Ein undeutlicher Anblick ihrer Umgebung begrüßte Faye, als sie aus dem Schlaf erwachte. Die gleißende Helligkeit der Sonne blendete sie. Sie rieb sich den Schlaf aus ihren leuchtend blauen Augen und sah sich um, um ihre Umgebung besser zu erfassen.
Sofort erkannte sie, wo sie war. Sie war zu Hause, und die Wiese aus ihren Kindheitserinnerungen war ein wunderschöner Anblick; ihre Wärme und Schönheit boten eine willkommene Oase.
Faye hatte unter einem Baum gedöst, auf der Lieblingsdecke ihrer Mutter. Ihre Umgebung war nun gesprenkelt mit bunten Wildblumen, die kürzlich aufgeblüht waren.
Der Duft der Blumen wehte durch die warme Luft und der Blütenstaub kitzelte ihre Nase. Ihr Aroma lockte Dutzende von Schmetterlingen, Bienen und Kolibris an, die in einem hektischen Tanz umeinander wirbelten, um den kostbaren Nektar zu sammeln.
Nach Wochen trüber, wolkenverhangener Tage und Regenwetter war Vallek (der Frühling) endlich angekommen, und es war eine Freude, in den warmen Sonnenstrahlen zu baden.
Faye hörte sich selbst ein hohes Kichern ausstoßen, das von den Bäumen in der leeren Wiese zurückgeworfen wurde. Sie konnte nicht glauben, wie kindlich, zart und niedlich ihre Stimme klang.
Als sie auf ihre Hände blickte, war sie überrascht, dass sie klein und zierlich waren, wie die einer jungen Mädchen.
Eine Welle der Verwirrung überkam sie. Faye wusste nicht, ob dies ein Traum war oder ob ihr Verstand ihr einen Streich spielte. Es kam ihr alles so real vor.
Neben ihr auf der Decke saß ihr Lieblingsspielzeughase, das Stofftier, das ihr Vater ihr nach seiner Rückkehr aus dem Minbury-Palast geschenkt hatte.
Es war damit Faye sich nicht einsam fühlen würde, wenn er fort war. Sie liebte ihren Vater sehr und vermisste ihn, wenn er auf Feldzüge geschickt wurde.
Das Spielzeug war weich und flauschig und verströmte einen leichten Duft von gewaschener Baumwolle. Faye schloss die Augen und atmete tief ein. Sie verspürte ein Gefühl von Komfort und Sicherheit. Als Faye über den weichen Stoff des Hasen strich, verspürte sie den Drang, ihn näher zu halten. Das Spielzeug fühlte sich warm und vertraut in ihren Armen an, und sie konnte nicht anders als lächeln.
"FAYE!!! WO BIST DU, MEIN SCHATZ!" Hörte sie die vertraute Stimme ihrer Mutter, die nach ihr rief. "FAYE WINSHIP! ANTWORTE MIR JETZT!"
Ihre zarte Stimme antwortete auf die Rufe ihrer Mutter.
"ICH BIN HIER, MAMI!"
Sie erhob sich von der Decke und wedelte wild mit ihren dünnen Armen in der Luft nach ihrer Mutter, die das Feld der Wildblumen nach ihr absuchte.
Grace rannte den Hügel hinauf, wo Faye unter dem Pappelbaum wartete. Das Gesicht ihrer Mutter strahlte in einem angenehmen Lächeln. In der Ferne hörten sie eine Axt Holz spalten.
Ihr Vater war damit beschäftigt gewesen, die Vorräte aufzufüllen, die das Haus für den nächsten Winter benötigen würde. Er kümmerte sich auch um die Reparaturen, die nötig waren, bevor er auf seine nächste Mission geschickt wurde.
Faye wusste, es würde nicht lange dauern, bis ein Bote von der königlichen Garde mit neuen Abreisebefehlen für ihren Vater ankäme.Sie weinte niemals, wenn ihr Vater fortging. Er hatte ihr gesagt, dass es ihn traurig machte, sie weinen zu sehen, und so tat sie immer ihr Bestes, ihre Tränen vor ihm zu verbergen. Schon in jungen Jahren begriff sie, dass es für ihn schon schwer genug war, sich von ihr und ihrer Mutter zu trennen. Sie wollte nicht, dass ihre Tränen ihm das Gefühl gaben, sie schuldig zurückzulassen.
Wenn er mutig genug war, in den Kampf gegen die Monster zu ziehen und dabei nicht zu weinen, dann würde sie auch stark genug sein, auf seine Rückkehr zu warten, ohne zu weinen.
Ihre Mutter tadelte Faye sanft und holte sie aus ihren Tagträumen zurück.
"Ich habe überall nach dir gesucht. Ich dachte schon, du hättest dich verirrt. Geh nicht so weit weg vom Haus. Komm, wir bereiten das Abendessen vor. Dein Vater wird bald hungrig sein. Er hat heute hart für uns gearbeitet und hat einen großen Hunger."
Während ihre Mutter die Decke zusammenlegte und Faye ihren Hasen wiedergab, fragte sie: "Hast du die Beeren für den Kuchen gepflückt?"
"Ja, Mammi", antwortete Faye leise, kaum mehr als ein Flüstern. Sie deutete auf die Stelle, an der sie vorhin gesessen hatte. "Sie sind im Korb."
Grace blickte zum Fuß des Pappelbaums und sah einen kleinen Weidenkorb voller praller roter und blauer Beeren. Ihre Mutter lächelte beim Anblick glücklich. Sie wusste, dass ihr Mann den ganzen Abend lang Faye dafür loben würde, wie gut sie die reifsten Beeren für seinen Kuchen gepflückt hatte. Dies brachte ihre Tochter zum Kichern vor Freude.
Hand in Hand mit ihrer Mutter schlängelte sich Faye den gewundenen Pfad in Richtung ihres Hauses entlang. Der Himmel färbte sich bereits dunkelgrau, und die Luft um sie herum war frisch und kühl. Während sie gingen, fegte ein Windstoß durch die Bäume und ließ Fayes langes goldblondes Haar um ihr Gesicht wehen.
Das ferne Grollen des Donners ließ ihr Herz aussetzen. Plötzlich spürte sie, wie winzige Wassertropfen ihre Haut sanft berührten, und sie wusste, dass ein Sturm nahte. Die Luft erfüllte sich mit dem Geruch von Petrichor, und unter ihren Füßen begann der Boden feucht zu werden. Sie mussten sich beeilen, um vor dem einsetzenden Regen zuhause anzukommen.
Das scharfe Geräusch von ihres Vaters Axt, die ins Holz hackte, verstummte plötzlich und hinterließ eine unheimliche Stille. Als Faye und ihre Mutter dem Haus näher kamen, verschlechterte sich das Wetter rapide; der Wind wurde stärker, und eine Gänsehaut bildete sich auf Fayes Haut, da die kalte Luft durch den dünnen Stoff ihres Kleides schnitt.
Ein ungutes Gefühl stellte sich ein. Als sie um die Ecke des Hauses bogen, bot sich ihnen ein unheilverkündender Anblick.
Das Vorderhaus lag im Schatten, das einzige Licht kam von einer flackernden Laterne auf der Veranda. Sie und ihre Mutter blieben wie angewurzelt stehen, ihr Herz schlug heftig, während sie die seltsame und beunruhigende Szene vor sich sahen.
Ihr Vater stand aufrecht, das Schwert schwingend, dessen Aura in hellem Blau leuchtete und die Dunkelheit des Sturms durchschnitt. Er war bereit, den riesigen Ritter zu bekämpfen, der auf einem massiven schwarzen Zuchthengst ritt. Das Pferd bäumte sich auf und überragte ihn.
Faye hörte die entsetzten Schreie ihrer Mutter, als der berittene Ritter sein Schwert zog und es in Richtung ihres Vaters schwang.
——
Das Schlafzimmer war still, bis Fayes durchdringende Schreie die Ruhe erschütterten.
A/N: Vielen Dank an alle Leser und für eure Power Stone-Stimmen. Ich schätze all euer Engagement, das zum Erfolg dieses Romans beiträgt! Nutzt bitte die Möglichkeit, eine Rezension zu hinterlassen und lasst andere wissen, wie sehr ihr das Buch genießt.


Der obere Flur sah leer aus, als Faye aus dem Schlafzimmer trat. Nachdem sie ein erfrischendes Schwamm-Bad genommen und Sterlings Anweisung befolgt hatte, sich in die von Helena bereitgestellte Kleidung zu kleiden, streifte Faye durch das rustikale Bauernhaus, unsicher über den Aufenthalt aller anderen.
Ziellos wanderte sie umher, ihrem eigenen Fußgetrappel lauschend, das von den Holzdielen widerhallte. Der Ort verströmte eine natürliche Wärme. Es war ein Familienheim, sparsam eingerichtet, was bei ihr ein Gefühl der Behaglichkeit hervorrief.
Plötzlich blieb ihr der Atem stehen, als sie um eine Ecke bog und unvermittelt einem von Sterlings Rittern gegenüberstand. Er bewachte die Treppe. Faye vermutete, dass Sterling ihn dort platziert hatte, um auf sie aufzupassen und sicherzugehen, dass sie nicht floh.
Der Ritter war eine imposante Erscheinung, ähnlich wie Sterling, mit breiten Schultern und prallen Bizeps. Faye konnte nicht überhören, wie schwer er atmete, während er unbeweglich stand und sie mit seinen bedrohlichen, dunkelbraunen Augen fixierte. Sie wusste, dass diese Ritter viel Zeit im Kampf verbracht hatten, und dies spiegelte sich in ihrer Haltung und ihrem durchtrainierten Körper wider.
Während sie dort stand und den Anblick des Ritters auf sich wirken ließ, empfand sie eine Mischung aus Ehrfurcht und Bewunderung. Sie fühlte sich tatsächlich nicht eingeschüchtert. Faye wich seinem drohenden Blick nicht zurück und beobachtete den Paladin vor ihr neugierig. Sie hatte bei einem Ritter gelebt, ihrem Vater, der ein unerbittlicher Kämpfer war, dessen harter Kern aber eine wahre Schatzkammer der Liebe für sie und ihre Mutter barg.
Sie bemerkte, dass die Rüstung des Ritters dasselbe blutrote drakonische Abzeichen trug wie das Sterlings. Ihr Mund fühlte sich trocken an, Angst überkam sie und ließ ihren Magen sich umdrehen. Der Anblick des Wappens ließ Faye die Stirn runzeln, da es eine Flut beunruhigender Erinnerungen zurückbrachte, die sie am liebsten vergraben hätte.
Ihre Augen musterten die Rüstung. Obwohl sie an den Gelenken etwas angerostet und von häufigem Gebrauch verbeult war, glänzte sie immer noch im Sonnenlicht. Faye hob unwillkürlich ihre Hand. Sie verspürte den plötzlichen Drang, sie zu berühren und die kalte Glätte des Metalls an ihren Fingerspitzen zu spüren. Faye verharrte und zog ihre Hand zurück, bevor sie den Mann berührte. Sie wusste, dass es unhöflich war.
Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als der Ritter sich vor ihr verbeugte und sich vorstellte.
"Guten Morgen, Herzogin. Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Ich bin Ihr persönlicher Wächter. Mein Name ist Andre." Sein leichter Akzent war ihr bisher unbekannt.
Fayes Antwort auf seine Begrüßung war gestammelt.
"Danke, ich... ich bin Faye Mont… ich meine – ich bin. Ach!"
Sie presste die Lippen zusammen, während sie errötete. Ihre eigenen Worte machten Faye verlegen.
"…"
Sie seufzte und lächelte ihn aufrichtig an.
"Schon gut, Sie wissen ja bereits, wer ich bin. Entschuldigung."
Andres leises Lachen erfüllte den Raum, als er auf die zierliche Frau vor ihm blickte. Der Klang ihrer hochfrequenten Stimme und ihr strahlendes, ansteckendes Lächeln erleuchteten die Umgebung.
Er wusste, dass er diese Aufgabe genießen würde. Während er ihre lebhaften Gesten beobachtete, spürte er, wie sich seine Mundwinkel zu einem Lächeln hoben, und er ahnte, dass sie viele fröhliche Momente in seine Tage als ihr Beschützer bringen würde.
"Ähm... Wo ist Sterling?" fragte sie.
"Dieser Weg, Herzogin. Er bereitet das Pferd für einen Besuch in der Stadt vor. Der Kommandant hat gesagt, es gäbe noch einige Besorgungen zu erledigen."
Mit einer ritterlichen Geste streckte Andre seine von einem metallenen Handschuh umhüllte Hand aus, und Faye nahm sie an, während er sie die Treppe hinuntergeleitete. Der Paladin ragte groß über ihr auf, als sie Seite an Seite durch den weiten, offenen Raum des Hauses zum hinteren Teil strebten.Sie betraten eine gemütliche, kleine, schlichte Küche. Helena saß am Tisch, stopfte einige Kleidungsstücke und trank ihren Morgentee. Sie hob den Kopf und lächelte Faye amüsiert an.
"Guten Morgen, mein liebes Mädchen. Geht es dir heute besser?"
Faye nickte und erwiderte den freundlichen Gruß. "Ja, heute fühle ich mich viel besser. Danke der Nachfrage."
"Oh, das sind ja herrliche Neuigkeiten. Setz dich jetzt und trink deinen Tee.", wies Helena mit einem Kopfnicken auf den ihr gegenüberstehenden Stuhl. "Du musst die Medizin nehmen."
Fayes Gesicht verzog sich bei dem Gedanken, das Elixier zu trinken. Es schmeckte bitter und machte sie müde. Sie wollte nicht mit Sterling durch Easthaven laufen, den Kopf wie in den Wolken und mit Mühe die Augen offenhaltend.
Helena fragte nach: "Was ist los, Faye? Möchtest du nicht gesund bleiben?" Sie bemerkte die besorgte Miene auf Fayes Gesicht.
"Nein, Ma'am, das ist es nicht. Es ist nur ... ich möchte nicht durch das Tonikum schläfrig werden."
Helena kicherte über Fayes Offenheit, warum sie zögerte, das Getränk zu nehmen. "Das ist in Ordnung, Faye. Ich habe die Schädeldeckenbeeren aus dieser Portion des Trankes entfernt. Ich wusste, sie würden dich zu sehr ermüden."
