Anne hatte sich am Rande des Ballsaals bewegt und ihr Bestes gegeben, um unauffällig zu bleiben. Der grandiose Kronleuchter an der Decke warf ein blendendes Licht auf den Boden des Ballsaals, wo die wichtigsten Gäste und die Elite des Rudels tanzten und sich unterhielten. Sie nippte nervös an ihrem Getränk und sah sich um. Nicky war mit einigen Wölfen verschwunden und hatte Anne etwas verlassen zurückgelassen.
Sie hatte beschlossen, dass es Zeit war zu verschwinden, bevor man sie erwischte. Jessica, mit ihren Adleraugen, würde sie jeden Moment entdecken, und sie hatte keine Lust, deren Groll zu begegnen.
Leise schlüpfte Anne aus dem Ballsaal und in die leisen, leeren Korridore, die nach hinten zum Herrenhaus führten. Sie bewegte sich geschwind, ihre Schritte verursachten kaum ein Geräusch auf dem polierten Marmorboden. Sie musste zurück zur Waldlichtung, wo sie sich sicherer und heimischer fühlte.
Just in dem Moment, als sie die Türen erreichte, die zum Wald hinter dem Haus führten, überwältigte sie plötzlich ein betörender Duft. Es war eine Mischung aus Kiefer und Sandelholz, mit einer Spur von etwas einzigartig Verführerischem. Ihr bis dahin schlummernder Wolf erwachte in ihr zum Leben und heulte in Erkennung.
Gefährte! heulte ihr Wolf.
Annes Herz klopfte in ihrer Brust, und sie erstarrte an Ort und Stelle, übermannt von ihren Sinnen. Sie sah sich um, um die Quelle des Geruchs ausfindig zu machen. Er kam von hinter ihr. Langsam drehte sie sich um, und ihr Atem stockte.
Ein paar Meter entfernt trat eine große, imposante Gestalt aus dem Schatten des Korridors hervor. Sein dunkles Haar war leicht zerzaust, und seine stechend blauen Augen fixierten sie mit einer Intensität, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug, der seine breiten Schultern und seine schlanke, muskulöse Statur betonte.
Annes Wolf schnurrte vor Zufriedenheit. Dies war ihr Gefährte. Sie spürte die unwiderstehliche Verbindung, die sie zu ihm hinzog.
Damien trat vorwärts, seinen Blick von ihr nicht abwendend. "Du", sagte er mit einer tiefen, resonanten Stimme, die ihr einen Schauer der Erregung bescherte. "Ich habe nach dir gesucht."
Annes Kehle war wie ausgetrocknet. Sie öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus. Sie konnte nur starren, gefangen von seinem Anblick.
Sie ist meine Gefährtin. Zu mir nehmen.
Obwohl Wölfen das Aussehen egal war, freute sich seine menschliche Seite über solche Schönheit in seiner Gefährtin. Der Duft ihrer Erregung erfüllte die Luft und verstärkte sein eigenes Verlangen. Damiens Wolf drängte ihn, sie zu beanspruchen und als seine Eigene zu kennzeichnen. Ein Raubtierglanz in seinen Augen, trat er noch einen Schritt näher, bereit, seinen ursprünglichen Instinkten nachzugeben.
"Warte!" Sie wich zurück, doch ihre Augen ließ sie nicht von ihm.
Er ignorierte sie und setzte sein Vorankommen fort, manövrierte sie, bis die Rückseiten ihrer Knie die Wand berührten. Sie versuchte, ihn mit ihren Händen von sich zu stoßen, doch er ergriff sie und verdrehte sie sanft hinter ihren Rücken. Sein Körper reagierte, bevor sein Verstand nachkam, Muskeln spannten sich an und Sinne schärften sich. Der Nebel, der seine Gedanken umhüllt hatte, schien sich zu lichten und wurde durch ein intensives, primitiv wirkendes Bedürfnis ersetzt. Er atmete tief ein, getrieben vom Duft seiner Gefährtin, der ihn wild vor Verlangen machte.
"Wie heißt du?" Unbeeindruckt vom sichtbaren Schock auf dem Gesicht seiner Gefährtin, neigte er ihr Kinn, um ihr ins Gesicht zu sehen, und nahm alles an ihr in sich auf, vom blonden Haar, das ihr ovales Gesicht umrahmte, über ihre großen, leuchtenden grünen Augen bis hin zu ihren vollen, sinnlichen Lippen.'"Anne Grant," antwortete sie mit bebender Stimme. Eigentlich müsste sie Angst haben oder zumindest nervös sein.
"Ich bin Damien Montfort, und ich bin dein Schicksal. Ich bin der designierte Alpha-Erbe Nordamerikas, und heute Nacht wirst du zu meiner Gefährtin," verkündete er, bevor er seinen Kopf senkte und ihre Lippen mit seinen bedeckte.
Der Kuss begann behutsam, während er ihre Unterlippe leckte und zart daran knabberte, doch das blieb nicht lange so. Gierig neigte er ihren Kopf und ermunterte ihre Lippen sanft, sich für seine Zunge zu öffnen. Ihr Stöhnen wurde sofort unter seinem Mund erstickt, als er seine Zunge eindringen ließ, sobald sie den Mund öffnete. In seiner Gier verzehrte er sie förmlich, angetrieben von ihrem Geschmack. Seine Zunge tauchte immer wieder in ihren Mund ein und aus, als wollte er auch sie mit seinem Geschmack kennzeichnen. Unermüdlich erforschte er ihren Mund, auf der Suche nach allen versteckten Winkeln und Tiefe.
Er kippte ihren Kopf, schob ihren Kiefer zur Seite, um einen besseren Winkel zu erlangen, und setzte sein raubtierhaftes Küssen fort. Er ließ ihre Arme los und streichelte sanft mit seiner Linken den Hinterkopf, während seine Rechte ihren Rücken und ihre Hüften streifte. Er griff nach ihrem Gesäß und drückte es, um sie näher an sich zu ziehen.
"Süß und würzig, so unwiderstehlich," flüsterte er weiterhin gegen ihre Lippen.
Anne fühlte sich überwältigt von einem Überfluss an Vergnügen. Sie konnte kaum noch atmen. Alles, was sie tat, war, seinem Verlangen nachzugeben und an seiner flinken Zunge zu lutschen. Er ließ nicht davon ab, ihren Mund zu beanspruchen. Ihre Hände klammerten sich an seine breiten Schultern, als Ankerpunkt in einer Welt, die ins Wanken geraten schien.
Er saugte an ihrer Unterlippe und knabberte daran. Er küsste ihr über die Wangen, hinunter zu ihrem Hals und über die obere Rundung ihrer Brust. Dann liebkoste er den tiefen Ausschnitt zwischen ihren Brüsten mit seiner Zunge. Seine Lippen fanden den Weg zurück zu ihrem Hals, wo er leckte und fest in die Verbindung zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter biss.
"Warte, bitte," flehte Anne. "Damien, das kann nicht richtig sein," sagte sie mit zitternder Stimme. "Das muss ein Fehler sein."
Damiens durchdringende blaue Augen wurden sanfter, als er sie ansah. "Das ist kein Fehler, Anne. Du bist meine Gefährtin."
"Du bist ein Alpha. Ich... Ich kann nicht deine Gefährtin sein."
"Die Gefährtenschaft lügt nicht," entgegnete er mit amüsierter Stimme und erhob seinen Kopf. "Du, meine Süße, gehörst mir."
Er ließ nicht zu, dass sie weitere Fragen stellte, und fuhr fort, ihre Sinne noch mehr zu verwirren. Er zog ihr Kleid herunter und legte ihre Brüste frei, bevor er langsam und provokant erst die eine, dann die andere Brustwarze mit seiner Zunge bearbeitete. Dabei hielt er ihren Blick gefesselt mit seinen verführerischen Augen, ließ die Zunge um die rosa Brustwarze kreisen, bis diese von seinem Speichel glänzte. Auch der anderen Brustwarze widmete er seine Aufmerksamkeit, während sie keuchend nach Luft schnappte. Er konnte ihren betörenden Duft wahrnehmen und konnte es kaum erwarten, sie zu lecken und ihren reichen Geschmack zu kosten.
"Wir sollten das nicht tun," versuchte sie zaghaft einzuwenden. "Wir kennen einander nicht einmal." Doch jeder klare Gedanke verflog aus ihrem Kopf, als er begann, kräftig an ihrer Brustwarze zu saugen. Ein elektrischer Stromstoß purer Lust floss von ihrer Brust direkt zu ihrem Innersten.
Er saugte und biss an ihrer Brustwarze, bis sie kurz vor dem Schreien war. Sie klammerte sich an ihn und presste sein Gesicht fester an sich, stumm darum flehend, mehr von ihr zu nehmen. Doch er widerstand, hob den Kopf, blickte sie an und packte schließlich ihre Brustwarzenspitze mit den Zähnen und zog. Schmerz und Vergnügen waren so intensiv, dass sie hilflos zusammenzuckte. Sie spürte, wie er sie hochhob und wegtrug. Hilflos klammerte sie sich an ihn, als er die Schlafzimmertür hinter ihnen zuschlug.


Damien schritt in seinem Zimmer auf und ab, in Gedanken versunken über das Mädchen von letzter Nacht. So sehr er es auch versuchte, er konnte sie einfach nicht aus seinem Kopf verbannen. Die Erinnerung an ihren Duft, der flüchtige Blick auf ihr blondes Haar und ihre grünen Augen – es nagte an ihm und forderte seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Er brauchte Antworten.
Ohne zu zögern suchte er seinen Beta, Chris, auf. Er fand ihn auf dem Trainingsplatz, wo er ein paar junge Wölfe beim Sparring beaufsichtigte. Chris war ein großer, breitschultriger Mann mit dunklem Haar und markanten Gesichtszügen.
