Adeline hatte sich kaum aus ihrem Kleid geschält, da eilte auch schon ein Diener zu ihrem Zimmer. Zwei Dienstmädchen halfen ihr gerade aus dem smaragdgrünen Gewand, als ein bestimmtes Klopfen an der Tür ertönte. Sie legte eine Hand auf ihre Brust. Der Reißverschluss war gerade erst geöffnet worden, und ohne ihre Hilfe hätte das Kleid fallen können.
„Meine Dame", drängte eine Stimme.
Adeline seufzte. „Schließt das Kleid wieder", wies sie an.
Die Dienstmädchen verdrehten geringschätzig die Nasen. Sie mochten es nicht, diese Schnorrerin zu bedienen. Niemand kannte ihre wahre Identität, außer, dass sie die Nichte der kinderlosen Viscountess Eleanor war.
Die Mägde hatten keine Wahl. Das war ihr Job. Egal, wie verächtlich sie die Schnorrerin fanden, die sich am Geld ihrer Viscountess gütlich tat, die Dienstmädchen schlossen das Kleid wieder.
Adeline trat vor. „Nun dürft ihr eintreten", sagte sie schließlich.
Jetzt, da Adeline zu Hause war, fühlte sie sich nicht mehr so nervös. Auf dem Ball hatte sich ihr Stottern noch verstärkt. Es waren zu viele Leute da. Das ununterbrochene Geplapper und das gekünstelte Lachen störten sie sehr. Es war schwierig gewesen, sich auf ihre Rede zu konzentrieren.
Auch das ständige Drängen von Tante Eleanor half nicht wirklich. Es war ein grober Versuch. Ihre Absichten waren gut gemeint, doch ihr Herz war nicht am richtigen Fleck.
„Meine Dame", sagte die Dienerin vor der Tür unsicher.
Sie wickelte die Finger um ihr hellgraues Gewand. Alle Dienstmädchen im Haus trugen diese Uniform. Früher, als die Familie Marden noch sehr wohlhabend war, wurden die Dienstmädchen in adrette Röcke gezwängt, während sie die umfangreichsten Hausarbeiten verrichteten.
Jetzt aber lebten sie in modernen Zeiten. Elegante Autos fuhren auf der Autobahn, Flugzeuge schwirrten durch die Lüfte, und Gebäude erstreckten sich in den Himmel.
Die Zeiten hatten sich gewandelt. Nun trugen die Diener graue Hosen und weiße Blusen. Die Kleidung war praktischer und trug sich leichter.
„Um was geht es?", erkundigte sich Adeline. Die Magd schien es eilig zu haben. Sie keuchte, als hätte sie einen Marathon gelaufen.
„Viscount Marden möchte Sie sprechen, meine Dame."
Adelines Hals schnürte sich zu. Viscount Sebastian Marden war kein freundlicher Mann. Im Gegensatz zu seiner geschwätzigen Frau war er ein strenger, schweigsamer Mann. Wenn er sprach, dann stets mit finsterer Miene. Er benahm sich, als ob die Welt ihn schlecht behandelt hätte. Nichts machte ihn glücklich. Nichts brachte ihn zum Lächeln.
„Also gut", sagte Adeline widerwillig. Sie faltete ihre Hände. Ihre Finger umklammerten einander fest. Andernfalls hätten sie gezittert, vor Nervosität.
„Bitte führen Sie mich zu ihm."
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Adelines Schicksal schien besiegelt. Sie würde dieses Haus nie lebend verlassen. Sie würde ihr Erbe an die Familie Marden abtreten müssen. Sie konnte nicht nachvollziehen, warum ihre geschwätzige Tante Eleanor den Viscount Sebastian geheiratet hatte.
Tante Eleanor war die ältere Schwester von Adelines verstorbener Mutter. Sie kamen aus bescheidenen Verhältnissen, mit einem Status, der niedriger war als der eines Viscount – was in der gesellschaftlichen Hierarchie schon sehr niedrig war. Es grenzte an ein Wunder, dass Adelines Mutter einen Prinzen geheiratet hatte.
„V-Viscount Marden", begrüßte Adeline. Sie neigte respektvoll den Kopf.
Adeline war gerade in den Raum getreten. Ihre Schultern zitterten schon. Es war schwer, vor ihm nicht einzuknicken.
Trotz seines Alters war Viscount Marden ein Mann mit beeindruckender Statur. Er war breitschultrig und trug salz- und pfefferfarbenes Haar. Es umgab ihn ein gesunder Glanz.
Viscount Marden war in seiner Jugend ein gut aussehender Mann. Zumindest prahlte Tante Eleanor stets damit. Zu seinem Unglück wuchs ihm jedoch eine große Warze auf der linken Wange. Aus ihr wuchs ein einzelnes Haar, was ihn zum Schandfleck machte.
Aber sein Ruf und seine Präsenz reichten aus, um einen Raum zu beherrschen. Besonders sein privates Arbeitszimmer, das mit poliertem Rosenholz möbliert und mit grünen Samtmöbeln ausgeschmückt war.
„Sie haben nach mir verlangt?", setzte Adeline hinzu.
Adeline hob ihren Blick und sah, wie der Viscount ihr den Rücken zukehrte. Er schaute durch das Fenster, obwohl außer einem pechschwarzen Wald, der sich hinter ihrem großen Herrenhaus im Nirgendwo erstreckte, nichts zu sehen war.
Adeline bemerkte den Gehstock in seiner Hand. Es war ein Spazierstock, verziert mit einem Löwenkopf an der Spitze. Er benutzte ihn, um eines seiner schwachen Beine zu stützen, weshalb einer seiner Arme stärker war als der andere.You have provided an English text with a subsequent German translation and instructed to optimize the German version based on the English original. Here's an improved German translation for the English content you provided:
„Du hast versagt", sagte Viscount Sebastian.
Seine enttäuschte Stimme ließ sie sich verkrampfen. Adelines Magen drehte sich vor Unbehagen. Plötzlich verspürte sie den starken Drang, die Toilette aufzusuchen. Ihre Nerven lagen blank.
„Völlig nutzlos", zischte er.
Adeline versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken. Sein stechender Blick würde sich nur verschlimmern, und sie würde zu einem stotternden Wrack werden. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, als Kind hatte Adeline nicht gestottert. Irgendwann in ihrer Entwicklung hatte sie diese Angewohnheit entwickelt.
„Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?", forderte er mit rauer Stimme.
Adeline hätte tausend Dinge sagen können. Der Auftrag war eine Falle. Es war eine unmögliche Aufgabe. Seine Majestät war nicht zugegen. Diese Worte kratzen nur an der Oberfläche. Sie könnte viele Erklärungen liefern.
Viscount Sebastian würde sie alle als Ausflüchte betrachten. Versagen war Versagen. Darauf folgte Strafe, damit dieselben Fehler nie wiederholt würden. Und er würde dafür sorgen.
„Ich – ich habe viel zu sagen", brachte Adeline heraus. „Aber du wirst sie nur als—"
„Ausreden betrachten", beendete er ihren Satz.
Viscount Sebastian schwang sich herum. Er zog es vor, ihr nicht ins Gesicht zu blicken. Sie war das Ebenbild ihrer wunderschönen Mutter. Schade, dass Adeline nicht deren Anmut und Eleganz geerbt hatte. Bei dem Anblick ihrer großen, grünen Augen, empfand sein Herz vor Neid brennende Qualen.
„Nun, sprich", signalisierte Viscount Sebastian.
Adeline wich zurück. Sie umklammerte den Saum ihres Kleides, denn ihr war bewusst, was kommen würde. Ein Versagen blieb ein Versagen. Selbst wenn er sie auf eine Mission zum sicheren Tod schickte. Irgendwo im Hinterkopf fragte sie sich, ob es ihm Freude bereitete, ihr wehzutun.
„Du – du hast gesagt, du tust mir nicht weh, falls ich versage", erklärte Adeline. „Du hast versprochen—"
„Ich sagte, ich werde nicht zornig", unterbrach Viscount Sebastian. „Es ist eine schwierige Aufgabe, die deine Freiheit garantiert. Aber du hast versagt. Und nun ist es Zeit, deinen Teil der Abmachung zu erfüllen."
Viscount Sebastian hatte nicht gelogen. Er war keineswegs zornig. Er hatte dieses Ergebnis erwartet. Er hatte sich darauf eingestellt. Es war bekannt, dass Seine Majestät sich selten in der Öffentlichkeit zeigte, erst recht nicht auf einem öden Ball der Gesellschaft.
„Jetzt unterschreib die Papiere", forderte Viscount Sebastian. Er wies auf seinen Mahagonischreibtisch, wo alles makellos organisiert war. Kein Blatt Papier oder Stift lag fehl am Platz. Er bevorzugte es so.
Adelines Schultern entspannten sich ein wenig. Ihre Beine brannten noch von vor zwei Tagen. Wie ein Hund, der in den Tod marschiert, schritt sie voran. Ihr Blick fiel auf das Papier.
„Ein Abkommen ist ein Abkommen", erinnerte er sie.
Seine Stimme klang jetzt heller, weniger enttäuscht. Welcher Mann wäre unglücklich darüber, mehr Geld zu verdienen? Dazu brauchte es nur ein einziges Blatt Papier. Wie einfach das doch war.
Adeline schluckte. Sie hob die Papiere auf, ihre Finger zitterten. Das hatte sie erwartet.
„Partei A stimmt zu, dass bei Nichterfüllung von Abschnitt 1 des Auftrags, Partei A sämtliche Erbansprüche auf das Vermächtnis von Kaline und Addison Rose, bestimmt für ihre einzige Tochter Adeline Mae Rose, verwirkt. Das Erbe von Adeline Mae Rose geht über auf Sebastian Marden."
Adelines Blick huschte zu Abschnitt 1 des Auftrags. „Partei A wird vollständig von den Bindungen an das Haus Marden und dessen Verwandte befreit, sollte Partei A die von Partei B gewünschte Person bis zum Ende des Balls vollständig ausgelöscht haben."
„Es ist Zeit, dein Vermögen zu übergeben", verkündete Viscount Sebastian gelassen. Er zeigte auf ihren Namen am unteren Rand des Papiers. In ordentlicher Handschrift prangten dort ihre Unterschrift und ihr Daumenabdruck in roter Tinte.
„Es – es gibt ein Problem, Viscount", sagte Adeline langsam.
Viscount Sebastian hob fragend die Braue. „Und was ist das Problem?"
Adelines Herz hämmerte in ihren Ohren. Sie hatte eine Lücke im Vertrag gefunden. Nun konnte alles entweder sehr, sehr schlecht ausgehen. Oder aber alles würde sich zum Guten wenden. Sie betete, dass es Letzteres war.
„Der Ball hat gerade erst begonnen, heute ist der erste Tag der Saison."


Adeline wollte wissen, was er damit meinte. Leider hörte die Musik auf. In diesem Moment bemerkte sie, dass sonst niemand tanzte. Sie hatte sich so von seiner Welt mitreißen lassen, dass sie alle anderen vergessen hatte. Wie in Trance hatte er sie gefesselt, mit Leib und Seele.
"Dieses Mal bin ich es, der um Mitternacht verschwindet", hauchte er ihr zu, seine Lippen streiften ihr Ohr und kitzelten das empfindsame Fleisch.
Sein spöttischer Ton klang wie Glocken in ihren Ohren.
Adelines blasse Wangen erröteten zu einem Rot, das Tomaten erblassen ließ. "Ich wollte nicht gehen", entfuhr es ihr mit leiser, aufgeregter Stimme.
Der Gedanke, mitten in der Nacht zu fliehen, und das auch noch unzureichend gekleidet, ließ sie sich zutiefst schämen. Ihre Würde und Etikette waren längst vergessen. Es war, als wäre sie eine Frau, die Angst hatte, beim Fremdgehen erwischt zu werden, und dabei aus dem Bett der Geliebten floh.
Er sah sie wahrhaftig an wie eine verschmähte Geliebte, vor allem mit seinen zusammengekniffenen Augen und seinem einschüchternden Lächeln.
"Ich würde liebend gerne bleiben und mehr über das kalte Bett sprechen, in dem ich aufgewacht bin, aber ich habe noch anderes vor – Orte zu besuchen, Leute zu treffen und Menschen zu töten", sagte er.
Adeline lachte nervös. Ihr Lachen wurde von seinem durchdringenden Blick unterbrochen. Sein Lächeln blieb, aber seine Augen waren kalt. Ihr Blut gefror.
Er meinte es ernst.
Ohne ein weiteres Wort drehte er ihr den Rücken zu und ging davon. Dann stellte etwas seine Beherrschung auf die Probe.
Eine kleine Hand griff nach seinem Ärmel. Adeline wirkte wie ein mürrisches Kind.
"Wie sich das Blatt gewendet hat", sagte er amüsiert. Sie war immer für eine Überraschung gut, nicht wahr?
Eben noch versuchte sie, vor ihm zu fliehen, und im nächsten Moment hielt sie sich an ihm fest. Sie kniff mit Daumen und Zeigefinger in die Kante seines Ärmels.
"Wenn du so sehr wolltest, dass ich bleibe, liebe Adeline, hättest du jene Nacht um mehr betteln sollen", neckte er sie.
"Wie unhöflich", entgegnete sie.
Als er sich abrupt umdrehte und ihr seine roten Augen zeigte, wich sie nicht vor Angst zurück. Obwohl sein ungewöhnlich ruhiges Lächeln sie durchaus erschreckte. Er war der typische Mann, der selbst dem Tod ins Gesicht lachen würde.
Adeline verfluchte ihre verwünschte Hand. Sie ließ sie los, als hätte seine Berührung sie verbrannt. Er war unheimlich still, voller Geheimnisse und Sünden. Sie hätte weit, weit weg von ihm laufen sollen. In dem Moment, als er sie losließ, hätte sie in die Berge rennen sollen.
"Dein Name", sagte sie schließlich. "Du hast ihn mir in jener Nacht nie gesagt, und ich ..."
Sein Lächeln wurde breiter, seine Augen röter als frisch vergossenes Blut. "Ich habe dir meinen Namen gesagt, liebes Mädchen. Wie sonst sollte ich deinen kennen?"