Faye wurde etwas klar. Sie wusste nicht, welcher Tag heute war oder wie lange sie bereits geschlafen hatte.
"Helena? Wie lange habe ich geschlafen?"
Die alte Witwe antwortete: "Ich schätze knapp unter einem ganzen Tag."
Fayes Schultern fielen unter der Last der Nachricht herab, die Luft war schwer von der Enttäuschung, die sie umgab. Sie hatte den eifrigen Ausdruck in Sterlings Gesicht gesehen, als er von der Rückkehr nach Everton sprach, was sie an die Krankheit erinnerte, die ihre Verzögerung verursacht hatte.
Faye fühlte sich schuldig, dass sie ihrem Mann so viel Ärger bereitet hatte. Sie hätte auf ihn hören und im Wagen bleiben sollen.
Wenn sie ihn wiedersah, würde sie sich entschuldigen und auch dafür, dass sie ihn der Unangemessenheit beschuldigt hatte. Sie lag mit ihren Anschuldigungen falsch und hatte das Gefühl, seinen Stolz verletzt zu haben.
Vor allem, als sie seine letzten Worte an sie hörte, bevor er das Schlafzimmer verließ.
Faye streckte die Hand aus, nahm gehorsam ihre Tasse Tee von Helena entgegen und trank hastig. Sie wollte keine weiteren Konflikte in ihre Umgebung bringen.
Der Klang von Sterlings dröhnender Stimme, die von hinten kam, erfüllte die Küche, als er durch den Eingang vom Weideland hereinkam. Fayes Anspannung wuchs bei seiner Anwesenheit.
"Sehr gut, du bist fertig. Lasst uns aufbrechen."


Der Herzog stand bedrohlich über Faye, die Hände in die Hüften gestemmt und die Beine breit aufgestellt, als Zeichen seiner Intimidation. Er starrte auf ihre winzigen nackten Füße, die auf dem eiskalten und schmutzigen Boden standen.
Sterling lächelte spöttisch und tadelte sie sanft. "Es ist unglaublich, dass du deinen Zustand ohne Schuhe nie erwähnt hast." Mit einer übertriebenen Geste hob er sie schnell auf und trug sie zurück in den Laden, aus Furcht, sie könnte sich an den Füßen verletzen.
Faye protestierte heftig, als Sterling sie in die Arme schloss.
"Bitte! Setz mich ab, Sterling. Was werden die Dorfbewohner denken, wenn sie uns so sehen?"
Seine Stirn hob sich, als er lachend auf ihre Beschwerde reagierte. "Ich befürchte, sie werden annehmen, dass ich zutiefst für dich empfinde. Aber keine Sorge", fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu. "Ich werde ihnen nicht verraten, dass ich hoffnungslos in dich vernarrt bin."
Fayes Augen weiteten sich, als sie den merkwürdigen Ton in seiner Stimme vernahm. Sie war sich sicher, dieser Mann musste wahnsinnig sein. Aber im Moment war sie bereit, jede Form der Freundlichkeit anzunehmen, die er ihr entgegenbrachte – ein großer Unterschied zu ihrer ersten Begegnung vor ein paar Tagen.
Dann hörte sie das Klacken seiner Stiefel auf dem Boden, als er zur Tür ging. Sein Duft hing in der Luft, als er den Laden verließ und auf seinem mächtigen Pferd saß. Faye schaute Sterling hinterher, wie er davonritt und das Geräusch der Hufen von Helio auf dem festgetretenen Boden der Straße widerhallte. Als er aus ihrem Blickfeld verschwand, umklammerte Faye ihre Röcke. Sie vernahm ein Gefühl der Unsicherheit und die Vorahnung, dass etwas Schreckliches bevorstand.
Sie hatte dieses Gefühl schon einmal gehabt. Faye schien zu spüren, wenn Unheil drohte. Sie verabscheute diese Fähigkeit, zu ahnen, wann furchtbare Dinge bevorstanden. Es hatte angefangen, als sie ihren Vater verloren hatte.
——
Die Inhaberin der Boutique begab sich in das Lager, um einige Waren zu holen. Faye erkundete den Laden, der angefüllt war mit Rollen von Stoffen, die sauber im gesamten Geschäft gestapelt waren.
Neben einfarbigen Stoffen fielen Faye auch Stoffe mit dezenten Mustern ins Auge. Das Tuch duftete leicht nach frischer Baumwolle und fühlte sich weich an. Sie ließ ihre Finger über jeden einzelnen gleiten, um ihre beruhigende Textur zu spüren.
Das Gefühl ihrer Hände, die über das Gewebe glitten, erinnerte sie an all die Stickerei, die sie in Wintershold gemacht hatte. Sie hatte viele von Alices Roben mit kunstvollen Stichen veredelt und sogar Perlen und Edelsteine eingenäht, um die Garderobe ihrer Schwester zu schmücken.
"Herzogin… Milady – seid Ihr bereit, Euch die Kleider anzusehen?"
Die Geschäftsinhaberin war aus dem Lager zurückgekehrt und sprach mit Faye, stellte ihr Fragen, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Plötzlich berührte sie Faye, die daraufhin scharf zusammenzuckte, aus ihren Gedanken gerissen.
"Entschuldigung, was sagten Sie?"
Vor Faye stand eine Frau, die mehrere Bündel mit prächtigen Kleidern hielt. Die Gewänder waren mit erlesenen Details geschmückt, die Faye fesselten. Der Anblick solch prunkvoller Bekleidung in dieser abgeschiedenen Ansiedlung ließ sie verblüfft zurück.
Als sie sich der Frau näherte, hörte sie das sanfte Rascheln von Seide und Satin und das feine Spiel von Perlen und Spitzen funkelte wie glitzernde Sterne im Sonnenlicht. Allein der Anblick ließ Faye die Üppigkeit des luxuriösen Materials nahezu spüren. Es war ein unwirkliches Erlebnis, solche Opulenz in diesem bescheidenen Rahmen zu sehen.
„Ich habe die Kleider gebracht, damit Ihr sie begutachten könnt."Fayes besorgte Blicke waren auf die Ladenbesitzerin gerichtet. Ihr war bewusst, dass das Geld, das sie ihr ganzes Leben lang verdienen würde, für ein einziges solches Kleid nicht ausreichen würde.
"Haben Sie vielleicht etwas Schlichteres? Ein einfaches Kleid würde genügen. Ich kann mir diese prunkvollen Stücke nicht leisten."
Die Schneiderin schaute Faye verwundert an.
"Gnädige Frau, Ihr Gatte hat bereits genug bezahlt, um den gesamten Ladeninhalt zu erwerben. Sie dürfen mitnehmen, was Sie möchten."
Auf Fayes Gesicht zeigte sich ein zartes Lächeln. Sie erkannte, dass Sterling ihr neue Kleider geschenkt hatte. Es wurde ihr klar, warum er gefragt hatte, ob sie wie eine Adlige behandelt werden wollte. Sterling wusste, dass sie seine Geschenke zu schätzen wissen und sie nicht als selbstverständlich hinnehmen würde.
——
Bald darauf hatte Faye ihre Auswahl im Laden getroffen. Sie hatte sieben Kleider und dazu passende Schuhe ausgesucht. Die Dame half ihr, ihre Füße zu waschen und die neuen Pantoffeln anzuziehen, und kleidete sie in ein wunderschönes samtenes Kleid in Topasblau mit langen, fließenden Ärmeln und Röcken, die mit subtilen silbernen Stickereien und kleinen Perlen ausgefasst waren.
Der Stoff war weich und dennoch dick genug, um sie bei der Kälte in Hertesk warm zu halten. Zudem gehörte ein passender Umhang zum Kleid, und Faye wählte mehrere Sets Spitzenhandschuhe, Handtaschen und Haarschmuck aus.
Wenn Herzog Sterling Thayer eine würdige Herzogin wollte und bereit war, ihr solch kostbare Geschenke zu machen, dann würde sie sich bemühen, dieser Rolle gerecht zu werden.
Die Ladeninhaberin nahm nicht den gesamten Beutel mit Goldmünzen und gab Faye nach Begleichung der Rechnung den angemessenen Rest zurück. Sie steckte ihn in ihre neue Handtasche und machte sich auf die Suche nach Andre. Faye wollte ein Geschenk finden, um Sterling für seine Großzügigkeit zu danken. Sie hatte eine besondere Idee, war sich jedoch unsicher, wo sie das gesuchte besondere Stück finden könnte.
Als Andre merkte, dass sie den Laden verließ, entspannte sich seine strenge Miene. Er fragte höflich.
"Sind Sie fertig, gnädige Frau?"
Ihr Kopf nickte leicht als Zeichen, dass sie bereit war. Plötzlich umwehte sie eine kalte Brise, die ihre goldenen Haarsträhnen wild tanzen ließ. Sie zog ihren neuen Umhang fester um sich, und sie freute sich, dass sie nun wärmere Kleidung und bessere Schuhe besaß.
"Andre, darf ich Sie etwas fragen? Wo kann man Sporen kaufen?"
Der wuchtige Ritter stoppte seinen Schritt und lachte leise über ihre unerwartete Frage. Er kratzte sich am Nacken und fragte zurück.
"Planen Sie, Paladin zu werden?"
Faye blieb mitten auf der Straße stehen und wandte sich mit einem Hauch von Sarkasmus in der Stimme an den kräftigen Ritter.
"Ja. Damit ich dem Schöpfer näher kommen und meine Feinde mit gerechtem Zorn bestrafen kann!"


Im Schlafzimmer herrschte Ruhe, bis Fayes durchdringende Schreie die Stille zerrissen. Sterlings Augen weiteten sich entsetzt, als er aus seinem friedvollen Schlummer gerissen wurde. Er spürte, wie ihr kleiner Körper unkontrollierbar zitterte, ihre Augen geweitet und blind, während sie aus Angst schrie. Fayes Hände waren zu festen Fäusten geballt, ihre Fingernägel gruben sich so tief in die Haut ihrer Handflächen, dass Blut heruntertropfte. Ihr Körper zuckte, als wäre er von einer Kraft getroffen worden.
Sterling hörte, wie Fayes Atemzüge keuchend und kurz waren, als kämpfte sie in ihren Träumen gegen etwas an. Er spürte, wie aus ihrem Körper Angst in mächtigen, erdrückenden Wellen ausstrahlte. Faye steckte mitten in einem schrecklichen Alptraum. Der Herzog vermutete, sie könnte in ihrem Traum die Qualen wieder durchleben, die sie in Wintershold durch die Hände der Montgomerys erlitten hatte.
Sein Herz krampfte sich in seiner Brust zusammen, als er ihr verzweifeltes Gesicht ansah. Verzweifelt versuchte er, ihren zappelnden Körper in seinen starken Armen zu wiegen, um ihr Trost zu spenden. Ihr so zu sehen, fühlte sich an, als wäre ihm die Luft geraubt worden.
Dann sah er, wie Fayes Stirn sich runzelte und sie stöhnte, als wäre sie von starkem Unbehagen geplagt. Er verspürte ein überwältigendes Verlangen, sie zu trösten. Sein Magen krampfte sich zusammen und seine Kehle schnürte sich zu beim Gedanken daran, doch er fühlte sich hilflos, da er nicht wusste, wie er solche Emotionen ausdrücken sollte. Dieses Gefühl, das aus seinem Inneren hervorquoll, war eine fremde und schmerzvolle Sensation, die er seit langem aus seiner Vergangenheit vergessen hatte. Ein Gefühl, das er nie wieder erleben wollte.
Er setzte sich plötzlich im Bett auf und rüttelte Faye an den Schultern. Verzweifelt versuchte er, sie aus der Umklammerung des Alptraums zu reißen. Er wollte seine Braut dringend beruhigen. Sterling erinnerte sich daran, wie die Bewohner der Stadt sich nach einem Monsterangriff trösteten und beschloss, es bei Faye zu versuchen.
Er legte eine Hand auf ihren Hinterkopf und strich über ihr weiches, feines Haar. Sterlings Berührung war zärtlich, aber bestimmt, in dem Versuch, Faye zu beruhigen. Er summte ihr beruhigende Worte ins Ohr, um ihr zu versichern, dass sie nicht in Gefahr war. Als er sprach, wurde der Mund des Herzogs trocken, aus Furcht, das Falsche zu sagen.
"Schhh... es ist vorbei. Was auch immer dich in deinen Träumen verfolgt, ist jetzt weg. Ich bin bei dir und dir wird nichts zustoßen, solange ich hier bin."
Faye entspannte sich schließlich und hörte auf, sich zu wehren. Er beugte sich vor und beobachtete, wie sie sich in die Wärme seiner Umarmung schmiegte und ihre weiche Wange an seine Brust legte. Erleichtert atmete er auf, als er sah, wie sie erschlaffte.
Der Herzog wusste, er musste lernen, wie er sich um sie kümmern konnte. Selbst wenn er keine Liebe für die Frau in seinen Armen empfand, so konnte er doch zumindest auf den Rat der alten Frau hören und sie mit etwas Mitgefühl behandeln. Vor allem, nachdem er sie durch diesen Alptraum leiden sah. Es war eine schwierige Erfahrung, Zeuge zu sein.
Seine Hände zitterten leicht und ein Gefühl der Wärme stieg tief aus seinem Inneren auf. In seinem Herzen wuchs eine Zärtlichkeit für die Frau, die jetzt seine Frau war. Sterlings Gedanken waren plötzlich schwer von der Verantwortung, als Ehemann zu handeln und Fayes Schutz zu sein. Er hatte nicht erwartet, dass sich die Dinge auf diese Weise entwickeln würden.
Er bettete ihren noch schlafenden Körper an seinen. Gerade als er sich und Faye im Bett eingekuschelt hatte, pochte es laut an der Schlafzimmertür, und von der anderen Seite ertönten die dringlichen Rufe seiner Männer.
"KOMMANDANT! Ist alles in Ordnung?" Er ging davon aus, dass sie Fayes Schreie gehört hatten.
Er antwortete mit rauer Stimme.
"Ja, ist es, jetzt verschwindet! Bevor ihr meine Braut aufweckt."
