Nachdem Killian gegangen war, stand ich auf, fertig, um mich der Wut des Mannes zu stellen, den ich liebte. Ein Seufzer entfuhr mir, als ich mein Make-up und meine Frisur betrachtete, das Werk von Penny und Daisy. Mein Outfit leuchtete in kräftigen Farben – im Gegensatz zu meiner bedrückten Miene. Ich strich über mein geflochtenes Haar, das zu einem Dutt arrangiert war, und bewegte mich auf seinen Besprechungsraum zu.
"Bitte hier entlang, Eure Hoheit."
Überraschenderweise führte mich der Diener in seinen privaten Garten.
Ich dachte zurück an die Zeiten, als meine Lieblingsblumen hier blühten. Glücklicherweise kannte er meine Vorlieben nicht, sonst hätte er diese Pflanzen womöglich auch entfernt.
Angekommen, erblickte ich einen weißen Tisch. Vorsichtig grüßte ich ihn.
"Eure Hoheit."
"Komm und setz dich, Marianne."
Mit einem schweren Herzen nahm ich Platz. Früher schienen mir unsere Treffen kostbar. Wer hätte ahnen können, dass es einmal so schwierig sein würde?
Ich spielte nervös mit einer Teetasse und unterdrückte den Drang, sofort wegzurennen. Ich musste mich beruhigen, redete ich mir ein und richtete meinen Blick auf den klaren Tee.
Lange wartete ich, doch er sprach kein Wort. Vorsichtig versuchte ich, seine Stimmung zu erspüren, während er schweigend seinen Tee trank.
Als er endlich die Tasse abstellte und mich kurz ansah, schien mein unregelmäßiges Atmen ihn zu irritieren, aber er warf mir nur einen gleichgültigen Blick zu, der mein Herz dennoch brechen ließ.
Der Mann aus meinen Erinnerungen hatte so einen Blick. Ob krank, gestresst oder traurig, seine Gleichgültigkeit war immer dieselbe.
Mit einem leeren Lächeln konfrontiert, erinnerte ich mich sofort an die Bilder von ihm aus meiner Vergangenheit. Kann ich mich nicht von den Erinnerungen befreien? Können die Narben der Vergangenheit, die tief in meinem Herzen verankert sind, jemals vergehen?
Plötzlich spürte ich Durst. Um mein zerrüttetes Herz aufzurichten, griff ich nach der Teetasse. Mit zitternder Hand führte ich den gelben Tee an meine Lippen.
In dem Augenblick, als ich die Tasse abstellte und meinen Hals befeuchtete, sprach er endlich.
"Ich nehme an, dir ist bekannt, dass Isabella vor Gericht gegen dich ausgesagt hat."
Statt etwas zu erwidern, nickte ich nur.
"Stell dir nur vor, wie es wirken würde, wenn die Herzogin des Imperiums vor aller Augen bestraft wird. Ich habe gehört, dein Vater ist geschäftlich in der Stadt. Er könnte auch der Verhandlung beiwohnen", sagte er ruhig, seine Augen klar und ohne erkennbare Regung. Weder Wut noch Freude waren darin zu lesen.
Ich wusste nicht, ob ihn diese eskalierende Situation erfreute oder verärgerte, und im Grunde war es mir gleichgültig.
Doch die Erwähnung meines Vaters entzog mir jegliche Farbe und Leben aus dem Gesicht.
Plötzlich fühlte ich mich verlassen und leer.
Als ich zu sprechen versuchte, atmete ich heiße Luft durch die von der Bodenhitze aufsteigende Wärme.
"Wollt Ihr mich jetzt einschüchtern, Eure Hoheit?"Er schüttelte den Kopf. "Ich bereinige das Szenario, Marianne. Dein Stolz hängt mit meinem Ansehen zusammen. Ganz gleich, wie unsere Beziehung beschaffen ist, vor den Leuten des Imperiums sind wir ein Paar."
"Ich verstehe, Eure Hoheit, was schlagen Sie also vor?", fragte ich erneut, verbarg meine Bitterkeit und gab dafür dem Tee die Schuld.
"Gehe und entschuldige dich bei Lady Isabella," sprach er in einem etwas überheblichen Ton.
Der letzte Faden meiner Geduld riss, als ich die Tasse mit etwas mehr Nachdruck abstelle. Der Tee spritzte über die ganze Tischdecke.
Als ich das weiß getünchte Linnen betrachtete, das sich allmählich gelb färbte, hatte ich das Gefühl, dass es meinem Leben gleiche.
"Ich gehe jetzt," sagte er, sich erhebend.
"Ich bin noch nicht fertig, Eure Hoheit," entgegnete ich sehr langsam. Ich wischte meine Hände ab, eher wegen des Schweißes als des verschütteten Tees, und blickte ihm direkt in die Augen.
"Wenn Sie mich in dieser Angelegenheit nicht beschützen wollen, ist mir das recht. Ich verstehe, wo Ihre Zuneigung liegt, doch niemandem habe ich das Recht eingeräumt, über mich zu entscheiden.
Wenn Lady Isabella ihren Fall vorbringen möchte, dann steht ihr dieses Recht zu. Ich habe keine Angst vor möglichen Konsequenzen.
Sollte jedoch meine Familie hineingezogen werden, dann werde ich darauf achten, dass dieses ganze Herzogtum mit mir verbrennt. Und das ist mein Versprechen an Sie, Cassius." Ich sprach seinen Namen herausfordernd aus, während er mich mit aufgerissenen Augen anblickte.
Ohne etwas zu erwidern, drehte er sich um und verließ den Raum ohne Zögern.
Ich fühlte mich einsam und leer, stand allein in einer Welt, die unter dem Mai-Licht hellgrün gefärbt war, bis er außer Sicht war.
Unter der intensiven Sommersonne bewegte ich meine schweren Beine und betrachtete sehnlich den dunklen Grünton im üppigen Laub, während ich still die Sekunden zählte, um meinem Herzen Zeit zu geben, sich zu erholen.
Wie viel Zeit war verstrichen, als ich wieder in meine Gemächer gelangte? Dass ich ihn tatsächlich mit dem Niederbrennen des ganzen Imperiums gedroht hatte, war nicht geplant, aber seine blinde Zuneigung zu Isabella, seine Bereitschaft, meine Familie mit hineinzuziehen, entfachte einen Zorn in mir.
Ich schloss die Augen und kämpfte gegen das hämmernde Herz an. Es ist nicht die Zeit Marianne zu schwächen, es ist die Zeit zu zeigen, wie die Bösewichtin mit dem verräterischen Paar umgeht.
"Penny, bitte rufe Lina."
"Ja, Eure Hoheit."
Nach einigen Minuten kam Lina herein, ihr gerötetes Gesicht und ihre schwere Atmung zeigten, dass sie gerannt war. Penny hatte ihr sicherlich von den Ereignissen des Tages berichtet.
"Eure Hoheit," begrüßte sie mich mit einer Verbeugung.
"Lina, ich möchte, dass du die Aufzeichnungen über die Geschenke holst, die ich während meiner Ehe von dem Finanzberater und dem Schatzmeister erhalten habe. Besorge auch das Zeugnis desjenigen, der gesehen hat, wie Cassius mir das Parfüm gab.
Gehe außerdem mit Sir Rosella und hole eine schriftliche Aussage vom Koch in Killians Kammer", wies ich sie an, während sie sich verbeugte und den Raum verließ.
"Nicht nur Sie sind es, der mein Ansehen und meinen Stolz beeinträchtigen kann. Das dürften Sie nun verstanden haben."


"Eure Hoheit, das Abendessen ist bereit", sagte Penny und verneigte sich.
Auf ihr Zeichen hin brachten drei Bedienstete das Essen und stellten es auf den Tisch in der Nähe des Sofas, vor meinem Schreibtisch.
Ich war gerade dabei, die Beweise zu studieren, die ich gegen Isabella in der Hand hatte. Ich wollte nicht nur Beweise für meine Unschuld finden, sondern auch Zeugen, die ihre wahre Fratze der Welt zeigen konnten.
Nicht einmal Cassius, aber auch Killian vertraute ihr bedingungslos.
Die Wahrheit ist, dass sie zu Cassius gegangen war, um zu verhandeln, wie sie es Killian versprochen hatte. Doch die Art, wie er ihre Familie in das Chaos hineingezogen hatte, schürte ihren Zorn.
'Dachte er, er könnte mich bedrohen, indem er meine Familie gegen mich einsetzt? Hah! Grausam und menschenverachtend. Wäre ich die Marianne von damals gewesen, hätte ich Killian verletzt, um ihm zu zeigen, dass er nicht der Einzige war, der seine Familie gegen andere ausspielen konnte.'
"Eure Hoheit, das Abendessen", mahnte Daisy diesmal, während sie meine geistesabwesende Haltung bemerkte.
"Ich bin nicht hungrig", lehnte ich ab, die Augen noch immer auf die Akten gerichtet.
"Aber Eure Hoheit, Sie haben heute weder gefrühstückt noch zu Mittag gegessen", erinnerte sie mich besorgt.
"Das ist schon in Ordnung, ich habe keinen Hunger. Stört mich bitte eine Weile nicht."
"Ist das so?" hörte ich die Stimme, die gerade eben gegangen war.
"Killian", wandte ich mich schließlich von den Akten ab. Er stand vor mir, in derselben weißen Robe, die er tagsüber getragen hatte.
"Guten Abend, Eure Hoheit", begrüßte er mich. "Ich dachte, wir hätten beschlossen, gemeinsam zu essen", sagte er und neigte seinen Kopf zu der Mahlzeit und dann zu mir.
"Ah, richtig", erinnerte ich mich, dass ich versprochen hatte, jede Mahlzeit mit ihm einzunehmen.
Wie merkwürdig, als ich wiedergeboren wurde, freute ich mich so darauf, diese köstlichen Mahlzeiten noch einmal zu genießen. Aber innerhalb einer Woche hatte ich wieder damit begonnen, Mahlzeiten auszulassen, so wie ich es früher getan hatte.
'Wenn ich darüber nachdenke, war ich sogar glücklich über eine weitere Chance, um Cassius' Gleichgültigkeit und Isabellas Intrigen erneut zu ertragen. Aber war es das überhaupt wert? Ich fühle mich innerhalb einer Woche schon erschöpft', meine Augen verdunkelten sich, als der Schmerz mein Herz erfüllte.
"Eure Hoheit, geht es Ihnen gut?" Killian trat näher und berührte sanft meinen Kopf.
Sorge stand in seinen Augen geschrieben.
Ich lächelte und nickte, das war die Antwort, nach der mein Herz gesucht hatte. Ich war hier für diejenigen, die mich liebten, und für diejenigen, die begonnen hatten, mich zu lieben.
"Ich bin nur ein wenig müde, Killian. Wie geht es dir?" fragte ich lächelnd, als ich aufstand, um ihm zu folgen.
"Penny, bereite den Speisesaal vor, wir werden zusammen essen."
"Ja, Eure Hoheit", antwortete sie mit einem Lächeln, als die Dienerinnen das Essen zurückbrachten und ihr folgten.
"Mir geht es gut, Eure Hoheit. Der zweite Kommandant der ersten Ritterabteilung hat mich heute im Schwertkampf trainiert", erwiderte er mit einem Lächeln.
"Er ist ein guter Mann, ich nehme an, er trainiert dich gut."
"Ja, Eure Hoheit. Wir bereiten uns auf das königliche Turnier dieses Jahres vor. Der Gewinner bekommt die Chance, vorzeitig zum Ritter geschlagen zu werden."
Okay, das brachte mich ins Stocken: "Killian, du bist zu jung, um ein Ritter zu sein." sagte ich bestimmt.Er lachte. "Eure Hoheit, ich bin elf und werde Ende dieses Jahres zwölf."
"Und du denkst, das reicht? Warte wenigstens bis du 15 Jahre alt bist." Ich lehnte seine Vorstellungen strikt ab.
"Seine Hoheit lässt mich nun schon seit einem Jahr ausbilden. Mit 15 Jahren soll ich das Oberhaupt des ersten Ritterordens werden", er entgegnete, während er seine Hände schüttelte.
"Dann warte noch zwei weitere Jahre." Ich verhandelte.
"Einverstanden, ich werde es versuchen, Eure Hoheit", antwortete er zwar bejahend, doch ich konnte sehen, dass er die Sache nicht ernst nahm.
Als wir den Speisesaal betraten, saßen wir da und aßen schweigend unser Abendessen, dank meiner Anweisungen an Lina, Kate und Norma. Nach dem ersten Vorfall waren keine weiteren Fehler mehr passiert.
"Eure Hoheit, warum saht Ihr so besorgt aus?", fragte er mich, als er das Büro betrat.
"Mir geht es gut, Killian. Es ist nur der normale Arbeitsdruck." Ich log, denn ich wollte nicht, dass er in dieses Durcheinander hineingezogen wurde, zumal er eine Schwäche für seine sogenannte Tante hatte.
Er blickte mir direkt in die Augen. Manchmal kam es mir vor, als wüsste er mehr, als er preisgab. Seine scharfen Augen könnten in die Seele eines jeden Menschen eindringen.
Obwohl sein Gesichtsausdruck verriet, dass er mir kein einziges Wort glaubte, nickte er dennoch.
"Kommt, lasst uns essen. Ich habe den Koch gebeten, alles nach eurem Geschmack zuzubereiten", sagte ich, als das Dienstmädchen das Steak vor uns platzierte.
"Schmeckt es dir?", fragte ich, während er in guter Stimmung zu essen begann.
Er nickte und lächelte.
"Also, erzähl mir mehr über dein Studium."
"Oh, aber wir essen gerade, Eure Hoheit", antwortete er verwirrt.
Verdammte Regel, beim Essen zu schweigen.
"Macht nichts, Killian, wir sind hier unter uns, und mir ist den ganzen Tag langweilig. Aufrecht sitzen, ein ernstes Gesicht machen und Normen befolgen. Ich habe keine Lust mehr darauf", um meinen Punkt zu unterstreichen, lehnte ich mich in einer wenig damenhaften Manier auf meinem Stuhl zurück.
Das Dienstmädchen riss die Augen auf und er tat es ihr gleich. Er sah sich um, während ich mein Bestes tat, nicht zu lachen. Er verhielt sich, als hätte seine Mutter etwas gestohlen, und jetzt müsste er die Augenzeugen bewachen.
"Komm schon, es ist nicht so schwierig. Versuch es", ermutigte ich ihn, während er sich auf die Lippe biss.
