In Yan Zheyuns Gedanken rasten unflätige Worte und Ausdrücke wie "woc" und "MMP" herum, aber er sprach sie nicht laut aus. Es hätte ohnehin niemand verstanden.
Er hielt Xiqings Arm immer noch fest umklammert, doch sie wehrte sich verzweifelt dagegen, beinahe in Hysterie verfallend.
"Steward Yang", rief sie und kroch auf ihren Knien vorwärts, um den Saum seiner Robe zu ergreifen. "War es Xile?! Wo ist sie jetzt?! Bitte, lassen Sie mich sie sehen!"
Steward Yang harrumphed kalt und zog seine Robe aus ihrer verzweifelten Umklammerung zurück. "Du bist die Schwester jener nutzlosen Magd? Sie hat bereits ein Desaster ausgelöst und ihr eigenes wertloses Leben aufs Spiel gesetzt. Willst du dich ihrer Strafe anschließen?"
Xiqing schüttelte ungläubig den Kopf. "Bitte", flehte sie, "Xiqing beschwört Euch, Steward Yang, verschont meine Schwester, sie ist so jung, und es ist das erste Mal, dass sie einen Fehler gemacht hat..." Da sie Steward Yang nicht zu fassen bekam, wechselte sie die Taktik und kroch stattdessen zu Matrone Wang.
"Matrone Wang", stammelte sie. "Xiqing bittet Sie, ihre kleine Schwester zu retten, Xiqing bittet Sie ..." Sie schlug ihre Stirn wiederholt auf den Boden, während sie kowtowierte.
Yan Zheyuns Blut gefror. Die Atmosphäre in der Küche war von beklemmend zu erdrückend geworden. Nur wenige Minuten zuvor hatte Xiqing sich um ihn gekümmert wie eine große Schwester. Jetzt war sie ein nervliches Wrack, das auf dem Boden kroch und um das Leben ihres einzigen Verwandten bettelte, ohne auch nur ein Fünkchen Selbstachtung.
Er hasste es. Niemand sollte seinen Stolz so opfern müssen, unabhängig davon, in welche Familie er hineingeboren wurde.
Aber er fühlte sich machtlos, etwas dagegen zu unternehmen. Yan Zheyun knirschte mit den Zähnen und ballte die Fäuste, bevor er neben Xiqing trat und ebenfalls kowtowierte.
"Dieser Diener bittet Steward Yang, seine Entscheidung noch einmal zu überdenken." Er stand bereits unter Beschuss, und es gab für ihn keinen sicheren Weg mehr aus der Misere, also wollte er wenigstens etwas unternehmen, um Xiqing zu helfen.
Steward Yang schnaubte höhnisch. "Kleiner junger Meister Yan", sagte er mit nicht wenig Sarkasmus. "Schon eine Weile nicht gesehen." Seine grausamen Augen huschten zu dem Stück zerbröckelten Lotuskuchens auf dem Boden, als ob es ein Verbrechen bezeugen würde. "Der kleine junge Meister hat einmal mehr bewiesen, dass er ein Geschöpf der Genusssucht ist. Selbst wenn man dich in die Küche verbannt, weißt du immer noch, wie man das Leben genießt."
Er warf Matrone Wang einen selbstgefälligen, bösartigen Blick zu. "Haben Sie etwas hinzuzufügen, Matrone Wang? Diese Diener benehmen sich unter Ihrer Aufsicht immer unangemessener. Werden Sie etwa nachgiebig? Soll ich der Herrin mitteilen, dass eine Ablösung angebracht sei?"
Yan Zheyun schluckte. Es war nicht seine Absicht gewesen, Matrone Wang in dieses Durcheinander hineinzuziehen, aber ihm fiel keine andere Möglichkeit ein, Steward Yang von Xiqing abzulenken.
Bevor Matrone Wang etwas erwidern konnte, fiel er ein. "Xiaode ist schuld", sagte er. "Xiaode war hungrig und hat ein Stück Kuchen gestohlen, um den Hunger zu stillen. Ich weiß, ich bin im Unrecht, und bitte um Ihre Vergebung." Er hob eine Hand und stellte sich darauf ein, sich mit Entschlossenheit selbst ins Gesicht zu schlagen.
Aber Steward Yang ergriff sein Handgelenk, bevor der Schlag landen konnte."Aiyo," sagte er mit einem frostigen Lächeln. "Wenn der kleine junge Meister nicht den Kopf gehoben hätte, hätte dieser bescheidene Diener sein hübsches Gesicht vollkommen vergessen. Nun, da diese nutzlose Magd zur Auspeitschung weggeschleppt wurde, brauchen wir jemanden, der ihren Platz an der Front einnimmt. Junger Meister Yan, bitte verletzten Sie sich nicht meinetwegen. Dieser bescheidene Diener würde es nicht wagen, Ihr schönes Gesicht zu ruinieren. Bitte, folgen Sie mir?" Ironisch verbeugte er sich in Richtung Tür, als würde er einen echten Aristokraten ankündigen.
Yan Zheyun erhob sich steif. Bevor er versucht hatte, Xiqing aufzuhalten, hatte er bereits geahnt, dass dies die Folge sein würde. Dennoch konnte er nicht untätig bleiben. Seine Hände zitterten und er presste sie an seine Seiten, um seine Furcht zu verbergen.
Matrone Wangs Augen funkelten zornig. "Haushofmeister Yang!" protestierte sie energisch und machte einen Schritt nach vorn, als wolle sie Yan Zheyun beschützen. "Dieser Sklave ist noch recht neu in der Küche und wurde noch nicht ausreichend geschult. Ich werde ihn für seine Fehler bestrafen, doch er ist keine passende Wahl, um Gäste zu bedienen! Mit seinem ungestümen Wesen wird er nur Anstoß erregen. Geben Sie ihm noch ein paar Monate unter meiner Anleitung—"
Sie versuchte, Zeit für Yan Zheyun herauszuschinden, jedoch vergeblich.
Haushofmeister Yang lachte herzlos. "Genug, Matrone Wang", entgegnete er. "Unbotmäßiges Benehmen? Wer in der Hauptstadt kennt nicht den Sohn des ehemaligen Premierministers, diesen kostbaren Schatz der Familie Yan, der für seine einwandfreien Manieren bekannt ist? Es gibt niemanden, der besser geeignet ist, unseren speziellen Gast zu bedienen."
Yan Zheyun schloss ergeben seine Augen. Er hatte es bereits geahnt, aber jetzt war er sich sicher.
Yan Lixin hatte von einem schrecklichen Vorfall berichtet, der Yan Yun in Wu Bins Hochzeitsnacht widerfahren war, und der ein finsteres Komplott beinhaltete, das schon lange von Wu Bin und dem Kronprinzen – Schurke Nummer Zwei – geplant worden war. Dies bedeutete, dass die erste Begegnung des Kronprinzen mit Yan Yun im Wu-Haushalt vor der Hochzeit stattgefunden haben musste.
Yan Zheyun hatte die Ankunft dieses Tages gefürchtet. Aber nun da er da war, blieb ihm keine andere Wahl, als sich dem neuen Albtraum zu stellen, der damit einherging.
"Matrone Wang", sagte er leise. "Es ist in Ordnung. Yun Er wird es meistern."
Matrone Wang wollte etwas sagen, besann sich dann aber anders. Mit zusammengezogenen Brauen ließ sie einen schweren Seufzer heraus und wandte den Kopf ab, als könne sie es nicht ertragen, ihn seinem Schicksal entgegentreten zu sehen.
Haushofmeister Yangs Lippen kräuselten sich zu einem freudlosen Lächeln. "Der kleine junge Meister ist, wie immer, ein guter Sport", spottete er. "Bitte, kommen Sie dann hier entlang."
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Das Haupthaus des Wu-Anwesens war das Gebäude, das Besucher zuerst betraten. Seine dunkel gebeizten Eichenmöbel und verzierten Dekorationen waren allesamt Antiquitäten, die über Generationen weitergegeben worden waren, Sammlerstücke, die den alten und beträchtlichen Reichtum der Wu-Familie zur Schau stellten. Im Vorderhaus befanden sich Stühle für die Gäste, die gekommen waren, um sich mit den Herren des Hauses zu versammeln. Dahinter, durch zwei kunstvoll geschnitzte Bögen, befand sich ein Speisebereich für weniger förmliche Mahlzeiten.
Aber der Besucher heute war so bedeutsam, dass die Wu-Familie ihren Bankettsaal geöffnet hatte, jenen, der für formelle Festessen vorgesehen war. Die Dekoration hier war prachtvoll, aber nicht dermaßen überladen, dass sie die Reputation der Besitzer beeinträchtigte.
Prinz Liu Wei betrachtete die Umgebung schweigend. Er saß am Kopfende des Saales, was üblich war, wenn der Gast von höherem sozialen Rang als der Hausherr war. Zu seiner Rechten, was der zweitbedeutendste Platz im Raum war, saß der Zeremonienminister Wu Shengqi.Wu Shengqi entschuldigte sich weiterhin für das Fehlverhalten des dummen Dienstmädchens, doch Liu Wei interessierte sich nur mäßig für das Gespräch. In jedem anderen Haushalt hätte er bereits empört seine Ärmel geschüttelt und wäre gegangen. Doch Liu Wei hatte sich entschlossen zu bleiben, denn er musste eine wichtige Person für sich gewinnen. Großzügigerweise gestattete er Wu Shengqi daher, einen Diener zu seinem Palast zu schicken, um eine frische Garnitur Kleidung für ihn zu holen.
Um seinen Ambitionen nachzukommen, war Liu Wei bereit, einiges zu erdulden. Ein halbes Shichen lang in klebrigen Hosen zu sitzen, war für ihn keine große Sache.
Trotz seiner Position als Oberhaupt der Familie Wu hatte Wu Shengqi es nicht geschafft, dem Ruf seiner Ahnen gerecht zu werden. Liu Wei begleitete ihn jeden Morgen zum Hof und hatte seine Arbeitsleistung gesehen. Im besten Fall war er unauffällig, im schlimmsten Fall mangelhaft.
Doch sein Sohn war eine andere Geschichte. Wenn es Liu Wei gelänge, die Unterstützung des ältesten Sohnes der Familie Wu zu sichern, hieße das, dass der zukünftige Clanchef auf seiner Seite stünde. Er hatte Wu Bins Verhalten an der Hanlin-Akademie heimlich überwacht und seine Spione berichteten von Wu Bins kaum verheimlichter Unzufriedenheit und seinem Machtstreben.
Das war gut. Liu Wei schätzte Gleichgesinnte.
In letzter Zeit hatte er eine Veränderung in der Einstellung seines älteren Bruders, des Kaisers, ihm gegenüber gespürt. Liu Yao war nur drei Jahre älter. Seit seiner Geburt wurde Liu Yao von allen, einschließlich ihrer Kaiserinmutter, für seine Reife gelobt. Liu Yao nahm das gelassen hin, kümmerte sich fürsorglich um Liu Wei und behandelte ihn, als wäre er deutlich jünger.
Liu Wei spielte seine Rolle ebenfalls perfekt, gab sich vor Liu Yao kindlich und kämpfte um seine Aufmerksamkeit wie ein harmloses Kind, das seinen großen Bruder bewunderte.
Natürlich hatte Liu Yao es geglaubt. Dieser kaiserliche große Bruder von ihm war im Kampf um den Thron rücksichtslos gewesen, aber Liu Wei kannte seine Schwäche. Liu Yao war im Herzen ein wahrer Gentleman, trotz seiner strengen Gesetze und seines harten Auftretens am Hof war er tatsächlich herzlich und sanft zu denen, die er als seine Brüder ansah. Liu Wei hatte dies zu seinem Vorteil genutzt, weshalb er einer der wenigen kaiserlichen Geschwister war, die überlebten und zum "Prinz des ersten Ranges" wurden.
Prinz des ersten Ranges Xi, der helle Prinz des ersten Ranges! Allein der Titel ließ Liu Wei die hohen Hoffnungen spüren, die sein älterer Bruder in ihn setzte. Doch kürzlich schienen diese Hoffnungen noch gewachsen zu sein. Der Kaiser hatte ihn mehrmals zu sich ins Studienzimmer gebeten, um Staatsangelegenheiten zu besprechen, was zuvor nie der Fall gewesen war. Er hatte Liu Wei mit Fragen zur Staatsführung geprüft, lobte ihn für gute Antworten und erteilte ihm geduldig Ratschläge, wenn er Liu Weis Wissen für unzureichend hielt.
Liu Wei spürte einen Anflug von Aufregung, wenn er nur daran dachte, was das für ihn bedeuten könnte.
"Prinz Xi", sprach ihn Wu Shengqi mit unterwürfigem Respekt an und gebrauchte das Ehrenwort für einen Prinzen ersten Ranges. Liu Wei erwiderte den Blick. „Diese Person möchte gerne Prinz Xis Pläne für die kaiserlichen Prüfungen im nächsten Frühjahr wissen."
Erst gestern hatte der Kaiser den gesamten Hof überrascht, indem er Liu Wei zum Hauptorganisator der nächsten kaiserlichen Prüfung ernannt hatte. Es war unerhört, einem Kaiserbruder diese Aufgabe zu überlassen, da dies dem auserwählten Prinzen die Möglichkeit gab, neue Bündnisse zu schmieden. Es war, als würde man einem Raubtier erlauben, stark zu werden. Gefährlich.
Am Hof war Aufruhr entstanden, und alle Beamten rätselten über die Motive des Kaisers. Einige Minister waren dafür, die meisten dagegen. Doch der Kaiser hatte sich durchgesetzt, und Liu Wei war begeistert.
Sein Bruder hatte keinen Erben. Es schien, als wolle sein Bruder keinen Erben. Liu Wei glaubte, die unausgesprochene Bedeutung hinter Liu Yaos unkonventionellem Handeln zu verstehen.
"Keine Eile", entgegnete Liu Wei auf Wu Shengqis zurückhaltende Frage. "Der Frühling ist noch fern. Dieser Prinz wird morgen das Ministerium für Riten besuchen, um während der Arbeitszeiten mit Ihnen zu sprechen." Es war üblich, dass das Ritenministerium die Organisation der kaiserlichen Prüfungen übernahm. Andernfalls würde Liu Wei seine Zeit nicht mit Leuten wie Wu Shengqi verschwenden. Nachdem er mehr Macht erlangt hatte, würde Liu Wei in Erwägung ziehen, Wu Shengqi durch jemanden zu ersetzen, der besser dazu geeignet wäre, ihm zu helfen.Natürlich, natürlich," sagte Wu Shengqi, während ein leichter Schweiß auf seiner Stirn schimmerte. Der Druck, mit diesem bevorzugten Prinzen zu sprechen, war für ihn fast zu groß. In der Hoffnung, das Augenmerk von sich wegzulenken, deutete er seinem Sohn, das Gespräch zu übernehmen.