Dann hörte er, wie sich Füße schnell von der Tür entfernten. Sterling spürte, wie Faye sich leicht bewegte und ihr schläfriges Gemurmel hörte.
"Dafür ist es zu spät. Ich bin schon wach."
Er sah, wie ihre Augen verwirrt blinzelten, während sie sich umsah. Faye bewegte sich weiter und zappelte, während sie über seinem Körper lag. Die vollen Rundungen ihrer Brüste drückten sanft gegen seine Brust.
Sterling spürte eine plötzliche Begierde, als sich ihre nackten Körper berührten und aneinander rieben. Unter der Bettdecke versteifte sich seine Männlichkeit. Ein plötzliches Höllenfeuer tobte in ihm, als jede Hautpartie unter ihrer Berührung kribbelte. Sterling stöhnte und flüsterte Faye leise zu.
"Wenn du nicht aufhörst dich zu bewegen, werde ich nicht für das verantwortlich sein, was als Nächstes geschieht."
Fayes Verstand klärte sich blitzartig bei seiner beunruhigenden Warnung, und sie begann sofort sich gegen Sterlings Griff zu wehren, indem sie mit aller Kraft gegen seine Brust drückte.
Dann wurde ihr plötzlich klar, dass sie im Bett lagen…
zusammen…
nackt…
Ihr Gesicht glühte vor Scham, unbekleidet im Bett mit einem Mann zu liegen, den sie kaum kannte.Ihr Verstand versuchte immer noch, alles zu begreifen, was passiert war. Das Stärkungsmittel, das die alte Dame ihr gegeben hatte, machte ihren Kopf immer noch schläfrig und verwirrt, zusätzlich zu dem Albtraum und ihrer derzeitigen heiklen Situation.
Je bewusster Faye sich ihrer Lage wurde, desto wütender wurde sie auf Sterling. Ihr Herz pochte und ihre Handflächen schwitzten. Hitze strahlte von ihren Wangen ab, und sie wandte sich verlegen ab.
Sie war überzeugt, dass er sie ausgenutzt hatte, während sie schlief. Faye sprang aus dem Bett und nahm die Decke mit, wodurch Sterling entblößt zurückblieb.
Seine feurigen Augen funkelten und fixierten sie, sie nahmen den Anblick seines erigierten Glieds auf. Er starrte Faye an wie ein Raubtier, das sich auf seine Beute stürzt. Dann fragte er mit sündiger Stimme: „Entspricht der Anblick deinen Erwartungen?"
„Was meinst du damit?", entgegnete sie, verengte ihre Augen und reagierte sofort auf seine Frage. Dann begriff sie, was er meinte. Ihr Gesicht glühte noch heller. „Das tut es nicht, und du solltest dich bedecken."
Sein teuflisches Grinsen war hypnotisierend, und Faye konnte den Blick nicht abwenden. Er drehte sich im Bett zu ihr und sagte: „Das kann ich nicht. Du hast die Decken, mein süßer Schmetterling."
Ihr bestürzter Blick verwandelte sich bald in einen Abscheublick. Während er zusah, erblassten ihre leuchtend roten Wangen.
Faye war völlig am Boden zerstört bei dem Gedanken, dass er ihre Unschuld genommen haben könnte. Ihre Lippen bebten und sie kämpfte darum, ihre Stimme zu finden: „H-h-hast du mich angefasst?" Fayes Schrei hallte durch den Raum, als sie Sterling anbrüllte.
Er spottete über ihren wütenden Ausbruch. „Pah! Faye, wir sind verheiratet, und das ist es, was Männer und Frauen im Schlafzimmer tun. Und was wäre, wenn ich es getan hätte? Der König verlangt, dass wir ein Kind bekommen. Hast du das vergessen?"
Sie blinzelte ungläubig über seine Worte. Faye konnte nicht glauben, dass er das für akzeptabel hielt. Angst überwältigte sie. Sie rutschte die Wand hinter sich hinunter, unfähig zu atmen bei dem Gedanken, was er getan haben könnte.
Sterling beobachtete, wie Faye ihre Knie an die Brust zog und ihr Gesicht in Scham begrub. Aus irgendeinem Grund fand Sterling gefallen daran, sie zu necken. Obwohl er sich kurz davor noch geschworen hatte, sie besser zu behandeln, konnte der Herzog einfach nicht anders. Er fand es amüsant, sie sich im Streit mit ihm winden zu sehen. Er wollte herausfinden, wie weit er sie treiben konnte, bevor sie zusammenbrach.
Er dachte, es würde nicht lange dauern, bis Faye an ihre Grenzen stieß und vor ihm in Tränen ausbrechen würde. Er war entschlossen, sie weinen zu sehen, nicht nur zum Vergnügen, sondern auch für Faye selbst.
Sie musste all die aufgestaute Wut und den Groll loswerden, die sie all die Jahre in sich getragen hatte. Es war an der Zeit, diese Wut loszulassen, bevor sie sie völlig verzehrte und in die Selbstzerstörung trieb.
Sterling verstand, woher Faye kam. Auch sein Leben war nicht einfach gewesen. Deshalb hatte Sterling sein ganzes Leben auf dem Schlachtfeld verbracht. Er ließ seine Wut und seinen Kummer an den Feinden und Monstern aus. Andernfalls wäre er schon längst wahnsinnig geworden und hätte die Welt um sich herum niedergebrannt, bis nichts mehr übrig war als schwelende Asche.
Der Herzog konnte sehen, dass Faye genug von seinem Hohn hatte. Er erhob sich von der Matratze, holte sich seine Hose und sein Hemd und zog sie an. Er wandte sich zu Faye um, und sie hob ihren saphirblauen Blick, um seinen zu treffen.
„Ich habe deine Reinheit nicht befleckt, das habe ich dir bereits erklärt – ich bin ein ritterlicher Ritter. Das einzige, wofür ich mich schuldig gemacht habe, ist das Festhalten meiner schlafenden Frau. Außerdem tut es mir leid, dass ich dich glauben ließ, ich hätte etwas Schreckliches getan. Das war unfair von mir. Helena hat dir einige Kleider auf den Tisch gelegt und es gibt eine frische Schüssel mit Wasser, damit du dich waschen kannst. Mach dich fertig und triff mich unten."
Sie beobachtete, wie er ihr den Rücken zuwandte und sich zum Ausgang zurückzog. Faye schnappte wütend nach Sterling:
„Du hättest mir die Wahrheit sagen sollen!"
Er drehte sich um und starrte sie an. „Warum? Es hat mir zu viel Spaß gemacht zuzusehen, wie du das Schlimmste von mir annimmst. Vielleicht solltest du von nun an nicht mehr so schnell urteilen, dass ich schuldig bin."
Sie sah fassungslos zu, wie er sich eilig von ihr entfernte. Das einzige Geräusch, das Faye hörte, war das leise Klopfen der Schlafzimmertür, als er sie hinter sich schloss.
——
Der Herzog lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand im Korridor und klopfte wütend mit dem Kopf dagegen. Er seufzte vor Enttäuschung über sich selbst. Er hatte kläglich darin versagt, Faye mit irgendeiner Art von Zärtlichkeit zu behandeln.
Stattdessen hatte er ihr Angst eingejagt und sie unglücklicher gemacht, als sie ohnehin schon war, und nun auch noch eine Mauer des Misstrauens aufgebaut. Genau das hatte er vermeiden wollen.
Er stellte sich innerlich selbst in Frage: „Warum bin ich so unfähig, mit Frauen umzugehen?"
Sterling wünschte sich, sein Freund und Kamerad Merrick wäre hier. Seinen Rat könnte er jetzt gut gebrauchen.


EIN HAUCH VON LIEBE
Ein Paar funkelnde kobaltblaue Augen schaute Sterling vom Tisch herauf an. Als sich ihre Blicke trafen, verspürte er einen unerwarteten Anziehungsschub – wie zwei aufeinander zusteuernde Magneten. In Fayes Augen glitzerte ein Mix aus Emotionen; eine Palette aus Freude, Aufregung und einer Spur Verletzlichkeit.
Ihr Haar war zu einer lässigen Hochsteckfrisur drapiert, wobei einzelne wellige Strähnen ihr entzückendes Gesicht umspielten. Ihre Wangen leuchteten in einem zarten Pfirsichton, der wunderbar mit ihren Augen harmonierte. Obwohl Fayes Haut gesünder wirkte, hegte Sterling Vorbehalte; er empfand sie als zu blass. Sein Blick gleitete weiter zu dem sanften Bogen ihrer üppigen Lippen, die sich in einem leichten Lächeln kräuselten, während sie ihn beobachtete.
Dieses Lächeln war außergewöhnlich, als sei es nur für ihn allein geschaffen. Es ließ den Herzog innerlich wärmen. Aus Gründen, die ihm selbst fremd waren, verstand er nicht, warum ihr Anblick sein Herz vor Aufregung zum Flattern brachte.
Sterling fühlte sich zu Faye hingezogen wie die Motte zum Licht. Er befürchtete, sich in sie zu verlieben, könnte ihn verbrennen – wie eine Motte, die der Flamme zu nahe kommt. Er fürchtete, Faye könnte seine Seele verzehren, so wie das Feuer die Motte.
Er ging näher zu seiner Frau und streckte die Hand nach ihr aus. Eine angenehme Wärme ging von ihrem Körper aus, was Sterling zum Lächeln brachte. Behutsam strich sein Daumen über ihre Haut. Die Sanftheit ihres Fleisches war unter seinen Fingern spürbar und ein Gefühl der Zufriedenheit durchflutete ihn.
Sanft zog er sie hoch, um sie zum Aufstehen zu bewegen. Heute war ihr letzter Tag auf dem Bauernhof, und es ging in die Stadt. Sterling war entschlossen, dass Faye eigene Kleidung benötigte, da sie die Montgomerys ohne eine einzige Kleidungsfaser entsandt hatten. Er plante, ihr neue Kleider zu kaufen, Kleider einer Adeligen würdig, Kleider, die sie als ihr Eigen nennen konnte.
Sie war seine Herzogin, und er bereute seine vorherigen Gedanken, ihr nur karge Kleidungsreste zu überlassen. Nach allem Gesehenen wusste er, sie hatte zu viel gelitten und etwas Besseres verdient.
Folgsam schritt Faye neben Sterling her. Sie wollte ihn nicht reizen, denn ihre Unsicherheit über seine Behandlung war noch immer präsent. Seine Stimmungen wechselten so schnell, dass sie von einem Moment auf den nächsten nicht wusste, was sie erwarten konnte. Noch vor einer Stunde war er zudringlich und sarkastisch zu ihr im Schlafzimmer gewesen, und nun war er behutsam und galant.
Ihre Emotionen kamen ihr vor wie im Schleudergang.
Als der Herzog Faye über das Feld zur Scheune führte, bemerkte sie einen prächtigen Hengst, der an einem Pfosten festgemacht war und eifrig Gras kaute. Es war ein grau getüpfelter Percheron. Sterling pfiff. Der Hengst hob den Kopf und neigte ihn, als fragte er, was sein Herr von ihm wollte.
Faye musste lachen, als sie den drolligen Ausdruck des Tieres sah – die großen braunen Augen, der zur Seite geneigte Kopf und das Gras, das aus dem Maul hing. Auch Sterling schmunzelte, als er sich dem Hengst näherte.
„Was machst du da, du albernes Tier? Komm her und lass mich dein Maul säubern. Du hast Besuch. Ich möchte dir jemanden vorstellen." Sterling putzte die Grashalme von seinen Lippen, und der Hengst wieherte ihm zu, fast so, als würde er über den Duke lachen.
„Ach, du findest mich also lustig, ja? Na warte, führst du dich weiter so schlau auf, werde ich mit den Äpfeln nicht mehr so großzügig sein."
Sterlings Laune hatte eine überraschende Wende genommen, und Faye war fasziniert. In der Nähe seines Pferdes war er entspannt und fröhlich, und sie genoss diesen Anblick. Sie wünschte, er könnte auch ihr gegenüber so sein.
Der Hengst schüttelte seinen wuchtigen Körper, schnaubte und stieß Sterling sanft mit der Schnauze in die Schulter. Der Herzog griff in die Tasche und holte einen leuchtend roten Apfel hervor. Er wandte sich an Faye.
„Öffne deine Hand. Balanciere dies auf deiner flachen Handfläche", sagte er und zeigte auf den Apfel. „Und nun biete ihm den Apfel an", fügte er hinzu und nickte dem Tier zu.
Faye kam der Aufforderung Sterlings nach. Zaghaft näherte sie sich dem Hengst, reichte ihm den Apfel, während sie die Augen schloss und den Kopf abwendete. Sterling musste lachen, als der Hengst rasch zugriff und den Apfel aus ihrer Hand stibitzte.
Sie trat rasch zurück. Er erkannte, dass sie eingeschüchtert war – von dem sanftmütigen Hengst. Sterling fand, dass Faye ihre Prioritäten falsch setzte. Er war es, den sie mehr fürchten sollte als sein Pferd.
„Er heißt Helios. Er wartet darauf, dass du ihn streichelst. Keine Sorge, er wird dir nichts tun."
Faye schaute vorsichtig über die Schulter zu Sterling, als sie auf Helios zuging, und dann sagte sie etwas Unerwartetes."Das ist ein guter Name für ein so mächtiges Wesen wie ihn. Es ist Griechisch und bedeutet {der da oben}."
Sterling zwinkerte überrascht. Er war erstaunt über Fayes Wissen. Der Herzog wusste, dass Faye ungebildet war und nicht lesen konnte. Er wollte wissen, woher sie diese Informationen hatte.
"Ich bin neugierig. Woher kennst du das?"
Fayes Lächeln verschwand und sie senkte beschämt den Kopf, fast schamhaft zu gestehen, wie sie solche Dinge erfahren hatte.
"Faye, antworte mir. Wie kennst du die griechische Mythologie, wenn du nicht lesen kannst? Belügst du mich etwa bezüglich deiner Bildung?"
Faye hob ihren Kopf. Ein gekränkter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. Sterling glaubte, dass sie unehrlich war, und das schmerzte sie. Sie hatte immer auf ihre Ehrlichkeit Wert gelegt. Es war ein Wert, den ihr Vater am meisten in ihr geschätzt hatte.
