Ileus nahm ihre Hand und ging mit ihr zu dem schwarzen Pferd, das sie aus der Kutsche befreit hatten.
"Gib mir die Medizinkiste", bat er Kaizan, während er den Sattel des Pferdes justierte. Leise fügte er gegenüber Anastasia hinzu: "Du wirst mit mir reiten." Er hielt sie an ihrer Taille und hob sie scheinbar mühelos auf das Pferd. "Kannst du reiten?" fragte er mit gerunzelter Stirn.
"Nein", antwortete sie mit verlegener Stimme. Wie auch? Sie konnte zwar sechs Jahre lang in einem geheimen Verlies als Kriegerin trainieren, aber woher sollte sie ein Pferd für Reitstunden bekommen? Sie durfte die Grenzen ihres Flügels im Palast kaum verlassen..
Ihr Wissen darüber, dass er mit ihr reiten würde, ließ ihre Haut erröten.
"Dann nimm einfach die Zügel nicht in die Hand, Prinzessin", sagte er und ging dann zu Guarhal hinüber, der sich mit seinem verletzten Arm, gestützt von einem anderen Soldaten, an der Kutsche lehnte.
"Zlo, halt seinen Arm fest, während ich ihn nähe", befahl Ileus, und der blonde Junge rannte los, um Guarhals Arm zu halten.
Einige Minuten lang stand Guarhal mit zusammengebissenen Zähnen da, während Ileus seinen zerrissenen Arm nähte und ihn mit sauberer Leinenbinde verband. "Ich schwöre, ich werde diesen Wald verbrennen, sobald wir ihn verlassen haben!"
Zlo kicherte. "Ich bin dabei!" Er packte die Medizinkiste ein.
"Auch wenn das nur ein Einzelgänger war, könnten noch mehr da sein. Wir werden die Strecke ändern und dem Pfad nach Osten folgen."
Die Gruppe stimmte seinem Entschluss zu.
Kaizan kam zu ihm. "Du musst dich ausruhen, Ileus. Wir haben nonstop geritten", meinte er und legte seinen Arm auf seine Schulter.
Ileus nickte leicht. "Wir werden in drei Stunden Halt machen und uns ausruhen."
"Gut", antwortete Kaizan. "Ich werde direkt hinter dir bleiben. Wenn du willst, kann ich mit ihr reiten", meinte er und winkte seine Hand in Richtung Anastasia.
"Das ist nicht nötig", knurrte Ileus und ging zu seinem Pferd. Er streichelte erneut den Hals des Pferdes, als wolle er es beruhigen, während Kaizan sein eigenes Pferd bestieg.
Trotz Zlos Protesten, ritt Gourhal sein braunes Pferd. "Du solltest mit mir reiten. Dein Arm ist genäht und die Verletzung ist frisch!" rief Zlo ihm nach.
Der Mann grunzte und gab seinem Pferd die Sporen, um weiterzureiten.
Anastasia bewunderte Ileus, der sanft die Haut seines Pferdes streichelte. Sie bewunderte seine Fähigkeiten. Der Mann war ein großartiger Heiler. Sie war so sehr auf ihn konzentriert, dass sie Darla nicht bemerkte, die aus irgendeinem Grund immer noch auf ihrem Pferd saß. Dann bemerkte sie, dass Nyles schlief. Das Mädchen hatte irgendwie alles verschlafen, und Darla hatte sie an ihren Körper gebunden, damit sie nicht fiel. Anastasia lachte leise.
"Wenn ich nicht die Zügel halte, wie werde ich dann das Pferd steuern?" fragte sie unschuldig.
Er zuckte mit dem Kopf zurück. "Du wirst mit mir reiten, also werde ich die Zügel halten." Warum ließ er es so klingen, als würde es eine schwierige Aufgabe sein? Er holte einen weiteren Pullover aus dem Satteltaschen und reichte ihn ihr. "Es wird nachts sehr kalt."
Sie zog ihn sofort über ihren aktuellen Pullover an. Der Pullover hüllte sie wieder ein und sie ließ ihn lose an ihrem Körper hängen. Sie wälzte ihre Handflächen darin, spürte die Wärme.
Er justierte die Satteltasche des Pferdes und schwang sich dann mit einer geschmeidigen Bewegung hinter sie aufs Pferd.
Zwei Pferde bewegten sich vor ihnen und fünf weitere hinter ihnen. Manchmal kam Kaizan mit seinem Pferd näher, nur um nach Ileus zu schauen, aber er sagte nichts.
Anastasia saß steif wie ein Stock und erlaubte es sich nicht, ihn zu berühren. Tatsächlich beugte sie ihren Körper nach vorne, um so viel Abstand wie möglich zwischen sie zu bringen. Sie konnte seine Hand an ihrer Taille spüren, während er die Zügel des Pferdes hielt. Er gab dem Pferd mit seinem Bein ein Zeichen, ermutigte es, mit der Gruppe weiterzugehen. Während der nächsten Stunde blieb Anastasia gerade sitzen, bemüht, ihn nicht zu berühren. Sie war sich sehr ihrer Oberschenkel bewusst, die gegen die seinen drückten. Vor ein paar Stunden hatte sie ihn in einem schwachen Moment gebeten, sie zu küssen, und hatte stattdessen seinen Hals geküsst. Dieser Kuss hatte ihre Lippen verbrannt und sie unbeschreiblich verlegen gemacht. Sie schämte sich für ihre Tat.
Es gab so viel Hitze zwischen ihnen, dass es unmöglich war, sie zu ignorieren. Es war viel besser, wenn er sich als Kaizan verkleidete und sie ihn aus der Ferne anschaute.
Als die Steifheit in ihrem Körper zunahm, versuchte sie, sich auf den umgebenden Wald zu konzentrieren. Allerdings konnte sie durch den Nebel nur die dunklen Baumsilhouetten erkennen.
Ihre Gedanken kreisten um das Wesen, das sie angegriffen hatte. "Wer sind die Zor'ganianer?" fragte sie, um ihre Sitzposition zu halten. Sie wurde langsam müde so zu sitzen und sie musste ihre Aufmerksamkeit von dem Gedanken ablenken, dass sie so gern sich an ihn anlehnen wollte.
"Das sind geflügelte Dämonen, die zum Königreich von Zorgan gehören. Ihr König ist Kar'den."
Anastasias Mund klappte runter. Sie hatte Kar'den und seine Frau auf dem Ball getroffen.
"Das war ein abtrünniger Dämon. Er muss vom König verbannt worden sein und hat irgendwie seinen Weg hierher gefunden."
"Ich bin mir sicher, er gehörte zur Bande der legendären Banditen des Dunklen Prinzen, von denen Nyles mir erzählt hat", sprach sie laut ihre Überlegungen aus und hoffte, Ileus würde ihre Vermutung bestätigen, sie entschied aber nein.
Er antwortete ihr nicht. Eine weitere Stunde verging und ihre Lider wurden schwer. Sie wurde schläfrig und ihre Oberschenkel schmerzten. Sie muss eingeschlafen und nach vorne gesunken sein, denn sie fand sich schnell in seinen Armen wieder und wurde näher an ihn gezogen. Sie riss abrupt die Augen auf und erstarrte erneut, um Abstand zu halten. Jeder Muskel in ihrem Körper war angespannt. Aber nicht eine Stunde später lehnte sie sich an seine Brust, fast in seinen Armen gebettet. Während sie schlief, sank ihr Kopf und ruhte auf seinem rechten Arm. Sein warmer Atem strich über ihren Hals und wiegte sie in einen tiefen Schlaf.
Als sie das nächste Mal die Augen öffnete, hatten sie Halt gemacht.


Maple hatte sie so hart geschlagen, dass sich ihre Haut ablöste. Der Schmerz war unerträglich. An diesem Tag hatte sie nicht geschrien, aber jetzt wollte sie schreien und das tat sie auch. Bei jedem Schlag mit dem Rohrstock schrie sie auf. Sie wollte jeden einzelnen von ihnen umbringen. So viel Schmerz... "Nein!", schrie sie und war trotz der Kälte des Raumes, in dem sie gefesselt war, schweißgebadet. Sie konnte es nicht mehr ertragen und begann gegen die Ketten zu treten. "Lass mich los!"
Sie fühlte sich wie erstickt, als Aed Ruad ihren Kopf in ein Fass mit Wasser hielt. Sie war dabei, zu ertrinken. Aed Ruad hielt ihren Kopf in einer Tonne mit Wasser fest. Sie schnappte nach Luft, sie wollte herauskommen, sie wollte schreien, aber ihre Stimme kam nicht heraus. Sie war nicht fähig, sich zu bewegen. Ein Zittern ging durch ihren Körper und mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, kam sie heraus, schnappte nach Luft und schrie. Sie öffnete die Augen und fühlte sich übel. Ihre Arme waren an den Seiten eingeklemmt, als starke, muskulöse Arme und Beine sie umschlossen. Sie wurde fest gegen einen harten Oberkörper gepresst. "Pst...", sagte er mit seiner tiefen, sanften Stimme. Wer war er? Aber Anastasia klammerte sich an die Brust, während eine Hand über ihr Haar strich und immer wieder Versicherungen aus seinem Mund kamen. "Dir geht es gut, Anastasia ..." Es war beruhigend... Ihr Kopf lag unter seinem. Es war so... sicher. Tränen kullerten aus ihren Augen, und sie ließ sie herausrollen. "Küss mich...", ertappte sie sich dabei, dass sie es zu ihm sagte. Sie wusste nicht, warum sie es sagte, aber sie spürte einfach den Drang, das Bedürfnis, die Bestätigung...
Ileus drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel.
Anastasia öffnete ihre Augen. Es war zu dunkel geworden, und doch bewegte sich die Kutsche. Sie drehte den Kopf nach oben, um ihn zu sehen. Ihre Augen trafen auf die goldenen Augen. Er starrte sie direkt an. Sie schlang ihre Hände um seinen geschnürten Hals und zog sein Gesicht näher an sich heran, wie von einem Urinstinkt getrieben. Sie wollte ihre Lippen auf seine pressen, doch plötzlich wurde ihr Gesicht zur Seite gedreht und er drückte es an seinen Hals. Ihr Kuss fiel auf seinen Hals und er erschauderte, sein Körper spannte sich stark an.
"Das kannst du nicht tun", murmelte er ihr ins Ohr.
Anastasia brach in Tränen aus. Ihr Körper wurde von einer Flut von Emotionen überschwemmt, als Wellen von Niedergeschlagenheit und Ablehnung durch sie hindurchgingen. Sie war ihr ganzes Leben lang so tapfer gewesen, aber warum schmolz sie in seinen Armen dahin? Für eine gefühlte Ewigkeit verdunkelte sich die Welt und sie schlief, immer noch bedürftig an seine Brust geklammert - sein Herzschlag lullte sie ein, beruhigte sie...
Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie plötzlich an die Seite der Kutsche geschleudert wurde. Sie kam kreischend zum Stehen, und die Pferde wieherten vor Angst. Ihr Kopf schlug auf seine Schulter, und sie wurde ruckartig wachgerüttelt.
"Wir werden angegriffen!" Darlas Stimme zwang sie, ihre Augen weit zu öffnen.
Ileus zerrte sie aus der Kutsche und sagte: "Bleib unter der Kutsche, bis das vorbei ist."
"Wer hat uns angegriffen?", fragte sie. "Sind es die Männer von Aed Ruad oder die des Dunklen Prinzen?" Ein Schauer lief ihr über den Rücken.
Er sagte kein Wort, als die anderen Soldaten sich um ihn scharten und er die Pferde von der Kutsche befreite. Der Kutscher half ihm, die Pferde zu befreien, die sehr müde waren und Ruhe brauchten. "Das wird blutig werden", sagte Guarhal, während er sich einen Pfeil aus dem Oberarm riss.
"Bleib ruhig, Guarhal", sagte Ileus, während er einen weiteren Pfeil herauszog. Guarhal stöhnte. Der Mann war so athletisch und kriegerisch gebaut, dass Anastasia einen Moment lang dachte, das Herausziehen des Pfeils sei nichts, bis er anfing, stark zu bluten. Ileus schnappte sich Eis von der Straße und rieb es auf ihn.
Nyles brüllte Darla bereits an. "Um Gottes willen, lass mich runter, Frau. Ich muss zu M'Lady!"
"Halt die Klappe, sonst überlege ich es mir nicht zweimal, bevor ich dir dieses Schwert in den Leib ramme!" Darla knurrte und brachte Nyles zum Schweigen.
Anastasia sah sich um, aber sie konnte nur den Nebel sehen. Sie hörte ein Rascheln in der Nähe. Zweige knackten, als jemand über sie hinweglief. Alle in der Gruppe verstummten. Das trübe Mondlicht und der Nebel machten es schwer, etwas zu erkennen. Plötzlich war das Flattern von Flügeln zu hören und alle zogen ihre Schwerter aus den Scheiden, außer Ileus, der einen Dolch aus seinem Gürtel zog. Der Griff war mit roten, blauen, grünen und gelben Edelsteinen besetzt, die in der Schwärze düster leuchteten.
Eine große Turbulenz durchzog den Nebel um sie herum, und eine Bestie mit riesigen, verbeulten, grauen Flügeln, die wie die einer Fledermaus schlugen, tauchte auf. Das hochgewachsene, grauhäutige Wesen, das sich mit seinen mattgelben Augen und spitzen Hörnern noch schwärzer von der Nacht abhob, blieb vor ihnen stehen. Es knurrte. An seiner linken Schulter hing ein Köcher voller Pfeile.
"Geh weg!" sagte Ileus in einem drohenden Ton.
Anastasia war fassungslos. Eine Gänsehaut überzog ihre Haut und ihr Verstand weigerte sich zu glauben, dass solche Kreaturen existierten.
Wie provoziert kam die Kreatur auf ihren schuppigen Beinen einen Schritt auf Ileus zu und schoss ohne Vorwarnung auf ihn zu.
Ileus sprang aus dem Nebel und die Kreatur stürzte sich auf ihn. Ileus war fast zehn Fuß in die Luft gesprungen, wirbelte herum und drehte sich wieder um, um die Bestie anzugreifen. Er stieß seinen Dolch in den geflügelten Dämon und zog ihn durch sein Herz, als er auf ihn niederging. Der Dämon kreischte mit schriller Stimme, doch im nächsten Moment lag er tot auf dem Waldboden. Schwarzes Blut floss aus seiner Wunde. Ileus kehrte zu seinen Leuten zurück und wich dem Blut aus. Er umkreiste das Gebiet, aber es waren keine weiteren Kreaturen in Sicht.