Langsam zuckte sein Körper, als er versuchte, sich zurückzulehnen und ließ seine Schultern fallen. Seine Mimik und Haltung sahen aus, als hätte man ihm ein Schwert an den Hals gesetzt, um ihn zu einem Hauch von Entspannung zu zwingen.
Ich lachte, weil ich mich nicht länger beherrschen konnte, und er saß sofort wieder kerzengerade.
"Oh mein Haha", alle Anspannungen und Unsicherheiten verließen meinen Körper bei seinen amüsanten Handlungen.
"Lach nicht über mich", beschwerte er sich mit einem Schmollmund.
Und ich lachte noch mehr, diesmal stimmte er ebenfalls in mein Lachen ein.
Wir waren so in diesen Moment vertieft, dass wir gar nicht bemerkten, dass er die formellen Begrüßungen vergessen hatte.


'"Guten Tag, Killian", begrüßte ich ihn, als er den Raum betrat.
"Guten Morgen, Eure Hoheit", grüßte er zurück und nahm mir gegenüber Platz.
Daisy servierte ihm Tee und Penny legte Kuchen und andere Snacks auf seinen Teller.
"Haben Sie denn heute kein Mittagessen gehabt, Eure Hoheit?", fragte er, sein Blick irritiert auf den Snacks ruhend.
"Aah, Mittagessen", wiederholte ich, als ob mir das Wort fremd wäre.
"Vielleicht das Frühstück, Eure Hoheit?", hakte er nach und sah mich so ernst an, als würden wir militärische Strategien erörtern.
Statt zu antworten, lachte ich nur verlegen.
"Deine Male sind nun vollständig verschwunden, Killian. Du würdest sicher gut aussehen auf der morgigen königlichen Tee Party.", lenkte ich das Thema um.
"Ich muss zugeben, dass Sie eine gewitzte Dame sind, Eure Hoheit. Aber ich bin kein Kind", erwiderte er mit einem Schulterzucken.
"Du bist 11, Killian", wies ich auf die offensichtliche Tatsache hin, griff mir ein Stück Kuchen und steckte es mir in den Mund. 'Natürlich war er ein Kind.'
"Mein Vater wurde mit 18 zum Herzog ernannt, Eure Hoheit", entgegnete er.
Und damit verschwand der cremig-süße Vanillegeschmack, und zurück blieb nur eine bittere Erinnerung.
"Du wolltest also unbedingt wie dein Vater sein, Killian, du bewunderst ihn sehr", sagte ich, obwohl ich nicht schroff klingen wollte, konnte ich mich nicht zurückhalten.
Als die Wahrheit vor meinen Augen immer klarer wurde, wuchs mein Hass auf diesen Mann. In meinem früheren Leben dachte ich immer, ich sei im Unrecht gewesen. Doch jetzt, wo ich das Gesamtbild betrachtete, wurde mir klar, dass er von Anfang an unrecht hatte.
Er bemerkte die Veränderung in meiner Einstellung, sah mich überrascht an und sagte dann auf beruhigende Weise,
"Ich bin Killian, Eure Hoheit. Und das möchte ich auch ausschließlich sein. Aber ich würde schon gerne mehr erreichen als mein Vater."
Es war seine Art, mir zu sagen, dass er zwar beruflich seinem Vater nacheifern würde, aber im Wesentlichen anders war. Seine fürsorgliche und etwas widerspenstige Art brachte mich zum Lächeln.
"Aber das bedeutet nicht, dass ich vergessen habe, dass du dein Essen ausgelassen hast", fügte er hinzu, bevor ich etwas erwidern konnte.
"Aah, ich sehe schon, du bist noch immer ein störrisches Kind. Ich meine Mann. Was würdest du also vorschlagen?" fragte ich mit einem freundlichen Lächeln.
"Ich schlage vor, dass Sie mit mir zusammen essen, so kann ich auf Ihre Essgewohnheiten achten", antwortete er mit ernster Miene, doch meine Augen funkelten.
Ich unterdrückte die Freude, die von meinem Körper zu entweichen drohte und wäre am liebsten im Boden versunken, als ich in sehr ernstem Ton sagte,
"Nun, das ist eine gute Idee, aber was habe ich davon?"
Er nickte, spielte auf mein Schauspiel ein und fragte, "Was wünschen Sie denn dafür, Eure Hoheit?", seine großen Augen blickten mich an.
Zum ersten Mal in meinen beiden Leben kam es mir nicht so vor, als wären seine Augen kalt und grausam, sondern warm und leuchtend.
"Nun, für den Moment würden eine tägliche Umarmung und ein paar Küsse genügen. Aber ich behalte mir auch das Recht vor, Haare zu zerzausen und in die Wangen zu kneifen, wann immer ich es für angebracht halte", antwortete ich so ernst, als forderte ich eine beträchtliche Summe.
Selbst Lina, die gerade mit mehr Essen den Raum betrat, musste sich ein Lachen verkneifen.""Ich glaube, ich kann das bezahlen, Eure Hoheit. Aber ehrlich gesagt würde ich es bevorzugen, wenn Sie noch einmal kneifen würden", antwortete er und kratzte sich nachdenklich am Kinn, während er nickte.
'Ach, er sah so süß aus mit diesem Tsundere-Verhalten. Moment, meinte er etwa, ich könnte ihn jetzt umarmen und küssen?'
"Nun, das ist in Ordnung. Dann versuchen wir es einfach mal." Mit diesen Worten breitete ich meine Arme aus.
Er stand von seinem Stuhl auf, kam in meine Arme und legte seine Hände um meine Taille. Es war nicht so großartig und herzlich, wie ich erwartet hatte, denn wir beide waren etwas verkrampft.
Aber es war zumindest ein Anfang, und es gibt nichts Besseres, als den ersten Schritt zu wagen.
Er ließ mich los, setzte sich zurück und ich bemerkte, wie Lina Tränen in den Augen standen, während sie lächelte.
Da realisierte ich, dass auch mir Tränen in die Augen gestiegen waren. Ich blinzelte, um das Herabfallen weiterer Tränen zu verhindern, und lächelte den süßen Jungen an, der mir gegenübersaß.
"Also, Eure Hoheit, wann haben Sie das Reiten gelernt?", erkundigte er sich neugierig.
Ich lachte: "Nicht nur das Reiten, Killian. Ich weiß auch, wie man ein Schwert führt", antwortete ich stolz.
Seine Augen weiteten sich vor überraschter Neugier: "Hattet Ihr vor, ein Ritter zu werden, Eure Hoheit?", fragte er, als könnte er nicht glauben, dass ich all das konnte.
"Nein, wie Ihr wisst, war meine Familie aus der Jungfernschaft für ihr Geschäft bekannt. Wir hatten nie einen Ritter unter uns", erklärte ich mit einem Kopfschütteln.
"Dann", seine Stimme war voller Neugier, "wie kam es dazu?"
Es sah so aus, als wäre der beste Weg, Freundschaft mit einem Kind zu schließen, sich mit etwas zu beschäftigen, was sein Interesse weckte.
"Ich hatte eine Kindheitsfreundin, die Ritterin werden wollte, also hat sie mich oft zum Üben mitgenommen. So habe ich gelernt, was sie lernte", erklärte ich und erinnerte mich an jene schönen sonnigen Tage meines Lebens.
"Ach so, hat sie die Prüfung bestanden?", fragte er, lenkte seine Aufmerksamkeit auf das Essen, da seine Neugier befriedigt war.
"Selbstverständlich. Ich habe sie heute als meine offizielle Ritterin ernannt. Morgen wird sie uns beim königlichen Fest begleiten", informierte ich ihn in der Hoffnung, dass er auch mit Rosella Freundschaft schließen würde.
Ihr sonniges Gemüt war ansteckend, und vielleicht konnte sie seine kühle Art ändern und auch sein Leben mit Frühling erfüllen.
"Und wenn du möchtest, stehe ich dir auch als Übungspartner zur Verfügung", bot ich an.
Das würde uns auch helfen, uns näherzukommen.
"Ihr seid jetzt die Erzherzogin, Eure Hoheit", gab er zu bedenken, und machte mir dezent klar, dass ich nicht mehr wie ein Kind mit dem Schwert herumfuchteln konnte.
Ich schmunzelte: "Hast du etwa vergessen, Killian, dass unsere Vorfahren, die große Kaiserin, Schulter an Schulter mit ihrem Mann in der Schlacht gekämpft hat?
Man nimmt an, dass wir den Krieg nur durch ihren Beitrag gewonnen haben." Ich erzählte von der ruhmreichen Vergangenheit, als ein Dienstmädchen herbeieilte und Lina etwas ins Ohr flüsterte.
Lina blickte blass zu mir herüber und trat vor. Ihre Stimme zitterte, als ich ihr begegnete und sie schluckte schwer. Nach einem tiefen Atemzug teilte sie schließlich mit:
"Eure Hoheit, Ihr seid zu einem offiziellen Gerichtstreffen bei Herzog Cassius geladen."
[Hallo liebe Leserinnen und Leser, ich hoffe, das Kapitel hat euch gefallen. Ich habe vor, im nächsten Kapitel eine dritte Sichtweise hinzuzufügen. Aber bevor ich das tue, würde ich gerne eure Meinung dazu hören. Wenn ihr mit drei Perspektiven in der Mitte der Geschichte einverstanden seid, dann kommentiert bitte mit "Ja". Wenn ihr aber denkt, dass es den Fluss der Geschichte stören würde, dann kommentiert mit "Nein". Ich werde dann versuchen, die Informationen auf eine andere Weise einzufügen. Bitte lasst es mich in den nächsten 10 Stunden wissen, da auch das Schreiben seine Zeit benötigt. Vielen Dank.]


Ich schenkte ihr ein bezauberndes Lächeln, das sogar die Kaiserin verblüffte. "Ich muss wirklich sehr bezaubernd gewesen sein, um einen solch starken Eindruck bei Euch zu hinterlassen, Eure Majestät. Dass Ihr Euch sogar auf Eurer Hochzeitsfeier an mich erinnert habt."
An ihrem Gesichtsausdruck konnte ich ablesen, dass sie diese Art von Antwort nicht erwartet hatte, denn sie verstummte.
"Aber natürlich, Marianne", gab sie nur zurück.
"Ich danke Euch, Majestät. Darf ich dann darauf hoffen, Eure Freundschaft zu gewinnen?" Ich war sicher, dass sie doppelt überrascht war, als ihre Augen sich weiteten.
Es war nicht einfach, die Fassung einer Kaiserin zu brechen, denn sie war sehr gut darin geschult, immer einen neutralen Gesichtsausdruck zu wahren.
Diesmal klang ihr Lachen jedoch viel echter, als sie mit dem Kopf nickte: "Wir werden in Zukunft sicher gute Freundinnen sein."
"Dann nehme ich an, dass wir uns bald wiedersehen werden, Majestät", fügte ich hinzu, denn ich brauchte weitere Gelegenheiten, sie zu treffen.
Sie nickte und ging auf die anderen Gäste zu, aber ich spürte, dass ihr Blick immer noch auf mir lag.
Selbst die verblüfften Gesichter der anderen Adligen hatten ein solches Ergebnis nicht erwartet.
Viele Gäste begrüßten sie weiterhin, denn es handelte sich um ihr erstes Fest nach ihrer Heirat und ihrer Amtsübernahme als Kaiserin.
Bald nahmen wir alle an einem prächtigen Tisch Platz, der mit allen erdenklichen Köstlichkeiten gedeckt war.
Während ich meinen Tee genoss, ließ ich meinen Blick über die gesamte Versammlung schweifen. Isabella war nirgends zu sehen. Hieß das, sie würde nicht kommen? Waren es die Blasen! Oh, wie schön wäre es, wenn diese von Dauer wären. Dann müsste ich ihr Gesicht nicht jedes Mal sehen, wohin ich auch ginge.
Aber wie könnte Gott mir das Leben so einfach machen! Wie könnte er sich dann noch amüsieren, dort oben im Himmel zu sitzen? Gerade als ich meine Augen schloss, um die Wärme des Tees zu genießen, hörte ich ihre Stimme wieder.
"Entschuldigung, dass ich zu spät bin."
Sie trat mit eiligen Schritten ein und verbeugte sich,
"Ich bitte um Vergebung für meine Verspätung, Eure Majestät", entschuldigte sie sich erneut formell, während sie sich weiter verbeugte.
"Das ist schon in Ordnung, Lady Isabella", antwortete sie mit einem Lächeln.
Ich muss sagen, ich war beeindruckt. Die Kaiserin hatte jeden perfekt mit seinem Namen begrüßt. Sie hatte sich offensichtlich gut auf das heutige Ereignis vorbereitet.
Ich drehte mich um, um einen Blick zu werfen, ob es Killian gut ging.
Wir hatten verschiedene Tische für die adeligen Damen und ihre Kinder.
Aber ich konnte sie von meinem Platz aus nicht sehen.
"Das Rad meiner Kutsche ist gebrochen. Es hat einige Zeit gedauert, bis ich eine andere gefunden habe, Eure Majestät. Es war nie meine Absicht, respektlos zu sein", fuhr Isabella fort.
Sie verstand es auch zu schmeicheln. Zweifellos hatte ich es ihr gegeben, dass sie andere immer überzeugen konnte, dass sie recht hatte, indem sie sie am Ende einfach mit Schmeicheleien überschüttete. Die Menschen und ihr Verlangen nach Lob!"Es ist in Ordnung, Lady Isabella. Steht auf und setzt euch zu uns", sprach die Kaiserin erneut mit demselben Lächeln.
Isabella stand letztlich auf und ging zum Tisch. Zum Glück waren die Plätze nach Rangfolge zugewiesen.
Ich saß rechts von der Kaiserin und links von ihr saß ihre Schwägerin, die jüngere Schwester des Kaisers. Auf den nächsten beiden Sitzen waren die Ehefrauen der Herzöge von Stanford und Barnstone.
Neben ihnen hätte meine Mutter sitzen sollen, doch ihr Platz blieb leer.
Sie hatte aufgehört, zu Veranstaltungen zu gehen, nachdem ich geheiratet hatte. Sie hatte stets die Ausrede, krank zu sein und nicht kommen zu können.
Das war alles mein Fehler, aber ich musste auch daran arbeiten.
Isabella saß jedoch mindestens sechs Sitze weiter weg. Das beruhigte mich. Hätte ich gezwungenermaßen in ihrer direkten Nähe Tee trinken müssen, hätte ich sicherlich nicht fühlen können, wie der Tee meine Kehle hinunter oder durch meine Nasenlöcher strömte.