"Ich bin keine Lügnerin, noch war ich Ihnen gegenüber unehrlich. Ich kann nicht lesen. Aaron hat es mir beigebracht. Er hat mir vorgelesen, nachdem...", ihre leise Stimme verstummte, sie beendete ihre Erklärung nicht. Es war eine Erinnerung, die zu schmerzhaft war, um sie zu teilen.
"Es tut mir leid, Faye. Mir war nicht bewusst..." Sterling seufzte, unfähig seine Gefühle in Worte zu fassen.
Er bewegte sich neben Faye und legte seine große Hand auf ihre, als sie die weiche, samtige Schnauze seines Hengstes berührte.
"Er mag es, wenn du ihm fest am Hals kratzt, genau hier. Es macht ihn auch glücklich, wenn du ihn hier fest tätschelst."
Faye streichelte Helios, den majestätischen Hengst, zart, nur mit einer sanften Berührung. Unter ihrer Hand fühlte sie das weiche, warme Fell. Helios wurde zu übermütig, wollte, dass sie fester kratzt, und wieherte laut. Er stieß sie mit der Schnauze an und die Wucht warf sie zu Boden. Sie spürte den harten Aufprall auf ihrem Rücken, ohne zu ahnen, wie kräftig der Hengst war.
Sterling lachte herzhaft. "Gib mir deine Hand." Er beugte sich hinunter, um Faye aufzuhelfen, und bemerkte dabei etwas Seltsames – Faye hatte keine Schuhe an. Seine Hand stockte in der Luft und er sah sie besorgt an.
"Was ist mit deinen Schuhen?"
"Ich habe sie verloren, als wir im Terrewell-Dickicht angegriffen wurden."
Sterling schnalzte missbilligend mit der Zunge. "Tch, das müssen wir sofort richten. Meine Herzogin kann nicht ohne Schuhe auf diesem kalten, feuchten Boden laufen. Sieh nur, wie schmutzig deine Füße sind."
Er umklammerte ihre Hand fest und zog sie hoch, so dass sie keuchte. Dann hob er sie mühelos über seine Schulter. Ihr Herz schlug schneller, als er sie zum Hengst trug. "Es ist Zeit, dass wir unsere Aufgabe beginnen", sagte er entschlossen.
Vorsichtig setzte er Faye in den Sattel und sorgte dafür, dass sie bequem saß, bevor er sich hinter ihr platzierte. Das Leder des Sattels knarrte leise, als er seine Position anpasste, und der Duft von Heu und Pferdeschweiß erfüllte Fayes Nase.
Mit einem sanften Griff an den Zügeln schlang Sterling seine Arme fest um sie. Sie fühlte die Wärme seines Körpers an ihrem. Das Neigen der Pferde und das Klappern ihrer Hufe auf dem Boden erregten Faye, als sie zu ihrem Ritt aufbrachen. Seit dem Tod ihres Vaters hatte sie nicht mehr auf einem Pferd gesessen.
Die Reise in die malerische Stadt Easthaven war eine friedliche. Der schmale Feldweg war breit genug für Helios' Hufe und es war offensichtlich, dass der Weg oft begangen wurde. Während sie dahintrabten, erblickte Faye sanfte grüne Hügel und hoch aufragende Bäume und der Klang zwitschernder Vögel und wehender Blätter war wie eine süße Musik in ihren Ohren. Es war ein friedliches Erlebnis und auch Helios schien jeden Schritt des Weges zu genießen.
Als sie sich der Stadt näherten, veränderte sich die Atmosphäre. Plötzlich verbreiterte sich der enge Pfad, und das Gemurmel von Menschen ersetzt die Vogelstimmen im Wald. Der Geruch der Zivilisation wurde stärker und überwältigte den natürlichen Duft des dichten Waldes. Das Fehlen von Wildtieren war spürbar. Als sie den letzten Hügel erreichten und auf das belebte Dorf darunter blickten, lag gespannte Vorfreude in der Luft. Faye freute sich darauf, die Stadt zu erkunden.
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Die Reise in die Stadt war angenehm gewesen, wenngleich frisch. Faye war nicht warm genug angezogen für das herteskische Klima, und Sterling spürte, wie sie vor Kälte an ihm zitterte. Er bemerkte ihre Unbehaglichkeit, wie sie mit hängenden Schultern versuchte, sich selbst Wärme zu spenden. Er öffnete seinen mit Pelz gefütterten Umhang und ließ ihn über ihre Schultern fallen.
Seine Stimme klang aufrichtig, und seine Augen wirkten weich, als er ihr seinen Mantel anbot. "Nimm ihn; er wird dich warm halten. Ich habe nicht daran gedacht. Ich hätte bei der alten Frau einen Umhang ausleihen sollen."
Sterling verspürte eine gewisse Reue, als er feststellte, dass Faye am Zittern war und anscheinend ohne ein Wort über die Kälte hinwegzukommen versuchte. Es war ihm nicht gewohnt, sich um andere zu kümmern. Er war sich sicher, Faye würde nichts erbitten; er vermutete, sie kam immer mit dem aus, was sie hatte. Beschwerden hätten auf dem Gut der Wintersholds wohl nur Strafen nach sich gezogen.
Wie heute Morgen, als er sie barfuß auffand. Wäre es ihm nicht aufgefallen, hätte sie ihm nichts davon gesagt. Er schüttelte den Kopf. Nachdem er den Zustand ihres Körpers gesehen hatte, war ihm völlig klar, unter welchen Umständen sie bisher gelebt hatte. Es war keine Überraschung, sie so still leiden zu sehen.
Plötzlich ertönte von hinten ein donnerndes Hufgetrappel. Der Boden vibrierte und Faye wandte ihren Blick von der malerischen Stadt unter ihr ab. Sie drehte sich herum, nur um André auf einem majestätischen schwarzen Hengst auf sie zuzurennen.
Das Sonnenlicht glänzte auf dem Fell des Pferdes, sodass es fast wie ein lebender Schatten wirkte. André zog kräftig die Zügel und brachte das Tier abrupt zum Stehen. Fayes Nase zog sich kraus - sie konnte den Schweiß des Pferdes riechen, der sich mit dem Staub vermischte, den Andrés Pferd aufwirbelte, als es neben ihr und Sterling innehielt. Faye stellte fest, dass Sterling keine hastige Bewegung machte, um zu sehen, wer da angeritten kam.
Sie hatte beobachtet, dass der junge Paladin ein unschuldiges, jedoch verschmitztes Lächeln zeigte, während er gespannt auf die Worte seines Kommandanten wartete.
Sterling warf seinem Untergebenen einen durchdringenden Blick zu. Zwischen beiden spannte sich plötzlich eine beklemmende Atmosphäre auf. Sterling räusperte sich und fragte mit fester Stimme, "Was hat so lange gedauert?"
André war völlig außer Atem. Er rieb sich den Nacken und antwortete: "Entschuldigung, ich dachte, ich hätte ein paar Spritewigs gesehen. Ich habe sie durch den hinteren Teil des Waldes der alten Frau gejagt, doch ich konnte sie nicht fangen."
Sterling zeigte sich ungerührt, während er André fragte: "Bist du dir sicher bei dem, was du gesehen hast? Normalerweise bewegen sich Spritewigs nicht außerhalb der Steppen."
André nickte dem Kommandanten entschieden zu und erwiderte: "Ja, ich bin sicher, was ich gesehen habe."
Sterlings Stimme nahm einen scharfen Ton an, als er seine Sorgen ausdrückte. "Wir müssen vorsichtig sein, wenn wir nach Everton zurückkehren. Es gibt hier mehr Aktivität als üblich in dieser Jahreszeit. Normalerweise sind Monster und Dämonen während der Hertesk-Jahreszeit nicht so aktiv. Aber in den letzten drei Tagen sind wir fast täglich auf sie gestoßen."
"Ich mache mir Sorgen um Merrick und meine Männer. Ich frage mich, welche Herausforderungen sie auf dem Heimweg haben. Wir müssen diesen Ort bald verlassen und zur Festung zurückkehren. Verdammt!" Er fluchte durch zusammengebissene Zähne. "Ich bereue es, nicht bei ihnen geblieben zu sein. Diese ganze Erfahrung war sehr unangenehm."
Faye sah den Stress in Sterlings Gesicht, seine Stirn war in Sorgenfalten gelegt. Sie verstand, dass er sich um seine Leute sorgte. Als sie seine harten Worte hörte, wurde ihr schwer ums Herz. Faye kam sich vor wie eine Last für ihn, und er hatte nichts Gegenteiliges getan oder gesagt. Ihr Nacken senkte sich und ihre Schultern fielen erneut nach unten, denn sie wusste, dass der Herzog ohne sie nicht so lange hier verweilen würde.
Faye hörte, wie Sterling Helios ermahnte und spürte, wie seine Schenkel hinter ihr sich anspannten, als er die Sporen in die Seite seines Hengstes drückte und das Pferd vorantrieb. Das Trio machte sich daran, hinunter ins Herz der Stadt zu reiten.
Das Dorf Easthaven lag in einem kleinen Tal und zahlreiche Läden säumten die unbefestigten Straßen. Eine Gaststätte und ein Spielhaus waren nahe des Zentrums erkennbar. Händler boten frisches Obst, Gemüse und verschiedene Waren von Karren oder provisorisch aufgebauten Ständen an. Einzig die mit genügend Geld konnten es sich erlauben, einen Laden zu besitzen.
Während sie durch die Menschenmenge ritten, machten die Dorfbewohner Platz und ließen sie durch. Die Männer nahmen ihre Hüte ab und verbeugten sich, die Frauen unterbrachen ihre Tätigkeiten und zahlten ihren Respekt gegenüber dem Herzog Thayer. Faye war erstaunt über die Höflichkeit der Stadtbewohner gegenüber ihrem Ehemann. Ein kleines Mädchen kam aus dem Gedränge hervor und lief mit einer Rose auf Sterling zu.
Er streckte die Hand aus, um sie entgegenzunehmen. Faye hörte die zarte Stimme des Mädchens, als sie ihm die Blume reichte: "Das ist für die neue Herzogin."
Er wandte sich zu Faye und gab ihr die leuchtende rote Rose. Der Herzog beugte sich dicht an sie heran. Seine Stimme war tief und verschwörerisch. Faye spürte, wie sein warmer Atem an ihrem Ohr kitzelte, als er flüsterte: "Wie fühlt es sich an, wie ein Teil des königlichen Hofes behandelt zu werden? Ich wette, das hast du bei den Wintersholds nie erlebt. Ist es nicht schön, mit so viel Aufmerksamkeit bedacht zu werden?" Seine Lippen streiften ihre zarte Haut und ließen eine Gänsehaut auf ihren Armen zurück.Fayes Meinung zu sagen machte ihr Angst, und sie versuchte, still zu bleiben. Doch sie wusste, dass Sterling bald eine Antwort auf seine Frage erwarten würde. Sie stotterte: „Es... es ist angenehm."
Der Herzog schnaubte bei ihrer Antwort, blickte zur Seite und sagte mit spöttischer Miene zu Andre, an einer Ecke seines Mundes zeigte sich ein sarkastisches Grinsen: „Hast du das gehört? Sie sagt, es ist angenehm."
Ein unterdrücktes Grinsen zeigte sich auf Andres Gesicht, doch er blieb still. Er wusste, dass es am besten war, sich aus dem herauszuhalten, was zwischen dem Herzog und Faye vor sich ging. Merrick hatte ihn bereits vorgewarnt.
Zur Erleichterung der jungen Ritter, waren sie an ihrem ersten Ziel angekommen. Das geschäftige Treiben der Straße ließ nach, als sie auf eine kleine Kleiderboutique stießen, verborgen in einer gemütlichen Ecke. Faye empfand ein Gefühl der Geborgenheit, als sie merkte, dass es ein Ort war, an dem nur Einheimische einkauften. Die Auslage mit den Kleidern war bescheiden, aber charmant, mit einer Vielzahl von Farben und Designs, die sowohl alltäglich als auch bescheiden waren.
Sterling öffnete die Tür, und ein kleines Glockenspiel erklang darüber. Eine ältere Frau kam aus dem hinteren Teil des Ladens und begrüßte sie. Sie öffnete gerade den Mund, um zu sprechen, hielt jedoch mitten im Satz inne. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung beim Anblick des Herzogs. Sofort verbeugte sie sich tief und höflich.
Die Schneiderin zupfte besorgt an ihrem Ohr. „Willkommen, Milord. Wie kann ich Ihnen heute behilflich sein?"
Sterling neigte den Kopf zurück und brach in lautes Gelächter aus über die Frage der Schneiderin.
„Hahaha! Ich bin es nicht, der Hilfe braucht. Es ist meine Herzogin. Bitte sorgen Sie dafür, dass sie ein paar neue Kleider bekommt." Faye beobachtete, wie Sterling einen Lederbeutel von seinem Gürtel nahm und ihn auf den Tresen warf. Die Münzen klirrten laut, als sie auf das Holz trafen.
„Das sollte die Kosten decken. Wenn nicht, benachrichtigen Sie meinen Mann. Er steht draußen vor dem Laden, um die Herzogin Thayer zu begleiten. Er wird Ihnen alles beschaffen, was Sie benötigen. Ich werde in einer Stunde zurück sein."
Faye runzelte die Stirn und zog tiefe Falten auf ihrer Stirn, während sie Sterling anstarrte. Eine Welle der Panik überkam sie und ihr Herz begann zu rasen.
„Sie lassen mich hier zurück?"
Er strich mit seinem behandschuhten Daumen über die hufeisenförmige Falte auf ihrer Stirn. „Hör auf zu schmollen. Ich muss mich um kirchliche Angelegenheiten kümmern und werde bald für dich zurückkommen. Sei jetzt eine gute Herzogin und kaufe einige Kleider. Ich möchte meine Braut nicht in abgetragenen Kleidern nach Hause bringen." Mit einer schnellen Bewegung gab er ihr einen Kuss auf den Scheitel und ließ Faye fassungslos und sprachlos über seine Zuneigung zurück. Es war völlig unerwartet.
Sie beobachtete, wie er auf dem Absatz kehrtmachte und zum Ausgang ging. Sie bemerkte, dass er seinen Mantel vergaß, und da es kälter wurde, eilte Faye zur Tür, um ihm den Mantel zurückzugeben.