"Alpha", begrüßte Chris ihn mit einem respektvollen Nicken. "Warum bist du hier? Du solltest dich ausruhen."
"Mir geht es gut", unterbrach ihn Damien. Seine Stimme war ruhig, doch dringend. "Du warst letzte Nacht dabei, richtig? Sag mir alles, was du gesehen hast."
Chris runzelte besorgt die Stirn. "Natürlich. Nach der Party habe ich gesehen, wie du mit einem Mädchen auf dein Zimmer gegangen bist."
"Es tut mir leid, Alpha. Ich wusste nicht, dass sie dich betäubt hatte. Hätte ich es gewusst, hätte ich sie aufgehalten. Ich dachte nur, du suchst etwas Privatsphäre."
Damien verfiel in Schweigen, vertieft in Gedanken.
Nach einer Weile hob Damien den Blick, seine Entschlossenheit verstärkt. "Chris, ich brauche dich. Du musst mit mir kommen."
Chris blinzelte überrascht. "Wohin gehen wir, Alpha?"
Die Entschlossenheit in Damiens Augen hatte etwas Fesselndes. "Zum Cresent Moon Rudel. Um Anne zu finden."
"Anne?" Chris wiederholte, sichtlich verwirrt. "Wer ist Anne?"
Damien's Blick wurde durchdringend, als er die Worte aussprach, die sich in seinem Kopf gebildet hatten, seitdem er aufgewacht war. "Meine Gefährtin, nehme ich an."
Chris starrte ihn überrascht an. "Deine Gefährtin? Aber ich dachte..."
"Mein Wolf sagt, sie ist meine Gefährtin, aber ich bin mir nicht sicher. Wie dem auch sei, ich muss sie finden und für mich selbst herausfinden", erklärte Damien bestimmt. Chris nickte verständnisvoll.
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Alpha Jackson stand in der großen Halle seines Rudels, sein Geist von Verwirrung und Besorgnis erfüllt. Die Nachricht, dass Damien, der Sohn von Alpha Richard und zukünftiger Alpha-König, vorbeikam, hatte ihn unvorbereitet getroffen. Damiens plötzliches Erscheinen war unerwartet.
Die Tür zur Halle öffnete sich, und Damien trat ein. Alpha Jackson zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, seine Unruhe hinter einer Fassade der Höflichkeit zu verbergen.
"Alpha Damien", begrüßte Jackson und verneigte sich leicht. "Welche Ehre verschafft uns deinen Besuch?"
Damien kam ohne Umschweife zur Sache. "Ich bin gekommen, um Anne zu sehen", sagte er mit fester Stimme und ließ keinen Raum für Ausflüchte.
Jacksons Herzschlag setzte aus. Er hatte befürchtet, dass dies der Grund für Damiens Besuch sein könnte – Anne. Das Mädchen, das so viele Probleme verursacht hatte und nun, selbst in ihrer Abwesenheit, weiterhin für Unruhe sorgte. Er hatte gehofft, dass das Thema abgeschlossen sei und Damien weitergezogen wäre, doch das war offenbar nicht der Fall.
"Anne?" wiederholte Jackson und tat so, als wäre er verwirrt. "Was willst du von ihr, Alpha Damien?"
"Ich will mit ihr reden", antwortete Damien, sein Blick war scharf und kompromisslos. "Jetzt."
Jacksons Gedanken rasten, als er nach einem Ausweg aus der Situation suchte. Er musste vorsichtig sein – ein falscher Schritt konnte Damiens Zorn hervorrufen, eine Konsequenz, die er sich nicht leisten konnte. Aber er konnte nicht zulassen, dass Damien Anne sah. Er musste ihn irgendwie davon überzeugen, sie nicht zu suchen.
"Alpha Damien", begann Jackson vorsichtig, "ich fürchte, Anne ist nicht mehr hier. Sie hat das Rudel verlassen."
Damiens Augen verengten sich. Misstrauen blitzte in seinem Gesicht auf. "Wohin ist sie gegangen?"'"Mit ihrem Gefährten", sagte Jackson schnell und bemühte sich, seine Fassung zu bewahren. "Sie ist mit ihm weggegangen."
Damiens Überraschung war offensichtlich, wich aber rasch einer kalten Entschlossenheit. "Wer ist ihr Gefährte? Wann ist das passiert?"
Jackson zögerte. Die Lüge formte sich bereits auf seiner Zunge. Er musste überzeugend wirken. "Ihr Gefährte ist ein anderer Wolf aus unserem Rudel. Sie wollten gemeinsam ein neues Leben beginnen, weit weg von hier."
Damien trat einen Schritt näher, seine Präsenz lastete auf Jackson wie eine Gewitterwolke. "Du lügst", warf er vor, seine Stimme tief und bedrohlich. "Sag mir die Wahrheit, Jackson. Wo ist Anne?"
Das Herz klopfte Jackson bis zum Hals. Er wusste, dass er glaubwürdig sein musste, um Damiens Zorn zu vermeiden. "Ich lüge nicht, Alpha Damien", beharrte er, obwohl seine Stimme leicht zitterte.
"Anne war ehrgeizig. Sie wollte mehr als das, was sie hier hatte. Sie sah eine Chance bei dir und hat versucht, sie zu ergreifen."
Damiens Augen verdunkelten sich vor Zorn. "Was meinst du damit?"
Jackson schluckte schwer. Er bewegte sich auf dünnem Eis. "Sie hat dich unter Drogen gesetzt, Damien", flüsterte er. "Sie wollte dich verführen, um deine Luna zu werden. Doch als man sie erwischt hat, hat sie alles gestanden. Sie gab zu, sich hochkämpfen zu wollen, um Macht zu erlangen. Aber ihr wahrer Gefährte war aus unserem Rudel, und sie hat sich entschlossen, mit ihm zu gehen, nachdem ihr Plan gescheitert war."
Damien starrte Jackson an, sein Gesichtsausdruck war von Unglauben und Schock geprägt. Er war gekommen, um Antworten zu finden, aber die Geschichte, die Jackson ihm auftischte, war kaum zu fassen. Das Mädchen, das ihn so angezogen hatte, das seine Gedanken gefangen genommen hatte – konnte es wirklich so hinterlistig sein?
"Sie hat mich unter Drogen gesetzt?" wiederholte Damien. Die Worte klangen fremdartig und falsch, als er sie aussprach.
"Ja", bekräftigte Jackson und nickte entschlossen. "Das gehörte alles zu ihrem Plan. Sie wollte dich ausnutzen, um ihren Status zu verbessern, aber als es nicht klappte, ging sie."
Sein Verstand raste, versuchte das Bild des Mädchens, das so sehr das Gefühl erweckt hatte, seine Gefährtin zu sein, in Einklang zu bringen mit der ehrgeizigen Betrügerin, die Jackson schilderte.
"Warum hat mir das niemand früher gesagt?" fragte Damien, Bitterkeit schwang in seiner Stimme mit.
Schnell ergriff Jackson die Gelegenheit, seine Lüge zu festigen. "Ich wollte dich nicht beunruhigen, Alpha Damien. Du hattest schon genug zu bewältigen, und wir wollten es stillschweigend regeln. Ich wollte dir keine weitere Last aufbürden."
Damien ballte die Fäuste, seine Emotionen waren ein Wirbel aus Wut und Verrat. Er wusste nicht mehr, was er glauben sollte. War das Mädchen, von dem er so überzeugt gewesen war, dass es seine Gefährtin sei – war dies alles eine Lüge? Hatte sie wirklich versucht, ihn zu manipulieren, ihn für ihren Vorteil zu nutzen?
"Wohin ist sie gegangen?" verlangte Damien, seine Stimme kalt und scharf.
Jackson schüttelte den Kopf und breitete hilflos die Hände aus. "Ich weiß es nicht, Alpha Damien. Sie ist mit ihrem Gefährten fortgegangen, und sie haben nicht verraten, wohin sie gehen. Sie wollten woanders von vorne anfangen, weit entfernt von hier."
Damien bohrte seinen Blick in Jackson, suchte nach einem Anzeichen für Täuschung. Doch Jackson hielt seinen Gesichtsausdruck beherrscht neutral und hoffte inständig, dass Damien seiner Geschichte Glauben schenken würde.
Nach einer langen, gespannten Stille trat Damien schließlich zurück. "Wenn ich herausfinde, dass du lügst, Jackson", warnte er mit einem leisen Knurren, "wird das Folgen haben. Hast du verstanden?"
"Natürlich, Alpha Damien", sagte Jackson schnell, senkte den Kopf. "Ich würde dir niemals lügen."
Damien nickte kurz angebunden. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verließ die große Halle, Chris dicht hinter ihm.
Während sie sich von der Meute entfernten, war Damiens Geist in Aufruhr. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass etwas furchtbar falsch war und Jacksons Geschichte nicht ganz stimmig war. Doch wenn das, was Jackson gesagt hatte, stimmte, dann war das Mädchen, das ihn so sehr angezogen hatte, nichts anderes als eine Intrigantin, ein ehrgeiziges Wesen, das versucht hatte, ihn für ihren eigenen Gewinn auszunutzen.
Trotzdem, die Erinnerung an ihren Duft, ihre Augen, das Gefühl, das so sehr dem einer Gefährtin glich – diese Erinnerungen wollte er nicht verblassen lassen. Sie verharrten in seinem Kopf, hartnäckig und beharrlich, wie ein Rätsel, das er nicht lösen konnte.
"Alpha", sagte Chris leise und durchbrach die Stille, "glaubst du ihm?"
Damien antwortete nicht sofort. Er war zu verloren in seinen Gedanken, zu sehr von dem Konflikt verzehrt, der in ihm tobte. Schließlich schüttelte er den Kopf, seine Stimme unsicher, als er antwortete. "Ich weiß es nicht, Chris. Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll."
