane las? Antonio hatte es immer gehasst und es als Zeitverschwendung abgetan. Sie seufzte und erwartete eine herablassende Antwort, als er sagte: "Und dann?"
Die beiden Worte verwirrten sie. Was dann? Wollte er, dass sie ihm erzählte, wie es weiterging?
Zögerlich sagte sie: "Sie wird versuchen, sie abzulehnen, aber vergeblich."
Das brachte ihr ein Nicken ein, während er wieder zu seinem Kaffee zurückkehrte.Völlig verwirrt nahm Nora einen Schluck ihres Kaffees, seufzte dann: "Ich weiß, wir waren uns einig, dass du alle Kosten übernimmst, aber ich brauche dein Geld wirklich nicht. Ich habe zugestimmt, um Auseinandersetzungen zu vermeiden. Mein Studiengeld wird vom Treuhandfonds gedeckt, den meine Großeltern mir hinterlassen haben, und ich bekomme auch ein Taschengeld davon. Ich werde nebenbei arbeiten, also... nimm deine Karte ruhig zurück."
Demetri hatte jedoch seinen Kaffee bereits ausgetrunken und stand auf, während er flapsig bemerkte: "Du solltest deine Romane nochmal lesen. Der Versuch, etwas zurückzugeben, hat keinen Zweck."
Bis Nora sich wieder gefangen hatte, war der Mann bereits zur Tür hinaus, und die Unterhaltung war beendet. Da wurde ihr bewusst, dass sie schon wieder zwei wichtige Aufgaben vergessen hatte. Zum einen hatte sie die Telefonnummer ihres Mannes besorgen müssen und zum anderen – das Skript für ihre Aufgabe...
Nachdem sie die Karte vom Tisch genommen hatte, erhob sie sich und schüttete den Rest ihres schrecklichen Kaffees in die Spüle. Sie hasste schwarzen Kaffee! Als sie die karge Küche überblickte, die zwar voller Geräte, aber ohne Lebensmittel war, fragte sie sich, ob der Mann von Essen zum Mitnehmen lebte...
Aber das ging sie nichts an. Seitdem sie einzog, hatte sie beschlossen, die Situation so zu behandeln, als würde sie mit einem Mitbewohner leben. Und von heute an würde sie sich einfach selbst um ihre Einkäufe kümmern. Jetzt musste sie sich allerdings einer drängenden Aufgabe widmen... Sie hatte nichts anzuziehen...
In diesem Moment vibrierte ihr eigenes Telefon, und sie sah auf die Nachricht einer unbekannten Nummer: "Tasche auf der Couch. Bedien dich."
***
Als Nora sich im Spiegel ansah, fragte sie sich, ob der Mann eine/n persönliche/n Einkäufer/in hatte. Die paar Male, die sie ihn getroffen hatte, war seine Kleidung makellos auf ihn zugeschnitten. Aber jetzt passte sogar ihre Kleidung perfekt.
Ob die Kleidung nun von ihm oder dem/der Einkäufer/in ausgewählt worden war, spielte keine Rolle, denn sie würde perfekt für das Meeting passen. Und nachdem das erledigt war, konnte sie später Zeit mit Isabella verbringen, bevor sie ihre Sachen abholte. Außerdem hatte sie jetzt die Telefonnummer des Mannes. Nach reiflichem Überlegen speicherte sie seine Nummer unter 'Mr. Frost', runzelte dann aber die Stirn und änderte es schnell wieder. Besser wäre, ihn 'Mr. Husband' zu nennen.
Sie fragte sich, ob das Kleid eine Art Bezahlung von ihm war... Grandpa William hatte ihr nur die Grundzüge erzählt, dass Demetri Frost ihn gebeten hatte, eine Vertragsfrau zu finden.
Im nächsten Moment zuckte sie mit den Schultern. Es sollte ihr nichts ausmachen. Sie fände einfach einen Weg, ihm das Geld für ihre Ausgaben zurückzugeben, sobald sie Zugang zu ihrem eigenen Geld hatte...
Mit einem letzten Blick auf ihr Spiegelbild atmete Nora tief durch und übte ihr gleichgültiges Lächeln. Der heutige Tag würde zu ihrer härtesten und schmerzhaftesten Darbietung ihres Lebens werden.


"Mr. Frost, ich kann heute Abend nicht bei Ihnen einziehen."
Als Nora diese Worte aussprach, schien die Temperatur im Auto um ein paar Grad zu fallen, und Nora schluckte. Dieser Mann war zu einschüchternd. Hastig hob sie die Hände, um klarzustellen: "Ich versuche nicht, schwierig zu sein oder Spielchen zu spielen. Meine Sachen sind im Lager. Ich habe sie nicht in Antonios Haus gebracht, und ich hatte gehofft, nach der Hochzeit fliehen zu können. Ich habe wirklich nicht erwartet, dass sie so schamlos sein würden, darauf zu bestehen, dass ich an der gesamten Feier teilnehme.
Als sie mit leiser Stimme und einem Schulterzucken endete, konnte sie nicht anders, als zusammenzuzucken. Sara sah zierlich aus, aber das Mädchen hatte wirklich fiese Krallen!
"Hol sie morgen ab." antwortete der Mann leichthin.
Nora wollte protestieren, aber dann seufzte sie einfach. Sie hasste Streit, und es gab keinen Grund, sich zu streiten. Sie konnte einfach in dem Kleid schlafen.
Nora versuchte, ihre Neugier zu verbergen, aber sie war sich sicher, dass es ihr nicht gelungen war. Sie hatte nicht erwartet, dass das Haus des Mannes so... warm und einladend sein würde. Aber genau das war es. Obwohl das Haus nur wenige Möbel und fast keine Artefakte oder Dekorationen besaß, wirkte es durch die gedämpfte Farbgebung der Wände offen. Das Fehlen von Überflüssigem schien ein Gefühl der Ruhe zu erzeugen, wie ein Garten der Stille.
Es war ein großer Unterschied zu ihrem eigenen Zuhause, wo ein falscher Schritt dazu führen konnte, dass sie aus Versehen etwas kaputt machte. Sie mochte diesen Ort. Sie wollte ihm gerade ein Kompliment machen, aber der Mann war schon weggegangen und ließ sie im Foyer stehen.
Sollte sie sich auf der bequem aussehenden Couch niederlassen? Oder sollte sie dieses Haus erkunden und sich ein Zimmer aussuchen? Bevor sie jedoch viel nachdenken konnte, kam der Mann mit einer kleinen Tasche in der Hand zurück und winkte ihr, ihm zu folgen.
Sie blinzelte neugierig und folgte ihm, als er sie eine Wendeltreppe hinaufführte. Als sie das Zimmer betrat, lief sie ihm fast in den Rücken und bemerkte zu spät, dass er stehen geblieben war. "Dein Zimmer. Und in dieser Tasche sind Dinge, die du heute Abend vielleicht brauchst."
Nora nahm die Tasche entgegen und warf einen vorsichtigen Blick hinein. Die Tasche schien eine Grundausstattung an Toilettenartikeln und ein T-Shirt zu enthalten. "Vielen Dank, Mr. Frost."
Der Mann sah sie einen Moment lang aufmerksam an, und Nora konnte nur unbehaglich zu ihm aufblinzeln. Wollte er etwas von ihr?
Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, sprach er: "Leute, die mich kennen, nennen mich Dämon."
Nora blinzelte, als er nach diesem Satz wegging. Die Leute, die ihn kannten, nannten ihn Dämon? Wie einschüchternd war dieser Mann? Und warum hatte er ihr das gesagt? Wollte er ihr Angst einjagen? Nora runzelte die Stirn und fragte sich, ob das der Fall war. Nun, sie war bereits besorgt über ihn. Das Einzige, was sie davon abhielt, sich zu ducken, war ihre Entschlossenheit, nicht in ihr altes Ich zurückzufallen.
Während sie ihre Zahnbürste und andere Dinge ordnete, kam Nora schließlich zu dem Schluss, dass er vielleicht wollte, dass sie ihn als Dämon ansprach. Schließlich würde sie bald eine Frau darstellen müssen, die in ihn verliebt und intim mit ihm war.
Langsam schlüpfte sie aus ihrem Kleid und zuckte bei den Spuren auf ihren Schultern zusammen. Es gab einen deutlichen Abdruck von Fingern, und Saras Nägel hatten ihre Haut zerkratzt. Sie zuckte zusammen, zog das Kleid vorsichtig aus und zog das T-Shirt und die weiten Shorts mit Kordelzug aus der Tasche an. Als alles erledigt war, bemerkte sie als letztes ein kleines braunes Paket.
Ihre Augen weiteten sich, als sie die Salbe sah. Wusste er, dass sie verletzt war?
Peinlich berührt von ihrer eigenen Verletzlichkeit, schüttelte Nora schnell den Kopf, um den Gedanken zu verdrängen. Es war nie ihre Schuld gewesen, dass sie sie verletzt hatten. In den letzten Wochen, als sie so getan hatte, als sei sie im Urlaub, und sich auf die heutigen Ereignisse vorbereitet hatte, war dies das Mantra gewesen, das Großmutter Dorothy sie immer wieder hatte wiederholen lassen. Die Zuneigung, mit der das Paar sie in diesen wenigen Tagen überschüttet hatte, übertraf alles, was sie in ihren neunzehn Jahren erfahren hatte.
Nachdem sie die Salbe aufgetragen hatte, legte sie sich in das weichste Bett, das sie je gefühlt hatte, und schloss die Augen, bereit, sich den neuen Herausforderungen des morgigen Tages zu stellen. Endlich würde sich die ganze Vorbereitung, die sie getroffen hatte, morgen auszahlen.
Doch kaum hatte sie ihre Augen geschlossen, klingelte ihr Telefon. Es war ihre beste Freundin. Kaum hatte sie den Hörer an ihr Ohr gedrückt, hörte sie ihre beste Freundin schreien: "Wo bist du? Ich hoffe, du bist nicht zum Haus der Hexe zurückgegangen. Und was ist hier los? Wirst du jetzt Geheimnisse vor mir haben? Wenn ich das nächste Mal ein spannendes Buch bekomme, werde ich dir das Ende nicht verraten!"
Nora grinste über die rasanten Fragen ihrer besten Freundin. Sie und Isabella waren durch ihre Liebe zu Romanen verbunden, und wenn es eine Person gab, die ihre beste Freundin verachtete, dann war es Noras Mutter, die sie als Hexe bezeichnete.
"Ich werde dir morgen alles erzählen. Lass uns zum Mittagessen treffen."
"Du willst, dass ich die Nacht mit der Qual der Ungewissheit ertrage? Na gut. Ich werde das auch für dich tun." Isabella seufzte dramatisch. Doch im nächsten Moment wurde sie ernst, als sie sagte: "Nora, ich hoffe wirklich, dass es dir gut geht..."
"Ja, Bella ... und wenn nicht, werde ich es sein."


Der Empfangschef staunte nicht schlecht, als ein wunderschönes Wesen sein Büro betrat. Die Leute im Büro schnappten nach Luft und flüsterten ehrfürchtig, als er vorbeiging, völlig verzaubert von seiner Anwesenheit.
William Doughby hatte sich längst daran gewöhnt, dass die Anwesenheit dieses Mannes für Verwirrung sorgte, und er konnte nur grinsen und den Kopf schütteln. Der Junge sah von Tag zu Tag immer besser aus. Als er selbst in seinen Dreißigern gewesen war, hatte man ihn schon für überholt gehalten. Und doch schien dieser Mann hier erst am Anfang zu stehen.