„Vergessen Sie das nicht", sagte sie und reichte ihm den Mantel, den er fast zurückgelassen hatte. „Das Wetter ist zu unangenehm, um ohne ihn zu reiten."
Sterling war über ihr Verhalten erstaunt. Das Mädchen hatte Angst, dass ihm kalt werden könnte. Sie sorgte sich selbstlos um sein Wohlbefinden, auf Kosten ihres eigenen. Eine Wärme berührte Sterlings steinernes Herz, als sie versuchte, ihm seinen Mantel zurückzugeben.
Er schob ihr den plüschigen schwarzen Pelzumhang zurück. Das weiche Wolfspelzfutter streifte ihre Fingerspitzen. Der Mantel verströmte seinen Moschusduft, während sie ihn an sich drückte und nahe an ihr Gesicht heranführte.
„Ich brauche ihn nicht", sagte er. „Die Rüstung und alles darunter werden mich warm halten." Sie spürte das Gewicht seines Blicks auf ihr, da er sie eindringlich ansah und mit dem Finger auf die Boutique deutete, sein Befehl war nachdrücklich.
„Geh jetzt zurück in den Laden und kaufe ein paar Kleider, und bitte, besorge dir neue Schuhe."


Fayes Augen weiteten sich vor Entsetzen und ihr Körper versteifte sich, als Helios, der gewaltige Hengst des Herzogs, sich auf seine Hinterbeine stellte. Sie konnte das verzweifelte Wiehern des Pferdes hören, während Sterling sein glühend rotes Schwert schwang und heftig an den Zügeln zog, um nicht von der heranstürmenden Menge überrollt zu werden.
Als sie den Anblick des Mannes und des Pferdes sah, presste sie ihre Hände vor den Mund, als wollte sie einen Schrei unterdrücken.
Faye war wie gelähmt, ihr Herz schlug heftig in ihrer Brust, und sie begann hektisch zu wackeln und zu kämpfen, um sich aus Andres Griff zu befreien. Sie spürte, wie ihr die Handflächen schwitzten und ihr Hals sich beim keuchenden Atemzug vor Panik zuschnürte.
Andres Stimme war in dem Tumult kaum zu vernehmen, als er versuchte, Faye zu beruhigen. Dann griff er fest nach oben und versuchte, sie zu halten.
"HÖR AUF ZU STRAMPELN! Ich fürchte, du könntest fallen, wenn du dich so wehrst."
Plötzlich verwandelte sich Fayes Angst in Wut, weil sie Andre nicht dazu bringen konnte, sie loszulassen. Sie biss ihm in die Hand. Der metallische Geschmack von Blut füllte ihren Mund, als er reflexartig losließ. Er liess sie auf den Boden fallen und Faye taumelte rückwärts in die panische Menge.
"MEIN GNAEDIGES FRAEULEIN! Ich komme, um dich zu holen. Bleib, wo du bist!"
Sie ignorierte Andres Anweisungen und kämpfte sich durch die Menschenmenge. Seine verzweifelten Rufe verblassten im Hintergrund, während Faye davonlief und im Chaos verschwand.
Faye war von Angst wie benebelt, als sie den Stadtbewohnern folgte, die sich vor der Monsterinvasion zurückzogen. Ihr Herz schien zu bersten. Sie spürte den bekannten, beklemmenden Schmerz in ihren Lungen beim Atmen und ihre Sicht wurde trüb, als ihrer Körpers Sauerstoff verlor.
Sie versuchte, dem Ritter auf dem Pferd zu entkommen. Sein Anblick weckte entsetzliche Erinnerungen an den Tag, an dem ihr Vater ermordet worden war. Doch die Angst ließ ihren Körper im Stich. Alles, was sie tun konnte, war, sich der Dunkelheit hinzugeben, die über sie hereinbrach.
Das laute Donnern von Hufen kam schnell näher. Ihre Augen wurden schwer, und sie konnte sie nicht mehr offen halten. Sie spürte, wie ihr Körper nachgab und wie sie das Bewusstsein verlor. Faye war am Rande des Zusammenbruchs. Just als sie dachte, dass ihre Füße keinen Schritt mehr tun könnten, fühlte sie, wie ihr Körper plötzlich in die Luft gehoben wurde. Faye befand sich auf dem Pferd, in den starken Armen von Sterling.
Sie beobachtete, wie eine Flut seltsamer Emotionen über sein Gesicht huschte. Faye erkannte etwas Vertrautes in seinen rubinroten Augen, dann wurde sein Blick düster. Er zog ihren ramponierten Körper in den Sattel, an seine kräftige Brust, und schmiegte sich an sie. Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr. Sein heißer Atem war warm, als er über ihre blasse Wange strich und ließ sie schaudern.
"Atme mit mir, Faye, folge dem Rhythmus des Pferdes und mir. Du bist in Sicherheit. So ist es gut, mein Mädchen – atme..."
Fayes Brustkorb hob und senkte sich verzweifelt, keuchend im Takt mit den Pferdehufen, und sie konnte hören, wie Sterling hinter ihr dasselbe Muster annahm.
"HAA! HAA! HAA!"
Während sie sich von dem Getümmel in der Stadt entfernten und ihr Gleichgewicht wiederfand, wurde Fayes Geist wieder klarer, und sie konnte nicht verstehen, warum er ihr ständig solche entsetzlichen Streiche spielte.
Sterling war in ihrem Alter. Es war unmöglich, dass er der Ritter war, der ihren Vater getötet hatte.Sterling drosselte das Tempo von Helios, nachdem sie eine angemessene Entfernung von der Stadt zurückgelegt hatten. Faye hatte sich beruhigt, und ihre Atmung war wieder normalisiert. Sterling machte sich Sorgen, dass sie erneut an der Feuerlunge erkranken könnte, und wollte einen weiteren Anfall verhindern.
Ihr Körper fühlte sich gut an, während er an seinem fühlte, wie sich ihr Hinterteil in seinem Sattel bewegte und eine hitzige Erregung durch seine Lenden jagte. Er verstand nicht, warum ihre Nähe solch sündhafte Begierden in ihm weckte. Sie waren gerade durch die Tore der Hölle geritten, und alles, woran er denken konnte, war, sie unter sich zu nehmen und ihrer beider Vernunft zu berauben.
Er schluckte schwer, spürte, wie sein Adamsapfel auf und ab wippte, während er versuchte, sein Verlangen zu unterdrücken, seine Braut zu Boden zu werfen und sie sofort zu nehmen.
Faye spürte, dass eine enorme Spannung in Sterling aufbaute. Seine Muskeln waren angespannt und hart, seine Atmung unregelmäßig. Trotz seiner Rüstung konnte sie die Wärme seines Körpers spüren, die auf sie ausstrahlte. Faye war sich nicht sicher, aber es fühlte sich an, als könnte jeden Moment etwas tief in ihm explodieren.
Sie hörte seine Stimme ruhig über ihren Kopf hinweg sprechen und spürte seinen warmen Atem auf ihrem Scheitel.
"Wir müssen einen Moment anhalten und den Hengst ausruhen lassen. Er ist überanstrengt."
Sterling zog leicht an den Zügeln von Helios, und das Pferd hielt an. Es keuchte schwer, und Faye spürte, wie seine Flanken zwischen ihren Beinen mit jedem scharfen Atemzug expandierten und kontrahierten. Sterling hatte Recht, die Energie des Pferdes war erschöpft, und es brauchte eine Pause.
Faye spürte, wie Sterling sich in den Steigbügeln erhob und von Helios herabstieg. Dann fühlte sie plötzlich seine Arme, die sich um ihre schmale Taille legten, als er sie sanft aus dem Sattel hob. Er zitterte, als er sie an sich zog.
Sie standen sich auf der Straße gegenüber, während Sterling sie in der Stille des Waldes umarmte.
Die Sonne versteckte sich hinter den Wolken. Er konnte die Feuchtigkeit in der Luft spüren – der Regen stand kurz bevor. Der Tag neigte sich rasch dem Ende zu.
Sterling ließ seinen Blick vom Himmel auf Fayes reine blaue Augen schweifen. Sein Herz schlug mit unbekannter Erwartung. Sein Magen war verknotet. Sie an diesem Tag in Gefahr zu sehen, ließ seine Welt stillstehen, als würde sie enden, wenn ihr etwas zustoße.
Er fühlte sich, als stünde er am Rand eines Abgrunds, die Hitze der Flammen schlug wie elektrische Wellen gegen seine Haut. Sterling war gefesselt, gebannt von der Intensität seiner Gefühle, unfähig, seinen Blick von Fayes Schönheit abzuwenden.
Sterling hatte das Gefühl, als würden all seine Unsicherheiten und Zweifel bezüglich dieser Ehe verbrennen. Er versank immer tiefer in den Tiefen von Fayes unschuldigem Blick.
Der Herzog beugte seinen Kopf herunter und erfasste Fayes Lippen leidenschaftlich mit seinen, was sie sehr überraschte. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck, als sie in seinen glühend heißen Blick zurückstarrte.
Sie konnte an der Leidenschaft erkennen, die dieser Mann zeigte, dass er ihre Seele erobern wollte.
A/N: Ich werde heute noch zwei weitere Kapitel unregelmäßig veröffentlichen.


'André war verblüfft über Fays schlagfertige Erwiderung auf seine spitze Bemerkung. Er hatte nicht erwartet, dass sie so geistreich kontern würde. Sie war eine starke Frau, kein Weichei. Das brachte ihn zum Lächeln. Sie war genau richtig für den Kommandanten. Er erkannte auch, dass sie sich weder von Sterling noch von seinen rüpelhaften Rittern einschüchtern lassen würde. Ihre Worte und Taten waren kühn und unerschrocken. Ihre Persönlichkeit war genauso feurig wie die des Herzogs.
"Nun gut, dann sollte unser erster Halt wohl die Schmiede sein." André lächelte überheblich. Er wusste, was passieren würde, sobald Faye um die Sporen bat, und er konnte es kaum erwarten, zu sehen, wie sie auf die Antwort des Schmieds reagieren würde.
Er ging neben Faye her, die Straße entlang, vorbei an den Geschäften, auf dem Weg zum Schmied. Als sie an den Läden vorbeikamen, fiel Fayes Blick auf ein Schaufenster mit Schmuckstücken, jeder mit lebhaft bunten Steinen.
Sie hatte immer den Schmuck bewundert, den Alice in ihrer Schatulle aufbewahrte. Es war immer ein Vergnügen, wenn sie sie öffnen durfte und Alice ihr erlaubte, ihr beim Ankleiden für ein Rendezvous zu helfen.
Ein einzigartiges Design zog Faye in seinen Bann. Es war weder mit Juwelen besetzt noch auffällig, aber es hatte eine sehr kunstvolle Gravur, die passend zu dem Medaillon war, das ihre Mutter ihr vor ihrem Tod gegeben hatte.
Faye griff nach der Stelle, wo ihr Anhänger sein sollte, und für einen Moment stockte ihr Herzschlag, als sie feststellte, dass er fehlte. Dann erinnerte sie sich, dass er in der Tasche ihres Kleides auf dem Bauernhof lag.
Sie hatte ihn vor den Montgomerys versteckt, wie ihre Mutter es verlangt hatte. Sie wusste, dass sie ihn ihr weggenommen und für Spielgeld verkauft oder versetzt hätten. Die Familie war skrupellos.
Ein Mann mit langem weißem Bart und wohlwollenden grünen Augen, die wie Smaragde funkelten, tauchte im Schaufenster auf, überraschte Faye und winkte sie, seinen Laden zu betreten.
"Guten Tag, junge Dame, willkommen bei Hebert's. Ich sehe, Sie bewundern das Armband von Morgan Le Fay im Schaufenster. Kennen Sie die Geschichte dahinter?"
Faye schüttelte den Kopf, als André sie unterbrach.
"Ihr werdet sie angemessen als Herzogin oder Milady ansprechen. Sie ist keine gewöhnliche Bürgerin oder eine niedere Adelige. Sie ist die Frau von Herzog Thayer, und es wäre klug, dies im Umgang mit ihr zu berücksichtigen."
Der Mann kam schnell hinter dem Tresen hervor und verneigte sich ehrerbietig vor Faye.
"Oh, verzeihen Sie mir bitte, Milady."
Faye stand regungslos da, unsicher, was sie tun oder sagen sollte. Sie war nie im Umgang mit Adeligen geschult worden und wusste nicht, wie man sich wie eine solche verhält.
Also tat sie es so, wie sie es bei Sterling gesehen hatte. Sie reagierte auf den Ladenbesitzer.
"Bitte, machen Sie kein Aufhebens daraus. Ich bin solche Behandlung nicht gewohnt."
Der alte Mann seufzte erleichtert, dass sie ihn nicht zurechtwies oder Schlimmeres für seine Respektlosigkeit tat.'Ihr Wunsch war direkt. "Nun, erzählen Sie mir bitte mehr über das Armband. Ich besitze ein Medaillon, das mir meine Mutter gegeben hat – es passt dazu. Ich würde gern auch den Preis erfahren."
Faye wusste, dass es ihr nicht zustand, das Geld auszugeben, das ihr für das Kleid erstattet worden war, doch der Gedanke, das passende Armband zu besitzen, lockte sie sehr.
"Das Armband ist wirklich etwas Besonderes," begann der Verkäufer. "Es wird in einer alten Sage berichtet, dass Morgan Le Fay eine begnadete Heilerin und Magierin war. Ihr Lehrmeister war ein mächtiger Nekromant aus dem ersten Magierturm, und er schenkte ihr das Amulett als Zeichen seiner Liebe. Morgan war auf der Isle of Apples berühmt dafür, ihren Bruder, den König, gerettet zu haben, nachdem er von einem seiner eigenen Ritter tödlich verwundet wurde. Sie konnte auch die Zeit beherrschen und die Kräfte ihrer Feinde entwenden. Man sagt ..."
Sterlings Stimme war tief und erfüllte den Raum. Faye war so vertieft in die Geschichte, dass sie nicht bemerkte, wie ihr Ehemann das Geschäft betrat.
"Man sagt, wer alle drei Medaillons besitzt, kann die Kräfte von Morgan Le Fay erlangen. Stimmt das?"