'


Anne und Emily kehrten von ihren letzten Einkäufen zurück. Die Straßen waren still, nur einige wenige Autos fuhren vorbei und gelegentlich schlenderten Passanten über die Gehwege.
Seit einer Woche lebte Anne nun schon mit Emily und Heather zusammen, ihre Bindung wuchs mit jedem Tag stärker. Doch morgen würden sie diese stille Stadt verlassen und nach Alaska fliegen, um dort ein neues Kapitel ihres Lebens zu beginnen. Emily hatte begeistert von ihrem Reiseziel erzählt und die Schönheit von Wolf Creek beschrieben, wo das Haus und das Café ihres Großvaters, eingebettet zwischen hoch aufragenden Bäumen und wilder Natur, am See lagen.
"Es wird dir dort gefallen, Anne", sagte Emily, als sie auf das Motel zugingen, in dem sie untergekommen waren. "Der See ist herrlich und das Café ist, als wäre es aus einem Märchen. Mein Großvater hat mir immer Geschichten über die Wölfe erzählt, die im Wald herumstreifen. Er hat immer gesagt, sie seien die Wächter des Landes."
Anne lächelte bei Emilys Begeisterung, obwohl sie innerlich eine leichte Unruhe spürte. Emily und Heather waren ihr ans Herz gewachsen, aber die Angst, ihr Geheimnis könnte aufgedeckt werden, blieb ständig im Hinterkopf. Doch Emilys Freundlichkeit und Wärme hatten sie seit langem endlich wieder zur Ruhe kommen lassen.
Als sie sich der Moteltür näherten, hörten sie ein merkwürdiges Geräusch von innen. Anne beschlich ein ungutes Gefühl und sie wechselte einen besorgten Blick mit Emily. Diese zögerte keinen Moment, schloss die Tür auf und stieß sie auf.
Sie wurden von einem Anblick empfangen, bei dem Anne das Blut in den Adern gefror.
Heather wurde in eine Ecke gedrängt, ihr Gesicht war blass vor Angst, während ein großer, stämmiger Mann drohend über ihr stand und ihren Arm fest umklammert hielt. Seine Augen brannten vor Wut und er keifte Drohungen in tiefen Tönen.
"Du glaubst, du kannst einfach gehen? Meine Tochter mitnehmen?" knurrte der Mann und zog an Heathers Arm. "Du gehörst mir, Heather. Du und Emily, ihr beide. Wie könnt ihr es wagen zu fliehen?"
"Vater, hör auf!", schrie Emily, ihre Stimme zitterte vor Angst und Wut, als sie vor trat. "Lass sie los!"
Aber der Mann, blind vor Zorn, nahm Emily kaum wahr. Er drehte leicht den Kopf, seine Augen verengten sich, als er Anne wahrnahm, die hinter Emily stand.
"Und wer zum Teufel sind Sie?", forderte er mit giftiger Stimme heraus.
Anne blieb unerschütterlich, ihr Gesichtsausdruck regungslos. "Ich bin Anne, und ich werde nicht zulassen, dass Sie ihnen etwas antun." Der Griff des Mannes an Heather wurde noch stärker.
"Sie haben es gewagt, in die Angelegenheiten meiner Familie einzugreifen?"
Annes Herz hämmerte, als sie spürte, wie ihr Wolf in ihr aufwallte, der Urinstinkt, zu beschützen, kam zum Vorschein. Sie trat vor, bemüht, trotz der wachsenden Spannung Ruhe zu bewahren. "Lassen Sie sie los", sagte Anne bestimmt.
Der Mann verzog sein Gesicht zu einem höhnischen Grinsen. "Oder was? Was wollen Sie tun, hm?"
Bevor Anne antworten konnte, stürmte der Mann auf sie zu, sein von Wut befeuertes Kraft schubste ihn vorwärts. Doch Anne war vorbereitet. Ihr Wolf kam an die Oberfläche, unkontrollierbar flammten ihre Augen in einem furchteinflößenden goldenen Licht, und sie verwandelte sich halb in ihre Hybridgestalt. Zu Klauen gewordene Hände und von der Verwandlung geschwellte Muskeln umklammerten seinen Hals, ihr Knurren versetzte ihm Schauer. Der Manns Augen weiteten sich im Erkennen der Fehleinschätzung.
Das Bravado des Mannes zerfiel schlagartig und er wankte zurück, das Entsetzen klar auf seinem Gesicht abzulesen. "Was – was sind Sie?"
Doch der Wolf in Anne ließ ihn nicht so einfach davonkommen. Sie bewegte sich blitzschnell und warf ihn mit einem gezielten Schlag zu Boden. Der Kopf des Mannes traf mit einem dumpfen Geräusch auf, und bewusstlos lag er da.Beim Abflauen des Adrenalins wurde Anne bewusst, was sie angerichtet hatte. Sie sah auf, ihre goldenen Augen kehrten zurück zu ihrem gewohnten Grün, während sie sich umdrehte und Emily und Heather erblickte, die sie geschockt anstarrten – ihre Gesichter kreidebleich.
Anne spürte, wie ihr Herz schwer wurde. Sie hatte nicht beabsichtigt, dass sie sie so sehen – dass sie den Teil von sich offenbarte, den sie so lange verborgen hatte. Schnell verwandelte sie sich zurück in ihre menschliche Form, ihre Atmung war ungleichmäßig, während sie nach den passenden Worten für eine Erklärung suchte.
"Es tut mir leid", stotterte Anne, ihre Stimme war erfüllt von Emotion. "Ich wollte euch nicht ängstigen. Ich werde gehen – ich möchte euch keinen weiteren Kummer bereiten."
Bevor sie sich jedoch abwenden konnte, eilte Emily vorwärts und ergriff ihren Arm. "Nein, Anne, warte!", sagte sie drängend. "Du brauchst nicht fortzugehen."
Anne blinzelte, Wirrwarr und Furcht wirbelten in ihr. "Aber du hast gesehen, was ich bin."
Emily nickte, ihr Griff um Annes Arm verstärkte sich. "Das habe ich. Und es ändert nichts."
Anne studierte Emilys Gesicht, versuchte, das Gesagte zu begreifen. "Wie kannst du das sagen? Du solltest Angst vor mir haben."
Emily schüttelte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck wurde sanfter. "Mir ist schon länger bewusst, dass du anders bist, Anne. Deine superschnelle Heilung und der Tag im Wald, ich sah, wie ein verletzter Wolf in den Wald lief, aber als Mama und ich die Stelle erreichten, fanden wir stattdessen dich."
Anne hielt den Atem an. Sie hatte so bedacht und verschlossen gehandelt. Wie hatte Emily das herausgefunden?
Heather, die bisher geschwiegen hatte, trat vor, ihre Augen zeigten eine Mischung aus Dankbarkeit und Verständnis. "Anne, du hast uns heute gerettet. Du hast mein Leben gerettet. Egal was du bist, es spielt keine Rolle. Du gehörst jetzt zur Familie."
Anne war sprachlos, ihr Herz schwoll vor Bewegung an.
"Dein Geheimnis ist bei uns sicher", fügte Emily leise hinzu, ihr Tonfall voller Aufrichtigkeit. "Wir werden dich beschützen, so wie du uns beschützt hast."
Tränen stiegen in Annes Augen, als sie erkannte, dass sie nicht mehr fliehen musste. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich wirklich angenommen und wirklich in Sicherheit. Mit zittrigem Atem nickte sie und ein kleines Lächeln durchbrach das Gefühlschaos in ihr.
"Danke", flüsterte Anne, ihre Stimme war reich an Dankbarkeit.
"Mama, was ist mit Papa?", fragte Emily, während sie den reglosen Körper ihres Vaters ansah.
Heather machte sich daran, ihren Ex-Mann zu kontrollieren. Sie näherte sich vorsichtig der zusammengesunkenen Gestalt, ihr Atem stockte. Sie kniete sich neben ihn und zögerte kurz, bevor sie ihre zitternden Finger an seinen Hals legte, um den Puls zu suchen, der da sein sollte.
Heathers Gesicht wurde fahl, als sie ihre Hand zurückzog, ihre Finger zitterten unkontrolliert. Sie öffnete den Mund, aber anfangs kam kein Laut heraus. Als sie schließlich ihre Stimme wiederfand, war sie kaum mehr als ein Flüstern.
"Er, er ist tot."


Das erste Licht des Morgens strömte durch die dünnen Vorhänge und tauchte das kleine Zimmer, in dem Anne geruht hatte, in ein sanftes Leuchten. Die Nacht war lang und unruhig gewesen, angefüllt mit Erinnerungen, die sie am liebsten vergessen hätte.
Ein leises Klopfen an der Tür riss Anne aus ihren Gedanken. Sie öffnete sich mit einem Knarren, und Emily trat ein, ein Ausdruck von Sorge und Neugier auf ihrem Gesicht. Als sie Anne im Bett sitzen sah, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung.
"Du bist schon wach!" rief Emily aus und musterte Anne. "Und du hast dich so schnell erholt! Wie ist das möglich?"
Anne schenkte ihr ein gequältes Lächeln. "Ich heile immer schnell. Und so schlimm war es eigentlich gar nicht."
Emily runzelte die Stirn; ihre Augen zeigten Unglauben. Doch bevor sie weiterfragen konnte, schwang Anne die Beine aus dem Bett, trotz ihrer Strapazen bewegte sie sich elegant und geschmeidig.
"Danke", sagte Anne leise, aber von Herzen. "Für deine Hilfe, die Kleider, den Unterschlupf. Aber ich muss weiter. Ich möchte euch nicht noch mehr zur Last fallen, als ich es ohnehin schon tue."