Als er zurückkam, sagte er: "Lasst die Kutsche stehen. Wir müssen von hier fortgehen. Es sind keine weiteren in der Nähe, vielleicht war dieses Wesen allein." Er streckte seine Hand nach Anastasia aus, die sich unter der zerbrochenen Kutsche versteckt hatte, und zog sie auf die Beine. "Geht es dir gut?", fragte er.
Sie nickte mit großen Augen. "Wer war das?"
"Ein abtrünniger Zor'ganianer", sagte er mit belegter Stimme und wollte nicht weiter darauf eingehen.


Ihr goldblondes Haar verteilte sich auf seinen Armen und seiner Brust, einzelne Strähnen waren ihr ins Gesicht gefallen. Er nahm eine auf und roch daran. Fest schloss er seine Augen. Der Duft von Lavendel erinnerte ihn an… daheim. Was tat er hier? Sie war so weich und wunderschön und bezaubernd. Der Gedanke daran ließ seine Erektion schmerzhaft anschwellen. Für einen Moment stellte er sich vor, wie sich ihre Lippen anfühlen wenn er sie küssen würde. Seine Augen wurden schwer, bloß beim Gedanken an sie und daran, wie sehr sie den Rosenblättern in seinem Garten in Draoidh ähnelten. Beneath her, he shifted.
Anastasia erstarrte plötzlich an ihm. Er dachte, sie hätte sich erneut in ihrem Schlaf bewegt und stöhnte auf, als sein Schwanz zuckte. Aber das Mädchen erstarrte an seinem Körper. War sie wach geworden?
"Oh nein!" Anastasia stieß einen Schrei aus und drückte ihre Hände gegen ihn, um aufzustehen. Sie wusste nicht, was sie an ihrem Bauch hart gestupst und Hitze abgesondert hatte wie ein Ofen. Sie schrie auf und dann rollte sie sich neben ihn, zutiefst beschämt. "Es— tut mir leid", stotterte sie.
Ileus beugte sich über sie und umfasste ihre Schultern. "Atme, Anastasia". Er sprach auf eine sanfte Weise, um die anderen nicht aufzuwecken.
Sie wimmerte und nickte daraufhin zustimmend. Sie atmete tief ein und schaute weg. Ihre Wangen waren leuchtend rot und ihr Verstand fühlte sich an wie Eis.
Sie sah wieder zu ihm auf. Er sah in ihre saphirblauen Augen und sie erwiderte den Blick. Ihre Welt schien stillzustehen, bis er sie verließ und aufstand.
Das— Ich— Ich—" Sie murmelte etwas Unverständliches und stand ebenfalls auf.
Innerhalb der nächsten Stunde waren alle aufgewacht und sie setzten ihren Weg nach Óraid fort. Sie sass wieder vor Ileus, der seine Arme schützend um sie gelegt hatte, um die Zügel zu halten. She tried to sit straight and did her best not to lean on him while focusing her attention on the landscape in front of her. Der Nebel hatte sich aufgelöst und der Himmel strahlte blau gegen den schneebedeckten Wald. Anastasia zog tief die unberührte Luft ein und schloss ihre Augen. Noch nie war sie so viel Schönheit ausgesetzt. Die kalte Luft prickelte auf ihrer Wange und sie zog ihren Pullover näher an ihr Gesicht. Sie war überrascht, wie ruhig alles zu sein schien und das einzige Geräusch, das sie hören konnte, waren die Hufe auf der Staubsraße. Der Duft der feuchten Kiefern und Espen machten die Luft frisch und sauber. Es fühlte sich so an als würde sie etwas Magisches erleben.
Während die Pferde den Pfad betraten, bemerkte sie die Eiskristalle, die an den Bäumen hingen. Sie brachen das Sonnenlicht unendlich oft.
Ileus gab ihr ein Stück Brot zum Essen. Es schmeckte fade, aber sie ass es trotzdem. Die ganze Gruppe hatte entschieden, während des Reitens zu essen. Es war laut Kaizan am besten, so schnell und so weit wie möglich wegzukommen, da, wenn ein Vampir sie gerochen hatte, die Gefahr bestand, dass noch mehr kommen würden.
Da der Pfad sich verengt hatte, ritten sie nun alle in einer Reihe.
"Du kannst dich an mich anlehnen, Anastasia," sprach er leise in ihr Ohr. "Ich weiß, du bist nicht daran gewöhnt zu reiten und ich möchte nicht, dass du krank wirst."
Sie schluckte ihren Speichel in ihrer trockenen Kehle runter, als seine verführerische Stimme einen Schmetterlingssturm in ihrem Bauch verursachte. "Ich—Ich bin okay," sagte sie. Wie könnte sie den peinlichen Vorfall von heute Morgen vergessen?
Er muss schwer ausgeatmet haben, da plötzlich sein Atem ihren Nacken erwärmte.
Obwohl sie versuchte, sich steif zu halten, fand sie sich mit jeder vergangenen Stunde des Tages näher an Ileus. Schließlich tat ihr Rücken unerträglich weh und als sie sich endlich an ihn lehnte, stöhnte sie fast vor Erleichterung auf. Er justierte sie an seinen Rücken und bewegte seine Oberschenkel näher an ihre, um sie zu stützen. Sie wollte gar nicht über ihre Nähe nachdenken, aber genau das begann sie zu analysieren.
"Entspann dich," sagte er, als ob er ihre missliche Lage verstanden hätte.
Ja, sie sollte sich entspannen, dachte sie. Schließlich würde das alles vorbei sein, sobald sie Óraid erreichten. Sie würde sie dann danken und ihren Weg zur Gezeitenwelle von Bromval antreten. Für den Augenblick mochte sie es allerdings, in seinen starken Armen zu liegen. Seine Hände berührten ab und zu durch die Schichten der Kleidung hindurch ihre Oberschenkel, das Gefühl war… fremd.
Es war Nachmittag, als sie alle nochmals anhielten, um sich auszuruhen, da Nyles über ihren verletzten Arm geklagt und gejammert hatte.
Als die Pferde an den Bäumen angebunden waren und sie alle Baumstämme zum Sitzen gefunden hatten, sprach Ileus zu einem anderen Soldaten: "Carrick, sieh zu, dass sie nicht mehr blutet. Wechsle ihren Verband."
Carrick nickte und nahm den Medizinkoffer aus seinem Rucksack. Er ging zu Nyles, die alleine dasaß und weiterhin an niemand bestimmten vor sich hin jammerte.
Anastasia kannte mittlerweile die Namen aller Soldaten, Zlu, Guarhal, Carrick, Aidan und Tadhg.
Ileus ging zu Kaizan und den anderen Männern, aber Darla kam, um sich neben Anastasia zu setzen. Sie war überrascht. Bis Anfang ihrer Reise hatte sie ja kaum mit ihr gesprochen.
Darla hielt einen Zweig in ihrer Hand, mit dem sie spielte, während sie neben Anastasia saß--als ob sie sich bereitmachte, mit ihr zu sprechen. Sie atmete tief durch und drehte sich zu ihr um.


Zu sagen, dass Anastasia fassungslos war, wäre eine Untertreibung. Sie war erstaunt, nein, entsetzt über Nyles' Verhalten. Sie ging auf sie zu, hielt sie an den Schultern fest und zwang sie, sich ihr zuzuwenden. "Li Shvatate sta bi se dogodilo nas je vampir pahn?" Ist dir klar, was passiert wäre, wenn der Vampir uns angegriffen hätte? "Wie konntest du dir so sicher sein, dass wir rechtzeitig rübergekommen wären? Kado se usudujes me zakoracim na portali?" Und wie konntest du es wagen, mich zu überreden, durch das Portal zu gehen?
"Mylady", Nyles sah sie verärgert an. "Ihr dürft nicht so stur sein..."
"Ucuti!" Anastasia schrie sie an. Ihr Körper zitterte vor Wut und ihre Miene war hart geworden. Alle unterbrachen ihre Gespräche und drehten sich um, um sie anzuschauen.
Nyles verstummte. So wütend hatte sie Anastasia schon lange nicht mehr gesehen. Das letzte Mal, dass sie so wütend war, war, als sie sah, wie Iskra enthauptet wurde. Nyles schluckte und fragte sich, was sie als Nächstes tun würde.
"Necete ovo ponoviti!" Du wirst es nicht wieder tun. Anastasias Stimme war laut und deutlich.
Nyles blinzelte schnell mit den Augen, als sie von Tränen überflutet wurden. "Uredo ... Mylady ...", sagte sie und nickte schwach.
Anastasia drehte sich um und wandte sich von allen ab, um sich einen Moment Zeit zu nehmen. Aus dem Augenwinkel sah sie Darla, die sie angrinste, aber sie beachtete sie nicht. Das war etwas, das sie Nyles schon lange sagen musste. Das Mädchen war wild entschlossen, sie zurück nach Vilinski zu bringen, ohne zu verstehen, dass dies eine einmalige Chance war, ihr Reich aus den Klauen von Aed Ruad zu befreien. Das Mädchen verstand die Dringlichkeit nicht.
Als sie sich wieder in Bewegung setzen konnten, sagte sie: "Ich möchte diesmal mit Nyles reiten."
"Auf keinen Fall!", sagte Ileus.
"Warum?", fragte sie und biss die Zähne zusammen. Sie wusste nicht, warum sie so wütend war. Sie wusste nicht, warum Darlas Worte sie so sehr getroffen hatten?
"Ich traue diesem Mädchen nicht", sagte er kalt. "Bei der ersten Gelegenheit wird sie das Pferd in ein Portal führen."
Anastasia wusste, dass er die Wahrheit sprach. Auch wenn sie Nyles nicht traute, vermisste sie Vilinski vielleicht wirklich. Sie wollte, dass sie zurückkam, aber sie hatte Angst, dass man sie in das himmlische Gefängnis werfen und foltern würde. Sie wollte Nyles um jeden Preis beschützen. "Okay, wenn das so ist, würde ich gerne mit Kaizan reiten."
Sein Kopf ruckte zurück und er starrte sie ungläubig an. Er kniff die Augen zusammen und fragte: "Und warum das?"
Weil sie nicht zu dem billigen Mädchenschwarm gehören wollte, an den er so gewöhnt war. Ehrlich gesagt hatte sie keine Antwort, die wirklich einen triftigen Grund gehabt hätte, aber sie wollte nicht in seiner Nähe sitzen. Sie zuckte mit den Schultern: "Der Abwechslung halber."
Ileus legte den Kopf schief und ein halbes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. "Soll ich verstehen, dass du von mir betroffen bist?"
Sie spottete. "Das ist eine lächerliche Theorie", spielte sie es herunter.
"Aber ich erinnere mich, dass mich jemand gebeten hat, sie zu küssen", sagte er unerbittlich.
Anastasias Gesicht erhitzte sich wie tausend Sonnen. Sie drehte sich zu dem Pferd um und begann einfach, seine Mähne zu streicheln.
Er ging auf sie zu und legte seine Hände um sie auf dem Pferd. Er war so nah, dass sein Atem auf ihren Hals fiel. Es schien, als hätte er sie mühelos umschlungen: "Verstehe das gut, Anastasia. Wenn du versuchst, wegzulaufen, wirst du den Weg aus dem Wald nicht mehr finden. Ich bin der Einzige, der dir helfen kann."
"Ich weiß ...", sagte sie mit leiser Stimme. "Aber was hat das damit zu tun, dass ich mit Kaizan reite und nicht mit dir?"
Einen Moment später trat Ileus zur Seite. Das Gefühl der Leere kehrte zurück. Sie ging dorthin, wo Kaizan stand. Er verstellte gerade die Satteltasche seines Pferdes.
"Hallo Prinzessin", sprach er sie mit einem breiten Lächeln an. "Du willst mit mir reiten, nehme ich an."
"Ja, da bin ich mir ziemlich sicher."
"Ihr seid herzlich willkommen", sagte er und behielt das Lächeln bei. Er hielt sie an der Taille fest und half ihr, den Fuß in den Steigbügel zu setzen. "Jetzt schwinge dein Bein nach oben, um dich auf den Sattel zu setzen." Sie schwang ihr Bein und er schob sie so, dass sie auf dem Sattel sitzen konnte. Er bestieg das Pferd und saß bequem. "Du bist in sicheren Händen", sagte er scherzhaft. Anastasia schnaufte und schaute nach vorn.
Sie ritten alle los, und wie immer war Nyles bei Darla. Dieses Mal beschwerte sich das Mädchen nicht. Sie saß einfach still da. Ileus ritt direkt hinter ihnen und sie konnte spüren, wie sich seine Augen in ihren Hinterkopf bohrten, obwohl sie vor Kaizan versteckt war. Sie war wieder steif und hoffte, stattdessen nicht auf ihm zusammenzusacken. Der Weg war schmal, also gingen die Pferde wieder im Gänsemarsch.
"Was hast du vor, wenn du Óraid erreicht hast?", fragte Kaizan.
"Ich habe einen Plan", murmelte sie. Er bestand darin, so schnell wie möglich von hier wegzukommen. Verschwinden. Ileus nie wieder sehen. Und nie wieder an Darla denken. Die beiden waren wie füreinander geschaffen.
"Welchen Plan hätte eine Prinzessin? Kennst du jemanden?"
Plötzlich hörte sie, wie Ileus ihr Pferd anstupste, um sie zu überholen. Er sah sie unwirsch an und trabte vorwärts. Leichter Schneefall setzte ein.
Sie schüttelte den Kopf. "Ich weiß es nicht, aber ich bin sicher, dass ich den Weg finden kann."
"Ah-a!" erwiderte Kaizan. "Ich kenne jemanden, der dir helfen kann."
"Wirklich?", fragte sie.
"Ja, natürlich."
"Du solltest mich über deinen Kontakt informieren."
"Das werde ich. Machen Sie sich keine Sorgen."
Ileus hustete vorne so heftig, dass Anastasia dachte, er hätte sich verschluckt. Sie beugte sich vor, um zu sehen, ob es ihm gut ging oder nicht.
"Er wird schon wieder", sagte Kaizan. "Es ist nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste."
"Ich mache mir keine Sorgen", sagte sie achselzuckend.
Der Schneefall setzte nun rasch ein und sie mussten einen Hügel erklimmen. Der Anstieg wurde steil und sie sackte an seine Brust.
"Ist dir kalt, Anastasia?"
Ihre Zähne klapperten.
"Du kannst näher zu mir kommen."


Ileus legte seine Arme um ihren Bauch und strich sanft darüber. "Wir werden bald eine Pause für das Mittagessen machen."