Seine Stimme war ein sanftes Flüstern, sein Gesicht vorübergehend freundlich. Aber sein eisiger Blick ließ etwas anderes vermuten.
Ihre Finger zitterten. Sie hatte einen Fehler gemacht. Einen gewaltigen. Nicht nur, dass ein Mensch über seine Verhältnisse hinausgetreten war, sie hatte sich auch noch einen Vampir geangelt. Nun hatte sie einen weiteren Makel offengelegt.
In diesem Moment kam die Welt wieder in den Blick. Das Getuschel, die neugierigen Blicke, die erschrockenen Menschen. Die Hintergrundgespräche surrten wieder in ihren Ohren. Die Realität hatte sich ihr offenbart. Die Hierarchie hielt sie für ein verrücktes Mädchen, das sein Schicksal besiegelt hatte, indem es sich einen Vampir schnappte.
"Ich erinnere mich nicht mehr viel an jene Nacht", gestand Adeline. "Es tut mir leid ..."
"Warum stotterst du?"
Adeline erstarrte bei seinen Worten. Was für eine furchtbare Frage war das? Als sie aufblickte, begegnete sie seiner reinen Neugierde. Kein Urteil. Kein spöttischer Blick. Er war ernst.
"Als Kind hast du nicht gestottert", fügte er hinzu.
"Es ist nur eine schlechte Angewohnheit", erklärte sie.
"Ich verstehe."
Adeline runzelte die Stirn. Warum wirkte er enttäuscht? Die Luft wurde kälter. Oder vielleicht lag es an seiner einschüchternden Präsenz. Sein Schatten schwebte über ihrer kleinen Gestalt. Er könnte sie lebendig verschlingen, wenn er wollte. Und dennoch besaß er eine königliche Aura.
Er war atemberaubend schön. Sie konnte ihren Blick nicht von ihm abwenden, selbst wenn er kalt zu ihr war. Sein rabenschwarzes Haar umrahmte seine Stirn, einige Strähnen fielen über seinen kultivierten Blick.
Es verhielt sich so, als ob die Welt sein Spielzeug wäre. Ein unerhörter Gedanke, wenn man bedenkt, dass dieses Privileg allein dem König zusteht.
"Bis zum nächsten Mal, Adeline", flüsterte er ihren Namen, als wäre es der Name eines Heiligen. Oder der Beginn eines Briefes an eine geliebte Person.
Als sie verwirrt blinzelte, lächelte er sie an und entblößte dabei perlweiße Zähne. Für einen winzigen Moment waren seine Eckzähne zu sehen.
Dann, wie in einem fiebrigen Traum, war er fort.
Und plötzlich erkannte Adeline eine erschreckende Tatsache – er kannte sie als Kind.- - - - -
"Ich wusste nicht, dass Ihr Wohltätigkeitsarbeit leistet, Eure Majestät", spottete Weston.
Weston senkte beim Anblick des Königs den Kopf. In der Öffentlichkeit war er ein gehorsamer Beschützer. Im Privaten war er ein loyaler Freund. Ein züchtigender, nörgelnder Freund.
"All die Jahre des angesammelten Karmas, irgendwo muss ich ja anfangen", kicherte der Mann in Schwarz.
"Keine noch so große Wiedergutmachung wird die Sünde von Euren Händen waschen, Eure Majestät", knirschte Weston. Er benahm sich wie eine betrogene Ehefrau. Er stapfte vorwärts und entblößte seine Handflächen.
Eine Kronenbrosche ruhte auf seiner Hand. An der Brosche hingen goldene Ketten, an deren anderem Ende ein Rubin hing, der der Sonne nachempfunden war. In der anderen Hand befand sich ein roter Ranzen, der mit goldenen Stickereien umrandet war.
"Bitte", sagte Weston mit einer Stimme, die alles andere als bettelnd klang.
"Ah ja", schmunzelte der König. "Ich scheine das vergessen zu haben."
Weston bemühte sich, nicht zu strahlen. Aber er kam trotzdem ins Grübeln. Vergessen war eine Untertreibung
Weston drehte sich nur kurz um, und das Zubehör wurde auf dem Stuhl abgelegt. Das Nächste, was er wusste, war, dass der König auf dem Boden des Ballsaals stand, und mit einem Wimpernschlag war er verschwunden.
Niemand hatte ihn durch den riesigen Tanzsaal in Richtung des offenen Balkons gehen sehen. Die Leute sahen nur Bruchstücke seines Gesichts, nachdem er einen schlanken Menschen in die Mitte der Tanzfläche gebracht hatte.
"Wer war das, Eure Majestät?" erkundigte sich Easton.
In seiner Stimme schwang kindliches Staunen mit, und seine Augen weiteten sich. Vielleicht war das der Grund, warum die Mägde ihm immer Süßigkeiten und Schokolade zusteckten. Er hatte einen jungenhaften Charme, der sogar die oberste Magd umwarb.
"Sie hat uns gesehen, Eure Majestät", plapperte Easton weiter. "Das wäre unmöglich gewesen. Ich glaube nicht, dass sie nur ein Mensch ist."
Der König runzelte eine Braue. War das so? Wie interessant. Kein Wunder, dass sie immer wieder wegschaute. Er hatte angenommen, sie sei zu schüchtern, um ihm gegenüberzutreten;
Immerhin war er ziemlich gutaussehend, und Frauen erröteten immer in seiner Gegenwart. Er war mit dieser Behandlung vertraut.
Jetzt, wo er darüber nachdachte, war sie schon oft vor ihm rot geworden. Zuerst war es das Erröten ihrer Brust in jener Nacht, und jetzt war es bei fast allem, was er sagte. Ihre Haut war cremefarben und blass wie der erste Schnee, also konnte er es ihr nicht verübeln.
Adeline war eine Schatztruhe voller Geheimnisse, und er hatte vor, jedes einzelne davon zu lüften. Angefangen mit ihrem smaragdgrünen Kleid.
"Eure Majestät", jammerte Easton, als er merkte, dass er ignoriert wurde. Seine Lippen verzogen sich zu einem finsteren Schmollmund, und er sah den Monarchen mit Welpenaugen an. "Vernachlässigen Sie mich nicht so ..."
Der König verspürte den Drang, einen Welpen zu treten. Genauer gesagt, diesen braunhaarigen, zotteligen Hund, der vor ihm stand;
"Du und dein Bruder, ihr seid wie Tag und Nacht", bemerkte er kalt. Er musterte die beiden Zwillinge. "Aber nicht so schön und anmutig."
Weston öffnete den Mund, um zu sprechen, doch er wurde unterbrochen,
"Was nicht verwunderlich ist, wenn man bedenkt, dass ihr in meiner Gegenwart seid." Der König steckte die Brosche in seine Brusttasche, obwohl er es nicht nötig hatte. Jeder kannte sein Gesicht. Nur ein Dummkopf tat das nicht.
"Was hat das zu bedeuten?" flüsterte Easton seinem Bruder zu, die Brauen zusammengezogen.
"Es bedeutet, dass unser König schamlos ist und sich für den Schönsten im ganzen Land hält", witzelte Weston.
"Bin ich das nicht?", überlegte der König.
Weston presste die Lippen zusammen. Er bekam nicht genug Geld, um sich mit so etwas zu beschäftigen. In diesem Moment verflüchtigte sich die gute Laune des Königs - ein seltenes Phänomen - schlagartig. Die Wärme wich aus seinen Augen. Sein Gesicht wurde eisig.
"Wer zum Teufel ist das?", fragte er.
Weston und Easton wirbelten herum, neugierig, wen sie diesmal köpfen mussten. "Wo, wo?" fragte Easton wie ein verwirrtes kleines Kind.
"Dort", schnauzte sein älterer Bruder mit einem Fingerzeig.
Nach den stürmischen Gesichtszügen des Königs zu urteilen, wusste Weston bereits, wer dem Despoten die Laune verdorben hatte.
Ein großer, schlaksiger Mann mit breiten Schultern und anständiger Statur unterhielt sich mit einer Frau. Zum ersten Mal an diesem Abend zierte ein Lächeln ihr Gesicht. Sie hatte nie schöner ausgesehen, als wenn sie glücklich war.
Aber nichts von dieser Freude galt dem Mann, mit dem sie getanzt hatte.
Das kleine Reh des Königs war in die Falle eines anderen Raubtiers getappt. Und er war alles andere als erfreut.


Asher betrachtete seine Umgebung. Sie standen nahe an den großen, eindrucksvollen Toren des Schlosses. Hohe, goldene Laternen erleuchteten den Weg für verirrte Wanderer in der sternengesprenkelten Nacht.
Ein Weg aus weißem Stein führte direkt zum Haupteingang des Schlosses vorbei an einem majestätischen Marmorbrunnen und einem noch imposanteren Garten. In der Luft lag der Duft von blumiger Süße und Vanilleessenz, wie ihn die Vampire gern verwenden.
Ohne zu zögern machten sich alle auf den Weg zu ihren Autos. Sie stiegen mit der Anmut und Selbstsicherheit erfahrener Wesen ein, Menschen wie Vampire gleichermaßen.
Asher hatte die Mehrheit der Gäste sorgfältig geprüft. Sie waren alle von hohem Ansehen, die meisten von ihnen Vampire, die zu dem obersten ein Prozent gehörten.
"Steigen Sie ins Auto", befahl Asher.
Seine Stimme duldete keinen Widerspruch.
Adeline blinzelte verwirrt. Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte Asher, als wäre er zum Töten bereit. Um ihn nicht herauszufordern, stieg sie in das hohe Fahrzeug. Es war warm im Wagen, der Fahrer hatte schon die Heizung eingeschaltet. Verglichen mit der Eiseskälte draußen, war es hier drinnen weitaus sicherer.
"Wirst du mir Gesellschaft leisten?" fragte Adeline leise. Musste er etwas nachforschen? Wieso?
Menschen und Vampire hatten einen Pakt geschlossen. Keine der beiden Spezies würde die andere angreifen oder verletzen. Die Millionen Toten des Artefaktenkrieges vor zwei Jahrhunderten legten davon Zeugnis ab. Aber in letzter Zeit gab es viele mysteriöse Todesfälle in der Stadt... alles junge Frauen.
"Ich werde die Vizegräfin Eleanor holen und dafür sorgen, dass ihr beide sicher nach Hause kommt", erklärte Asher. Er drehte sich bestimmt zu ihr. "Bleiben Sie hier drinnen und verlassen Sie den Transporter nicht."
Adeline nickte. Sie hatte ohnehin nicht vor, es zu tun. Sie war nicht durch törichten Mut angetrieben, jemanden zu retten, obwohl sie die Fähigkeiten dazu besaß. Wenn sie nur nicht so schwach wäre... Dann würde sie vielleicht nicht bei dem Gedanken zittern, jemandem Schaden zufügen zu können.
Das machte die ihr gestellte Aufgabe so unmöglich. Adeline senkte den Kopf. Ihr Onkel würde wütend sein. Es gab nur eine einzige Forderung: Töte den Vampirkönig. Wie auch immer, sie musste es durchführen.
Eine Selbstmordmission.
Das war genau das, was ihr Onkel von ihr – einem Mädchen, das Gewalt verabscheute – verlangte. Er sprach damit ihr Todesurteil aus. Der Grund dafür war offensichtlich.
"Ein Leben für ein Leben", flüsterte Adeline zu sich selbst.
Es war das Leben des Königs für ihres. Ihr Onkel hatte versprochen, sie von ihrer Verwandtschaft zu befreien. Sobald sie ihre Freiheit wiedererlangte, würde er den Kontakt zu ihr abbrechen. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, damit niemand ihren Aufenthaltsort herausfinden würde.
"Was soll ich jetzt bloß tun?" seufzte Adeline. Sie ließ den Kopf auf den Ledersitz sinken und schloss die Augen fest.
"Seine Majestät ist nicht einmal zu seiner eigenen Feier erschienen." Frustriert fuhr Adeline sich durchs Haar. Die Dinge liefen nie so, wie sie es sich wünschte.Von überall auf der Welt hätte es ausgerechnet diesen Mann aus der Bar treffen müssen. Es war eine Fehleinschätzung von ihr. Damals war sie betrunken mit einem geliebten Freund unterwegs gewesen, und ehe jemand es merkte, war Adeline in die Nacht hinausgezogen.
Ihre Tugend blieb unangetastet. Dafür sorgte sie selbst.
"Tante Eleanor würde die Welt in die Luft jagen, wenn sie wüsste, was passiert ist", sinnierte Adeline laut.
Sie seufzte schwer. Ihre Schultern wirkten schwer, so wie ihr schlechtes Gewissen. Wer war dieser Mann genau? Sie hatte eine Nacht auf einem warmen Bett mit ihm verbracht, und er hatte sie gehalten, als wäre sie seine Liebste. Dennoch hatten sich ihre Körper nicht vereint und er hatte sie auch nicht geküsst.
"Ich sollte mich fernhalten, wenn ich ihn das nächste Mal sehe", urteilte Adeline. Er war gefährlich. Sie konnte sich nicht einmal an seinen Namen erinnern. Nichts von ihm blieb ihr in Erinnerung, außer seinem unvergesslichen Gesicht.
Der mysteriöse Fremde besaß Gesichtszüge, die selbst die bevorzugten Engel des Himmels beschämen würden. Alleine das Funkeln seiner rubinroten Augen genügte, um sie ins Schwärmen zu bringen. Sein absichtlich sinnliches Lächeln verhieß sündhafte Dinge. Es war schwer, ein solches Gesicht zu vergessen. Vor allem, wenn die Menschen wiederholt hinschauen würden, nur um seine eindrucksvolle Erscheinung zu bestaunen.
"Meine Güte, seine Majestät ist ganz schön unhöflich, aber was erwartet man schon von solch widerwärtigen Kreaturen", beschwerte sich Tante Eleanor. Ihre Stimme wurde um eine Oktave höher, so wie ihre Augenbrauen. Ihre ledrigen Lippen pressten sich zu einer festen Entschlossenheit zusammen.