Wu Bin enttäuschte ihn nicht. Er stand anmutig auf, ein elegantes Lächeln auf seinem Gesicht, und hob seinen Weinkelch in beiden Händen, um mit dem Prinzen anzustoßen.
"Prinz Xi," sagte er mit aufrichtiger Ehrerbietung. "Erlauben Sie diesem unwürdigen Untertan, Ihnen zu Ihrer neuen Position zu gratulieren."
Liu Wei lachte und hob seinen Kelch zur Anerkennung. "Compiler Wu ist zu gütig; Glückwünsche sind für uns beide angebracht," entgegnete er. "Hätte dieser Prinz die Gelegenheit, Ihrer bevorstehenden Hochzeit beizuwohnen?"
"Natürlich!" rief Wu Shengqi hastig, bevor Wu Bin antworten konnte. "Prinz Xi wird als erstes eine Einladung erhalten, daran besteht kein Zweifel."
Diese Bemerkung war eigentlich schon ein Fauxpas, und Liu Wei hätte ihn dafür tadeln können, hätte er es gewollt. Die Ehre der ersten Einladung gebührte schließlich dem Kaiser. Aber Liu Wei lächelte nur daraufhin und nippte an seinem Wein. Die Stimmung im Raum lockerte sich durch ein wenig Geplauder auf. Es war, als hätte es den Vorfall mit der verschütteten Suppe nie gegeben, und alle anwesenden Mitglieder des Wu-Hauses atmeten erleichtert auf.
Inmitten dieser heiteren Atmosphäre wurde der nächste Gang serviert. Haushofmeister Yang trat mit einer respektvollen Verbeugung ein und gab dann einer Reihe von Dienstmädchen das Zeichen, mit Tabletts voller Speisen hereinzukommen. Liu Weis Blick glitt schnell und desinteressiert über die Gesichter der Mädchen, bis er an der schlanken Gestalt am Ende der Reihe hängen blieb.
Es war ein junger Diener in einfachem weißem Gewand, abgehoben von den weiblichen Rundungen vor ihm. Seine Zöpfe waren zu einem Halbknoten hochgesteckt, wie es bei Gelehrten üblich ist. Dies verlieh ihm eine ruhige Eleganz, und Liu Wei spürte, wie sein Blick unwiderstehlich von ihm gefesselt wurde. Der Junge hatte seinen Kopf in Ehrerbietung gesenkt, so dass Liu Wei sein Gesicht nicht sehen konnte. Doch die Haut an seinem Hals und seinen Händen war rein wie Schnee, und seine schlanken Finger umklammerten das Tablett, als wären sie dazu gemacht, die Saiten einer Guqin zu zupfen, anstatt Speisen zu servieren.
"Wie kommt es, dass du einen Sklavenjungen hast, der das Geschirr trägt?" fragte Liu Wei, als sei er beiläufig neugierig. Normalerweise waren Dienstmädchen angenehmer für das Auge, und es war selten, dass Männer zum Servieren aufgefordert wurden.
Wu Bins Miene verdüsterte sich ein wenig, doch Liu Wei bemerkte es dennoch. Interessant. Hier gab es eine Geschichte, und er wollte wissen, ob er sie für sich nutzen konnte.
"Haushofmeister," sagte Wu Bin kalt. "Warum bringen Sie einen Sklaven zu uns, um die Augen von Prinz Xi zu beleidigen? Sagen Sie ihm, er soll sich zurückziehen, schnell, bevor—"
"Warten," unterbrach Liu Wei, sein Lächeln wurde breiter. Er hatte einige Gerüchte über den berüchtigten Diener des jungen Meisters Wu aus der Hauptstadtklatschkiste gehört. War dies derjenige?
"Dieser Prinz findet durchaus nicht, dass seine Augen beleidigt werden," fuhr er fort. "Junge, komm her. Heb deinen Kopf und lass uns dich gut ansehen."
Nach einem kurzen Moment des Zögerns gehorchte der Junge, und Liu Wei spürte, wie ihm der Atem stockte.


Die Feierlichkeiten waren bunter, als Yan Zheyun sich vorgestellt hatte. Aus seinem alten Geschichtsunterricht wusste er, dass die kaiserliche Familie und die Oberschicht zu Ehren des Vollmonds Feste und prächtige Mahlzeiten mit viel Musik, Tanz und Fröhlichkeit veranstalteten. Doch er hatte nicht erwartet, dass auch das einfache Volk mit solch einer Begeisterung feiern würde.
Über ihren Köpfen leuchteten Laternen in strahlenden Farben, die wie ein endloses Lichtermeer von einem Geschäft zum anderen gespannt waren. Darunter wuselte eine Menschenmenge zwischen den geschäftigen Ständen, viele davon verkauften kunstvoll gefertigte Laternen, die Yan Zheyun staunen ließen. Er hatte gedacht, dass ihn als modernen Menschen nichts, was er hier in diesen Läden sah, beeindrucken könnte, doch er wurde eines Besseren belehrt.
"Großer Bruder Yan! Großer Bruder Yan!" Xiao Ma zog aufgeregt an seinen Ärmeln. In seinen Händen hielt er zwei Stäbchen mit kandierten Weißdornen, die er so unachtsam durch die Luft schwang, dass sie mehr als einmal an Wu Zhongs Kleidung hängen blieben. "Kannst du mir helfen, eine Laterne zu gewinnen?"
"Sei. Still." Wu Zhong packte Xiao Ma am Kragen und zog ihn auf Armlänge fort, damit Yan Zheyuns Kleidung nicht erneut mit Kandiszucker befleckt wurde. "Du bist so anstrengend, warum müssen wir auf den Stallmeister aufpassen?"
Xiao Ma streckte ihm unbeeindruckt die Zunge heraus. Yan Zheyun beobachtete den Streit der beiden mit einem plötzlichen Anflug von Zuneigung. Er kannte die beiden noch nicht lange, doch sie hatten ihm in schweren Zeiten beigestanden und waren für ihn so etwas wie Familie geworden.
"Welche Laterne möchtest du?", fragte er Xiao Ma. "Ah Zhong, möchtest du auch eine?"
Wu Zhong warf ihm einen trockenen Blick zu. "Willst du mich auf den Arm nehmen? Sehe ich aus, als würde ich so ein mädchenhaftes Ding wollen?"
"Hey! Sie sind nicht mädchenhaft, schau dich um, jeder hat eine! Du bist nur ein Spielverderber – ein echter Spielverderber~"
Xiao Ma packte Yan Zheyun am Handgelenk und zog ihn zu dem Stand, der von einer großen Menschenmasse umringt war. Gelehrte versuchten, die Rätsel auf den roten Papierzetteln zu erraten, die an den Laternen hingen, und das zufriedene, gerötete Gesicht des Ladenbesitzers leuchtete vor Freude.
"Liebe Kunden, bitte drängeln Sie nicht!", rief er fröhlich, "Es gibt genug Laternen für alle. Lassen Sie uns diesen kultivierten Herren zuhören, wie sie ihre Klugheit unter Beweis stellen!"
Geschickt wie ein Aal schlängelte sich Xiao Ma durch die jubelnde Menge nach vorne, während Wu Zhong mit einigem Abstand hinter ihnen stand und genervt ihren Rücken anstarrte.
Der Ladenbesitzer bemerkte sie sofort, nicht nur wegen ihrer bäuerlichen Kleidung, die sich von der feinen Kleidung der Gelehrten abhob, sondern auch wegen Yan Zheyuns markantem Gesicht. Kurz darauf bemerkten ihn auch immer mehr Menschen in der Menge; ihre irritierten Blicke, weil sie von Xiao Ma geschubst wurden, wandelten sich in Bewunderung.
"Aiyo, welch hübscher junger Mann!", rief der Ladenbesitzer aus. "Möchten Sie auch ein paar Rätsel raten?" Er fragte aus Höflichkeit, denn es war schwer, diesem Gesicht etwas abzuschlagen. Doch insgeheim glaubte er nicht, dass die Neuankömmlinge viel Erfolg haben würden. Sie sahen sehr arm und ungebildet aus, auch wenn der größere, hübschere von ihnen jedem Fee das Wasser reichen konnte.
"Beeil dich, such dir eine Laterne aus", drängte Yan Zheyun leise. Er war wegen der ganzen Aufmerksamkeit misstrauisch und wollte so schnell wie möglich dort weg.
Vielleicht war Xiao Ma aufmerksamer, als Yan Zheyun es ihm zugetraut hatte, denn er warf Yan Zheyun einen besorgten Blick zu, bevor er auf die nächstgelegene Laterne deutete.
"Dann diese hier", sagte er. Es war eine Laterne in Form eines Lotus und sah definitiv etwas mädchenhaft aus, doch Yan Zheyun wollte nicht urteilen. "Obwohl, großer Bruder... es ist in Ordnung, wir können gehen..."
Yan Zheyun legte beruhigend einen Arm um seine Schultern."Shopkeeper," begrüßte er höflich und griff mit zierlichen Fingern nach dem Rätselanhänger an der Lotoslaterne. "Wäre es möglich, dass ich es versuche?" Er warf einen schnellen Blick auf die Gruppe von Gelehrten, die ihn anstarrten, bevor er demure seine Wimpern senkte. "Natürlich nur, wenn es den Herren recht ist. Wir werden nicht lange brauchen."
"Aber natürlich, wir haben nichts dagegen!" stammelte einer von ihnen, ein leichtes Erröten auf seinen Wangen. "Bitte, fangen Sie an!" Seine Begleiter wirkten ebenso verwirrt und leicht überrumpelt, als könnten sie nicht glauben, dass sie von einem so ansehnlichen Mann sprachlos gemacht worden waren.
Es war allerdings auch ein ungewöhnlich betörender Anblick.
Mit einem dankbaren Kopfnicken trat Yan Zheyun näher.
"Wie viele muss ich richtig beantworten?", fragte er.
"Für diese Größe reicht 1," antwortete der Ladenbesitzer und deutete auf die größeren Laternen, die weiter oben hingen. "Die kosten je 3, und für den Hauptpreis muss man 10 Rätsel hintereinander ohne Fehler lösen."
Yan Zheyun nickte nachdenklich. "Also, wenn ich 5 richtig beantworte, kann ich diese 5 mitnehmen?" Er wies auf eine Reihe von Blumenlaternen, neben der, die Xiao Ma ausgesucht hatte. Wenn er es schaffte, alle richtig zu raten, könnte er nicht nur Xiao Ma, sondern auch Wu Zhong, Matrone Wang, Mingyue und dem alten Stallmeister etwas schenken.
"Natürlich! Wenn Sie sie richtig beantworten, junger Mann, können Sie sie mitnehmen!"
Mit dieser Zusicherung begann Yan Zheyun.
Das erste Rätsel lautete: „Reichtum tritt im Jahr des Ochsen ein, rate ein Schriftzeichen."
Ohne zu zögern antwortete er: „Niu". Dieses Schriftzeichen bedeutete ‚Knopf' oder ‚Taste', bestand aber sowohl aus dem Zeichen für ‚Kuh' des Tierkreises als auch aus dem Radikal für ‚Metall'. Es sah also aus wie ‚Metallkuh'.
Das zweite Rätsel lautete: „Ohne dies kann die Kuh nicht leben, rate ein Schriftzeichen."
… war dies das Jahr des Ochsen? Warum gab es ein durchgehendes Thema? Doch er hatte sofort eine Antwort. „Yi", sagte er selbstbewusst, das Zeichen, das ‚eins' bedeutet. Denn das Wort ‚Leben' setzte sich aus den Schriftzeichen für ‚Kuh' und ‚eins' zusammen. Ohne das ‚eins' würde ‚Leben' also nur ‚Kuh' bedeuten.
Bei den dritten und vierten Rätseln ging es glücklicherweise nicht mehr um Ochsen, und mittlerweile hatten die Jubelrufe der Menge zugenommen. Statt nur sein Aussehen zu würdigen, rückte seine Intelligenz in den Fokus der bewundernden Kommentare. Sie hatten ihn als mittellosen Gelehrten missverstanden.
Das fünfte und letzte Rätsel machte ihm nervös, denn es forderte ihn auf, eine Zeile eines Gedichts aus einer Dynastie zu erraten, die in seiner früheren Welt nicht existierte, doch glücklicherweise machten Yan Yuns Erinnerungen seine Schwächen mehr als wett.
Donnernder Applaus brach um sie herum aus, als der Ladenbesitzer die Laternen gnädig überreichte.
"Wow, Bruder!" rief jemand aus der Menge. "Der Schein kann wirklich trügen! Wer hätte gedacht, dass du so schlau bist!""Man sollte keine Person verachten, nur weil sie aus bescheidenen Verhältnissen stammt," fügte jemand mit einem wohlwollenden Lachen hinzu. "Heute vielleicht ein armer Gelehrter und morgen schon ein wohlhabender Beamter, nicht wahr? Wenn du es einmal geschafft hast, vergiss uns nicht, ja?"
Das Neckerei war harmlos, und die Stimmung heiter, während alle ihre Freude hatten. Aber Yan Zheyuns schwaches Lächeln war gequält.
Morgen ein wohlhabender Beamter? Wenn es doch nur so einfach wäre.
Xiao Ma verstand sofort und verhakte seinen Arm mit dem von Yan Zheyun, um ihn durch die Menschenmenge nach hinten zu Wu Zhong zu führen, der mit finsterer Miene wartete. Doch es stellte sich als schwieriger heraus, als beide gedacht hatten, denn die Gruppe der Gelehrten versuchte, Yan Zheyun dazu zu bringen, seinen Namen und seine Schule zu nennen und ihn zu einem freundlichen Wettkampf herauszufordern.
Auch der Ladenbesitzer schien zu merken, dass sein Geschäft seit Yan Zheyuns Ankunft noch beliebter geworden war.
"Warte mal, kleiner Bruder," sagte er mit vertrauter Freundlichkeit. "Warum versuchst du nicht das Zehn-Rätsel-Spiel? Ich verspreche, dass der Preis sehr verlockend ist, lass es mich dir zeigen!"
Obwohl ihn die Menschenmenge anfeuerte, wollte Yan Zheyun gerade höflich ablehnen. Aber er hielt inne, als er den Preis sah, den der Ladenbesitzer hervorholte. Es war eine riesige Laterne in der Form eines Schmetterlings, so prächtig gefertigt, dass die Menschenmenge beeindruckt aufkeuchte. Auch er war fasziniert, allerdings aus einem anderen Grund.
Dieser Schmetterling sah genau so aus wie der, den seine Eltern für ihn in Auftrag gegeben hatten, als er zehn Jahre alt gewesen war. Damals hatten die jüngeren Geschwister Lixin und Liheng die ganze Aufmerksamkeit der Familie gefordert und dazu, wie beschäftigt seine Eltern mit der Arbeit waren, bedeutete dies, dass Yan Zheyun oft vernachlässigt wurde.