"Ich hoffe, ihr genießt alle eure Zeit hier", sagte die Kaiserin, wodurch sie das Geschnatter der Adeligen unterbrach.
"Oh, das tun wir mit Sicherheit, Eure Majestät."
"Eure Majestät, wart Ihr bereits in den königlichen Läden?" fragte ich, obwohl ich die Antwort schon kannte.
Aus meinem früheren Leben wusste ich, dass der Kaiser sehr orthodox war; er erlaubte seiner Frau oder Schwester nicht, Märkte oder Läden zu besuchen, selbst wenn es sich um Bereiche handelte, die der Adelsklasse vorbehalten waren.
Er ließ Händler kommen und alles Mögliche anbieten, und alle Händler brachten freudig ihren gesamten Vorrat in den Palast - in der Hoffnung, in den guten Büchern der königlichen Familie zu landen.
Einerseits lag er damit nicht falsch, und diese Methode wurde seit Jahrhunderten angewandt. Doch das Problem war, dass die frisch verheiratete Kaiserin aus einem weit fortschrittlicheren Reich kam, in dem Frauen sich frei bewegen und sogar Geschäfte machen konnten.
Daher hoffte ich, dass die Kaiserin und die königliche Prinzessin auf den Köder anspringen würden.
Und wie erwartet verdüsterte sich ihr Gesicht, als sie meine Worte hörten,
"Eure Hoheit, was redet Ihr da. Wusstet Ihr nicht, dass Eure Majestät alles direkt zu ihren Füßen haben kann, warum sollte sie also Geschäfte besuchen wie niedere Adlige?", entgegnete Isabella.
Sie wollte mich wohl übertreffen und sich als clever darstellen. Zu dumm nur, dass ihre Bemerkung wie ein Bumerang wirkte und sie selbst verletzte.
Die Kaiserin mochte ihre Worte nicht, ebenso wenig wie die Baronesse, die den niedrigsten Adelsrang innehatte.
Meistens wurden sie nicht gut behandelt und nicht einmal zu besonderen Anlässen eingeladen. Isabellas Kommentar war wie eine Ohrfeige für sie.
"Oh, ich denke, jeder Adlige leistet sich den Luxus direkt vor seiner Haustür, Lady Isabella, aber die Freiheit, sich zu bewegen und mit Freunden zu plaudern, ist ebenfalls etwas Kostbares", sagte ich mit einem freundlichen Lächeln.
Nun war der Moment gekommen, den nächsten Zug zu machen,
"Eure Majestät, ich habe darüber nachgedacht, meinen eigenen Laden auf dem königlichen Markt zu eröffnen. Und es wäre mir eine Ehre, wenn gerade Ihr ihn einweihen würdet", sagte ich in schmeichlerischem Ton.
Ich wette, die Augen der Kaiserin funkelten, als sie meine Worte hörte, doch die anderen waren einfach nur sprachlos. Die Kaiserin kannte mich nicht wirklich, sie erinnerte sich nur an mich, weil ich einmal für Wirbel gesorgt hatte.


"Ihre Majestät, Seine Majestät muss um Euren Schutz besorgt sein, er hat nie zugelassen, dass seine Schwester Prinzessin Diana ausgeht", fügte Monique Elena hinzu. "Herzogin Marianne, Ihr solltet Euch gut überlegen, was Ihr sagt, Eure Worte repräsentieren unser Herzogtum im Reich", tadelte sie, und das war meine Gelegenheit, zu glänzen.
"Da habt Ihr Recht, Monique Elena, Cassius will sicher auch mich beschützen, also hat er mir die Aufgaben der Herzogin zurückgegeben, um mich auszulasten.
Aber es tut mir leid für Lady Isabella, die ihre Arbeit aufgeben musste. Ich muss sagen, sie hat sich schon so lange um alles gekümmert, dass sie sogar begonnen hat, meinen Palast als den ihren zu bezeichnen", sagte ich mit einem sanften Lachen, aber meine Augen waren voller Spott.
"Oh je, es ist bereits ein Jahr her, seit Ihr geheiratet habt. Warum hat Lady Isabella bis jetzt die Aufgaben der Herzogin übernommen?" Monique Baringstone täuschte einen überraschten Atemzug vor. Sie musste mich gut kennen, um den Wink zu verstehen.
"Das war nur, um die Herzogin zu unterstützen. Sie war neu und nicht sehr vertraut mit den Aufgaben, also habe ich versucht, ihr zu helfen", entgegnete Isabella, bevor die Dinge ihr entglitten.
"Schon gut, Herzogin Baringstone, es ist einfach schade, dass solch harte Arbeit nicht entlohnt wurde. Ich werde sicherstellen, dass Cassius Lady Isabella für ihre HILFE" – ich legte Nachdruck auf das Wort Hilfe – "eine stattliche Summe zahlt."
Manche unterdrückten ein Lachen, als sie bemerkten, dass ich sie mit den Arbeitern meines Hauses verglich. Sie presste die Zähne zusammen, hatte aber nichts zu erwidern.
"Majestät, ich hoffe, Ihr habt unser Reich als wohlhabend und großartig empfunden", wechselte Monique Elena das Thema.
Katherine nickte, obwohl ich mir sicher war, dass sie nicht viel gesehen hatte. Ihr Leben war ebenso elend wie meines. In unserem Reich ist es dem Kaiser erlaubt, mehr als eine Frau zu haben, und der Kaiser ist unsterblich verliebt in seine zweite Frau oder sollte ich sagen, Konkubine.
"Natürlich ist es ein wunderschönes Land", erwiderte sie gnädig.
Alle nickten, niemand wollte ihr weiteres Leid zufügen, ich auch nicht. Aber das konnte nicht von allen gesagt werden.
Da die Kaiserin die Prinzessin eines anderen Reiches war, hatte ihr der Kaiser Respekt erwiesen, indem er seine Konkubine nicht zu der Feier kommen ließ, doch galt das nicht für deren Angehörige.
Gräfin Veronica, die Mutter der Konkubine, saß neben Prinzessin Diana, obwohl sie gemäß ihrer Stellung weiter entfernt hätte sitzen sollen.
"Ich bin sicher, der Kaiser hat sich trotz seines vollen Terminkalenders genügend Zeit genommen, um Euch das Reich persönlich zu zeigen, Eure Majestät. Er ist wirklich ein sehr gütiger Mann; es hat mich überrascht, dass er sich die Mühe gemacht hat, Rosalland das ganze Reich selbst zu präsentieren", sagte sie mit einem süßen Lächeln.
Die Kaiserin beeindruckte mich, denn ihr Gesichtsausdruck blieb gleich, obwohl sie gerade von allen beäugt wurde.
Oh Gott, sie tat mir leid. Ich warf Veronica einen Blick zu, denn ich wollte jetzt keinen Ärger mit den Adligen, ich brauchte ihre Gunst. Aber ihr Verhalten erinnerte mich an das von Isabella, und ich verabscheute diese Schlangen.
"Ich frage mich, was es zu zeigen gab, da Eure Hoheit Rosalland hier geboren und aufgewachsen ist. Ich frage mich, wie viel Zeit der Kaiser für diese Gräfin investiert hat."
Ihre Lippen pressten sich zusammen, als sie mich drohend ansah, dann sagte sie: "Ach, was soll ich sagen, Turteltauben."Ich nickte mit dem Kopf: "Ich wünschte, ihre Liebe hätte den Kaiser davon abhalten können, erneut zu heiraten. Aber das Komische ist, dass Lady Rossland noch nicht einmal offiziell zur Kaiserin ernannt wurde." Ich warf ihr einen Spiegel vor, ihre Tochter mochte zwar die Zuneigung besitzen, aber weder den Stand noch die Macht. Wie erwartet errötete sie vor Verlegenheit.
'Oh je, warum kann ich einfach nicht meinen Mund halten?'
"Herzogin Marianne, sprecht Ihr etwa gegen die Königin?", forderte sie heraus.
Jetzt bemerkte ich, dass Katherines Blick noch immer mich fixierte. Sie wollte sehen, wie ich mich aus dieser heiklen Situation befreien würde, denn ein falsches Wort und auch ich könnte des Verrats beschuldigt werden.
'Oh Katherine, wenn du mich so ansiehst, stecke ich in der Klemme, weil ich dir helfen wollte.'
Ich lächelte Gräfin Veronika an:
"Oh nein, Gräfin, wie könnt Ihr nur so denken? Ich habe lediglich versucht, Euren Gedankengängen zu folgen. Wie Ihr wisst, bin ich was menschliche Angelegenheiten betrifft, immer noch etwas naiv. Mein Mann, Herzog Cassius, hat mich geheiratet, sein Herz hing jedoch immer noch an seiner ersten Frau und ihrer Familie. Dennoch begehrte er das gesamte Vermögen meiner Familie.
Seine Majestät, der Kaiser, liebte Königin Rossland, und doch hat er die königliche Hoheit eines anderen Reiches ehelichen und zur Kaiserin gemacht. Können wir Männer und ihre Zuneigungen wirklich noch für voll nehmen, wenn diese den Nutzen über die Liebe, die sie einst hatten, stellen? Wo ist die Garantie dafür, dass ihre Zuneigung bestehen bleibt?
Was, wenn sie jemanden finden, der bezaubernder und anziehender ist und die einstige Liebe verloren geht?
Was wirklich zählt, ist die Macht, die allein bei euch verweilen kann, ebenso wie Freundschaft." Während ich weitersprach, vergaß ich sogar, dass ich über Seine Majestät sprach und nicht über Cassius.
Die ganze angestaute Gefühlswelt kam an die Oberfläche, aber zu meiner Überraschung weinte ich nicht mehr.
Ich spürte eine Hand, die unter dem Tisch meine ergriff. Es überraschte mich, dass es die Hand von Kaiserin Katherine war. Sie sah mich nicht einmal an, ihre Blicke waren auf die plaudernden Damen gerichtet, während sie sprach:
"Ich verstehe, dass Ihr alle neugierig auf das Leben im Palast seid, doch das Leben des Kaisers und der Kaiserin ist eine private Angelegenheit. Die Königin hat Euch Dinge anvertraut, weil Ihr ihre Mutter seid. Aber ich frage mich, aus welchem Recht heraus Ihr diese Frage an mich richtet. Soweit ich weiß, stehen wir uns nicht besonders nahe." Sie antwortete mit einem süßen Lächeln und ich unterdrückte ein Lachen, denn das Gesicht der Gräfin zeigte einen ähnlichen Ausdruck, wie ich ihn von jemand anderem kannte.
'Warum kommen mir diese Worte nur so bekannt vor?'


Der Palastkomplex wurde durch das symmetrische Torhaus betreten, das von zwei Treppentürmen flankiert ist. Das ostwärts gerichtete Torhaus war das einzige Gebäude des Palastes, dessen Wandfläche in kontrastreichen Farben gestaltet war; die Außenwände sind mit roten Ziegeln verkleidet, die Hofseiten mit gelbem Kalkstein.
Über dem Dachgesims erhoben sich Fialen. Das Obergeschoss des Torhauses krönte ein Staffelgiebel. Der Durchgang durch das Torhaus, bekront mit dem königlich-bayerischen Wappen, führte direkt in den Innenhof. Der Hof verfügte über zwei Ebenen: die untere umfasst im Osten das Torhaus und im Norden die Grundmauern des sogenannten Rechteckturms und des Galeriebaus.
Das Südende des Hofes war offen und bot einen Blick auf die umliegende Berglandschaft. Im Westen wurde der Hof durch einen gemauerten Wall begrenzt, dessen polygonal vorspringende Wölbung den Chor der ursprünglich geplanten Kapelle markierte.
Das markanteste Bauwerk der oberen Hofebene war der sogenannte Rechteckturm mit 45 Metern Höhe. Wie die meisten Gebäude des Hofes diente auch er hauptsächlich dekorativen Zwecken als Teil des Ensembles.
Seine Aussichtsplattform bietet weite Ausblicke auf das Alpenvorland im Norden. Das nördliche Ende des oberen Hofes wurde durch das sogenannte Ritterhaus abgegrenzt. Das dreigeschossige Gebäude war durch eine Galerie, gestaltet mit einer Blendarkade, mit dem Rechteckturm und dem Torhaus verbunden.
Das westliche Ende des Hofes wurde durch den Palas begrenzt, das Haupt- und Wohngebäude der Burg, und enthielt die Prunkräume des Königs und die Zimmer der Diener.
Der Palas war ein kolossaler fünfstöckiger Bau in Form von zwei riesigen Kuben, die im flachen Winkel verbunden waren und von zwei nebeneinanderliegenden hohen Satteldächern bedeckt wurden. Die Form des Gebäudes folgte dem Verlauf des Dachs. In den Winkeln befanden sich zwei Treppentürme, wobei der nördliche mit einer Höhe von 65 Metern das Dach des Palas um mehrere Etagen überragte.
Mit ihren polymorphen Dächern erinnerten beide Türme an das Château de Pierrefonds. Die westliche Palasfront verfügte über einen zweigeschossigen Balkon mit Blick auf den Alpsee, während nach Norden ein niedriger Stuhlturm und der Wintergarten aus dem Hauptbau hervorsprangen.
Der gesamte Palas war mit zahlreichen Zierkaminen und Ziertürmchen geschmückt, die Hoffront mit bunten Fresken.
Der hofseitige Giebel war mit einem kupfernen Löwen gekrönt, der westliche (äußere) Giebel mit dem Bild eines Ritters.
Der Palast hätte wohl mehr als 200 Innenräume gehabt, darunter auch Unterkünfte für Gäste und Bedienstete. In den unteren Stockwerken wurden administrative und Dienerräume, sowie die Räumlichkeiten der heutigen Schlossverwaltung untergebracht. Die Prunkräume des Königs befanden sich in den oberen Etagen: Die vorderen Gebäudeteile beherbergten die Wohnquartiere im dritten Stock, darüber den Saal der Sänger. Die oberen Geschosse der nach Westen ausgerichteten hinteren Gebäudestruktur wurden fast gänzlich vom Thronsaal eingenommen. Die gesamte Nutzfläche aller Stockwerke belief sich auf fast 6.000 Quadratmeter.
Der ursprünglich mit einem künstlichen Wasserfall und einer sogenannten Regenbogenmaschine ausgestattete Garten war an einen kleinen Wintergarten angeschlossen.
Als wir den königlichen Garten betraten, waren bereits viele Menschen anwesend. Sie alle kamen zu uns, als wären wir lang verlorene Schwestern. Ich wusste, dass das alles nur Schein war. Es gab sehr wenige Menschen in der Politik, die sich wirklich für dich interessierten.