Als William sein Gesicht betrachtete, wusste er, dass der Plan, den er gefasst hatte, heute vielleicht nicht funktionieren würde, aber er hoffte es trotzdem. "Willkommen Demetri. Danke, dass Sie so kurzfristig vorbeigekommen sind."
Demetri sprach mit einer Stimme, in der viel Kraft mitschwang, als er sich kurz fasste: "Bringen Sie mich einfach zuerst zu dem Mädchen."
William Doughby seufzte und bedeutete Demetri mit einer Geste, ihm in den Konferenzraum zu folgen. Demetri schaute sich in dem leeren Raum um und dann vorsichtig zu dem älteren Mann.
"Sagen Sie mir nicht, dass die Vorzeigefrau, die Sie für mich gefunden haben, zu spät kommt."
"Nein, sie ist in meinem Büro nebenan. Ich wollte nur, dass du sie zuerst ansiehst und sie dann kennenlernst."
Demetri hob daraufhin eine Augenbraue. Sein Anwalt war für seine direkte Art bekannt, aber heute lag ein Zögern in seinen Worten...
Neugierig wandte er sich dem großen Einwegspiegel auf der anderen Seite des Raumes zu und sah die Silhouette einer Frau dort sitzen. Selbst von hinten sah sie wie eine zarte Schönheit aus, und die Art und Weise, wie ihr Haar zu einem unordentlichen Dutt zusammengebunden war, ließ sie natürlich wirken. Als die Frau jedoch ihren Kopf drehte, änderte sich Demetris Gesichtsausdruck radikal.
Mit anklagendem Blick starrte er den alten Mann an und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: "Niemals. Das kann nicht sein."
William hatte das Dementi erwartet. Er wäre sogar beunruhigt gewesen, wenn Demetri es nicht von Anfang an geleugnet hätte. Aber mit dieser Vehemenz hatte er nicht gerechnet.
"Ich habe Sie um Rat gefragt, Mr. Doughby! Ich habe nicht erwartet, dass Sie so einen grausamen Scherz machen. Das Mädchen auf der anderen Seite des Glases... sie ist..."
"Sie ist Nora Williams, Demetri. Sie ist wie meine eigene Enkelin."
"Sie muss kaum achtzehn oder neunzehn Jahre alt sein!" Demetri biss sich auf die Lippen.
William seufzte. Demetri erinnerte sich an ihr Alter...
"Ich werde mich selbst hinausbegleiten. Ich will dieses Gesicht nicht mehr sehen, Mr. Doughby."
"Demetri, warte." Noch bevor Demetri den Raum verlassen konnte, fuhr William fort: "Denkst du nicht, dass sie die perfekte Kandidatin ist? Die Frauen, mit denen du in den letzten Jahren ausgegangen bist, sahen ihr doch alle sehr ähnlich, oder? Du musst deinen Großvater überzeugen, dass du mit einer Frau deiner Wahl verheiratet bist. Meinst du nicht, er würde Zweifel an der Identität deiner Auserwählten haben? Oder hast du vielleicht Interesse daran, die Erbin der Winthrope-Gruppe zu heiraten? Ich glaube, dein Großvater ist schon in Verhandlungen..."
"Sie wissen zu viel, Mr. Doughby. Warum will dieses Mädchen so jung heiraten? Ist sie nur auf das Geld aus, das ihr geboten wurde?" fragte Demetri und drehte sich vom Mädchen weg, um den Mann anzublicken, dessen Gesicht jede Regung verbarg.
"Nein. Tatsächlich weiß sie nichts von dem Geld, das du angeboten hast. Sie sieht dich als jemanden, der eine Ehefrau sucht, und sie selbst sucht einen Ehemann. Für den Vertrag bin ich zuständig; das Weitere überlasse ich dir, Demetri."
Mit plötzlicher Entschlossenheit ging Demetri zur Tür und verkündete: "Dann lass uns das erledigen." In seiner Stimme schwang eine Spur Ungeduld mit, als ob ihn das Gewicht der bevorstehenden Begegnung bereits belastete.
Obwohl er entschlossen zur Tür ging, zögerte seine Hand kurz vor dem Griff. Er schien einen Moment innehalten zu müssen, um sich zu sammeln.
Nora blickte auf, als die Tür aufgestoßen wurde. Der Mann, der eintrat, schien die Zeit zu verlangsamen, und sie konnte nur starr auf ihn blicken, als er langsam hereintrat.
Nora stand auf, eine Begrüßung im Sinn, aber seine Ausstrahlung schien dies zu verbieten. Ein Gefühl des Unheils durchzog sie. Der Mann war gefährlich – zu gefährlich. Der Drang, seinem durchdringenden Blick zu entfliehen, der schien, in ihre Seele zu blicken, erinnerte Nora daran, dass dieser Mann von Großvater William empfohlen wurde.
Mit kaum hörbarer Stimme sprach sie entschlossen: "Hallo. Ich habe auf dich gewartet."
Demetri verhöhnte innerlich ihre zaghaften Worte. Wie konnte sie als seine Liebesinteresse glaubwürdig sein, wenn sie derart kleinlaut und nervös wirkte? Sie konnte nicht einmal seiner imposanten Präsenz standhalten; wie sollte sie an seiner Seite sein können? William Doughby wurde wohl wirklich alt.
Demetri verringerte bewusst den Abstand zwischen ihnen und erwartete, dass sie zurückweichen oder einen Schritt zurücktreten würde. Er wollte sie schwanken sehen, um zu beweisen, dass sie für diese Farce vollkommen ungeeignet war. Doch zu seiner Überraschung stand sie fest, ihren Blick entschlossen in seinen bohrend.
Auge in Auge stehend musste Demetri anerkennen, dass er verblüfft war. Er hatte nicht erwartet, dass sein Mädchen so kühn sein würde. Nur seine Brüder hatten es bisher geschafft, seiner Einschüchterung zu widerstehen, und das auch nur, weil sie wussten, dass er ihnen nie wirklich etwas zuleide tun würde.
"Du hast auf mich gewartet? Weißt du überhaupt, warum wir uns hier treffen?"
Das Mädchen nickte und ihre Stimme war diesmal fester: "Du brauchst eine Scheinehefrau. Und ich brauche jemanden, der so tut, als wäre er mein Ehemann."
Seine Mundwinkel hoben sich angesichts ihrer direkten Antwort. Aber er war noch nicht bereit, die Lage zu akzeptieren.
Mit autoritärer Geste hob Demetri ihr Kinn an und zwang ihren Blick, den seinen zu treffen. Seine Finger umschlossen ihren Unterkiefer, und ihm entging nicht, wie sie fast zusammenzuckte. "Nicht nur Mann und Frau. Glaubst du, du kannst auch so tun, als wärst du meine Geliebte? Und als würdest du mich lieben?"


"Wir werden hier die ganze Nacht sitzen, wenn ich nicht die Antworten bekomme", erklärte Demetri Frost mit fester und unnachgiebiger Stimme.
Als sich eine unbehagliche Stille über den Konferenzraum legte, übertönte das kollektive Seufzen der Teammitglieder die Schwere ihrer bevorstehenden Aufgabe. Sie hatten sich auf eine Nachtschicht eingestellt, aber angesichts des Drucks durch die bedrohliche Präsenz des Dämons schien die Möglichkeit einer Heimkehr immer unwahrscheinlicher.
Demetri Frost war nicht für seine Nachgiebigkeit bekannt, aber seine Erwartungen wurzelten in einem Streben nach Exzellenz, das seinem eigenen glich.
Unter den wenigen mutigen Direktoren, die es wagten, um Milde zu bitten, wurden verstohlene Blicke in Richtung von Ian Frost und Seb Frost gewechselt. Die beiden Männer ließen sich durch die flehenden Blicke ihrer Untergebenen nicht beirren, sondern fokussierten sich auf die vor ihnen ausgebreiteten Akten. Sie hatten nicht vor, ihrem Bruder in einem solchen Zustand in die Quere zu kommen.
Mit ihrem Schicksal abrechnend, forschte das Team weiter in ihren Berichten und durchsuchte jedes Detail nach dem schwer greifbaren Fehler. Plötzlich durchschnitt das leise Vibrieren eines Handys die Stille im Raum und ließ die Anwesenden zusammenschrecken. Die Blicke schossen hin und her, heimliches Rätselraten über denjenigen, der es gewagt hatte, ein Telefon in den heiligen Konferenzraum zu bringen. Schließlich müssten sie sich ja von ihm verabschieden.
Dann, wie in Zeitlupe, machte der Dämon selbst eine Bewegung und griff nach seinem Telefon. Eine leise Erkenntnis durchflutete den Raum: Es war kein anderes als das Gerät des Vorsitzenden selbst. Sowohl Ian als auch Seb tauschten einen Blick. Es war ein gut behütetes Geheimnis, dass nur sie die private Nummer ihres Bruders kannten. Wer also rief ihn an?
Ian beugte sich vor, um einen Blick zu erhaschen und weitete die Augen, als er ein einziges Alphabet sah, das als Kontaktname gespeichert war. Jemand außer ihnen hatte auch Demons Nummer, und diese Person hatte sich auch einen Kontakt gespeichert? Bevor Ian mehr erfahren konnte, nahm Demon den Anruf an, seine Stimme ein tiefes Grollen.
"Hmm?"
Seb und Ian lauschten gespannt, versuchten die Worte des Anrufers zu entziffern, die ihren Bruder dazu brachten, seine bereits einschüchternde Miene noch weiter zu verdüstern und seine eiskalte Ausstrahlung noch kälter werden zu lassen.
"Ich werde in 10 Minuten da sein", sagte er scharf, bevor er abrupt aufstand.
Während die anderen in schockierter Stille starrten, gab der Dämon die Anweisungen: "Ihr habt alle dreißig Minuten." Und dann war er fort.
Ein Raunen ging durch den Raum. Könnte es der ehemalige Vorsitzende sein, der den Mut hatte, den Dämon aus dem Konferenzraum zu holen? Doch das Rätselraten hielt nicht lange an. Schließlich hatten sie gerade einen Aufschub von dreißig Minuten erhalten, aber wenn sie es wagen würden zu trödeln, müssten sie ihre Sachen packen.Ian und Seb hatten andererseits keine Hemmungen, über ihren Bruder zu lästern. Ian hatte bereits den Fahrer von Demetri kontaktiert, um ein Update über dessen Aufenthaltsort zu erhalten, während Seb bei dem Butler des Frost-Anwesens nachgehakt hatte, ob ihr Großvater Demetri rufen ließ.
***
Demetri wies den Fahrer an zu gehen und fuhr selbst zu der kleinen Bar, in der Nora saß, so verwirrt, dass sie keine Ahnung mehr hatte, wo ihr Zuhause war. Zumindest hatte ihm das die Frau, die ihn aus der Bar angerufen hatte, so gesagt.
Als er das Viertel erreichte, seufzte Demetri. Wenigstens hatte das Mädchen einen relativ sicheren Ort ausgewählt, um sich zu betrinken und ihrem Kummer zu ertränken. Demetri betrat entschlossen die Privatbar und wurde sofort von der Frau erblickt, die ihn kontaktiert hatte. "Herr Ehemann?", sagte sie.