Während des Mittherbstfestes hatten sich die Zwillinge gegenseitig erkältet und waren ins Krankenhaus eingeliefert worden. Es entstand ein großes Chaos, und erst als Yan Zheyuns Eltern morgens um fünf nach Hause kamen, sahen sie ihren kleinen Jungen eingekauert auf dem Sofa sitzen, mit dem Kopf in den Knien.
Er erinnerte sich, dass seine Mutter geweint und ihn umarmt hatte, als sie sich entschuldigte. Und sein Vater hatte sofort die Laterne geholt, die sie für ihn im Voraus bestellt hatten.
Ein Schmetterling, bunt wie ein Phönix in Tönen von Rot, Gelb und Orange. Sein Ebenbild stand immer noch in einem Schrank im Haus seiner Eltern. Yan Zheyun hätte nie gedacht, ihn noch einmal zu sehen.
"Ich versuche es," sagte er schließlich.
Gleichzeitig erklang eine kindliche Stimme über dem Lärm der Menge. "Huang - großer Bruder Huang! Ich möchte den da!"
Instinktiv blickte Yan Zheyun hinüber und erstarrte.
…Junger Meister Huang? Nicht Jungmeister Bi-Bi-Bi? Wie viele Namen hatte dieser Kerl eigentlich?
Im krassen Gegensatz zu Yan Zheyun und Xiao Ma fielen die Neuankömmlinge durch ihre noble Kleidung auf, die hohe Qualität ihrer Seidenroben war offensichtlich. Die Menschenmenge, die sonst unnachgiebig um Platz kämpfte, machte ohne zu zögern Platz für den Mann und den kleinen jungen Meister auf seinem Arm.
Obwohl ihre Begegnung im Turm von Meiyue bereits viele Monate zurücklag, hatte Yan Zheyun das Gesicht des Mannes nicht vergessen. Jetzt, wo er wusste, dass dieser attraktive Mann nicht der Kronprinz war, erschien ihm Yan Zheyun sogar noch eindrucksvoller. Die Gesichtszüge des Mannes waren ernst, und seine dunklen Augen durchbohrten ihn, als er Yan Zheyun direkt anstarrte, Erstaunen in ihrem Blick.'Es schien, als hätte er Yan Zheyun ebenfalls erkannt.
Yan Zheyun spürte, wie seine Ohren brannten und die Röte sich schnell an seinem Nacken entlang und bis zum Kragen seiner Tunika ausbreitete. Er war froh, dass er sich heute für einen Halb-Dutt statt für seinen üblichen Pferdeschwanz entschieden hatte. Letzteres hätte sein Erröten für alle sichtbar gemacht.
"Junger Meister… Huang?", versuchte er, nachdem der peinliche Moment zwischen ihnen eine Sekunde zu lang anhielt. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Wu Zhong sich an einigen Personen vorbeidrängte, um näher zu kommen. Er war dankbar für die Fürsorge, wusste jedoch nicht, wie er Wu Zhong sagen sollte, dass die einzige Gefahr, in der er sich derzeit befand, wahrscheinlich die war, sich öffentlich vor einigen Dutzend Leuten zu blamieren.
Es war seltsam. Yan Zheyun wusste immer, dass er sich zu Männern hingezogen fühlte, aber es war ein vages Konzept gewesen. Während seine Freunde während des Selbststudiums Mädchen bewerteten und Pornografie austauschten, hatte sich Yan Zheyun damit auseinandergesetzt, nicht zu lange die Muskeln seiner Mannschaftskameraden im Basketballteam anzusehen.
Aber er hatte sich noch nie – es schmerzte ihn, es zuzugeben – in jemanden verliebt.
Bis jetzt.
"...", der junge Meister — sein Nachname war vielleicht Bi, aber wahrscheinlicher Huang — sah ihn gleichmütig an, bevor er ein anerkennendes Geräusch machte.
Also doch Huang.
"Junger Meister Huang", wiederholte Yan Zheyun selbstbewusster. "Dieser… jüngere Bruder hat bemerkt, dass Ihr würdiger kleiner Bruder sich ebenfalls für die gleiche Laterne interessiert. Wäre es in Ordnung, wenn dieser jüngere Bruder es zuerst versuchen dürfte?" Die Nervosität ließ seine Worte leicht zittern. Abgesehen von der einschüchternden Art des Mannes war sich Yan Zheyun nicht sicher, ob dieser Anstoß nehmen würde, dass Yan Zheyun sich als "jüngerer Bruder" anstatt als "demütiger Diener" bezeichnete, da der Mann Yan Zheyuns wahre Stellung im Leben kannte.
Aber Yan Zheyun wollte nicht vor so vielen Menschen preisgeben, dass er ein Sklave war. Es war immer noch eine schwer zu akzeptierende Wahrheit.
Zu seiner Erleichterung schien Junger Meister Huang seine Wahl der Anrede nicht zu bemerken. Er tadelte ihn nicht, sondern nickte nur ernst, sodass Yan Zheyun fortfahren konnte. Er schimpfte sogar mit dem kleinen Jungen, den er bei sich trug, als der süße kleine Knirps zu schmollen begann.
"Nummer Neun", sagte er mit gerunzelter Stirn. "Das reicht jetzt von dir. Hast du all deine Manieren vergessen? Dieser... Gentleman war zuerst da und sollte zu Recht vor uns bedient werden."
9? Hatte dieser Mann so viele Geschwister? Yan Zheyun konnte sich immer noch nicht an die reproduktive Kraft der alten Zeiten gewöhnen. Seine Mutter hatte gemurrt, dass drei schon drei zu viele Geburten gewesen seien.
Der Junge ließ die Schultern hängen. "Okay...", murmelte er, bevor er sein Gesicht im Nacken seines älteren Bruders vergrub.
Er war entzückend. Yan Zheyun dachte an seinen eigenen kleinen Bruder und spürte, wie sein Herz ein wenig schmolz.
"Ich werde mich kurz fassen", sagte er, "um die Zeit des jungen Meisters Huang nicht zu vergeuden."
Und damit wandte er sich wieder dem Schmetterling zu.


"Ahh, unglaublich! Er hat bereits neun Rätsel in Folge gelöst! Nur noch eines, dann gewinnt er den Preis!"
"Diese Rätsel sind wirklich schwierig, wisst ihr? Sie stammen direkt von Gelehrten!"
"Genau! Wie viele einfache Leute wie wir könnten so viele richtig beantworten?"
"Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich könnte das definitiv nicht..."
"Pssst! Seid still! Er darf nicht abgelenkt werden!"
Die Kommentare aus der Menge umspülten Yan Zheyun wie eine Welle. Zunächst war er wegen all der Aufmerksamkeit nervös gewesen. Als er noch CEO war, musste er oft auf der Bühne stehen, um auf Konferenzen zu sprechen oder bei Kongressen das neueste Produkt seines Unternehmens vorzustellen. Es ging ihm also nicht um Lampenfieber. Doch die vielen gierigen Blicke, die ihm den ganzen Abend lang zuteilwurden, bereiteten ihm Sorgen.
Als Mann konnte er sich vorstellen, was sie wohl über ihn dachten.
Jetzt aber, wo er schon eine Weile dort oben stand und sich voll auf das Gewinnen konzentrierte, fühlte er sich seltsam ruhig und distanziert.
Der junge Meister Huang hatte seinen Bruder abgesetzt und hielt den unruhigen kleinen Jungen fest an den Schultern, um Unruhe zu vermeiden und Yan Zheyun nicht zu stören. Er beobachtete Yan, der sich nie zuvor so aufgeregt gefühlt hatte, nicht einmal, als ihm ein Schulkamerad bei der Abschlussfeier vor der gesamten Klasse seine Gefühle gestand.
Yan Zheyun löste vorsichtig das letzte Rätsel von einer Laterne. Er wagte es nicht, mehr als einen flüchtigen Blick auf den jungen Meister Huang zu werfen, zu schüchtern, um in diese augengleich dunklen Onyx-Steine zu schauen. Das Laterne-Licht, das sich darin spiegelte, war wie eine Flamme in der Nacht.
[Und vielleicht,] dachte Yan Zheyun spöttisch, [bin ich diese unglückliche Motte.]
Auf dem roten Papierzettel stand das Rätsel: "Bewahre zwei Monate lang ein Geheimnis vor einem Kaiser, errate ein Wort."
Ein kleines siegreiches Lächeln spielte um Yan Zheyuns Lippen. Er wusste nicht, wie verlockend es aussah.
"Menglong", verkündete er seine Antwort. "Liege ich richtig?" Dieses Wort bedeutete "undurchsichtig". Die beiden Schriftzeichen beinhalteten Elemente, die "verdecken" und "Drache" bedeuteten, und beide enthielten das gleiche Radikal, welches "Monat" bedeutete. Also zwei Monate, den Drachen verdecken.
"Junger Mann, Sie liegen schon wieder richtig", sagte der Ladenbesitzer mit ungläubigem Respekt. Selbst für einen Gelehrten wäre es eine Herausforderung, 15 Fragen hintereinander ohne zu zögern zu beantworten. Und dennoch hatte es dieser junge Mann in Bauernkleidung geschafft.
Lächelnd nahm Yan Zheyun unter lautem Jubel und Applaus die Schmetterlingslaterne aus den Händen des Ladenbesitzers entgegen. Er wollte nicht länger verweilen, verstört darüber, wie sein Herz unter diesem ernsten Blick pochte. Es war das erste Mal in seinem Leben, dass er den Wunsch verspürte, sich zurückzuziehen.
"Wartet!"
Die Stimme des jungen Meisters Huang klang wie die tiefen Töne einer Zither. Er sprach nicht laut, aber Yan Zheyun hörte ihn dennoch, als wäre er besonders darauf eingestellt. Widerwillig gehorchte er ohne nachzudenken und fluchte innerlich darüber.Er seufzte und drehte sich langsam um. "Wie könnte dieser jüngere Bruder dir zur Hand gehen?", fragte er. "Solange du mich nicht um diese Laterne bittest..."
Der junge Meister Huang schüttelte den Kopf. "Darf ich stattdessen das haben?", fragte er und zeigte auf das purpurrote Blatt Papier, das Yan Zheyun immer noch geistesabwesend hielt. Das letzte Rätsel.
Yan Zheyun hob eine Augenbraue. Warum sollte jemand das wollen? Es war nicht einmal ein besonders anspruchsvolles Rätsel, das es wert wäre, es sich zu merken oder mit anderen zu teilen. Aber es kostete ihn nichts, zuzustimmen, daher nickte er und reichte es ihm.
"Wenn der junge Meister es wünscht", sagte er freundlich. "Wir werden uns treffen, wenn das Schicksal es will."
Der junge Meister Huang nahm den Zettel entgegen, hielt ihn hoch über den neugierigen Griff seines kleinen Bruders, um ihn vor Knitterfalten zu schützen. "Wir werden uns treffen, wenn das Schicksal es will", wiederholte er.
Mit einem höflichen Nicken zum Publikum ging Yan Zheyun mit seinen Freunden davon.
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Warnung: Versuchter Übergriff und Vergewaltigung
Nach dieser unerwarteten Begegnung war Yan Zheyun abgelenkt, während er mit Xiao Ma und Wu Zhong von Stand zu Stand schlenderte. Xiao Ma störte es nicht, wie ruhig Yan Zheyun geworden war, da Yan von Natur aus nicht der gesprächige Typ war. Das galt auch für Wu Zhong. Xiao Ma, der ganz offensichtlich seine eigene Stimme genoss, war froh, genug für alle drei zu sprechen. Dies brachte ihn dazu, die Rolle des Reiseführers zu übernehmen und vorauszulaufen, dabei schwärmte er von den verschiedenen Snacks, die er probieren wollte.
Wu Zhong und Yan Zheyun folgten in einem viel ruhigeren Tempo.
"Du kanntest den Mann von eben?", fragte Wu Zhong unvermittelt.
Yan Zheyun blinzelte ihn überrascht an. Es kam selten vor, dass Wu Zhong sich um irgendetwas Sorgen machte, schon gar nicht um Yan Zheyuns Bekannte.
"Irgendwie?", antwortete er nach kurzem Überlegen. "Wir haben uns schon einmal getroffen, als ich den großen jungen Meister in eine Herberge begleitete." Er ging nicht näher auf die Einzelheiten des Treffens ein, nicht weil er Wu Zhong nicht vertraute, sondern weil er die Dinge nicht komplizierter machen wollte.
Aber Wu Zhong schien mit seiner Antwort nicht zufrieden zu sein. "Er ist ein gefährlicher Mann", sagte er.
Nicht dass Yan Zheyun ihm widersprechen würde, aber: "Woher weißt du das?"
Wu Zhong zuckte mit den Schultern. "Nur so ein Gefühl. Sei in seiner Nähe vorsichtig."
Yan Zheyun antwortete darauf nicht. Er hatte keine Lust, Wu Zhong zu beruhigen, wollte nicht sagen: "Oh, keine Sorge, wir gehören zu zwei völlig verschiedenen Klassen, ich bin mir sicher, unsere Wege werden sich nicht mehr kreuzen."
Aus irgendeinem Grund ließ dieser Gedanke sein Herz ein wenig sinken, und er wollte nicht verstehen, warum. Es war ein schlechter Zeitpunkt, um allerlei seltsame Gefühle für Männer zu entwickeln, die weit über seiner Kaste standen. Und dieser geheimnisvolle junge Meister Huang, wer auch immer er wirklich war, könnte ein guter Mensch sein oder auch nicht. Solange Yan Zheyun sich in einer prekären Situation befand, konnte er es sich nicht leisten, seine Wachsamkeit zu vernachlässigen oder jemanden in sein Herz zu lassen.Das war auch schade, denn er hatte das Gefühl, dass der junge Meister Huang ihm gegenüber vielleicht auch gute Gefühle hegte. Sein sehnsuchtsvoller Seufzer wurde von einem begeisterten Tumult in der Menge vor ihm unterbrochen.
"Es beginnt! Es beginnt!!! Die Parade! Schnell, lasst uns hinübergehen!"
Unerwartet drängte sich die Menge wie eine unaufhaltsame Welle nach vorn, jeder versuchte, sich in den begrenzten Raum zu zwängen. Sie wollten einen besseren Blick auf die Tänzer und Tänzerinnen auf den erleuchteten Umzugswagen erhaschen, die den Höhepunkt des abendlichen Spektakels darstellten.
"Schnell! Großer Bruder Yan, Zhong Zhong! Kommt nach! Ich versuche, uns einen Platz frei zu halten, okay?!"
Bevor Yan Zheyun ihn mit einem alarmierten Schrei zurückhalten konnte, schlüpfte Xiao Ma gewandt in die Menge und verschwand.
Wu Zhong fluchte. "Wie sollen wir ihn jetzt finden?", murmelte er, während er die Menschen um sich herum ansah, als ob sie seine Ahnen persönlich beleidigt hätten. "Später werde ich ihn am Ohr zum Stallmeister schleifen."