Der alte Mann verbeugte sich vor Sterling. "Seid gegrüßt, Herzog Thayer, und ja, das behauptet die Legende."
Faye wandte sich schnell um und strahlte Sterling ein entwaffnendes Lächeln entgegen. Er stand dort und bewunderte die wunderschöne Frau vor sich, umwerfend kleidsam in ihren neuen Gewändern. Faye streckte ihre Füße vor, um ihm ihre neuen Schuhe zu zeigen, was den Herzog zu einem begeisterten Lächeln veranlasste.
"Sie sehen absolut umwerfend aus, Herzogin."
Faye errötete, ihre Wangen färbten sich rosa und ihre Augen funkelten vor Freude. Ihre Lippen formten ein warmes Lächeln und ein leiser, zufriedener Seufzer entfuhr ihr. Sie hatte Sterling mit ihrem Aussehen beeindruckt und er hatte ihr sogar ein Kompliment gemacht. Das war mehr, als Faye sich erhofft hatte.
Sterling zog zwei Silbermünzen aus seiner Tasche und ließ sie auf die Vitrine fallen.
Faye schüttelte vehement den Kopf: "Oh nein, ich habe es mir nur angesehen. Du hast mir heute schon genug gegeben."
"Aber gar nichts. Gib mir deinen Arm."
Sterling reichte dem Ladenbesitzer seine Hand und dieser legte ihm behutsam das Schmuckstück hinein. Der Herzog legte geschickt das Armband um Fayes Arm und verschloss es. Er hielt ihre mit weißen Handschuhen bedeckte Hand und bewunderte den eleganten Schmuck. An ihrem zierlichen Handgelenk sah es entzückend aus.
Sie konnte nicht anders, als das wunderbare Stück zu bewundern, das er ihr geschenkt hatte. Faye fühlte sich einer solchen Geste unwürdig. Ihre Gedanken wanderten zurück in das Schlafzimmer, wo man sie beleidigt hatte.
Fayes strahlend blaue Augen leuchteten, doch hinter ihnen verbarg sich etwas anderes. "Danke, Sterling. Es ist herrlich. Aber ich habe es nicht verdient. Es tut mir leid wegen heute Morgen."
Als Sterling ihre aufrichtige Entschuldigung hörte, konnte er die Ehrlichkeit in ihren Worten spüren. Sanft küsste er die Rückseite ihrer Hand. Seine Hand wanderte über ihren Hinterkopf. Fayes Atem stockte, als ihr schwerer Blick auf seinen traf. Ihre Wangen wurden vor Wärme rot und ihr Puls beschleunigte sich. Faye verspürte ein Prickeln, das sich in ihrem Innern ausbreitete, als er zu ihr sprach.
"Gräme dich nicht wegen heute Morgen. Es ist schon vergessen."


Faye sah mit Entsetzen, wie Panik ausbrach. Überall in der Schmiede war das Klirren von Schwertern und Speeren zu hören, die hastig ergriffen wurden. Männer bewaffneten sich eiligst, während andere aus der Stadt zur Waldrand liefen. Fünf grau-schleimige Girox tauchten unheilvoll aus dem Wald auf, ein Tumult entstand.
Frauen und Kinder schrien gellend auf, als sie in panischer Hast nach Sicherheit in den Geschäften suchten. Der beißende Gestank der Monster mischte sich mit dem Geruch der Furcht und ließ Fayes Magen sich umdrehen. Sogar die Händler an den offenen Ständen verließen ihre provisorischen Geschäfte und suchten verzweifelt Schutz vor der drohenden Gefahr.
Andre wandte sich Faye zu, betrachtete das zarte, schutzlose Mädchen. In ihm brannte der Drang, sich ins Getümmel zu stürzen und gemeinsam mit den anderen Männern die Girox zu bekämpfen. Trotz des Vertrauens in seine Kampfkunst wusste er, dass er Fayes Seite nicht verlassen durfte. Es war seine Pflicht, sie zu beschützen, und er konnte ihre Sicherheit nicht im Streben nach Ruhm auf dem Schlachtfeld gefährden.
Als er den Blick von Fayes Gestalt abwandte, fiel ihm eine seltsame Bewegung am anderen Ende der Schmiede auf. Fasziniert verengte er seine Augen und beobachtete, wie ein sechster Girox sich in den Schatten schlich. Es war ungewöhnlich, diese Kreaturen in so großer Zahl zu sehen, denn normalerweise waren sie Einzelgänger. In den Schatten dieser Stadt lauerte Andre eine unerklärliche Gefahr.
Faye fühlte sich sicher, als der Paladin sie hinter sich platzierte und sie vor Gefahr schützte.
"Bleibt hinter mir, Milady", instruierte er.
Sie antwortete stotternd: "J-j-ja."
Da Andres Blick starr blieb, behielt auch Faye ihre Augen in derselben Richtung. Trotz der Überwältigung von Eindrücken konnte sie ihren Blick nicht von dem Szenario vor ihr abwenden. Ihr Herzschlag wurde lauter und sie fühlte, wie sich ihre Brust mit jedem Moment weiter zusammenzog.
Sie fröstelte, als eine kühle Brise ihr Gesicht streifte. Das war es, was sie zuvor beunruhigt hatte. Die Vorahnung der Gefahr, die sie gespürt hatte, als sie heute Morgen zusah, wie Sterling davongeritten war.
Die Geräusche von schreienden Monstern und kämpfenden Männern erfüllten Fayes Herz mit Furcht. Plötzlich standen ihr die Nackenhaare zu Berge. Sie blickte über die Schulter und entdeckte einen weiteren Girox, der sich von hinten an sie und Andre heranschlich.
Mit intensiver Wut riss sie an Andres Umhang, um ihn auf die Gefahr aufmerksam zu machen. Der Stoff fühlte sich unter ihren Fingerspitzen rau an. Als sie nach links drehte, traf sie ein stinkender Geruch, sodass sie sich die Nase zuhielt.
Ein dritter Dämon rückte mit beängstigender Geschwindigkeit näher, seine scharfen Krallen kratzten über den felsigen Boden. Die Monster näherten sich schnell, und sie spürte, wie ihr Herz in Erwartung des Angriffs pochte.
"Ich sehe sie", bemerkte Andre streng. "Folgt mir. Tut, was ich sage, und bleibt hinter mir."
Faye spürte die Anspannung in Andres Muskeln, als er sich mit gezogenem Schwert bereit machte, sich der nahenden Schlacht zu stellen.
Plötzlich wurde Faye durch einen lauten Schrei aufgeschreckt, der aus dem Inneren der Schmiede kam. Es war niemand anderes als der junge Bursche, der gerade die Widmung in Sterlings Sporen einritzte.
"HEY! HIER, IHR FIESEN BESTIEN!! SCHAU MAL HIER!"
Er hielt einen Speer in seinen dünnen Händen, sein ganzer Körper zitterte nervös. Der Junge schwang die Waffe ungestüm und schrie aus Leibeskräften. Offensichtlich wusste er nicht, wie man ihn richtig handhabte. Er versuchte jedoch, die Girox abzulenken, um Andre die Möglichkeit zu geben, mit Faye zu fliehen.Alle drei Monster fixierten ihre Aufmerksamkeit auf den Jungen, schlichen heran und umzingelten ihn im geschlossenen Arbeitsbereich der Schmiede. Faye sah zu, wie der Junge ein tapferes, entschlossenes Gesicht aufsetzte und sich für den Kampf rüstete.
Da die Dämonen kein Interesse mehr an ihm und der Herzogin hatten, drehte Andre sich schnell um, hob sie hoch und spürte ihr Gewicht an seinem muskulösen Körper. Er konnte die Wärme ihres Körpers fühlen, als er sie über seine breite Schulter warf, ihr Haar streifte dabei seine Wange. Andre lief schnell los, seine Stiefel schlugen gegen den festgetretenen Erdboden der Straßen. Staub wirbelte mit jedem Schritt durch die Luft.
Das Geräusch seines Atems war das Einzige, was er hören konnte - das Chaos der Dämoneninvasion übertönte alles andere. Er wusste, dass er sein Pferd und den Kommandanten finden musste, wenn sie irgendeine Chance auf Überleben haben wollten.
Faye schrie auf: "NEIN! GEH ZURÜCK! SIE WERDEN IHN TÖTEN!"
Andre drängte weiter voran und ignorierte ihre Bitten. Sein Herzschlag donnerte schwer in seiner Brust. Seine Hände und Füße kribbelten vor Nervosität. Andre war fest entschlossen, Faye zu beschützen, koste es, was es wolle. Nichts war wichtiger, als ihr Leben zu retten.
Faye hob den Blick zum Laden und sah zu, wie die Girox den Jungen angriffen und sein Fleisch mit ihren Krallen zerfetzten. Er schrie nicht einmal. Als sie um die Ecke bogen und der Laden aus dem Blickfeld verschwand, ergriff sie ein Gefühl der Bestürzung beim Anblick seines leblosen Körpers, der den Girox zum Opfer fiel.
Fayes Hände zitterten, als sie sich an Andres Schulter festklammerte. Ihr Herz fühlte sich an, als wäre es mit einem Vorschlaghammer geschlagen worden, als sie an den Jungen dachte, einen völlig Fremden, der sein Leben für ihres gegeben hatte. Diesen Augenblick konnte sie niemals aus ihrem Kopf streichen.
Als sie den belebten Hauptplatz der Stadt betraten, wurden sie vom Chaos verschlungen. Männer liefen hektisch umher und schrien in alle Richtungen, ihre panischen Stimmen hallten von den Wänden der umliegenden Gebäude wider.
Das Klirren von Schwertern und das widerliche Geräusch von Metall, das in Fleisch schnitt, erfüllte die Luft und ließ Faye erschaudern. Der Geruch von Blut und Schweiß lag schwer in der Luft, während die Schreie der Monster, ihr abscheuliches Brüllen, durch den Raum widerhallten und ihr Herz schneller schlagen ließen.
Mitten im Getümmel tauchte eine furchteinflößende Gestalt auf einem gewaltigen Hengst auf. Der Reiter war in Rüstung, sein Schwert gezogen, und es leuchtete in einer lebhaften karminroten Aura.
Faye erkannte, dass der Krieger auf dem Pferd Sterling war.
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A/N: Da wir uns dem Ende dieses WPC-Wettbewerbs nähern, möchte ich allen Lesern und Fans herzlich danken. Ich bin dankbar für jede Powerstone-Stimme, jedes goldene Ticket, jeden Kommentar und jede Bewertung. Ohne eure Unterstützung hätte ich es nicht so weit geschafft.
Vielen Dank,
E.J.
AKA The_Sweet_Sparrow


Faye schenkte dem Jungen ein schiefes Lächeln, neigte den Kopf und betrachtete sein ungepflegtes Äußeres. In ihrem Herzen empfand sie Mitleid mit dem jungen Mann vor ihr. Faye spürte, dass sein Leben schwierig gewesen sein musste.
Er antwortete dem Schmied. Sein Mund stand offen, während er nach Luft schnappte. "Ja, Sir, ich bin hier."
Der alte Mann knurrte den Jungen an: "Nimm die Herzogin und zeig ihr, was sie möchte. Sie hat etwas Besonderes für Herzog Thayer im Sinn. Ich nehme an, du kannst endlich ein paar der schicken Fähigkeiten einsetzen, die du gelernt hast."
Ein Lächeln huschte über seine rissigen Lippen, als er erregt antwortete: "Ja, Sir."
Mit einer Handbewegung deutete der Alte Faye an, ihm zu folgen. Andre war nur einen Schritt hinter ihnen, als der Junge sie in den hinteren Teil der Schmiede führte. Dort befanden sich eine hölzerne Werkbank und komplizierte Werkzeuge zum Metallschnitzen.
"Oye, Milady. Was soll draufstehen? Hier, schreibt es auf den Tisch." Er sprach langsam, wie jemand, der kaum Bildung genossen hatte.
"Ich werde es dir einfach sagen und du schreibst es auf."
"Ha, ha, ha! Ich kann nicht schreiben, deshalb musst du es tun." Er drückte Faye den schwarzen Kohlestift in die makellosen, weiß behandschuhten Hände, wodurch Schmutz und Ruß ihre neuen Handschuhe beschmierten.
Andre bemerkte, wie Faye die Stirn runzelte, als sie auf das Kohlestück in ihrem Handschuh starrte. Der Ritter war empört über das, was der Junge getan hatte, und tadelte ihn: "He, du Schurke! Sieh dir an, was du mit den neuen Handschuhen der Herzogin gemacht hast. Was stimmt nicht mit dir?"
Der Junge warf die Hände über den Kopf und rollte sich zusammen, während Andre brüllte. Faye konnte sehen, wie verängstigt er war, und befürchtete, der wütende Ritter könnte ihm eine Lektion erteilen.
Sie ließ den Kohlestift fallen und stellte sich schnell zwischen Andre und den Jungen. "Bitte, haltet inne," flehte sie und hob beschwörend die Hände. "Tut ihm nichts. Er hatte keine bösen Absichten. Der Junge kann weder lesen noch schreiben. Er wollte nur helfen."
Andres Gesichtsausdruck war wütend, doch er beruhigte sich schnell, als er die Verzweiflung in Fayes Bitte hörte. Er sah, wie sie zitternd da stand, aus Angst, er könnte den Jungen angreifen.
Schließlich beruhigte sich die Lage und der Staub legte sich. Faye stand neben dem Jungen am Tisch. Sein Kopf war beschämt gesenkt, und sie sah Tränen auf seinen verrußten Wangen.
Als sie versuchte, sanft seine Schulter zu berühren, zuckte er zurück. Sie konnte den Schmerz in seinem Gesicht sehen, ein Spiegelbild der schwierigen Reise, die er im Leben durchgemacht hatte, genau wie sie.
"Es ist in Ordnung. Ich nehme einfach die Sporen und gehe. Ich möchte dir keine Last sein."
Andre beobachtete, wie Faye die Roulettes von der Werkbank nahm. Bevor er sich zurückhalten konnte, streckte er seine Hand aus und hielt sie an. Er hatte erkannt, dass mehr dahintersteckte. Er erkannte, dass auch Faye weder lesen noch schreiben konnte.