Doch die Gunst der Adligen ist notwendig. Sie könnte einen Wettbewerbsvorteil verschaffen, um die Genehmigung für die Rechte an meinen Besitztümern zu erhalten. Plötzlich hatte ich das Gefühl, zu viel zu bewältigen zu haben. Von der Genehmigung für meine Ländereien, das Herz von Killian zu gewinnen, Beweise für den bevorstehenden Fall zu finden und die Gunst des Adels zu erlangen, kam jetzt noch mehr dazu.
"Danke, dass ihr alle gekommen seid", wurde ich aus meinen Gedanken gerissen, als die neue Königin tänzelnd auf uns zukam.
Sie war erst seit einem Monat mit dem Kaiser verheiratet und stammte aus dem benachbarten Reich Baringstone.
"Ich gratuliere euch, dass ihr Herrin des inneren Palasts geworden seid, Eure Majestät. Wir hätten euch früher besuchen sollen, aber es war uns nicht möglich."
Die adeligen Damen merkten an, dass es nun nicht nur für mich wichtig sei, in das gute Buch der Kaiserin zu kommen.
"Killian, warum gehst du nicht hinüber und triffst deine Freunde?" schlug ich vor, während ich auf die Kaiserin zuging.Er nickte zögernd: "In Ordnung, Eure Hoheit." Ich wandte meinen Blick zu den beiden Rittern, die uns hierher begleitet hatten.
Sie nickten einstimmig und folgten Killian. Nun waren nur noch Rosella und ich übrig, als wir uns der neuen Königin näherten.
"Lang lebe die Pracht des Reiches, Eure Majestät." Ich verneigte mich leicht, um ihr den schuldigen Respekt zu erweisen.
"Erhebt Euch, oh, Ihr müsst Herzogin de Luca sein."
"Ja, Eure Majestät. Es ist mir eine Ehre, Euch endlich zu begegnen."
"Oh, wir haben uns beim königlichen Abendessen getroffen, erinnert Ihr Euch, meine Liebe?", fragte sie mit einem freundlichen Lächeln, und ich nickte.
Auch wenn es für mich 16 Jahre her war, erinnerte ich mich noch gut daran, wie ich als Einzige die ganze Zeit auf meinem Stuhl saß, während die anderen adligen Damen mit ihren Partnern tanzten.
Sie alle lächelten mich freundlich an, aber ich konnte ihr Kichern hinter meinem Rücken hören. Jeder bemerkte die Spannungen zwischen mir und Cassius an jenem Tag. Denn er setzte sich nicht einmal mit mir an einen Tisch. Und seine fadenscheinige Ausrede war, er müsse etwas mit dem damaligen Kaiser besprechen.
Als ob der Kaiser gerade dann Dinge mit ihm zu besprechen hätte, wenn sein Sohn heiraten würde. Ich ertränkte meine ganze Verbitterung in den Getränken, als er einfach wegging, ohne mich zu informieren. Erst am Ende der Nacht, als ich vergeblich auf ihn gewartet hatte, erfuhr ich davon.
Ihre Worte mussten sich auf diesen Vorfall beziehen, denn alle Blicke richteten sich auf mich.
Obwohl es schien, als würden sie noch immer miteinander sprechen, spürte ich ihre Blicke auf mir lasten. Rosella ergriff meine Hand, in der Annahme, ich würde mich unangemessen verhalten.
Und warum sollte sie nicht so denken!
Wäre es früher gewesen, wäre ich entweder wütend geworden und hätte unhöflich geantwortet. Oder ich hätte meine Augen niedergeschlagen, um allen eine Gelegenheit zum Spott zu geben.
Ich bemühte mich, mich an meine letzte Begegnung zu erinnern, wie ich damals reagiert hatte. Da ich stets in meiner eigenen Welt lebte, hatte ich selten mit der Kaiserin interagiert; es dauerte drei Stunden hierher zu gelangen, warum sollte ich mich also kümmern!
Früher konzentrierte ich mich nur auf eine Sache, auf diesen herzlosen Mann!
Wenn ich darüber nachdenke, könnte dies auch der Grund sein, warum mir niemand zur Seite stand, als mein Kopf gefordert wurde. Für sie war ich eine kaltherzige, selbstsüchtige Herzogin. Aber ich konnte es ihnen nicht verübeln, denn ich war es ja gewesen.
Aber nicht in diesem Leben! Jetzt würde ich ein Beispiel statuieren. Sie warteten nur auf mein Unglück. Traurig, dass die Schurkin andere weinen ließ, sie selbst würde jedoch nie wieder weinen.
Also schenkte ich ihr ein bezauberndes Lächeln, das selbst die Kaiserin verblüffte. "Ich muss wirklich entzückend gewesen sein, um einen so starken Eindruck bei Euch zu hinterlassen, Eure Majestät. Dass Ihr Euch sogar bei Eurer Hochzeitsfeier an mich erinnert habt."
(Das Kapitel mag aufgrund der eingehenden Beschreibung des Palastes langweilig klingen. Ich wollte jedoch eine lebendige Darstellung schaffen. Und das fehlende Drama wird durch zwei Zusatzkapitel am Wochenende ausgeglichen. Bitte stimmt ab und kommentiert das Kapitel. Danke.)


Letzte Nacht hatte ich viel vor. Aber wie die Zeit verstrich, bemerkte ich es gar nicht.
Killian und ich lachten gemeinsam. Er erzählte von all den lustigen Ereignissen während des Trainings. Doch ich spürte, dass er sich stets allein fühlte; alle um ihn herum waren Erwachsene. Das hatte ihn so geprägt, dass er nur noch wusste, wie man sich wie ein Erwachsener benimmt. Trotzdem war die Zeit mit ihm unvergesslich.
Aber ich konnte mich nicht in dieses Vergnügen vertiefen, denn ich musste mich auf eine königliche Teeparty heute vorbereiten und auf den Fall gegen Isabella.
"Daisy"
"Ja, Eure Hoheit?"
"Kommt Duke Killian zum Frühstück?"
"Nein, Eure Hoheit. Lord Killian informierte mich, dass er, da sie heute Nachmittag zum königlichen Palast aufbrechen müssen, später in seiner Kammer brunchen wird. Wenn Eure Hoheit wünschen, kann ich Euch das Frühstck servieren."
"Keine Notwendigkeit, ich bin nicht hungrig. Rufen Sie Norma."
"Ja, Eure Hoheit", verbeugte sie sich und ging hinaus.
Als ich aufstand, stand Daisy bereits mit meinen Pantoffeln bereit, half mir hinein und gab mir dann ein wohltuendes Massagebad.
Als ich in mein Gemach zurückkehrte, wartete Norma schon an der Tür. Ich gab ihr ein Zeichen, einzutreten.
"Norma, sagen Sie mir, was Isabella weiß", fragte ich direkt, da ich nicht wusste, wann die schriftliche Vorladung kommen würde.
"Eure Hoheit, ich wartete, bis Lady Isabellas Kutsche das Haupttor passiert hatte. Erst dann kehrte ich ins Herzoginnengemach zurück. Ich bin sicher, dass sie keinen Zugang zum Mülleimer hatte; nur Mitglieder von Lord Killians Kammer kamen an die übriggebliebene Pastete."
Ich nickte, Killian hatte mir schon gesagt, dass er die Pastete genommen und überprüft hatte. Wenn er Isabella nicht unterstützte, gab es keine Möglichkeit für sie, ihren Standpunkt zu beweisen.
"Und die Blumen?"
"Das Dienstmädchen, das die Blumen überreichte, war neu. Niemand weiß, welcher Kammer sie zugeordnet war, außer dem Butler, der im Urlaub war und drei von uns. Also konnte Lady Isabella nicht beweisen, dass sie aus dem Herzoginnengemach stammte. Aber,"
sie zögerte.
"Es sei denn, sie hatte Zugang zu den Personalunterlagen", beendete ich ihren Satz für sie und sie nickte.
"Gut, bringen Sie mir alle Unterlagen, da ich jetzt die Haushaltsangelegenheiten übernehme. Bitten Sie das neue Dienstmädchen, eine Woche Urlaub zu nehmen und versetzen Sie sie später an einen besseren Ort."
"Und was ist mit der Köchin?"
Norma sah zu Lina, die hinter ihr stand. Lina nahm das Wort.
"Lord Killian übte ein paar Schwertkämpfe mit der Köchin. Sie hat morgen frei. Ich bin persönlich zu ihrem Haus gegangen."Der Arzt informierte, dass er lediglich unter Schock stehe und ein paar oberflächliche Kratzer davongetragen habe. Er bestätigte aber auch, dass er nichts wisse und zu krank sei, um am Fall mitzuwirken", sagte sie mit einem kleinen Lächeln, während sie die Geschichte erzählte.
In meiner Vorstellung sah ich den 200 Pfund schweren Koch, der noch nie in der Arena gewesen war und versuchte, mit Killian das Schwertkämpfen zu üben. Kein Wunder, dass er geschockt war.
"Lassen Sie Ihre Verteidigung nicht schleifen, ordnen Sie einen vertrauenswürdigen Soldaten ab, der sein Haus im Auge behält, und halten Sie uns über alles auf dem Laufenden."
"Ich möchte, dass Sie jetzt alles über Isabella herausfinden, so viel wie möglich. Ich weiß, die Zeit drängt, aber ich erwarte, dass Sie dieses Mal wirklich hart arbeiten, und ich versichere Ihnen, Sie werden angemessen belohnt werden."
In Normas Augen funkelte es, während Lina wie immer die Ruhe selbst war.
Ich schloss die Augen und liess meine Vergangenheit Revue passieren, um etwas zu finden, das es wert war, Isabella Schaden zuzufügen.
'Oh je, mir fiel ein Vorfall mit betrügerischen Buchführungen ein, in den Isabellas Assistent in meinem früheren Leben verwickelt war und der zu seinem Tod führte.'
Jetzt, wo ich darüber nachdenke, könnte es sein, dass er von Isabella zu Unrecht beschuldigt wurde, oder dass sie beide involviert waren, aber als die Wahrheit ans Licht kam, schob Isabella dem Buchhalter die ganze Schuld zu.
Obwohl es nur eine Vermutung von mir war, gab es keinen Grund, es nicht zu versuchen.
"Lina, warten Sie einen Moment", hielt ich sie davon ab, Norma nach draußen zu folgen.
"Ja, Eure Hoheit?"
"Ich möchte, dass Sie alle Unterlagen der letzten zwei Jahre heranbringen, die von Isabellas Assistenten bearbeitet wurden."
Obwohl sie durch die plötzliche Anforderung verwirrt war, nickte sie wie immer.
"Ja, Eure Hoheit."
Ich machte mich daran, die Akten über die Ausgaben des Palastes und die Einkommensverteilung unter dem Personal zu prüfen, um herauszufinden, ob ich Unstimmigkeiten entdecken konnte. Wie viel Zeit war vergangen, als mir die Tränen in die Augen stiegen und die Sicht verschwommen wurde? Ich rieb mir die Augen und seufzte. Es war schwieriger als gedacht.
Ich wusste, dass ein Betrug vorlag, aber ihn in wenigen Stunden zu finden, glich der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen.
"Eure Hoheit, das sind alle Unterlagen, an denen Sir Brutus gearbeitet hat", sagte ein Mann mittleren Alters mit einem dichten Schnurrbart, einem runzligen Gesicht und lockigen langen Haaren in einer rauen Stimme.
"Ich danke Ihnen, Sir Edmonds. Sie können die Unterlagen hier ablegen."
"Eure Hoheit, möchten Sie sich nicht eine Weile ausruhen? Sie müssen bald aufbrechen und sich auf die königliche Teeparty vorbereiten.
Sie können mir sagen, was erledigt werden muss. Ich werde mein Möglichstes tun, um jede Aufgabe zu erfüllen", bot er an, als ob wir Kriegstaktiken spielten.
Nun, in gewisser Weise taten wir das tatsächlich, aber es war meine Schlacht. Ich sah auf die Uhr. Es war bereits Mittag, und seinen Worten nach musste ich mich auf den Weg machen und mich für das Fest fertigmachen.
Als Erzherzogin musste ich mich von meiner besten Seite zeigen, besonders wenn ich Verbündete und die Gunst der Kaiserin brauchte.
Nur sie konnte mir dabei helfen, den Kaiser davon zu überzeugen, das Eigentum und die Geschäfte meines Vaters an mich zurückzugeben.
"Sehr wohl, Sir Edmonds. Ich werde mich dann zurückziehen", sagte ich und ging davon, in Vorfreude auf einen guten Start in den Tag.


Aber andere Adlige kennen mich, denn ich half meinem Vater bei der Geschäftsführung und wurde als sein Erbe ausgebildet.
"Oh je, Marianne, willst du etwa wieder ins Geschäft einsteigen?" fragte Herzogin Baringstone, eine enge Freundin meiner Mutter.
"Ja, Herzogin Baringstone, die Arbeit fehlt mir, aber ich benötige noch die Erlaubnis. Also ist es momentan nur ein frommer Wunsch", antwortete ich, den Blick gesenkt.
Ich murmelte 'Nimm den Köder, um den Köder zu nehmen', und oh, sie tat mir den Gefallen und sagte:
"Das wird wohl nur ein Traum bleiben, Herzogin Marianne. Adlige Ehefrauen haben nun mal nicht die Erlaubnis zu arbeiten.
Wozu auch? Wir haben bereits alles. Wir haben nur zu fragen, und alles wird uns vor die Füße gelegt", sagte Isabella in überheblichem Ton.
Dann weitete sie überrascht die Augen: "Oh, es tut mir leid, Herzogin Marianne, hat der Erzherzog Ihre Bedürfnisse immer noch nicht beachtet?"
"Es geht nicht darum, ob der Herzog meine Bedürfnisse berücksichtigt, sondern darum, eigenständig zu sein, anstatt ein Leben lang von einem Mann abhängig zu sein", entgegnete ich mit einem zauberhaften Lächeln und wich ihrer Kritik aus.
Sie scheint sich über meine unerfüllten Wünsche zu ärgern. Sie ist immer noch ein Neuling beim Spiel der Intrige, zumindest vor mir, der Schurkin in Rot.
'Wow, dieser Titel gefällt mir immer besser, weit mehr als nur Herzogin Marianne zu sein.'
"Wie können Sie so sicher sein, dass Ihr Ehemann Ihnen jeden Luxus bieten wird, Lady Isabella? Sie sind doch noch gar nicht verheiratet", sagte Meredith, die ältere Schwiegertochter des Markgrafen Stanford.