"Such ihn, Wu Zhong, es macht mir Sorgen", sagte Yan Zheyun, dessen Unwohlsein wegen der Enge zunahm. Das Wetter mochte sich mittlerweile abgekühlt haben, da es bereits Mitte September war, aber die enorme Zahl an Menschen, die zur Feier versammelt waren, ließ ihn sich wie in einem schwülen, klebrigen Backofen fühlen. Er brauchte dringend frische Luft.
"Siehst du den Ahorn dort drüben bei der Gasse?", wies er auf den Anhaltspunkt hin, dessen leuchtend rote Blätter selbst in der Nacht wie ein Signal leuchteten. "Ich warte dort auf dich. Beeil dich, Xiao Ma ist noch so jung, ich habe Angst, dass ihn Menschenhändler wegschnappen."
"Sie müssen erst diesen Affen fangen", murrte Wu Zhong widerwillig. "Und du bist wahrscheinlich eher das Ziel als er."
Yan Zheyun war sich bewusst, dass Wu Zhong nicht ganz unrecht hatte, aber er wollte kein Risiko eingehen, dass Xiao Ma etwas zustoßen könnte. Der Junge war vielleicht verspielt und gelegentlich mehr Ärger als er wert war, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sowohl sein Pflegevater als auch er Yan Zheyun eine große Freundlichkeit erwiesen hatten. Es kam für ihn nicht in Frage, Xiao Ma im Stich zu lassen, obwohl er sich selbst immer wieder gesagt hatte, nicht zu weichherzig zu sein.
"Mit der Parade wird mich niemand beachten", beharrte er. "Und ich kann mich verteidigen, vertrau mir."
Wu Zhong schien das nicht wirklich zu tun. "Komm mit mir", drängte er. "Ich möchte dich hier nicht allein lassen."
"Es wird zu umständlich sein, wenn wir beide gehen", lehnte Yan Zheyun fest ab. Außerdem war er sich sicher, dass weitere Zeit, zusammengepfercht mit diesen Menschenmassen, ihn womöglich ohnmächtig werden lassen würde. Dieser dumme Körper war einfach zu gebrechlich. "Wenn du schnell gehst, bist du im Handumdrehen wieder da mit diesem Schlingel."
Wu Zhong sah aus, als wolle er erneut widersprechen, aber er warf einen Blick auf die besorgte Miene Yan Zheyuns und gab schließlich nach. Er reichte Yan Zheyun die Laternen, der sie ohne zu murren annahm.
"Bleib hier und folge niemandem", wies er ein letztes Mal an, bevor er mit einem kräftigen Schubs in die Menge eintauchte.
Allein lehnte sich Yan Zheyun an die Rinde des Baumes und machte sich bereit für mögliche Angreifer. Er zählte die Minuten und hoffte, dass Wu Zhong Xiao Ma schnell finden und zurückbringen würde.
Doch da er wusste, dass er nun der Protagonist eines Haremromans war, mit der höchst unglücklichen Ausstrahlung von "Dem, der Zehntausende bezaubert", war er nicht überrascht, als eine raue Hand sein Handgelenk ergriff und ihn in die dunkle Gasse dahinter zog.Das Fest war so laut mit dem Klirren von Zimbeln und dem Schmettern der Doppelrohrbläser, dass Yan Zheyun nicht bemerkt hatte, wie sich jemand ihm näherte. Aber er war auf einen Kampf vorbereitet, deshalb geriet er nicht in Panik. Er warf die Laternen so weit wie möglich auf den Boden, in der Hoffnung, dass sie beim Aufprall nicht zerbrechen würden. Es war jedoch besser, sie in einem Handgemenge nicht festzuhalten.
Dass sein Angreifer Liang Ming sein würde, hatte er allerdings nicht erwartet.
In Wahrheit hatte Yan Zheyun Liang Ming bis heute noch nicht persönlich gesehen. Doch sein anzügliches Grinsen war Yan Yun noch immer frisch im Gedächtnis – der Stoff, aus dem Yan Yuns Albträume gemacht waren. Selbst jetzt noch zuckte der Körper, in dem er sich befand, reflexartig gegen Yan Zheyuns Willen. Er hatte keine Angst vor Liang Ming, überhaupt nicht. Doch er konnte Yan Yuns viszerale Angst vor Liang Ming nicht kontrollieren.
Liang Ming presste sich gegen die Vorderseite von Yan Zheyuns Körper und vergrub mit einem tiefen Einatmen sein Gesicht in Yan Zheyuns Haar.
„Mmm", ließ er ein zufriedenes Brummen hören. „Kleine kostbare Yun Er, du duftest wie immer herrlich. Großer Bruder Liang hat das vermisst."
Das Zittern des schlanken Körpers, den er gegen die Wand drückte, erregte ihn nur noch mehr. „Wie oft bist du deinem Großen Bruder Liang nun schon entkommen, hm?" Er schnupperte an Yan Zheyuns Ohr, bevor er dort einen lasziven Kuss platzierte.
„Du bist so schlüpfrig, versteckst dich hinter dem Schutz meines arroganten Cousins." Sein Gesicht verzog sich vor Eifersucht, als er an Wu Bin dachte. „Aber egal, jetzt, wo er dich müde ist, werde ich endlich meinen Teil bekommen. Ich weiß, dass Jungen nicht feucht werden, wenn sie gefickt werden, aber..." Er unterbrach sich mit einem erstickten Gurgle.
Der junge Mann, den Liang Ming glaubte in die Enge getrieben zu haben, hörte auf zu zittern. Als Yan Zheyun den Kopf hob, war dort nicht die Angst, die Liang Ming erwartet hatte, sondern ein Ausdruck von unheimlicher Ruhe.
„Ich wette, Großer Bruder Liang wünschte jetzt, er wäre vor der kleinen kostbaren Yun Er geflohen."
Einen Menschen zu töten, erwies sich als fast zu einfach. Yan Zheyun hätte nie gedacht, dass er dazu fähig wäre, bis die Tat vollbracht war. [Aber vielleicht war es nur die Umstände], analysierte er, während das Blut in seinen Ohren rauschte, und er sein Küchenmesser tiefer in Liang Mings Herz stieß. Er konnte keine Reue fühlen, nur ein Gefühl der Erleichterung, das vielleicht genauso von Yan Yun kam wie von ihm.
[Noch einer, Yun Er. Großer Bruder verspricht, das ist erst der Anfang.] Schließlich hatte er Yan Yun versprochen, sich auch um Wu Bin zu kümmern.
„Wie kannst du es wagen", waren die einzigen Worte, die Liang Ming herausbrachte, bevor er leblos zu Boden sackte.
Wie kann ein Sklave es wagen, einen Adeligen zu töten? Es war in der Tat empörend, und vielleicht würde der Sklave dafür gefoltert werden, wenn er gefasst würde, aber es würde nichts an der Tatsache ändern, dass der Adelige tot war. Und genau deshalb traute Yan Zheyun sich.
Da Yan Zheyun das Element der Überraschung auf seiner Seite hatte und sich mental darauf vorbereitet hatte, war es ein sauberer Mord. Blut sammelte sich auf dem Boden, aber er hatte es geschafft, nichts auf seine Kleidung zu bekommen. Er musste schnell verschwinden, vielleicht etwas weiter unten nach Wu Zhong suchen. Vorzugsweise, während die Parade noch im Gange war, damit er sich in der Menschenmenge verstecken konnte. Er war sich nicht sicher, ob jemand bemerkt hatte, dass Liang Ming ihn in die Gasse gezogen hatte, denn sein Gesicht zog stets Blicke auf sich.
Aber niemand war gekommen, um Liang Ming aufzuhalten, also würde er vielleicht, nur vielleicht, ungestraft davonkommen.
„Sie da!", japste eine Stimme vom Eingang der Gasse, als hätte sie gerade einen Marathon absolviert. „Ich habe gesehen, wie Sie den jungen Mann belästigt haben, wagen Sie es nicht, ihn auch nur anzurühren!"
Yan Zheyun erstarrte.
Verdammt! Was war nur mit seinem Glück los?


Als er in die Gasse gelaufen war, hatte Tang Yuqin gute Absichten gehabt.
Er stammte aus einer verarmten Bauernfamilie und konnte nur deshalb eine kleine Schule besuchen, weil sein Vater, sein Onkel und seine älteren Brüder ihr Leben dafür geopfert hatten, ihm diese Möglichkeit zu geben.
Als der jüngste, aber begabteste Junge der Familie hatte Tang Yuqin sie auch nicht enttäuscht. Zehn lange Jahre lang hatte er jeden Abend bis tief in die Nacht gelernt und sich nur auf den Mond als Lichtquelle verlassen, bis sein Augenlicht zu leiden begann. Aber es hatte sich gelohnt, und er hatte seine Familie stolz gemacht, indem er die ersten beiden Stufen der kaiserlichen Prüfungen auf lokaler und Provinzebene bestanden hatte. Und das im zarten Alter von 23 Jahren. Es gab Männer in ihren 70ern, die das nicht geschafft hatten!
Die letzte Prüfung, das furchteinflößende Hofexamen, sollte im folgenden Frühjahr stattfinden. Aber Tang Yuqins alter Mentor, der noch ein oder zwei Verbindungen in die Hauptstadt hatte, hatte ihn schon früh dorthin geschickt, um sich mit dem Ort vertraut zu machen und Kontakte zu knüpfen.
Tang Yuqin hatte sein Bestes getan, um sich anzupassen. In der Tat. Aber es war selten, dass die Kinder armer Leute es so weit brachten, und alle anderen Gelehrten, die er hier an der Schule getroffen hatte, stammten aus privilegierten Verhältnissen. Er konnte spüren, dass sie auf ihn herabblickten. Sie rümpften die Nase über die aufgenähten Flecken auf seiner alten Robe, die er zu verbergen suchte, und scherzten gerne darüber, dass es in seiner Gegenwart immer nach Kuhmist roch.
In den Briefen, die er nach Hause schickte, erzählte er seiner Familie nichts davon, aber er war einsam.
Deshalb dachte er, als er den schönen jungen Mann in Bauerntracht sah, der Rätsel mit einer intelligenten Finesse beantwortete, die selbst seine gelehrten Kollegen nicht übertreffen konnten: [Mit dem würde ich mich gerne anfreunden].
Nachdem der junge Mann mit seiner Gesellschaft abgereist war, hatte Tang Yuqin seine Begleiter mit einer fadenscheinigen Ausrede abgespeist und ihnen hinterhergejagt. Es war schwierig gewesen, sie wiederzufinden, denn es wimmelte nur so von Menschen in allen Richtungen des Festes. Und es dauerte fast ein halbes Shichen, bis er den jungen Mann an einem Ahornbaum lehnen sah.
Alle anderen waren durch den Beginn der Parade abgelenkt worden. Aber nicht Tang Yuqin. Er hatte versucht, zu ihm zu eilen, doch dann sah er, wie ein großer, schmierig aussehender Mann in üppiger Kleidung den jungen Mann am Handgelenk packte und in die dahinter liegende Gasse zerrte.
Gerechte Empörung war in seiner Brust aufgestiegen. Und deshalb war er ohne nachzudenken in die Gasse gerannt, um die Person zu retten, von der er so sicher war, dass sie sein Busenfreund werden könnte.
Der Kampf, sich an der Menge vorbeizudrängen, hatte ihn erschöpft, aber er stützte sich auf seine Knie und schaffte es, ein bedrohliches "Du da!" herauszupfeifen. Ich habe gesehen, wie Sie den jungen Mann belästigt haben, wagen Sie es nicht, ihn anzurühren!"
Hm? Er bekam keine Antwort. Das war merkwürdig. Hätte nicht jemand, der bei einer solch unanständigen Handlung unterbrochen wurde, etwas dazu zu sagen?
Er blickte auf und bereute es sofort.
Tang Yuqin hatte seine gesamte Kindheit den Vier Büchern und den Fünf Klassikern gewidmet, so dass er nur wenig Zeit für die Lektüre von Romanen übrig hatte. Aber er war auf ein oder zwei Sammlungen von Mythologie gestoßen, in denen böse Fuchsgeister beschrieben wurden, die unschuldige Männer mit ihrer Schönheit verführten, um ihre Herzen zu fressen.
So sah der Anblick aus, der sich ihm bot.
Das Blut sickerte langsam in den Kies unter der Leiche. Die gertenschlanke Gestalt, die darüber stand, musste den Krach bemerkt haben, den Tang Yuqin gemacht hatte. Er blickte zu Tang Yuqin, der wie angewurzelt dastand.
Die Augen, die zuvor im Laternenlicht so sanft gewirkt hatten, waren nun kalt wie die Nacht der Wintersonnenwende. Ein höfliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er Tang Yuqin ansah, doch es war ohne Freude. Sein Haar hatte sich aus dem ursprünglichen Halbknoten gelöst und fiel wie ein Wasserfall um ihn herab.
Er wirkte wie aus einer anderen Welt.
"Ich muss daran denken, das zurückzubringen", bemerkte der junge Mann in einem Ton, der so leicht war, dass es schien, als würde er über das Wetter sprechen. Mit schlanken Fingern griff er nach unten und zog das Messer aus der Brust seines Opfers. Es kam mit einem leisen Schmatzen heraus, das Tang Yuqin übel machte.
"Du—du—" Er brachte es nicht fertig, 'Mörder' zu sagen. Er war immer noch erschüttert von der Erkenntnis, dass der brillante Geist, den er bewundert hatte, einem Kriminellen gehörte.
"Ich", stimmte der junge Mann zu. "Aber wenn ich mich nicht irre und es keine futuristischen Anachronismen in dieser Welt gibt, wurde das DNA-Profiling noch nicht erfunden. Wenn Sie also schweigen und ich schweige, wer wird es dann herausfinden?"
Tang Yuqin war wirr. Er verstand nur die Hälfte von dem, was der Mann sagte. Zukunft? DNA? Worüber redete er überhaupt? War er verrückt?
"Du hättest ihn nicht töten dürfen", stotterte Tang Yuqin. "Das verstößt gegen das Gesetz, du wirst bestraft werden..."
"Ich habe ein Monster getötet, das versucht hat, mich zu vergewaltigen", erwiderte der junge Mann. "Ist das so falsch? Wolltest du nicht auch der Held sein?" Er wischte die Klinge des Messers an der Robe des Mannes ab, bevor er es wieder in seinen Schuh steckte. Er überprüfte sich noch einmal nach verdächtigen Flecken, fand keine und begann, die auf dem Boden verstreuten Laternen aufzuheben.
"Das ist nicht dasselbe", beharrte Tang Yuqin. "Ich hätte ihn nicht getötet; ich hätte—"
"Hättest was gemacht? Mit ihm geredet? Während er mich gegen die Wand drängte?"