"Milady, wenn ich darf," sagte er, hob den Kohlestift auf und ging zu dem immer noch zitternden jungen Mann.
"Wo soll ich die Worte schreiben? Die Herzogin sollte nicht die schmutzige Kohle anfassen und ihre Kleidung beschmutzen."'"D-d-dort."
Er deutete auf die Tischkante, und seine Stimme zitterte, als er antwortete.
"Schreib es auf das Holz."
Faye sah fasziniert zu, wie Andre die Worte sorgfältig mit Kohle auf die Holzbank schrieb. Obwohl sie nicht lesen konnte, wusste sie, dass dies genau das war, was sie auf den Sporen sehen wollte. Der Paladins Handschrift war hervorragend. Faye fragte sich, ob er vielleicht einer Adelsfamilie entstammte. Die Art, wie er sprach und sich gab, verriet eine ausgezeichnete Bildung.
Der Junge war überrascht, als Andre diesmal höflich mit ihm sprach.
"Kannst du das auf dem Sporen genau so wiederholen?"
Er antwortete mit einem schnellen "Ja, Sir", und nickte eifrig.
Faye und Andre sahen zu, wie der Junge mit großer Genauigkeit arbeitete und die Worte mit seinen Werkzeugen und Feilen in die kupferverzierten Eisensporen eingravierte. Dann setzte er Kupferfolie in die gravierten Stellen ein und schmolz sie im Schmiedeofen. Nachdem er den Sporen in einem Wassereimer abgekühlt hatte, polierte er ihn bis er glänzte.
In kürzester Zeit war er fertig und überreichte Faye das kostbare Geschenk. Sie bewunderte die Handwerkskunst und war von den Details beeindruckt, die in die Sporen eingearbeitet waren. Sie entsprachen genau dem, was Andre geschrieben hatte, sogar die Kalligraphie war identisch.
"Herzogin, es wird Zeit, dass wir zurückkehren und den Kommandanten treffen."
Es war so ungewohnt für Faye, von Andre Herzogin genannt zu werden. Sie war unsicher, ob sie sich jemals daran gewöhnen könnte. Der heutige Tag war ein Augenöffner gewesen und ein wenig überwältigend. Es kam ihr vor, als wäre sie in einem Traum. Sie fragte sich, ob sie sich jemals an all dies gewöhnen könnte.
Faye folgte Andre aus der Werkstatt, und sie fanden den Schmied bei seiner Arbeit vor, beim Schmieden von Hufeisen.
"Ich sehe, der Junge ist fertig. Sind sie zu Ihrer Zufriedenheit?"
Faye lächelte den Schmied bezaubernd an und drückte ihre Freude aus.
"Das sind sie, und sie haben meine Erwartungen übertroffen. Wie viel schulde ich Ihnen?" Faye wollte gerade in ihre Geldbörse greifen, als der alte Mann ihre hübschen weißen Handschuhe bemerkte, die mit Ruß beschmutzt waren. Er wusste, dass der Herzog damit nicht erfreut wäre.
Er brummte leise vor sich hin. "Nichts, das geht aufs Haus."
Faye musterte den Schmied mit einem Stirnrunzeln. Sie konnte nicht verstehen, warum er das Geld nicht annehmen wollte. Faye hatte nicht vor, einer jener Adligen zu werden, wie ihr Adoptivvater, die erwarteten, dass man ihnen Güter und Dienstleistungen kostenlos wegen ihres Titels überließ. Es war keinesfalls ihre Absicht, ihren Titel oder den ihres Ehemannes, des Herzogs, in Verruf zu bringen.
"Das ist inakzeptabel. Entweder zahle ich heute Ihnen oder dem Jungen das Geld, ohne dass einer von beiden bevorzugt wird. Das Herzogtum Thayer wird die Bezahlung seiner Waren sicherstellen."
Als Faye gerade zwei Silbermünzen aus ihrer Börse zog, wurde die friedliche Stimmung der Stadt jäh durch Schreie von Frauen, gefolgt von schreienden Männern und umherlaufenden Menschen, gestört.
Eine Gänsehaut breitete sich auf ihren Armen aus, als der durchdringende Schrei die Luft durchschnitt. Andres Augen verengten sich in Richtung des Geschehens. Er fluchte leise und zog sein Schwert. Faye's Augen weiteten sich.
"Ein Girox, verdammt nochmal!"


Sterling führte Faye aus dem Juweliergeschäft. Er warf ihr einen drohenden Blick zu und hob eine Augenbraue.
"Das ist deine erste Lektion im Leben, Faye. Glaube nur die Hälfte von dem, was du siehst, und gar nichts von dem, was du hörst. Das Märchen, das dir der alte Mann aufgetischt hat, ist nur ein Trick, um dich zum Kauf der Juwelen zu verleiten. Sei nicht töricht und schlucke nicht alles, was du hörst, für bare Münze. Hast du das verstanden?"
Faye sah ihn mit einem schüchternen Gesichtsausdruck an, ihre Nervosität kaum verbergend, als sie zustimmend nickte.
"Ausgezeichnet, dann können wir gehen."
Sterling öffnete die Tür, ließ Faye zuerst hinaus und folgte ihr zusammen mit Andre.
——
Draußen betraten Sterling, Faye und Andre die Straße und sahen sich im Städtchen um. Eine beunruhigende Stille legte sich über sie. Schließlich durchbrach Andre die Spannung und sprach als Erster.
Seine dunklen Augen huschten kurz in Sterlings Richtung.
"Ich muss zur Schmiede, um einen neuen Dolch zu holen. Die Angel des alten ist zerbrochen."
Mit einem einfachen Nicken zeigte Sterling sein Einverständnis.
"Nimm Faye mit dir. Ich muss zum Barbier, und das ist kein Ort für eine Dame."
Nachdem sie sich von Sterling verabschiedet hatten, folgte Faye Andre aufmerksam über den belebten Marktplatz, immer dicht an seiner Seite.
Bald erreichten sie den Rand der Ansiedlung, wo der Wald seinen Anfang nahm. Faye wurde von den hohen Kiefern, die sich im Wind wiegten und das Dorf umrahmten, magisch angezogen. Als sie näher kamen, sah Faye den Rauch, der aus den Schmiedefeuerstellen aufstieg und eine schwere, ölgetränkte Wolke bildete.
Der stechende Geruch von glühender Kohle und geschmolzenem Eisen erfüllte die Luft und kitzelte in Fayes Nase. Sie hörte das rhythmische Klirren der Hämmer, die auf das glühende Metall schlugen und eine Symphonie aus metallischen Tönen erzeugten.
Mit jedem Hammerschlag flogen Funken in alle Richtungen, die wie winzige Glühwürmchen funkelten, bevor sie erloschen. Fayes Blick schweifte durch die Werkstatt und nahm den Anblick verschwitzter, mit Ruß bedeckter Männer in sich auf, deren Muskeln sich bei jedem Schlag anspannten. Die von der Schmiede ausgehende Hitze war so intensiv, dass Faye der Schweiß auf der Stirn stand.
Als die Arbeiter Andre und Herzogin Thayer erblickten, verstummten sie. Die Männer sammelten sich draußen und verneigten sich vor Faye, was sie überraschte. Ihr wurde klar, dass sie bereits ihren Titel kannten, und das empfand sie als einschüchternd. Auch verstand sie nun besser, warum Sterling die mit seinem Stand verbundenen Ehrenbezeichnungen nicht mochte.
Eine raue, aber freundliche Stimme übertönte den Lärm der Schmiede, und ein kahlköpfiger, kräftiger Mann mittleren Alters trat hervor, um Andre mit ausgebreiteter Hand zu begrüßen.
"Sir Andre, was führt euch heute zu mir?"
Faye sah, wie sich ein verschmitztes Lächeln auf Andres Lippen ausbreitete, als er dem Schmied antwortete. Sie hatte erwartet, er würde einen abgebrochenen Dolch vorzeigen, doch er zog die Klinge nicht aus der Scheide. Stattdessen deutete er mit dem Kopf auf sie und sagte: "Es geht nicht um mich. Die Herzogin hat eine Bitte."
Der ältere Mann kam näher zu Faye heran und blinzelte mit seinen kleinen, schwarzen Augen, während er versuchte, ihr Gesicht zu erkennen. Dann fragte er.
"Nun, was möchte eine Herzogin von einer Schmiede? Hmm..."„Sporen, ich möchte gerne ein Paar Sporen", sagte Faye, deren Mund trocken war, als sie zu schlucken versuchte.
Der stämmige Mann brach bei ihrer Bitte in schallendes Gelächter aus, bevor er ihr einen strengen Blick zuwarf. „Ich kann euch kein Eisen verkaufen. Ihr seid keine Ritterin des Reiches, die unter König Minbury dient. Es wäre Hochverrat, euch Sporen zu verkaufen. Euer Titel als Herzogin ändert daran nichts."
Faye schnaufte verärgert und plusterte stolz ihre Brust auf. Sie trat so nah an ihn heran, dass sie sich auf Augenhöhe befanden. Andres Augen weiteten sich, als er die Gegenüberstellung zwischen der zierlichen Faye und dem finster dreinblickenden Schmied beobachtete.
„Dann will ich es euch leicht machen. Die Sporen sind nicht für mich. Das Geld ist nicht meins. Es ist das Gold aus den Kassen von Herzog Thayer, der diese Sporen erwirbt, und er ist ein Ritter und dient König Minbury, um das gesamte Reich vor den Monstern und Dämonen zu schützen, die diese Lande heimsuchen. Also seht ihr..."
Sie drückte ihren weiß behandschuhten Finger in seine schmutzige Brust.
„Ihr verkauft sie an den Helden des Reiches. Das ist kein Verrat!"
Faye wollte dem Mann klar machen, dass ihr Mann nicht einfach irgendein Ritter war, der dem König diente. Er war außergewöhnlich.
Obwohl es zwischen ihnen nicht gut begonnen hatte, hielt sie noch immer große Stücke auf Sterling und meinte, dass auch andere ihn schätzen sollten.
Andre spannte sich an, als er nach seinem Schwert griff, bereit, Faye zu verteidigen. Obwohl er seinen langjährigen Freund nicht töten wollte, hätte er keine Wahl, sollte dieser die Herzogin bedrohen. Andre betete still und hoffte, dass der Schmied sich wegen Fayes aggressivem Verhalten nicht verlor.
Er beobachtete, wie der Mann nachdenklich an seinem Bart kratzte. Sie hatte Recht. Wenn es um Herzog Thayer und sein Gold ging, dann war es kein Hochverrat oder Diebstahl von Eisen des Königs. Die Herzogin hatte Recht; ihr Mann war der glorreiche Held und Beschützer des Reiches. Es würde schlecht aussehen, wenn er ihr die Sporen verweigerte.
„Bitte, wartet hier. Ich kenne die Art von Sporen, die der Herzog bevorzugt. Ich habe immer ein Paar für ihn bereit."
„Wartet!", rief sie ihm nach, als er sich entfernte. „Dieser Auftrag geht noch einen Schritt weiter. Ich möchte, dass etwas eingraviert wird."
Der Schmied hielt inne, drehte sich um und sah Faye mit einem neugierigen Blick an.
„Was meint ihr mit eingraviert?", fragte er mit gerunzelter Stirn.
Faye erklärte, „Um die Fersenplatte herum möchte ich eingraviert haben: ‚Mein Herz ist dir treu.'"
„Verstehe", rief er über seine Schulter zurück in die Schmiede.
„JUNGE!"
Das Geräusch von hastigen Schritten verstärkte sich, als ein hagerer, ungepflegter junger Mann auf Faye und den Schmied zueilte. Sein Körper war mit einer dicken Rußschicht bedeckt, die ihn so aussehen ließ, als wäre er gerade einem lodernden Feuer entkommen. Faye musterte ihn genau und schätzte, dass er etwa sechzehn Jahre alt sein mochte, wenn nicht jünger. Er roch stark nach Schweiß und dem Rauch der Schmiede, was Fayes Nase rümpfen ließ.


Faye studierte Sterlings Gesichtsausdruck, als sie ihn mit ihren großen Augen neugierig ansah. Ihr Gesichtsausdruck wechselte von schüchtern zu ernst, während sie bemerkte, wie seine Blicke sie förmlich verschlangen.
Mit seiner behandschuhten Hand streichelte er sanft über ihre Wange, während er weiterhin ihren Mund eroberte. Er leckte und saugte an ihrer Zunge und ihren Lippen, kostete jeden Zentimeter ihres weichen, köstlichen Mundes aus.
Er beobachtete, wie sie ihre Augen schloss und sich seinem leidenschaftlichen Kuss hingab. Sie gab sich ihm hin und nahm von ihm, ganz so, wie er es bei ihr tat.
Kurz lösten sie sich voneinander.
Außer Atem beobachtete Sterling, wie ein silbriger Speichelfaden von ihrer unteren Lippe tropfte und an ihrem Kinn herabrann. Dieser Anblick war verlockend. Mit seiner samtigen Zunge leckte er den zähflüssigen Tropfen von ihrem Gesicht und küsste sie erneut gierig.
Er war so außer Atem nach dem zweiten Kuss, dass er seine Stirn gegen ihre legte und versuchte, zu Atem zu kommen.
Es war unbegreiflich. Nie zuvor hatte er sich so lebendig und zugleich so erschöpft gefühlt. Sie hatte ihm den Atem geraubt, nur um ihn ihm zurückzugeben. Sterling sehnte sich nach allem, was Faye ihm bieten konnte.
Schweigend stand er da, umarmte Faye zwischen den hohen, rauschenden Kiefern, presste seinen Körper gegen ihren und passte sich ihrer Form an. Die Hertesk-Winde wehten sanft um sie herum. Es war kalt und frostig, und dennoch fühlte es sich an, als würde Faye ihn überall dort verbrennen, wo ihr Körper den seinen berührte.
Die junge Frau in seinen Armen sträubte sich nicht, sondern folgte ihm gehorsam. In seinen Augen war sie rein und verletzlich. Er fürchtete, sie könne zerbrechen, und jetzt bereute er, wie er sie bei ihrer ersten Begegnung behandelt hatte. Er hatte sich in diesem Mädchen getäuscht. Sie war nicht die, für die er sie gehalten hatte.