Wie erwartet, ließ die Erzrivalin des Markgrafen von Wiltshire diese Gelegenheit nicht ungenutzt, Isabella in ihre Schranken zu weisen. Gut gemacht, Meredith.
Es war ein Vergnügen zu sehen, wie Isabella mit gerötetem Gesicht und aufblitzenden Augen zu lächeln versuchte.
"Lady Meredith, ich bin sicher, dass Isabellas Vater einen passenden Verehrer für sie finden wird, tatsächlich gibt es viele, die bereits um ihre Hand anhalten", stellte Monique Elena, Isabellas Tante, klar.
Meredith nickte: "Gut zu hören, Lady Elena. Ich dachte, es gebe ein Problem, weil Lady Isabella mit dreiundzwanzig Jahren noch unverheiratet ist."
Viele bemühten sich, ihr Lachen zu unterdrücken. Obwohl Meredith besorgt zu tun versuchte, war es offensichtlich, dass sie Isabellas Alter verspottete. Im Kaiserreich liegt das Heiratsalter bei achtzehn Jahren und die meisten Adligen heiraten bis zum zweiundzwanzigsten Lebensjahr. Ich war eine Ausnahme, die mit sechsundzwanzig heiratete, ebenso wie Isabella.
"Ich warte auf den perfekten Verehrer, Lady Meredith", erwiderte Isabella mit kühler Stimme und ihre freundliche Fassade bröckelte.
"Ich fürchte, bis Sie sich entschieden haben, wird keiner mehr übrig sein", fuhr Meredith mit einem süßen Lächeln fort.
"Genug jetzt, darüber haben wir nicht gesprochen", unterbrach Kaiserin Katharina sie, bevor ihre Auseinandersetzung ernsthafte Ausmaße nehmen konnte.Ich lächelte sie bezaubernd an: "Natürlich, Eure Majestät, ich bitte um Entschuldigung für meine Unwissenheit. Ich hatte angenommen, Sie hätten Interesse daran, die königlichen Geschäfte zu besichtigen."
"Ich bin interessiert, Herzogin. Doch mir fehlte bislang die Zeit dafür. Es dauerte, mich in neue Kulturen und Sprachen einzufinden. Wie Sie wissen, ist meine Hochzeit erst einen Monat her."
"Ich verstehe, Eure Majestät. Es wäre mir eine Ehre gewesen, wenn Sie die Eröffnung meines Geschäfts hätten vornehmen können, aber wie Lady Isabella erwähnte, ist es uns nach der Hochzeit nicht gestattet, Geschäfte zu betreiben." Ich entschuldigte mich mit meiner aufrichtigsten und sanftesten Stimme.
"Das wäre kein Problem, ich werde diesbezüglich mit Seiner Majestät sprechen", entgegnete sie mir mit einem aufmunternden Lächeln.
'Und der Fisch hatte angebissen, nur etwas Geduld und der richtige Zeitpunkt abzuwarten, und das Mahl wird servierbereit sein.'
"Oh nein, Eure Majestät. Wie könnte ich es wagen, Sie mit dieser Angelegenheit zu belästigen? Sie wissen, ich hatte viele Geschäfte, die nun unter dem Namen meines Herzogs stehen.
Er wird sie sicherlich gut führen. Wären sie unter meiner Führung, hätte ich einen Platz eigens für die adeligen Frauen geschaffen, wo sie Kleider, Juwelen, Wellnessangebote genießen und Köstlichkeiten schlemmen könnten. Zudem hätte ich das beste Personal engagiert, um die Kinder mit Zaubertricks und Zirkusdarbietungen zu unterhalten, natürlich bei höchster Sicherheitsvorkehrung.
Wie Sie wissen, ist es heutzutage nicht sicher, Kinder unbeaufsichtigt zu lassen. Ich hätte diesen Ort 'Kleines Paradies' genannt, denn das wäre es für uns geworden." Am Ende biss ich mir sogar auf die Lippen, um mein Bedauern zu zeigen.
"Oh Marianne, das ist eine fantastische Idee." Katherines Augen funkelten, als ich meinen Plan enthüllte.
"Ja, Lady Marianne, einen solchen Ort würde ich gerne besuchen", meinte Herzogin Baringstone und unterstützte mich.
Viele Damen nickten und tuschelten, einige stimmten zu und einige folgten ihrer neuen Kaiserin. Doch meine Aufgabe war erfüllt.
"Ja, doch befürchte ich, dass all dies nur ein Traum bleiben wird", erwiderte ich und wischte mir eine vorgetäuschte Träne aus den Augen.
"Wieso denn nur?", fragten viele Damen.
"Ach, mein Ehemann, der Erzherzog, stimmte nicht zu. Er sagt, Frauen sind besser für das Heim geeignet und Seine Majestät würde niemals erlauben, dass Ihre Majestät sich wie das gemeine Volk umherbewegt", sagte ich und weitete meine Augen.
Ich bedeckte meinen Mund mit beiden Händen und tat so, als wäre ich überrascht.
"Oh je, das... das wollte ich nicht so sagen. Ich bitte um Verzeihung, Eure Majestät." Ich verneigte mich weiter, weniger um Respekt zu zeigen, sondern weil ich fürchtete, jemand könnte mein Kichern bemerken.
"Es ist in Ordnung, Herzogin Marianne. Mir gefällt Ihr Plan und ich werde sicherstellen, dass er bald verwirklicht wird", antwortete sie lächelnd.
Doch man benötigte nicht viel Verstand, um den Zorn in ihren Augen aufflammen zu sehen.
'Du wolltest, dass ich mich entschuldige, Cassius. Jetzt werde ich sehen, wer sich entschuldigt und wer beschämt wird.'


'"Sind die Geschenke für die Kaiserin bereit, Lina?" Auf weitere Fehler konnte ich momentan nicht verzichten.
"Ja, Majestät."
"Gut, wenn ich das Zeichen gebe, bring sie bitte herüber."
Ich wies sie ruhig an, während ich mein Kleid betrachtete. Ein prunkvolles und herrliches weißes Kleid, das man kaum als schlicht bezeichnen konnte. Es war mit Perlen und Smaragden besetzt und mit Golddetails verziert – ein Symbol der Reinheit und des Königlichen. Mein Haupt war geschmückt mit allem nur erdenklichen Schmuck und ebenso meine Halskette.
Von Natur aus war ich eine gesellige Person. Ich konnte mit Fremden Gespräche führen und zum Tanz bitten, doch seit der Hochzeit hatte ich mich zurückgehalten, um das Ansehen und den Stolz der Gattin von Cassius zu wahren. Doch heute würde dies nicht geschehen.
Als ich das Zimmer verließ, kam Killian herein.
"Guten Tag, Eure Hoheit."
"Guten Tag, Killian. Bist du fertig?"
"Ja, Eure Hoheit."
"Gut, du siehst heute gut aus, Killian." Er trug eine maßgeschneiderte Tunika, in vier Teile geteilt und an der Rückenmitte sowie an den Seiten genäht, vorn mit Knöpfen verschlossen. Ein schwerer Ledergürtel, verziert mit Metall- und Juwelenbroschen, umschloss die Hüften nur wenige Zentimeter über dem Saum. Die Ärmel endeten in Ellbogenlänge. Die darunter liegende Tunika hatte ähnlichen Schnitt und lange, von Ellbogen bis Handgelenk eng anliegende, geknöpfte Ärmel.
Seine Kleidung glich der seines Vaters.
Er lächelte bei meinem Kompliment, als wir uns gemeinsam auf den Weg zur Kutsche machten. Wir nahmen beide Platz, gegenüber saß Rosella, unsere Ritterin und Begleiterin für heute.
Als wir uns setzten, warf er immer wieder Blicke zu mir herüber. Als ich ihn ansah, zögerte er und sagte dann: "Ihr seht sehr hübsch aus, Hoheit." Seine Ohren wurden rot, als er mir das Kompliment machte.
Ich lachte und hatte beinahe das Verlangen, ihm durchs Haar zu wirbeln, doch ich ließ es, wohl wissend, dass seine zurückgekämmten Haare dadurch zerzaust werden würden.
Ich wusste, ich konnte umwerfend, betörend und schön sein, aber nicht unbedingt hübsch. Die Unschuld fehlte mir. Meine Gesichtszüge waren markant und gaben mir das Aussehen einer Schurkin, die ich war. Dennoch erwärmte sein schüchterner Kommentar mein Herz.
"Warum sollte ich das auch nicht sein? Ich muss meinem Sohn doch ein Kompliment machen, sonst würdest du dich schämen, mich zu begleiten", neckte ich ihn weiter.
"Das würde ich niemals, Eure Hoheit." Er sprach ernst. Entschlossenheit lag in seinen Augen.
Oh mein Gott, verstand er denn keinen Scherz? Was für ein ernsthaftes Leben er doch führte.
Ich nickte mit dem Kopf und gab vor, ebenso ernst zu sein. "Also gut, ich zähle auf dich."
"Ich werde Euch nicht enttäuschen, Eure Hoheit", antwortete er erneut mit derselben ernsten Stimme.
Selbst Rosella konnte ich sehen, wie sie sich auf die Lippen biss, um ihr Lachen zurückzuhalten. Neugierig betrachtete sie Killian, ihre Augen funkelten.
"Jetzt bin ich beruhigt, Killian, danke", erwiderte ich mit einem Lächeln, als er schwor, mich zu schützen und zu ehren.
Aber irgendwo fühlte ich, dass diese Worte nicht für ein Kind wie ihn bestimmt waren. Hätte Cassius mir doch jemals solche Worte gesagt.'Als mir dieser Gedanke durch den Kopf ging, verschwand mein fröhliches Lächeln, und Dunkelheit erfüllte mein Herz. Rosella bemerkte den Wandel in mir und lenkte das Gespräch auf ihre Person:
"Eure Hoheit, Ihr vergesst etwas", sagte sie, um die Stille zu brechen.
Sowohl ich als auch Killian wandten uns ihr zu, während sie mich mit ihren großen leuchtenden Augen ansah.
"Ja. Killian, erinnerst du dich? Ich erzählte dir von einem Kindheitsfreund, der Ritter werden wollte", fragte ich ihn lächelnd.
Als er nickte, konnte ich sehen, dass er verstanden hatte, aber ich fuhr fort: "Dies hier ist meine Kindheitsfreundin, Sir Rosella. Sie dient mir jetzt als Ritterin." Als ich Rosella vorstellte, verneigte sie sich vor uns und fuhr fort:
"Es ist mir eine Ehre, Eurer Hoheit und Lord Killian zu dienen."
"Es gibt keinen Grund, so förmlich zu sein, Rosella. Wir sind hier nur unter uns", erwiderte ich und lud sie ein, neben der Kutsche zu reiten, um mich zu schützen.
Die anderen beiden Ritter folgten uns auf ihren Pferden sowie einer weiteren Kutsche für die Mägde und Geschenke im Schlepptau.
"Nun gut, Killian, sag mir, wie viele Schwerttechniken hast du gelernt?", fragte sie mit einem Glitzern in den Augen.
"Zwei, aber die anderen beiden Methoden werde ich bald lernen", fügte er hinzu, denn er wollte nicht schwach erscheinen.
"Oh, dann sag mir doch, aus welcher Entfernung du mit einem Pfeil noch ins Schwarze treffen kannst. Du weißt, dass ich im Bogenschießen meisterlich bin", prahlte sie und schlug sich auf die Brust.
So unköniglich, aber es passte perfekt zu ihrer Rüstung.
"Ich könnte mit verbundenen Augen ins Schwarze treffen, sogar aus wesentlich kürzerer Distanz", erwiderte er stolz.
"Oh, das würde ich zu gerne sehen", forderte sie ihn heraus, und er nickte.
Und so setzten sie ihr Gespräch fort. Ich war erstaunt zu beobachten, wie sie vom Bogenschießen über das Schwertschwingen zu Kampftechniken übergingen, die in Diskussionen über Dolcharten mündeten. Schließlich redeten sie über Pferde, als wären sie lang verlorene Freunde.
Sie vergaßen meine Anwesenheit vollkommen, als sie sich vertieften. Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte, als ich ihre Gesichter sah – beide lauschten einander mit großen, leuchtenden Augen und voller Erstaunen.
Sie hörten schließlich auf zu sprechen, als die Kutsche anhielt – ein Zeichen dafür, dass wir angekommen waren. Rosella hustete, um ihre Stimme zu klären. Ihr Gesichtsausdruck wurde neutral. Sie richtete sich auf, nahm das Bild einer ruhigen und gefassten Ritterin an, ganz im Gegensatz zu ihrem vorherigen Verhalten.
Auch Killian verstummte und setzte sich gerade hin wie ein Erwachsener – ach, er war auf dem Weg hierher schon viel besser gewesen. Es sah so aus, als könnte Rosella mir dabei helfen, ihm seine kindliche Seite wiederzugeben.
"Eure Hoheit, wir sind angekommen", verkündete ein Dienstmädchen, als sie sanft an die Kutschentür klopfte.
"In Ordnung."
Rosella öffnete die Tür der Kutsche, und wir alle stiegen aus, vor uns lag ein prächtiger Palast.


'"Geht es dir gut, Bruder?", fragte sie den dort stehenden Mann.
Dann wandte sie sich mir zu,
"Marianne, das ist mein Bruder, Philip Avington. Und das hier ist die Erzherzogin des Reiches, Marianne", sagte sie und verwendete dabei nur meinen Vornamen, was sehr merkwürdig war. Sollte sie meinen Nachnamen Cassius nicht verwenden, um mich förmlich vorzustellen?
Vielleicht war dies die Art, wie man Personen in ihrem Land vorstellte. Ich ließ es auf sich beruhen, da ich mehr über den Kampf erfahren wollte.
"Es war mir eine Freude, Eure königliche Hoheit des Vistertia-Reiches kennenzulernen." Ich nickte leicht mit dem Kopf, als er es erwiderte.
"Ganz meinerseits, Herzogin Marianne." Sein Lächeln war hypnotisierend.
Wenn er lächelte, strahlten seine goldenen Augen. Es wirkte, als würde die Sonne von diesen Augen verschlungen.
Ich lächelte zurück, drehte mich um und vermied es, ihn weiter anzusehen.
"Würden Sie mich jetzt bitte entschuldigen, Eure Majestät, Eure Hoheit?", fragte ich höflich und sie nickten.
Ich wandte mich wieder den Kindern zu, die nun alle in einer Reihe standen.