Tang Yuqin errötete bei dieser derben Ausdrucksweise. "Wie ungehörig!" Als Bauernsohn hätte er solche entarteten Bemerkungen von Gleichaltrigen gewöhnt sein müssen, aber die Bildung hatte ihm Höflichkeit verliehen und ihm die Dickhäutigkeit genommen. "Ich hätte einen Polizisten gerufen, um ihn vor Gericht zu bringen!"
Er erwartete, dass der junge Mann das gutheißen würde oder zumindest ein schlechtes Gewissen hätte, weil er nicht daran gedacht hatte, Schutz bei den Justizbehörden zu suchen, aber der junge Mann schnaubte nur. Wie er es schaffte, ein so unhöfliches Geräusch elegant klingen zu lassen, wusste Tang Yuqin nicht. Vielleicht war er wirklich ein Dämon.
"Kennst du seine Identität?", fragte der junge Mann und tippte mit dem Daumen auf die Leiche.
"Nein?"
"Das ist Liang Ming, der fünfte legitime Enkel der alten Familie Liang. Mit anderen Worten, er ist ein Adliger."
Tang Yuqin wurde kalt ums Herz. Hatte er gerade den Mord an einem Aristokraten miterlebt?
Der junge Mann schien die Verzweiflung, die Tang Yuqin ergriffen hatte, nicht zu bemerken. Oder wenn doch, war es ihm egal. Er streifte eine Haarsträhne hinter ein zierliches weißes Ohr und schlenderte zu Tang Yuqin, der am Eingang der Gasse stand.Tang Yuqin wich vor ihm zurück, als wäre er der König der Hölle.
Der junge Mann hob eine Augenbraue. "Du hast Angst vor mir?", fragte er und schüttelte lachend den Kopf. "Du solltest dich eher vor ihnen fürchten." Er deutete wieder auf die Leiche. "Du bist neu in der Hauptstadt, nicht wahr? Das erkenne ich. Du bist noch immer so idealistisch. Ein kleiner Rat, Xiongdi. Versuche nicht, einen Adligen bei den Wachen zu melden. Am Ende wirst du es sein, den sie verhaften."
Er streckte die Hand aus und klopfte Tang Yuqin auf die Schulter. Tang Yuqin zuckte zusammen, wagte es jedoch nicht, zurückzuweichen. Er konnte nicht verstehen, wie dieser junge Mann, der doch kleiner war als er, so furchteinflößend sein konnte.
"Und versuch auch nicht, mich zu melden." Die Augen des jungen Mannes glänzten vergnügt, doch in der Tiefe lag etwas Bedrohliches, ein starker Kontrast zu ihrem sonst so unschuldigen Blick. "Du hast gesehen, welche Wirkung mein Gesicht hat, Xiongdi. Glaubst du wirklich, die Wachen würden denken, ein kleines Wesen wie ich hat diesen klobigen Tölpel ermordet? Oder denken sie vielleicht eher, dass ein kräftiger junger Kerl wie du nicht mit einem Anfall von eifersüchtiger Leidenschaft umgehen konnte und meinen Angreifer angegriffen hat, bevor er mich erreichen konnte?"
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Das Erste, was Yan Zheyun tat, als er das Anwesen der Familie Wu erreichte, war, sich in den Toiletten der Bediensteten zu übergeben. Danach verbrachte er eine Stunde damit, seine Hände wund zu schrubben, in der Hoffnung, das Gefühl loszuwerden, als wären sie blutverschmiert. Er erinnerte sich daran, wie er in der Schule eine Übersetzung von Macbeth gelesen hatte und an Lady Macbeths schuldbeladenen Ausruf "Verdammter Fleck", als sie nach dem Mord halluzinatorisch Blut an ihren Händen sah.
So fühlte es sich also an, das Leben eines anderen Menschen in der Hand zu haben. Er war in der Gasse zurechtgekommen, also dachte er, dass es ihn nicht so sehr beeinträchtigen würde. Doch nachdem die Erleichterung, Liang Ming losgeworden zu sein, verblasste, spürte Yan Zheyun nur noch eine Müdigkeit, die ihm in den Knochen schmerzte. Er kroch ins Bett und rollte sich zu einer elenden Kugel zusammen.
Da er nun einmal einen Mann getötet hatte, wo würde er die Grenze ziehen?
[Ganz zu schweigen davon, dass ich auch einen wohlmeinenden Samariter bedroht habe, direkt nachdem er versucht hatte, mich zu retten. Und ich weiß immer noch nicht, ob er mich bei der antiken Version der Polizei melden wird oder nicht.]
Schuld, Angst und Sorge brodelten in seinem Magen und verursachten ihm Übelkeit.
Wu Zhong und Xiao Ma kamen etwa eine halbe Stunde später zurück und stürzten durch die Türen, um ihn zu suchen. Wu Zhongs Ärger war spürbar, als er Yan Zheyun erblickte, und er lief herbei, um Yan Zheyun am Arm zu packen, als wollte er ihn hinauszerren und ihm eine Abreibung verpassen.
"Warum bist du einfach so weggegangen, ohne etwas zu sagen?! Weißt du, wie besorgt wir waren?! Ich dachte...", seine Worte verstummten, als er Yan Zheyuns Gesicht sah. Yan Zheyun war sich nicht sicher, was er darin las, aber er vermutete, er sah ziemlich mitgenommen aus. "Was ist los? Bist du krank?"
Yan Zheyun gab ein undeutliches Geräusch von sich.
Xiao Ma ließ sich fallen. "Bauchschmerzen? Die sind am schlimmsten. Vielleicht liegt es daran, dass wir auf dem Fest zu viel gegessen haben und Großer Bruder Yan es nicht gewohnt ist." Er hängte seine Laterne liebevoll ans Fußende seines Bettes, bevor er aus dem Zimmer eilte. "Ich hole ein paar Kräuter, die bei der Verdauung helfen!"
Als er den Raum verlassen hatte, wurde Wu Zhongs Gesichtsausdruck ernst. "Bist du sicher, dass es nur das ist?", fragte er und musterte Yan Zheyun misstrauisch. "Ist während meiner Abwesenheit etwas passiert?"
Yan Zheyun lachte schwach. Er war sich nicht sicher, wann Wu Zhong sich die Rolle seines Hüters angeeignet hatte, doch in letzter Zeit war dieser wortkarge junge Mann immer mehr zu seinem persönlichen Leibwächter geworden. "Mir geht es gut, Ah Zhong. Ich muss einfach etwas schlafen."
"Bist du dir sicher, dass nichts passiert ist?"Der Blick, den Wu Zhong ihm zuwarf, ließ Yan Zheyun sich fragen, ob Wu Zhong mehr wusste, als er vorgab. Hatte er die Gasse kontrolliert?
Yan Zheyun wandte seinen Blick ab. "Ich bin sicher."
Als der Morgen anbrach und das Wu-Anwesen nicht länger von Polizisten wimmelte, die nach seinem Blut dürsteten, legte sich ein Teil von Yan Zheyuns Unruhe. Er verrichtete seine alltäglichen Aufgaben, scherzte mit Xiao Ma und verbrachte Zeit mit Wu Zhong, immer wenn er die Gelegenheit dazu fand.
Doch er konnte dieses ungute Gefühl nicht abschütteln, dass es nicht so einfach war, wie es schien.
Bereits hatte er Gerüchte über Liang Mings Mord vernommen. Dieser war am nächsten Morgen entdeckt worden. Die Liang-Familie war außer sich vor Zorn, und die Mutter von Liang Ming, eine gute Freundin von Liang Hui, hatte ihn wiederholt aufgesucht, um zu weinen und um Hilfe bei der Suche nach dem Mörder ihres Sohnes zu bitten. Das Dali-Tempel, die Hauptermittlungsbehörde, hatte sich dem Fall bereits angenommen. In der Hauptstadt kursierten verschiedene Geschichten, und Yan Zheyun hatte einige davon von Dienern gehört, die Pferdebedarf geliefert hatten.
"Sie sagen, er wurde von einer eifersüchtigen Ex-Geliebten in die Gasse gelockt."
"Nein, nein, der Bruder des Freundes meiner Cousine arbeitet in einer Stallung in der Nähe der Gasse, er sagt, dort gebe es Gespenster. Es muss der Rachegeist einer Frau gewesen sein, die es auf untreue Männer abgesehen hat!"
"Ach was, das ist doch Blödsinn, du hast doch den jungen Herrn Liang selbst gesehen, er hat sich wie ein Pfau gekleidet. Bestimmt war es ein Dieb."
"Aber all seine Wertsachen wurden zurückgelassen! Du bist derjenige, der Unsinn redet!"
Liang Ming war in der Hauptstadt berüchtigt gewesen, daher betrauerte außer seiner Familie niemand seinen Tod. Dennoch war sein Tod ein heißer Klatsch. Yan Zheyun lauschte gespannt, doch er achtete darauf, nicht zu offensichtlich Interesse an ihren detektivischen Spekulationen zu zeigen. In keiner der Geschichten wurde er selbst erwähnt. Gut. Das bedeutete, dass der arme Gelehrte ihn bisher nicht verraten hatte.
Doch was, wenn es nur eine Frage der Zeit war? Yan Zheyun wusste nicht, wie lange er es aushalten würde, bevor diese Ungewissheit ihn in den Wahnsinn trieb.
Vielleicht sollte er auch in Erwägung ziehen, den Gelehrten zu töten...
Diesen Gedanken verwarf er jedoch schnell. Er würde eine klare Linie bei seinem moralischen Kompass ziehen. Auf keinen Fall würde er einen unschuldigen Menschen töten, nur um seiner Ruhe willen - das wäre nur selbstzerstörerisch.
[Lerne damit zu leben], sagte Yan Zheyun sich fest. [Das ist jetzt deine Welt.]
Und so lernte er. Eine Woche verging, und dann noch eine. Und am Ende der zweiten Woche hatte er das Gefühl, dass dieses Ereignis zumindest für den Moment abgehakt war.
Ehe er sich versah, war der Tag vor Wu Bins Hochzeit gekommen.


Trigger-Warnung: Nicht-einvernehmliche Berührungen, vulgäre und erniedrigende Aussprüche.
„Verdammt, schaut euch diesen kleinen Lüstling an, wie er mit den Hüften schwingt ..."
Hände grapschten nach Yan Zheyun, ergriffen grob seine Taille und zerrten ihn ohne Umschweife aus dem Stall. Er versuchte zu schreien, konnte aber nur einen erstickten Schrei ausstoßen, bevor ein Stoffstück in seinen Mund geschoben wurde. Der Stoff schmeckte beißend nach abgestandenem Schweiß und die Dämpfe ließen ihn noch benommener werden.
„Schade, dass jemand anderes dieses Festmahl genießen wird, sicher, dass wir nicht vorab schon mal kosten dürfen?"
Jemand anderes lachte herzlos. „Das reicht", antworteten sie. „Ihr dürft anfassen, so viel ihr wollt, aber verdirbt nicht die Ware, es sei denn, ihr wollt sterben."
„Ich würde mich nicht trauen, haha, ich frage mich, wem der Meister ihn schenkt."
„Sei nicht so neugierig. Du kennst die Folgen."
Yan Zheyuns Sicht verschwamm. Er versuchte, seine Entführer zu erkennen, verlor aber schnell die Kontrolle über seine Sinne. Unerwünschtes Verlangen pulsierte durch seinen Körper und löste starkes Verzweiflungsgefühl aus. Würde die Handlung unvermeidlich sein? Er hatte doch gedacht, so vorsichtig gewesen zu sein, darauf geachtet, dass beim Wasser kochen oder trinken niemand in seiner Nähe war. Und dennoch war er trotz aller Vorsichtsmaßnahmen in diese Lage gekommen.
Das Messer steckte noch in seinem Schuh. Sollte Schuft Nummer 2 ihn später berühren, sich ihm auch nur nähern, könnten sie gemeinsam sterben. Yan Zheyun würde hingerichtet werden für den Mord an einem Prinzen, aber er würde zumindest einen abscheulichen Bastard mit in den Tod reißen. Und vielleicht könnte er sogar seine Beschwerden im Hof des Höllenkönigs vorbringen. Lass Schuft Nummer 2 in seinem nächsten Leben als Schwein wiedergeboren werden.
[Nein...warte, Schweine sind so süß, was haben sie dir getan? Er kann ein Mistkäfer sein...]
Warum dachte er schon wieder an Insekten? Yan Zheyun konnte all die gesteigerte Sinneseindrücke nicht verarbeiten, die ihn erreichten. Auch seine Gedanken wurden immer zerstreuter. Jedes Mal, wenn seine Entführer seine Haut berührten, entfuhr ihm ein leises Stöhnen. Trotz aller Bemühungen konnte er es nicht unterdrücken, die Geräusche waren gegen das wachsende Verlangen nicht zu unterdrücken.
„Aiyo, hört euch diese kleine Schlampe an, haha! Ich glaube, es ist nicht das Medikament, das ihn so lüstern macht, ich denke, er war schon immer durstig nach Männern."
Die Demütigung brannte. Aber Yan Zheyun war völlig machtlos dagegen. Seine vergeblichen Versuche, sich zu wehren, wurden schwächer, bis er in den Armen seines Entführers schlaff wurde wie eine leblose Stoffpuppe. Der Weg, den sie ihn entlangschleppten, war ihm unbekannt, aber das konnte auch daran liegen, dass er desorientiert war. Der Ort war dunkel und still, ohne die roten Hochzeitslaternen, die das Haupthaus schmückten. Der Nebel in seinem Kopf verdichtete sich, doch er versuchte sich seinen Aufenthaltsort logisch zu erklären. Sie hatten ihn in einen abgelegenen Bereich gebracht, den die Besucher nicht sehen würden, also musste er sich im inneren Teil des Haupthauses befinden, der Familienmitgliedern und engen Übernachtungsgästen vorbehalten war.'Eine Tür schwang auf. Man schleifte ihn über die Schwelle und warf ihn auf ein Bett. Also gab es ein Bett, überzogen mit Seidenlaken, die allerdings modrig rochen, als wären sie schon lange nicht gewaschen worden. Es musste eines der Gästezimmer sein, aber wo genau? Welches? Gab es einen Weg heraus?
Staub kitzelte an seiner Nase. Er zuckte zusammen, als die hauchdünnen Vorhänge seine Wange streiften. Er wurde so unwiderstehlich erregt, dass ihm jeder klare Gedanke abhanden kam. Ohne zu bedenken, wer noch im Zimmer sein und zusehen könnte, griff er nach unten. Doch sein Tun wurde brüsk unterbrochen, als seine Entführer ihm die Handgelenke ergriffen und mit einem Seil fesselten.
"Sieh ihn dir an, wie bedürftig er schon ist, und das, obwohl er noch gar nicht berührt wurde! Der große junge Meister kann sich glücklich schätzen, einen solchen Schatz genießen zu dürfen. Ich wette, er kann es kaum erwarten, im Bett des großen jungen Meisters die Beine zu spreizen..."