"Er taucht weder im Ballsaal auf, noch hält er eine Eröffnungsansprache. Was für eine Enttäuschung", murrte Tante Eleanor. Sie hob ihr Kleid an und kletterte mit Ashers Hilfe in den Wagen.
"Ich hätte den Gerüchten Glauben schenken sollen. Es heißt, das sei üblich", fügte Tante Eleanor missmutig hinzu. Ihre Bewegungen waren abrupt, ihre Schultern angespannt. Sie war mehr als nur verärgert.
Heute hatte Tante Eleanor ein kleines Vermögen ausgegeben, um Adeline dieses schöne smaragdgrüne Kleid zu kaufen. Die Farbe passte zu Adelines Augen - ein abscheuliches Neidgrün. All das Geld der Welt würde Adeline keinen passenden Verehrer bescheren. Sie war einfach zu schüchtern und zu unbeholfen.
"Und du", fuhr Tante Eleanor ihre Nichte scharf an. "Wo warst du die halbe Nacht über? Ich drehe mich um und plötzlich bist du verschwunden!"
Da war es wieder. Dieses merkwürdige Gespräch. Adeline war verwirrt. "Ich war auf dem Balkon, dann habe ich ..."
"Die Sicherheit ist gewährleistet", unterbrach Asher sie. Er warf Adeline einen mahnenden Blick zu und forderte sie auf, still zu bleiben. Ihr verzweifelter Gesichtsausdruck wurde ignoriert.
"Wir können zum Anwesen zurück", fügte Asher hinzu.
Asher riss die schwarze Schiebetür kräftig auf. Automatisch schob sie sich an ihren Platz. Asher setzte sich auf den Beifahrersitz, nachdem er seine beschlagnahmten Waffen zurückgeholt hatte. Gewehre, Messer und allerlei andere Gegenstände waren im Schloss verboten und wurden eingesammelt und nach Familiennamen sortiert.
Durch den Rückspiegel erblickte er Adelines flehendes Spiegelbild. Sie war ein von Neugier strotzendes Kind. Nichts davon wollte er preisgeben. Er hatte herausgefunden, was zuvor geschehen war. Und nichts davon war erfreulich.
Niemand auf der Welt hätte Adeline verdient. Ganz bestimmt kein schmutziger Vampir.


Mitten in der Nacht, als die Mäuse schliefen und die Welt stillstand, gab es eine leise Störung. Die Tür zu Adelines unheimlich großem Zimmer knarrte, als sie aufging. Eine Gestalt schlich sich auf Zehenspitzen auf sie zu, die sich nicht bewegte.
Der graue Mond war nirgends zu sehen; dichter Nebel hatte seinen hellen Schein eingehüllt. Asher benötigte kein Licht, um zu sehen. Sein Weg wurde nicht erleuchtet, doch er sah alles klar und deutlich – eine Fähigkeit, die nur wenige Menschen ohne langwieriges Training besitzen konnten.
"Adeline", flüsterte Asher leise.
Asher stand am Rand ihres Himmelbetts. Die durchsichtigen Vorhänge waren zugezogen und machten sie ähnlich einer Prinzessin in einem Märchen. Ihre Hände lagen gehorsam übereinandergelegt auf ihrer Brust. Die Decken waren bis zu ihrem Schlüsselbein hochgezogen und offenbarten ihren zart blassen Hals.
Als keine Reaktion von ihr kam, beugte sich Asher vor. Er umfasste ihr Ohr und flüsterte: "Ich habe Zitronen-Baiser-Torte."
Nichts. Sie zuckte nicht einmal.
Seine Lippen formten ein zufriedenes Lächeln. Die Geschichte würde sich nicht wiederholen, da war sich Asher sicher. Er würde in Rage geraten, sollte sie erneut davon schleichen. Dies war bereits vor ein paar Tagen geschehen. Seitdem hatte er nachts ihr Schlafzimmer aufgesucht, um sicherzustellen, dass sie wirklich schlief.
Adeline war zurückhaltend, aber erstaunlich mutig. Es machte keinen Sinn. Ihr ganzer Mut war unangebracht, ebenso wie ihr Mitgefühl.
"Gute Nacht, Adeline. Schlaf gut", sprach Ashers Stimme leiser als ein Summen. Er sprach seine Worte wie ein stilles Gebet aus, in der Hoffnung, dass sie behaglich schlief.
Alpträume quälten sie, doch sie wusste, dass sie ihre traumatische Kindheit dafür verantwortlich machen musste. Manchmal hielt sie seine Hand die ganze Nacht fest, bis sie schließlich einschlief. Manchmal war sie so kühn, ihn zu bitten, bei ihr zu schlafen, freilich nicht in sexueller Hinsicht.
Ohne ein weiteres Wort zog sich Asher still in die Dunkelheit zurück. Er zählte jeden seiner Schritte, achtete darauf, nicht zu eilig zu gehen. Vor allem wollte er sie nicht aufschrecken, wenn seine Schritte verstummten. Sie würde vor Schreck die Seele aus dem Leib schreien.
Asher warf ihr einen letzten Blick zu. In der pechschwarzen Dunkelheit ihres Zimmers blieb sie in derselben Lage wie zuvor. Ein kleiner Seufzer der Erleichterung entwischte ihm.
In dieser Nacht gab es keine Nachtangst.
Zu seinem Unglück würde der Schrecken erst beginnen, wenn er fort war.
Kaum war Asher fort, schlug Adelines Augen auf. Dieses schlechte Angewohnheit von ihm hatte sich nun schon zu häufig wiederholt. Sie lag hellwach im Bett und rührte sich noch ein paar Sekunden nicht.
Adeline kannte Asher gut. Wahrscheinlich stand er noch vor der Tür und wartete darauf, dass sie ein Geräusch machen würde.
Es war beeindruckend, wie ungewöhnlich empfindlich Ashers Sinne waren. Er konnte eine Stecknadel in einer Menschenmenge fallen hören. Er konnte im Dunkeln sehen und sich darin bewegen wie ein Geschöpf der Nacht.
Adeline war nicht überrascht.
'Er hat sehr hart für seine Position trainiert', dachte sie bei sich.
Sie erinnerte sich an eine liebevolle Erinnerung aus ihrer Jugend. Sie las auf dem großen Balkon des elterlichen Anwesens ein Buch. In der Nähe übte ein junger Asher fleißig für sich allein. Er war ganz allein und dachte, niemand würde ihn durch das dichte Geäst hindurch sehen.
Die Sonne war sanft und der Wind milde. Das Wetter war herrlich an jenem Tag, als Asher mit Pfeil und Bogen im Wald übte. Er schoss auf kleine Kreaturen, doch seine Ziele waren stets verfehlt. Er traf die Tiere immer nur so, dass sie nicht getötet wurden.
Adeline wollte glauben, dass er sich einfach zu sehr davor fürchtete, Lebewesen Schaden zuzufügen.
"Also gut, genug getrödelt", entschied sich Adeline. Sie setzte sich aufrecht hin und richtete ihre Kleidung. Sie warf einen Blick auf den Türspalt, durch den Licht drang, und stellte fest, dass Asher gegangen war und kein Schatten mehr vor ihrer Tür stand.
Adeline spähte nach links und rechts. Wie eine kleine Diebin schlich sie aus dem Bett, eilte flink zum großen Bücherregal am anderen Ende des Raumes und zog wahllos ein Buch aus der mittleren Reihe.
"Aut!", zischte sie, als sie gegen einen Stuhl stolperte.
Adeline hüpfte auf einem Bein und unterdrückte ein schmerzhaftes Stöhnen. Als der Schmerz nachließ, eilte sie, wie ein Engel auf der Flucht vor Dämonen, zurück ins Bett.Adeline zog die Decke aufgeregt über ihre Beine und richtete ihr Kissen. Als es bequem lag, tastete sie blind nach dem Nachttisch.
"Ich muss Tante Eleanor nach meiner Nachtlampe fragen..." murmelte Adeline unzufrieden.
Endlich strichen ihre Finger über die bekannte glatte Oberfläche ihres weißen Nachttisches. Sie griff nach einem Griff und zog die Schublade auf, dabei war sie geschickt und leise, um niemanden aufzuwecken.
Die Wände waren beängstigend dünn. Selbst wenn in den benachbarten Zimmern niemand war, patrouillierte ständig ein Wächter durch die Gänge.
"Da!", flüsterte sie und holte ein werkzeugähnliches Objekt hervor, ungefähr so groß wie ihre Hand.
Adeline legte es vorsichtig auf die weiche Matratze. Dann richtete sie sich bequem ein. Mit der Taschenlampe in einer Hand und einem Buch in der anderen war klar, dass diese Nacht schlaflos werden würde.
- - - - -
Der König beobachtete sie von außerhalb des Fensters. Sie war ein Narr, vielleicht sogar mehr als Easton. Wer zum Teufel hatte es zugelassen, dass sie so ungesichert schlief? Das hohe Fenster ließ wenig der Fantasie überlassen. Er könnte auf den Balkon ihres Zimmers springen und sie auf der Stelle entführen.
Seine Augen verengten sich. Der Gedanke war verlockend.
"Ich sollte diesen Mann töten", sagte der König zu sich selbst.
Es wäre eine Schande, wenn ihm ein einfacher Mensch seine Beute wegschnappe. Ein leises Knacken ertönte. Er hatte den armen Baum zu fest umklammert. Nun lief ein Riss den Stamm entlang. Dieser erbärmliche Baum sollte doch stabilere Äste haben?
Seine schlechte Stimmung würde noch schlimmer werden, wenn der Ast unter seinen Füßen bräche. Es würde alle alarmieren – so wie seine kleine Adeline, die völlig ahnungslos war bezüglich des Stalkers außerhalb ihres Fensters.
"Wie kann sie nur so einfältig sein?", murmelte er.
Er blickte angstvoll in den Himmel und wünschte sich Geduld. Er konnte alles in ihrem Zimmer sehen, als wäre das Licht angeschaltet, was es nicht war.
Er sah den eintönigen Nachthimmel und die dichten Bäume. War das der Grund, warum das Fenster einen Blick auf das Bett freigab? Damit sie auf ihrem Bett sitzen und die Wunder der Natur bestaunen konnte?
Diese törichte Tat entsprach voll und ganz ihren Moralvorstellungen. Sie war der naive Typ. Das wusste er am besten, besonders wenn sie ihn direkt in seine blutroten Augen sah und es wagte, nicht wegzuschauen.
"Ist das etwa ein Sexspielzeug?" Er blinzelte.
Etwas Zylinderförmiges hielt sie in der Hand. Und bei der Geschwindigkeit, mit der sie mit einem Buch zu ihrem Bett lief, konnte er nur vermuten, dass sie ein erotisches Buch las. Warum lesen, wenn sie es selbst erleben könnte?
"Zeit, aufzutreten", dachte er.
Er machte einen Schritt, bevor er innehalt. Licht strömte aus ihrem 'Spielzeug'. Zu seiner großen Enttäuschung war es kein Vergnügungswerkzeug. Es war eine Taschenlampe. Was machte sie da nur?
Er hielt inne, um sie noch eine Weile zu beobachten. Es war etwas länger als ein Jahrzehnt her, seit er sowas gemacht hatte.
Damals war sie ein törichtes Mädchen, das einem Dämon nachgelaufen war. In was für einer friedvollen Welt sie großgeworden war, ohne Angst vor den Kreaturen, die ihr das hübsche kleine Genick brechen, sie an die Wand drücken und ohne zu zögern wegwerfen könnten... Sie war von Geburt an unwissend.
"Aber die Zeiten haben sich geändert, nicht wahr?" überlegte er.
Fünfzehn Jahre genau genommen. Er hatte jede Minute, jeden Tag, jede Woche für sich gezählt. Geduld war eine Tugend, die er auf wundersame Weise besaß. Er zählte die Tage bis zu ihrer nächsten Begegnung. Wenn sie das nächste Mal in seinem Reich war, würde er sie nicht entkommen lassen.
Adeline Mae Rose gehörte zu ihm. Das hatte sie immer getan und würde sie auch immer tun. Jetzt hatte seine Beute die Volljährigkeit erreicht, und das auf wunderbare Weise. Es war Zeit für die Prinzessin, in ihr gläsernes Schloss zurückzukehren.


Adeline öffnete langsam das Buch. In letzter Zeit hatte Tante Eleanor ihr das Lesen im Bett untersagt, denn sie benötigte angeblich ihren "Schönheitsschlaf". Aber wieviel sie auch schlief, es änderte nichts an Adelines düsterem Blick.
"Wo war ich stehen geblieben?" murmelte sie und wählte wahllos ein Buch aus dem Regal. Es wäre schlauer gewesen, erst die Taschenlampe zu verwenden, bevor sie eines aus der riesigen Auswahl nahm.
"Jetzt ist es zu spät, das zu bedauern", murmelte sie.
Adeline überprüfte das Titelblatt. "Der Aufstieg der Xueyue", sagte sie leise für sich.
Neugierig blinzelnd erinnerte sie sich, dass es sich um eine historische Biografie aus vielen Jahrhunderten handelte. Das Buch war dick - keine gekürzte Ausgabe.
"Ach hier!" Adeline stoppte das Blättern. Ihr Lesezeichen war eingeklemmt in der Mitte des Buches, der dünne Metallrand zeigte einen aufsteigenden Phönix mit langem, federndem Schwanz.
"Kleines Reh..." Adeline schielte auf den vertrauten Kosenamen. Im Roman war es ein von einem Kommandanten an die Heldin verliehener Spitzname.
"Viel zu originell", spottete Adeline. Sie hatte geglaubt, der mysteriöse Fremde hätte ihr einen einzigartigen und interessanten Spitznamen gegeben.
Mit einem Achselzucken vertiefte sich Adeline wieder in das Lesen. Die Zeit verflog, sie war ganz in die detaillierten Seiten der Biografie versunken, ohne die Blicke von draußen zu bemerken.
---
Er beobachtete sie weiter. Unbeweglich lag sie da und vertieft in etwas, das ihre volle Aufmerksamkeit forderte. Hatte sie keine Schmerzen in ihrem hübschen kleinen Nacken? Er war schon eine Weile gebeugt. Vielleicht waren ihr die Schmerzen egal, oder sie war widerstandsfähiger, als er dachte.