"Bitte was?" fragte Demetri durch zusammengebissene Zähne hindurch. Die Frau erkannte sofort ihren Fehler, errötete und entschuldigte sich: "Es tut mir sehr leid, Sir. Ich habe vergessen, nach Ihrem Namen zu fragen, und Miss Nora hat Ihre Nummer als 'Herr Ehemann' gespeichert. Wir mussten sie in ein privates Zimmer bringen. Es gab einen Zwischenfall mit ihr... es war nicht ihre Schuld, aber wir dachten, es ist klüger, sie in Sicherheit zu bringen. Ihre Frau ist zu schön und anziehend. Zwei Männer wollten um sie werben und gerieten deshalb aneinander. Glücklicherweise gab sie bekannt, dass sie verheiratet ist, und es eskalierte nicht weiter. Ich bringe Sie jetzt zu ihr."
Stumm folgte Demetri der Frau, überlegte, was er mit seiner aufmüpfigen, betrunkenen Frau anstellen sollte, die wohl sogar in der Bar für Aufsehen gesorgt hatte, nur weil sie da saß. Er hätte den Anwalt fragen sollen, ob die Frau eine Unruhestifterin war. Überraschenderweise, als die Tür zum Privatzimmer aufging, hörte er eine schöne Stimme singen: "I wish you would love me again. No, I don't want nobody else..."
Die Stimme schien voller Schmerz zu sein, und doch war da etwas Verwunschenes... Es dauerte einen Moment, bis er feststellte, dass es seine Frau war, die da sang. Anscheinend versuchte sie wirklich, ihren Kummer über ihren Ex-Verlobten zu ertränken.
Die Empfangsdame unterbrach das Singen sanft und sprach: "Miss Nora, jemand ist gekommen, um Sie abzuholen."
Nora sah auf und blinzelte, wobei sie schwankend aufstand. "Wer sind Sie?", fragte sie.
Demetri atmete langsam ein und erinnerte sich daran, dass das Mädchen jung und im Moment zu betrunken war, um irgendetwas zu verstehen. Geduldig antwortete er: "Ich bin Ihr Ehemann."
Mit einem Schmollmund blinzelte Nora so sehr, dass ihre Augen fast zufielen, und torkelte auf ihn zu, wobei sie beinahe über ihn stolperte. Als Demetri sie schnell an den Armen fing, lächelte sie schläfrig zu ihm auf und neigte den Kopf: "Was für ein gut aussehender Ehemann. Du bist viel hübscher als mein Verlobter. Ich bin so glücklich...", murmelte Nora betrunken und lehnte sich an Demetri.
Mit einem Seufzer hob Demetri sie im Arm und verließ das Privatzimmer. Nora ließ einen kleinen Schreckensschrei los über die plötzliche Bewegung, warf ihre Arme um Demetri und vergrub ihr Gesicht in der Beuge seines Halses.


Nora blickte zu den imposanten Toren der Universität hinauf und ließ einen Seufzer aus tiefstem Herzen los. Sie hatte diesen Ort nur gewählt, um mit Antonio zusammen zu sein. Vor ein paar Monaten waren sie gemeinsam hierher gekommen, um ihre Studienabsichtserklärungen abzugeben und den Campus zu erkunden. Antonio hatte darauf bestanden, sich auch für die Unterkunft anzumelden und ein Zimmer zuzuweisen, damit sie ohne Bedenken zusammenleben konnten.
Nora seufzte erneut. Es schien, als hätte sie Antonio zum Mittelpunkt ihres Universums gemacht, in dem sich alles um seine Wünsche drehte. Noch während ihr die Gedanken durch den Kopf gingen, drängte sich eine weitere Frage auf: Hatte Antonio auf das Zusammenleben bestanden, weil er Angst hatte, sie zu betrügen? Oder hatte er sie bereits betrogen, und sein Beharren auf dem Zusammenleben war eine Täuschung, damit sie keinen Verdacht schöpfte?
Kopfschüttelnd hievte sie sich ihren Rucksack über die Schultern und betrat das Universitätsgelände. Jetzt würde sie die Sonne ihres eigenen Universums sein, während Antonio nur ein Fleck in ihrer großen Galaxie sein würde.
Nach einem Blick auf den Campusplan beschloss sie, zunächst ihre Lehrbücher zu besorgen und sich für die erforderlichen Kurse einzuschreiben. Als Nächstes besorgte sie sich ihren Studentenausweis und zog ihren Antrag auf finanzielle Unterstützung und ihren Wohnungsantrag zurück. Als sie die Zulassung zum College erhalten hatte, hatte ihre Mutter unmissverständlich klargestellt, dass sie sich nicht an den Studiengebühren beteiligen würde.
Nora schüttelte den Kopf und dachte über ihre Mutter nach. Nein, sie wollte sie nicht mehr als Mutter bezeichnen. Erst jetzt wurde ihr klar, dass die Frau in ihrem Namen eine Zuwendung aus dem Treuhandfonds erhalten hatte. Lara Anderson hatte ein Leben lang damit verbracht, sie als Last zu verspotten, aber die Wahrheit sah weitgehend anders aus. Sie hatte oft darüber nachgedacht, warum ihre Mutter sie nicht einfach weggeschickt hatte, wenn sie sie so verachtete. Jetzt kannte sie die Antwort: Ihr Weggang würde den Verlust des Geldes bedeuten. Geld, das kaum für ihre Pflege verwendet worden war.
Zu schade für sie, die Frau, dass das Geld trotz allem verloren war. Obwohl das Taschengeld kaum die Studiengebühren abdeckte und wenig für den Lebensunterhalt übrig blieb, war Nora zuversichtlich, dass sie damit zurechtkommen würde. Da sie vor kurzem in Demetris Haus gezogen war, brauchte sie kein Geld für Miete oder Kleidung. Außerdem hatte sie einen Teilzeitjob angenommen, der es ihr ermöglichte, ihre Finanzen zu regeln und sogar etwas zu sparen.
Bei all diesen Überlegungen dachte sie nicht einmal an die schwarze Karte, die Demetri ihr gegeben hatte; sie betrachtete sie nicht als ihre eigene.
Glücklicherweise stellte sich alles als ein Kinderspiel heraus, und Nora pfiff fast, als sie sich auf den Weg zu ihrer letzten Station machte. Das Wohnheim, um das ihr zugewiesene Zimmer zu stornieren. Und dann würde sie sich zu ihrem ersten Arbeitstag melden können, was alles relativ einfach machen würde.
Kaum war sie ein paar Schritte weiter gegangen, konnte Nora nicht anders, als ihr Schicksal zu verfluchen. Ihr relativ einfacher Tag war gerade ruiniert worden. In der Hoffnung, dass die Person ihr nicht auflauerte, ignorierte Nora den Mann, der auf dem Bordstein stand, und beschleunigte unauffällig ihre Schritte.
Leider wurde sie entdeckt. Antonio eilte zu ihr hinüber und hielt sie davon ab, einzutreten: "Nora, ich muss mit dir reden."
"Ich habe dir nichts zu sagen, Antonio. Alles, was gesagt werden musste, ist bereits gesagt worden."
Antonio runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf: "Nein, das ist nicht passiert. Ich will wissen, warum du einen falschen Priester für unsere Hochzeit engagiert hast."
Nora ignorierte ihn und wollte sich abwenden, aber im nächsten Moment packte Antonio ihre Hand. Bevor sie schreien oder protestieren konnte, zog er sie in einen kleinen Flur.
Mit Nachdruck stieß sie ihn von sich, damit er sie losließ, und rieb sich das Handgelenk, während sie ihn vorwurfsvoll anstarrte: "Also greifst du jetzt zu Gewalt?"
Als Antonio den Abdruck seiner Finger auf ihrem Handgelenk sah, empfand er Reue und hielt ihre Hand sanft: "Es tut mir leid. Ich wollte dir nicht wehtun."
"Das scheint in letzter Zeit deine Lieblingsphrase zu sein, Antonio – wenn es um uns beide geht..."
Antonio rieb sich das Gesicht und versuchte sich zu beruhigen, während er sagte: "Nora, lass uns reden, bitte. Ich möchte verstehen, warum du getan hast, was du getan hast. Und wie wäre es damit: Du gibst deine Studenten-ID ab, holst deine Zimmerschlüssel und dann können wir einen Kaffee trinken gehen."
"Antonio, ich möchte nicht mit dir sprechen, ich möchte nicht mit dir Kaffee trinken gehen. Welchen Teil davon verstehst du nicht?"
"Nora! Sich zu verstecken und nicht zu sprechen, löst keine Probleme! Hör auf, so stur zu sein und rede mit mir. Wir werden mindestens das kommende Jahr im selben Wohnheim leben! Es wird unangenehm werden, wenn du so weitermachst!"
"Und Antonio will es also nicht unangenehm haben! Die Bequemlichkeit der anderen kann zur Hölle fahren, nicht wahr?" platzte es aus Nora heraus.
Schnell trat Antonio einen Schritt vor und fasste sie sanft an die Wangen: "Nora, das ist nicht wahr! Ich habe einen Fehler eingestanden, aber bin ich wirklich so schrecklich zu dir? Ich werde dich nicht um Vergebung bitten. Aber hilf mir bitte zu verstehen. Warum hast du getan, was du getan hast?"
Nora starrte den Mann vor sich an und wurde sich bewusst, warum sie so lange an ihm festgehalten hatte. Es war dieser Blick. Die Art, wie er sie immer angesehen hatte, als ob sie die einzige Frau auf der Welt sei. Als ob ihr Glück alles andere übertrumpfen würde. Nora spürte, wie ihr Herz weich wurde. Sie schüttelte den Kopf, um sich aus seinem Bann zu lösen, und sagte schnell: "Nein, Antonio. Du hast kein Recht, mich zu befragen. Und wenn du willst, dass ich deine Fragen beantworte, dann beantworte zuerst die meinen: Warum hast du mich betrogen, Antonio? Warum hast du mich ausgerechnet mit Sara betrogen?"


Obwohl er den Kuss unterbrach, hielt Demetri weiterhin ihr Gesicht und streichelte sie sanft. Für Nora fühlte es sich an, als würde er versuchen, ein aufgeregtes Haustier zu beruhigen. Sie begegnete seinem sicheren Blick mit ihrem eigenen verwirrten Blick und sprach langsam: "Ich verstehe nicht..."
Es war ihr unklar, was sie nicht verstand. Ihre Reaktion auf ihn, seinen Grund, den Kuss zu beginnen, oder ihren Widerwillen, den Kuss abzubrechen.
Langsam erklärte er: "Du bist jung. Es besteht ein erheblicher Altersunterschied zwischen uns. Wir haben unterschiedliche Leben und Erfahrungen gemacht. Von jemandem in meiner Position ... wird erwartet, dass ich ein paar Eroberungen, in Ermangelung eines besseren Wortes, hinter mir habe."
"Sehr bald wirst du der Welt als meine Frau vorgestellt werden. Deine Jugend und Unerfahrenheit werden dein größter Feind und eine Bedrohung für den Akt sein, den wir vorhaben, durchzuführen. Wenn du Schwäche zeigst, werden sich die Aasgeier darauf stürzen und dich in Stücke reißen wollen. Die Menschen, die ich zu täuschen gedenke, werden dich nicht beachten, wenn sie nicht fest daran glauben, dass ich in dich verliebt bin."
"Sie werden versuchen, dich an dir selbst zweifeln zu lassen. Sie werden dir den Glauben einreden, dass meine Gefühle für dich nicht echt sind. Dass ich nur an deinem Körper interessiert bin und es keine Liebe gibt. Zum Glück klärt der Vertrag dieses unangenehme Ergebnis, und wir müssen uns nicht wirklich lieben und Schmerzen ertragen. Allerdings werden sie uns und unsere Interaktionen wie Adler beobachten."