Eine rauhe Hand tastete Yan Zheyun gierig ab, fuhr hinab zu seiner Taille, um die Schnüre seiner einfachen Tunika zu lösen. Sie glitt hinein und streichelte mit einem Knöchel über seine Brustwarze. Er konnte nicht anders, als um seinen Knebel herum aufzuschreien, während seine Hände das Handgelenk seines Peinigers zu fassen suchten. Einen Augenblick war er unsicher, ob er es wegstoßen oder näher ziehen wollte.
"Verdammt, was für eine Schönheit..."
"Genug jetzt, du Idiot", unterbrach ihn die andere Stimme. "Komm jetzt, willst du, dass der Gast des Meisters zurückkommt und dich dabei erwischt, wie du über sein Geschenk sabberst? Du denkst so mit dem Unterkopf, dass es dir recht geschieht, den Kopf auf deinen Hals zu verlieren."
Ein verärgertes Gemurmel brach los, aber die Hand verschwand, und Yan Zheyun klammerte sich, keuchend vor Anstrengung, an den Stoff vor seiner Brust.
"Schön, schön. Verdammt, musst du mir denn immer das kalte Wasser ins Gesicht schütten? Ich kümmere mich um mich selbst, du bleibst hier und bewachst das Flittchen."
Schritte entfernten sich, gefolgt vom Geräusch zuknallender Türen. Yan Zheyun kauerte sich zusammen und versuchte, die Hitze in seinem Körper zu ignorieren. Er war durchgeschwitzt, Schweißperlen liefen ihm über die Stirn und klebten in seinem Nackenhaar.
Verdammt noch mal. Jetzt war er allein, diese Narren hatten ihn tatsächlich allein gelassen. Seine Beine waren nicht gefesselt, sie hatten ihn wohl für zu benebelt durch die Drogen gehalten. Yan Zheyun wusste nicht, ob sie zurückkommen oder ob schon der nächste Schurke auf dem Weg zu ihm war. Er musste hier weg, bevor es zu spät war.
Noch nie war es ihm so schwergefallen, sich zu konzentrieren. Er zwang sich, sich aufzusetzen und sich so zu verdrehen, dass seine gefesselten Hände nach dem Messer in seinem Schuh greifen konnten, doch schon die kleinste Bewegung ließ neue Wellen der Begierde über ihn hereinbrechen. Als er schließlich das Messer zu greifen bekam, zitterte er am ganzen Körper.
Aber er hatte den ersten Schritt geschafft. Der Rest würde einfacher werden.
Er rollte sich zur Seite, raffte sich auf und kniete auf dem Griff des Messers, um es zu stabilisieren, während er die scharfe Klinge an das Seil um seine Handgelenke legte. Seine Koordination war mittlerweile so gestört, dass er sich ein paar Mal schnitt und Blut wie kleine Achatperlen aus seinen Schnitten an den Unterarmen sickerte. Der Schmerz schien etwas von der Erregung zu verdrängen, doch Yan Zheyun wusste, dass es nur von kurzer Dauer sein würde. Er musste sich beeilen.'Komm schon...
Gerade als das Seil endlich mürbe wurde und abfiel, riss jemand die Vorhänge auf.
Yan Zheyuns Herz rutschte in die Hose. Er hob sein Messer, bereit zuzuschlagen, doch er erstarrte, als er die sanfte, zierliche Gestalt eines Mädchens erblickte.
Was ging hier vor?
Er hatte sie nicht kommen hören und definitiv auch nicht die Tür. Lag das daran, dass er immer wieder zu sich kam und wieder wegdriftete? Oder hatte sie sich die ganze Zeit im Raum versteckt?
Das Gesicht des Mädchens kam ihm bekannt vor, aber erst als sie einen Finger an ihre Lippen legte und begann, seinen Knebel zu lösen, erinnerte er sich, wo er sie zuvor gesehen hatte.
Wu Roushus Zofe. Diejenige, die nach dem Vorfall am östlichen Teich mit einer Decke herausgelaufen war, um ihre Herrin zu bedecken.
Warum war sie hier? Er hatte tausend Fragen, doch er war nicht in der Verfassung, sie zu stellen.
Die Hände der Zofe waren wohltuend kühl auf Yan Zheyuns Gesicht. Er drückte unbewusst in die Berührung hinein, drehte seine Wange, um sie an ihre Handfläche zu schmiegen, und ließ fast ein Wimmern los, als sie ihre Hand zurückzog.
Verdammt. Was tat er da?
Die Zofe runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts, sondern zog an seinem Arm, als wollte sie ihn irgendwohin führen. Yan Zheyun war nicht bei klarem Verstand, um irgendwelche Entscheidungen zu treffen, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sie ihm längst hätte schaden können, wollte sie ihm Böses. Und ehrlich gesagt, schlimmer konnte es ja kaum noch werden.
Mühsam kämpfte er sich an den Bettrand und versuchte aufzustehen, doch es war viel schwieriger als erwartet. Kein Wunder, dass die Schläger draußen seine Beine nicht gefesselt hatten, wirklich nötig war das nicht. Seine Oberschenkel zitterten unter seinem Gewicht, und seine Waden fühlten sich wackelig an. Allein würde er es nirgendwohin schaffen.
Zu seiner Scham wurde sein Arm über eine schlanke Schulter gelegt, während Wu Roushus Zofe ihn wie eine Stütze hielt. Sie besaß eine erstaunliche Kraft in ihrem kleinen Körper.
"Noch ein Stückchen, junger Meister", flüsterte sie und deutete auf das Fenster. "Bald seid Ihr in Sicherheit."
Er hätte beinahe geweint vor Erleichterung über ihre Worte.
Der Weg von der Fensterbank zu den Ställen war für ihn ein verworrender Schleier. Die Drogen mussten sich mittlerweile in seinem System ausgebreitet haben, denn er konnte nicht mehr tun, als der Zofe blind zu folgen. Er gehorchte, als sie ihn dahinter bat, sich hinter Bäumen zu verstecken, folgte ihren Anweisungen, als sie ihn durch die versteckten Dienertüren schleichen ließ. Während sie beide durch das Labyrinth des Wu-Anwesens führte, fiel es ihm immer schwerer, den Drogen zu widerstehen. Mehr als einmal hatte er versucht, nach ihrem Körper zu greifen, um sich von dem Schmerz zu befreien, und sie hatte ihn sanft, aber bestimmt zurückgestoßen.
"Bald seid Ihr wieder sicher", wiederholte sie in solchen Momenten, und Yan Zheyun kam wieder zu Bewusstsein und stammelte eine Entschuldigung.
Als sie die Stallungen erreichten, hatte der Nachtwächter bereits zum zweiten Mal die Glocke geläutet. Das Bankett würde bald vorbei sein, damit der Bräutigam seine Hochzeitsnacht genießen konnte. Vielleicht würden einige Besucher noch zum Trinken bleiben, aber andere würden aufbrechen, und bald würden ihre Diener zu den Ställen kommen, um Hilfe bei den Pferden und Kutschen zu erbitten.
"Ihr müsst Euch verstecken", bestand die Zofe. "Aber Euer Zimmer ist nicht mehr sicher."
Natürlich wusste Yan Zheyun das. Aber jetzt wollte er nur noch in sein Bett kriechen und sich selbst berühren, um etwas von dem Verlangen zu lindern, das seinen letzten Rest an Sinn rasch beeinträchtigte.
Es schmerzte, seinen Triebe nicht nachzugeben und die Zofe zu Boden zu stoßen. Es würde guttun, in sie einzudringen, ganz ohne Zweifel. Er wusste, es war nicht das, was er wollte, würde nicht das leere Gefühl tilgen, das von einer bestimmten Stelle unterhalb seiner Wirbelsäule ausstrahlte, an die er nicht denken wollte, aber es wäre zumindest etwas –
"Lass mich", keuchte er, schob sie rüde beiseite. "Beeil Dich." Er war sich nicht sicher, wie lange er sich noch zurückhalten konnte.
Die Zofe schien die Gefahr zu erkennen, denn sie wich zurück. "Junger Meister", sagte sie vorsichtig. "Ich werde gehen, aber Ihr müsst wirklich woanders hingehen. Sobald sie merken, dass Ihr weg seid, werden sie Euren Zimmern einen Besuch abstatten, vielleicht sind sie sogar schon unterwegs."
Doch wohin könnte Yan Zheyun gehen? Blut pochte ihm in den Ohren, als er verzweifelt nach einem Versteck Ausschau hielt. Er fühlte sich berauscht, die Welt verzerrt und unscharf am Rand, als sei nichts echt, außer dem Bedürfnis, das in seinen Adern brannte.
Irgendwann fand er sich auf der Straße wieder, direkt vor dem Wu-Anwesen. Der Mond war ein Fleck am schwarzen Himmel. Taumelnd bewegte er sich zwischen den Kutschenreihen hindurch, auf sich ziehend neugierige Blicke der Diener und Kutscher, die dort warteten, auf Befehle ihrer Herren harrend. Zum Glück verbarg sein zerzaustes Haar sein Gesicht vor ihren neugierigen Blicken, und jeder hielt ihn für einen Sklaven, der sich ein wenig zu sehr dem Festtreiben des Tages hingegeben hatte. Genauer gesagt, dem Alkohol.
Weiter unten auf der Straße spürte er, wie seine Sicht schwächer wurde. Wenn er hier in der Nähe dieser Gasse ohnmächtig wurde, würde er dann die ahnungslose Beute eines Verbrechers werden? Einen Missbrauch durch Schurke Nummer Zwei oder einen obdachlosen Bettler zu erleiden, schien sein Schicksal zu sein.


Das erste, was Yan Zheyun bemerkte, als er zu sich kam, waren die Schmerzen. Der dumpfe Schmerz in seinem Oberschenkel ließ ihn zusammenzucken, und er wagte es nicht, sein Bein sofort zu bewegen. Außerdem hatte er schreckliche Kopfschmerzen, die sich wie ein Kater anfühlten, was die Nachwirkungen des Mittels sein könnten, mit dem sie ihn betäubt hatten.
Die Ereignisse der letzten Nacht schossen ihm in unzusammenhängenden Blitzen durch den Kopf. Yan Zheyun kniff die Augen zusammen und drückte die Handballen in die Rückseite seiner Augenlider, als könnte das ihm helfen, die Bilder auszulöschen.
Heilige Scheiße.
Bis gestern hatte er nicht gewusst, dass Aphrodisiaka so stark sein könnten. Er hatte angenommen, dass, wenn die Schurken ihn mit irgendetwas betäuben würden, es das antike Äquivalent von Rohypnol sein würde, um ihn zu betäuben und ihn unfähig zu machen, sich ihren Angriffen zu widersetzen.
Das sogenannte "Frühjahrsmedizin," das in Liebesromanen, ob BL oder nicht, häufig als Handlungselement verwendet wurde, war stark übertrieben. Wissenschaftlich gesehen konnte kein Aphrodisiakum die Libido einer Person so stark steigern, dass sie alle Hemmungen verlor und sich der Lust hingab.
Im Grunde war Yan Zheyuns größter Fehler gewesen, dass er vergessen hatte, dass er sich nicht mehr in seiner ursprünglichen Welt befand, in der die Gesetze der Wissenschaft galten. Er befand sich in einem BL-Roman, in dem bequemer, heißer Sex das A und O der Handlung war. Was also, wenn es sich nicht um eine echte Droge handelte? Die Frühjahrsmedizin würde hier genauso wirksam sein wie Panadol im wirklichen Leben.
Er stieß ein bedauerndes Stöhnen aus.
"Du bist wach", kam eine Stimme von hinter einem Sichtschutz, und Yan Zheyun achtete endlich aufmerksam genug auf seine Umgebung, um zu erkennen, dass er sich nicht auf dem Wu-Anwesen befand.
Ein älterer Herr mit gekrümmtem Rücken betrachtete ihn über eine kleine, runde Brille hinweg. Längst hatte Yan Zheyun aufgehört, zu raten, auf welcher realen Dynastie die Ye-Dynastie tatsächlich beruhte. Vielleicht waren die Brillen erfunden, vielleicht auch nicht. Es spielte keine Rolle mehr.
Er blinzelte den alten Mann auf eulenhafte Weise zurück und erntete dafür ein Schnauben.
"Nun, Junge, du siehst heute gut aus."
Yan Zheyun stützte sich auf die Arme, denn es fühlte sich unhöflich an, in Anwesenheit eines anderen, besonders eines Älteren, liegen zu bleiben. Eine dünne Decke rutschte von seinen Schultern und sammelte sich um seine Taille. Er war in ein schlichtes, weißes Hanfgewand gekleidet, das sich rau auf seiner Haut anfühlte, und die Erinnerung daran, was gestern mit seiner Kleidung geschehen war, brachte seine Wangen zum Erröten.
Der alte Mann warf ihm einen wissenden Blick zu. "Ich nehme an, die Drogen haben nachgelassen."
"Was ist passiert?" fragte Yan Zheyun. Er erschrak, als er hörte, wie heiser seine Stimme war.
"Nun, nachdem du hier ankamst, mussten wir dir Mafei-Pulver geben, um dich von dem jungen Herrn zu lösen, der dich hergebracht hat", erklärte der alte Mann mit einem schiefen Grinsen. „Für jemanden mit einer Stichwunde am Oberschenkel hattest du erstaunlich viel Kraft in den Beinen."
…Wer war dieser Greis und warum war er so frech?
"Ich—" Yan Zheyun stockte. Aber er konnte nicht protestieren, da ihm das vollständige Bild fehlte. Die Bruchstücke, an die er sich erinnern konnte, waren jedoch entsetzlich. Eine heiße Hand auf seinem Körper, eine feste Brust, die gegen seine gepresst wurde, und durch alles hindurch die dunklen Tiefen des Blicks des jungen Herrn Huang, die in seinen starrten.
Wenn das kein sozialer Selbstmord war, wusste Yan Zheyun nicht, was es war. Er konnte sich nicht erklären, warum die Mauern seiner Verteidigung in dem Moment einstürzten, als er sich klar wurde, dass er auf den jungen Herrn Huang gestoßen war. Er wusste, dass er sich körperlich zu dem Mann hingezogen fühlte, aber das hielt ihn nicht davon ab, ein Fremder zu sein, dem Yan Zheyun bisher nur zweimal begegnet war. Noch schlimmer war, dass seine Identität ein völliges Rätsel war.Und dennoch hatte sich ein Teil von Yan Zheyun unbewusst willig ergeben.
Er wollte gar nicht erst darüber nachdenken, was das zu bedeuten hatte.
Er warf die Decke zurück und betrachtete seine Verletzung. Sein Oberschenkel war nun ordentlich verbunden, und abgesehen von den Schmerzen schien es nicht zu ernsthaften Blutungen gekommen zu sein. Das erklärte wahrscheinlich, warum er noch am Leben war, obwohl er sich in einer Ära befand, in der Bluttransfusionen nicht einfach verfügbar waren.