Er betrachtete ihre Silhouette. Ihre Figur hatte eine mittlere Höhe, geschickt verborgen unter einem langen, weiten Nachthemd. Ihren nackten Körper hatte er bereits gesehen. Er kannte die Kurven ihrer Taille, die in breite Hüften übergingen, die er umfassen konnte.
Sein Adamsapfel hob und senkte sich unbewusst. Es rief einen Urinstinkt in ihm wach. Absolut unangemessen, wenn man bedenkt, dass sie nur las. Aber ihre Kniee waren angezogen und ihr lockeres Nachthemd war heruntergerutscht, entblößte eine runde Schulter und ihre verführerischen Schlüsselbeine.
Es überraschte ihn nicht, dass die Spuren verblasst waren. Er genoss ihre weiche Haut und wie sie sich schnell an seine Liebesbisse gewöhnte oder sofort eine tiefe Röte auf ihrer Haut zeigte.
"Ich sehe aus wie ein verdammt gruseliger Kerl", fluchte er innerlich.
Er war selbstbewusster, als die Leute annahmen. Das war eine wichtige Eigenschaft, vor allem als Anführer einer großen Nation. Er musste seine Schwächen kennen, so unbedeutend sie auch sein mochten.
"Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, sie zu stören."
Seine Lippen formten sich zu einem langsamen, sinnlichen Lächeln. Sie war weiterhin mit dem Lesen beschäftigt, doch er machte sich Sorgen um ihren Nacken. Er war lang und zart. Mit einer schnellen Handbewegung könnte er ihn umdrehen. Seine Finger juckte es, sie am Hals zu ergreifen und näher zu sich zu ziehen.
"Ich benehme mich wie ein hitziger Teenager", murmelte er genervt und schüttelte den Kopf.
Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu. Sie biss auf ihre Unterlippe, die Stirn in Konzentration gefaltet. Draußen könnte ein Tornado toben und sie würde nichts von seiner Verwüstung mitbekommen.
Der Mann sah auf seine Uhr. Es war tief in der Nacht und der Morgen nahte schnell. Er hatte sie mindestens eine oder zwei Stunden lang beobachtet. Die Zwillinge mussten im Palast nach ihm suchen und dabei sicherlich Unruhe stiften.
Das war ihm vollkommen gleichgültig.
Nun, da ihre Anwesenheit in der hohen Gesellschaft der Vampire bekannt war, würden Menschen sie ins Visier nehmen. Über die Menschen machte er sich keine Sorgen, besonders mit diesem abscheulichen Burschen, der über ihr schwebte. Es waren die Vampire, um die sich der König sorgte.
Mittlerweile sollten sie wissen, dass sie für sie tabu war.
Als sein Blick auf sie fiel, erstarrte er. Ein Paar leuchtender Smaragdaugen musterte ihn direkt.Adeline beschloss, dass es für heute genug sei. Sie hatte einige Kapitel gelesen und wurde allmählich müde. Es war eine alberne Angewohnheit von ihr, vor dem Schlafengehen zu lesen, aber leider war das die einzige Methode, die sie erfolgreich in den Schlaf wiegte. Solche Momente erinnerten sie an die Zeiten, als ihre Eltern ihr Geschichten vor dem Schlafengehen vorlasen.
Als Kind träumte sie immer von einem dunklen Gang, ihr nackten Füße hallten auf dem Marmor wider. Auf der linken Seite waren enorme Fenster und weit und breit keine Menschenseele. Obwohl der Gang einschüchternd wirkte, hatte die kleine Adeline keine Angst.
Ihre Eltern jedoch machten sich Sorgen. Daher lasen sie ihr so lange etwas vor, bis sie einschlief.
"Papa hätte über so ein Buch nur den Kopf geschüttelt", überlegte Adeline. Ihr Vater, Kaline, war kein Freund historischer Romane. Aber ihre Mutter Addison hätte es geliebt. Sie bevorzugte dieses Genre am meisten und war der Grund dafür, dass Adeline sich in Bücher verliebt hatte.
Adeline richtete die Taschenlampe auf die Wanduhr auf der anderen Seite des Zimmers. Bald würde die Sonne aufgehen und der Mond sich zur Ruhe legen.
"Morgen steht schon wieder ein entsetzlicher Ball an", seufzte sie nachdenklich.
Adeline klappte das Buch mit einer Hand zu. Sie war bereit, die Taschenlampe auszuschalten, doch etwas an der Peripherie ihres Blickfeldes zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie drehte den Kopf rechtzeitig, um glühend rote Augen zu erblicken.
Ihr Herz sank in die Magengrube. War das... konnte das ein Vampir sein?
Ihre Luft blieb ihr weg. Sie bemühte sich, die Taschenlampe auszumachen, ihre Finger zitterten vor Angst. Blindlings suchte sie nach dem Panikknopf, der neben ihrem Bett angebracht war. Drei Sekunden gedrückt zu halten, würde ausreichen, um Asher zu informieren.
"W-wer..." stolperte sie heraus, ihre Nerven schossen in die Höhe.
Ihr Herz schlug schneller als ein rasendes Auto auf der Autobahn. Es pochte laut in ihren Ohren, während ihr Blut in den Kopf stieg. Sie war in Panik.
Nach der großen Silhouette und der kräftigen Statur zu urteilen, war es tatsächlich ein Vampir.
Er schaute sie an.
Davon war sie überzeugt. Ihre Blicke hatten sich getroffen.
Und ehe sie mit den Augen zwinkern konnte, stand der Mann neben ihrem Balkonfenster.
Adeline tastete weiterhin nach dem Knopf. Ihre Beine fühlten sich taub an vor Bedrängnis. Ihr Adrenalin schoss in die Höhe, aber anstatt zu kämpfen oder zu fliehen, erstarrte ihr Körper einfach. Wer auch immer behauptet hatte, dass es nur zwei Möglichkeiten gäbe, hatte gelogen.
Zum Glück waren die Fenster immer verriegelt.
Klopfen. Klopfen.
Adeline stieß einen schreckensvollen Schrei aus, in der Hoffnung, damit zumindest die patrouillierende Wache außerhalb ihres Zimmers zu alarmieren. Die Mardens waren nicht sehr wohlhabend und konnten sich daher nur einen Beschützer leisten, der die Gänge patrouillierte.
"Adeline?"
Adelines ganzer Körper versteifte sich. Seine Stimme war zwar etwas gedämpft, aber sie erkannte den Humor darin. Das und die Art, wie ihr Name so mühelos von seiner Zunge rollte.
"Sei doch ein Schatz und lass mich rein, Adeline", lockte er.
Adeline war unschlüssig, was sie tun sollte. Ihr Finger hatte endlich den Panikknopf gefunden. Den vertrauten Fremden hereinzubitten oder nach Asher zu rufen … was sollte sie wählen?


Adeline geriet in Panik und sprintete barfuß aus ihrem Schlafzimmer. Die Halskette war ihr unglaublich wertvoll. Sie war das letzte Geschenk ihrer Eltern. Die sanfte Berührung ihrer Mutter spürte sie noch, als diese ihr das Schmuckstück um den Hals gelegt hatte, gefolgt von einem liebevollen Klaps ihres Vaters auf den Kopf.
Adeline überlegte fieberhaft, was sie sagen könnte, um ihn zum Bleiben zu bewegen. Dann fiel ihr sein Name wieder ein. Er hatte ihr seinen Namen genannt. Sie hatte den zauberhaften Namen vergessen, bis sie gezwungen war, ihn auszusprechen.
"Elias, bitte!"
Er hielt inne.
Ihr Herz machte einen Sprung. Zögerlich lächelte sie über das Treppengeländer hinweg, in der Hoffnung, dass er nicht so herzlos war. Langsam drehte er sich um, spielte dabei genüsslich mit der Kette auf seinem langen Zeigefinger.
Sie schluckte.
Mit eben diesem Finger hatte er intime Stellen ihres Körpers berührt, ihren unteren Rücken, als sie Walzer tanzten, und ihre Hand, als er sie über das Tanzparkett führte.
"Bitte?", wiederholte sie leiser.
Das Zimmer von Tante Eleanor und Viscount Marden lag auf der anderen Seite des großen Hauses. Leider hatten beide einen leichten Schlaf, und Adeline wollte kein Risiko eingehen. Sie konnte es sich nicht leisten.
Im nächsten Augenblick stand er wieder vor ihr. Der Atem stockte ihr. Ängstlich trat sie einen Schritt zurück, die Hände an die Brust gepresst. Er stand zu nah.
"Du hast mich fortgejagt", neckte er sie. "Und nun möchtest du, dass ich zurückkehre?"
"Ich... es war lediglich eine natürliche Reaktion. Welche Frau würde schon einen Fremden in ihr Zimmer lassen..."
"Ach, so bin ich jetzt ein Fremder? Obwohl ich deinen Körper gut kenne."
"Musst du so unverfroren sein?", entgegnete sie ungeduldig.
Sein Lächeln wurde weicher. "Es ist keine Unverfrorenheit. Es ist Ehrlichkeit, mein Liebling."
Adeline wich weiter zurück. Seine Worte wirkten geschickt, fast manipulativ. Charmant war er, das musste man ihm lassen, und er hatte durchaus Qualitäten, die einen werdenden Psychopathen vermuten ließen. Vielleicht war er bereits einer.
Als sie in seine blutrot gefärbten Augen blickte, überschlug sich ihr Magen. Er betrachtete sie, als wäre sie nur ein Stück Fleisch.
"Meine Halskette", flüsterte sie. "Bitte."
Elias hob die Hand neben sich. "Du meinst dieses kleine Ding?"
Sie nickte eifrig.
"Sie gehört jetzt mir." Er schloss seine Hand um sie.
Elias sah, wie die Hoffnung aus ihrem Gesicht schwand. Ihre Unterlippe bebte. Ein rührender Anblick. Wollte sie etwa weinen? Hoffentlich nicht, mit Tränen kam er schlecht zurecht.
"Du bist ein großer Tyrann und, und –"
"Hier, Liebling", sagte er und hob seine Hand zu ihr.
Adeline belebte sofort wieder. Sie streckte die Hand aus. Sekunden später umklammerte er ihr Handgelenk. Sie hatte einen harten Aufprall erwartet, doch überraschenderweise war seine Berührung sanft. Er behandelte sie wie Porzellan.
"Ich habe nicht gesagt, dass du sie zurückbekommen kannst."
"Bitte gib sie mir", flehte sie. "Sie war von Anfang an mein."
Elias musterte ihren unglücklichen Blick. Ihre Stimmung änderte sich schlagartig. Sie musste in diesem Moment eine Flut an Emotionen unterdrücken.
"Wie ich bereits sagte, was wirst du mir dafür geben?" fragte er."Mein Dank?"
"Wozu brauche ich etwas so Sinnloses, liebste Adeline?", fragte er.
"Es wird sich in der Zukunft als nützlich erweisen", täuschte sie vor.
"Das klingt nach etwas, das ein Trickbetrüger sagen würde."
Adeline fragte sich, ob er sadistisch sein könnte. Elias musste es genossen haben, sie zu quälen.
Sie konnte nicht länger draußen bleiben. Sie fror. Ihr Nachthemd bot keinen Schutz vor der nächtlichen Kühle, und die Temperatur war weiter gesunken, als er plötzlich vor ihr erschien.
"Ich weiß nicht, was ich getan habe, um deine Sticheleien zu verdienen, aber ich werde mich dafür entschuldigen. Also bitte... könntest du mich nicht einfach in Ruhe lassen?", bat sie düster.
Elias hob interessiert eine Augenbraue und diese kleine Bewegung fesselte sie in Sekunden. Er war so gutaussehend, dass sie den Blick nicht abwenden konnte. Egal, wie sehr Hass in ihrem Herzen schwelte, sie war von ihm hingerissen. Im Zwielicht der Nacht war er absolut atemberaubend.
"Meine liebe Adeline", säuselte er sanft. "Ich spiele nur mit dir."
"Aber es tut weh."
"Wirklich?"
Adeline nickte.
"Vergib mir", flüsterte er leise.
Adeline dachte, er würde sie wieder auf den Arm nehmen. Doch seine spielerische Miene war ernsten Zügen gewichen.
"Du hast eine eigenartige Art, mir zu sagen, dass es dir leidtut", murmelte sie. "Einfach 'vergib mir' zu sagen, ist für eine Entschuldigung zu befehlend."
Ein Glucksen entkam ihm. Das tiefe, satte Geräusch brachte ihre Zehen zum Kringeln. Selbst sein Lachen klang angenehm in ihren Ohren. Er war eine gefährliche Mixtur. Charmant, aber sadistisch.
Elias konnte jeden auf der Welt haben, wenn er wollte. Bei einem Mann mit diesem Aussehen war es ganz natürlich, dass man auf ihn reagierte.
"Das liegt daran, dass ich mich nicht entschuldigen werde."
Adeline zog sofort die Stirn kraus. Hatte ihm denn niemand Manieren beigebracht? Was war mit dem Benehmen eines Gentlemans geschehen?
"Haben wir das nicht bereits geklärt?", erinnerte er sie.
Adeline hatte genug von seiner Maskerade. Sie ballte ihr Kleid in der Faust und trat zurück. "Wenn du weiterhin vorhast, mich so zu hänseln, dann gute Nacht."
"Adeline—"
"Ich sagte gute Nacht", schnitt sie ihm ab.
Elias' Lächeln blieb. Sein kleines Opfer hatte also auch diese Seite? Er war beeindruckt. Adeline war nicht so züchtig, wie sie dargestellt wurde.
Ohne auf seine Erwiderung zu warten, drehte sie sich auf dem Absatz. Ihr Kleid wirbelte um sie herum und flatterte im Wind, als sie zurück in ihr Zimmer marschierte. Sie drehte sich sofort um und verriegelte das Fenster.
Mit einem Fingerschnippen könnte Elias es aufbrechen, doch ihretwegen tat er es nicht. Er beobachtete, wie sie zu ihrem Bett stürmte und sich in das sichere Nest ihrer Decken verkroch. Wie ein schmollendes Kind kehrte sie ihm den Rücken zu. Wunderschöne Locken aus goldgesponnenem Haar flossen über ihre schmalen Schultern herab, ein köstlicher Duft verfolgte ihren Abgang.