Anastasia entspannte sich in seinen Armen. Niemand hatte ihr zuvor solche Fürsorge gezeigt. Nur Nyles tat das, aber sie war gebunden. Sie konnte nur so viel tun, wie ihr erlaubt war.
Als sie den Gipfel des Hügels erreicht hatten, schlug ihnen der Wind ins Gesicht und die süßen kleinen Schneeflocken, die zum Boden hinabflatterten, hatten sich in eisige Nadeln verwandelt, die ihnen ins Gesicht stachen. Der Abstieg ins Tal war genauso steil wie der Aufstieg.
Anastasia sagte: "Sgiath Biò ist ein so grausamer Ort."
"Du hast keine Ahnung."
Sie blieb still. Sie hatte gehört, wie ihre Mutter ihren Vater getroffen und Sgiath Biò durchquert hatte, um bei ihm zu sein. Als sie den Abstieg begannen, brachte Ileus sie in eine stabilere Position in seinen Armen. Die Pferde ritten weiter den steilen Hang hinunter. "Wir werden eine Pause machen, sobald wir das Tal erreicht haben."
"Welche anderen Gefahren glaubst du, werden wir noch begegnen?"
"Es ist besser, nicht darüber nachzudenken, Prinzessin", antwortete er besorgt.
"Ich habe gehört, dass du vor fast einem Jahr in die Armee eingezogen wurdest", sagte sie. "Wie hast du das geschafft?
"Das war ziemlich einfach", antwortete er. "Ich habe ganz unten angefangen und mich dann mithilfe einiger Techniken nach oben gearbeitet."
Sie runzelte die Stirn. "Du meinst, Maple zu verführen war eine dieser Techniken?" Wieder einmal loderte Eifersucht in ihr auf, und sie wollte sofort vom Pferd aussteigen und ins Tal hinunterlaufen. Aber sie beherrschte sich, und die Frage kam kalt heraus.
Ileus hustete. Seine Finger berührten ihre Schenkel, als er seine Hände auf sie legte. "Das könnte man so sagen", antwortete er. "Sie war eine leichte Beute, aber das ist eine Eigenschaft, die ich bei vielen Frauen finde."
Anastasia wollte ihm einen Ellbogenstoß geben, und das mit Nachdruck. "Trotzdem, Soldat in der Fae-Armee zu werden, ist schon etwas, denn die Soldaten dort sind außergewöhnlich mächtig."
"Du bist wie ein Frosch im Brunnen", antwortete er, als würde er sie verspotten. "Du denkst, deine gesamte Armee besteht aus Faes?"
Sie fühlte sich durch seine Aussage beleidigt, zuckte aber nur mit den Schultern. "Natürlich! Wir leben in Vilinski, einem Fae-Königreich. Seine Armee wird sicherlich aus unserer Art bestehen."
Er atmete tief ein und beobachtete sein Pferd, das vorsichtig den verschneiten Weg entlang ging. "Was soll ich sagen, Anastasia? Du bist so gut beschützt worden, dass du noch nicht einmal weißt, was in deinem eigenen Königreich vor sich geht."
Sie wurde still und hielt sich am Sattel fest, als sie den Abstieg fortsetzten. Sie fühlte sich peinlich berührt, aber was sollte sie tun? Einige Momente später sagte sie langsam: "Ich war sehr eingeschränkt. Iskra hat mich das Kämpfen gelehrt, er hat mir Kriegsstrategien beigebracht, aber wir hatten nie genug Zeit, um über die Menschen in Vilinski zu sprechen. Ich bin eine belesene junge Frau. Ich habe unzählige Bücher gelesen, die es in der Bibliothek gab, und ich weiß eine Menge." Sie wollte damit sagen, dass sie nicht unwissend oder ungebildet war. Aber gleichzeitig fühlte sie sich wie ein Frosch im Brunnen. Es gab so viele Dinge, die ihre Cousins ihr nie erzählt hatten. Tatsächlich ließen sie sie sich nie über ihr Königreich informieren und weiterentwickeln.
"Ich weiß", sagte er. "Dein Königreich rekrutiert Menschen aus anderen Reichen. Der Rekrutierungsprozess ist kein normaler. Die Fae haben eine riesige Ansiedlung irgendwo hinter Vilinski, wo sie junge Leute aus der ganzen Welt, einschließlich des Menschenreiches, rekrutieren. Diese Menschen werden den Fae von ihren Verwandten als Opfer gegeben."
Plötzlich kam ihr eine Erinnerung in den Sinn. Anastasia erinnerte sich schwach an etwas über ihre Mutter. Sie war gekommen, um den Zehnten an ihren Vater zu zahlen. Das konnte nicht wahr sein. Sie verdrängte die Erinnerung aus ihrem Kopf. Ihre Mutter war eine wunderschöne Frau. "Das ist Unsinn!"
Er ignorierte sie und setzte fort: "Die jungen Leute durchlaufen ein rigoroses Training. Sobald sie dies absolviert haben, nehmen die Fae sie in ihre Armeen auf." Er hörte auf zu sprechen.
"Bist du auf diese Weise dazugekommen?", fragte sie. Die ganze Geschichte, die er erzählte, klang furchtbar. Warum sollten die Fae so etwas tun?
"Nein", sagte er. "Ich habe den einfacheren Weg genommen."
"Und das wäre?", fragte sie in gedehntem Tonfall.
"Ich habe einen neuen Rekruten getötet, bevor er beitreten konnte."
Anastasia erschauderte. Er sprach so kalt.
"Weiß Maple, dass du ein Vokudlak bist?"
Er lächelte. "Wie könnte sie?"
Ihr Atem stockte und ihre Lippen öffneten sich. Das war ein Spiel der nächsten Stufe.
"Wie hat... wie hat..."
"Wie habe ich es geschafft, so zu bleiben?", vollendete er ihren Satz.
Sie nickte.
Er blickte auf das Tal. "Nachdem ich in der Armee rekrutiert worden war, arbeitete ich mich bis zum Palast hoch. Es dauerte ein erschöpfendes halbes Jahr, um dorthin zu gelangen. Ich musste viele Adlige bestechen. Aber erst als Maple mich in einem Schwertkampfwettbewerb bemerkte, machte sie mich zu ihrem Leibwächter." Er erzählte ihr nicht, dass Maple sie genau im Auge behalten wollte. Er hatte diese Schwäche ausgenutzt und ihr Vertrauen gewonnen. Später, als sie ihm blind vertraute, schlug er vor, er solle ein Auge auf die Prinzessin werfen. Natürlich tat er das alles nur für Maple.
Anastasia fühlte sich erstickt. Sie wurde so eifersüchtig. Sie beobachtete die beiden von der Seite, wann immer sie nahe waren, und wendete immer den Blick ab. Manchmal hatte sie ihn dabei ertappt, wie er in ihre Richtung schaute, aber er starrte sie immer kalt an. Sie knirschte mit den Zähnen. "Ich bin sicher, dass sie dich sehr mochte. Sie liebte es, immer mit dir zusammen zu sein."
"Ja, sie mochte mich sehr", antwortete er. Dann senkte er seine Lippen an ihr Ohr und sagte: "Bist du eifersüchtig?"
"Was? Nein! Auf keinen Fall!" sagte sie laut.
"Gut."
Sein Seufzen fachte ihr Ohrläppchen an und es war das erste Mal, dass sie sein Lachen hörte. Es war verführerisch und tief. Nach diesem Gespräch verschwanden alle Fragen, die Anastasia im Kopf hatte. War sie damals schon eifersüchtig gewesen? Aber er war so kalt, als er ihr Wachmann war, dass es fast unmöglich war, mit ihm zu sprechen.
Als sie den Boden des Tals erreichten, war es so kalt und bitter. Doch Anastasia war überglücklich. Die Gruppe hatte eine Ansammlung von Bäumen gefunden, wo sie für eine kleine Mahlzeit anhielten. Niemand stieg von den Pferden und sie reichten trockenes Haferbrot, Käse und Huhn herum. Sie schaute zu Nyles und sah, dass sie sehr ruhig war. Ihr Blick wanderte zu Darla, die sie erneut anstarrte.
Nach dem üppigen Mittagessen setzten sie die Reise fort.


"Ich bin dieses Wetter nicht gewohnt", sagte sie und versuchte, ihre Hände in ihrem Pullover zu verschränken.
Plötzlich brach Ileus die Linie und stupste sein Pferd an, um höher zu laufen.
Anastasia sah ihm erschrocken zu. Obwohl sie nicht gut im Reiten war, wusste sie, dass dies gefährlich war.
Kaizan lachte, als würde er sie verstehen. "Er ist ein guter Reiter. Ich glaube, er will nur den Weg sehen, der vor ihm liegt."
Sie antwortete nicht. Doch ein paar Augenblicke später sahen sie Ileus den steilen Hang hinunterkommen, und er starrte Anastasia direkt an. Nein, er starrte sie an. Seine goldenen Augen waren wie Flammen, und sein Verhalten war eine Mischung aus Wut und Panik. Sein Bizeps wölbte sich und sein Kiefer war zusammengebissen.
"Was ist los mit ihm?", fragte Anastasia.
Kaizan lachte. "Ach, ignorieren Sie ihn. Er überlegt wahrscheinlich, was er als Nächstes tun soll."
Wieder ging Ileus an ihnen vorbei und starrte Kaizan hart an. Es war, als wäre Kaizan ein Feind, mit dem er unbedingt eine Konfrontation haben wollte. Seine Miene verriet Gefahr. Einen Moment lang dachte Anastasia, dass er grausam aussah.
"Woher kennst du ihn so gut?", fragte sie. "Bist du auch ein Vokudlak? Seid ihr alle Wokudlaks?"
"Was ist ein Vokudlak?", fragte er mit einem Stirnrunzeln.
"Diejenigen, die sich in Werwölfe verwandeln können."
"Oh!" Kaizan zuckte zusammen. "So nennst du also einen Werwolf?"
Jemand hinter ihm grunzte so laut, dass es kaum zu überhören war. Er sagte von hinten: "Der Weg, den wir gleich nehmen werden, ist ein steiler Abstieg, und es schneit!"
Kaizan drehte sich zu Ileus um und sagte: "Ich kenne diesen Vokudlak." Dann hielt er die Zügel um Anastasia fest. Er beantwortete ihre Frage. "Nein, nur drei von uns sind Werwölfe. Und der Rest...", er hielt inne.
"Und der Rest?", stachelte sie ihn an.
"Der Rest hat begrenzte Fähigkeiten, könnte man sagen."
Der Schnee prasselte nun auf sie ein. "Ich kenne Ileus schon seit meiner Geburt", antwortete er auf ihre nächste Frage.
"Oh, du auch!" Sie waren also alle Jugendfreunde. Ihre Wangen waren kalt und sie begann zu zittern.
"Ja, ich auch", sagte er mit einem Lächeln, das auf seinen Lippen lag.
Erneut trieb Ileus sein Pferd an, weiterzugehen. Es war merklich unruhig. Er wandte sich um und kam wieder den Hang hinunter, der immer gefährlicher aussah.
Diesmal blieb Kaizan stehen. Er hob eine Augenbraue und Ileus blieb neben ihm stehen.
"Was machst du da?", fragte Kaizan, während Anastasia Ileus anschaute. Der Blick wurde mit gleicher Intensität erwidert.
Ohne den Blick von ihr abzuwenden, sagte Ileus: "Dein Pferd ist zu schwach, um zwei Personen den steilen Anstieg hinaufzutragen, und ich will keine Unfälle. Wir müssen Óraid so schnell wie möglich erreichen."
Zuerst verengte Kaizan seine Augen und starrte ihn mit einem "Bist du blöd? Dann ging sein Blick zu seinem kerngesunden Hengst. Als er jedoch Ileus' ernste Miene bemerkte, hustete er in seine Faust und bemerkte: "Das könnte ... richtig sein." Er entschuldigte sich im Geiste bei seinem braunen Pferd, das ziemlich robust war und ihn seit fast drei Jahren begleitete. Sein Blick wanderte zurück zu Ileus. Nachdem er ihn einen Moment lang studiert hatte, sagte er: "Anastasia, ich denke, du solltest zurück zu Ileus gehen und mit ihm reiten. Mein Pferd ist sehr schwach. Außerdem ist der Abstieg so steil, dass es ausrutschen könnte."
Seine Aussage klang so lächerlich, dass Guarhal, der vor ihnen stand, schnaubte, während Aidan ein Lachen unterdrückte. Wegen ihnen waren sie alle zum Stillstand gekommen.
"Oh!" Anastasia drückte ihre Unzufriedenheit in diesem "Oh" aus. Sie zog die Brauen zusammen, aber Ileus hatte Recht. Sie konnte die Gesundheit der Pferde nicht beurteilen und musste sich auf diese Leute verlassen. "Bevor sie weiter darüber nachdenken und sprechen konnte, hob Kaizan Anastasia aus dem Sattel, als hätte sie kein Gewicht, und reichte sie Ileus. Er setzte sie vor sich ab, schloss mit einem tiefen Seufzer besitzergreifend seine Arme um sie, hielt die Zügel fest und trieb sein Pferd an, weiterzureiten.
Verblüfft fand sich Anastasia vorne auf seinem Pferd wieder. Sie wunderte sich zwar über die Stärke der Männer um sie herum, aber das bedeutete nicht, dass sie sich auf diese Weise "herumschubsen" lassen konnte. "Das war unhöflich", bemerkte sie.
"Nein, das war das Sicherste", sagte Ileus nonchalant, ließ sein Pferd in die Reihe fallen und die Karawane setzte sich wieder in Bewegung.
Der Mann hatte sich sichtlich entspannt. Anastasia konnte wegen des steilen Anstiegs nicht lange gerade sitzen und sackte gegen seine Brust. Noch vor wenigen Augenblicken war er so wütend gewesen, aber jetzt war er lockerer geworden.
"Du bist sehr kalt, Anastasia", sagte er und zog sie näher an sich heran. Als er hörte, wie sie mit den Zähnen klapperte, nahm er seinen Mantel ab und sagte: "Leg ihn um dich."
Sie wickelte ihn vor sich und bedeckte ihre Wangen. Um seine Hände warm zu halten, schob Ileus seine Arme unter den Umhang. Nun schwebten seine Unterarme knapp unter ihren Brüsten und ihr Atem stockte.
"Ich hoffe, dir ist jetzt nicht mehr so kalt", sagte er, während er seinen Kopf neigte und ihr ins Ohr flüsterte, wobei sein warmer Atem ihr empfindliches Ohrläppchen berührte. Sie spürte, wie sie sich wieder röteten.