"Wenn du bei meiner Berührung auch nur eine Sekunde zuckst, werden sie es merken und es wird Gerüchte über Ärger in unserem Paradies geben. Du musst dich also nicht nur daran gewöhnen, dass ich dich berühre, sondern auch lernen, wie man Intimität initiiert. Betrachte dies als eine Lektion in Sachen Intimität. Deine Erfahrungen beschränken sich auf deinen Ex-Verlobten, einen Jungen, der kaum aus dem Teenageralter heraus ist, aber bei mir musst du eine Show abziehen... du musst vorbereitet sein..."
Nora blinzelte bei dieser Erklärung, bevor sie sich gedemütigt fühlte. Sie war tatsächlich so sehr in den Kuss vertieft gewesen, dass sie sich selbst völlig vergessen hatte, während er ihr lediglich eine Lektion erteilte. Während sich ihr Gesicht rötete, überlegte sie, wie sie ihren Fehler schnell wieder gutmachen konnte.
Einerseits wollte sie ihn anschnauzen, weil er sich Freiheiten herausnahm, andererseits wusste sie, dass sie ihm keinen Vorwurf machen konnte. Er hatte bereits erwähnt, dass er körperliche Intimität erwartete, und sie hatte ihm sogar versichert, dass sie in der Lage war, seine Geliebte zu sein.
"Ich ... weiß Ihre Ehrlichkeit zu schätzen ... Ich werde mein Bestes tun, um mich so schnell wie möglich an Sie zu gewöhnen." Nora schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und versuchte, so normal wie möglich auszusehen. Sie würde ihre verräterischen Antworten später analysieren.
Er nickte, "Danke." Als er sich von ihr wegbewegen wollte, kreuzte sie jedoch schnell ihre Knöchel hinter seinem Rücken. Demetris Augen weiteten sich ein wenig vor Überraschung, aber die Reaktion wurde schnell überspielt, während Nora sprach: "Ich denke, wir sollten auch ein paar Fotos machen. Ein normales Paar würde Selfies machen. Ich kann die Bilder auch auf meinen sozialen Netzwerken hochladen..."
Sie hörte auf zu sprechen, als er sie anstarrte, und begann langsam ihre Beine zu entrollen. Er hielt ihr Knie fest, bevor sie sich bewegen konnte und nickte langsam. Bedächtig zog sie ihr Handy hervor, legte einen Arm um seinen Hals und drückte ihre Wange an seine.
Sie hielt das Handy so hoch, dass es ihre intime Pose einfangen konnte und machte ein Foto. Innerhalb von Minuten hatte sich der Mann mit einem kurzen Abschied von ihr verabschiedet.
Erst später, beim Betrachten des Bildes, bemerkte sie, wie rot sie geworden war. Obwohl Demetri sein ausdrucksloses Ich blieb, war er unglaublich fotogen... Und gemeinsam sahen sie gut aus.
Schnell nahm sie sich einen Pop-Tart, ihr Frühstück der Wahl, das sie am Vortag gekauft hatte, und hastete in ihr Zimmer. Zuerst wollte sie *Den Kuss* analysieren.
Nora eilte in ihr Zimmer und warf sich mit dem Gesicht nach unten auf das Bett. Antonio hatte sie nur ein paar Mal geküsst. Alle diese Küsse gingen von ihm aus. Als ihre Lippen zum ersten Mal auf seine feuchten trafen, war sie geschockt und unbehaglich gewesen. Alles war zu plötzlich passiert und sie war unvorbereitet.
Als sie das nächste Mal allein waren, hatte sie damit gerechnet und sogar versucht, sich mental darauf vorzubereiten. Es wäre sogar eine angenehme Erfahrung gewesen, hätte Antonio nicht beschlossen, es weiterzutreiben und seine Hand unter ihr T-Shirt zu schieben, was sie zusammenzucken ließ.
Und dann hatte er ihr die Schuld gegeben, die Stimmung zerstört zu haben. Sie musste ihn ständig beschwichtigen und sich entschuldigen, um ihm zu erklären, dass sie auf diese Art von Intimität einfach nicht vorbereitet war.
Später, im Gespräch mit ihrer Freundin Isabella, erzählte diese ihr, dass Küssen nicht so ansprechend sei, wie es in Büchern dargestellt wird. Sie schilderte ihre zahlreichen Kusserlebnisse, vom Gefühl, von einem Staubsauger angesaugt zu werden, bis hin zu einer Sabberattacke ihres Freundes.
Die Horrorgeschichten zu hören, hatte Nora tatsächlich getröstet und ihr das Gefühl gegeben, nicht die Einzige zu sein, die sich unwohl fühlte. Nachdem sie die Geschichten gehört hatte, begann sie jedoch, das Küssen zu meiden und zu versuchen, selten Gelegenheit dazu zu geben. Letztendlich hatte sie sich jedoch damit abgefunden, seine Küsse und Zärtlichkeiten anzunehmen und sich zu sagen, sie würde allmählich Gefallen daran finden. Sie würden es gemeinsam lernen. Was das Zusammensein betraf, hatte sie darauf bestanden, dass es erst nach der Hochzeit passieren würde. War das der Grund für seinen Heiratsantrag? Um mit ihr schlafen zu können? Nein, sie wollte diesen Moment nicht durch solche Gedanken verderben.
Sie musste an Demetri Frost denken und wie er ihre Weltanschauung mit einer einzigen Ki... äh, Lektion verändert hatte. Es war berauschend gewesen. Sie war kurz davor, ihr Versprechen zu vergessen und Isabella alles zu erzählen, da sie so gerne geschwärmt hätte. Erfahrung spielte wirklich eine große Rolle bei diesen Dingen... Und der Mann schien eine Menge Übung zu haben.


Nora wachte mit pochenden Kopfschmerzen und dem Drang, sich zu übergeben, auf. Als sie die Augen öffnete und versuchte, sich zu bewegen, fand sie sich in Decken verwickelt und stieß einen Seufzer aus, während sie versuchte, ihre Atmung zu kontrollieren, um ihren Magen zu beruhigen. Sie versuchte zu entschlüsseln, wie sie nach Hause gekommen war und warum jetzt mehrere Decken auf ihr lagen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie mit Isabella etwas trinken gegangen war, die sie überredet hatte, die "Freuden" des Alkohols auszuprobieren, bevor sie ging. Sie hatten nur einen Drink gehabt...
Mit einem Stöhnen umklammerte Nora ihren Kopf in den Händen und spürte die Nachwirkungen des Biers, das sie getrunken hatte, bevor sie sich von ihrer Freundin verabschiedete. Und dann hatte sie auf unerklärliche Weise die Kontrolle verloren.
Sie war tatsächlich an die Bar zurückgekehrt und hatte weiter getrunken.
Während sie sich den pochenden Kopf massierte, erinnerte sie sich an eine andere Szene - zwei Männer, die versuchten, sie zu überreden, einen Drink von ihnen anzunehmen. Sie erinnerte sich daran, wie sie beteuerte, dass sie einen besitzergreifenden Ehemann habe und dass er sie verprügeln würde, wenn sie sie nicht in Ruhe ließen, und dann... nichts.
Seufzend schob sie die Bettdecken beiseite und musterte ihre Umgebung. Als sie die Augen zusammenkniff, fiel ihr Blick auf eine Flasche mit Kater-Medizin, und sie schluckte sie hinunter. Es war klar, wer sie dort abgestellt hatte und wer sie hierher gebracht hatte. Sie würde sich auch bei ihm für seine Hilfe in der letzten Nacht bedanken müssen. Mit einem Seufzer betrachtete sie das inzwischen ruinierte Kleid, das sie getragen hatte. Sie war wirklich ungeeignet, solche Dinge zu tragen, wenn sie sie ruinieren würde.
Nora konnte nicht anders, als den Kopf zu schütteln. Demetri Frost war unglaublich nett. Von der Abholung im Hotel in der Hochzeitsnacht bis heute Morgen war er eine ständige Quelle der Hilfe gewesen. Sie wusste, dass sie einen Weg finden musste, sich für seine Freundlichkeit zu revanchieren, denn die Liste der Dinge, für die sie ihm zu danken hatte, schien exponentiell zu wachsen.
Während Nora ihrer morgendlichen Routine nachging und darüber nachdachte, wie sie ihre Dankbarkeit gegenüber Demetri zum Ausdruck bringen konnte, war der "freundliche" Mann damit beschäftigt, eine Firma zu demontieren, die er kürzlich übernommen hatte.
Sie ging hinaus, in der Erwartung, dass der Mann für den Tag gegangen war, aber sie hielt kurz inne, als sie ihn am Tisch sitzen sah. Oje. Es war nicht genug, dass sie sich vor ihm blamiert hatte, jetzt musste sie ihm auch noch in ihrem fadenscheinigen T-Shirt und ihren Shorts gegenübertreten.
"Ähm, ich entschuldige mich, dass ich mich nicht schick gemacht habe. Ich dachte, du wärst schon weg", entschuldigte sich Nora hastig, bevor ihr klar wurde, dass sie das nicht hätte tun sollen. Und wenn sie schon so gekleidet war? Wer hat denn gesagt, dass sie immer perfekt gekleidet sein muss?
Demetri antwortete achselzuckend: "Das ist auch dein Haus für die nächsten drei Jahre, also..."
"Ohh. Ich... ah... Wie auch immer, ich wollte mich bei Ihnen für alles bedanken."
Diesmal würdigte der Mann sie nicht und deutete ihr stattdessen an, sich ihm gegenüber zu setzen. Als sie ihm zuvorkommen wollte, überkam sie ein impulsiver Gedanke, ähnlich wie damals, als sie im Büro von Großvater William sein Gesicht gestreichelt hatte. Sie folgte dem Impuls und hüpfte auf die Kücheninsel, wo sie auf Demetris Worte wartete.
Erst später, im Nachhinein, wurde Nora klar, was für einen Fehler sie gemacht hatte. Sie hatte vergessen, dass der Mann einschüchternd war, und ihn direkt herausgefordert.
Anstatt zu sprechen, erhob sich Demetri von seinem Platz und ging zielstrebig auf sie zu. Obwohl es nur ein paar Schritte waren, schien sich die Zeit für Nora zu dehnen. Als er fast zum Greifen nahe war, landete seine Hand sanft auf ihrem Knie und bewegte es zur Seite. Seine Berührung bewegte sich mit einem Hauch von Liebkosung, und er trat zwischen ihre geöffneten Beine. Nora saß wie erstarrt da, ihre Augen weit aufgerissen wie ein Reh im Scheinwerferlicht.
Er nahm ihr Kinn zwischen seine Finger, neigte ihr Gesicht nach oben und sprach in aller Ruhe: "Du bist meine Frau."
Sie nickte langsam zur Bestätigung mit dem Kopf, während sein Daumen langsam über ihre Lippen strich. "Ich habe dir Zeit gegeben, deine Gefühle zu sammeln."
Ein weiteres Nicken. Noras Nervosität ließ sie sich über die Lippen lecken, denn sie war sich seines intensiven Blicks auf sie bewusst.
"Der Grund für deine Heirat war, dein Erbe zu sichern und der Fuchtel deiner Mutter zu entkommen."
"Ja ..." flüsterte Nora verwirrt. Ihre Verwirrung bezog sich nicht auf seine Aussage, sondern auf die verwirrenden Gefühle, die sie durchströmten... Was geschah mit ihr?
"Es ist an der Zeit, dass du deinen Teil des Vertrages erfüllst, ja?" fuhr er fort.