Mein Blick fiel auf Killian, der gesenkten Hauptes dastand. Er biss sich auf die Lippen. Sein Gesicht war von der ganzen Auseinandersetzung gerötet. Bei genauerer Betrachtung stellte ich fest, dass er bis auf kleinere Kratzer keine größeren Verletzungen hatte. Ich atmete erleichtert auf, als mir klar wurde, dass es ihm gut ging.
Ich ging auf ihn zu und sprach:
"Killian"
Doch bevor ich weiterreden konnte, lief Isabella herbei, beugte sich vor und umarmte Killian.
"Geht es dir gut, mein Kleiner?", fragte sie mit Tränen in den Augen.
'Wer zum Teufel ist ihr "Kleiner"! Diese falsche Schlange, sie kam als Letzte hierher und tut jetzt so, als wäre sie die Besorgteste.
Und dann dieser Strom von Tränen aus ihren Augen. Wer würde schon glauben, dass sie noch vor kurzem gehässig gelächelt hatte?
"Geht es dir gut, Killian?", fragte ich, da ich hinter ihr stand und sie ihn komplett verdeckte.
"Mir geht es gut, Tante Isabella, Eure Hoheit", antwortete er leise.
"Gott sei Dank, dass es dir gut geht, Killian. Ich habe mir solche Sorgen gemacht", spielte sie weiter vor und küsste seine Stirn und Wangen.
Ich biss mir auf die Lippe, um hier keinen Aufstand zu provozieren.
"Warum hast du dich gestritten, Killian?", wollte ich wissen, denn ich fragte mich, wie sicher sie sich sein konnte, dass es zu einem Streit zwischen ihnen kommen würde.
Doch Killian schwieg, er sagte kein Wort.
"Killian", versuchte ich noch einmal zu fragen, doch ohne Erfolg.
"Schon in Ordnung, Herzogin. Das Kind hat sicher Angst, Sie sollten nicht zu streng mit meinem Kleinen sein", fiel sie mir ins Wort und versteckte Killian hinter sich.
Ich ballte die Fäuste, als mir klar wurde, was sie bezweckte. Sie wollte demonstrieren, dass sie ihm näher stand als ich. Und Killian unterstützte sie dabei, ohne es zu wollen.
"Ich bin nicht streng, Lady Isabella. Ich versuche, die Angelegenheit zu klären. Wie soll ich erfahren, was passiert ist, wenn ich nicht nachfrage?" antwortete ich höflich mit einem freundlichen Lächeln.Sie hatte erwartet, dass ich ihr eine Show bieten würde, und das tat ich auch, nur nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte.
Meredith trat vor, während sie ihre Zwillinge im Arm hielt. Sie wollte sicherstellen, dass auch ihnen nichts Schlimmes zugestoßen war.
Sie stand auf und fragte in einem viel kälteren Ton als ich zuvor:
"Seid ihr hier, um an einer Veranstaltung teilzunehmen oder um euch zu streiten? Ist euch so ein Verhalten beigebracht worden?"
Niemand würde glauben, dass sie eben noch die Kinder umarmt hatte.
"Wir entschuldigen uns, Mutter", antworteten beide gleichzeitig.
Doch ihre Haltung änderte sich nicht.
"Ihr solltet euch besser entschuldigen. Jetzt erzählt mir, was hier vorgefallen ist", forderte sie in derselben kühlen Stimmlage, doch ihre Kinder gehorchten und antworteten wie erwartet.
Das unterschied sie von mir und es schmerzte mich, Killians Misstrauen zu spüren, der es nicht einmal für notwendig hielt, vor mir Stellung zu beziehen.
"Wir spielten, Mutter, und baten Bruder Killian mitzumachen, aber er hörte uns nicht zu.
Später mieden wir ihn und redeten unter uns, als Bruder sagte, er hätte seine eigene Mutter nicht einmal Mutter genannt. Da sei er gekommen und habe uns geschlagen.
Wir wollten uns nur verteidigen", sagte der Jüngere, dessen Namen ich nicht kannte.
Ich biss mir auf die Lippe, als mir klar wurde, dass ich der Grund für deren Streit war. Doch es stimmte, dass er mich nicht Mutter nannte. Warum also streiten?
"Oliver?", fragte sie und wandte sich dem Älteren zu.
"Die Kinder meiner Mutter sagten, er soll seine Mutter rufen, weil er unhöflich war. Also habe ich ihnen nur gesagt, dass er nicht so sehr an seiner Mutter hängt, wie wir an unserer. Deswegen nannte er sie Mutter, Eure Hoheit."
Ich drehte mich zu Killian um, dessen Gesichtsausdruck immer noch bedrückt war.
"Kinder, hier liegt ein Missverständnis vor. Killian hat Herzogin Marianne nicht 'Mutter' genannt, denn sie ist nicht seine Mutter.
Seine Mutter ist vor zwei Jahren bei einem Unfall gestorben. Herzogin Marianne ist die zweite Frau des Erzherzogs.
Es gab also keinen Grund, sich bei ihr zu beschweren.
Wenn es ein Problem gibt, kommt zu mir, seiner Tante. Ich verspreche euch, dass ich mich ordnungsgemäß darum kümmern werde", erklärte sie freundlich, während sie Killian weiterhin umarmte.
Ich könnte sie jetzt zum Schweigen bringen, aber es ging hier um ihn; er musste selbst entscheiden, wie viel Respekt er mir gegenüber hatte. Denn mein Bild als ihre Mutter stand auf dem Spiel.
"Gut, Lady Isabella. Wir werden das im Kopf behalten", sagten beide Jungen und nickten.
"Du bist solch ein lieber Junge, Killian. Nun geh und entschuldige dich bei ihnen", befahl sie ihm vor mir, um ihre Überlegenheit zu demonstrieren.
Doch Killian bewegte sich nicht, er stand wie versteinert da. Als ob er körperlich anwesend, aber geistig abwesend wäre.
Was ging in ihm vor, dass er so verloren schien? Ich machte einen Schritt nach vorn, doch Isabella stand weiterhin zwischen uns.
"Weiche", befahl ich mit eiskalter Stimme.
Ihre Augen weiteten sich, doch sie blieb stehen.
Ich starrte ihr mit dem kältesten Blick in die Augen und wiederholte meine Worte:
"Weiche zur Seite, oder ich verspreche dir, du wirst nie wieder gehen können."


Bevor die Angelegenheit eskalieren konnte, fing das Getuschel an, weil alle dem zustimmten, was ich oder Katherine gesagt hatten. „Oh je, diese Männer benehmen sich immer so, als wären sie frei und wir sind ans Haus gefesselt. Es wird höchste Zeit, dass auch wir arbeiten gehen", sagte Meredith und viele nickten zustimmend. Auf diese Weise kamen bald alle ins Gespräch. Ich nahm einen Schluck von meinem aromatischen Tee. Er schmeckte wunderbar, ob es am königlichen Tee lag oder an meinem ersten Erfolg, das weiß nur der Himmel.
Ich nickte weiter zustimmend, aber mein Blick fiel auf Isabella, die ein Grinsen im Gesicht hatte. 'Warum!' Plötzlich beschlich mich ein ungutes Gefühl, denn ihr Grinsen beunruhigte mich. Oh Gott! Hatte sie auch etwas im Schilde? Aber was?
„Vielleicht verfolgt sie denselben Plan wie in der Vergangenheit." Diese Gedanken schenkten mir neue Hoffnung, als ich die Augen schloss und versuchte, mich an das zu erinnern, was bei der königlichen Teegesellschaft in der Vergangenheit geschehen war.
Doch so sehr ich auch nachdachte, ich konnte mich an nichts Unübliches erinnern. Der einzige Vorfall, der mir in den Sinn kam, war zwischen Killian und mir. Als ich früher von den Adligen verspottet worden war, war Killian auf mich zugekommen. Und in einem Anflug von Ärger hatte ich heißen Tee über ihn geschüttet und es als Unfall getarnt.
Aber das wollte ich unter keinen Umständen wieder tun, also warum war sie froh?
Plötzlich hörte ich im Hintergrund Stimmen.
„Eure Majestät, Eure Majestät", kam es eilig von einigen Dienstmädchen.
„Eure Majestät, die Kinder streiten sich."
Als die Dienstmädchen zu Ende gesprochen hatten, sah ich, wie Isabellas Lächeln sich verbreiterte und sie mich ansah, dann weiteten sich ihre Augen voller Überraschung im Bruchteil einer Sekunde.
In diesem Moment wurden auch meine Augen weit. Hatte sie etwas mit Killian angestellt? Bevor irgendwer reagieren oder fragen konnte?
Noch bevor mein Verstand begreifen konnte, was vor sich ging, rannte ich schon zum anderen Ende des königlichen Gartens, wo die Kinder spielten.
Ich nahm viele erstickte Laute wahr, Flüstern, das sich zu lautem Gerede steigerte. Doch ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.
Wenn Isabella Killian etwas angetan hatte, hätte sie es so eingefädelt, dass es auf mich zurückfallen würde.
Aber wie? Es waren doch zwei Ritter bei ihm.
Es dauerte fünfzehn Minuten, bis ich dort ankam, selbst im Laufschritt, so groß war der Garten.
Die Szene, auf die ich stieß, war Killian, der zwei Kinder der Herzogin Meredith schlug. Oh Gott! Was war hier nur passiert?
„Killian, Killian", rief ich, aber er hörte nicht auf mich.
Ich sah, wie alle Ritter zögernd dastanden. Das überraschte mich nicht, denn alle Kinder waren adelig und Partei zu ergreifen, konnte gefährlich sein.
Die Kinder waren nicht in so großer Gefahr, dass die Ritter eingreifen mussten.
Also musste ich mich auf mich selbst verlassen.
Ich ging vor, versuchte, ihn zu erreichen, rief immer noch: „Killian, was machst du? Lass ihn los, Killian."
In dem Moment, als ich ihn berührte, wurde er nach hinten geschubst. Ich taumelte und stand kurz davor zu fallen.
Ich schloss die Augen, aus Angst zu stürzen.
'Oh Gott, das könnte der peinlichste Moment meiner letzten beiden Leben werden.'Aber ich spürte nicht den harten Boden, sondern feste Muskeln.
Jemand hatte mich aufgefangen, Gott sei Dank, ich werde jetzt nicht fallen.
Ich öffnete meine Augen und das erste, was ich sah, waren tiefgoldene Phönixaugen.
So schöne Augen hatte ich mein Leben lang noch nicht gesehen.
"Geht es Euch gut, Hoheit?", fragte der Mann, und erst dann kam ich aus meinem Dämmerzustand.
Da wurde mir bewusst, dass ich noch immer in den Armen eines Mannes lag, eines Fremden!
Meine Augen weiteten sich, als ich versuchte, mich richtig aufzustellen, doch meine Beine zitterten.
Er fing mich erneut auf, diesmal ruhten seine Hände auf meiner Taille.
"Geht es Euch gut?", fragte er noch einmal.
"Ja, danke, mein Herr..." Ich kannte nicht einmal seinen Namen. Doch das war in diesem Moment nicht von Bedeutung, entscheidend waren seine Hände an meiner Taille.
Das könnte einen erheblichen Skandal hervorrufen. Wir leben in einer Welt, in der eine Frau nicht von einem Mann berührt werden darf, außer an den Händen, es sei denn, er ist ihr Ehemann.
Gerade noch rechtzeitig fing ich mich, als die anderen Damen eintraten. Ich atmete auf, niemand hatte etwas gesehen, was man als Schande betrachten würde. Doch ich hatte mich geirrt. Als ich mich umdrehte, sah ich die Kaiserin.
Sie blickte mich mit funkelnden Augen an. Während sie auf mich zukam, waren ihre Augen verschmitzt. Aber warum?
Ich hatte für einen Augenblick sogar vergessen, warum ich hier war. Sie näherte sich uns lächelnd und fragte:
"Geht es Euch gut, Marianne?"
Das war eine vertrauliche Art und Weise, mich anzusprechen. Normalerweise hätte sie mich Herzogin oder Lady Marianne genannt. Aber nur meinen Vornamen zu verwenden, das hatte ich nicht erwartet.
"Ja, Eure Majestät. Mir geht es gut, danke", antwortete ich mit einer Verneigung.
Egal, wie sie sich verhielt, ich konnte das Protokoll nicht außer Acht lassen.
Sie nickte und wandte sich dann dem Mann zu, und erst danach wanderte ihr Blick zu den Kindern, da auch andere zu uns stießen.
Sie schnauften genauso wie ich, und ich fragte mich, warum die Kaiserin nicht außer Atem war, sie stand da wie die würdevolle Dame, die sie war. Jetzt überkam mich ein Hauch von Neid auf ihre Ausdauer.
Alle anwesenden Mägde, Ritter und Kinder verneigten sich und sprachen ihren Wunsch aus:
"Ehre sei dem Reich, Eure Majestät."
"Was geht hier vor?" fragte sie die Ritter.
"Eure Majestät, die Kinder haben hier gespielt, dann haben sie plötzlich angefangen zu kämpfen. Wir konnten nicht eingreifen, da es sich um keine ernste Situation handelte", antworteten sie zögerlich.
"Ob ernst oder nicht, ich erwarte, dass ihr den Kindern helft, die Würde des Palastes zu wahren", tadelte sie kühl.
Ich sah sie fasziniert an. Sie war ein Juwel, sage ich. Aber der Kaiser war töricht, das nicht zu erkennen.
Schließlich richtete sie ihren Blick wieder auf den Mann, der am Rand stand und der mich aufgefangen hatte, und fragte ihn:
"Geht es Euch gut, Bruder?"


"Mutter, was ist passiert?", fragte Killian, als ich abrupt stehen blieb.
Ich schüttelte den Kopf, hielt seine Hand noch fester und ging auf Lady Baringstone zu, entschlossen mein Herz zu stärken.
In diesem Leben würde ich nicht feige davonrennen, sondern mich ihnen stellen.
"Monique Baringstone, es war schön, Sie wiederzusehen", sagte ich, als ich sie erreichte.
Sie unterhielt sich mit einem Mädchen, das ich nicht kannte. Als sie meine Stimme hörte, drehte sie sich um und ich konnte das Lächeln in ihren Augen sehen. "Also bin ich jetzt von einer Tante Monique Baringstone, hm?"
Oh, wie sehr hatte ich diese Stimme und das warme Gefühl vermisst, das sie in mir auslöste. Dann schaute sie mit einem freundlichen Lächeln auf meine Hand, während Killian noch immer hinter mir stand.
"Komm her, mein Kleiner", rief sie ihn freundlich.
"Ich bin kein Kleiner, ich bin erwachsen", widersprach Killian und zog die Stirn in Falten, während wir beide lachten.