Sie erhob sich, glättete ihre geliehenen Kleider und sammelte ihre spärlichen Habseligkeiten zusammen. Emily sah sie an, offensichtlich beunruhigt darüber, wie schnell Anne sich erholt hatte. Doch bevor sie etwas sagen konnte, betrat Heather den Raum.
"Bist du sicher, dass es dir gut genug geht, um zu gehen?" fragte Heather mit warmer und sorgenvoller Stimme. Sie näherte sich Anne mit einer Güte, die ihr Herz sehnsüchtig pochen ließ, eine Güte, die ihr so lange gefehlt hatte.
Anne zögerte kurz, denn Heathers Blick war fast überwältigend. "Mir wird es gut gehen", antwortete sie, vielleicht etwas zu hastig. "Ich möchte nicht lästig sein."
"Unsinn", wiegelte Heather ab. "Du bist keine Last. Du hast Schreckliches erlebt, und es ist offensichtlich, dass du Zeit zur Genesung brauchst. Bleib doch noch ein wenig. Es eilt doch nicht."
Das Angebot war verlockend – verlockender als Anne zugeben wollte. Aber sie wusste, dass sie nicht bleiben konnte. Je länger sie hier blieb, desto mehr Gefahr brachte sie diesen freundlichen Fremden. Sie wussten nicht, wer oder was sie wirklich war.
"Ich schätze das wirklich sehr", antwortete Anne und versuchte dabei, ihre Stimme ruhig zu halten. "Aber ich möchte euch nicht in Gefahr bringen."
Heathers Augen wurden weicher, und sie legte Anne sanft eine Hand auf den Arm. "Was ist dir widerfahren, Liebling? Bist du angegriffen worden? Wenn du Hilfe brauchst, können wir zur Polizei gehen. Niemand sollte so etwas allein durchstehen."
Anne spürte, wie sich ihre Kehle zuzog und innere Panik aufstieg. Wie konnte sie die Wahrheit offenbaren? Dass sie ein Wolf war und dass zwei Rudel versuchten, sie zu töten? Dass ihre bloße Existenz eine Gefahr für all jene war, die sie beherbergten?
Sie zwang sich zu einem Lächeln, einem traurigen, ergebenen Ausdruck, der hoffentlich ausreichen würde. "Es ist kompliziert", begann sie und überlegte fieberhaft, welche glaubwürdige Lüge sie erfinden könnte. "Ich bin Waise. Meine Eltern starben als ich noch klein war, und seitdem bin ich auf mich allein gestellt."
Heathers Gesichtsausdruck wurde noch mitfühlender, und sie verstärkte den Halt an Annes Arm ein wenig. "Oh, das tut mir wirklich leid für dich."
Anne nickte und schluckte schwer, während sie weitersprach. "Ich hatte einen Freund, aber es endete nicht gut. Er war gewalttätig und als ich ihn verlassen wollte, wurde er wütend. Seitdem versucht er, mir zu schaden."
Die Lüge lag bitter auf ihrer Zunge, doch es war der einzige Weg, sie zu schützen. Heathers Augen erfüllten sich mit Verständnis, und sie zog Anne in eine sanfte Umarmung.
"Du musst das nicht alleine durchstehen", flüsterte Heather, ihre Stimme sanft und tröstend. "Wir können dir helfen und dich beschützen. Niemand verdient es, so behandelt zu werden."
Anne spürte, wie ein Kloß in ihrem Hals aufstieg, Schuld und Dankbarkeit kämpften in ihr. Sie wünschte, sie könnte ihre Hilfe annehmen, an diesem warmen und sicheren Ort bleiben, wo Güte so freizügig angeboten wurde. Doch sie wusste, es war nicht möglich.Anne löste sich aus der Umarmung und zwang sich zu einem weiteren Lächeln. "Danke, Heather. Aber ich bin schon lange allein und habe mich daran gewöhnt. Ich muss einfach weitermachen."
Heather betrachtete sie lange, als suche sie nach einem Anzeichen dafür, dass Anne ihre Meinung ändern könnte. "Anne", begann Heather leise und ihre Stimme klang voller Gefühl, "ich möchte, dass du weißt, dass ich wirklich verstehe, was du durchmachst."
Anne drehte sich zu ihr um und ihre Augen funkelten vor Neugier. Heathers Blick wurde für einen Moment wehmütig, als erinnere sie sich an eine schmerzhafte Vergangenheit. "Mein Mann war gewalttätig und Alkoholiker. Jahrelang habe ich versucht, die Ehe zu erhalten in der Hoffnung, dass sich etwas ändern würde. Aber es änderte sich nie. Letztendlich habe ich die Kraft gefunden, ihn zu verlassen – für mein eigenes Wohl und das von Emily."
Anne hatte nicht erwartet, dass Heather so etwas Persönliches teilen würde, doch die Aufrichtigkeit in ihrer Stimme ließ ihr keine andere Wahl, als zuzuhören.
Heather fuhr fort, ihre Stimme wurde noch sanfter. "Wenn ich dich sehe, sehe ich jemanden, der so viel erlebt hat. Du erinnerst mich an Emily, und ich kann dich nicht einfach sich selbst überlassen. Du hast Besseres verdient, Anne."
Anne blinzelte, überwältigt von der plötzlichen Welle an Gefühlen. Sie schüttelte den Kopf, um ihre Entschlossenheit zu bewahren. "Heather, ich schätze alles, was du für mich getan hast, wirklich. Aber ich möchte keine Last sein. Du hast mir bereits so viel geholfen..."
Heather unterbrach sie sanft, legte eine tröstende Hand auf Annes Arm. "Du bist keine Last, Anne. Du brauchst einfach ein bisschen Hilfe und es ist nichts Schlimmes daran, diese anzunehmen."
Es herrschte eine kurze Stille, während Heathers Worte nachwirkten. Dann fragte Heather: "Was hast du vor? Wenn du fest entschlossen bist zu gehen, wohin willst du dann?"
Anne biss sich auf die Lippe, von Unsicherheit geplagt. Sie hatte wirklich nicht weit vorausgedacht. Sie hatte sich so auf die Flucht konzentriert, dass sie sich nicht gestattet hatte, über das Danach nachzudenken. "Ich werde wohl versuchen, einen Job zu finden", sagte sie zögerlich. "Etwas, das mich beschäftigt hält."
Heathers Augen leuchteten auf und sie lächelte warm. "Wie wäre es, wenn du für mich arbeitest?"
Anne blinzelte überrascht, verblüfft über das unerwartete Angebot. "Für dich arbeiten?"
Heather nickte, ihr Lächeln breitete sich aus. "Ja. Meine Eltern besitzen ein kleines Café, sie sind aber zu alt, um es alleine zu führen. Ich hatte vor, zu ihnen zu ziehen, um zu helfen, aber ich könnte wirklich eine zusätzliche Hilfe gebrauchen. Es ist zwar kein großes Unternehmen, aber es ist gemütlich und es ist ein Zuhause. Warum kommst du nicht mit? Du könntest im Café aushelfen und im Gegenzug hättest du einen sicheren Ort zum Leben."
Annes Gedanken überschlugen sich, das Angebot klang verlockend und zugleich beängstigend. Ein Teil von ihr sehnte sich nach der Stabilität und Sicherheit, die Heather bot - ein Ort, an dem sie sich verstecken konnte. Doch gab es auch die Angst, zu enge Bindungen einzugehen und diese freundlichen Menschen in Gefahr zu bringen.
Sie zögerte, ihre Gedanken wirbelten. "Ich weiß nicht. Wohin ziehst du?"
Heathers Lächeln blieb, wurde jedoch etwas weicher. "Nach Alaska. Es ist ein kleiner, ruhiger Ort, weit weg von hier. Ein Neuanfang für uns beide."
Alaska. Das Wort hallte in Annes Kopf nach. Es war so weit entfernt, so abgeschieden. Vielleicht war es genau das, was sie brauchte – ein Ort, an dem sie niemand kannte, an dem sie verschwinden und den Schatten ihrer Vergangenheit entfliehen konnte. Doch konnte sie wirklich so einen großen Schritt wagen und diesen Menschen ihr Leben anvertrauen?
Heather drückte sanft ihren Arm. "Du musst dich jetzt nicht entscheiden. Aber denk darüber nach, Anne. Du musst das nicht alles allein bewältigen. Lass uns dir helfen. Lass mich dir helfen."
Anne blickte in Heathers freundliche Augen, und zum ersten Mal seit langem spürte sie einen kleinen Funken Hoffnung. Vielleicht war dies tatsächlich ihre Chance auf ein neues Leben – ein Leben ohne Angst und Flucht.


Die enge, kurvenreiche Straße vor ihnen wurde zu beiden Seiten von dichten, hoch aufragenden Bäumen gesäumt, die sich endlos in den nächtlichen Himmel zu erstrecken schienen. Die Scheinwerfer des Autos durchbrachen die Dunkelheit und warfen lange, gespenstische Schatten, die sich über den Waldboden bewegten. Im Auto saß die 18-jährige Emily Statton still da, die Augen fest auf die Straße gerichtet, während ihre Mutter Heather das Lenkrad krampfhaft umklammerte, die Knöchel vor Anspannung weiß.
"Sind wir bald da?" murmelte Heather, ihre Stimme von Erschöpfung geprägt. "Ich möchte wirklich bald das Hotel erreichen. Diese Straße ist unheimlich."
Emily nickte geistesabwesend, doch ihre Gedanken waren weit weg. Ihre Eltern hatten sich kürzlich scheiden lassen und ihre Mutter war in eine neue Stadt gezogen. Die Bäume überragten sie wie stumme Wächter und ihre verschränkten Äste bildeten ein Dach, das das Mondlicht abhielt.