"Ja", flüsterte Nora atemlos. Warum war sie atemlos? War der Sauerstoffgehalt im Haus gesunken? Wurde die Luft plötzlich dünner?
Abrupt verließ seine Hand ihr Gesicht, und sie beobachtete, wie er näher herankam. Erst jetzt begriff Nora, was vor sich ging. All die verlockenden, herzzerreißenden Küsse, von denen sie in Romanen gelesen hatte, sollten nun möglicherweise ihre Realität werden.
Aber der erwartete Kuss fand nicht statt. Stattdessen hielt er in ihrer Nähe inne und befahl: "Küss mich."
Und sie wusste, dass sie ihren Verstand verloren hatte, denn in diesem Moment tat sie es. Sie überbrückte die Haaresbreite zwischen ihnen, drückte ihre Lippen auf die seinen und schloss die Augen, während sie darauf wartete, dass er die Führung übernahm. Immerhin hatte sie wenig Erfahrung...
Als er sich nicht rührte, öffnete sie langsam die Augen und begegnete seinem erhitzten Blick mit einem verwirrten Blick. Musste sie ihre Lippen spreizen? Ihre panischen Augen starrten in seine ruhigen, und sie öffnete zögernd ihre Lippen und bewegte sich vorsichtig gegen seine.
Ihre Lippen bewegten sich synchron, und Nora spürte, wie sie die Kontrolle verlor. Ihre Hände ruhten zögernd auf seinen Schultern, als er den Kuss vertiefte, ihr die Kontrolle zurücknahm und seine Zunge über ihre Lippen strich. Ein Schauer durchlief sie, als sie sich ihres eigenen Verlangens bewusst wurde.
Abrupt stieg Panik in ihr auf. Alles ging zu schnell. Ihre Hände zitterten, als sie überlegte, ob sie sich zurückziehen sollte oder nicht. Warum reagierte ihr Körper auf diese Weise? Warum sehnte sie sich danach, diesem Mann näher zu sein, der ihr fremd war? Warum hatte sie dieses Gefühl nie bei Antonio empfunden?
Als wäre er auf ihre innere Unruhe eingestimmt, begann Demetri sich zurückzuziehen. In einem Dunst der Sehnsucht beugte sich Nora vor, nicht gewillt, die Verbindung zu unterbrechen.


Als Demetri losfuhr, versteifte sich Nora, ihr Blick war starr geradeaus gerichtet, ihre Augen groß wie Untertassen, die Lippen zu einer gespannten Linie zusammengepresst. Demetri warf ihr einen besorgten Blick zu, bremste rasch ab und hielt den Wagen an den Straßenrand.
Hastig schwang er die Beifahrertür auf und riet eindringlich: "Lassen Sie sich nicht von Ihrem Magen verraten."
Mit diesen Worten eilte er zur Apotheke und besorgte eilig Kater- und Beruhigungsmittel. Als er zurückkam, war Nora dem Schlummer verfallen. Ein erleichterter Seufzer entrang sich Demetris Lippen, als er nach Hause fuhr, seine kleine Frau kurzerhand auf das Bett legte und die Medikamente auf den Nachttisch warf.
***
Es waren achtundzwanzig Minuten vergangen, seit ihr Bruder gegangen war, und Ian und Seb starrten weiterhin wie gebannt auf ihre Telefone... Niemand wusste, wo sich ihr Bruder gerade aufhielt, und sie waren zu neugierig, was dazu führte, dass sie sich nicht auf die Arbeit konzentrieren konnten... In der neunundzwanzigsten Minute surrten ihre Handys gleichzeitig. Beinahe synchron fummelten die beiden nach ihren Geräten, wobei ihre Fassung fast zu bröckeln begann. Doch damit nicht genug, denn was die Nachricht enthielt, ließ sie an ihrer eigenen Existenz zweifeln.
Es war ein Bild, auf dem ihr Bruder eine Frau in den Armen hielt... Obwohl das Bild von hinten aufgenommen wurde, deuteten die identischen Anzüge des Mannes und ihres Bruders darauf hin, dass es sich tatsächlich um Demetri Frost handelte. Ian vergrößerte hastig die Hände, die sich um den Hals seines Bruders gelegt hatten, und suchte verzweifelt nach Hinweisen, die die Identität der Frau enthüllen könnten.
"Was hält Ihre Aufmerksamkeit gefangen?", sprach eine ruhige Stimme.
Seb verbarg sein Handy eilig in seiner Tasche, während Ian sein Handy heimlich unter sich schob und sich quasi darauf setzte. Verdammt noch mal! Der Dämon war mit unheimlicher Präzision wieder aufgetaucht! Verdammt*!
Sie mussten fliehen und Gabriel dazu befragen, wo und wie er dieses Bild angeklickt hatte und ob er die Identität dieser Frau kannte, die nicht nur die Macht hatte, ihren Bruder von dem Treffen herbeizurufen, sondern auch als ihr persönlicher Chauffeur fungierte!
Während Demetri sie ignorierte, warf Seb einen verstohlenen Blick auf sein Handy und tippte auf das Symbol der Gruppe "Frosty Cousins". Die Gruppe bestand aus Ian und Seb, die im Gastgewerbe des Frost-Konzerns arbeiteten, und ihren Cousins Gabriel Frost und Lucien Frost, die im Bankensektor tätig waren.
Die Gruppe war idealerweise gebildet worden, um sich gegenseitig auf dem Laufenden zu halten, da die Cousins eng miteinander aufgewachsen waren. Demetri Frost gehörte nicht zu dieser Gruppe, da sie hauptsächlich dazu diente, über ihn zu tratschen und sich gegenseitig zu ärgern.
Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, gönnte Demon ihnen eine Pause, und sie hatten fünfzehn Minuten Zeit. Diese Zeit nutzten Ian und Seb, um schnell mit ihrem Handy in der Hand zu verschwinden.
Das Foto war immer noch da, zusammen mit Gabriels Kommentar: "Ist das der, für den ich es halte?"
Gabriel war bereits ungeduldig geworden und hatte ihnen ein Dutzend Nachrichten geschickt, um seine Zweifel zu bestätigen. Schließlich sahen sich Ian und Seb an und Ian tippte grimmig: "Es ist der, für den du es hältst."
Diese eine Nachricht schien eine Explosion in der Gruppe auszulösen.
Gabriel:" Heiliger Strohsack! Das ist wirklich ein Dämon?"
Lucien: "Was in aller Welt ist das? Vergiss es, wenn das Dämon ist, wer ist dann die Frau in seinen Armen?"
Seb: "Woher hast du das Bild, Gab?"
Gab: "Ich war auf dem Weg zur BAR. Ich dachte, ich hätte Dämon gesehen, aber ich war mir nicht sicher..."
Ian: "Hör auf, Zeit zu verschwenden, und finde heraus, wer diese Frau ist!"
Seb: "Ja, die Identität der Frau ist besonders. Er war gerade dabei, uns zusammenzustauchen, als sie ihn weggerufen hat! Da sie vor der Bar ist, muss sie betrunken sein und hat ihn gerufen, um sie zu retten."
Lucien: "Könnte es ein Missverständnis sein? Sieht vielleicht diese Person von hinten wie Demetri aus?"
Gab: "Glaubst du, ich habe nicht versucht, die Identität der Frau herauszufinden? Aber Demetris Warnung hat schon all diese Leute erreicht. Niemand im Restaurant will auch nur ein Wort sagen."
Ian: "Ihr Name fängt mit N an."
Gabriel: "Woher weißt du das? Wo hast du das herausgefunden?"
Ian: "Dämon hat ihre Nummer in seinen Kontakten gespeichert."
Seb: "Jemand muss Demetris Telefon hacken! Unser IT-Spezialist im Haus? Lucien?"
Lucien: "Ich habe keinen Todeswunsch."
Gab: "Wir müssen uns bald treffen! Wird unser eingefleischter Junggeselle schwach? Und falls wir eine Schwägerin bekommen, müssen wir sicherstellen, dass sie fest zu uns steht!"
Lucien: "Ich war mir fast sicher, dass Demetri für das andere Team spielt! Ein Schwager..."
Ian, Seb, Gab: "Sei still, Lucy!"
Die vier Cousins reagierten mit dem für sie typischen übertriebenen Flair, während die Unterhaltung im Gruppenchat überkochte. Die beiden Hauptbeteiligten waren sich des Chaos, das sie ausgelöst hatten, überhaupt nicht bewusst. Der eine war in seiner Arbeit vertieft, der andere im Tiefschlaf.
***
Es war fast Morgen, als Demetri endlich den Heimweg antrat. Die Stille im Haus schenkte ihm einen Moment des Friedens, bevor die Sorge um das ohnmächtige Mädchen ihn dazu brachte, nach ihr zu sehen.
Mit einem leisen Klopfen öffnete er die Tür und wandte rasch den Blick ab. Hatte das Mädchen im Schlaf Fußball gespielt? Er hatte sie auf der Seite liegend zurückgelassen, den Kopf auf dem Kissen. Nun lag sie auf dem Bauch, ein Bein hing vom Bett herunter, ihr Kleid war hochgerutscht und entblößte... Um nicht auf ihre nackte Haut zu starren, versuchte er, die Decke zu richten, was sich als unmöglich erwies. Ihre Decke war unter ihr eingeklemmt.
Mit einem Seufzer marschierte Demetri in sein eigenes Zimmer, holte die zusätzliche Decke und legte sie über sie, bevor er das Licht ausschaltete.
An der Tür hielt er inne, betrachtete ihr Gesicht und fragte sich zum x-ten Mal, ob er nicht impulsiv einen Fehler gemacht hatte, nur weil ihr Gesicht aussah wie...
Um nicht an die Vergangenheit zu denken, schloss Demetri die Tür und ging fort.


Nachdem Nora diese Bombe bei den drei Personen im Haus platzen ließ, machte sie sich schnell auf den Weg zu ihrem nächsten Termin: ein Treffen mit Isabella Ruffalo, ihrer besten Freundin und zukünftigen Inquisitorin.
Seit sie die Wahrheit über Antonio und Sara herausgefunden und den Ehevertrag unterschrieben hatte, dachte sie darüber nach, wie sie Isabella alles offenbaren konnte. Sie wusste jedoch, dass sie Belle zwar das Testament und Antonios Verrat anvertrauen konnte, nicht aber die Informationen über die Ehe. Belle wäre nicht in der Lage, ein solches Geheimnis zu bewahren, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.
Glücklicherweise verließ Belle heute Abend das Land, um ihr Studium zu beginnen. Eigentlich hätte sie schon letzte Woche abreisen sollen, aber Belle hatte ihre Abreise verschoben, um für Nora an ihrem Hochzeitstag da zu sein. Nora schätzte sich glücklich, ihre Freundin an ihrer Seite zu haben, die einzige Person, auf die sie sich immer verlassen konnte. Auf dem Weg zum Restaurant fragte sie sich, ob es daran lag, dass sie Antonios drohenden Verrat immer gespürt hatte und sich ihm deshalb nie ganz geöffnet hatte.
Doch als die Frage in ihrem Kopf auftauchte, schob sie sie beiseite. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich mit diesen Gedanken zu befassen. Ihre unmittelbare Aufmerksamkeit galt der Verabschiedung von Belle, wobei sie so wenig Details wie möglich über ihre eigene Ehe preisgeben wollte.