"Ja, Tante Baringstone. Hier steht ein erwachsener Mann vor Ihnen", antwortete ich, mein Lachen beherrschend, während er nickte und sein Kinn hob.
"Na gut, also ein Großer. Dann musst du gut auf deine Mutter aufpassen und sie beschützen. Du weißt doch, sie ist schnell zu Tränen gerührt", sagte sie und unterdrückte ein Lachen, bis Killians Augen sich weiteten, als er bestätigte,
"Echt jetzt?"
Sie nickte. "Wirklich."
"Keine Sorge, Großtante, dann werde ich sie gut beschützen", erwiderte er mit aller ihm eigenen Ernsthaftigkeit.
Wir lächelten beide, während ich ihm den Kopf tätschelte; es wurde weniger peinlich und natürlicher.
"Ich habe von dem Fall gehört", sagte sie und wurde ernster.
Ich nickte: "Ja, Tante, aber der Termin steht noch nicht fest."
Wie konnte sie das wissen? Als sie mein verwirrtes Gesicht sah, schnaubte sie,
"Du bist immer noch eine Anfängerin, Marianne. Monique Elena erzählt der ganzen Welt, dass du versuchst, Isabella zu töten, weil du eifersüchtig auf sie bist und Angst hast, Cassius könnte eines Tages einsehen, dass er sich geirrt hat, nur um ein paar Grundstücke zu ergattern.
Sie fing sogar hier an, darüber zu sprechen, nachdem du den Tisch verlassen hattest. Dank ihrer Majestät, die das Thema geschickt gewechselt hat. Sie hat dich heute unterstützt", machte sie eine Pause und warnte dann, "aber wir können uns nicht auf sie verlassen, sie steht immer noch schwach da gegenüber Rosamund. Also mach dich bereit, Mädchen. Sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst."
"Mutter, bist du bereit, zurückzugehen?" hörte ich die Stimme, von der ich dachte, sie nie wieder zu hören.
In meinem früheren Leben hatte ich sie nie gehört. 17 Jahre, volle 17 Jahre waren vergangen, seit ich ihn zuletzt gehört hatte. Meine Beine erstarrten, wo ich stand. Nein, egal wie sehr ich mich bemühte, ich hatte nicht die Kraft, ihm gegenüberzutreten.
Ich schloss meine Augen, als die Angst mein Herz ergriff.
"Oh, bist du es, Marianne?" fragte er, nahm meinen Namen wieder in den Mund.
Ich blinzelte und hielt die aufkommenden Tränen zurück, als ich mich umdrehte.
Er sah immer noch genauso aus, dieselben goldenen Haare, die im Zwielicht schimmerten, dieselben großen, blauen Augen, tiefer als der Ozean, und dasselbe breite Lächeln, das sogar das Eis zum Schmelzen bringen konnte."Hallo Damien, wie geht es dir?" fragte ich, wobei ich bemüht war, meine Stimme möglichst neutral klingen zu lassen.
Sein Lächeln vertiefte sich, als er mir tief in die Augen blickte.
"Mir geht's gut, Marianne. Und dir?", gab er mit einem Lächeln zurück, das ich längst nicht mehr verdient hatte.
Wie konnte es sein, dass Menschen so verschieden waren? Auf der einen Seite Cassius, hart wie Stein, und die reine Isabella wie eine Lotusblume, und auf der anderen Seite waren da Damien Baringstone und seine Mutter, die ich so sehr verletzt hatte. Und dennoch machten sie sich Sorgen um mich.
Ich schluckte den Kloß hinunter, der sich in meinem Hals gebildet hatte, und nickte nur, weil ich fürchtete, meine Schwäche zu offenbaren, wenn ich mehr sagen würde.
"Du bist nie zurückgekommen, Marianne. Tante und Mutter vermissen dich und ... ich auch."
Seine letzten Worte überrumpelten mich; meine Augen weiteten sich vor Verwunderung. Als ich aber zu ihm aufsah, trug er immer noch sein unschuldiges Lächeln zur Schau.
"Denk nicht zu viel nach, du warst immer schon ein Trottel", sagte er und schüttelte lächelnd den Kopf.
Womit hatte ich das zu tun? Als er mich einen Trottel nannte, verstärkte Killian seinen Griff um meine Hand.
'Machte er sich etwa Sorgen um mich?' Ich lächelte ihn freundlich an, während ich die Vorstellung übernahm.
"Damien, das ist Killian, mein Sohn. Und Killian, das ist Damien. Er ist unser Nachbar und ein Freund aus Kindertagen. Er hat mir das Reiten beigebracht", erinnerte ich mich an die schöne Vergangenheit, die wir geteilt hatten.
Eine Vergangenheit, die ich mit meinen eigenen Händen zerstört hatte.
Er registrierte meinen veränderten Gesichtsausdruck und sagte rasch,
"Schon spät, nicht wahr? Du solltest nach Hause gehen. Es war schön, dich kennenzulernen, Lord Killian", und reichte ihm wie ein älterer Herr die Hand.
Nach einem letzten Blick auf mich ging er zu seiner Mutter, nahm ihre Hand und führte sie zu ihrer Kutsche.
Wir gingen zurück zu unserer Kutsche, und Rosella gesellte sich zu uns. Sie plauderte fröhlich weiter und berichtete von den Gesprächen, die am Abend geführt wurden.
Sie erzählte Killian verschiedene Witze, über die er kaum lachte, aber ich konnte einen Funken Belustigung in seinen Augen erkennen.
Es würde wohl mehr Zeit brauchen, um seine Schale zu knacken, als ich dachte. Aber heute haben wir zumindest einen großen Schritt gemacht.
Meine nervöse Unruhe legte sich auch, während wir uns unterhielten, und wir lachten viel auf der gesamten Fahrt.
Es war schon später Abend, als wir den Palast erreichten.
Die Ritter verbeugten sich und ließen uns zurück, nachdem sie uns sicher zum Palast eskortiert hatten.
"Mutter, ich werde in meiner Kammer zu Abend essen. Du solltest auch rechtzeitig zu Abend essen und dich ausruhen", riet er mir, als wir uns trennten.
Ich nickte und küsste ihn auf die Stirn. "In Ordnung, pass auf dich auf, Killian."
Dann ging er nach links, und ich stand einfach da und sah seiner verschwindenden Gestalt hinterher. Als er außer Sicht war, verschwand das freundliche Lächeln auf meinem Gesicht, und ein boshaftes Grinsen trat an seine Stelle.
"Jetzt ist es an der Zeit, böse Pläne zu schmieden."


Haben Sie jemals dieses flauschige, gute Gefühl verspürt, bei dem Sie sehen konnten, wie Ihr Lächeln von Sekunde zu Sekunde breiter wurde? Nun, so fühlte ich mich, als Killian meine Hand hielt und wir zusammen aßen.
Isabellas rot-schwarzes Gesicht war die Kirsche auf dem Sahnehäubchen. Ich wünschte, es wäre mein Palast und nicht ein königlicher Ort gewesen. Dann hätte ich den Maler rufen können, um ein großes Porträt für die Wand anzufertigen.
Ich hätte Isabella auch eines geschenkt, um sie für immer an diesen Moment zu erinnern. Ich wusste nicht einmal, wie sich die Gerichte anfühlten, denn der süße Geschmack in meinem Mund blieb.
"Mutter, iss das, es ist sehr lecker", sagte Killian, als er mir eine Torte auf den Teller legte.
Ich nickte und nahm das Stück Pudding-Apfel-Torte in den Mund und machte ein himmlisches Gesicht, na ja, etwas übertriebener, als ich sah, wie Isabella ihre Finger ballte.
Sie versuchte immer wieder zu sprechen, aber wir fingen sie jedes Mal ab, indem wir uns gegenseitig Essen anboten oder hier und da über Dinge sprachen.
Wie viel Zeit war vergangen, als ich Duchess Meredith auf uns zukommen sah. Er folgte seinen Söhnen,
"Duchess Meredith, komm zu uns zum Essen." bot ich ihr an, als sie vor uns stand.
Sie war nur eine Stufe unter mir, was die Macht angeht. Ihre Familie war als eine Familie von Rittern bekannt. Auch sie hatte den Umgang mit dem Schwert erlernt, um ihre Stärke zu zeigen.
"Ich danke Euch, Herzogin Marianne. Aber wir haben bereits mit Ihrer Majestät zu Mittag gegessen. Ich bin nur hergekommen, um mich noch einmal zu entschuldigen, normalerweise haben meine Kinder das nicht gesagt. Jammie hat sie gebeten, Killian anzurufen oder sich bei seiner Mutter zu beschweren, dass er nicht mitspielt", antwortete sie mit einem vielsagenden Lächeln.
Jeder würde denken, sie sei hier, um sich zu entschuldigen, aber ich und Isabella wussten besser, dass sie hier war, um mich über den Initiator zu informieren.
Jamie, Neffe von Isabella, Sohn von Monique Elena. Deshalb wusste Isabella also, dass sie sich streiten würden.
Ich musterte Isabella, die sich auf die Lippen biss, und schaute dann wieder zu Herzogin Meredith.
"Vielen Dank, Herzogin Meredith. Auch ich wollte mich für das unhöfliche Verhalten meines SOHNES entschuldigen.
Er ist nur manchmal ein wenig emotional. Ich hoffe, Ihr hegt keinen Groll", sagte Killian und senkte den Kopf, als ich geendet hatte.
"Natürlich nicht, Kinder streiten oft, wir Erwachsenen sollten uns das nicht zu Herzen nehmen", antwortete sie lächelnd und legte ihren Zwillingen eine Hand auf die Schultern, woraufhin sie sich beide verbeugten und den Wink befolgten.
Ich muss sagen, sie hatte ihre Kinder gut erzogen.
"Na dann, bis bald", fügte ich hinzu, als sie nickte und zurückging.
Wir verließen ebenfalls das Lokal, um uns von der Kaiserin zu verabschieden, denn es war schon unhöflich genug, nicht mit ihr auf ihrer eigenen Party zu essen.
"Ihre Hoheit"
"Oh, Herzogin Marianne, ich hoffe, das Essen hat Ihnen geschmeckt", erwiderte sie freundlich, ohne etwas zu sagen, und ich nickte.
"Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie uns hierher eingeladen haben", antwortete ich höflich. Doch ach, sie nahm meine Worte ernst, als sie vorschlug: "Dann laden Sie uns doch als Dankeschön zum Mittagessen ein."
Es war zwar ein Vorschlag, doch wer in seinem klaren Verstand würde es wagen, die Kaiserin abzulehnen, besonders dann, wenn man um einen Gefallen bittet? Um den Ärger zu vermeiden, lächelte ich hell und nickte: "Natürlich, Majestät. Ich würde mich freuen, Sie in meinem bescheidenen Heim zu bewirten. Wie wäre es mit nächster Woche?" Ich benötigte mindestens so viel Zeit für die Vorbereitungen.
Sie nickte. "Nächste Woche ist es dann. Ich werde auf Ihre Einladung warten." Mehr als nicken und aufstehen konnte ich nicht, aber dann fügte sie hinzu: "Ach, Marianne, schicken Sie doch noch ein paar Einladungen. Mein Bruder und Diana würden auch gern kommen."
Ich verstand, dass die royale Prinzessin teilnehmen würde, da sie zur Königsfamilie gehört. Aber was hatte ihr Bruder damit zu tun?
Als ob sie meine Verwirrung spüren würde, lächelte sie noch breiter: "Oh, wussten Sie das nicht, Herzogin Marianne? Philip, der Bruder meiner Cousine, ist als Teil des Friedensvertrags hierher versetzt worden. Er ist jetzt der ausländische Botschafter unseres Landes. Und er steht unter der Aufsicht des Erzherzogs, Ihres Mannes, um ausgebildet zu werden."
Natürlich, wie mein Vater für seine Geschäfte bekannt war, die Meredith-Familie für ihren Mut und ihre Ritter, so war unsere Familie bekannt für ihre Verwaltungsfähigkeiten und Strategien.
In diesem Moment kam Philip von der anderen Seite dazu und stellte sich neben Kaiserin Katherine.
"Geht es Ihnen gut, Herzogin?", fragte er wieder.
Ich nickte abermals mit einem strahlenden Lächeln: "Ja, Sir Philip", er konnte nicht länger 'Königliche Hoheit' genannt werden, wenn er als Verwaltungsbeamter in unserem Reich arbeitete. Stimmt's?
Es schien nicht so, als ob es ihm wichtig wäre, wie ich ihn ansprach, und er nickte.
Ich war erleichtert, als ich Rosella mit den beiden Rittern im Schlepptau auf uns zukommen sah.
Dies nutzte ich als Gelegenheit, leicht den Kopf zu neigen und mich zu verabschieden.
"Natürlich möchte ich Sie nicht länger aufhalten. Bis bald, Herzogin Marianne", ihr Augenzwinkern verriet mir, dass sie mehr als nur ein einfaches Treffen im Sinn hatte, aber was konnte ich tun außer zu nicken? Also tat ich genau das.
Ich nickte und ging weiter, als mein Blick auf Lady Baringstone fiel. Ich dachte, sie würde nie mit mir reden, nachdem ich ihre Gefühle verletzt hatte.
Aber sie war viel verzeihender, als ich erwartet hatte. In der Vergangenheit hatte ich mich immer schuldig gefühlt, ihr gegenüberzustehen, daher habe ich nicht einmal versucht, Kontakte zu ihr oder meiner Mutter zu knüpfen. Indem ich den Stolz und das Ego der Erzherzogin vortäuschte, vermied ich es, sie um jeden Preis zu treffen.
Manchmal denke ich, hätte Gott mir mein Leben vor zwei Jahren zurückgegeben, hätte ich Lady Baringstone nicht verletzt und das Angebot ihres Sohnes angenommen, ihn zu heiraten.
Dann wäre die erste Frau von Cassius damals noch am Leben gewesen.
[Danke für all die Geschenke... Ihr habt mein Wochenende etwas ganz Besonderes gemacht. Ich liebe euch, Leute.]


"Vergiss sie, sogar ich hatte nicht erwartet, ihr öffentlich zu drohen, aber ich war extrem verärgert. Ihr Baby, das Baby, es hatte mich wirklich genervt.
Sie biss sich auf die Lippe und wich schließlich zurück, als sie meine Drohung ernst nahm.
Ich beugte mich zu Killian, der immer noch da stand, und berührte seine Wange, als er mich schließlich ansah.
„Wer bin ich, Killian?", fragte ich den Mann, der in Frage stand.