Elias schüttelte den Kopf, nicht aus Enttäuschung oder Ärger, sondern aus reiner Belustigung. Sie war so liebenswert süß, dass er sie am liebsten zerdrückt hätte. Da ihr Gespräch nun unweigerlich vorbei war, beschloss er zu gehen.
Jetzt, da sie gereizt worden war, hatte sie keine andere Wahl, als am zweiten Tag des Balls teilzunehmen.
Das war von Anfang an sein Plan.
Sobald sie einen Fuß in sein Schloss setzte, würde sie nicht mehr entkommen können.


Adeline entschied sich dagegen, den Knopf zu drücken. Der Mann war ein Vampir. Seine augenscheinlich roten Augen ließen keinen anderen Schluss zu, als dass er ein reinblütiger Vampir sein musste. Je intensiver das Rot, desto größer die Macht. Sie wollte kein Blutbad anzetteln.
Asher würde verletzt werden. Schlimmer noch, es würde ein Aufruhr entstehen. Falls Tante Eleanor erwachte und nicht nur einen, sondern zwei Männer in ihrem Zimmer vorfände, wäre das eine Katastrophe. Viscount Marden würde sie zweifellos vor die Tür setzen.
Ungeachtet dessen, wie sehr sich die Zeiten seit dem Mittelalter gewandelt hatten, Adeline war von hoher Geburt, und ihr Ruf im dicht geknüpften Kreis der Aristokratie war von größter Bedeutung. Sollte sich das Vorgefallene herumsprechen, würde sie keiner mehr haben wollen.
"Wie wunderbar das doch wäre", murmelte sie vor sich hin.
Keine einengenden Korsetts mehr. Kein Ehemann, dem sie gehorchen müsste. Keine Störungen in ihrem Leben.
"Ja, es wäre tatsächlich fantastisch, wenn du aufblühen würdest", sinnierte er.
Adeline hielt sich erschrocken eine Hand vor den Mund. Ihre Worte hatte sie sofort bereut. Er könnte meinen, sie bezöge sich darauf – ach, lassen wir das.
"Mitternacht ist es", sagte sie langsamer. Wenn er ihre Worte aus einiger Entfernung hören konnte, schloss sie daraus, dass er über herausragendes Gehör verfügte. Eine weitere Eigenschaft eines Reinblütigen.
In welche Schwierigkeiten hatte sie sich nur gebracht? Sie hatte nur ein einziges Mal rebelliert. Und nun stand sie vor einem Berg von Problemen.
"Und ich bin eine Frau," fügte sie hinzu.
"Wirklich? Das hätte ich jetzt nicht erkannt," erwiderte er sarkastisch. "Deine üppige Oberweite und deine Weiblichkeit hätten durchaus darauf hindeuten können, dass du ein Mann bist."
Adeline runzelte die Stirn. Er war so … so … Sie fand nicht gleich die passenden Worte für ihn. Fand er etwa Gefallen daran, sie derart zu necken?
"Oh je, es scheint, als hätte ich dich beleidigt", stellte er fest.
"Sie klingen nicht gerade reumütig", stotterte Adeline.
Sie biss sich auf die Zunge. Wann würde sie sich endlich dieser Angewohnheit entledigen können? Immer, wenn sie etwas Bedeutendes sagen wollte, kam sie zum Vorschein. Das Stottern machte es ihr schwer, selbstbewusst aufzutreten. Genau das war der Grund, warum Viscount Marden sie verhöhnte.
"Sollte ich mich entschuldigen?", bot er an. "Würde dich das glücklich machen?"
Adelines Stirnrunzeln vertiefte sich. Ihre Augenbrauen zogen sich verärgert zusammen. "Bist du nur gekommen, um mich zu schikanieren, wie ein Stalker an meinem Fenster?"
"Nein, ich kam, um dich im Schlaf zu beobachten."
Zu sagen, sie sei erschrocken, wäre untertrieben. Sie hoffte, er machte nur Scherze. Sie betete, dass er nur Scherze machte.
Dann breitete sich ein breites Grinsen auf seinen Lippen aus, das seine perlweißen Zähne enthüllte. Sie blendeten in der Dunkelheit, und das Glitzern seiner gestutzt wirkenden Reißzähne war sichtbar. Sie hatte gelesen, dass die Eckzähne normalerweise länger waren, etwa so lang wie ein halber kleiner Finger, aber Vampire konnten sie nach Vorliebe kürzen.
"Es war ein Scherz, Liebling."
Adeline schnitt eine Grimasse. Sie zog die Decke enger an sich. Eine ihrer Hände umklammerte fest die Matratze, als wolle sie ihre Nervosität verbergen.
"Ach komm, sieh mich nicht so an", beschwichtigte er. "Ich meine es wirklich nicht böse."
Adeline beäugte ihn weiterhin wie einen wahnsinnigen Mörder. Sie war hier wirklich ein Idiot. Ein fremder Mann stand vor ihrem Fenster, und sie unterhielt sich mit ihm, anstatt ihren Leibwächter zu rufen. Hatte sie den Verstand verloren?
Gerade als sie überlegte, doch noch den Knopf zu drücken, meldete er sich wieder zu Wort.
"Natürlich, es sei denn, du genießt Schmerzen, das ist eine ganz andere Geschichte."
"Unverschämt ist das!", schimpfte sie.
Er lachte kühl und klar. Sie zuckte zusammen. Ihr armes Herz konnte nicht mehr Schrecken ertragen. Das gerade empfundene Kribbeln legte sich auf ihren Magen.
"Du bist die Unverschämte, Liebling", neckte er sie.
"Wovon redest du?", fragte sie.
Er streckte sein Kinn herausfordernd nach vorne. Sie blickte verwirrt zu Boden, unsicher, worauf er hinauswollte.
"Wen wolltest du mit diesem Anblick verführen?"
Adeline zuckte zusammen. In ihrer Vertiefung, die Geschichte zu beenden, war ihr gar nicht aufgefallen, dass ihr lockeres Nachtgewand über eine Schulter drastisch verrutscht war. Das musste passiert sein, als sie sich bequemer hinsetzte.
Ohne ein Wort zu verlieren, brachte sie ihr Nachtgewand hastig wieder in Ordnung. Sie würde sich nicht für das Missgeschick entschuldigen. Er war der Eindringling, der in ungewöhnlichen nächtlichen Stunden auf den Balkon eines Mädchens geschlichen kam.
Wer glaubte er denn zu sein? Romeo, der um Julia wirbt?
"Du solltest gehen", riet sie.
Endlich, ohne zu stammeln, konnte Adeline auf ihr seltenes Selbstbewusstsein zurückgreifen.
Sein Lächeln wurde noch breiter. "Ist das wirklich dein Wunsch?"
Sie nickte hastig.
"Schade, ich bin kein Märchengeist, der Wünsche erfüllt."
Adeline starrte ihn ungläubig an. Noch nie hatte sie einen so dreisten Mann getroffen. Gut, dann eben den Knopf drücken.
"Ich werde ihn töten."
Adeline wurde starr. Sie ging davon aus, dass er scherzte. Sein fester Grinsen war nach wie vor sichtbar.
"Handelt es sich um einen Liebhaber?"Adeline wich bei seiner Frage zurück. "Wenn Sie glauben, dass Sie mit diesem Verhalten eine Frau für sich gewinnen können, liegen Sie völlig falsch."
Sein Lächeln erlosch.
Als er sah, dass sie von seinen Worten tief berührt war, beschloss er, das Sticheln einzustellen. Es war zwar eine echte Frage gewesen, aber ihre Augen waren gesenkt, und sie war sichtlich aufgebracht. Anfangs war sie nur verblüfft und irritiert gewesen. Nun wirkte sie verschlossen und unglücklich.
"Verzeihen Sie mir", sagte er sofort.
"Sogar Ihre Entschuldigung ist miserabel", tadelt sie ihn.
Der Mann neigte den Kopf. Entschuldigung? Er sagte selten 'Entschuldigung'. Und vorhin hatte er es auch nicht gesagt.
"Gehen Sie bitte", bat sie.
"Sie sind meiner Frage ausgewichen."
"Ich bin nicht verpflichtet, auf einen beleidigenden Fremden vor meinem Schlafzimmerfenster zu antworten."
Er lächelte schief. Zumindest hatte sie den Anstand, ihre Situation zu erkennen. Endlich hatte sie ihre Stimme wiedergefunden. Sie klang mutiger als zuvor. Er hätte es geschätzt, wenn sie diese Entschlossenheit gezeigt hätte, ohne dass es einer Provokation bedurfte.
"Ich bin verletzt", sagte er gespielt.
Sie betrachtete ihn finster durch ihre langen Wimpern. Auf ihrer Stirn bildeten sich Falten. Er mühte sich, ein Lachen zu unterdrücken. Sie gab sich alle Mühe, streng und verärgert auszusehen. Sie war entzückend.
"Ich bin extra hierher gekommen, um Ihnen etwas zurückzugeben, das Ihnen hingefallen ist, und Sie werfen mich einfach raus?", fragte er.
Sie betrachtete ihn besorgt. Ihr Schweigen störte ihn nie. Er kannte ihr Wesen. Wenigstens hatte sie keine Angst vor ihm. Zugegebenermaßen war es nicht immer so gewesen.
"Schauen Sie", sagte er und zeigte seine Hand.
Eine feine Halskette baumelte zwischen seinen Fingern. Es war die perfekte Halskette für ein schönes Mädchen. Er hatte sie bereits zuvor getragen gesehen. Sie stand ihr gut, besonders die kleine Rose, die in einem Glastropfen eingeschlossen war.
Er wäre völlig überwältigt gewesen, wäre sie nicht die Goldene Rose. Alles deutete darauf hin. Atemberaubendes blondes Haar, sattgrüne Augen und ihr Nachname... Es musste sie sein.
Er wollte es nicht anders.
"Wo...", sie berührte ihren Hals, ihre schlanken Finger streiften über ihr nacktes Schlüsselbein.
"Ich kann es nicht richtig erkennen, könnten Sie es gegen das Mondlicht halten?"
Er zog eine Augenbraue hoch. "Vertrauen Sie mir nicht, Liebling?"
"Nein."
"Braves Mädchen."
Sie schluckte.
Er kicherte.
"Kommen Sie und holen Sie es, kleines Reh. Ich beiße nicht."
Sie kneifte die Augen zusammen.
"Nicht so fest", korrigierte er sich selbst.
"Sie sind furchtbar darin, Leute zu beruhigen."
"Und Sie sind fantastisch darin, meinen Stolz zu verletzen."
"Wirklich?"
"Nein."
Sie führten ihn an.
Sein Lächeln verbreiterte sich.
"Ich werde Ihnen nicht wehtun, meine süße Adeline." Er winkte ihr mit der Hand zu. Sie starrte ihn weiter an.
Angesichts ihrer großen Abneigung zuckte er mit der Schulter. "Also gut", sagte er und sie neigte neugierig das Kinn vor.
"Ich werde Ihnen Ihren Wunsch erfüllen", sagte er. Er drehte sich auf dem Absatz um und schlenderte auf das Balkongeländer zu.
Er unterdrückte sein Lachen, als er das Trippeln ihrer kleinen Füße auf dem Boden hörte. Sie war aufgebracht und eilte zum Fenster. Er tat so, als würde er nicht hören, wie süß sie klang.
Gerade als er das Klicken des sich öffnenden Fensters hörte, sprang er vom Balkon. Sie ließ ein kleines, erschrockenes Quieken hören. Wie erwartet. Es war ein Sturz aus fünf Stockwerken.
"Kommen Sie zurück!", flüsterte sie verzweifelt.
Er ignorierte sie. Leise pfeifend, steckte er eine Hand in seine Tasche und spazierte mit Leichtigkeit den mit Blättern bedeckten Gehweg entlang. Er ließ die Halskette geschickt zwischen seinen Fingern kreisen. Er sorgte dafür, dass sie sah, wie er mit ihrem kostbaren Besitz davonwanderte.
Nun würde sie sich definitiv an ihn erinnern.
Und genau wie er es vorhergesagt hatte, äußerte sie genau das, was er hören wollte:
"Elias, bitte!"


Viscount Sebastian gluckste leise, ein Hauch von Belustigung in seinem Atem. Adelines Dummheit hatte ihm schon lange keine solche Unterhaltung mehr bereitet. Sie war genau wie ihre Mutter: ein hübsches Gesicht ohne Gehirn. Wie konnte eine Närrin wie sie einen Fehler in einem rechtsgültigen Vertrag entdecken?
"S-sofern Sie noch etwas Geduld aufbringen können", versicherte ihm Adeline, "werde ich Ihre Bitte bald erfüllen."
Viscount Sebastian lachte laut. Sein höhnisches Echo ließ Adeline zusammenzucken.
Ihre Augen schlossen sich, getrieben von Angst.
Seine Lippen verzogen sich zu einem Knurren. Ihre ängstliche Reaktion entsprach exakt jener aus vergangenen Tagen, bevor ihre Eltern je auf sie aufmerksam wurden. Es war schon merkwürdig, wie es das Schicksal mit ihnen meinte.
"Was für ein mutiges Mädchen du geworden bist", spie Viscount Sebastian verächtlich aus.
Die Mardens waren immer den Roses ausgeliefert gewesen. Adelines Vater war Kronprinz Kaline von Kastrem. Sie waren Prinzen und Prinzessinnen nur dem Namen nach.
Ein Schloss gab es in Kastrem nicht. Außer dem des Königs durfte kein anderes errichtet werden. Doch die Kronprinzen und -prinzessinnen wohnten in riesigen Anwesen, die ebensogut Schlösser sein könnten.
Das ausgedehnte Land von Kastrem war wertvoll, bevölkert von großen Minen, aus denen seit Jahrzehnten kostbare Edelsteine gefördert wurden. Die Minen waren Quelle des Reichtums der Familie Rose.
Kronprinz Kaline war unerhört reich. Sein Vermögen sollte Adeline zukommen, sobald sie einundzwanzig wurde. Ein ungewöhnliches Alter, normalerweise erbten Kinder mit achtzehn.