Plötzlich erblickte Emily am Straßenrand etwas – eine flüchtige Bewegung, einen Schatten im Dunkeln.
"Mum, halt an!" rief Emily dringend und durchbrach die Stille.
Heather warf ihrer Tochter einen verwirrten und besorgten Blick zu. "Was ist, Emily?"
"Bitte halte an!" bestand Emily mit erhobener Stimme.
"Ich kann hier nicht anhalten, es ist zu gefährlich." Heather fuhr weiter, aber Emilys Augen waren auf die Stelle fixiert, wo sie den Schatten gesehen hatte.
"Mum, ich habe jemanden gesehen. Sie brauchen unsere Hilfe. Bitte."
Heather zögerte kurz, als mütterliche Instinkte mit der Angst vor dem Unbekannten rangen. Doch bei Emilys entschlossenem Blick gab sie nach und stoppte das Auto auf dem Kiesstreifen.
Noch bevor Heather etwas sagen konnte, hatte Emily bereits den Gurt gelöst und war aus dem Auto gestürmt, zurück zu der Stelle, an der sie den Schatten wahrgenommen hatte.
"Emily, warte!" rief Heather ihr nach, ihr Herz schlug vor Furcht schneller. "Geh nicht in den Wald! Es ist gefährlich!"
Doch Emily hörte nicht auf sie. Etwas Unfassbares hatte sie zu diesem Ort gezogen. Sie erreichte den Wegesrand und schaute ins Dunkel, ihre Augen gewöhnten sich langsam an das schummrige Licht.
Dort lag, nur wenige Fuß von der Straße entfernt, mitten auf dem Waldboden ein junges Mädchen in Emilys Alter. Sie war bewusstlos, ihre Kleider waren so zerrissen, dass sie fast entblößt war, ihr Gesicht voller Prellungen und Wunden, und ihre blonden Haare waren verschmutzt und verklebt mit Blut.
Heather erreichte Emily, außer Atem und von Angst gezeichnet. "Oh Gott", keuchte sie und eilte zu dem Mädchen. Sie kniete sich hin, suchte nach dem Puls und untersuchte die Verletzungen. "Sie lebt, aber sie ist übel zugerichtet. Es sieht wie ein Unfall mit Fahrerflucht aus."
Emily schüttelte verwirrt den Kopf. "Aber warum sollte sich ein Unfallopfer so weit im Wald befinden? Das macht keinen Sinn."
Heather hielt inne, als sie überlegte. Emily hatte recht – an der Situation stimmte etwas nicht. Das Mädchen war nicht einfach am Straßenrand, sondern im Wald, als hätte es vor jemandem oder etwas fliehen wollen.
Emily schluckte. "Vielleicht wurde sie angegriffen."
Heather weiteten sich die Augen bei diesem Gedanken, ihr Herz sank bei dem Vorstellung der Tortur des Mädchens.
"Wir können sie nicht einfach hier lassen", sagte Emily mit bebender Stimme. "Wir müssen ihr helfen."
Heather nickte entschlossen. "Du hast recht. Lass uns sie ins Auto bringen. Wir fahren ins Krankenhaus und holen ihr die nötige Hilfe."
Sie hoben das Mädchen behutsam auf und trugen es zurück zum Wagen. Ein tiefes Unbehagen erfüllte Emily, während sie gingen. Der Wald schien sie einzuhüllen, die Schatten wurden länger und dunkler, als ob die Bäume selbst sie beobachteten.
Als sie das Auto erreichten, legten sie das Mädchen vorsichtig auf die Rückbank und hüllten sie in eine Decke, um sie warm zu halten. Emily setzte sich zu ihr, hielt ihre Hand und flüsterte tröstende Worte, auch wenn das Mädchen sie nicht hören konnte.
Heather stieg schnell wieder hinter das Steuer, die Nerven angespannt. Sie startete den Wagen und fuhr zurück auf die Straße, warf dabei besorgt einen Blick auf Emily im Rückspiegel."Denkst du, es geht ihr bald besser?" fragte Emily leise, ohne ihren Blick von dem bewusstlosen Mädchen abzuwenden.
"Ich hoffe es," antwortete Heather mit zittriger Stimme. "Wir bringen sie so schnell wie möglich ins Krankenhaus. Die Ärzte dort werden wissen, was zu tun ist."
Emily wickelte das bewusstlose Mädchen vorsichtig in eine Decke, ihre Hände zitterten leicht, als sie den Stoff um den malträtierten Körper des Mädchens legte. Trotz des Schmutzes und der Blutergüsse, die ihr Gesicht verunstalteten, war ihre Schönheit unverkennbar. Ihr Haar, obwohl verfilzt und schmutzig, war seidig blond und selbst in diesem Zustand hatte sie etwas Ätherisches an sich. Emily konnte nicht anders, als sich zu fragen, wer sie war und was sie in diesen dunklen, einsamen Wald geführt hatte.
In Gedanken versunken, erschrak Emily, als das Mädchen plötzlich die Augen öffnete. Panik blitzte in dem Gesicht des Mädchens auf, und noch bevor Emily reagieren konnte, stieß das Mädchen einen erschrockenen Schrei aus, der im Auto widerhallte.
"Hey, hey, alles ist in Ordnung! Du bist sicher!" sagte Emily schnell und versuchte, sie zu beruhigen. Sie streckte die Hand aus und berührte sanft den Arm des Mädchens, in der Hoffnung, sie zu beruhigen.
Das Schreien des Mädchens verstummte in ihrer Kehle, und sie starrte Emily mit großen, verängstigten Augen an. Einen Moment lang hörte man nur ihr schweres, unregelmäßiges Atmen. Dann begann das Mädchen zu Emilys Überraschung, die Luft zu schnuppern, ihre Nase zuckte wie die eines misstrauischen Tieres.
Emily warf einen Blick auf ihre Mutter, die sich im Fahrersitz umgedreht hatte und deren Gesicht von Sorge gezeichnet war. Heather hob fragend eine Augenbraue, fand das Verhalten des Mädchens offensichtlich ebenso seltsam wie Emily.
Schließlich schien sich das Mädchen zu beruhigen, ihre Atmung verlangsamte sich, als sie sich wieder auf den Sitz zurücklehnte. Ihr Blick blieb jedoch wachsam, ihre Augen huschten zwischen Emily und Heather hin und her.
Heather brach die Stille. "Wir bringen dich ins Krankenhaus", sagte sie sanft. "Du bist verletzt und musst untersucht werden."
Bei Heathers Worten weiteten sich die Augen des Mädchens vor Schreck. Sie schüttelte energisch den Kopf. "Nein! Ich brauche kein Krankenhaus. Mir geht es gut", behauptete sie mit zittriger, doch entschlossener Stimme.
Heather runzelte die Stirn und tauschte einen besorgten Blick mit Emily aus. "Dir geht es eindeutig nicht gut", sagte Heather leise. "Du warst bewusstlos und hast überall Prellungen. Du brauchst medizinische Hilfe."
Das Gesicht des Mädchens verzog sich, und sie senkte den Blick auf ihre Hände, die in ihrem Schoß zitterten. Sie schien mit etwas zu kämpfen, ihre Lippen waren zu einem dünnen Strich zusammengepresst, als würde sie Tränen zurückhalten.
Emilys Herz schmerzte beim Anblick der offensichtlichen Verzweiflung des Mädchens. Sie beugte sich näher heran, ihre Stimme war sanft.
"Ist schon gut. Wir wollen dir nur helfen. Kannst du uns sagen, wer du bist? Was ist mit dir passiert?"
Lange antwortete das Mädchen nicht. Sie starrte auf ihre Hände und runzelte nachdenklich die Stirn. Schließlich atmete sie tief durch und blickte zu Emily auf, ihre Augen voller Traurigkeit und etwas anderem – etwas, das Emily nicht genau zuordnen konnte.
"Mein Name ist Anne", sagte sie leise, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. "Anne Grant."
"Anne", wiederholte Heather, ihre Stimme sanft und tröstlich. "Schön, dich kennenzulernen, Anne. Aber wir müssen trotzdem wissen, was passiert ist. Warum warst du im Wald? Wer hat dir das angetan?"
Anne wandte den Blick ab, ihre Augen wurden trübe vor Kummer. "Ich kann es nicht sagen", murmelte sie.
Emily und Heather tauschten einen weiteren besorgten Blick aus. Annes Zögern, darüber zu sprechen, vertiefte nur das Geheimnis, das sie umgab.
"Anne", sagte Emily sanft, "du musst uns nicht sofort alles erzählen. Aber wir können dich nicht einfach hier lassen. Wenn du nicht ins Krankenhaus möchtest, gibt es jemanden, den wir anrufen können? Jemand, der dir helfen kann?"
Anne schüttelte nochmals den Kopf, dieses Mal entschiedener. "Nein", sagte sie, ihre Stimme wurde fester. "Es gibt niemanden. Ich muss einfach nur weg. Bitte."
Heather seufzte, offensichtlich hin- und hergerissen. Einerseits wollte sie Annes Wünsche respektieren, andererseits wusste sie, dass sie sie nicht allein lassen konnten. Sie drehte sich zu Emily um, suchend nach einer Antwort in den Augen ihrer Tochter.
Emily atmete tief durch, spürte das Gewicht der Entscheidung, die sie treffen mussten. "Wir können dich nicht einfach irgendwo absetzen", sagte sie sanft. "Wir sind neu in der Stadt, aber du kannst mit uns in unser Hotel kommen. Wir werden dort überlegen, was zu tun ist. Vielleicht können wir, wenn du dich ausgeruht hast, mehr darüber reden, was passiert ist."
Anne zögerte, ihr Blick huschte zwischen Emily und Heather hin und her. Schließlich nickte sie mit einem Ausdruck stiller Resignation. "Okay", sagte sie leise. "Danke."