Ich wusste, dass es für diese Frage zu früh war, aber wenn ich heute meine Rechte verlieren würde, wäre es eine enorme Herausforderung, sie zurückzubekommen. Deshalb setzte ich nun alles auf Killian. Selbst wenn es nur eine Rolle war, die er zu spielen hatte, musste er diese richtig spielen.
Letztendlich sah er mich an, seine Augen waren nass, und darin lag eine komplizierte Gemütsverfassung, viel zu viel für ein Kind.
Es war eine schwierige Zeit für uns beide, als ich erneut fragte:
„Wer bin ich für dich, Killian?"
Er biss sich auf die Lippe und versuchte, sich zu beherrschen, als er mich ansah. Aber in dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, brach die Selbstbeherrschung, die er kaum aufrechterhalten konnte.
Er schluchzte heftig, umarmte mich und flüsterte:
„Mutter."
Zu sagen, dass ich schockiert war, wird meinen Gefühlen nicht gerecht. Ich wurde von einer Welle von Emotionen ergriffen, Gefühle, die mir fremd waren.
Und ohne es zu merken, weinte ich mit ihm. Meine Tränen flossen, während ich ihn weiterhin umarmte. In diesem Moment verschwammen alle um mich herum zu einem blauen Dunst.
Es gab keine Isabella, keine Kaiserin, keinen Cassius. Aber trotzdem fühlte sich alles perfekt an.
Bisher hatte ich mit Killian ums Überleben gekämpft, aber in diesem Augenblick war es so viel mehr als das, mehr als ich erklären kann und mehr als ich begreifen kann.
„Sag es noch einmal", drängte ich das weinende Kind, meine Stimme war genauso betrübt wie seine.
Er rieb sich mit den Händen die Augen und wiederholte es:
„Mutter, du bist meine Mutter."
Und ich schwöre, ich hätte auf der Stelle tanzen können.
Ich nickte und küsste ihn sanft auf die Stirn.
„Ja, das bin ich."
Endlich sah ich Isabella an. Ihr Gesicht war kreidebleich, es sah aus, als hätte sie einen Geist gesehen.
„Herzogin Meredith. Es tut mir leid, was Killian Oliver angetan hat. Aber Sie wissen, wie unsere Familie sich anpasst. Er ist nur ein Kind, ich hoffe, Sie verstehen das." Ich sprach sanft und wischte mit meinem Taschentuch die Tränen von Killians Wangen.
Meredith nickte: „Ich verstehe, Erzherzogin, und ich entschuldige mich für den Fehler meines Kindes."
„Schon in Ordnung, es sind schließlich nur Kinder.", sagte ich lächelnd und reinigte sein Gesicht.
„Hast du schon gegessen, Killian?", fragte ich, als er wieder besser aussah.
Er schüttelte den Kopf.
„Möchtest du deinen Lieblingskuchen mit Ananas essen?"
Er nickte."Komm," sagte ich.
"Eure Majestät," nickte sie, bevor ich weitersprechen konnte, "es ist in Ordnung. Ihr dürft hier mit Eurem Sohn essen. Unser Gespräch können wir an einem anderen Tag fortsetzen."
Daraufhin ging sie zurück, begleitet von anderen Damen, die uns gefolgt waren.
Ihr Bruder blickte mich immer noch mit seinen goldfarbenen Augen an, was mich beunruhigte.
Ich konnte mich nicht daran erinnern, ihm in meinem früheren Leben begegnet zu sein. Aber auch diese Begebenheit war nicht Teil meiner Erinnerungen.
Hatte ich nun die Vergangenheit verändert? Der Gedanke ließ Hoffnung in mir aufkeimen.
"Komm, wir sollten gehen." Ich zog Killian mit, bis er sich schließlich in Bewegung setzte, doch der Mann stand immer noch da.
Ich neigte leicht den Kopf, als ich an ihm vorüber zum Tisch ging. Dort angekommen, servierten mehrere Dienerinnen uns allerlei Leckereien.
Ich legte einige seiner Lieblingsspeisen auf Killians Teller. Er blickte auf den Teller vor ihm und dann auf meinen, auf welchem noch nichts lag, und runzelte die Stirn.
Ich lachte und legte ein Eclair auf meinen Teller, woraufhin er nickte und zu essen begann.
"Killian, bist du sicher, dass es dir gut geht, mein Lieber?" Endlich kam Isabella wieder zu Sinnen, nachdem sie wie eine Statue eine Ewigkeit regungslos dagestanden hatte. Auch ihre süßen Giftworte waren wieder zurück.
"Mir geht es gut, Tante Isabella. Möchtet Ihr Euch zu uns gesellen?"
Zu spät, um ihn am Sprechen zu hindern. Oder etwa nicht?
Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, setzte sie sich gemütlich hin, während das Besteck für sie bereitgestellt wurde.
"Warum esset Ihr keinen Kuchen, Lady Isabella?" fragte ich und lachte, als sie das Gesicht verzog. Sogar Killian unterdrückte ein Lachen bei meiner Bemerkung.
"Danke, Eure Hoheit", gab sie mit zusammengebissenen Zähnen zurück und legte sich einen Kuchen auf den Teller.
Wir befanden uns in der Öffentlichkeit und verhielten uns entsprechend, indem wir in Stille aßen. Allerdings baten wir immer wieder die Dienerinnen, uns gegenseitig etwas auf den Teller zu legen, und ließen dabei Isabella außen vor, die zurückgelassen zurückblieb und vor Wut kochte.
"Killian, du hättest nicht lügen müssen. Ich hätte die Angelegenheit selbst geregelt", sagte Isabella, als wir gerade mit dem Essen fertig waren und uns den Mund abwischten.
Ihre Worte schienen ihr schon lange auf der Zunge gelegen zu haben, und sie hatte nur auf eine Gelegenheit gewartet, sie loszuwerden.
Doch dies war auch die Frage, die mich selbst quälte.
Hatte Killian mich als Mutter akzeptiert oder war es nur eine Art, mit der Situation umzugehen? Aber warum sollte ich ihr diese Genugtuung gönnen?
"Hüte deine Zunge, Lady Isabella. Ich könnte dich beschuldigen, einen Keil zwischen mich und meinen Sohn zu treiben", drohte ich kalt und sie erstarrte.
Doch im nächsten Moment entspannte sie sich und lächelte.
"Ich habe den Jungen nur ermutigt, nicht zu lügen. Wie könnte das einen Keil zwischen uns treiben?
Wir beide wissen doch, dass Killian nicht Euer Sohn ist, ihr habt kein Kind, Eure Hoheit."
Ihre Worte spielten darauf an, dass ich noch jungfräulich war. Killian verstand das vielleicht nicht, aber ich verstand es sehr wohl.
"Nein, Tante Isabella, das war keine Lüge. Sie ist meine Mutter", entgegnete er und hielt meine Hand fest in seiner. Das war ein stolzer Moment – der Teufel in mir brauchte keine Rache zu üben, denn seine Worte waren die beste Ohrfeige für Isabella.


Rosella folgte mir schweigend, als wir zu meinem Gemach zurückkehrten. Alle Zimmermädchen gingen mit, allerdings hielt eine gewisse Distanz. Dabei bemerkten wir nicht, dass eine von ihnen nicht zu den Dienstboten der Herzogin gehörte.
Wieder im Salon angekommen, ließ ich mich auf das Sofa fallen, Rosella kam mit.
"Lina, bring du uns bitte ein leichtes Abendessen her."
"Ja, Eure Hoheit."
Sie nickte und ging hinaus. Ich warf einen Blick auf die anderen Dienstmädchen, die in den verschiedenen Ecken des Hauses standen.
"Ihr könnt alle gehen und euch ausruhen. Die Reise muss anstrengend für euch gewesen sein." Ich lächelte sie freundlich an.
Meine wohlwollende Geste überraschte sie, und sie zögerten einen Augenblick. Doch ich brauchte neben meinem freundlichen Auftreten gerade vor allem Privatsphäre. Also lächelte ich weiter und fuhr mit meinen Worten fort: "Es ist in Ordnung, helft nur Lina, das Essen zu bringen, danach könnt ihr euch ausruhen. Ich habe meinen Ritter hier, der mich besser beschützen wird als ihr es könntet."
Diesmal nickten sie endlich und huschten davon.
Schließlich wandte ich mich Rosella zu, die mich belustigt anblickte.
"Was gibt's?" fragte ich und zog eine Augenbraue hoch.
Sie schüttelte den Kopf: "Du wirst immer besser im Umgang mit uns. Früher bist du uns hinterhergelaufen, um uns bei jeder Kleinigkeit zu kritisieren."
Ich musste mir auf die Lippe beißen, um ein Lachen zurückzuhalten, und warf ihr einen gespielt vorwurfsvollen Blick zu. Das schüchterte sie jedoch nicht ein.
"Du gewöhnst dich auch immer besser daran, dich hier einzuleben", neckte ich sie zurück, doch sie zuckte nur mit den Schultern.
"Hast du nicht gesagt, ich soll mich entspannen und normal reden, wenn niemand da ist? Du scheinst selbst zu vergessen, wie man normal spricht." Ihre Erwiderung ließ mich sprachlos zurück.
Dann traten Dienstmädchen ein, servierten das Essen und gingen mit einer Verbeugung wieder.
"Ist sie auch gegangen?" flüsterte ich Rosella zu, und sie nickte.
"Wer war sie?" fragte sie mich leise zurück.
"Das Zimmermädchen von Cassius. Er versucht jetzt hinterhältig zu sein." Ich murrte und biss dann auf meine Lippe, als mir bewusst wurde, dass ich ihr die Wahrheit gesagt hatte.
Ich ging davon aus, dass sie heute schon genug Klatsch gehört hatte, um ohnehin eine Ahnung von der Angelegenheit zu haben.
"Sag mir, Marianne, waren diese Gerüchte wahr?" Ihre Gleichgültigkeit war verschwunden, sie fixierte mich mit ernster Miene.
Ich griff nach dem Wein, den ich selten trank, nahm einen Schluck und nickte.
Als hätte meine Antwort sie tief getroffen. Sie hatte immer noch gehofft, dass ich alles abstreiten würde, damit wir gemeinsam darüber lachen könnten. Verärgerung brodelte in ihr aufgrund meiner gelassenen Antwort, ich sah, wie ihre Augen sich röteten.
"Eure Hoheit, dies ist ein ernsthaftes Problem. Sie wissen, wie sehr Ihre Position darunter leiden wird, wenn Sie nicht die sexuellen Gunstbeweise Seiner Hoheit haben."
"Ich weiß. Aber das ist etwas, was ich nicht in meiner Macht stehen habe. Egal, wie sehr ich versuche, sein Herz zu gewinnen, er wird sich nicht ändern. Ich möchte lieber für die fernere Zukunft planen."'"Ha, es ist erst ein Jahr her, wie kannst du so sicher sein? Gib dir etwas mehr Mühe. Es ist ja nicht so, als dürfte er eine Geliebte haben", sagte sie und benutzte damit das härteste Wort, das man für die anderen Frauen verwenden könnte.
"Ich habe es mein ganzes Leben lang versucht und bin am Ende gestorben." Selbst wenn ich das sagen würde, würde sie es verstehen?
"Es ist besser, wenn ich erst einmal Macht erlange", entgegnete ich unnachgiebig und schnitt ihr das Wort ab.
"Ha... Ich bezweifle, dass die Dinge genau so laufen, wie du dir das vorstellst", erwiderte sie spöttisch.
"Was willst du damit sagen?"
"Du hast den Klatsch und Tratsch nicht mitbekommen, weil du dich in deiner Blase zu wohl fühltest, aber die Leute haben getuschelt. Sie behaupteten, du würdest bald wegen eines Mordversuchs bestraft werden, und selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, würde dein Ansehen leiden."
Genau wie meine Tante berichtete mir Rosella, dass Elena allen erzählte, ich hätte vor ein paar Tagen versucht, Isabella zu töten. Sie behauptete, Cassius würde sich für Isabella interessieren, weil sie intelligenter, mutiger und klüger sei. Ich wollte sie verletzen, weil ich in Eifersucht geblendet wurde.
Ich ballte meine Fäuste, als ich all diese Informationen hörte.
"Schon in Ordnung, Rosella, ich habe alle Beweise für den Fall bereitgelegt. Wir müssen nur einen Weg finden, um zu beweisen, dass die Behauptungen von Monique Elena unwahr sind", antwortete ich und begann zu essen, während sie mir Gesellschaft leistete.
"Bist du dir da sicher?", fragte sie mit einem skeptischen Blick.
Ich nickte, ich habe mehr als genug Beweise.
"Dann können wir die Teeparty nutzen, zu der dich die Kaiserin eingeladen hat."
Da wurde mir klar, was ihre leuchtenden Augen bedeuteten, als sie mich dazu drängte, eine Party zu veranstalten. Sie wollte mir also helfen.
"Du musst zeigen, dass zwischen dir und deinem Mann alles in Ordnung ist. Und selbst wenn nicht, dann läuft nichts zwischen Isabella und Seiner Hoheit."
Als ob das so einfach wäre! Cassius würde mir niemals helfen, da war ich mir sicher.
"Oder wir können zeigen, dass sie versucht, meinen Platz einzunehmen und mich psychisch unter Druck setzt, ihr meine Position zu überlassen. Auf diese Weise würde sie als Ehebrecherin gebrandmarkt werden und in Zukunft würde niemand Mitleid mit ihr haben", sagte ich, denn das erschien mir wesentlich einfacher umzusetzen.
Sie nickte: "Nun, das ist auch ein guter Plan. Aber wie willst du das anstellen?"
"Indem ich dem Kuchen einfach ein bisschen mehr Würze hinzufüge." Ich lachte, während ich sprach.
Ihre Augen weiteten sich: "Du hast das also wirklich getan? Oh je."
Wir lachten beide weiter und beendeten unser Abendessen, während ich ihr die Einzelheiten des Tages erzählte.
Als sie fertig war und aufstand, um zu gehen, hielt sie inne, blickte zurück und sprach ernst.
"Seine Hoheit mag im Moment nur eine Affäre haben, Mary, aber ich wünschte, du würdest dein Herz nicht verschließen."
"Ist das so?"
Ich ersetze meine Antwort durch vage Worte. Nein, Rosella, es war keine vorübergehende Affäre. Wäre es eine Affäre gewesen, hätte er in der Vergangenheit nicht so kalt zu mir sein dürfen. Ich hätte nicht mein Leben für diesen Mann verlieren dürfen.
Mein Herz hatte sich für ihn schon lange verschlossen."