Als wüsste Prinz Kaline, dass sein Ende kam und dass es Auseinandersetzungen um Adelines Vermögen geben würde. Warum sonst diese drei Jahre Verzögerung? Worauf wartete er?
"Schön", sagte Viscount Sebastian ungeduldig. Zwei Tage konnte er noch warten. Der Ball dauerte drei Tage, der erste war bereits verstrichen. Bald würde Adelines Vermögen ihm gehören.
Ein selbstzufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sah, wie sie das Papier sorgsam auf seinen Schreibtisch zurücklegte. Eine Frau ihres Standes und Blutes, die sich demütig verneigte wie eine Dienerin. Dieser Anblick entzückte ihn.
- - - - -
"Adeline?" rief Asher durch den Flur.
Asher hatte überall nach ihr gesucht. Vom ersten bis zum fünften Stock des Anwesens gab es nicht das kleinste Eckchen, das er ausgelassen hatte.
"Hat er dich wieder in sein Arbeitszimmer gerufen?", fragte Asher scharf, als er sie erreichte. Er wusste, dass Viscount Sebastian Frauen schlecht behandelte. Dieser Ort hier war ihr wahrscheinlichster Aufenthaltsort.
Adeline war sichtlich erschüttert, die Augen weit aufgerissen. Sie taumelte, fing sich aber im letzten Moment.
Anblick ihres Zustands ließ Ashers Blut kochen. Hatte dieser verdammte Viscount ihr erneut Leid zugefügt? Was glaubte dieser Mann, wer er war, so etwas tun zu dürfen? Adeline war doch eine Prinzessin!
"Asher", flüsterte sie, "ich muss es tun."
Ashers Zorn wich einer vorübergehenden Verwirrung. Er begriff nicht, was sie murmelte.
"Wovon sprichst du?", fragte er in hartem Tonfall und zuckte dann zusammen, da er selbst seine Strenge spürte.
"Er hat zugestimmt", murmelte sie.
Adeline näherte sich Asher, ein Wirrwarr der Emotionen. Stand etwa zum ersten Mal das Glück auf ihrer Seite? Hatte der kaltblütige Viscount tatsächlich eingewilligt? Oder machte er ihr nur falsche Hoffnungen, um sie später zu enttäuschen?
Sie konnte es nicht begreifen. Der Gedanke quälte sie mehr, als sie es wahrhaben wollte.
"Asher, du wirst doch immer bei mir sein, nicht wahr?", fragte sie.
Warum war das überhaupt eine Frage, fragte sich Asher verwundert. Seit sie fünf und er zehn war, war er an ihrer Seite. Kein Tag verging, an dem er die weinende Prinzessin nicht begleitete. Bei der kleinsten Kleinigkeit flossen Tränen und sie klammerte sich an ihn.
Adeline hatte nun seit einem Jahrzehnt nicht mehr geweint. Nicht einmal bei ihrer Eltern Beerdigung. Auf dem Grab ihrer Eltern war sie gezwungen, erwachsen zu werden, ihre Augen waren ausgetrocknet wie ihr Herz.
Seit sie zehn Jahre alt war, hatte Adeline gelernt, keinem einzigen Erwachsenen zu trauen. Sie waren alle böse, insbesondere die, die ihr am nächsten standen, die am hellsten lächelten, die ihr liebevoll über den Kopf streichelten.
"Natürlich werde ich das, Adeline", versprach Asher. "Wohin sollte ich auch gehen?"
Adeline schluckte. "A-auch wenn ich jemanden töten müsste?"Asher blinzelte. "Ist das überhaupt möglich?"
Er war amüsiert über ihre erstaunlichen Worte. Der Tod war keine einfache Angelegenheit und Mord war absolut nicht hinnehmbar. Vor allem nicht in ihrer Zeit, in der der Tod vor Geschworenen und vor Gericht verhandelt wurde. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?
War Adeline in der Lage, ein Messer mit ihrem zierlichen Handgelenk zu heben? Besaß sie wirklich den Mut zu töten? Sie hatte doch früher sogar beim Töten einer Fliege geweint.
"Es wirkt fast so, als hättest du Alkohol getrunken, als ich den Kuchen geholt habe", scherzte Asher. "Du musst betrunken sein, Adeline. Komm, ich bringe dich zurück in dein Zimmer."
Adelines Schultern fielen enttäuscht herab. Glaubte denn niemand an sie? Sogar ihr nächster Freund hielt sie für zu schwach, um jemandem etwas anzutun. Das traf vielleicht zur Hälfte zu. Aber dennoch. Konnte er nicht auch etwas Vertrauen in sie setzen? So wie sie ihm vertraute?
"Asher", sagte Adeline zögerlich, während sie ihm zurück in ihr Zimmer folgte.
"Ja?"
"Warum hat Tante Eleanor behauptet, sie hätte mich mit niemandem tanzen sehen? Dabei habe ich wirklich—"
"Adeline", mahnte er und drehte sich zu ihr um.
Adeline blieb abrupt stehen, gerade so, dass sie nicht mit ihm zusammenstieß. Zum Glück war sie schnell genug. Sie wollte sich nicht an seinem muskulösen Rücken den Kopf stoßen. Das würde weh tun.
"Der Mann, mit dem du getanzt hast, ist ein Vampir", offenbarte er. "Vielleicht hält Madam Eleanor ihn für keinen adäquaten Heiratskandidaten und möchte so tun, als wäre dieses Ereignis nie geschehen."
Adeline nickte. War das der Grund für Tante Eleanors entsetzten Blick, als sie mit dem Fremden getanzt hatte? Ihr Bauchgefühl sagte ihr etwas anderes.
"Aber Tante Eleanor meinte, sie hoffe, dass ich die Aufmerksamkeit Seiner Majestät erregen könnte", sagte sie. Es gab eine Lücke in Ashers Geschichte, die keinen Sinn machte.
"So sehr Tante Eleanor Vampire auch verabscheut, sie würde nicht so etwas Absurdes sagen", führte Adeline weiter aus.
Tante Eleanor war einfach eine strenge Kritikerin. Sie bemängelte stets, was auch immer Adeline tat, wie alle anderen auch.
Adeline würde gerne glauben, dass es aus Liebe geschah. Menschen, die einander sorgten, mussten irgendwie ihre Sorge zeigen. Tante Eleanors Absichten waren vielleicht gut, aber ihre Taten waren es nicht.
"Ich wünschte, ich könnte Gedanken lesen, Adeline", sagte er geduldig, als würde er einem kleinen Kind ein einfaches Konzept erklären. "Aber ich bin kein Ungeziefer—"
"Vampir", korrigierte sie. "Beleidige sie nicht..."
Asher unterdrückte ein Lachen. Sie waren Monster. Sogar Dämonen. Warum war sie so zuvorkommend gegenüber der Rasse, die Menschen unterdrückte? War ihr nicht bewusst, in welcher Lage sie sich befand?
"Ungeziefer, Vampir, alles dasselbe", beharrte er. "Das Wichtige ist, ich kann nicht erraten, was Madam Eleanor denkt. Ich kann nur Vermutungen anstellen. Du musst sie schon selbst fragen."
Adeline runzelte die Stirn. "Aber Vampire können keine Gedanken lesen. Das machen sie nur in fiktiven Romanen."
"Du weißt, was ich meine", murmelte Asher. "Wenn du es wissen willst, musst du Tante Eleanor fragen."
Das war das Problem. Adeline konnte Tante Eleanor nicht fragen. Die ältere Dame würde nur darüber dozieren, einen Freier zu finden. Eine Belehrung jagte die nächste. Mal ging es um das Essen, mal um Adelines Haltung. Dies und das. Es war manchmal überwältigend und verletzte sie zutiefst.
In den Augen von Tante Eleanor war alles, was Adeline tat, falsch.
Adeline hatte zwar ein dickes Fell, aber es wurde dünn, wenn die Verwandten sie beschimpften. Ihre Meinung war ihr nicht egal. Letztlich trafen sie ihre Kommentare immer.
"Dann eben nicht", erwiderte Adeline kleinlaut.
Sie würde das Thema lieber fallen lassen, als Tante Eleanor darauf anzusprechen. Zudem knurrte ihr Magen und Adeline wurde von Minute zu Minute mürrischer. Sie verhungerte, konnte aber nicht essen.
Adeline schlüpfte wortlos an ihm vorbei und steuerte zielstrebig auf ihr Zimmer zu. Sie ärgerte sich darüber, dass er sie wie ein kleines Kind behandelte.
'Er kennt die Antwort', dachte sie bei sich. 'Ich bin mir sicher, dass er das tut. Warum sonst würde er heute Abend versuchen, das Thema zu wechseln?' fragte sie sich.
Das war seltsam.
Und niemals in ihren wildesten Träumen hätte Adeline mit der Wahrheit rechnen können.


Schloss Luxton.
"Eure Majestät", begann Easton. "Das Mädchen, mit dem Ihr getanzt habt, könnte die – mmf!" Eastons Bruder Weston legte ihm schlagartig die Hand über den Mund.
"Was hast du gerade gesagt?", sinnierte der König. Ein ungewöhnliches Lächeln umspielte seine vollen Lippen. Seine Miene war von unglaublicher Ruhe. Es lag in seiner Natur, die Fassung zu bewahren. Die Welt könnte im Chaos versinken, und er würde seine Emotionen unter Kontrolle halten.
"Nichts", unterbrach Weston seinen jüngeren Bruder scharf. "Ich glaube, Easton hat auf dem Ball etwas Seltsames getrunken", fügte er schnell hinzu.
Easton starrte ihn an... wie oft schon an diesem Abend? Zum zehnten? Zum elften? Zum zwanzigsten Mal?!
Easton befreite seine Mund von Westons Hand. "Ich bin völlig nüchtern, Du bist es, der völlig betrunken ist", zischte er seinem Zwillingsbruder zu.
Um Himmels willen, deshalb nannten ihn die Leute den besser Aussehenden. Easton war nie aus der Fassung zu bringen und zog nie eine finstere Miene. Ganz im Gegensatz zu Weston, dem Spaßverderber, der entweder mürrisch blickte oder finster glotzte. Es gab da kein Mittelmaß.
"Ich meinte, was ich sagte, Eure Majestät", wiederholte Easton.
Easton öffnete den Mund, um weiter zu sprechen, doch eine Hand wurde ihm erneut auf den Mund gedrückt. Er wäre fast an Ort und Stelle erbrochen.
"Er ist geistig umnachtet, Eure Majestät", knirschte Weston. "Lasst mich ihn zum Arzt bringen und ihm ein Medikament verordnen."
Der König ließ ein leises Lachen hören. Dumm und dümmer stritten sich vor seinen Augen. Nun, so dumm konnte ein Genie dieser Nation eben auch sein. Genauer gesagt, Weston. Gott wusste, dass Easton während aller seiner Prüfungen auf mysteriöse Weise eingeschlafen war, bevor er sein Potenzial hätte unter Beweis stellen können.
"Ich meine ja nur, das Mädchen, mit dem du getanzt hast – mmph!" Easton schrie in die Hand seines älteren Bruders hinein.
Kaum hatte Easton sich aus dem unerträglichen Griff befreit, wurde er auch schon wieder hineingezogen.
"Wirst du jetzt endlich Ruhe geben?", zischte er. Er hätte blitzschnell auf die andere Seite des Raumes verschwinden können, aber diese unnatürliche Schnelligkeit nützte nichts gegen Weston. Nicht jeder Vampir besaß dieses Privileg.
Die Macht und Stärke eines Vampirs schwanden, je stärker ihr Blut durch Unreinheiten verunreinigt war. Es gab nicht mehr viele Reinblüter auf der Welt, die noch die Magie ihrer Vorfahren in sich trugen. Aber wie tief diese Linie auch immer zurückreichen mochte, Reinblüter starben nicht eines natürlichen Todes.
"Ich werde es sagen", fauchte Weston seinem Bruder zu. So konnte er zumindest den absurden Gedankengang seines Bruders erklären.
Manchmal wünschte Weston, seine Mutter hätte bei ihm Halt gemacht. Warum nur hatte die Natur ihren Lauf genommen und ihr einen zweiten Sohn geschenkt?
Der König trank gelassen seinen Wein aus einem Kristallglas. Obwohl er nicht lichtempfindlich war, zog er es vor, das Licht auszuschalten. Bei den großen Fenstern im Raum und dem blassen Schimmer des Mondlichts in der Dunkelheit brauchte er es ohnehin nicht.
Der König genoss die Einsamkeit. Sie war tröstlich. Die Schatten waren sein Reich und gehörten ihm. Er beherrschte die Dunkelheit mit großer Leichtigkeit, während andere Reinblüter sich abstrampelten, um Schatten zu bewegen. Vielleicht war das der Grund, warum man ihm den lästigen Titel des Königs verliehen hatte.
Als die Vampire vor einem Jahrhundert den Krieg gewannen, stand er an der Spitze. Er trat aus reiner Langeweile dem Militär bei. Unerwarteterweise kletterte er die Ränge empor, führte die grausame Schlacht an und wurde mit einem prestigeträchtigen Thron belohnt.
"Der Stadt-Trottel neben mir", stieß Weston hervor, "glaubt, das Mädchen, mit dem du getanzt hast, sei die Goldene Rose aus der Prophezeiung."
Der König nippte an seinem Wein. Die Süße des uralten Getränks tanzte auf seiner Zunge und er leckte sich über die Eckzähne. Es war nicht annähernd so süß wie sein kleines Reh. Was für ein bezauberndes Wesen sie doch war.
"Obwohl er jede junge Frau mit auffälligen blonden Haaren und grünen Augen für die Goldene Rose hält", erinnerte Weston. "Wie damals, als er dachte, die neue Schlossdienerin wäre das Mädchen aus der Prophezeiung."
"Das lag daran, dass ihr Name buchstäblich Rosie war und sie zur Beschreibung passte!" rief Easton empört aus.