Emily konnte nicht umhin, sich zu fragen, vor welcher Art von Ärger Anne floh und ob sie gerade unwissentlich in etwas viel Gefährlicheres hineingeraten waren.


Die Worte hingen in der Luft, erdrückend wie eine dunkle Wolke. Bei dem Anblick des leblosen Körpers ihres Vaters entwich Emily ein entsetzter Laut, und unwillkürlich schlug sie die Hände vor den Mund. Sie wich zurück, prallte gegen die Wand und die Wahrheit der Situation krachte mit voller Wucht auf sie ein.
Anne spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, und Fassungslosigkeit machte sich in ihrem Kopf breit. Sie hatte nicht beabsichtigt, ihn zu töten – sie wollte nur Heather und Emily schützen. Der Anblick der reglosen Gestalt auf dem Fußboden und das Entsetzen in den Gesichtern von Heather und Emily ließen sie sich wie ein Monster fühlen.
"Nein, nein, das darf nicht wahr sein", murmelte Anne, während sie erschüttert zurückwich. "Das darf einfach nicht passieren."
Heather kniete noch immer neben ihrem Ex-Mann. Starr vor Schock, fixierte sie seine stille Brust. Ihr Atem ging in hastigen Zügen, Tränen rannen über ihre Wangen und hinterließen schimmernde Spuren auf ihrer fahlen Haut. Der Mann, der sie jahrelang terrorisiert hatte, der ihr so viel Leid zugefügt hatte, war nicht mehr.
Emilys Schluchzer durchbrachen die erdrückende Stille. Ihr Körper bebte, während sie die Wand hinabrutschte. "Mum, was sollen wir nur tun?" Die Worte quollen hervor, unterbrochen von ihren angestrengten Atemzügen.
Heather drehte sich langsam zu ihrer Tochter um. Tiefes Mitgefühl lag in ihrem Blick. "Es tut mir so leid", flüsterte Anne, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch. "Das wollte ich nicht. Ich wollte ihn nicht verletzen."
In Heathers ruhigen Augen spiegelte sich keine Wut, nur ein trauriges Verständnis. Sie hatte die Verzweiflung und die Gewalt in den letzten Momenten ihres Mannes gesehen und verstand, dass Annes Handeln durch Schutztrieb geleitet worden war.
Endlich atmete Heather tief und schwankend ein und erhob sich. Ihr Blick auf Anne war eine Mischung aus Kummer und Ergebung. "Es ist nicht deine Schuld, Anne", sprach sie sanft. "Er hat es selbst so weit kommen lassen. Aber jetzt müssen wir entscheiden, wie es weitergeht."
Anne presste die Fäuste zusammen und kämpfte darum, ihre Emotionen zu zügeln. Ihnen war klar, dass sie hier nicht bleiben konnten, nicht mit einem Toten im Raum. Panik drohte sie zu übermannen, doch sie zwang sich zu klarem Denken. Sie mussten gehen, und zwar schnell.
"Ich… ich werde mich um ihn kümmern", sagte Heather, ihre Stimme zitterte vor Ungewissheit. "Du und Emily, ihr solltet eure Sachen packen. Wir müssen los, bevor es jemand bemerkt. Hilf mir aber erst mit ihm."
Anne und Emily warfen sich einen Blick zu, ihnen beiden wurde kalt bei dem Gedanken an das, was sie nun tun mussten. Annes Herz pochte heftig, trotzdem zwang sie sich, Heather zu folgen. Gemeinsam näherten sie sich dem reglosen Körper von Heathers Mann – dem Mann, der sie noch vor wenigen Minuten terrorisiert hatte.
Heather handelte gefasst und routiniert, als sie seinen Körper in die Bettlaken wickelte. Anne zögerte einen Augenblick, schüttelte das Gefühl aber schnell ab. Jetzt war nicht die Zeit für Zaudern. Sie beugte sich hinunter, um beim Anheben des Körpers zu helfen.
Emily wich zurück, ihre Hände bebten, als sie zusah, wie ihre Mutter und Anne mit ihrer Last rangen. Ihr Gesicht war blass, ihre Augen weit aufgerissen von Angst und Verwirrung. "Mum, was sollen wir tun?", wisperte sie, kaum hörbar.
Heather antwortete nicht sofort, konzentrierte sie sich darauf, den Körper aus dem Zimmer zu bringen und überlegte, was als Nächstes zu tun war. Nachdem sie es schließlich geschafft hatten, den Körper im Kofferraum des Autos zu verstauen, wandte sie sich an Emily und legte ihre Hand sanft, aber bestimmt auf deren Schulter.
"Keine Sorge", sagte Heather nun weicher. "Ich kümmere mich darum. Du und Anne bleibt hier und packt unsere Sachen. Wir müssen bereit sein, bald zu gehen."Emily nickte, obwohl sie immer noch zitterte. Heather schaute nicht zurück, als sie in die Nacht hineinfuhr und Anne und Emily auf dem leeren Parkplatz zurückließ.
Als die Rücklichter des Autos in der Dunkelheit verschwanden, wandte sich Anne an Emily und legte tröstend ihre Hand auf deren Schulter. „Lass uns tun, was deine Mutter gesagt hat", sagte Anne, während sie versuchte, beruhigend zu klingen, obwohl ihre eigene Stimme leicht zitterte. „Wir müssen packen."
Emily bewegte sich mechanisch, schnappte ihre Kleidung und Habseligkeiten und stopfte alles mit zitternden Händen in ihren Koffer. Anne tat es ihr gleich, ihr Kopf raste, während sie versuchte, alles zu verarbeiten, was passiert war.
Heather kehrte zurück, ihr Gesicht blass, aber gefasst. Sie atmete tief ein und blickte die beiden Mädchen ernst an. „Es ist erledigt", sagte sie schlicht. „Alles ist geregelt. Jetzt müssen wir ruhig bleiben und den Abend vergessen. Morgen fangen wir neu an."
Anne nickte, obwohl sich ihre Worte leer anfühlten.
Emily, noch immer zitternd, schlang ihre Arme um ihre Mutter und vergrub ihr Gesicht in Heathers Schulter. „Ich habe Angst, Mom", flüsterte sie mit brüchiger Stimme. „Was, wenn sie es herausfinden?"
Heather strich ihrer Tochter beruhigend über das Haar. „Das werden sie nicht", versprach sie. „Wir werden weit weg sein, bevor jemand auch nur daran denkt, nach ihm zu suchen. In Alaska werden wir sicher sein. Niemand wird erfahren, was hier passiert ist."
Anne beobachtete die Szene, ihr Herz schwer von der Last dessen, was sie getan hatten. Sie wollte Heather glauben und darauf vertrauen, dass alles gut werden würde, aber tief im Innern spürte sie, dass nichts mehr so sein würde wie zuvor.
Später in der Nacht, als Heather und Emily in einen unruhigen Schlaf gefallen waren, fand Anne sich allein im winzigen Hotelbadezimmer wieder, um zu tun, was sie vorhatte.
Sie hatte sich eigentlich säubern wollen, um die Spuren des Abends zu beseitigen, stattdessen fand sie sich wie erstarrt wieder, mit einem Schwangerschaftstest in der Hand, den sie früher gekauft hatte; ihr Instinkt sagte ihr, dass sie ihre Vermutung bestätigen musste. Mit zitternden Händen öffnete Anne den Test und befolgte die Anweisungen, während ihr Herz in ihrer Brust hämmerte, als sie auf das Ergebnis wartete.
Zwei blaue Linien.
Anne starrte auf den Test, während ein Wirbelsturm von Gefühlen in ihr tobte. Angst. Schock. Verwirrung. Und tief innen eine kleine, flackernde Hoffnung. Doch im kalten, sterilen Licht des Badezimmers war ihr eines klar: Ihr Leben hatte sich für immer verändert.
Tränen stiegen in ihren Augen hoch, während sie den Test an ihre Brust drückte und ihr Herz in den Ohren schlug.
Sie war nicht mehr nur Anne, die abtrünnige Wölfin auf der Flucht vor ihrer Vergangenheit. Sie trug jetzt ein neues Leben in sich, das Baby ihres Gefährten. Das Baby von Alpha Damien. Sie dachte daran, ihn aufzusuchen und ihm die Neuigkeiten zu überbringen, doch eine Welle der Unsicherheit überkam sie. Würde er dieses Kind wollen? Er hatte sie nicht gewollt. Was, wenn er ihr Baby tötete?
Nein!
Sie umklammerte ihren flachen Bauch und flüsterte: „Ich werde dich beschützen, Kleines."
Sie würde alles tun, was nötig war, um ihr Baby zu beschützen, selbst wenn das bedeutete, ihr ganzes Leben lang auf der Flucht zu sein.


Luna Liana stand am prächtigen Kamin im Quartier des Alphas, ihr scharfer Blick auf die vor ihr tanzenden Flammen gerichtet. Sie war stets eine Frau der Tat gewesen und hatte nie gezögert, wenn es um den Schutz ihrer Familie und ihres Rudels ging. Heute war keine Ausnahme. Peter war gerade von einem Auftrag zurückgekehrt, den Liana ihm anvertraut hatte – einem Auftrag, von dem sie hoffte, dass er eine mögliche Bedrohung beenden würde.
"Also, ist es erledigt?" fragte Liana, ihre Stimme gedämpft und kontrolliert, jedoch mit einem Unterton, der deutlich machte, dass sie kein Versagen dulden würde.
Peter nickte, sein Tonfall ebenso ruhig. "Ja, Luna. Das Mädchen ist tot. Sie wird keine Probleme mehr verursachen."