"Es ist sehr kalt", sagte sie und schaute auf die Schneebüschel, die um sie herum fielen. Ihre Zähne hatten nicht aufgehört zu klappern. Die Erfahrung war ziemlich neu und sie liebte sie.
"Wir werden ein paar Tage so reisen müssen. Es wird besser werden", sagte er, um sie zu beruhigen.
Sie atmete tief ein. "Das hoffe ich", murmelte sie und verbarg ihr Gesicht unter dem Mantel. Zwei Pullover und der Mantel schirmten ihre Vorderseite ab, und ihr Rücken lag an seiner Brust - sie wärmte sie sicher, bis... Ihr Körper versteifte sich, als sie seine Hand an den unteren Schwellungen ihrer Brüste und dann unten an den Seiten ihres Bauches spürte.
"Du musst hungrig sein", sagte er.
"Ich bin nicht hungrig", antwortete sie und zog ihr Gesicht aus dem Umhang. Obwohl sie wirklich hungrig war, wollte sie ihr Tempo nicht verlangsamen. Ihr Magen knurrte laut und schamlos.


Ileus murmelte etwas. "Diese blutgierigen Bastarde! Seit Lazarus, dem König von Wilyra, tot ist, haben seine Untertanen Probleme, genug Blut zu finden, um ihren Durst zu stillen. Einige von ihnen sind abtrünnig geworden. Es ist ein einziges Chaos", seufzte Ileus. Abtrünnige Vampire säten überall Unruhe. Schlimmer als die geflügelten Dämonen. "Einmal ihre Fänge in dich versenkt, saugen sie dich aus", seine Hand umfasste ihren Arm durch das Fell hindurch. "Du würdest vielleicht nicht so betroffen sein. Aber du wärst seine Blutsklavin geworden. Er hätte dich gefangen genommen und mit sich genommen." Er schauderte. Er hatte ihr nicht erzählt, dass auch sie sich in einen Vampir hätte verwandeln können.
Anastasia war tief erschüttert. "Gibt es viele... Vampire... um uns herum?", fragte sie zögerlich und hoffte auf ein 'Nein' als Antwort. Sie hätte sich in eine größere Probleme hineingeraten können.
"Ich weiß es nicht, aber die Lage ist katastrophal."
"Wie ist Lazarus gestorben?", fragte sie und gähnte. Seine Hitze beeinträchtigte wieder ihre Sinne. Und sein Geruch, warum beruhigte er sie? Ihr fielen die Augen zu.
"Die Zauberin Sedora, die Königin von Ixoviya, hat ihn getötet. Wegen seiner Halskette."
"Das ist merkwürdig...", sagte sie und legte ihre Hand unter ihren Kopf. Sie merkte gar nicht, wie nah sie ihm gekommen war.
"Schlaf jetzt, Anastasia", sagte er leise... und sie schloss die Augen. Sie spürte seine Hand an ihrer Wange und entspannte.
"Ich habe meine Eltern gesehen. Haben sie mich gerufen?", murmelte sie schlaftrunken, während sie an ihren Traum dachte.
"Nein, Prinzessin", sagte er. "Niemand hat dich gerufen. Ich habe bemerkt, dass du gerade durch das Portal springen wolltest."
"Ich will nicht zurück..." Und Prinzessin Anastasia schlief friedlich ein. Sie bemerkte nicht, wie Ileus seine Hand unter das Fell schob und die ihre umschloss.
Ileus wachte auf dem Rücken liegend auf. Er öffnete leicht ein Auge und sah, wie der Himmel bereits blau wurde. Wolken zogen träge und gezuckert durch den Morgenhimmel. Er bemerkte, dass ein warmes Gewicht auf ihm lag. Er öffnete die Augen, blinzelte verwirrt und hob den Kopf, um nach oben zu schauen, als seine Lippen gegen Anastasias Kopf stießen. Er versteifte sich und sah das Mädchen an, das sich in sein Fell gekuschelt hatte. Sie schlief, ohne sich um die Welt zu kümmern. Sein Gesicht und sein Hals waren kalt, wo das Fell im Laufe der Nacht zurückweichen konnte, aber der Rest seines Körpers wurde heiß wie feuer. Anastasias Kopf hatte sich über seine Schulter in das Kissen seines Halses gekuschelt und ihre Brust drückte sich gegen seine. Ihre Hände rührten sich zu ihren Seiten nahe ihren Brüsten und ihre Beine waren über seine Oberschenkel geworfen. Sie waren perfekt ineinander verwickelt wie zwei wilde Ranken – es kam ihm vor, als wäre sie vom Himmel gefallen. Er fragte sich, wann sie auf ihn geklettert war, aber es muss sein, wenn er in einen tiefen Schlaf gefallen war.
Sein Körper begann auf sie zu reagieren und das war etwas, was er nicht stoppen konnte. Er wusste nicht, wie er sich aus dieser Situation befreien sollte, also hob er seinen Kopf, um herumzuschauen, und fand, dass außer Kaizan, der die Wache hielt, alle anderen schliefen. Sie waren alle zu müde. Das Feuer war auf die Glut gesunken, die noch die letzten Reste der Hitze ausstrahlte.
Kaizan warf ihm einen fragenden Blick zu, als ob er unsicher wäre, was er tun sollte.
Ileus hatte keine Ahnung, wie Anastasia es geschafft hatte, sich so an ihn zu schmiegen und wie ein kleines, verschlafenes Kätzchen auf ihm zu landen. Obwohl er glauben wollte, dass dies nicht angemessen war, konnte er keinen Grund dafür finden, warum es das sein sollte. Und das störte ihn. Er versuchte, sich so langsam wie möglich unter ihr wegzubewegen, aber sie bewegte ihr Bein und es lag nun zwischen seinen Oberschenkeln. Er drückte ein wütenden Stöhnen zurück, als seine Erektion auf diese Bewegung reagierte. Wo war seine Kontrolle? Er hatte die Ganze Zeit bei Vilinski die Kontrolle behalten. Sie war ihm immer so nah gewesen, und doch hatte er Distanz gewahrt.
Er hatte seine Gestalt verändert, um Kaizan zu ähneln, bevor er Vilinski betreten hatte. Sein jahrelanger Plan hatte Früchte getragen, als Anastasia es nicht mehr aushalten konnte. Seine Geduld hatte sich ausgezahlt.
Er lag so still wie möglich und atmete ganz langsam, um seine Gefühle und seine Erektion zu beruhigen, aber das schien die Dinge nur noch schlimmer zu machen. Unglücklicherweise strich ihre Hand über seine Brust und ruhte auf seinem Hals und ihr Bein bewegte sich nach unten... und dann wieder nach oben über seine bereits wachsende Erektion. Jetzt steckte er in einer äußerst unangenehmen Situation fest. Er sah zu Kaizan hinüber, der seinen Blick abgewandt hatte und das nicht im Geringsten zu stören schien. Er teilte Kaizan mental mit: "Du könntest hierherkommen und mir helfen, weißt du."
"Nein, ich möchte nicht, dass Anastasia ein so bequemes Bett verliert", antwortete er gelassen. "Sie ist eine Prinzessin und schläft auf der richtigen Unterlage. Stups sie bloß nicht an."
"Verdammt!" Ileus verzog das Gesicht. Er hätte mental mit all seinen Männern kommunizieren können, aber das wäre peinlich gewesen, nicht für ihn, sondern für Anastasia.
Er war daran gewöhnt, dass Frauen neben ihm schliefen, aber keine war je auf ihm gelandet. Tatsächlich hatte er das noch nie zugelassen. Selbst in seiner Schule und auf dem College in der Welt der Menschen, wo er wegen seines adonishaften Aussehens und seiner schönen golden-gelben Augen mit verrücktem Interesse verfolgt wurde, hatte er seine Distanz gewahrt.
Sie sagten, er könne in der Zeit reisen, Dinge in der Zeit verändern, aber er konnte sich nicht erinnern, jemals in der Lage gewesen zu sein, in der Zeit zu reisen. Erst vor kurzem hatte er erfahren, dass das Medaillon, das mit einem Lederfaden um seinen Hals gebunden war, ihn daran hinderte, in die Vergangenheit zu reisen. Anscheinend war seine Fähigkeit zu einem Ärgernis geworden, und seine Eltern hatten ihn gewarnt, das Medaillon niemals abzunehmen. Andernfalls hätte er seine Fähigkeit genutzt, um viele Dinge rückgängig zu machen. Doch laut Adrianna war es einfach undenkbar, die Vergangenheit zu ändern. Es führte zu massiven Ungleichgewichten und Disharmonien.
Er blieb lange in dieser Position, in der Hoffnung, dass jemand anders aufwachte und ihm helfen würde, aber niemand wachte auf. Mussten sie nicht auf ihre täglichen Bedürfnisse eingehen? 'Kaizan!', rief er ihm im Geiste zu, aber der Mann ignorierte ihn.
'Schlaf, Ileus', antwortete er mit einem Seufzer.
So blieb Ileus einfach liegen - in einer hilflosen Lage.


Zum ersten Mal studierte Anastasia die Gesichtszüge der Frau. Sie hatte dichtes schwarzes Haar, das oben auf dem Kopf zu einem Pferdeschwanz gebunden war. Darla hatte schöne schwarze Augen und weiße Haut mit ein paar Sommersprossen auf der Nase und ein wenig auf den Wangen. Groß und athletisch gebaut, sah sie aus wie eine Kriegerin. Ihre schwarzen Lederhosen und ein schwarzer Pullover verliehen ihrer geschmeidigen Gestalt noch mehr Anmut. Sie hatte ein ovales Gesicht mit rosa Lippen. Ihre Nase war leicht nach oben gebogen, was ihr trotz ihres grimmigen Auftretens ein recht niedliches Aussehen verlieh.
Darla begann: "Ileus ist einer der besten Männer, die ich je in meinem Leben getroffen habe, und er verdient nur das Beste. Ich verstehe, was du hier vorhast. Tu es einfach nicht!"
Anastasia runzelte die Stirn. Sie kniff die Augen zusammen und legte den Kopf schief. "Was meinst du damit?"
Darla atmete tief ein. "Ileus war sein ganzes Leben lang der Blickfang der Frauen gewesen. Ich meine, sieh dir diesen Mann an. Er ist brillant, ein Genie, gutaussehend und unfassbar begabt. Er hat ständig eine Schar von Frauen um sich." Sie spottete: "Und du versuchst, ihn um den kleinen Finger zu wickeln? Für wen hältst du dich eigentlich, wenn ihn keine andere Frau verführen kann? Außerdem wird er deiner sehr bald überdrüssig werden!"
"Was?" Anastasia war verblüfft.
"Sag nicht 'was' zu mir!" Darla antwortete mit auflodernder Wut in ihren schwarzen Augen. Sie knurrte: "Seit er jung war, hatte Ileus eine Fülle von Mädchen zu seiner Verfügung. Im Handumdrehen konnte er ein Mädchen aus jedem Reich bekommen, das er wollte. Sie alle wollten in seine Nähe kommen, genau wie du."
Anastasia presste sich die Hand vor den Mund. Diese Frau brachte sie so leicht dazu, sich billig zu fühlen. Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich, als sie die Bitterkeit auf ihrer Zunge schmeckte.
Darla fuhr fort, Gift zu verspritzen. "Aber weißt du was? Ich werde dich das nicht tun lassen. Wir alle wissen, dass du aus Vilinski fliehen willst, und dabei helfen wir dir. Kenne deine Fakten und halte dich an deine Grenzen. Sobald du dieses Reich, Sgiath Biò, verlassen hast, wirst du deinen Weg gehen, und wir werden getrennte Wege gehen, also lass besser die Finger von dem, was du vorhast, denn Mädchen..." Darla strich sich das Haar zurück. "Ich werde dich bei jedem Schritt aufhalten. Du weißt ja gar nicht, wie tief meine Freundschaft zu ihm geht, oder wie lange wir uns schon kennen. Wir waren schon Freunde, bevor wir anfingen zu laufen. Mit anderen Worten: Er gehört mir! Hunderte von Mädchen sind seinen Weg gekommen und gegangen. Hunderte haben sich ihm an den Hals geworfen. Aber keine hat es ausgehalten. Ich bin die Einzige, zu der er immer wieder zurückkehrt. Also lass mich in Ruhe!"
Anastasia hatte keine Erfahrung in solchen Angelegenheiten, aber sie war nicht dumm. Diese Frau vor ihr trat ihre Würde mit Füßen, und das kam nicht gut an. "Warum habe ich das Gefühl, dass du diejenige bist, die mehr Zusicherungen braucht, dass Ileus bei dir bleiben wird, obwohl du sein Jugendfreund bist? Wenn er jede Frau, die in sein Leben tritt, an sich heranlässt, dann, Darla", grinste sie, "solltest du deine Stellung in seinem Leben ernsthaft überdenken."
Darlas Gesicht wurde rot vor Wut. Bevor sie um sich schlagen konnte, fügte Anastasia hinzu: "Und du hast recht. Ich werde euch alle verlassen, sobald ich Óraid erreiche. Ich habe nicht die Absicht, bei euch zu bleiben, mit eurem so genannten Freund, den ihr nicht kennt!" Mit diesen Worten erhob sich Anastasia und stapfte zu dem Ort, an dem Nyles stand, und ließ eine staunende Darla zurück. Sie war wütend über Darlas Worte. War sie seine Jugendliebe? Wie konnte sie es wagen, sie in eine Reihe mit all diesen anderen Mädchen zu stellen? Ihre Gefühle für ihn waren ganz natürlich gewesen. Es war ja nicht so, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlen wollte. Aber jetzt, wo Darla darüber sprach, hatte sie das Gefühl, dass sie genauso gewöhnlich war wie die anderen Mädchen in seinem Leben. Sie wandte ihren Blick zu ihm und bemerkte, dass er in ein Gespräch mit den Männern vertieft war.
"M'lady!" Nyles jammerte. "Seht, was dieser Vukodlak mit mir gemacht hat!"
Anastasia atmete nach ihrem Streit mit Darla schwer. Ihr Atem verwandelte sich in dicke Rauchwolken. Wie konnte man es wagen, ihr so etwas Billiges zu unterstellen? Dachte Darla etwa, sie wolle Ileus in eine Falle locken, um Vilinski endgültig zu entkommen? Kurzsichtige Frau.
"Hier, bitte", sagte Carrick und begann, den Arzneikasten zu packen. "Deine Wunde heilt schnell. Ich denke, morgen wirst du wieder gesund sein."