Wie erwartet, wartete Isabella im Restaurant auf sie. Eine große Portion Pommes frites (A/N: auch bekannt als Pommes frites, glaube ich) stand vor ihr, begleitet von einem Glas Eiskaffee für sie selbst und Eistee für sie. Eine weitere Sache, für die Nora dankbar war. Wenn Isabella und Nora sich trafen, hatte Nora es in der Regel eilig, nach Hause zu kommen, um Hausarbeiten zu erledigen oder Antonio zum Lernen zu treffen. Deshalb hatte Isabella die Angewohnheit entwickelt, für beide Essen zu bestellen und bei ihren Treffen früher zu erscheinen. So konnten sie eine Mahlzeit genießen und ein paar Minuten mehr Zeit für ein Gespräch haben.
Als Isabella aufblickte und sie mit einem Lächeln begrüßte, spürte Nora einen Stich in ihrem Herzen. Isabella würde heute Abend abreisen, und Nora würde wieder einmal allein sein. Nora hatte von Isabellas Abreise gewusst, aber sie hatte Trost in Antonios Gegenwart gefunden. Aber jetzt würde sie wieder allein sein...
Seufzend erinnerte Nora sich daran, stark zu bleiben, und umarmte ihre beste Freundin schnell.
Zu sagen, dass Isabella überrascht war, wäre eine Untertreibung. Nora hatte selten solche Gesten initiiert. Ihre Schüchternheit vor einer möglichen Zurückweisung hinderte sie daran, auch nur einen einfachen Händedruck zu geben. Isabella erwiderte die Umarmung schnell und fragte besorgt: "Siehst du, ich wusste, dass es dir nicht gut geht. Du hättest gestern zu mir kommen sollen, Babe."
Nora wich ebenso schnell zurück und lächelte Isabella an. "Mir geht es gut, Belle! Auch wenn dieses 'gut' so zart wie eine Eierschale ist. Ich habe dich umarmt, weil ich gemerkt habe, dass ich dich vermissen werde."
Isabella schaute sie aufmerksam an und seufzte dann. "Natürlich wirst du mich vermissen, Babe. Ich meine, sieh mich an, wie könnte man mich nicht vermissen..."
Nora lachte und knabberte prompt an einem Chip. Dies war ein Kontrast zu ihren Persönlichkeiten. Während Nora im Umgang mit Menschen eher zurückhaltend war, hielt Isabella es für selbstverständlich, dass sie geliebt und umsorgt wurde, dank ihrer liebevollen Familie.
"Jetzt spuck's schon aus, Mädchen. Erzählst du es mir oder muss ich dir die Details entlocken?" fragte Isabella spielerisch.
Nora brauchte nicht weiter nachzufragen und begann sofort mit der Erzählung über ihre Entdeckung von Antonios Betrug, Großvater Williams Enthüllung und ihren anschließenden Plan. Isabella hörte ihr mit gelegentlichen Ausrufen des Schocks oder farbiger Sprache zu.
Nachdem sie alles erzählt hatte, schloss Isabella mit den Worten: "Großvater William hatte also den Verdacht, dass es sich um einen Plan handelte, um dir dein Erbe wegzunehmen? Sowohl deine Mutter als auch Sara waren daran beteiligt? Und du hast die ganze falsche Hochzeit inszeniert?"
"Großvater William war sich nicht sicher, aber er hatte einen Verdacht. Deshalb hat er mich davon abgehalten, sie zur Rede zu stellen. Er schlug vor, die Hochzeit stattfinden zu lassen, um eine Konfrontation zu vermeiden. Aber ich habe den Priester in letzter Minute ausgetauscht."
"Wie meinen Sie das?" fragte Isabella, immer noch geschockt über die neue Entdeckung.
"Großvater William hatte den Verdacht, dass meine Mutter etwas damit zu tun hat, aber ihm fehlten die Beweise. Sie hatten von Anfang an geplant, dass Antonio mich vor dem Altar stehen lässt. Auf diese Weise hätte ich keinen potenziellen Ehepartner mehr, und Sara würde ihre Ehe und das Testament sichern. Es war ein Zwei-Vögel-ein-Stein-Szenario. Mutter wusste, dass Großvater William, wenn er Saras und Antonios Affäre entdecken würde, misstrauisch werden und mir alles verraten würde."
"Aber wenn die Affäre im letzten Moment auffliegen würde, hätte ich, selbst wenn ich von dem Testament wüsste, keine Zeit mehr zu handeln, was alles zu Saras Gunsten wäre."
"Ha! Das Schicksal hat dich begünstigt, und du hast die Wahrheit herausgefunden, ebenso wie Großvater William! Eine brillante Wendung der Ereignisse. Den Priester in einen Schauspieler zu verwandeln, um nur eine gefälschte Heiratsurkunde zu bekommen, war ein Geniestreich! Ich wünschte, ich wäre heute Morgen bei dem Treffen dabei gewesen. Ich hätte ein paar Schnappschüsse von den Gesichtsausdrücken deiner Mutter und Sara gemacht, um sie später zu genießen. Du hast mir diese kleine Freude gestohlen!"
Nora schmunzelte über den enttäuschten Gesichtsausdruck ihrer Freundin und schüttelte den Kopf. "Lass uns von diesem Thema wegkommen."
Isabella blieb jedoch hartnäckig und warf ihr einen besorgten Blick zu. "Nora, denk daran, das ist nur vorübergehend. Antonio ist immer noch auf ihrer Seite. Sie könnten ihre Ehe problemlos eintragen lassen..."
Nora antwortete mit einem rätselhaften Lächeln. "Meinst du, ich hätte mich nicht darauf vorbereitet? Keine Maßnahmen ergriffen, um das zu verhindern?"
Isabella hob neugierig eine Augenbraue und wartete gespannt auf die Enthüllung.


Es war tatsächlich nicht so. Meine Gefühle für dich waren ein einziger Wirrwarr. Du hast dich so sehr angestrengt, um an derselben Uni wie ich zu landen. Ich war davon... berührt, Nora. Ich redete mir ein, dass ich unsere Liebe wiederbeleben könnte. Doch dann bist du mit Großvater Williams Familie fortgegangen, und es wurde einfacher, Sara zu treffen. Wir beide litten darunter, als du weg warst und Spaß hattest. Selbst ein Augenblick gemeinsamen Lachens brachte den Schmerz mit sich, dass wir uns letztendlich trennen müssten, damit ich dich heiraten könnte. Ich hatte so oft überlegt, Schluss zu machen, aber Sara bestand darauf, dass ich dir dein Herz nicht brechen dürfte. Erst am Tag unserer Hochzeit, kurz vor der Zeremonie, brach sie zusammen... sie ist wirklich zusammengebrochen, Nora, und erst da wusste ich, dass ich es durchstehen könnte.
Nora umklammerte ihr Wasserglas und überlegte, ob sie tatsächlich inmitten eines Dramas gelandet war. Sie hatte immer geglaubt, dass jene Heldinnen in Filmen, die Männern Wasser ins Gesicht schütteten, übertrieben hätten. Jetzt jedoch könnte sie Antonio mit größter Freude einen ganzen Krug Wasser über den Kopf schütten!
Während sie in sein flehendes Gesicht blickte, das um Mitleid und Verständnis bettelte, konnte sie nur dem Schicksal, oder besser gesagt Sara, danken, dass sie diesen selbstsüchtigen Menschen aus ihrem Leben entfernt hatte. Sie hatte wirklich Glück im Unglück gehabt.
Mit all ihrem schauspielerischen Können tätschelte sie sanft seine Hand und erinnerte sich an den Schmerz, als sie seinen Verrat zum ersten Mal entdeckte.
Glücklicherweise kamen ihr rechtzeitig die Tränen, und sie begann: "Ich war nie im Urlaub, Antonio.
Ich habe deinen Verrat in jener Nacht entdeckt. Ich war bei dir zu Hause, als Sara da war! Ich hatte eine Überraschung für dich geplant und stattdessen einen Schock erhalten."
Als er ihre Tränen sah und den Schmerz in ihrer Stimme hörte, war Antonio geschockt. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass Nora alles herausgefunden hatte.
Er beugte sich vor und ergriff instinktiv ihre Hand, aber im nächsten Augenblick schob sie seine Hand weg und beugte sich zu ihm vor mit Feuer in den Augen: "Ich hätte niemals einen Mann geheiratet, der mich betrügt, Antonio. Mir ging es so schlecht wegen dir. Du musst das verstehen. Das warst du, der Schuldgefühle hatte, nicht ich! Diese sogenannten Schuldgefühle waren deine Ausrede, um mich zu betrügen."
Nora schnippte vor seinem Gesicht mit den Fingern und sagte barsch: "Weißt du, warum du das getan hast? Weil du dachtest, ich wäre dir unterlegen. Du warst der Beste und Lara die Zweite, also konnte sie natürlich an deiner Seite sein, während ich nur dein Mitleid verdiente. Aber weißt du was, Antonio? Ich brauche kein Mitleid von einem Mann, dessen einzige Bewertung meiner Person davon abhängt, ob ich drei hoch zehn ausrechnen kann! Und nicht von der Rücksicht, die ich ihm entgegenbringe.""Mich vor dem Altar stehen zu lassen, war eine blöde Idee, egal wie du es beschönigen willst. Als du die Hochzeit nicht abgesagt hast, wusste ich, dass ich dich nicht heiraten kann. Aber ich wollte dich nicht vor deiner Familie und deinen Freunden in Verlegenheit bringen. Und so habe ich im letzten Moment einen Schauspieler für eine Scheinhochzeit engagiert. Damit wir später, wenn du endlich deinen Mut gefunden hast, einfach getrennte Wege gehen können."
"Und das ist der Unterschied zwischen dir und mir." Nachdem sie ihren Teil gesagt hatte, atmete Nora leise aus und warf dem Mann, der in fassungsloser Stille dasaß, einen Blick zu: "Aber ich bereue es jetzt. Wenn ich gewusst hätte, dass du im letzten Moment schamlos die Braut wechseln würdest, hätte ich einen richtigen Priester geholt. So habe ich dich vor der Schlange gerettet, auf die du hereingefallen bist."
Schließlich reagierte Antonio, als er hörte, dass sein geliebtes Mädchen als Schlange bezeichnet wurde, und stieß hervor: "Ich kann deinen Hass verstehen und akzeptieren. Ich habe all die Vorwürfe gehört, die du mir gemacht hast, ohne ein Wort zu sagen. Ich habe immer gewusst, dass du im Studium schwach bist, warum sollte ich dich deshalb verurteilen? Aber deine Eifersucht auf Sara und jedes Gift, das du für sie verspritzt, werde ich nicht dulden!"
"Na gut. Dann geh. Ich habe dir nichts mehr zu sagen. Und wenn du mich das nächste Mal siehst, kannst du so tun, als würden wir uns nicht kennen." Nora nippte seelenruhig an ihrem Wasser und rührte den Tee, den er für sie gekauft hatte, nicht an.
Aber natürlich wusste sie, dass Antonio ihr nicht das letzte Wort überlassen würde: "Ich habe versucht, deine Motive und deinen Grund für alles zu verstehen, Nora, aber du bist unvernünftig! Wir waren beide im Unrecht. Und du kannst gehen und dich bei meiner Mutter erklären! Kannst du nicht einfach alles akzeptieren und weitermachen? Die Uni fängt an, und du wirst in Mathe durchfallen! Ich versuche hier, das Verantwortliche zu tun, damit wir alles klären und dein Studium fortsetzen können! Warum musst du so stur sein?"
"Und warum bestehst du darauf, aus mir einen Wohlfahrtsfall zu machen, Antonio? Ich kann mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern. Wenn ich einen Manager brauche, kann ich einen einstellen. Halt dich einfach von mir fern."