"Sie haben die Meridiane verfehlt, die mit Tai-Yang am Fuß oder Yang-Ming am Fuß in Verbindung stehen", erklärte der alte Mann weise, so als würden diese Begriffe für Yan Zheyun Sinn ergeben. "Das war Glück im Unglück. Andernfalls hätten Sie die ganze Kutsche Ihres Begleiters mit Blut besudelt und wären weniger in der Lage gewesen, ... sagen wir mal ... andere Probleme zu beheben."
In seiner eigenen Welt griff Yan Zheyun selten auf traditionelle Medizin zurück, wenn er ein Wehwehchen hatte. Begriffe wie 'Meridiane' waren ihm eigentlich nur durch die Vorliebe seiner kleinen Schwester für Xianxia-Romane ein Begriff. Aber wenn der Arzt - er war sich ziemlich sicher, dass dieser alte Mann ein Arzt war, obwohl er auch ein bisschen wie ein Perverser klang - meinte, es ginge ihm gut, und Yan Zheyun sich nicht so schrecklich fühlte, wie erwartet, dann würde er wohl überleben.
Über die 'anderen Probleme' fragte er bewusst nicht nach. Die vier Runden der Erleichterung, die er erlebt hatte, drei im Wagen und eine... eine, bei der er sich schamlos an die Schultern des jungen Meisters Huang in diesem Bett geklammert und um mehr gebettelt hatte...
Sie waren mehr als genug gewesen, um die Probleme zu mildern, und nun fühlte er sich tatsächlich sehr erschöpft, ganz zu schweigen von einer massiven Dehydrierung.
"Könnte ich bitte ein Glas Wasser haben?"
Der Arzt brummte zwar missmutig, reichte ihm aber dennoch eines. Nachdem er es dankbar heruntergespült hatte, versuchte Yan Zheyun sich mit Hilfe eines Nebentisches, der mit beschriebenem Pergament bedeckt war, auf dem unleserliche Kritzeleien standen, aufzurichten.
Er bemerkte auch einen dunklen Seidenstoff darauf, der von getrocknetem Blut befleckt war, und erkannte ihn als das Taschentuch, das der junge Meister Huang ihm die Nacht zuvor wie eine Schlinge um den Oberschenkel gebunden hatte. Warum wusste ein Adliger, wie man das macht? Dies war nur ein weiteres Geheimnis dieses schwer fassbaren jungen Meisters, das Yan Zheyun vielleicht nie lüften würde.
Was hatte er nur angestellt, während der junge Meister Huang ihn verband? Angst stieg in ihm auf, da die Erinnerungen bruchstückhaft zurückkehrten, wie er versucht hatte, den jungen Meister Huang in einer fahrenden Kutsche, mit einer selbst zugefügten Oberschenkelwunde, buchstäblich mit einem Klischee-Anmachspruch zu erobern.
Kein Wunder, dass der junge Meister Huang nicht gewartet hatte, bis Yan Zheyun aufgewacht war. Wäre Yan Zheyun in seiner Position gewesen – befummelt von einem einfachen Diener, unverschämt angeflirtet und dann solange genervt, bis er mehrere Handarbeit-Erleichterungen gewähren musste – hätte auch er das Weite gesucht. Vielleicht wäre er sogar aus der Kutsche gesprungen und dem Verderben überlassen worden.
Gut, dass er dem jungen Meister Huang nicht persönlich gegenübertreten musste. Yan Zheyun hätte sich vor Scham in Luft auflösen können.
Er hob das Taschentuch des jungen Meisters Huang auf und versteckte es in seinem Gewand, mit einer Fassung, die er nicht spürte. Er spürte, wie der Arzt ihn mit kaum verhohlener Belustigung beobachtete, und versuchte, das zu ignorieren, während er auch sein Messer sammelte und zurück in seinen Schuh steckte.
"Kann ich sofort wieder gehen?" Er setzte vorsichtig Gewicht auf das betroffene Bein, halb damit rechnend, dass die Verbände sich sofort wieder mit Blut vollsaugen würden.
Der Arzt zuckte mit den Schultern. „Das hängt von Ihrer Schmerztoleranz ab. Ich werde Ihnen Corydalis verschreiben, die Sie in heißem Essig kochen müssen, bevor Sie es einnehmen."
Yan Zheyuns Gesicht verfärbte sich grün, und das nicht nur bei dem Gedanken daran, Geld ausgeben zu müssen, das er möglicherweise nicht hatte.
"Äh." Er zögerte. Er grübelte darüber nach, wie er einen Mediziner am besten ansprechen sollte. Es gab zu viele Begriffe, wie 'Daifu' und 'Langzhong'. Er war sich aber nicht sicher, welcher von diesen der richtige war, da er von Periode zu Periode wechseln konnte. "Das kann ich mir vielleicht nicht leisten", sagte er schließlich, entschied sich für eine allgemeine, höfliche Formulierung, welche direkte Bezugnahmen auf den Arzt vermied.Der Arzt winkte ab. "Ihr Begleiter hat schon bezahlt", antwortete der Arzt schnippisch. "Nehmen Sie die Kräuter mit nach Hause, andernfalls würde das heißen, dass dieser alte Mann Sie ausnutzt, und das machen wir hier in der Gongzheng-Halle nicht."
Yan Zheyun hatte keine andere Wahl, als sich zu fügen. Er stellte sich jedoch die Frage, ob er das Gebräu wirklich trinken würde. Es sei denn, der Schmerz würde unerträglich, er dachte daran, es einfach zu ertragen. Abgesehen davon, wie übel es klang, war er nicht überzeugt, dass das Kraut, Cordalysis oder was es auch immer war, nicht giftig wäre. Nachdem er die moderne Medizin erlebt hatte, fiel es ihm schwer, allem zu vertrauen, was nicht in einem wissenschaftlichen Labor auf seine Wirksamkeit überprüft worden war.
Aber er wusste, dass er sich daran gewöhnen musste, zumal es so aussah, als ob er hier für immer festsitzen würde.
"Sie haben vorhin von einem Mafei-Pulver gesprochen", fragte er. "Gibt es Nebenwirkungen, auf die ich achten sollte?" Yan Zheyun hatte tatsächlich schon von Mafei-Pulver gehört, da es vor ein paar Jahren Forschungsschlagzeilen gemacht hatte. Es handelte sich um ein Anästhetikum, das in der Antike für Operationen verwendet wurde und anscheinend aus einer Kombination von Wein und Cannabisextrakt hergestellt wurde.
Er hatte sein Leben lang noch nie Drogen ausprobiert und hatte nicht realisiert, dass diese unfreiwillige Reise in einen historischen Roman sein erster Einblick in die Illegalität sein würde.
"Benebeltsein, Erbrechen, Atemnot", zählte der Arzt auf. "Aber darum müssen Sie sich wahrscheinlich nicht sorgen. Das größte Problem ist, ob sich Ihre Wunde entzündet. Wenn nicht, gut, wenn doch, könnten Sie sterben."
"...danke."
"Hier, das ist eine Auflage, um Ihre Verletzung zu lindern."
Ein niedlicher kleiner Medizinjunge kam mit zwei eingewickelten Paketen zu ihm. Yan Zheyun dankte ihnen, bevor er langsam hinaus humpelte. Sein Oberschenkel und sein Kopf schmerzten ihn sehr, aber dies waren die einzigen Stellen, die schmerzten.
[Ich sollte froh sein, dass der tugendhafte junge Herr mein Angebot nicht angenommen hat,] dachte er ironisch und konnte nicht vergessen, wie er in einem Anflug von irrationaler Verzweiflung versucht hatte, den jungen Herrn Huang dazu zu bewegen, ihn zu befingern. Fest.
Es stellte sich heraus, dass der Weg zurück zum Anwesen der Familie Wu unendlich lang sein würde, aber der junge Herr Huang hatte bereits für ein einfaches Pferdegespann gesorgt, das ihn den größten Teil des Weges begleiten sollte. Der Kutscher hatte schon eine Weile gewartet und war ein mürrischer junger Mann, der Yan Zheyun ein wenig an Wu Zhong erinnerte. Er sah nicht wie ein typischer Kutscher aus und verhielt sich auch nicht so, aber Yan Zheyun stellte ihm keine aufdringlichen Fragen, denn das Leben anderer war nicht seine Angelegenheit.
Er war besorgt, dass sein verdächtiges Verschwinden bemerkt worden war und dass er bei seiner Rückkehr Ärger bekommen würde. Er hatte auch erwogen wegzulaufen, aber dann schnell verworfen, als ihm klar wurde, dass er sich nur noch im Schneckentempo bewegen konnte. Mit anderen Worten, sie würden ihn schnell finden und zurückbringen.
Wichtiger noch, wenn jemand anderes ihn gestern mit dem jungen Herrn Huang gesehen und dies den Schurken 1 und 2 gemeldet hätte, könnten sie ihn beschuldigen, Yan Zheyun zur Flucht verholfen zu haben.
Die Schurken mochten vielleicht keine Protagonistenauren haben, aber als Gong der Geschichte könnten sie stark genug sein, den jungen Herrn Huang zu Kanonenfutter zu machen, wenn Yan Zheyun nicht aufpasste. Und das wäre inakzeptabel.
Obwohl, wenn er darüber nachdachte, saß der junge Herr Huang auch in einer Kutsche mit roten Rädern. War er vielleicht ein entfernter Verwandter der kaiserlichen Familie?
Er hoffte, dass dies den jungen Herrn Huang zumindest vor den Verrückten schützen würde.
Yan Zheyuns Befürchtungen erwiesen sich als unbegründet. Als er ankam, war der gesamte Haushalt der Familie Wu in Aufruhr. Yan Zheyun schlich sich in die Küche, um Informationen über die Situation zu sammeln.
Wu Zhongs Augen verengten sich, als er Yan Zheyun bemerkte, der halbverdeckt im Wäschebereich der Diener herumlungerte. Yan Zheyun gab ihm ein kleines, aufforderndes Winken. Wu Zhong ging stramm zu ihm herüber und zog Yan Zheyun am Arm, um ihn hinter das Gebäude zu ziehen.'"Wo wart ihr gestern Abend?", zischte er. "Der Stallmeister hat nach euch beiden gesucht."
Beide?
Yan Zheyun zog die Stirn in Falten. Er stützte sich zur Entlastung seines verletzten Beins an die Wand. "Ich habe den Arzt aufgesucht, weil ich mir aus Versehen wehgetan habe", log er schnell. „Wer hat noch gefehlt?"
"Xiao Ma! War er nicht bei dir? Wir dachten, er hätte dich dazu überredet, in der Stadt herumzustreifen."
Yan Zheyuns Mundwinkel spannten sich zu einer geraden Linie. „Xiao Ma ist verschwunden?" Verschiedene schreckliche Möglichkeiten durchzuckten seinen Geist. Er traute Wu Bin und Schurke 2 durchaus zu, jenen zu schaden, die ihm wichtig waren – ein weiterer Fehler von Yan Zheyun, zu offen über seine Freundschaften mit Wu Zhong und Xiao Ma zu sprechen.
Doch deren Freundlichkeit abzulehnen war schwer.
Auch wenn er es nun bereute, der Schaden war bereits angerichtet.
"Ist er schon zurück?" Yan Zheyun drehte sich um, bereit, schnell zu den Ställen zurückzukehren und sich zu vergewissern, dass Xiao Ma und der Stallmeister sicher waren.
Doch Wu Zhong packte seinen Arm. "Nimm den längeren Weg", riet er. "Und halte dich so gut es geht versteckt. Gestern ist ein Unfall passiert und der Herr und die Herrin sind außer sich vor Wut."
Das war der Grund für Yan Zheyuns Besuch. Er wusste, dass Wu Zhong ihn über jegliche wichtigen Informationen auf dem Laufenden halten würde, die er verpasst hatte. Nach Wu Zhongs Verhalten zu urteilen, hatte niemand sonst Yan Zheyuns Abwesenheit gestern Abend bemerkt. Was war also dieser Unfall, von dem er sprach?
"Es betrifft die dritte junge Herrin", sagte Wu Zhong, und Yan Zheyun spürte, wie sich etwas in seinem Hals zusammenzog.
Wu Roushu. Was hatte sie getan?
"Sie wurde heute Morgen nackt in den Gästezimmern gefunden, neben dem vierten Prinzen. Beide behaupteten, sie seien unter Drogen gesetzt worden, und in dem Räuchergefäß fand man Frühlingsmedizin."
Der vierte Prinz. Anhand der speziellen Umstände konnte Yan Zheyun nur annehmen, dass es sich um Schurke 2 handelte.
"Welche Reaktionen gab es?", fragte er, immer noch benommen von der Abweichung der Ereignisse vom ursprünglichen Romanverlauf. Im Buch war Wu Roushu zur Zeit von Wu Bins Hochzeit bereits gestorben, man hatte ihr nicht einmal eine einfache Beerdigung gestattet, weil es unheilvoll gewesen wäre, dies kurz vor einer Hochzeit zu tun. Und jetzt war sie nicht nur am Leben, sondern auch durch ein Mitglied der kaiserlichen Familie entehrt worden.
Natürlich vorausgesetzt, dass die Gerüchte stimmten. Doch Yan Zheyun hegte den leisen Verdacht, dass da mehr dahintersteckte.
Yan Zheyun fragte sich, ob der alte Kaiser Schaum vor dem Mund haben würde, sobald er davon erfuhr.
"Der vierte Prinz ist verständlicherweise empört. Aber was kann er tun? Um seinen Ruf zu schützen, hat er bereits zugestimmt, sie als Nebenkonkubine zu nehmen."


Wu Bin war ein fähiger Mann. Das wussten alle, die ihn auch nur entfernt kannten. Die Mitglieder des Wu-Haushalts, wie seine Onkel und Cousins, setzten rasch alles daran, sich bei ihm beliebt zu machen, und die meisten Adligen der jüngeren Generation in der Hauptstadt buhlten um seine Gunst.
Aber wie bereits erwähnt, war Wu Bin nicht nur fähig, sondern auch intelligent. Er wusste, dass seine Verwandten und Freunde ihm schmeichelten, weil sie von der Beziehung profitieren wollten.
Für manche mag dies schmerzvoll sein, doch Wu Bin persönlich störte das nicht. Es war ein Zeichen seines Status; ihre Bewunderung bestätigte schließlich seinen Einfluss. Alle glaubten, dass er eines Tages ein wichtiger Hofbeamter werden würde, mächtig genug, um vielleicht sogar den Respekt des Kaisers selbst zu verdienen. Und die wenigen, die ihm das nicht zutrauten, würden noch ihre Lehre daraus ziehen.