Anastasia sah zu Nyles, der ihren bandagierten Arm hielt, und dann wanderte ihr Blick zu Carrick. "Danke, Carrick", sagte sie höflich und zügelte ihre Wut.
"Gern geschehen", erwiderte er mit einem Grinsen. "Ich hoffe, deine Narben sind vollständig verheilt."
Anastasia war die Erwähnung der Narben peinlich, aber dann dachte sie, dass es kein Geheimnis war, da Ileus sich um sie gekümmert hatte. "Das sind sie", sagte sie mit leiser Stimme.
Carrick ging und setzte sich zu den Männern, während sie sich zu Nyles setzte. "Ich wollte dich etwas fragen, Nyles."
"Ja, Mylady?" Nyles schaute sie aufmerksam an.
"Du hast mich gestern zum Portal gehen sehen?"
"Ja", antwortete sie.
Sie fragte in der Sprache der Fae. "Zasto me nisi stad?" Warum hast du mich nicht aufgehalten?
Nyles sah verwirrt aus. "Ye Jer zelim se tilleadh." Weil ich will, dass du zurückgehst.
Anastasia schüttelte den Kopf. "Reka zam ti mi iarraidh se vracam." Ich habe dir gesagt, dass ich nicht zurückgehen will.
Nyles biss sich auf die Lippe und sah weg. Mit tiefer Stimme sagte sie: "Ne mozes pobeci od an dan." Du kannst deinem Schicksal nicht entkommen.
"Jeste li videli vampir?" Hast du den Vampir gesehen, der hinter mir steht?
Nyles stand auf und stemmte die Hände in die Hüften. Dann rieb sie sich mit den Händen über die Arme und vermied es, Anastasia direkt anzusehen. Sie leckte sich über die trockenen Lippen und sagte: "Uradio sam." Das tat ich.
"Zasto me onda nisi upozorio?" Warum hast du mich nicht gewarnt?
"Ich dachte, wir würden durch das Portal gehen!" Sagte sie in aufgeregtem Tonfall.


Als die Gruppe das Zentrum der Höhle erreichte, stiegen sie alle von den Pferden ab, und Anastasia wusste, dass sie innerlich alle erleichtert waren. Sie konnte es ihnen nicht verdenken. Ileus half ihr, vom Pferd abzusteigen. Anastasia war überrascht zu sehen, dass es in der Höhle kein Portal gab, zumindest nicht in der Nähe. Aber das zarte Summen der Energie, das Brummen, war immer noch da. Nyles hielt immer noch Abstand, was Anastasia gefiel.
Es lag nur wenig Schnee auf dem Boden und der Boden war nicht zu feucht. Sie beobachtete, wie die Gruppe begann, die Satteltaschen von den Pferden zu nehmen und sie an den Felsen anzubinden. Zlu entfachte ein kleines Feuer, während andere die Felle ausrollten und das Essen herausholten.
Alle bewegten sich, aber niemand sprach. Selbst als sie alle mit irgendetwas beschäftigt waren, spürte Anastasia, dass ihre Augen auf sie gerichtet waren, und sie ... ihre Aufmerksamkeit war auf den Strom gerichtet, der in der Dunkelheit floss. Sie tat alles, was in ihrer Willenskraft stand, um nicht dorthin zu sehen oder zu gehen. Ileus schwebte um sie herum, die Anspannung in seinen angespannten Muskeln war sichtbar. Er rollte ein Fell neben ihr aus.
"Setz dich hierher und entspann dich, Anastasia", sagte er mit leiser Stimme.
Anastasia setzte sich. Er eilte dorthin, wo Darla das Essen herausgeholt hatte, und brachte ihr einen Teller mit Haferbrot, einer gefrorenen Scheibe Truthahn und Käse zum Essen, aber ihr Magen knurrte vor lauter Vorfreude, so dass sie sich weigerte. Sie sah ihn ängstlich an, ihr Fuß wippte auf und ab wie ein Fächer in der Hand einer Dame. Das Wasser des Baches war wie eine Zimbel, die jederzeit losgehen konnte. Draußen wehte der Wind in heftigen Böen. "Du solltest Anastasia essen", drängte er.
"Das werde ich ... später."
Er starrte sie einen langen Moment lang an. Dann stellte er den Teller neben ihr ab und ging zu Kaizan.
"Es ist ein Schneesturm", sagte Carrick. "Wir müssen den Eingang der Höhle verschließen."
"Ja, das sollten wir", sagte Gaurhal und ging zur Öffnung, um ihm zu helfen, sie zu schließen.
"Schließt sie nicht ganz", sagte Ileus hinter ihnen. Dann ging er zurück zu Anastasia und fragte, als er sah, dass sie wie Espenlaub zitterte: "Geht es dir gut?"
Sie schüttelte den Kopf. "Nein, es geht mir nicht gut." Sie wechselte das Thema. "Diese Höhle ist wie eine Anomalie in Sgiath Biò." Wie ist es möglich, dass draußen ein Schneesturm herrscht, während es hier drinnen warm ist?"
"Das stimmt", sagte Ileus und gab kaum eine Erklärung ab, während er in die Richtung von Anastasias Vision blickte. Er hielt ihre Hände fest und sie umklammerte sie, als würde sie sich am Leben festhalten. Ileus rückte näher an sie heran und blieb neben ihr sitzen, bis Gaurhal und Carrick den Höhleneingang teilweise verschlossen, bis alle ihr Essen gegessen hatten und sich dann auf ihre Felle legten, bis es draußen sehr dunkel wurde. Eine Weile später ließ er sie etwas essen.
Anastasia wollte aufbleiben und dem summenden Geräusch ausweichen, aber jeder Moment, der verging, wurde schwerer. Sie kämpfte innerlich gegen den starken Drang an, das Portal zu erkunden. Ihr Blick ging zu Nyles, der neben Aidan saß und ab und zu zu ihr hinüberschaute.
Nichts konnte in ihrem Leben so ironisch sein. Sie mussten eine Nacht in der Höhle verbringen, in der eine Portal-Energie herrschte, die sie zwang, mit ihr zu verschmelzen, die sie lockte, und sie wollte widerstehen. Obwohl der Ort warm war, fröstelte Anastasias Körper.
Ileus forderte sie auf, sich neben ihn zu legen, und er deckte sie mit dem schweren Fell zu. Sie wiegte ihren Kopf mit der Handfläche und lag still. Sie sah ihn an, und er sah sie an. Augenblicke später wälzte sie sich auf die andere Seite und fühlte sich unruhig.
Ileus stand auf und ging zu den Männern, wo auch Darla stand und plauderte. Sie ging direkt neben ihn und legte ihren Arm auf seine Schulter. Die beiden schienen sich in der Gesellschaft des anderen so wohl zu fühlen, dass Anastasia neidisch wurde. Es gab niemanden, bei dem sie sich wohl fühlte, außer Nyles... Aber Nyles kam ihr jetzt wie ein Fremder vor, nach den Ereignissen der letzten vier Tage.
Sie schloss die Augen, um den Blick von ihnen abzuwenden und zu schlafen. Aber das Glucksen des Baches war jetzt eine Kakophonie. Darla und die anderen Männer kehrten zu den Plätzen zurück, an denen sie schlafen mussten. Sie bemerkte, dass Zlu und Gaurhal ihre Felle direkt zu ihren Füßen gelegt hatten, während Carrick und Darla an der Innenseite der Höhle schliefen.
Nur Aidan saß neben dem Höhleneingang für den Wächter.
Ileus unterhielt sich mit Aidan in leisen Tönen über etwas, das sie nicht hörte und auch nicht hören wollte. Augenblicke später kam er herunter und setzte sich neben sie. Er legte ihr eine Hand auf die Stirn und sagte: "Du bist in kalten Schweiß ausgebrochen."
"Ich komme zurecht", log sie. Ihre Zähne klapperten, nicht wegen der Kälte.
Ileus strich ihr über die Wange und sagte: "Wenn du das Gefühl hast, dass du es einfach nicht ignorieren kannst, sag es mir, okay?"
Seine warmen, goldenen Augen waren voller Versprechen, und sie entspannte sich unter seiner Berührung. "Ich glaube, ich werde das überleben." Es war ihr peinlich, die ganze Zeit ihre Schwäche zu zeigen.
Er strich ihr mit seinen schwieligen Händen noch ein wenig über die Wangen. "Du hattest noch nie mit solchen Schwierigkeiten zu kämpfen, Anastasia. Ich weiß, dass es schwer für dich ist."
Sie schüttelte den Kopf. "Ich habe keine Schwierigkeiten, Ileus." Eine Lüge. "Was ich durchmache, ist..." Sie unterbrach sich. "Hast du schon einmal eine Katastrophe wie meine erlebt?"
Ein Lächeln verweilte auf seinem Gesicht. "Ich habe Sgiath Biò zusammen mit diesen Männern vor einem Jahr durchquert, also ja, ich habe mich in große Gefahr begeben." Da war etwas in seiner Aussage, das eine tiefere Bedeutung hatte... als wäre dies nichts im Vergleich zu dem, was er in seinem Leben erlebt hatte. Was war es? Sie wollte es wissen. Sie wollte alles über ihn wissen. Sie betrachtete seinen Oberkörper. Er war so gut gebaut, dass sie sich vorstellte, wie sich die Muskeln unter ihm kräuselten. Er war ein harter Krieger und definitiv ein Meisterstratege. Er war ein Jahr lang in Vilinski gewesen, wofür? Er hatte Menschen getötet, um ihre Wache zu sein.


Ileus lächelte sie süffisant an. "Ich habe meine Art, die Dinge zu erledigen."
Wieder einmal hatte Anastasia tausend Fragen. Aber sie ertappte sich dabei, dass sie sagte: "Sicher hast du deine Methoden. Du bist Maple nahe gekommen."
"Das habe ich", gluckste er, ohne reumütig zu klingen.
Der Drang, ihn mit dem Ellbogen zu stoßen, war jetzt zu stark, und sie stieß ihn mit dem Ellbogen an. Doch das machte ihm nichts aus. "Ich wusste nicht, dass man so eifersüchtig werden kann. Was wird mit dir passieren, wenn ich dir von meinen Affären erzähle, als ich noch viel jünger war?"
"Oh Gott! Du bist einfach zu furchtbar!", platzte sie heraus. "Außerdem ist es mir egal, selbst wenn du mir davon erzählst." Und wie konnte sie vergessen, dass Darla seine Jugendfreundin war, die sagte, er gehöre zu ihr.
Er seufzte. "Das ist interessant."
Kaizan trat direkt neben sie. "Anastasia, wenn du etwas über seine Affären wissen willst, kannst du mich fragen. Ich weiß alles über sie."
"Oh, sicher", sagte sie zähneknirschend. "Du musst mir alles darüber erzählen!"
"So eifrig", sagte Kaizan. "Nun, lass mich mit der Zeit anfangen, in der sie einen Dreier hatten."
Anastasias Kopf schnellte in seine Richtung. Ihre Augen wurden vor Schreck groß.
"Es war fast wie o-"
Sie presste ihre Ohren fest zusammen. "Ucuti!"
Kaizan lachte schallend und ging vor ihnen her. Er schloss sich Gourhal an.
Ileus beugte sich hinunter und flüsterte ihr ins Ohr: "Bist du sicher, dass du nicht zuhören willst?"
"Ich bin sicher, dass ich nicht zuhören will." Dieser Mann war schamlos. Sie hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben. Er war verachtenswert. Sobald sie Óraid erreicht hatte, würde sie sich einfach davonschleichen. Dann würde sie ihn nie wieder sehen. Ihre Wut kochte in ihr hoch. Sie setzte sich aufrecht hin, und der Mantel rutschte ihr über die Brust. Ein Windstoß ließ sie bis in die Knochen zittern, aber die Kälte tat nichts, um ihre Wut zu unterdrücken.
"Es gab keinen Dreier", sagte er. "Kaizan hat einen Scherz gemacht."
Sie erstarrte. Ihr ganzer Zorn verflüchtigte sich augenblicklich ... einfach so. Von allem, worüber Kaizan Witze gemacht hatte, hatte er genau das gewählt? Ein Lächeln umspielte ihre Lippen und sie begann über die ganze Situation zu lachen. Wieder entspannte sie sich in seinen Armen und er zog sie dicht an sich heran. "Du solltest dich vielleicht wieder mit dem Mantel bedecken", sagte er.
Plötzlich rief Guarhal: "Da vorne ist eine Lichtung!"
Die gesamte Gruppe beschleunigte das Tempo. Eine halbe Stunde später erreichten sie die Lichtung und mussten feststellen, dass der Ort bereits mit einer dicken Schneeschicht bedeckt war.
"Wenn das so weitergeht, werden wir alle erfrieren!" kommentierte Nyles. "M'lady ist diese Art von strenger Kälte gar nicht gewohnt."
Darla hatte ihr Pferd neben das von Ileus getrabt. "Was meinst du, Ileus?", fragte sie, während sie Anastasia aus dem Augenwinkel beobachtete. Sie saß ziemlich bequem und Ileus nahm sie schützend in die Arme.
Anastasia ignorierte ihre Blicke. Das Gespräch, das sie mit ihr geführt hatte, war so unangenehm. Und jedes Mal, wenn sie sie sah, wiederholte sich 'Er gehört mir' in ihrem Kopf. Sie atmete tief ein und wandte den Blick von ihr ab.
Er antwortete zunächst nicht. "Es bleibt uns eigentlich nichts anderes übrig, als weiterzumachen", sagte er verzweifelt. Schnee hatte eine Linie auf seinen Augenbrauen und Oberlippen gebildet. "Wenn es nicht aufhört zu schneien, müssen wir weitergehen. Wir werden nicht rasten. Ich hoffe, das wird kein Schneesturm..." Seine Stimme verstummte und er stieß einen Seufzer aus.
Anastasia verengte ihre Augen und starrte in die entgegengesetzte Richtung. Sie hatte das starke Gefühl, dass sich dort, wo sie hinschaute, eine Höhle befand, obwohl sie sich nicht sicher war. Es war, als ob die Höhle sie rief. Sie konnte das Brummen wieder hören. Sie schloss die Augen. Nicht schon wieder. Ihr Magen drehte sich um bei dem Unbekannten. Ihre Haut errötete und sie hatte das Gefühl, als würde ihr Leben den Bach runtergehen, wenn sie nicht in die Höhle ging. Sie wollte sich mit der Energie vereinen. Warum war es ein so starker Ruf? Was war es, das sie zu dem Portal hinzog? Sie versteckte sich in dem Mantel und atmete tief ein. Jeder Instinkt in ihrem Körper schrie danach, sich mit der Energie zu vereinen. Sie hielt die Hörner des Sattels so fest umklammert, dass ihre Hände schmerzten. Sie grub ihre Nägel hinein, um nicht mehr daran denken zu müssen. Sie wimmerte. Das Geräusch wurde nur noch lauter, als sie ihre Augen schloss. Sie schüttelte den Kopf. "Ich will nicht gehen", murmelte sie leise vor sich hin.