Liana ließ sich einen kleinen Seufzer der Erleichterung entlocken. Sie hatte nicht erwartet, dass das Mädchen die Dreistigkeit besitzen würde, Damien zu kontaktieren. Doch das Schicksal stand auf ihrer Seite – Damien war nicht da gewesen, und Liana hatte die Situation schnell in den Griff bekommen, bevor sie eskalieren konnte.
"Gut", sagte Liana und wandte sich vom Feuer ab, um Peter direkt anzusehen. "Ich hätte nicht erwartet, dass sie so kühn sein würde. Alpha Jackson hat sein Versprechen nicht gehalten."
Peter zögerte kurz, als müsste er seine nächsten Worte sorgfältig wählen. "Ich verstehe, Luna. Aber bist du sicher, dass uns das nicht noch zum Verhängnis wird?"
Lianas Augen verengten sich leicht. "Anne war eine Abtrünnige. Niemand wird ihr Verschwinden hinterfragen. Sie war bedeutungslos, Peter. Die Rudel wissen, wie wir mit Abtrünnigen umgehen."
Bevor Peter antworten konnte, öffnete sich die Zimmertür. Lianas Herz setzte für einen Schlag aus, doch sie bewahrte ihre Fassung. Ihr Gesichtsausdruck wurde sanfter, als sie sich umdrehte, um ihren Sohn zu begrüßen.
"Damien", sagte sie warm, obwohl ihre Stimme angespannt klang, "ich hatte nicht erwartet, dich so bald zurückzusehen."
Damien warf einen Blick auf Peter, der sich mit einem respektvollen Nicken verabschiedete und Mutter und Sohn im Zimmer allein ließ. Als sich die Tür hinter ihm schloss, richtete Damien seinen Blick wieder auf Liana, nachdenklich.
"Mutter", begann er, seine Stimme fest, aber mit einem Hauch von etwas, das Liana nicht ganz einordnen konnte, "was hat Peter eben berichtet?"
Liana winkte abweisend mit der Hand, ihr Tonfall lässig. "Ach, nichts Ernsthaftes. Er musste nur einen unerwünschten Eindringling beseitigen. Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest."
Damiens Blick verharrte einen Moment länger auf seiner Mutter, als versuchte er, zwischen den Zeilen zu lesen. Dann wandte er sich ab, sein Gesichtsausdruck wurde distanziert. "Ich war heute beim Crescentmoon-Rudel", sagte er leise.
Lianas Herz setzte erneut aus, und ihre Kontrolle entglitt ihr leicht. "Das Crescentmoon-Rudel? Warum bist du dorthin gegangen?" Ihre Stimme war mit Frustration durchsetzt, die sie jedoch schnell mit besorgtem Tonfall überdeckte. "Dieses Mädchen bedeutete nichts für dich, Damien. Warum verschwendest du deine Zeit damit?"
Damien drehte sich wieder seiner Mutter zu, sein Blick intensiv, doch ruhig. "Ich wollte es selbst sehen", sagte er schlicht. "Ich musste wissen, ob sie tatsächlich meine Gefährtin ist."
Liana spürte einen Schwall von Wut und Angst in sich aufsteigen. Das Letzte, was sie benötigte, war, dass Damien sich mit diesem Mädchen einließ. "Sie war nicht deine Gefährtin, Damien!" fuhr Liana auf und verlor ihre Fassung. "Du hast eine Pflicht gegenüber unserem Rudel, unserer Familie. Dieses Mädchen hätte nur alles, was wir aufgebaut haben, ruiniert."
Damiens Gesichtszüge veränderten sich nicht, obwohl ein gefährliches Funkeln in seinen Augen zu sehen war. "Und was wäre, wenn sie meine Gefährtin wäre?", fragte er mit einer Stimme, die kaum lauter als ein Flüstern war, aber ein Gewicht hatte, das Lianas Herz zusammenziehen ließ.
Liana schüttelte den Kopf, entschlossen, diesen Gedanken nicht zu erwägen. "Du hättest sie zurückweisen müssen, wie du es fürs Rudel musst. Für deine Zukunft."
Damien erwiderte daraufhin nicht sofort etwas, sein Blick sank zu Boden, als wäre er in Gedanken versunken. Nach einer langen Stille blickte er schließlich wieder zu seiner Mutter, sein Ausdruck unleserlich. "Ich weiß nicht, ob ich das könnte", sagte er leise, mehr zu sich selbst als zu ihr.Liana spürte einen Schauer, der ihr über den Rücken lief. Sie wusste schon immer, dass ihr Sohn willensstark war, aber mit dieser Entwicklung hatte sie nicht gerechnet. Sie musste vorsichtiger sein, wachsamer. Fürs Erste musste sie ihn von Anne fernhalten.
„Und, hast du sie gefunden?"
„Sie hat das Rudel verlassen", sagte er leise. „Mit ihrer Gefährtin."
Liana lächelte selbstgefällig. Alpha Jackson war es gelungen, in seinem Kopf Zweifel an Anne zu säen. Als sie seinen Arm berührte, wusste sie, dass ihr Sohn letztlich ihre Sichtweise teilen würde.
„Du brauchst dir darüber keine Sorgen mehr zu machen", sagte Liana entschlossen, um das Gespräch zu beenden. „Das Crescentmoon-Rudel hat seine eigenen Probleme, und wir haben unsere. Konzentriere dich darauf, eine passende Gefährtin aus einem mächtigen Rudel zu finden, jemanden, der unsere Familie und unser Rudel stärken wird."
Damien nickte langsam, aber sein abwesender Blick beunruhigte Liana. „Ich werde darüber nachdenken", sagte er, bevor er sich umdrehte und den Raum verließ.
Als sich die Tür hinter ihm schloss, ballte Liana ihre Fäuste. Sie musste vorsichtig sein, Damien war zu wichtig; sie durfte nicht zulassen, dass seine Zukunft aufs Spiel gesetzt wurde.
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Die Nacht draußen beim Motel war still. Im kleinen Zimmer saß Anne auf dem Bettrand und starrte auf ihr Spiegelbild im gesprungenen Spiegel gegenüber. Heather und Emily schliefen längst im Nebenzimmer; ihr leises Atmen war das einzige Geräusch, das die Stille durchbrach. Aber Anne konnte nicht schlafen, ihr Kopf war zu voll, ihr Herz zu schwer.
Im Gegensatz zu den meisten Wölfen, die ihr Leben innerhalb der Grenzen ihres Rudels führten, kannte Anne die Welt der Menschen gut. Ihre Mutter war eine Menschin gewesen und hatte darauf bestanden, dass Anne etwas über die Welt außerhalb des Rudels lernte. Sie hatte Anne menschliche Sitten, Lebensweisen und den Umgang mit der Welt beigebracht. Anne hätte nie gedacht, dass sie eines Tages so unter Menschen leben würde.
Nun war sie hier, allein in einem menschlichen Motel, ihr Rudel hinter sich gelassen und ihre Zukunft ungewiss. Sie betrachtete ihre Arme und sah, wie die letzten blauen Flecken verschwanden.
Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange, und schnell wischte sie sie weg, frustriert über ihre eigene Schwäche. Der Schmerz in ihr war jedoch zu groß, um ihn zu unterdrücken. Es fühlte sich so an, als würde ihr Herz von neuem brechen, wenn sie an die Ereignisse dachte, die sie hierher gebracht hatten.
Sie hatte Damien getroffen – ihren Gefährten, den Mann, der für sie bestimmt war, der sie bedingungslos lieben sollte. Doch nach einer Nacht hatte er sie nicht nur verlassen, er hatte versucht, sie loszuwerden, als bedeutete sie ihm nichts.
Kaum war sie beim Rudel angekommen, hatten die Wächter sie ohne zu zögern angegriffen. Sie hatten sie wie eine Bedrohung behandelt, wie einen Schurken, der dort keinen Platz hatte. Sie hatte versucht, sich zu erklären, sich an die einzige Person zu wenden, die sie verstehen sollte, doch es war vergebens gewesen. Ihr Gefährte hatte sich von ihr abgewandt.
Jetzt, wo sie im Dunkeln saß, wurde ihr das volle Ausmaß ihrer Situation bewusst. Sie war eine abtrünnige Wölfin, ausgestoßen aus ihrem Rudel. Kein anderes Rudel würde sie aufnehmen, nicht nach dem, was passiert war. Sie war allein, eine Wölfin ohne Familie, ohne Zukunft.
Die Strafe für eine Abtrünnige war der Tod. Das war das Gesetz der Rudel, eine Regel, so alt wie die Zeit selbst. Schurken galten als gefährlich und unberechenbar, als Bedrohung für die Stabilität des Rudels. Anne wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis jemand sie finden würde, bevor ihr Schicksal sie einholte.
Doch was sollte sie tun? Wohin konnte sie gehen? Sie hatte niemanden mehr, keinen Ort, den sie ihr Zuhause nennen konnte. Der Gedanke, als Schurkin zu leben, ständig auf der Flucht, ständig über die Schulter blickend, erfüllte sie mit Grauen. Die Alternativen – zurückzukehren zum Rudel, das sie verstoßen hatte, oder sich dem Tod zu stellen, der sie erwartete – waren noch schlimmer.
Sie wischte sich eine weitere Träne weg und zwang sich, klar zu denken. Sie konnte nicht für immer bei Heather und Emily bleiben. Sie waren freundlich, aber sie verstanden nicht, in welcher Gefahr sie sich befanden, nur weil sie in ihrer Nähe waren. Sie musste gehen, in den Schatten verschwinden und herausfinden, was sie als Nächstes tun sollte. Ihr Telefon klingelte – das Telefon, das Aaron ihr gegeben hatte. Sie schaute auf den gesprungenen Bildschirm. Sein Name blinkte darauf. Auch von ihm musste sie sich fernhalten, um ihn zu schützen. So sehr sie den Anruf auch entgegennehmen wollte, sie wusste, dass es zu riskant war. Sie schaltete das Telefon aus und zerdrückte es mit ihren Händen. Sie konnte nicht riskieren, noch jemanden in Gefahr zu bringen. Mit schwerem Herzen traf sie die Entscheidung, die Verbindungen zu all jenen, die ihr wichtig waren, abzubrechen, um sie zu schützen.