Er küsste liebevoll ihren Scheitel.
"Faye Thayer, lass uns zurück zum Farmhaus gehen, liebes, und die Nacht sowie das Bett miteinander teilen."
Faye spürte, wie ihr Gesicht bei seiner Aufforderung, das Bett und die Nacht mit ihm zu teilen, errötete. Sie waren zwar verheiratet und ihre Pflichten waren ihr bewusst, aber sie senkte beschämt ihren Kopf und wendete ihr Gesicht von Sterling ab, damit er ihre Scham nicht sehen konnte. Sie wollte nicht, dass er dachte, sie wäre eine lüsterne Frau.
Er ergriff ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger, hob es an und zwang sie, ihn anzusehen. Er wollte ihre von einem rosigen Schimmer verzierten Wangen sehen, die sie für ihn trug.
"Es ist in Ordnung, Faye. Mir geht es genauso."
Plötzlich fühlte sie sich erleichtert, als sie seine Worte hörte. Sterling hatte eine besondere Art zu sprechen, wenn sie intim waren. Eine, die sie sich besonders fühlen ließ. Fayes Herz pochte und eine Wärme breitete sich in ihrer Brust aus, als seine Worte sie erreichten. Ein Kribbeln durchzog ihre Fingerspitzen, als sie ihre Hand auf seine glattrasierte Wange legte.
Als sie ihm wieder in die Augen sah, bemerkte sie, dass diese nicht mehr rot, sondern schwarz wie Mitternacht waren. Sie hatten eine dunkle und gefährliche Wendung genommen. Er drückte sein Gesicht in ihre kleine Handfläche und gab ihr in der Mitte einen Kuss.
Seine Lippen trafen unerwartet auf die Rauheit ihrer Hand.
Faye atmete plötzlich scharf ein, als seine heißen Lippen ihre Handfläche berührten. Sie waren durch den Sturz, den sie während der Auseinandersetzung mit Dämonen auf dem Markt erlitten hatte, zerkratzt. Eine tiefe Falte zog sich über seine Stirn, als er die Stirn runzelte.
Sie spürte, dass sich seine Stimmung änderte.
"Tat das weh?"
Faye zog ihre Hände aus denen von Sterling zurück und versteckte sie schnell hinter ihrem Rücken, als wäre sie zu scheu, um sie ihm zeigen zu lassen. Sie antwortete nicht auf Sterlings Frage und blieb wortkarg.
"..."
Sterling streckte seine Hand aus, mit der Handfläche nach oben, warf ihr einen mahnenden Blick zu und wartete darauf, dass sie ihm ihre Hand zeigte. Dann forderte er sie mit fester Stimme heraus.
"Faye! Ich möchte deine Hände sehen. Gib sie mir sofort!"Sie kam schnell seiner Bitte nach, um ihn nicht weiter zu verärgern, und sah dann, wie seine Stirn sich noch mehr runzelte und sein besorgter Blick auf sie traf.
"Was ist los mit deinen Händen? Warum sehen sie so verängstigt aus?" Seine Stimme wurde angespannt, und seine Augen funkelten vor etwas, das wie Zorn aussah.
"Ist das Aarons Werk?"
"Nein, das bin ich selbst. Das passiert, wenn ich krank werde oder einen Anfall von der Feuerlunge habe. Ich klammere meine Hände zu fest, und meine Nägel bohren sich in die Haut und verletzen sie."
Sterling ließ seinen Blick über ihre Handflächen schweifen. Er konnte sehen, dass sie ihre Hände schon sehr lange verletzte. Der Gedanke daran, dass dies immer wieder geschah, ohne dass sie es verhindern konnte, ließ ihn schmerzlich aufstoßen.
Plötzlich hatte er eine Idee.
"Faye, hat schon mal jemand versucht, dir Handschuhe anzuziehen, um das zu verhindern?"
Sie schüttelte den Kopf.
"Dann erzähl mir, wo sind die Handschuhe, die ich früher an dir gesehen habe?"
"Ich habe sie in meine Handtasche gesteckt. Ich habe sie aus Versehen in der Schmiede beschmutzt. Aber ich habe noch weitere – heute habe ich sieben Paar gekauft."
Ihr Gespräch wurde abrupt unterbrochen, als das Geräusch eines galoppierenden Pferdes näher kam. Andre erschien am Horizont, bedeckt mit Schmutz und Schweiß, und ritt schnell den Feldweg entlang auf sie zu. Faye war erleichtert, dass Sterling nun nicht mehr ihre verängstigten Hände fixierte. Sie war auch froh, dass Andre die Schlacht überlebt hatte.
Andre hielt an und sprang von seinem Pferd. Besorgt kam er zu dem Kommandanten und Faye herübergeeilt.
"Ist alles in Ordnung? Ich dachte, ihr wärt schon beim Bauernhaus."
Sterling nickte beruhigend.
"Alles ist in Ordnung", versicherte er und deutete auf Helios.
"Dieser Flohbeutel von einem Hengst war erschöpft, als wir den sicheren Wald erreichten. Er rannte, als würden ihm die Feuer von Cressa nachjagen."
Andre lachte über das Pferd, während es an Sterling knabberte.
"Sieht aus, als wäre er froh, dem Chaos entkommen zu sein."
Faye murmelte leise: "Wie steht es um die Stadt? Weißt du etwas über den Jungen?"
Andre bemerkte, dass Faye immer noch von den früheren Ereignissen aufgewühlt war. Es machte ihn traurig, dass sie nach dem jungen Mann fragte. Als er zur Schmiede zurückkehrte, fand er die Männer dabei, wie sie die Überreste des Jungen bedeckten. Die Girox hatten ihn so schrecklich zugerichtet, dass sein Körper nicht mehr zu erkennen war.
Andre schüttelte bedrückt den Kopf.
"Er hat es nicht überlebt, aber sein Tod war schnell."
Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Faye glaubte, der Junge hätte gelitten.
Sterling zog an Fayes Arm: "Es ist Zeit zu gehen."


R-18 WARNUNG DIESES KAPITEL ENTHÄLT MATERIAL
DAS EINIGE LESER ALS ANSTÖSSIG EMPFINDEN KÖNNTEN,
DIE GESCHICHTE ENTHÄLT {GRAFISCHE SEXSZENEN}, KEINE VERGEWALTIGUNG
DISKRETION DES LESERS WIRD DRINGEND EMPFOHLEN
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Etwas krampfte sich in Fayes Magen zusammen, als sie sah, wie der Duke sie mit seinem schwülen Grinsen bedachte. Die Verbindung zwischen ihren Schenkeln kribbelte, und ihr Körper bebte vor Erregung. Sterling hatte sie kaum berührt, aber jeder Nerv in ihrem Körper war elektrisiert.
"Du bist zu schön, Faye Thayer, und dein Anblick macht mich wahnsinnig. Komm her - gib mir deine Hand."
Zögernd kam sie seiner Aufforderung nach und reichte ihm zaghaft ihre Hand. Er legte sie zwischen seine Beine auf sein erigiertes Glied und beobachtete, wie ihre Augen vor Unglauben groß wurden. Sie versuchte, sich aus seinem festen Griff zu befreien, doch er hielt ihr Handgelenk mit aller Kraft fest und ließ es nicht los.
Mit rauer Stimme befahl er: "Legen Sie Ihre Hand darum."
Er spürte, wie sich seine Männlichkeit aufblähte und steif wie ein Stahlschaft wurde, als ihre Fingerspitzen seinen glühend heißen Schwanz umschlossen.
Sterling zischte mit zusammengebissenen Zähnen, als er seinen Kopf zurückwarf und stöhnte. Dann hob er den Kopf wieder und starrte Faye direkt an.
"Fühlst du es? Das ist es, was du mit mir machst, wenn ich in deinen kristallblauen Blick schaue."
Faye schluckte und zitterte, spürte seine Größe unter ihrer Handfläche, als er sich weiter ausdehnte. Er war mehr als gut ausgestattet, und sie war plötzlich erschrocken über den Umfang seines riesigen Schwanzes und wie er in sie hineinpassen würde.
Er schlang seine Arme um ihren winzigen, zitternden Körper und zog sie dicht an seinen schlanken, muskulösen Körper heran. Sie konnte die Kraft spüren, die seine Gegenwart ausstrahlte. Es war unübersehbar, dass er immer das Kommando hatte und sie einwandfrei beherrschte.
Er sagte mit leisem Ton: "Streichle ihn sanft."
Fayes Hand war zwischen ihren Körpern gefangen und kreiste noch immer um sein pulsierendes Glied. Sie bewegte ihre Hand träge an dem geäderten, steifen Schaft auf und ab. Erbarmungslos verhöhnte sie ihn. Sterling war atemberaubend mit seinen dunklen Kapuzenaugen, den kantigen Gesichtszügen und dem nassen, glänzenden schwarzen Haar. Jeder Zentimeter seiner Haut war makellos. Nicht eine einzige Narbe in Sicht. Es war schwer vorstellbar, dass er ein so furchterregender Ritter war, ohne sichtbare Verletzungen zu haben.
Während Fayes saphirblaue Augen über seinen ganzen Körper wanderten, beobachtete Sterling ihn aufmerksam. Ihre Hand hielt seine Männlichkeit fest, ihre langsamen und gedankenlosen Liebkosungen brachten ihn an den Rand des Abgrunds. Er war sich nicht sicher, ob er dem Drang, sie zu nehmen, widerstehen konnte. Es war klar, dass sie abgelenkt und in Gedanken versunken war. Also lehnte er sich nahe an ihr Ohr und flüsterte mit heiserer Stimme.
"Finden deine Augen Gefallen an mir?"
Auf seine Frage hin blinzelte sie schnell und holte Faye aus ihren abschweifenden Gedanken zurück. Sie brummte als Antwort.
"Hmm... Oh... Entschuldigung... Ich... war... verloren."
Er wiederholte seine Frage. Diesmal durchbohrte sein stählerner Blick sie.
"Ich habe gefragt, ob ich dir gefalle?"
"Ja, sehr sogar", antwortete sie mit gedämpfter Stimme.
Plötzlich nahm Sterling einen ernsten Ausdruck an, hielt ihre Hand an und zog sie zurück. Ein Stirnrunzeln zeigte sich auf ihrem Gesicht. Faye fühlte sich verunsichert und durch seine Reaktion aus dem Gleichgewicht gebracht.
"Habe ich etwas falsch gemacht?"
Sterling schüttelte den Kopf und kicherte über die Besorgnis in ihrer Stimme.
"Nein, ganz im Gegenteil, Schmetterling. Wenn du nicht aufhörst, komme ich zum Ende, bevor wir überhaupt erst anfangen."
Fayes Wangen nahmen einen schönen, hellen Rosaton an, als sie errötete. Sie hatte nicht gewusst, dass sie solche Gefühle in ihm hervorrufen konnte.
"Oh! Ich verstehe."
"Es ist in Ordnung", sagte Sterling und strich mit den Fingerspitzen über die Falte auf ihrer Stirn.
"Ich würde es jetzt gern langsam angehen. Es ist dein erstes Mal, und ich möchte nicht, dass es wehtut. Es soll eine angenehme Erfahrung für dich werden. Lass mich dich waschen."
Faye kniete in der Wanne zwischen Sterlings Beinen. Mit einem gut geschäumten Waschlappen begann er, sie sanft zu baden. Er fing an ihrem Nacken an und arbeitete sich mühevoll über ihre Schultern und dann zu ihren Armen vor. Er schrubbt ihre Brust an den Rundungen ihrer Brust.
Seine Augen fielen auf den roten Fleck auf ihrer Haut, wo er sie mit seinen Zähnen markiert hatte. Dieser Anblick ließ ihn innerlich schmunzeln. Als Nächstes widmete der Herzog den Unterseiten ihrer Brüste besondere Aufmerksamkeit, ohne ihre Brustwarzen oder Areolen überhaupt zu berühren.
Faye spürte, wie ihr ganzer Körper vibrierte, während er sie neckte. Sie spürte, wie die Luft um sie herum sich mit einem Hauch von Erregung auflud.
Sterling ließ das Tuch in die Wanne fallen. Er konnte nicht länger widerstehen und benutzte seine Hände, um Fayes Brüste zu kneten und zu massieren. Sterling strich mit seinen Fingern über Fayes kleine, straffe Spitzen und beobachtete, wie sie sich durch seine zarte Berührung verhärteten. Es gefiel ihm, wie ihr Körper auf seine sanften Liebkosungen reagierte.
Sterling schöpfte das Badewasser mit seinen riesigen Händen und goss es über ihren zierlichen Körper, wobei er bemerkte, wie Gänsehaut entstand, als das Wasser die an ihrer Haut haftenden Seifenreste wegspülte.
"Dreh dich um, süßes Mädchen. Lass mich deinen Rücken waschen."
Sie zögerte sich umzudrehen.
"Wenn du dir Sorgen machst, was ich sehen werde, ist es bereits zu spät", erklärte er. "Ich weiß es schon. Als du krank warst, war ich derjenige, der sich um dich gekümmert hat. Ich habe dich entkleidet und deinen Körper gewaschen. Ich habe alles gesehen."
Faye beobachtete, wie Sterlings Augen sich verengten und von glühend zu arktisch wechselten. Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich zu einer schönen, aber bedrohlichen Maske.
"Faye, es grenzt an ein Wunder, dass du überlebt hast, was deinem Körper zugestoßen ist. Es tut mir leid, dass du solche Gräueltaten erleben musstest." Seine Fingerspitzen waren unendlich sanft, als er die Linien und Spuren auf ihrem Rücken nachzeichnete. "Aber ich verspreche, dass ich dich niemals so berühren werde."
Faye zog die Schultern hoch und senkte den Kopf. Sie schämte sich, weil sie wusste, dass Sterling sie in einem so erbärmlichen Zustand gesehen hatte und dass er sie dafür bemitleidete. Sie wollte der Welt zeigen, dass sie stark war, wie ihr Vater es ihr beigebracht hatte, als sie jung war.
Sterling in Faye so zu sehen, weckte in ihm Wut auf das, was Aaron und der Rest des Montgomery-Clans ihr angetan hatten. Er konnte es kaum erwarten, dass Carter seinen Plan ausführte und das Haus Wintershold zu Fall brachte.