Antonio war jedoch nicht darauf vorbereitet, zuzuhören. Anstatt aufzustehen und zu gehen, ging er zu ihr hinüber und beugte sich zu ihr hinunter, um ihren Platz einzunehmen, während sie sich auf den Sitz zurücklehnte: "Gut, wenn du darauf bestehst, diesen Weg zu gehen, kannst du von mir aus durch alle deine Kurse fallen. Aber du musst mit meiner Mutter reden! Sie wird mir nicht zuhören!"
"Ich muss gar nichts tun, Antonio. Du kümmerst dich selbst um deine Mutter. Und verschwinde. Weg. Von. Mir."
Während Nora sich an die Armlehnen ihres Stuhls klammerte und versuchte, das Glas Wasser nicht nach Antonio zu werfen, der sie einzuschüchtern versuchte, wurde Antonio plötzlich weggestoßen, so dass er rückwärts stolperte, während eine ruhige Stimme sprach: "Ich glaube, die Dame hat Sie gebeten, wegzubleiben."


Nora wachte am nächsten Morgen mit einer Grimasse auf. Sie war versucht, Antonio einfach eine SMS zu schreiben, dass sie krank sei, und dann den ganzen Tag im Bett zu liegen. Sie erinnerte sich daran, dass sie nach der Entdeckung seiner Untreue nicht mehr schwelgen wollte, aber ihr Verstand schien die Situation noch nicht zu begreifen.
Und dann war da noch die Entdeckung, dass Sara auch an der Universität war. Wie war das möglich? Sara war ein Jahr jünger und war noch nicht einmal zu den Prüfungen erschienen... es sei denn...
Nora schüttelte den Kopf. Wie ahnungslos und töricht war sie nur gewesen? Ihre Mutter hatte darauf bestanden, dass Nora wenigstens ein paar Stunden früher zu ihren Highschool-Prüfungen ging, damit sie unter keinen Umständen zu spät kam. Obwohl sie es gehasst hatte, in der Sonne zu sitzen, um zu lernen, hatte sie versucht, sich damit zu trösten, dass ihre Mutter sich wahrscheinlich nur Sorgen um sie gemacht hatte.
Jetzt kannte sie die Wahrheit. Ihre Mutter hatte nicht gewollt, dass sie Sara gegenüber misstrauisch wurde. Also hatte man sie früh aus dem Haus gedrängt, damit Sara sich entspannen und gehen konnte.
Seufzend machte sie sich auf den Weg zum Frühstück und nahm sich mit einem beiläufigen "Guten Morgen" an den Mann am Tisch ein paar Cornflakes und Milch, bevor sie sich ihm gegenüber setzte. Das war ihre Routine seit dem letzten Mal, als er ihr "die Lektion" erteilt hatte. Zum Glück hatte sie keine weiteren Lektionen von ihm erhalten.
Sie hörte seine Baritonstimme, während sie in ihrer Milchschüssel stocherte und versuchte, ihre Gedanken über die Befragung von Antonio zu sammeln. Sie blinzelte bei dem unerwarteten Geräusch und sah verwirrt zu dem Schneemann auf.
Seit sie sich weigerte, ihn als Dämon zu bezeichnen, weil er so nett zu ihr gewesen war, nannte sie ihn in ihren Gedanken Schneemann oder Schnee. Schließlich strahlte der Mann immer eine kalte Aura aus und war so still wie ein Schneemann.
"Hast du etwas gesagt?"
Demetri sah sie mit einer hochgezogenen Augenbraue an, und ihr wurde klar, dass niemand den Mann gebeten haben musste, zu wiederholen, was er gesagt hatte. Doch der Mann war nicht kleinlich und wiederholte: "Du hast Flecken an deinem Handgelenk. Schon wieder."
Irritiert blickte sie auf die Flecken hinunter. Natürlich waren sie da. Es reichte nicht aus, dass Sara und ihre Mutter normalerweise ihre Finger in sie bohrten; auch Antonio hatte sich das schnell angewöhnt.
"Ja, ich weiß, dass ich sie wieder habe! Ich bin leicht verletzbar!" schnauzte sie ihn an, bevor sie sich den Mund mit Müsli vollstopfte. Es war ja nicht so, dass sie diese blauen Flecken haben wollte oder die Kontrolle darüber hatte!
"Du solltest vorsichtiger sein. Wenn das hier aus dem Ruder läuft..."
Sie setzte den Löffel ihrer Schüssel energisch ab, so dass die Milch an den Rändern herausspritzte, und platzte heraus: "Ich kann damit umgehen! Glaubst du, ich laufe herum und sage den Leuten, sie sollen mich anfassen? Natürlich bin ich vorsichtig! Aber ich habe nicht die Superkraft, andere zu kontrollieren! Und ich brauche keine Belehrung über die schlimmen Folgen von Gewalt und aus dem Ruder laufenden Dingen! Ich. kann. Handle. Meine. Own. Business!"
Die Stille nach ihrem Ausbruch war so aufgeladen, dass sie wahrscheinlich jeden Unbeteiligten mit einem Stromschlag hätte töten können. Peinlich berührt und sich bewusst, dass sie eine Grenze überschritten hatte, wollte Nora sich gerade entschuldigen, als Demetri aufstand und den Tisch verließ.
Er muss wütend sein. Zu Recht. Er hatte es nicht verdient, dass sie all das zu ihm sagte. Sie biss sich auf die Lippe und überlegte, ob sie ihm in sein Zimmer folgen sollte. Doch die Richtung zu seinem Zimmer galt für sie als eine Grenze, die sie nie überschreiten würde.
In diesem Moment hörte sie, wie seine Tür aufging, und griff schnell nach einer Serviette, um die verschüttete Milch aufzuwischen, während sie versuchte, ihn nicht anzusehen. Er stoppte neben ihrem Stuhl und legte eine Karte neben die Schüssel: "Nehmen Sie bitte Selbstverteidigungskurse, falls die Dinge aus dem Ruder laufen. Das wollte ich gerade sagen, bevor Sie mich unterbrochen haben."
Mit diesen Worten fand sich Nora plötzlich unter einem Berg von Schuldgefühlen begraben. Sie sah auf die Visitenkarte, die er vor ihr abgelegt hatte, und seufzte innerlich. Eine Selbstverteidigungsakademie?
Sie ergriff seinen Ärmel, als er sich von ihr entfernte, starrte auf den goldenen Manschettenknopf und entschuldigte sich hastig: "Es tut mir leid, dass ich so reagiert habe. Ich wollte Sie nicht anschreien."
Als er immer noch dort stand und keine Anstalten machte weiterzugehen oder ihre Entschuldigung anzunehmen, sprach sie eilig weiter: "Ich habe gestern Antonio getroffen, meinen Ex-Verlobten. Ich weiß nicht, warum ich zugestimmt habe, ihn heute wieder zu treffen. Vielleicht, um einen Abschluss zu finden. Aber dann entdeckte ich einen weiteren Verrat von ihm und Sara. Und natürlich meine eigene Dummheit. Es tut mir einfach leid. Alles tut mir so leid."
Demetris strenges Gesicht entspannte sich, als er Noras gesenkten Kopf betrachtete, und seine vorherige Verärgerung verflog. "Entschuldigung akzeptiert", antwortete er schließlich, bevor er sich von ihr abwandte.
"Danke", flüsterte sie mit ehrlicher Stimme. "Ich schätze Ihr Verständnis. Und ich werde über die Selbstverteidigungskurse nachdenken."
Demetri nickte und fuhr fort: "Sie können diese Karte benutzen. Sie ist für unsere Firmenangehörigen, dadurch erhalten Sie einen Rabatt."
Mit diesen Worten drehte Demetri sich um und ging davon. Aber als er die Tür erreichte, zögerte er, sah zurück. Es fühlte sich nicht richtig an, sie so zusammensacken zu sehen, während er ging. Aber...
Er seufzte, räusperte sich und rief: "Nora, sich dumm zu fühlen ist in Ordnung. Wir alle haben das irgendwann schon einmal durchgemacht. Erinnern Sie sich einfach daran, dass Sie stärker sind, als Sie denken."
Mit diesen ermutigenden Worten verließ Demetri den Raum. Nora starrte erstaunt auf die geschlossene Tür und fühlte plötzlich Dankbarkeit. Sie wusste nicht, ob sie wirklich stärker war, aber die Überzeugung in seiner Stimme ließ sie seinen Worten Glauben schenken wollen. Rasch beendete sie ihr Frühstück mit erneuertem Selbstvertrauen und machte sich bereit, sich ihrer neuen Herausforderung zu stellen. Als sie sich zum Aufbruch bereit machte, fragte sie sich unweigerlich, was für Dummheiten er wohl in seinem Leben gemacht hatte.


"Ich glaube, die Dame hat Sie gebeten, wegzugehen."
Antonio sah den Mann irritiert an, während Nora sich überrascht umdrehte. Sie hatte nicht erwartet, dass sich ein Fremder einmischen würde. Nach ihrer Erfahrung war selten jemand bereit gewesen, sich in ein solches Drama einzumischen.
"Hören Sie, Mister. Das ist eine Sache zwischen mir und ihr. Es hat nichts mit Ihnen zu tun. Also halten Sie sich bitte zurück."
"Nun, wenn Sie Ihre persönlichen Angelegenheiten in der Öffentlichkeit erledigen, geht das jeden etwas an", kommentierte der Fremde.
"Wir haben uns nur unterhalten, Mister. Also verschwinden Sie, bevor ich die Polizei rufe, weil Sie mich angegriffen haben."
"Ich habe Sie kaum berührt, Mister. Wenn Sie beweisen können, dass das ein Angriff war, gebe ich Ihnen eine Milliarde Dollar." Der Mann ignorierte Antonio und wandte sich an Nora: "Miss? Geht es Ihnen nicht gut? Brauchen Sie jemanden, der Sie wegbringt oder Ihnen in irgendeiner Weise hilft?"
Nora sah zu dem Mann auf und schüttelte leise den Kopf. Er runzelte die Stirn und betrachtete ihre Finger, die immer noch die Armlehnen des Stuhls umklammerten und versuchte sichtlich, seinen Tonfall zu mäßigen: "Sie brauchen keine Angst zu haben. Deine Finger halten sich sogar jetzt noch mit aller Kraft am Stuhl fest."
Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Antonio den Fremden wegstoßen wollte und wie er dabei so selbstgefällig wirkte.
Als sie aufstand, lächelte sie den Fremden breit an und tätschelte ihm sogar beruhigend den Arm, bevor sie sagte: "Das ist mein Ex-Freund, Antonio. Er ist nicht sehr gut darin, sich einschüchtern zu lassen. Ich denke, es ist gut, dass er es nicht mit der Schauspielerei versucht hat, sonst würde jeder ernsthafte Film wegen ihm zu einer Komödie werden."
Der Mann runzelte die Stirn und fragte sich, ob das Mädchen eine Art Schock erlitten hatte. Er hatte gesehen, wie der Mann versucht hatte, das Mädchen zu verscheuchen, als er das Café betrat, aber jetzt tat das Mädchen so, als ob nichts wäre. Vielleicht machte sie nur eine gute Miene zum bösen Spiel.
Er hatte Mitleid mit dem schönen Mädchen und wollte ihr gerade sagen, sie solle die Polizei rufen, als sie das Glas Wasser aufhob und es dem anderen Mann ins Gesicht warf.