Auf der einen Seite mussten sie dringend anhalten und einen Platz zum Bleiben finden, auf der anderen Seite wusste sie von der Höhle, konnte aber nicht dorthin gehen.
"Was hast du gesagt?", fragte Ileus.
"N-nichts", antwortete sie, völlig entsetzt. Das Brummen wurde so laut, dass sie sich die Ohren zuhielt.
Ileus zog ihr den Mantel vom Gesicht und stellte fest, dass ihr Gesicht gerötet war. Sie hatte ihre Augen geschlossen und zitterte. Er untersuchte ihre Stirn, aber es war kein Fieber zu sehen. "Was ist los, Anastasia?", fragte er erneut.
Es fiel ihr so schwer, den Ruf des Portals zu ignorieren, dass ihr die Tränen aus den Augen flossen. "Es ist nichts", sagte sie. Aber sie klang aufgeregt, panisch und zu ängstlich.
"Es ist das Portal", sagte Nyles. "Mylady, wie lange wollen Sie den Ruf noch ignorieren?"
"Nicht!", rief sie. "Sprich nicht darüber."
Ileus riss den Kopf zurück und suchte die Umgebung ab, aber es war nichts in der Nähe. "Es gibt kein Portal, Anastasia", sagte er leise.
"Es ist da", antwortete sie. "Es ist in der Höhle dort", sagte sie und deutete in die Richtung, weil sie dorthin gehen wollte.
Alle Männer brachten ihre Pferde näher an das von Ileus heran. Sie waren schockiert, als sie Anastasia zuhörten.
"Höhle?", fragte Aidan. "Wie kann das sein? Wir sehen nichts."
"Ihr seht nichts, aber sie ist die Prinzessin dieses Landes. Sie spürt seine Energie, seine Schwingungen. Ihr Körper ist im Einklang mit Vilinski und Sgiath Biò", warf Nyles ein.
Die Männer wurden wachsam. Die Sonne ging schnell unter und die Pferde waren zu müde. Wenn es eine Höhle gab, sollten sie dorthin gehen, aber sie waren sich nicht sicher, was Anastasia betraf. Die Situation wurde äußerst kompliziert.


'21 Uhr, eine verführerische Nacht. Nachdem Tangning auf ihrem Junggesellinnenabschied etwas über den Durst getrunken hatte, holte ihr Verlobter sie ab und brachte sie in ihre gemeinsame Wohnung. Endlich wieder bei Bewusstsein zwang sie sich, die Augen zu öffnen und unterdrückte dabei einen quälenden Kopfschmerz. Als ihr Blick klarer wurde, konnte sie die Umrisse eines Mannes und einer Frau erkennen, die sich in dem schummerig beleuchteten Raum leidenschaftlich küssten.
Wie vom Blitz getroffen starrte Tangning die beiden an, die unbeeindruckt neben ihrem Bett weitermachten. Ihre Wut begann zu brodeln.
"Yurou, hör auf mit dem Unsinn, Tangning ist gerade erst eingeschlafen!", warnte der Mann und hielt die Frau dabei an der Taille fest.
"Was? Hast du Angst, dass dein Verlobter aufwachen könnte?" erwiderte Mo Yurou gereizt. "Du heiratest morgen. Warum springst du nicht schon heute Nacht mit mir in die Kiste?!"
"Liebling, du bist wirklich unausstehlich, kommen wir ins andere Zimmer", der Mann lächelte verführerisch.
"Nein! Ich will es hier machen! Ich will es ihr direkt vor Augen führen!" Mo Yurou öffnete hastig das Hemd des Mannes und ihre Lippen trafen sich erneut.
Tangning versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten, spürte sie aber dennoch langsam ihre Wangen herunterrinnen. Wer hätte gedacht, dass der Mann, den sie am nächsten Tag heiraten sollte, sie direkt vor ihren Augen betrügen würde.
"Benimm dich, gehen wir ins Badezimmer. Ist die Badewanne nicht dein Lieblingsplatz?"
"Gut dann, geh rein und lass Wasser ein...", schlug Mo Yurou vor und schob den Mann in Richtung Badezimmer. Sobald der Mann den Raum verlassen hatte, schlenderte sie zu Tangning herüber. Mit einem kalten Lächeln beugte sie sich vor und flüsterte: "Tangning, ich werde nicht zulassen, dass du und Yu Fan morgen die Papiere unterschreiben. Ich bin schwanger, er gehört mir!"
Tangning presste ihre Hände zu Fäusten, während sie ihre Gefühle unter Kontrolle hielt und achtgab, kein Geräusch von sich zu geben. Erst als sie das Stöhnen des Paares aus dem Badezimmer vernahm, spürte sie, wie ihre Welt zusammenbrach.
Vor drei Jahren war Tangning noch Pekings erfolgreichstes Model. Doch wegen diesem Mann hatte sie alles aufgegeben und ihre hart erarbeitete Position an Mo Yurou abgetreten. Wie es schien, hatte alles, was sie tat, nur dazu gedient, das Hochzeitskleid für eine andere bereitzustellen. Nein! Das muss ein Alptraum sein, ein schrecklicher Alptraum. Morgen wird alles wieder normal sein!
Tangning redete sich weiterhin ein, es sei nur ein Traum. Mitten in der Nacht klagte Mo Yurou über Unwohlsein und fühte Han Yufan aus dem Hotel. Damit sollte Han Yufan verschwinden und nicht zurückkehren...
Aber sie sollten morgen heiraten!
Am nächsten Tag fuhr Tangning, wie geplant, mit einem bitteren Lächeln zum Standesamt. Als sie aus ihrem Auto ausstieg, rief sie Han Yufan an. Die kühle Stimme am anderen Ende antwortete: "Mo Yurou wurde bei der Vorstellung verletzt. Ich muss mich zuerst um diese dringende Angelegenheit kümmern. Lassen wir die Anmeldung auf einen anderen Tag verschieben."
Es gibt keinen 'anderen Tag', sagte sich Tangning enttäuscht.
Sie drehte sich um, setzte ihre Sonnenbrille auf und wollte gehen, doch in diesem Moment fiel ihr Blick auf einen großen Mann, der auf sie zukam. Sie bemerkte den gut sitzenden dunkelblauen Retro-Anzug, der dem maskulinen Körper darunter schmeichelte, und aus der vorderen Brusttasche spähte die Ecke eines weinroten Taschentuchs subtil hervor. Als Tangning nach unten blickte, sah sie ein Paar perfekt gerader Beine, die in ein Paar frisch polierte braune Lederschuhe mündeten, die in der Sonne glänzten.
Dieser Mann...hatte eine so starke Ausstrahlung, wie die eines mittelalterlichen Königs!
Besonders als er näher kam, auch wenn er eine Sonnenbrille trug...seine perfekt gemeißelten Gesichtszüge und die sexy Lippen konnten jede Frau verrückt machen.
Tangning erkannte diesen Mann, er war der CEO von Hai Rui Entertainment - Mo Ting. Damals, als sie noch berühmt war, hatten sie sich einmal auf einem Ball getroffen.
Will er heute auch heiraten?
"Präsident, Miss Chi ist noch nicht angekommen...sie ist 10 Minuten zu spät!" meldete der Assistent hinter ihm.
"Rufen Sie die Familie Chi an und sagen Sie ihnen, wenn sie es nicht einmal rechtzeitig zu einer Hochzeit schaffen, brauchen sie gar nicht erst zu kommen", entgegnete der Mann kalt.
"Aber der Vorsitzende sagte, dass Sie heute heiraten müssen, egal was passiert. Selbst wenn Sie einen Transvestiten heiraten würden, wäre es ihm egal...", erwiderte der Assistent schüchtern.
"Dann ziehen Sie einfach irgendeine Dame aus den vornehmen Familien heraus...Ich gebe Ihnen eine halbe Stunde..." befahl der Mann. Er schien ein wenig unvernünftig zu sein.
"Oh... er ist also mit einem ähnlichen Dilemma konfrontiert... auch wenn es geringfügig anders ist.
Mo Ting hatte so viel Macht, dass er jede Frau hätte auswählen können, die er wollte. Als einer der begehrtesten Junggesellen waren Liebe und Beziehung keine Priorität für ihn, sondern der Druck seiner Familie, zu heiraten.
Plötzlich kam Tangning eine Idee. Sie nahm ihre Sonnenbrille ab, trat vor den Mann und schlug sanft vor: "Präsident Mo, Ihre Braut ist nicht aufgetaucht und mein Bräutigam ist verschwunden... darf ich vorschlagen, dass wir heiraten?"
Mo Tings Assistent erstarrte ungläubig. Wie konnte diese Frau nur so mutig sein...?
Tangning stand aufrecht und selbstbewusst da. Sie hatte all ihren Mut aufgebracht, um dies vorzuschlagen.
Mo Ting nahm seine Sonnenbrille ab und ein Paar dunkle, tinteähnliche Augen kamen zum Vorschein; seine Pupillen schimmerten wie Diamanten. Nach einem kurzen Moment wendete er sich an seinen Assistenten und befahl: "Gib mir ihre Daten!"
Natürlich wusste Mo Tings Assistent bereits, wer Tangning war. Er schnappte sich schnell sein Handy, suchte Tangnings Namen und zeigte die Ergebnisse seinem Chef. Zwei Minuten später zuckten die Lippen des Mannes leicht und er antwortete mit einem Wort: "OK!"
Tangning hatte das Gefühl, dass ihre Begegnung mit Mo Ting das größte Glück war, das ihr je widerfahren konnte. Er hatte keinen Grund, eine Frau auszunutzen, er brauchte keine Liebe und das Beste von allem war, dass er keinen Mangel an Frauen hatte, mit denen er schlafen konnte.
Letztendlich wollte sie nur, dass Han Yufan seine Entscheidung bereuen würde!
Die Hochzeitsformalitäten des Paares wurden schnell abgewickelt. In nur einer halben Stunde hielt Tangning die Heiratsurkunde in der Hand. Von nun an war sie eine verheiratete Frau.
"Präsident Mo, darf ich kurz mit Ihnen sprechen?"
"Steig ins Auto!" Mo Ting setzte seine Sonnenbrille wieder auf und verließ das Registeramt.
Tangning folgte ihm dicht auf den Fersen. Nachdem sie in den Rolls-Royce eingestiegen war, schaute sie Mo Ting nervös an und bat: "Danke, dass Sie mich geheiratet haben. Wenn Sie etwas von mir brauchen, sagen Sie es mir bitte, ich werde alles tun. Aber ich habe zwei einfache Anfragen, auf die ich hoffe, dass Sie eingehen können."
"Sprich!" antwortete Mo Ting müde und lockerte seinen Kragen.
"Zunächst einmal, wenn es sich vermeiden lässt, verraten Sie bitte nicht, dass wir eine Beziehung haben. Zweitens, mischen Sie sich bitte nicht in meine persönlichen Angelegenheiten ein. Machen Sie sich keine Sorgen, da wir verheiratet sind, werde ich nicht zu nahe bei einem anderen Mann sein."
Nachdem er Tangnings Anfragen gehört hatte, lächelte Mo Ting leicht. Eine gefährliche Aura durchzog das Auto: "Ich verspreche dir... aber nachdem ich dir ein wenig Zeit gegeben habe, um deine Vergangenheit zu bereinigen, möchte ich, dass wir eine Probe-Ehe führen. Nach 6 Monaten werde ich unsere Ehe öffentlich bekannt machen."
"Vielen Dank!" antwortete Tangning und nickte.
"Außerdem... ich glaube nicht, dass ein verheiratetes Paar getrennt leben sollte! Ich gebe dir drei Tage Zeit, um all deine Sachen zu packen und an einen Ort meiner Wahl zu ziehen. Mein Assistent wird sich mit dir in Verbindung setzen."
Tangning hatte keine Einwände. Da sie jetzt verheiratet waren, war eine solche Anforderung angemessen. Sie nickte gehorsam und antwortete: "Ich stimme zu!"
"Gut!"
Nachdem die beiden mündlich ihre Zustimmung gegeben hatten, stieg Tangning aus dem Auto von Mo Ting aus und fuhr los. Mo Tings Assistent nahm auf dem Fahrersitz Platz und sah Mo Ting durch den Rückspiegel an: "Präsident, sollen wir ins Büro zurück? Oder möchten Sie zum Herrenhaus zurückkehren, um dem Vorsitzenden die Neuigkeiten zu überbringen?"
"Folge Tangning und berichte mir jeden ihrer Schritte!" befahl Mo Ting, bevor er das Auto verließ.
Wenn sie ihn plötzlich drum bittet, sie zu heiraten, muss etwas passiert sein!
Als Präsident einer internationalen Unterhaltungsagentur kannte er Tangning natürlich. Sie war einmal ein berühmtes Model in der Branche, doch vor drei Jahren lehnte sie unerwartet ein Angebot der Top-Unterhaltungsagentur Star King ab, was dazu führte, dass sie auf die schwarze Liste gesetzt wurde. Schließlich kündigte sie an, sie würde bei Tianyi Entertainment unterschreiben, und wurde ein Gesprächsthema für den Chef, Han Yufan.


Tangning lächelte und nickte, bevor sie ihr Kleid leicht anhob und zum hinteren Teil der Bühne lief. Wenn man mit ihrer Maske ein Unterscheidungsmerkmal zwischen Tangning und Mo Yurou herausstellen sollte, dann wären es Tangnings Beine. Tangnings Beine waren einst als eines der schönsten Beine der Welt bekannt.
Gerade als alle dachten, die Show hätte ihren Höhepunkt erreicht, kam Tangning anmutig auf einem Stuhl auf die Bühne. Alle Scheinwerfer richteten sich sofort auf sie...
aber ...
der Stern der Krone war nirgends zu sehen...
Was war geschehen?
Alle Anwesenden rannten hektisch herum und suchten nach dem Kronenstern, sie suchten sogar Tangning überall ab. Deshalb konnten viele Leute nicht umhin, ihre schönen, blassen, langen Beine zu bemerken...
Beine, die so schön waren, dass sie unvergesslich waren...