Trotz all der vielversprechenden Aussichten, die Wu Bin zeigte, waren ihm durch mehrere Faktoren die Hände gebunden. Erstens war er zwar in einen der sechs alten Adelsklans hineingeboren worden, gehörte aber nicht zum Königshaus. Das bedeutete, dass er sich der kaiserlichen Macht beugen musste, und die kaiserliche Macht war in letzter Zeit sehr darauf bedacht, die Stärke der sechs Klans am Hof zu mindern. Die einzige Möglichkeit für Wu Bin, sich gegen die absoluten Gesetze des Kaisers zur Wehr zu setzen, war, Bündnisse zu schmieden, die den Kaiser zwei Mal nachdenken ließen, bevor er Wu Bins Karrierefortschritte offen blockierte.
Aus diesem Grund wollte er die Tochter von General Guo heiraten. General Guo war ein bedeutender Held mit vielen herausragenden Leistungen in den südwestlichen Kriegen. Die Armee, die er führte, war ebenfalls im einzigartigen Guerillakampf geschult, der für das Dschungelgebiet dort geeignet war. Da der Kaiser sich stark auf General Guo verließ, müsste der Kaiser Wu Bin als dessen Schwiegersohn bis zu einem gewissen Grad anerkennen. Zumindest müsste er General Guo das Gesicht wahren und aufhören, Wu Bins Talente so gründlich zu ignorieren, wie es derzeit der Fall war.
Zweitens waren Wu Bin selbst innerhalb des Wu-Haushalts durch die Ideologie der Gesellschaft die Hände gebunden. Kindespietät war das Hauptgebot, nach dem jedes Kind in dieser Zeit leben sollte. Das bedeutete, dass Wu Bin, obwohl er so viel kompetenter war als sein nutzloser Vater und das Wu-Haus zu größeren Höhen führen könnte, das Wort seines Vaters nicht offen in Frage stellen konnte.
Im besten Fall würde er als unhöflicher, rücksichtsloser Sohn gelten und die Gesellschaft würde jede Achtung vor ihm verlieren. Im schlimmsten Fall würde der Kaiser davon Wind bekommen und es als Vorwand benutzen, ihn dauerhaft vom Hof zu verbannen.
Das war eine heikle Situation. Wu Bin musste die Zähne zusammenbeißen und die Situation bis zum Ende des Lebens seines Vaters erdulden. Deshalb hatte er trotz seiner Wut auf Yan Zheyuns Dreistigkeit und trotz seines Ärgers darüber, dass sein Vater ihm nicht glaubte, keine andere Wahl, als unter Hausarrest in seiner Residenz zu bleiben, wie es sein Vater befohlen hatte.
Es war nicht klar, ob sein Vater von einem bösen Geist besessen war, aber es schien, als wäre er verrückt geworden. Eben hatte der nutzlose Minister für Riten kurz davor gestanden, Yan Zheyun wegen eines Vergehens zu bestrafen, das dieser nicht begangen hatte. Es war Wu Bin ein Leichtes gewesen, Zweifel in seinem Vater zu säen. Er hatte geplant, seinen Vater zu überzeugen, Yan Zheyun ins Gefängnis zu stecken, was seinen Hochzeitsplan deutlich vereinfacht hätte.
Doch plötzlich verwandelte sich das zahme kleine Kaninchen, das Wu Bin immer ausnutzen konnte, in einen riesigen Fuchs. Mit nur ein paar einfachen Sätzen hatte er den Minister für Riten misstrauisch gemacht und angedeutet, dass Wu Bin noch immer versuchte, mit einer Sklavin anzubandeln, obwohl er seinen Eltern versichert hatte, dass er damit abgeschlossen hatte.
Wu Bin wurde zurechtgewiesen und dann wie ein ungezogenes Kind in seine Zimmer zurückgeschickt. Zu allem Überfluss hatte sein Vater sogar den Verwalter beauftragt, Wu Bins Wohnräume persönlich zu bewachen. Ohne die Erlaubnis seines Vaters konnte Wu Bin keinen Fuß über das Hoftor setzen.
Yun Er. Alles wegen Yun Er. Er hätte wissen müssen, dass selbst das sanfteste Kaninchen beißen würde, wenn es in die Enge getrieben wurde, ganz zu schweigen von der gerissenen Kreatur, die nun im Schafspelz steckte.Wann war seine Yun Er so giftig geworden?
Wu Bin blickte aus dem Fenster auf die Zypresse in seinem Garten. Früher kletterten sie gemeinsam auf und ab, um die aus dem Nest gefallenen Vogelbabys zurückzubringen. Wann hatte sich alles verändert? War es, als Yun Er zur Sklavin wurde? Oder als er zum ersten Mal in seinen Frühlingsträumen von seiner wunderschönen Kindheitsfreundin träumte, die nackt im Bett dicht an ihn gedrängt war wie eine verführerische Dämonin, die es auf seine Yang-Energie abgesehen hatte?
Wu Bin wusste es nicht. Jetzt konnte er nur noch daran denken, dass er sein Bestes gegeben hatte, aber seine Beute war ihm immer wieder entkommen. Und morgen würde Yun Er einem anderen gehören und es war schade, dass Wu Bin nicht der Erste sein würde, der sie genoss.
Yan Zheyun war wie betäubt zu den Ställen zurückgekehrt und konnte sein Glück kaum fassen. Er war unbehelligt davongekommen, trotz der verzweifelten Proteste der zweiten Konkubine und Wu Bins ungläubigen Verteidigungsversuchen.
[Was auch immer das Gehirn des Ritualministers beschädigt hatte,] er betete inbrünstig zu wem auch immer, dass es irreparabel sei,]
Er war jedoch nicht blind. Er hatte das Aufblitzen von Anerkennung in Wu Shengqis Blick bemerkt und musste sich vor Abscheu ein wenig übergeben, als er realisierte, dass er von einer Art "Onkel" gemustert worden war. Dieser schamlose, verräterische Mann sollte der beste Freund des Vaters des Gastkörpers sein. Und doch hatte er es geschafft, den Sohn seines besten Freundes, der sogar jünger als sein eigener Sohn war, sexuell anziehend zu finden.
Was wäre gewesen, wenn Wu Shengqi attraktiver gewesen wäre? Yan Zheyun wollte zugeben, dass er gutes Aussehen und einen schönen Körper zu schätzen wusste. Als CEO musste er vor seinen Untergebenen eine gewisse Fassade wahren, also hatte er sich nicht an den Schwärmereien über gutaussehende neue Praktikanten in den WeChat-Gruppen der Firma beteiligt. Das hieß jedoch nicht, dass er blind war.
Aber… nein. Wu Bin war auch gutaussehend, ebenso wie der zukünftige Kronprinz, dessen Namen er immer noch nicht kannte, weil niemand es wagte, ihn auszusprechen. Aber deren gutes Aussehen hatte ihn nicht davon abgehalten, ihnen ins Gesicht schlagen zu wollen. Er war nicht so oberflächlich, dass er die Persönlichkeit ignorieren konnte. Er hatte immer noch Geschmack.
"Großer Bruder Yan."
Xiao Ma betrat den Raum mit einem besorgten Stirnrunzeln. Dieser Ausdruck war so ungewöhnlich für ihn, dass Yan Zheyun ihm sofort seine Aufmerksamkeit schenkte.
"Was ist los?" fragte er."Oh ... nichts, ich habe nur ... ein paar Leute darüber reden hören, was vorhin am Ostteich passiert ist." Seine Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund. Yan Zheyun konnte sofort erraten, dass er etwas Schlimmes gehört haben musste. In einem so großen Haushalt wie dem Wu-Anwesen war es fast unmöglich, die Zungen der Bediensteten zu kontrollieren. Klatsch und Tratsch verbreiteten sich hier wie ein Lauffeuer, das beim kleinsten Funken aufflammte und sich weit verbreitete.
"Was auch immer sie gesagt haben, es war wahrscheinlich übertrieben", antwortete Yan Zheyun. "Mach dir nicht zu viele Sorgen, die dritte junge Herrin ist zurück in ihrer Residenz und der Gebieter verfolgt die Angelegenheit nicht weiter." Er erwähnte Wu Bin nicht. Er war sich nicht sicher, wie viel Xiao Ma wirklich über die Gerüchte bezüglich des großen jungen Meisters und seines alten Dieners wusste. Aber Xiao Ma war erst 13, und Yan Zheyun wollte möglichst nicht mit ihm darüber sprechen.
Auch wenn 13 in ärmeren Familien oft als reif genug für die Ehe angesehen wurde ... Yan Zheyun konnte seine Erziehung aus dem 21. Jahrhundert nicht abschütteln. Dreizehnjährige sollten zur Schule gehen und sich mit Freunden treffen, sie sollten nicht darüber nachdenken, ob Menschen heimlich unerlaubten Sex hatten.
Xiao Ma blickte auf seine Füße. "Sie sagten, du hättest den Meister verführt", murmelte er.
Yan Zheyun verschluckte sich. Verdammt nochmal. Das hätte er kommen sehen müssen. Nach der bizarren Art und Weise, wie Wu Shengqi sich plötzlich auf seine Seite geschlagen hatte, glaubte er fast, er hätte das aus Versehen getan.
"Ich..."
"Ich habe ihnen gesagt, dass sie nur Quatsch reden!" sagte Xiao Ma hitzig, bevor er ins Stocken geriet und seinen Kopf tief sinken ließ. Yan Zheyun hatte nicht bei dem Streit dabei sein müssen, um zu wissen, dass Xiao Ma verloren hatte. "Aber sie... sie sagten, du hättest auch den großen jungen Meister verführt... aber ich weiß, dass das nicht stimmt, ich verstehe nicht, warum sie so etwas sagen..."
"Weil Menschen wirklich hässliche Wesen sein können, deshalb sind wir hier und verbringen stattdessen Zeit mit Pferden." Eine ältere Stimme meldete sich aus dem Türrahmen. Yan Zheyun erhob sich von seinem Platz, als der Stallmeister hineinspazierte. Er war ein hagerer alter Mann, dessen Haut durch zu viel Sonneneinstrahlung faltig und pigmentiert war. Aber die Falten in den Augenwinkeln, wenn er lächelte, ließen ihn sehr freundlich erscheinen.
"Stallmeister", begrüßte Yan Zheyun ihn.
"Sei nicht so förmlich, Junge, ich habe dir schon so oft gesagt. Ich bin nur ein alter Diener mit einem Problemkind. Wenn schon, sollte ich dir dafür danken, dass du dich um diesen Idioten gekümmert hast." Er klopfte Xiao Ma mit den Fingerknöcheln auf die Stirn, was ihm ein Stöhnen entlockte.
"Ich bin kein Idiot!" beharrte Xiao Ma.
Der Stallmeister hob eine Augenbraue. "Oh? Du streitest dich mit den anderen Dienern wegen eines lächerlichen Gerüchts und läufst dann nach Hause, um dich bei der Person auszuweinen, über die das Gerücht geht? Wenn dich das nicht zu einem Idioten macht, weiß ich nicht, was sonst."Xiao Ma warf Yan Zheyun einen entschuldigenden Blick zu. "Tut mir leid, großer Bruder... Ich hätte das nicht ansprechen sollen..."
Yan Zheyun lachte. "Es ist schon in Ordnung, es macht mir nichts aus." Er log nicht. Es war Yan Zheyun gleichgültig, was die anderen Diener über ihn dachten. Nachdem er gesehen hatte, wie die Männer bedingungslos in den Körper des bisherigen Besitzers verliebt waren, hatte Yan Zheyun bereits damit gerechnet, dass man ihn als 'unverschämte Dirne' und 'böse Verführerin' bezeichnen würde. Er war nur froh, dass bisher niemand vorgeschlagen hatte, ihn zum Wohle des Landes hinzurichten.
Allerdings war es vielleicht noch zu früh für solche Gedanken. Wenn die Handlung so verliefe, dass die Prinzen offiziell zu seinen Verehrern gezählt würden, könnte der alte Kaiser versucht sein, Yan Zheyun loszuwerden, um seine Söhne wieder 'normal' zu machen.
"Aber Xiao Yun", begann der Stallmeister vorsichtig. "Ich möchte dich für morgen warnen. Es werden viele Gäste auf der Hochzeit sein, darunter viele mächtige Personen. Du verstehst, worauf ich hinauswill, nicht wahr?"
Yan Zheyun verstand, obwohl es ein kompliziertes Gefühl in ihm auslöste. War das das Gefühl, das Mädchen hatten, wenn sie ausgingen, um Spaß zu haben? Als ältester Bruder hatte Yan Zheyun Yan Lixin mehrfach ermahnt, in Clubs vorsichtig zu sein, keine Getränke von Fremden anzunehmen oder ihre eigenen unbeaufsichtigt zu lassen und ihn über ihren Aufenthaltsort zu informieren. Das war das erste Mal, dass jemand ähnliche Sorgen um ihn hatte, und es machte ihm deutlich, wie schwer Mädchen es hatten. Selbst in einer modernen Gesellschaft.
Also, obwohl es ihm unangenehm war, dass diese ältere Mentor/Boss-ähnliche Figur sich um seine Keuschheit sorgte, nickte er gehorsam. "Ich werde mich sicher versteckt halten", versprach er. Der Stallmeister hatte gute Absichten, und dafür konnte Yan Zheyun dankbar sein.
Xiao Ma nickte ebenfalls. "Überlass es dem Pflegevater und mir, die Pferde und Kutschen zu empfangen", plapperte er heiter. "Du bleibst einfach hier und bereitest das Futter vor!"
Ein warmes Gefühl breitete sich in Yan Zheyuns Herzen aus. Es stimmte, dass Menschen schreckliche Wesen sein konnten, aber auch wunderbare. "Danke, Xiao Ma", sagte er mit aufrichtiger Dankbarkeit. Der Stallmeister und dieser Junge wussten nicht, welchen Gefallen sie ihm damit wirklich taten. Sie hatten keine Ahnung, was Yan Zheyun am nächsten Tag wirklich bevorstand, aber Yan Zheyun hatte eine Vorahnung.
Er schmalte seine Augen. Nach dem Zeitstrahl des Buchs 'Hurt Me in a Million Ways' sollte Wu Bin mittlerweile genug davon haben, Yan Yun zu benutzen, und bereit sein, ihn für einen einfachen Karriereschub an den Kronprinzen zu verkaufen. Und der Grund, warum Yan Zheyuns kleine Schwester bei dieser Szene ausgerastet war, lag in der Art, wie Wu Bin es angegangen war. Der arme Yan Yun musste nicht nur stumm die Hochzeit seines niederträchtigen Geliebten ertragen, sondern auch erleben, wie er wie ein Spielzeug verpackt und in das Bett einer anderen Frau gelegt wurde – und das alles in einer einzigen Nacht.
In diesem Leben hatte es Wu Bin nicht geschafft, Yan Zheyun zu berühren. Wäre er trotzdem bereit, sein verführerisches, doch unschuldiges Haustier für die Gelegenheit, an den Hof zu kommen, einzutauschen?
Yan Zheyun wusste es nicht. Aber er war dabei, es herauszufinden.