Nora spürte eine gewisse Genugtuung, als sie Antonio wie ein Schwein quieken hörte, und lächelte dann den Fremden an, der sie ebenfalls schockiert anstarrte. Mit einem strahlenden Lächeln fuhr Nora fort: "Deshalb habe ich mich an dem Stuhl festgehalten. Ich wollte ihm kein Wasser ins Gesicht schütten und habe versucht, den Drang zu kontrollieren. Aber danke, dass du versucht hast, mir zu helfen..."
Antonio hatte sich inzwischen von der unerwarteten Attacke erholt und wischte sich mit seinem Taschentuch das Gesicht ab, während er sie anfunkelte und sagte: "Das werde ich dir nicht vergessen, Nora. Das wirst du mir büßen."
"Werde ich?" In diesem Fall zuckte Nora mit den Schultern, griff nach dem Wasserkrug auf dem Tisch und leerte ihn auf seinen Kopf. Dann nahm sie ihm sein geliebtes monogrammiertes Kopftuch aus der Hand und wischte damit den Boden. "Der Boden ist sauberer als dein Gesicht, Antonio. Setz das auch auf meine Rechnung, Antonio. Ciao. Ich zahle später."
Als Nora aus dem Café schlenderte, ohne sich umzudrehen, brach der Fremde in Gelächter aus, gefolgt von allen Leuten im Café, die das ganze Drama entweder ungewollt mitgehört hatten oder gezwungen waren, das Ende zu sehen.
Völlig gedemütigt und mit rotem Gesicht marschierte Antonio aus dem Café. Eine Frau, die in einer Ecke saß, rief dem Fremden zu: "Na, Ritter in strahlender Rüstung."
Der Mann verdrehte die Augen und ging auf die Frau zu. Er beugte sich herunter, gab ihr einen Kuss auf die Wange und antwortete: "Ich hätte ja gern der Ritter gespielt, aber die Dame schien keine Lust zu haben, die Jungfrau in Nöten zu mimen."
Die Frau lachte, als der Mann sich ihr gegenüber setzte und seufzte: "Ich hätte nie gedacht, dass er sich als solch ein Trottel herausstellen würde."
"Du kennst die beiden?"
"Hm. Sie kamen regelmäßig hierher. Jeden Abend erschien er für eine Stunde. Sie lernten zusammen und verließen dann gemeinsam das Café. Doch schon einige Minuten später kehrte das Mädchen zurück und machte weiter. Sie ist mir sympathisch gewesen. Sie hat auch oft ausgeholfen und dem Personal unter die Arme gegriffen. Eigentlich wollten sie heiraten."
"Das ist ja interessant, aber viele junge Paare trennen sich. Was ist denn nun mit der ganzen Misere zwischen ihnen?"
"Ja, viele Paare trennen sich. Aber nicht viele Bräute werden am Altar stehen gelassen, während der Bräutigam dann ihre Schwester heiratet."
Erstaunt starrte er seine Schwester an und fragte: "Echt? Ist das passiert? Die Frau hätte ihm durchaus den Kaffee ins Gesicht werfen können, und niemand hätte es ihr verübelt."
"Hmm. Aber wieso interessiert es dich so sehr? Es ist das erste Mal, dass ich dich in die Angelegenheiten anderer Leute einmischen sehe. Ich habe schon gedacht, du würdest einen Sterbenden auf dem Gehweg liegen lassen, ohne dich drum zu kümmern. Findest du etwa Nora interessant? Sie ist wunderschön, nicht wahr? Die Hälfte unserer männlichen Kundschaft kam nur her, um sie anzustarren."
Der Mann tat so, als hätte er ihre Bemerkungen nicht gehört, und zog seine Aktenmappe hervor: "Unterschreib das."
Statt in die Mappe zu schauen, blickte sie ihren Bruder an und sagte: "Schade, dass sie nicht mehr kommen wird."
"Tatsächlich? Warum?", platzte es aus dem Mann heraus.
"Ich wusste, dass es dich interessiert! Sie hat eine Stelle in der Nähe ihrer Universität angenommen. Ich habe ihr erst letzte Woche einen Empfehlungsbrief geschrieben. Jetzt kann nur das Café am Boulevard hoffen, dass sie erkennen, welch ein Juwel sie da bekommen haben."
Diesmal sagte der Mann nichts und machte weiter mit seiner Arbeit. Doch als er eine Stunde später das Café verließ, lächelte er und murmelte ein paar Worte: "Nora im Café am Boulevard."


Antonio nippte an seinem Kaffee, während er auf Nora wartete. Sie kam zu spät. Wieder sah er auf die Uhr und fragte sich, ob sie beschlossen hatte, sich nicht zu zeigen. Natürlich konnte er ihr das nicht übelnehmen, aber es würde ihm schwerfallen, eine hohe Meinung von ihr zu behalten, wenn sie ihr Versprechen, sich mit ihm zu treffen, aus solchen Gründen nicht einhielt.
Da saß er nun, fühlte sich unwohl und hörte, wie jemand am Nachbartisch seinem Partner vorhielt: "Ich lasse dich nie warten! Doch immer wieder lässt du mich zappeln. Das zeigt mir, wie viel ich dir bedeute!" Als Antonio dies hörte, stockte ihm der Atem mitten im Schluck. Auch ihn hatte sie nie warten lassen, wurde ihm plötzlich klar. Bei all ihren Treffen hatte sie schon auf ihn gewartet, selbst bevor er sich in Sara verliebt hatte.
Im Begriff anzurufen, sah er sie auf sich zukommen und sein Atem stockte. Sie sah aus wie eine blühende Blume. Wieder trug sie ein Kleid, diesmal in Tönen von Rosa und Mintgrün, das ihre Figur umschmeichelte. Sein Herz krampfte sich zusammen. Seit ihrem Hochzeitstag hatte er sie insgesamt viermal gesehen, und bei dreien davon hatte sie ihre üblichen Jeans und T-Shirts gegen ein Kleid getauscht.
Warum hatte er jemals gedacht, sie sei nicht so klassisch schön wie Sara? Ihr Aussehen hatte er immer als schlicht empfunden; sie konnte hübsch sein, auf eine nette Art, wie das Mädchen von nebenan. Aber sie jetzt so zu sehen ...
Lost in thought, sie setzte sich ihm gegenüber und ohne ein Wort zu verlieren, sagte er verwirrt: "Hallo."
Nora hob eine Augenbraue bei der Begrüßung und schnitt direkt zum Kern: "Ich habe keine Zeit für Smalltalk, Antonio. Sprich, was du sagen willst, und dann lass uns das hier beenden."
"Warum hast du einen Schauspieler engagiert, um bei unserer Hochzeit den Priester zu spielen, Nora?" Antonio beugte sich vor. Das war die Frage, die ihm keine Ruhe ließ. Er hatte sich am Hochzeitstag fortwährend bei Nora schuldig und dankbar gefühlt, weil sie Platz gemacht hatte für ihn und Sara. Seine Eltern hatten Sara nie gemocht, aber Nora vergöttert. Weil die Hochzeit zu einem großen Ereignis geworden war, hatten sie der Heirat nicht widersprochen, aber seine Mutter hatte klar gemacht, dass sie Sara nie als Schwiegertochter akzeptieren würde.
Trotzdem hatte er mit ihnen gekämpft und Sara sogar versichert, dass sie nun, als sein Ehefrau, ihre Akzeptanz erlangen könnte. So verbrachten sie eine glückliche Nacht, in der sie ihre Ehe vollzogen.
Aber am nächsten Tag mussten sie feststellen, dass ihre Ehe nie rechtsgültig war. Sara war am Boden zerstört, doch er fuhr mit ihr direkt zum Standesamt, um sie rechtsgültig zu heiraten. Doch als auch seine Eltern von der Scheintrauung erfuhren und drohten, sich umzubringen, sollte er Sara wirklich ehelichen, wurde alles zum Chaos.
Jeden Tag hinterfragte Sara ihn. Und seine Eltern, die ihn seit seinem fünfzehnten Lebensjahr sich selbst überlassen hatten, behielten ihn nun scharf im Auge.Anstatt ihm zu antworten, stellte Nora ihm eine Gegenfrage: "Seit wann betrügst du mich, Antonio?"
Antonio war überrascht. Er wollte darauf beharren, dass Nora zuerst seine Frage beantwortet, aber ihm wurde klar, dass sie ihm nicht antworten würde, wenn er nicht zuerst auf ihre Frage eingehen würde. Daher sagte er: "Es war nicht meine Absicht, dich zu betrügen, Nora. Alles begann ganz harmlos... Kurz nachdem ich dir einen Heiratsantrag gemacht hatte, kam Sara zu mir und bat mich um Hilfe. Während du in deinem Studium Schwierigkeiten hast, ist sie hochbegabt. Ich fragte mich, wieso sie das nötig hätte. Dann erzählte sie mir, dass sie das Scholastik-Assessment ein Jahr früher absolvieren wollte. Es sollte eine Überraschung für dich und ihre Mutter sein."
"Ich begann also, sie zu unterrichten. Aber weil sie ein Jahr hinter uns war und nur wenige Monate zur Vorbereitung hatte, brauchte sie mehr Zeit zum Lernen. Deshalb habe ich unsere gemeinsamen Wochenenden dafür geopfert."
"Ich verstehe. Du hast also jeden Tag eine Stunde mit mir und die gesamten Wochenenden mit ihr gelernt." sagte Nora knapp.
"Ja. Ich schwöre, ich wollte ihr nur beim Lernen helfen, aber ich weiß nicht, wann sich meine Gefühle für sie verändert haben. Ich möchte nicht, dass du Sara die Schuld gibst, Nora. Ich habe sie umworben. Als sie ihre Gefühle realisierte, versuchte sie, unsere Treffen zu beenden, aber sie musste lernen und brauchte mich als Lehrer. Und als ich dann ausrutschte und es ihr gestand, konnte sie nicht widerstehen. Sie ist schließlich noch jung."
"Das ist sehr edel von dir", bemerkte Nora.
Antonio erfasste den Sarkasmus in ihrer Stimme nicht und fuhr fort: "Nachdem die Prüfungen vorbei waren, plagte uns beide das schlechte Gewissen dir gegenüber. Also beschlossen wir, Schluss zu machen. Ich gab die Arbeit in der Firma meines Vaters als Vorwand an, um mich von ihr fernzuhalten. Ich hoffte, die Zeit ohne sie würde mir helfen, meine Gefühle für dich wieder aufleben zu lassen.
Und ich hatte mich fast schon davon überzeugt, dass alles gut werden würde, als unsere Prüfungsergebnisse veröffentlicht wurden. Sie lag im Gesamtergebnis an zweiter Stelle, Nora! Ich war Erster und sie Zweite! Ich konnt es mir nicht verzeihen und kehrte früher als geplant zurück. Selbst da sagte ich mir, dass ich nur ein wenig Zeit mit ihr verbringen und dann alles beenden würde. Aber ich konnte nicht mit Nora Schluss machen. Ich konnte es einfach nicht."
"Wirklich? Warum hast du mir das dann nicht gesagt? Ich habe alles für unsere Hochzeit organisiert. Ich hetzte herum, kümmerte mich um mein Studium, besichtigte mit deiner Mutter Locations und Caterer, probierte Brautkleider an und verzichtete an den Wochenenden auf meine Zeit, um eine Hochzeit vorzubereiten, während du Spaß mit meiner Schwester hattest! Warum hast du es mir nicht rechtzeitig gesagt und mit mir Schluss gemacht, Antonio? Habe ich diesen Respekt nicht verdient? Oder warst du so verliebt in Sara, dass du meine Gefühle völlig vergessen hast!"