Gerade als alle aufgeben wollten, erschien ein Lächeln hinter der geheimnisvollen goldenen Maske. Tangning hob elegant ihren Arm, neigte den Kopf nach hinten und hob ihr linkes Bein, das dem Publikum zugewandt war - eine wunderschöne Tanzpose. In diesem Moment tauchte unter dem weißen Kleid und an ihren glatten Beinen der Stern der Krone um Tangnings Knöchel auf und funkelte wunderschön.
Wow...
Alle erstarrten vor Erstaunen über die Szene, die sich ihnen bot. Der Anblick von Tangning, die auf dem Stuhl lag und sich nahtlos von einer Pose zur nächsten bewegte, war unvergesslich. Das Beeindruckendste war, dass der Stern der Krone in jeder Pose, die Tangning einnahm, in einem anderen Licht erschien und seine Schönheit immer wieder aufs Neue zur Geltung kam...
Das Publikum erhob sich und gab Tangning stehende Ovationen...
Inmitten der Menge, in einer hohen, aber versteckten Position, richtete sich Mo Tings Blick auf Tangning. Seine neue Frau, einst Pekings Topmodel, war hier stellvertretend für ein B-Grade-Model aufgetreten.
Es war nicht zu leugnen, egal ob vor 3 Jahren oder 3 Jahre später, sie war immer noch das gleiche Model - geboren für den Laufsteg...
Nach Tangnings letzter Pose fand die Show ein zufriedenstellendes Ende. Der Gründer von hf war von ihrer Leistung äußerst beeindruckt. Natürlich wusste er nicht, dass es sich bei dem Model auf der Bühne um Tangning handelte; er glaubte immer noch, es sei Mo Yurou.
Er tauchte hinter der Bühne auf und ging auf Tangning zu. Wie ein Gentleman reichte er Tangning die Hand, half ihr von ihrem Stuhl und führte sie nach vorne auf den Laufsteg, während sie sich dankend vor dem Publikum verbeugten.
"Ich danke Ihnen allen, und natürlich danke ich Ihnen, Miss Mo, für Ihre spektakuläre Darbietung, die wirklich beeindruckend war."
Tangning blieb stumm. Sie antwortete einfach mit einer Verbeugung. Plötzlich ertönte von vorne eine hohe Stimme: "Sie ist nicht Mo Yurou, ich habe Mo Yurou in echt gesehen und sie hat nicht so lange Beine!"
In diesem Moment waren alle fassungslos und schauten zweifelnd an Tangnings Beinen auf und ab: "Wenn du wirklich Mo Yurou bist, dann nimm deine Maske ab. Wenn du es nicht bist, dann ist Tianyi Entertainment eine Bande von Lügnern!"
Die Geräusche des Zweifels mehrten sich und wurden lauter. Selbst die Designer von hf begannen zu zweifeln, ob die Frau vor ihnen Mo Yurou war.
"Miss Mo, bitte nehmen Sie Ihre Maske ab..." Die Designer waren neugierig. War sie wirklich Mo Yurou? Wenn sie es nicht war, würde ihre Zusammenarbeit mit Tianyi Entertainment enden müssen.
Tangning zögerte, aber sie war bereits umzingelt. Da sie keine andere Wahl hatte, nahm sie langsam ihre Maske ab. In diesem Moment hielten alle den Atem an. Beim Anblick ihres Gesichts erkannten einige sie sofort als das einst berühmte Model...
"Das ist Tangning!"
Es wurde gemunkelt, dass sich Tangnings Status, nachdem sie auf die schwarze Liste gesetzt worden war, völlig verschlechtert hatte. Sie war sogar noch schlechter dran als Models ohne Vertrag. Wer hätte gedacht, dass sie sich so weit herablassen würde, um für jemand anderen einzuspringen. Wollte sie absichtlich für Aufsehen sorgen oder war sie aufgrund ihrer aktuellen Situation dazu gezwungen?
"Tangning, es ist tatsächlich Tangning." Die Reporter umringten Tangning schnell und ließen ihr keinen Raum, um zu entkommen.
"Fräulein Tang, könnten Sie uns bitte die aktuelle Situation erklären? Mo Yurou war diejenige, die eingeladen wurde, in der heutigen Show aufzutreten, aber wie kommt es, dass ausgerechnet Sie es sind?"
"Soweit wir wissen, wurden Sie vor 3 Jahren auf die schwarze Liste gesetzt. Willst du diese Gelegenheit nutzen, um ein Comeback anzukündigen?"
"Versuchen Sie als einst berühmtes Model, Mo Yurou die Arbeit wegzunehmen? Nutzt du ihre Verletzung aus und stiehlst ihr die Chance, als Sprecherin aufzutreten?"
"Es ist offensichtlich, dass du nur versuchst, einen Hype zu erzeugen. Ich habe es gewusst. Mo Yurou war bereits verletzt, wie hätte sie da an der Show teilnehmen können. Von wegen berühmtes Supermodel! Eher ein berühmtes SuperCHEAPmodel!"
Die Fragen der Reporter wurden immer heftiger, einige schimpften sogar schon.
"Veraltetes Billigmodel..."
"Yurou sollte die Sprecherin sein, gib es ihr zurück!"
Tangning wurde langsam zum Rückzug gezwungen, als die Reporter sie umzingelten. Einige schubsten sie sogar. In diesem Moment fügte hf zu den Beleidigungen hinzu: "Ich werde Tianyi Entertainment verklagen, was Sie hier tun, ist unverfrorenes Lügen! Ich habe um Mo Yurou gebeten, stattdessen haben Sie mir ein drittklassiges Model gegeben." Der Designer hatte keine Ahnung, wie berühmt Tangning vor 3 Jahren war. Er wusste nur, dass er dieses Modell in den letzten Jahren nirgends hatte auftauchen sehen.
"Was dich betrifft, wir sehen uns vor Gericht! Aber jetzt hauen Sie erst einmal ab! Sie haben es nicht verdient, auf meinem Laufsteg zu stehen!", brüllte er.
Die scharfe Stimme hallte durch das Gebäude, selbst die Reporter waren überrascht. Kein Model würde einfach dastehen und sich so anschreien lassen.
"Warum bist du noch hier? Hau ab!"
Tangning hatte sich schon auf diesen Moment vorbereitet, konnte aber die Demütigung nur mit Mühe zurückhalten. In diesem Moment ertönte eine tiefe, attraktive Stimme vom Ende der Bühne: "Ja, jemand sollte tatsächlich verschwinden..."
Erstaunt drehten sich die Reporter zu der Stelle um, von der die Stimme kam. Dort, am Ende der Bühne, stand Mo Ting. Alle Augen weiteten sich schockiert... Ist das nicht der CEO von Hai Rui Entertainment? Warum ist er hier?
Und vor allem, warum steht er auf der Bühne? Es war bekannt, dass Mo Ting Künstler verachtete, die Psychospielchen spielten. Tangning schaufelt sich ihr eigenes Grab. Diesmal kann sogar Hai Rui nicht anders, als hinter der Bühne hervorzutreten.
Alle hielten den Atem an, in der Gewissheit, dass Tangning kein Glück hatte. Doch zu ihrer Überraschung ging Mo Ting zu Tangning hinüber und stellte sich an ihre Seite. Mit dem einschüchternden Ton eines Königs wandte er sich an die Designerin und fuhr fort: "...aber nicht sie ist diejenige, die verloren gehen sollte...sondern du!"
"Ich könnte hf aus Peking verschwinden lassen, wenn ich wollte. Ihre Manieren scheinen auf einem anderen Niveau zu sein als Ihr Schmuck."
Tangnings Herzschlag setzte für einen Moment aus. Wer hätte gedacht, dass ihr neuer Ehemann, den sie erst zum dritten Mal getroffen hatte, sich für sie einsetzen würde.
Alle Reporter waren fassungslos und begannen sich Sorgen zu machen. Hätten sie früher gewusst, dass Tangning mit Hai Rui liiert war, wären sie nicht so unhöflich gewesen.
Der Designer von hf war nicht beeindruckt, aber er wusste, dass er Hai Rui International nicht beleidigen konnte. Nach einigen Augenblicken des Schweigens entschuldigte er sich zögernd: "Entschuldigung, Präsident Mo. Ich wusste nichts von Ihrer Beziehung zu..."
"Sie irren sich, ich habe keine Beziehung zu ihr. Ich stelle nur ... Ihren Charakter in Frage!" Mo Ting leugnete seine Beziehung zu Tangning und begann zu gehen. Doch bevor er ging, drehte er sich noch einmal um und verkündete den Reportern: "Eine Sache kann ich jedoch nicht leugnen. Sie wird definitiv ein aufsteigender Star in der Modelbranche werden!"


Internationales Supermodel? So weit hatte sie noch nie gedacht. Sie wollte sich nur auf die Gegenwart konzentrieren...
um Han Yufan und Mo Yurou die Konsequenzen zu zeigen.
12 Uhr mittags. Kurz vor dem Treffen in Tianyi. Han Yufan, der schon lange nicht mehr mit Tangning zu Mittag gegessen hatte, beschloss plötzlich, mit ihr in das schicke Restaurant im Erdgeschoss zu gehen. Er reservierte sogar einen Tisch und organisierte ein Mittagessen bei Kerzenlicht. Beim Anblick der Rosen in Verbindung mit den Kerzen zeigte Tangning keine Reaktion. Sie setzte sich, als Han Yufan ihr einen Stuhl hinstellte.
"Ich habe Ihr Lieblingssteak bestellt..."
Tangning war einen Moment lang überrascht, sie war sprachlos. Es stellte sich heraus, dass Han Yufan selbst nach 5 Jahren Beziehung immer noch nicht wusste, was sie mochte.
"Was ist es? Du magst es nicht?"
Gerade als Tangning antworten wollte, erschien der Koch mit einem Tablett neben ihnen. Er wandte sich an Tangning: "Miss Tang, heute haben wir Ihr Lieblingsfiletsteak. Ich möchte Ihnen stellvertretend für das Frederick's Restaurant zu Ihrer Hochzeit gratulieren..."
Als Han Yufan dies hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck, aber er war zu verlegen, um etwas zu sagen. Er tauschte nur leise Tangnings Teller aus: "Ihr Geschmack hat sich geändert."
"Danke, aber wir sind noch nicht verheiratet", erklärte Tangning dem Koch, ohne Han Yufan zu beachten. "Du bist wirklich aufmerksam, ich habe es nur einmal erwähnt und du hast dich daran erinnert."
Der Koch ging höflich, und Tangning wandte sich wieder Han Yufan zu.
"Das nächste Mal werde ich mir merken, was meine Frau gerne isst!" erinnerte sich Han Yufan.
"Beeil dich, lass uns essen. Wir müssen noch zurückgehen und das Drehbuch besprechen", spottete Tangning innerlich, behielt aber ihre Fassung. In diesem Moment... erhielt sie eine SMS mit der Überschrift '0819'. Als sie sie öffnete, erkannte sie, dass es eine Nachricht von Mo Ting war.
0819, das war gestern, das Datum ihrer Hochzeit.
"Das Steak ist von mir. Was der Koch meinte, war... Glückwunsch zu UNSERER Hochzeit."
Tangning lachte und schickte eine Antwort unter dem Tisch hervor: "Woher wusstest du, wo ich sein würde?"
"Ich habe eine Art, herauszufinden, was ich wissen will", antwortete Mo Ting ihr ruhig.
Tangning hielt ihr Telefon fest, während sie sich im Restaurant umsah. Doch Mo Ting war nirgends zu sehen. Obwohl sie nicht wusste, wie er es schaffte, etwas so Überlegtes zu organisieren, konnte sie spüren, dass er in der Nähe war...
Er hatte eine Präsenz wie ein König, die niemand ignorieren oder leugnen konnte.
"Tangning, was starrst du so?" fragte Han Yufan, während er mit den Händen vor ihren Augen winkte. Sein Blick war voll von Fragen.
"Ach, es ist nichts..." Tangning schüttelte den Kopf und wechselte ruhig das Thema: "Yufan, wann gehen wir zurück, um unsere Ehe zu registrieren?"
"Wenn sich das alles geklärt hat. Dir ist doch klar, dass die kommenden Top Ten Model Awards Mo Yurous Chance sind, in ihrer Karriere voranzukommen. Tangning, sie hat Glück, dass sie dich hat ... sonst wäre Yurou dieses Mal ruiniert worden." Han Yufan schenkte Tangning etwas Rotwein ein und hob sein Glas gegen ihres.
"Ich werde dir helfen, zurückzubekommen, was du verdient hast", lächelte Tangning sanft, ihre Grübchen ließen sie noch schöner erscheinen.
Doch Han Yufan beachtete sie im Moment überhaupt nicht. Sein Herz war bereits durch die jahrelange Verführung am Krankenbett durch Mo Yurou verzaubert. So ahnte er nicht, dass Tangnings Worte eine versteckte Bedeutung hatten.
"Tangning, du hast gelitten..."
Tangning wusste, dass das heutige Mittagessen nur eine kleine Belohnung für all das war, was sie vorhatte zu tun. Doch diese Belohnung war nur ein Trick, um seine wahren Absichten zu verschleiern.
"Außerdem solltest du dich nach der Pressekonferenz mit deiner Managerin in Verbindung setzen. Um mit ihr zu verhandeln, müssen wir wohl den Rechtsweg beschreiten."
"OK", lächelte Tangning süßlich.
Aber sie würde auf keinen Fall zulassen, dass er Long Jie berührte.
14 Uhr. In der Haupthalle von Tianyi versammelten sich die Reporter aller möglichen Medien. Sie waren alle daran interessiert, was Tangning zu sagen hatte.
Alle hatten Fragen an Tangning, von der Frage, warum sie sich plötzlich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen hatte, über die Frage, warum sie bei Tianyi unterschrieben hatte, bis hin zu der Frage, was wirklich passiert war, als sie Mo Yurou vertrat. Seitdem sie sich zurückgezogen hatte, hielt sie sich bedeckt. Es war schwer, etwas Schlechtes über sie zu finden.
Heute war die perfekte Gelegenheit für sie...
15 Uhr. In schlichter Kleidung erschien Tangning mit ihren Leibwächtern an ihrer Seite. Langsam betrat sie die Bühne und drehte sich um, um sich der Menge zuzuwenden. Die Reporter kämpften darum, sie als erste zu befragen.
"Tangning, Ihr Name ist die Nummer eins in den Suchergebnissen und bleibt auch weiterhin dort oben. Haben Sie für diese Position bezahlt?"
"Tangning, Sie und Mo Yurou sind beide Models von Tianyi, aber in den letzten Jahren stand nur sie im Rampenlicht. Bist du von der Firma eingefroren worden, so dass du neidisch auf ihren Ruhm warst?"