Weston seufzte tief. Manchmal glaubte sogar er, dass Easton seinen Posten nur durch Vetternwirtschaft bekommen hatte. Wie konnte der Berater Seiner Majestät nur so... so... unzweifelhaft dumm sein?"Die Prophezeiung ist eine schiere Lüge", sagte Weston zur Schau. "Jedes Jahrzehnt murrt der Wächter das Gleiche. Die Goldene Rose soll bei Vollmond im zehnten Monat des Jahres erscheinen. Wir versuchen es nun schon seit fünf Jahrzehnten, und sie ist immer noch nicht aufgetaucht."
Weston presste die Lippen zusammen. "Der Ball ist Verschwendung von Geld und Zeit."
Easton murmelte. "Seiner Majestät fehlt es doch nicht an Geld, um bis in alle Ewigkeit Bälle auszurichten."
Weston warf seinem Bruder einen finsteren Blick zu. Seine burgunderroten Augen leuchteten boshaft. Wenn er die Zeit zurückdrehen und diesen jungen Hund loswerden könnte, er würde es tun. Aber es war schon anderthalb Jahrhunderte her, dass dieser Narr geboren wurde. Es hätte keinen Nutzen, seinen geliebten Bruder loszuwerden, egal wie töricht er auch sein mochte.
"So sehr ich es auch genieße, Dumm und Dümmer vor mir streiten zu sehen, ich werde mich jetzt mit jemand anderem vergnügen", sagte der König schließlich, seine Stimme tief und sanft, wie der Schnaps, den er bevorzugte. Seine Anwesenheit war so berauschend wie Alkohol. Er war sich seiner eigenen Anziehungskraft wohl bewusst.
"Eure Majestät", betonte Weston. "Bitte teilen Sie uns zumindest mit, wohin Sie gehen. Ihr benötigt vielleicht nicht meinen Schutz, aber es ist meine heilige Pflicht, Euch zu beschützen."
Seine Majestät erhob sich vom goldenen Thron mit dem roten Samtbezug. Lässig glitten seine Hände über die Ränder des Schreibtisches. Er betastete das dünne Gold, das auf der ebenen Oberfläche lag.
"Es ist genau so, wie du sagtest", sprach der König gleichgültig. "Mir wird es gut gehen."
Weston öffnete den Mund, um zu protestieren, doch dann klappte er ihn wieder zu. Er hatte einmal geblinzelt, und der König war verschwunden. Ein Fenster stand sperrangelweit offen. Der Wind heulte und zerrte mit seinen Klauen an den Musselinvorhängen, die machtlos dagegen flatterten.
"Weg wie der Wind", stellte Easton fest.
"Wir können versuchen, ihm hinterherzujagen", schlug Weston vor.
"Du weißt, dass das unmöglich ist. Wir mögen zwar Reinblütige sein, aber Seine Majestät ist uns in allem überlegen", entgegnete Easton.
Easton wünschte, es wäre eine Lüge. Doch es stimmte. Seine Majestät war ein Mann, der einen Vortrag über physikalische Theorien halten, eine Wunde nähen, ein Tier zähmen konnte - und das alles in der Hälfte der Zeit eines wirklichen Experten.
Im ganzen Land gab es nur drei Reinblütige, die sich mit dem Luxton-Monarchen messen konnten. Alle anderen waren nur blasse Vergleiche.
"Und denk nicht mal daran, möglichen Spuren nachzugehen. Er hinterlässt nie eine Spur", fügte Easton hastig hinzu.
Weston seufzte erneut. Bei diesem Tempo würden ihm bald die Haare zu Berge stehen. Trotz seines vollen, tiefschwarzen Haars und der Unfähigkeit zu altern, würde er natürlich nicht grau werden. Er machte sich zu viel Stress. Ohne ersichtlichen Grund, und das wäre ganz seine Schuld.
"Nun, wir müssen gehen und die Vorbereitungen für morgen fertigstellen", erklärte Easton. Endlich wirkte er verantwortungsbewusst. Es war nur Spaß in Anwesenheit Seiner Majestät zu scherzen.
"Ach, die Spielereien überlasse ich gerne deinem Ermessen", entgegnete Weston.
Weston winkte ab und machte sich auf den Weg zur Tür. Dekorationen und andere derartige Aufgaben waren nicht sein Fachgebiet. Es war Eastons Steckenpferd, denn er besaß die Geduld eines Heiligen. Es fiel schwer zu glauben, dass sie denselben Mutterleib geteilt hatten.
Wenn sie sich nicht so ähneln würden, könnte man meinen, sie seien einfach enge Freunde. Obwohl sie weniger als zehn Minuten auseinander geboren wurden, hatten Weston und Easton keine identischen Persönlichkeiten. Der eine hatte den Charme eines strengen Lehrers, der andere das Charisma eines verspielten Schulkameraden.
"Genau wie Seine Majestät sagte", murmelte Weston, "unterschiedlich wie Tag und Nacht."
Weston wünschte, er wüsste, wo der König Tag und Nacht war. Den heimtückischen Mann zu finden, war wie der Versuch, im Winter blühende Blumen zu finden. Es war eine Aufgabe, die er nicht mehr in Angriff zu nehmen versuchte.
In dieser besonderen Nacht würde er lernen, sein Handeln zu bereuen.


Ihre Nähe brachte Elias dazu zu lächeln, dieses Mal jedoch aufrichtiger. Er wurde an ihre Kindheit erinnert, als sie noch ein übermütiges junges Mädchen war. Sie rannte zu ihm, umschlang ihn mit ihren kleinen Armen und lächelte mit der naivsten Freude, ohne wirklich zu begreifen, wer er war.
Elias fragte sich bis heute, was sie so an ihm mochte.
"Aber das heißt nicht, dass es nie passiert ist", fügte er hinzu.
Und damit war der Zauber gebrochen. Sie hob ihren Kopf, um Abstand zwischen ihnen zu schaffen. Ihre Unzufriedenheit war unübersehbar. Die Mundwinkel senkten sich zu einem finsteren Blick, und sie schaute zur Seite.
Das Lächeln verschwand von Elias' Gesicht. Sie war gut darin, einen Wutanfall zu bekommen. Die Worte, die sie sagen wollte, lagen ihr auf den Lippen, doch sie sprach sie nicht aus. Man konnte sie förmlich von ihrem Gesicht ablesen.
"Bin ich so abstoßend?", fragte er. "War es so langweilig, dass du es vergessen möchtest?"
"Nein, natürlich nicht!" Sie ließ es herausplatzen.
Im nächsten Moment realisierte sie, was sie da gesagt hatte. Sie bedeckte ihr Gesicht mit ihren Händen und verbarg es vor ihm.
Elias' Hände bewegten sich zu ihrer Taille. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie erschreckend dünn sie war. Hatte sie denn überhaupt nichts gegessen?
"Es ist nur ...", begann sie und brach dann ab. "Es ist einfach so peinlich!"
Elias hob eine Augenbraue.
"Ich habe solch anzügliche Geräusche von mir gegeben, und du..."
"Aber ich habe das schöne Geräusch, das du machst, genossen."
"Elias!"
Ein schelmisches Grinsen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, frech und sündhaft. Er beugte sich vor, um mehr von ihren glühend roten Wangen zu sehen. Wenn sie seinen Namen so aussprach, fiel es ihm schwer, sie nicht einfach an das Geländer zu drücken und seinen Willen durchzusetzen. Sie reizte ihn auf ungeahnte Weise.
"Kannst du es nicht bitte vergessen? Für mich?"
Elias lachte. Sie versteckte ihr Gesicht vor ihm, doch es nutzte ihr nichts.
Er stand ihr immer noch unerträglich nahe. Ihre Fingerspitzen berührten fast seine Brust, doch sie hatte keine Fluchtmöglichkeit. Würde sie weiter nach hinten weichen, könnte sie vom Balkon stürzen – nicht dass er es zulassen würde.
Elias hatte versprochen, sie in diesem Palast zu halten. Nach heute Nacht würde sie die Außenwelt nicht mehr kennen. Dies wäre nun ihr Zuhause. Wohin sie auch ging, seine Männer würden sie begleiten. Nie mehr müsste sie vor erhobenen Händen zurückweichen.
"Und warum sollte ich dir überhaupt einen Gefallen tun?"
Adeline stöhnte. "Du bist ganz anders als die Männer aus meinen Romantikromanen."
Elias spottete. "Die sind aus gutem Grund fiktiv."
Adeline überlegte, was diese Männer so gütig gegenüber ihren Geliebten machte. Doch der Gedanke brachte ihre Wangen erneut zum Glühen. Geliebte. Das war eine intime Bezeichnung, die nicht zu Adeline und Elias passte.
Sie beantwortete ihre eigene Frage. Irgendwo in ihr regte sich ein bisschen Unmut. Nur ein winzig kleines bisschen.
"Alles hat seinen Preis, meine liebe Adeline", murmelte er beschwichtigend. Sein Atem streifte die Seite ihres Nackens und fühlte sich kühl an. Sie zitterte als Antwort und neigte sich unbewusst näher zu ihm.
"Es gibt eben nichts umsonst." Sein Daumen strich unter ihrem Kinn entlang, und er ergriff vorsichtig ihr Kinn mit den Fingern.
"W-was wünschst du dir dann als Gegenleistung?"
"Dich."
Adeline musste unwillkürlich lachen. Es war ein leises, unterdrücktes Kichern. Sie musste sich den Mund zuhalten und den Kopf schütteln.
"Mach keine Scherze mit mir."
"Ich mache keine Scherze."
Adeline schaute auf. Er war todernst. Und sie erschrak. Plötzlich wurde ihr ihre verfängliche Position bewusst. Eines ihrer Beine war zwischen seinen Oberschenkeln eingeklemmt, und sein unterer Körper presste sich gegen ihren Magen. Mühelos drängte er ihren Körper gegen das Geländer. Ein Arm umklammerte ihre Taille, der andere berührte ihr Kinn.
Er hatte den Kopf gehoben und leicht geneigt. Er meinte es todernst.
"Warum... warum solltest du mich wollen?" Ihre Stimme war verloren und verwirrt. "Ich bin doch wie die anderen Mädchen auf dieser Party..."Einige Menschen sind sich ihrer eigenen Schönheit wirklich nicht bewusst. Das überrascht mich."
"Das nennt man geringes Selbstwertgefühl, herzlichen Dank", entgegnete sie sarkastisch.
"Es ist zumindest erfrischend, dass du in der Lage bist, Kontra zu geben."
Adeline wandte sich ab. Sie wollte ihn nicht weiter verlegen sehen. Tante Eleanor hatte sie stets dafür getadelt, wenn sie andere Leute zurechtwies. Vor allem Sarkasmus missfiel der Madame besonders.
"Lass mich mehr davon hören", forderte er sie heraus.
Elias drehte ihr Kinn zu sich. Seine Augen blitzen auf. Sie fühlte sich ertappt. Es war nicht zu übersehen, an ihren glänzenden Augen und der leicht gerunzelten Nase. Sie gab sich alle Mühe, nicht zu erröten. Er fragte sich, ob sie einfach zu viel Blut in sich trug. Wann war sie nicht rot geworden in seiner Gegenwart?
Adeline reagierte, als wäre jedes seiner Worte Sünde. Sie war entweder peinlich berührt oder genervt, oder beides. Er zog letzteres vor.
"Als Kind warst du viel kecker, meine liebe Adeline."
Adeline zuckte zusammen. Endlich erinnerte sie sich an die Frage, die sie vergessen hatte. "Du kanntest mich als Kind…?"
"Du bist eine Prinzessin, Adeline. Es wäre undenkbar, wenn ein König die Geburt der ersten Prinzessin von Kastrem verpassen würde."
"O-oh…"
Als seine Worte sanken ein, weiteten sich ihre Augen. Was hatte er gerade gesagt? Ihr Kopf schnellte entsetzt hoch.
Ihre Haut erblasste.
Sein Grinsen wurde breiter.
- - - - -
"Wo zum Teufel ist sie?" Asher stand an der Stelle, an der Adeline hätte sein sollen. Das grellgelbe Dessert in seiner Hand wirkte fehl am Platz, vor allem, weil die menschlichen Mädchen ihm neugierige Blicke zuwarfen, nur um dann kichernd untereinander zu tuscheln.
Ashers Augen verengten sich. Dieses lächerliche Schauspiel würde nicht stattfinden, wenn Adeline gehorsam gewesen wäre. Sie hätte einfach an Ort und Stelle bleiben müssen.
Adeline war schwach und schutzlos. Genoss sie es, den Tod und die Gefahr anzulocken? Warum streifte sie allein an einem Ort umher, der von blutsaugenden Kreaturen wimmelte, die sie wie ein kleines Lamm sahen?
"Hah...", seufzte er laut. "Du liebst es einfach, Unheil anzurichten."
Asher war nicht überrascht.
Das unschuldigste Lächeln verbirgt das dunkelste Herz.
Adeline verstand es meisterhaft, ihre verschmitzte Seite zu verbergen. Er erinnerte sich an ihre gewagten Streiche im Palast. Doch alles kam abrupt zum Stillstand, als der Kronprinz und die Prinzessin tot auf ihrem Anwesen aufgefunden wurden. Die erste, die ihre leblosen Körper entdeckte, war die junge Prinzessin selbst.
"Ich hätte sie nicht alleine lassen sollen", tadelte sich Asher. Er drehte sich um und beobachtete ihre Umgebung. Menschen und Vampire mischten sich untereinander, als gäbe es keinen Hass zwischen ihnen.
Mit dem fortschreitenden technologischen Fortschritt entwickelten sich auch die Menschen weiter. Schließlich vergaßen die Menschen, wie schrecklich sich die Vampire während des Krieges der Arten verhielten.
Asher beobachtete ein Pärchen. Offensichtlich war der Mann ein Vampir, erkennbar an seinen scharfen Gesichtszügen und der blassen Haut. Die Frau war ein Mensch, dies verriet die Wärme auf ihren Wangen.
"Diese verdammten Bestien...", knurrte Asher leise. Sobald er den Kerl, der mit Adeline tanzte, erwischte, würde er dafür sorgen, dass der Mann sich hier nie wieder blicken ließ.
Wer zum Teufel war dieser Mann überhaupt? Asher bemerkte, dass die Vampire zurückwichen und den Mann ehrfurchtsvoll anstarrten. Einige senkten sogar den Kopf, wie ein Hund, der den Schwanz einklemmt.
Der Mann gehörte zum Reinblütigen Adel. Nur dieser Rasse, diesen Adelsblutlinien wurde ein solcher Respekt zuteil.
"Von allen Vampiren, die sie anziehen konnte, musste es unbedingt ein Reinblütiger sein."
Asher schüttelte missbilligend den Kopf. Sie hätte sich für einen Halbblüter entscheiden können, halb Mensch, halb Vampir oder sogar für einen Schwächling, dessen Eltern beide Vampire waren, deren Blut jedoch zu verdünnt war, um zurückverfolgt zu werden.
"In was für Schwierigkeiten hast du dich bloß gebracht, Adeline?" murmelte Asher vor sich hin.
"Das ist sowieso egal", sagte er mit fester Entschlossenheit. "Ich werde dich immer vor Schaden bewahren."
Sein Griff um den Porzellanteller wurde fester. "Selbst wenn es mich mein Leben kostet. Ich werde dich beschützen, Adeline."


Adeline blickte sich im Ballsaal um, auf der Suche nach Tante Eleanor. Als sie merkte, dass die Madam abgelenkt war, schlich sie vorsichtig und zaghaft rückwärts, bis sie aus dem Blickfeld verschwand. Langsam aber sicher entkam sie in den Schatten des Saales und schlich auf den Balkon hinaus. Die kalte Luft streichelte ihre Haut sanft und provozierte das Aufkommen von kleinen Gänsehautschauern. Sie atmete zittrig die erfrischend schöne Brise ein. Der Vollmond war nicht mehr zu sehen, und außer ihr und dem sterngesprenkelten Nachthimmel war niemand hier draußen.
Sie schloss die Augen, lehnte sich über das Balkongeländer und sehnte sich nach einem Leben weit, weit weg von diesem Ort. Sie wollte zurück nach Kastrem, den Ort ihrer Geburt. Doch das riesige Anwesen dort war von einem schrecklichen Usurpator besetzt, der Adeline ihres Geburtsrechts beraubte.
"Ich wusste, dass ich dich hier finden würde, meine liebe Adeline."
Adeline antwortete nicht, sondern genoss weiterhin die knackige Herbstluft, die dem Winter näherkam. Die Blätter raschelten in der Ferne und sangen ein Lied, das sonst niemand zu schätzen wusste.
"Die Schweigebehandlung wirkt nur bei Menschen, die sich wirklich um dich kümmern."
Bei diesen Worten fuhr Adeline auf. Sie fühlte sich tief getroffen, doch seine Worte schmerzten sie nicht.
"Und dazu zähle leider auch ich", fügte er hinzu.
Ihre Stirn legte sich in Falten. Bedeutete das nun, er interessierte sich für sie, oder nicht? "W-was meinst du damit?"
Das spöttische Lächeln auf Elias' Lippen wurde noch breiter. Die Welt könnte vor ihm in Flammen stehen, und er würde immer noch lachen. Belustigung funkelte in seinen Augen – als wäre jedes Wort ein Scherz.
"Wann bist du so zurückhaltend geworden?", fragte er sie.
Im fahlen Mondlicht wirkte Adeline atemberaubend. Ihre Schultern leuchteten, und ihr Körper schien in übernatürlichem Glanz. Ihr Haar, das kaskadenartig herabfiel, glänzte wie Tropfen der Sonne. In dem gesamten Ballsaal voller Frauen konnte keine es mit ihrer Schönheit aufnehmen. Würden viele jedoch anders behaupten, so würde er ihnen einfach die Zungen herausschneiden und für ein rätselhaftes Ende sorgen.
"K-kanntest du mich als Kind?", fragte sie leise.
"Ich bin älter, als du dir vorstellen kannst."
Das Grinsen auf Elias' Gesicht wurde noch tiefer. Sie betrachtete ihn skeptisch. "Nach so vielen Büchern, wie du sie gelesen hast, hätte ich gedacht, dass du weiser wärst als das, liebe Adeline."
Adeline schnaubte. Seine Augen funkelten bei dieser kleinen Geste. "Ich weiß, dass Reinblüter länger leben als gewöhnlich. Sie sterben nicht, es sei denn, es geschieht mit einem silbernen Messer."
"Das möchte man den Menschen jedenfalls glauben machen."
Adeline wandte ihren Kopf hastig zu ihm. Jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit. "Was ... willst du sagen?"
Wenn Adeline vorhatte, den reinblütigen König zu töten, musste sie die richtige Taktik kennen. Was brachte es, mit einem silbernen Dolch am Oberschenkel herumzulaufen, wenn er nicht sinnvoll eingesetzt wurde?Was wolltest du damit sagen, was ich gemeint habe?"
Adeline verengte die Augen. Versuchte er absichtlich, nervtötend zu sein? Seine Wortwahl verwirrte sogar jemanden mit ihrem Scharfsinn.
Als er sah, wie sichtlich genervt sie war, wurde sein Lächeln noch breiter. Es machte ihm offensichtlich Spaß, Leute zu necken. Das war ihr schon bei ihrem ersten Aufeinandertreffen aufgefallen. Und selbst in der Nacht, die sie mit ihm verbracht hatte, hatte er nichts unversucht gelassen, um sie zu ärgern.
Sie blinzelte einmal und plötzlich war er direkt vor ihr. Überrascht wich sie zurück, doch ohne Anstrengung zog er sie wieder zu sich. Sein Druck im Rücken brachte ihre Brüste dazu, aneinander zu streifen.
"Was machst du da?", fragte sie in leisem Flüsterton. Aus dem Augenwinkel nahm sie wahr, dass die Vorhänge zugezogen waren. War das sein Werk?
Elias Luxton ragte über sie auf. Er war groß und wohlgeformt. Die Spitze ihres Kopfes erreichte kaum seine Schultern. Mit seiner großen Hand hätte er sie im Nu zermalmen können.
Sie schluckte, im Wissen, dass er ihr leicht Schmerzen zufügen könnte. Behutsam führte er seine Hand an die Seite ihres Gesichts. Ihre Wirbelsäule versteifte sich. Sie hielt den Atem an, während er sanft über ihr Haar strich. Er roch nach süßer Minze… und sie wusste, dass er auch so schmecken würde.
"Meine Kette", sagte sie plötzlich. "Kann ich sie zurückhaben?"
Ein leises Kichern entwich Elias. Sie gab ihr Bestes, nicht zu zittern, auch wenn sich ihr Magen krampfte und ihr Herz aussetzte. Das Geräusch glich dem leisen Knurren eines Löwen. Er streichelte mit der Handrückseite ihre rechte Wange.
Für einen Moment fiel ihr Blick auf einen großen Rubinschmuckring. Der Stein war zu einer scharfen Rechteckform geschliffen, umgeben von sich windendem Weißgold, ähnlich den Dornen einer Rose.
"Manchmal stotterst du, manchmal nicht. Warum ist das so?"
Adeline blinzelte. Sie bemerkte selten, wenn sie nicht stotterte. Es sei denn, es war in Ashers Nähe, bei dem sie sich am sichersten fühlte.
"Ich erinnere mich, du hast nicht gestottert, als du bei deinem liebsten Jüngling warst", sagte er sanft. Seine Stimme ließ Funken durch ihren Körper schießen. Sie war so leise wie ein Wiegenlied und zugleich süß. Doch sie spürte die unterschwellige Drohung. Sie war verdeckt, aber sie konnte seine Frustration fühlen.
Er war schlecht gelaunt, doch seine Liebkosungen blieben zart. Sie hatte noch nie zuvor einen Mann wie ihn getroffen – jemanden, der seine Wut in diesem Maße unterdrücken konnte.
Als sie zu ihm aufblickte, sah sie das Unwetter, das in seinem verdunkelten Blick brodelte. Seine Augenfarbe ähnelte der eines Blutbades. Er wirkte einschüchternd, aber war ihr nie gegenüber grob. Was sollte das alles bedeuten?
"Bin ich so attraktiv, dass ich dich verzaubere?", neckte er.
Adeline blinzelte sich zurück in die Realität. Sie schubste ihn fort, doch er rührte sich nicht von der Stelle. Gegen ihn zu stoßen war, als würde man gegen eine Mauer drücken. Ihre Hand traf auf seine steinharte Brust.
"Möchtest du, dass ich gehe?"
Adeline nickte.
"Wie schade."Sie blickte erneut auf und zeigte ihre eindeutige Missbilligung.
"Es ist mir egal, was dir gefällt."
Adeline keuchte bei seinen Worten. Dieses Mal schob sie ihn stärker weg. Ohne zu zögern, ergriff er ihre beiden Handgelenke. Sie stieß einen Protestschrei aus. Er zog sie unerbittlich näher heran und beugte seinen Kopf. Ihr Atem stockte. Sie hörte das Zittern ihres Herzens und das Rauschen ihres Blutes, das die Außenwelt übertönte.
"W-willst du mich etwa verspeisen?", piepste sie wie eine Maus in der Falle.
Elias prustete laut und höhnisch. Sie wich zurück, ihr Gesicht erhitzt vor Verlegenheit. "Das weiß ich nicht."
Adeline sah wieder zu ihm auf, machtlos in seiner Gegenwart. Er stand unangenehm nah. Seine langen Schenkel drückten durch ihr Kleid und spreizten eines ihrer Beine. Sie musste ihr Bein anheben, damit er mit seinem Knie nachgab und sich entschuldigte. Sie könnte ihn dort treten, wo es weh tut - zwischen die Beine.
Der Gedanke war verführerisch.
"Du schmeckst wirklich unverschämt süß ..."
Adeline schnappte nach Luft. Ihre Erregung schnellte nach oben, schneller als eine ungesicherte Kugel. Hat … hatte er in jener Nacht von ihr getrunken?
"Du hast doch nicht etwa—"
"Nein, natürlich nicht", sinnierte er. "Ich trinke nur von Frauen, die bereitwillig sind und mich anflehen, ihr Blut zu nehmen."
Adelines Gesicht erblasste. Sie ärgerte sich über sich selbst, dass sie vergessen hatte, wie gefährlich seine Art war. Im Krieg waren Vampire dafür berüchtigt, Menschen die Köpfe abzureißen. Sie tranken das Blut ihrer Feinde.
"Ich würde es bevorzugen, wenn du mich in Ruhe lassen würdest."
"Aber wie kann ich das tun, wenn unser Verhältnis bereits vollzogen ist?"
Auf der Stelle wurde Adeline fast ohnmächtig. Ihre Knie gaben nach. "Das stimmt nicht!" rief sie aus und erschreckte ihn.
"Es sei denn, du hast es getan, während ich bewusstlos war—"
"Das war ein Scherz, Liebes", beruhigte er sie. Aber sein Blick hatte einen dunklen Schimmer. Fand seine kleine Beute etwa den Gedanken abstoßend, dass er sie entjungfert hat?
"Wir haben nichts getan, was über deine Grenzen hinausging", sagte er sanft.
Elias ließ ihr Handgelenk los und fuhr fort, die Seite ihres Gesichts zu berühren. Sein Daumen strich über ihre glatte Wange und zeichnete sanfte Kreise, in der Hoffnung sie zu beruhigen. Seine andere Hand lag auf ihrer Taille und zog sie näher zu sich heran.
Heute Abend war der Wind stark. Er wollte nicht, dass ihr kalt wurde. Obwohl er ihr nie Wärme spenden konnte, von seiner eiskalten Berührung bis hin zu seiner einschüchternden Präsenz, würde ihr Körper doch zumindest von seinem geöffneten Anzug leicht umhüllt werden.
"I-ist das der Grund, warum du mich bedrängst? Wegen dieser einen, bedauerlichen Nacht—"
"Damals schienst du es nicht zu bereuen. Vor allem, nachdem du dich auf mich geworfen hast."
"D-du hättest dich zurückhalten können, wie ein Gentleman!"
"Aber ich habe mich wie ein Gentleman verhalten", überlegte er.
"N-nein, hast du nicht—"
"Ich war zärtlich zu dir und habe mich wie ein Mann benommen, nicht wahr?"
Ihr Gesicht errötete. Selbst in der Dunkelheit konnte er es sehen. Das brachte ihn zum Lachen. Er konnte ihren Herzschlag hören – erratisch gegen ihren Brustkorb hämmernd, so als würde ihr armes Herz nach draußen drängen. Er lehnte sein Kinn auf ihren Kopf und genoss das Geräusch ihres in Panik geratenen Herzens.
Das also war der Auslöser für ihr Stottern.
Adeline stotterte unbewusst immer dann, wenn sie nervös, verlegen oder ängstlich war. Er fragte sich, wann und wie sie diesen Bewältigungsmechanismus entwickelt hatte. Als Kind war sie eines der selbstbewusstesten und lebensfrohsten Mädchen, die er je kannte.
Es schien, als ob die Blumen für sie blühten, die Sonne für sie tanzte und die Welt ihre Auster war. Überall, wo sie hinging, brachte sie Freude.
"K-können wir so tun, als wäre diese Nacht nie geschehen … bitte?"
Elias fühlte sich brüskiert. Sein Griff um ihre Taille wurde fester und er hörte auf, mit ihrem Gesicht zu spielen.
"Ja, das kann ich."
Sie stieß einen kleinen, bebenden Seufzer der Erleichterung aus. Er war froh, dass sie glücklich war. Er selbst war es sicherlich nicht. Doch dann überraschte sie ihn. Unbewusst lehnte sie sich vor und ihre Stirn stieß gegen seine Brust.
Diese kleine Geste lockte ihn. Sie war bezaubernd töricht. Ihr Haar fiel über ihre Schultern und enthüllte die Länge ihres schönen Halses. Ein kleiner Kinnwinkelwechsel würde genügen, um sich in sie zu verbeißen.
Adeline roch süß, wie ein Stück Kuchen, das ein Kind nicht berühren durfte. Er leckte sich über die Unterlippe.
"Danke", sagte sie schüchtern.
Elias seufzte. Sie bedankte sich bei ihm, während er ans Verschlingen dachte. "Was immer dich glücklich macht, meine teure Adeline."