"Tangning, hast du diesen Schlamassel für den Rummel verursacht?"
Angesichts der chaotischen Szene traten die Mitarbeiter des Unternehmens schnell hervor, um die Reporter zurückzuhalten und alles wieder unter Kontrolle zu bringen. Endlich durfte Tangning das Wort ergreifen.
"Zuallererst möchte ich mich bei allen dafür entschuldigen, dass ich dem Unternehmen einen schlechten Ruf verschafft habe und alle an der Integrität von Miss Mo Yurou zweifeln.
"Bei der hf Crown's Star Show habe ich selbst, ohne Wissen meiner Firma und von Mo Yurou, die Entscheidung getroffen, auf der Bühne zu erscheinen. Alles, was geschehen ist, hat nichts mit meiner Firma, Tianyi oder Miss Mo Yurou zu tun."
"Ich habe... in der Tat versucht, einen Hype zu erzeugen! Aber meine Managerin hat nichts damit zu tun, sie wurde lediglich von mir benutzt. Ich habe beschlossen, die ganze Verantwortung zu übernehmen. Ich danke Ihnen für Ihre Geduld, danke."
Nachdem Tangning gesprochen hatte, war der Saal in Aufruhr...
Die Reporter waren verunsichert... Sie hatten noch nie erlebt, dass eine Berühmtheit ihre Verfehlungen so einfach und direkt zugab. Andere hätten versucht, der Situation aus dem Weg zu gehen, aber sie hatte die ganze Schuld auf sich genommen und behauptet, es habe nichts mit ihrem Manager, ihrer Firma oder Mo Yurou zu tun.
Tangning dachte, damit sei alles vorbei. Doch unerwartet hatte Han Yufan etwas anderes vorbereitet. Um zu bestätigen, dass sie Aufmerksamkeit suchte, erlaubte er dem Direktor der Künstler, sich Tangning zu nähern und sich den Medien zu stellen: "Das war nicht das erste Mal, dass sie so etwas getan hat. Aber ... die Firma und ich werden ihr eine letzte Chance geben. Tangning, ich hoffe, du kannst aus deinen Fehlern lernen und überschreitest die Grenze nicht noch einmal."
Es war nicht das erste Mal... der Zweck dieser Worte war offensichtlich, Long Jies Ansprüche zurückzudrängen. Jetzt schien es, als ob sie jedes Mal, wenn sie Mo Yurou in der Vergangenheit ersetzt hatte, einen Hype für sich selbst erzeugen wollte.
Han Yufan, du bist rücksichtslos!
Tangning blieb stumm und verbeugte sich entschuldigend vor den Medien. Dann wurde sie unter dem Schutz der Mitarbeiter des Unternehmens aus der Haupthalle eskortiert...
Im Nu waren die Internetnutzer von Hass erfüllt. Da Tangning alles offen zugegeben hatte, sah die Öffentlichkeit nur das, was an der Oberfläche lag, und war voller Wut. Selbst die Mitarbeiter von Hai Rui behandelten die Angelegenheit wie eine Lachnummer.
Als Mo Ting aus einer Besprechung kam, hörte er die Gespräche seiner Mitarbeiter. Er drehte sich zu seinem Assistenten um, der ihm schnell erzählte, was heute auf der Pressekonferenz geschehen war. "Herr Präsident, wollen Sie etwas tun, um Frau Tang zu helfen?"
"Noch nicht, ich will sehen, wie sie selbst damit umgeht", antwortete Mo Ting sanft. Er hatte schon vorher erwähnt, dass er neugierig war, wie Tangning reagieren würde. Da er ihr die letzten beiden Male geholfen hatte, wollte er sehen, wie sie diese Angelegenheit selbst regeln würde.
Wollte sie sich als Mo Tings Frau wirklich von so etwas entmutigen lassen?


Die Medien waren in heller Aufregung. Was will Mo Ting damit sagen? Hat er die Absicht, Tangning unter Vertrag zu nehmen? Ist das eine Art Scherz?
Wie auch immer die Erklärung lauten mag, die Reporter wagten es nicht mehr, sich an Tangning festzuhalten. Stattdessen schoben sie alle Schuld auf Tianyi Entertainment.
So begannen die Probleme von Tianyi Entertainment, und Mo Yurous Assistentin war ungewollt diejenige, die sie ausgelöst hatte. "Wenn ihr nicht einmal eine solche Kleinigkeit regeln könnt, was könnt ihr dann noch tun? Warten wir mal ab, wie Präsident Han dich bestrafen wird!"
Tangning blieb unbeeindruckt, ihr Gesichtsausdruck war von unerwarteter Gelassenheit. Sie zog sich um und verließ lässig den Ort des Geschehens. Gerade als sie aus der Seitentür trat, sah sie Mo Tings Sportwagen draußen parken.
"Steig ein."
Tangning stieg gehorsam in den Wagen ein. Sie war außerordentlich dankbar für das, was Mo Ting getan hatte: "Danke für heute."
Mo Tings Augen zuckten leicht, als er schmunzelnd sagte: "Dachtest du, ich würde es zulassen, dass jemand meine frisch angetraute Frau vor allen Leuten schikaniert?"
"Eigentlich bin ich deiner Hilfe nicht würdig. Ich habe absichtlich zugelassen, dass jeder herausfindet, wer ich wirklich bin", erklärte Tangning entschuldigend.
Mo Ting schaute seinem Gegenüber direkt in die Augen: "Ich weiß."
"Es ist nur so, dass du mich hättest fragen sollen, wenn dir kein besserer Weg eingefallen ist, um gegen jemanden zu intrigieren. Sich zu opfern, um sich an jemandem zu rächen, ist ein bisschen dumm, findest du nicht?"
Tangning: "..."
"Wo soll ich dich absetzen?"
"Zu dir nach Hause. Sind wir jetzt nicht ein Ehepaar?" antwortete Tangning zweifelnd. Da sie die Entscheidung bereits getroffen hatte, wollte sie sie nicht mehr zurücknehmen und auch nicht bereuen.
"Bist du sicher? Wir sind nicht nur verheiratet ... heute Nacht ist auch unsere Hochzeitsnacht!"
Tangning errötete, nickte aber bestimmt: "Ich habe mich bereits darauf vorbereitet und bin sehr dankbar, dass du unsere Beziehung nicht verraten hast. Aber von jetzt an bestehe ich darauf, dass du dich neutral verhältst. Ich möchte mich auf mich selbst verlassen, um das zurückzubekommen, was mir rechtmäßig zusteht."
Mo Ting bestand nicht darauf. Schließlich war es selten, dass eine Frau ihn nicht als Sprungbrett benutzte, um selbst davon zu profitieren. Er beschloss, sich zurückzulehnen und Tangning dabei zuzusehen, wie sie ihre Fähigkeiten vorführte.
Das Paar machte sich auf den Weg. Kurze Zeit später erhielt Tangning einen Anruf von ihrem Manager Long Jie: "Tangning, ich habe bereits Beweise für Mo Yurous Schwangerschaft gefunden. Was soll ich damit machen? Außerdem hat sich die Szene, die du heute bei der Juweliershow verursacht hast, im Internet verbreitet. Die Leute verurteilen dich überall im Internet. Was gedenken Sie zu tun?"
"Long Jie, bist du bereit, an meiner Seite zu bleiben?"
"Warum fragst du so einen Blödsinn?" Long Jie murmelte: "Hast du erwartet, dass ich diesem betrügerischen Paar weiter folge?"
"Dann gib die Erklärung ab, um die ich dich vorhin gebeten habe. Aber seien Sie gewarnt, wenn Sie das tun, legen Sie sich mit Tianyi Entertainment an!"
"Ich habe keine Angst!" Long Jie rief aufgeregt aus. "Wir hätten das schon früher tun sollen. Ich werde jetzt die Beweise vorbereiten und sie veröffentlichen, bevor Han Yufan die Chance hat, zu reagieren."
Tangning legte auf, und das Auto kehrte zu seiner ursprünglichen Ruhe zurück. Tief in ihrem Inneren war Tangning eigentlich ziemlich nervös. Was dachte Mo Ting von ihr...
"I..."
"Du brauchst es nicht zu erklären. Ich habe alles gehört, was Sie gerade gesagt haben. Aber eine Frage habe ich... waren Sie schon immer so ehrlich?" Der Wagen hatte an einer roten Ampel angehalten, und Mo Ting nutzte die Gelegenheit, um Tangnings Kiefer zu packen und sie mit seinem adlerartigen Blick zu mustern.
"Ich bin nur vor dir ehrlich, und das soll auch so bleiben..." - Tangning verriet ihre Loyalität - "...weil ich Angst habe, du könntest mich missverstehen und schlecht von mir denken."
Mo Ting war einen Moment lang überrascht, bevor er weitersprach: "Wenn ich Sie wäre, würde ich noch extremer sein!"
Mo Ting muss inzwischen geahnt haben, was zwischen Tangning, Mo Yurou und Han Yufan vor sich ging. Aufgrund seiner Reaktion entwickelte Tangning eine Wertschätzung für ihren neuen Mann. Sie schwor sich, dass sie sich an diesen Tag und die Versprechen, die sie Mo Ting gegeben hatte, immer erinnern würde, egal was passieren würde.
...
Währenddessen war Han Yufan ungläubig, als er die Nachricht von Tangnings Enttarnung auf der Bühne erhielt. Und nicht nur das, in diesem Moment erhielt er auch einen Anruf von hf, in dem sie ihm mitteilten, dass sie beabsichtigten, Tianyi Entertainment wegen Vertragsbruchs vor Gericht zu bringen. Im Handumdrehen hatte sich Tianyi Entertainment einen Haufen Ärger eingehandelt, während sich die Gerüchte im Internet wie ein Lauffeuer verbreiteten.
Mo Yurou konzentrierte sich auf die Aufnahme von Tangnings Auftritt auf der Bühne, während sie Han Yufan zu sich zog: "Sieh mal, Tangning wollte anerkannt werden. Sie wusste, der größte Unterschied zwischen ihr und mir sind unsere Beine. Sie hat es mit Absicht gemacht!"
"Yurou, Tangning ist nicht so. Es ist ja nicht das erste Mal, dass sie für dich einspringt", vertraute Han Yufan Tangning noch immer.
"Du willst also sagen, dass du Tangning mehr vertraust? Sei nicht dumm, Yufan! Jetzt ist dieser Vorfall passiert, jemand muss die Schuld auf sich nehmen. Willst du wirklich diesen Vertrag verlieren? Willst du allen erzählen, dass du derjenige warst, der Tangning gebeten hat, mich zu ersetzen? Wenn das der Fall ist, dann sind wir verloren!"
"Was schlägst du vor?"
"Da du und Tangning bald heiraten werdet, wird sie nicht mehr in der Branche tätig sein. Zum Wohle von Tianyi Entertainment musst du eine Ankündigung machen. Du musst allen sagen, dass du von diesem ganzen Vorfall nichts wusstest und alles nur Tangnings Versuch war, einen Rummel zu veranstalten; deshalb hat sie uns hintergangen und sich für mich ausgegeben." Mo Yurou schob die Schuld komplett auf Tangning.
"Ich denke, unter diesen Umständen ist das alles, was wir tun können", nickte Han Yufan zustimmend. Doch gerade als er den PR-Chef kontaktieren wollte, erhielt er einen Anruf von seinem Assistenten.
"Schnell, Präsident Han, überprüfen Sie die Schlagzeilen der Unterhaltungsnachrichten! Tangnings Manager hat gerade eine große Neuigkeit verkündet!"
Han Yufan sprang schnell ins Internet, um die Schlagzeilen zu durchsuchen. Zu seinem Unglauben war Tangnings Managerin ihnen bereits einen Schritt voraus. Sie enthüllte, dass Han Yufan Tangning in der Vergangenheit mehrfach gezwungen hatte, Mo Yurou zu ersetzen, und legte Vergleichsfotos der beiden Models als Beweis vor. Sie beschwerte sich auch darüber, dass kleine Unternehmen dazu neigen, Menschen zu schikanieren, und verriet, dass Tangning jahrelang schikaniert worden sei.
Wütend wandte sich Han Yufan sofort an Tangnings Manager.
"Long Jie, sind Sie verrückt?"
Am anderen Ende des Telefons ertönte Long Jies Lachen. Ruhig antwortete sie: "Ich wollte diese lausige Firma schon lange verlassen."
"Yufan, das ist eindeutig Tangnings Werk. Schnell, lass es uns vertuschen, indem wir Nachrichten über sie veröffentlichen, die einen Hype auslösen!"
Ohne zu zögern, setzte sich Han Yufan sofort mit seinen Kontakten in den Medien in Verbindung und sorgte dafür, dass die Nachricht von Long Jie gelöscht wurde. Er ersetzte sie schnell durch die Nachricht, die er zuvor über Tangnings Versuche, einen Hype zu erzeugen, vorbereitet hatte.
Im Handumdrehen wurden "Tangning" und "Tianyi Entertainment" zu den meistgesuchten Begriffen im Internet mit gemischten Reaktionen.
Niemand wusste etwas von der Beziehung zwischen Tangning und Mo Ting. Im Vergleich zu Tangning war also niemand mutig genug, Han Yufan zu beleidigen.
Tangning zog eindeutig den Kürzeren und wurde im Internet in unglaublicher Weise beleidigt.
Gerade als alle dachten, das Blatt hätte sich gewendet, sprang der Begriff "Tangning-Ersatz" plötzlich an die Spitze der Suchergebnisse. Die Suchergebnisse führten alle zu der Nachricht, die Long Jie zuvor veröffentlicht hatte - und die offenbarte, dass Tangning das wahre Opfer war...
Natürlich war Long Jies Geschichte zuerst veröffentlicht worden und die Internetnutzer hatten ihre Entscheidung bereits getroffen. Zu allem Überfluss wurde die Tatsache, dass Tangning Mo Yurou so oft ersetzt hatte, ohne Ärger zu verursachen, und ständig benutzt wurde, zum heißen Thema im Internet. Die Online-Community war sich einig, dass Tangning tatsächlich das Opfer war.
Ungläubig griff Han Yufan zum Telefon, kontaktierte seine PR-Abteilung und wies sie an, mehr Geld einzusetzen, um Tangnings Nachrichten zu löschen.
In der Zwischenzeit telefonierte Mo Ting mit den wichtigsten Nachrichtenquellen: "Wenn die Nachrichten über Tangning aus den Suchergebnissen verschwinden, dann macht euch darauf gefasst, dass eure Unternehmen geschlossen werden."