"Lasst mich los! Wohin bringt ihr mich?" Daphne wehrte sich gegen den Griff ihrer Entführer und stemmte sich gegen ihre Hände. Leider war ihre geringe Stärke kein Vergleich zu der von zwei ausgewachsenen Männern, die mit eisernem Griff ihre Ellbogen umklammerten.
Es sollte ihr Hochzeitstag sein. Sie hatte sich darauf eingestellt, aufgrund des langen Sitzens in der Kutsche Muskelkater zu bekommen und peinliche Gespräche mit ihrem neuen, fremden Ehemann aus einem neuen, fremden Land zu führen. Schließlich war sie als einziges Mitglied der Königsfamilie, das keine Magie beherrschte, nur so viel wert.
Und der Rest des königlichen Zirkels ließ keine Gelegenheit aus, ihr das ins Gedächtnis zu rufen.
Dennoch hätte sie nie erwartet, so unsanft aus ihrer Kutsche gerissen und in ein Land entführt zu werden, in das sich niemand zu begeben wagte. Vramid mit seinen zahlreichen Bergketten, häufigen Hagelstürmen und tödlichen Wildtieren war eine Todesfalle für jeden Unvorbereiteten.
Und nun spiegelten die kalten Winde und erschreckenden Stürme außerhalb der kargen Steinmauern der Festung genau das wider, was in Daphnes Herz vorging.
"Ruhe!"
Ohne weitere Vorwarnung stießen die Wächter sie zu Boden, woraufhin sie aufschrie, als ihre Knie auf den harten Marmorboden aufschlugen. Die Haut ihrer Hände brannte, als ihre Handflächen aufgrund der Wucht des Stoßes über den Boden strichen.
"Was fällt euch ein!"
Die Wachen lachten nur und entfernten sich, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen.
Daphne war eine Prinzessin; niemals zuvor war sie derart grob behandelt worden. Die Haut ihrer Hände war nun rot und wund, ihre Knie geprellt. Doch das war das geringste ihrer Probleme.
Direkt in ihrem Blickfeld befanden sich ein Paar polierte Stiefel. Widerwillig wanderte Daphnes Blick nach oben, ihr breitete sich eine Gänsehaut aus. Eine lange Beinpaar, ein kräftiger Oberkörper, eine breite Brust in feiner Militäruniform - ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie bemerkte, dass ein Paar dunkler, bernsteinfarbener Augen auf sie herabblickte.
Auch wenn die Augen eine warme Farbe hatten, war der Blick, den er ihr zuwarf, eiskalt. Ihr sträubten sich die Haare und ihr Blut frohr.
"Guten Tag, Prinzessin", sagte der Mann mit tiefer Stimme, langsam und sinnlich.
Von dort aus, wo Daphne lag, wirkte der Mann, als überrage er sie, obwohl sie wusste, dass dies sicherlich nicht weit von der Wahrheit entfernt war. Er hatte die Beine übereinandergeschlagen und stützte den Kopf mit seinen Knöcheln ab, während er auf sie herablächelte.
Sein Lächeln, zusammen mit seinen dunklen, kalten Augen, ließ Daphne sich bedrohter fühlen, als wenn er sie auf der Stelle mit einem Schwert durchbohren würde. Sie hatte Gerüchte gehört, dass die Leute von Vramid skrupellos seien, aber dieser Mann schien eine noch raffiniertere Art von Grausamkeit zu verkörpern – die Sorte, die einem das Seil zum Selbsthängen bietet.
Er war ein Mann, der es genoss, mit seiner Beute zu spielen.
"Guten Tag", antwortete Daphne und richtete sich unsicher auf, während sie versuchte, ihr pochendes Herz zu beruhigen. Ihre Hand ging instinktiv zu ihrer Opalkette, bereit sie zu zerschlagen und ein Signal um Hilfe zu senden, sobald er abgelenkt wäre.
"Sie scheinen im Vorteil zu sein. Ich kenne Ihren Namen nicht."
"Ein gebildeter Mensch könnte es erraten, Prinzessin. Es ist nicht schwer", entgegnete er spöttisch. "Den Barden zufolge sollte die erste Prinzessin von Reaweth die Weiseste aller Königshäuser sein. Sind Sie das Beste, was sie zu bieten haben, so muss Ihre Familie wohl so intelligent sein wie ein Sack Steine."
Daphne zuckte wütend zusammen, ihre Furcht war nun von Empörung über die Beleidigung ihrer Familie begleitet. Wäre sie nicht seine Gefangene, hätte sie ihm eine Standpauke für seine Unverschämtheit gehalten.Anstatt ihren Verlobten zu rufen, konnte sie ihn nur wütend anstarren. Sie erinnerte sich daran, Zeit zu gewinnen. Sie besaß den Kristall, und ihr Verlobter würde bald bemerken, dass sie nicht erschienen war und eine Suchtruppe aussenden.
"Soll ich drei Mal raten?"
"Sehe ich etwa aus wie ein Kobold aus einer Geschichte, der darauf aus ist, dein Erstgeborenes zu entführen?" In seinen Augen lag nun ein amüsiertes Funkeln. Daphne erstarrte – das war eine Geschichte, die den Kindern in Reaweth vorgelesen wurde. Sie zweifelte, dass sie bis nach Vramid gelangt war.
Wie kannte dieser Mann sie? Sie musterte ihn misstrauisch.
"I–"
Plötzlich stand er auf und überragte sie. Er war so nah, dass sie den Geruch von Zedern und Kiefern wahrnahm. Instinktiv wollte sie einen Schritt zurückweichen, aber ihre Beine waren wie festgenagelt.
"Was machst du da?" Daphne hätte schreien wollen, doch die Luft blieb ihr weg.
"Tsk, tsk. Du bist schlau, Prinzessin. Aber ich muss mich korrigieren. Nicht schlau genug." Die Finger des Mannes strichen sanft über ihre Wange, bevor sie ihr Kinn packten und so weit anhoben, dass es fast schmerzhaft war.
Aus dieser Nähe konnte sie die goldenen Sprenkel in seinen Augen sehen. Sie waren immer noch beängstigend kalt, trotz des amüsierten Lächelns auf seinem Gesicht. Er beugte sich vor, als hätte er vor, sie zu küssen.
"Nicht–" Verzweifelt versuchte Daphne, ihn wegzustoßen, doch dann wurde ihr klar, dass sie einen verhängnisvollen Fehler begangen hatte.
Sein Ziel waren nicht ihre Lippen. Es war ihre Halskette.
Bevor sie danach greifen konnte, zog er die Kette leicht von ihrem Hals. Daphnes Hals brannte, wo die Kette losgerissen worden war, und sie sah hilflos zu, wie die Kristallperlen beim Aufprall auf den kalten Marmorboden laut klimperten.
"Wie…" Daphnes Augen weiteten sich vor Schock und Furcht. Diese Halskette war ein unbezahlbares Geschenk ihrer Schwester, hergestellt für die höchsten Adligen. Sie sollte unzerstörbar sein.
Und doch … Dieser Mann hatte sie ihr genommen, als wäre sie nur ein billiger Schmuck vom Markt.
"Das? Das ist nichts." Er lachte und schwenkte den riesigen Opalkristall vor Daphnes entsetztem Gesicht. "Entschuldige. Hast du etwa auf diesen Kristall als Rettung gesetzt?"
"Gib ihn zurück!"
"Er gehörte zuerst mir." Bevor Daphne seine Worte verstehen konnte, ballte der Mann die Faust und zermalmte den Kristall mühelos, ganz zur Freude über Daphnes Pein.
"Du Ungeheuer! Warum hast du mich hergebracht?", fauchte Daphne und presste die Worte heraus. Furcht und Wut tobten in ihr. Ihr Blick fiel auf die zerbrochenen Stücke der Kristallperlen, nun bedeckt mit einer dünnen Schicht des purpurnen Blutes des Mannes.
"Nun", sagte er mit einem trägen Grinsen und lehnte sich zurück in den Thron. "Natürlich, um meine Braut zu werden."


'"Du bist verrückt", zischte Daphne wutentbrannt. "Vollkommen verblendet, wenn du denkst, dass ich einverstanden wäre. Mir gehört ein anderer."
Im Gegensatz dazu schien der Mann überglücklich. Seine Augen hatten etwas von ihrer Kälte verloren. Er kicherte und schenkte Daphne ein liebevolles Lächeln, als wäre sie seine echte Geliebte. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie sich von seinem Blick täuschen lassen können.
Aber sie wusste es besser. Das hielt ihn jedoch nicht davon ab, mit ihrem Verstand zu spielen.
"Ja, sicher, ich weiß. Der arme Prinz Nathaniel muss leider mit dieser kleinen Enttäuschung leben. Mach dir nur keinen Kopf darüber", sagte er tröstlich und tätschelte ihre Wange. Sie wich zurück.
"Red keinen Unsinn. Es ist noch Zeit, die Dinge zu berichtigen. Lass mich sofort los! Ich muss ihn heiraten!"
"Hmmm...", er legte nachdenklich den Kopf schief, bevor er ihr ein spöttisches Lächeln schenkte. "Nein."
Daphne unterdrückte einen aufkommenden Schrei der Verzweiflung, ihre Finger zuckten, weil sie danach verlangten, sich um den Hals ihres Entführers zu schlingen und zuzudrücken. Währenddessen beobachtete der Mann, wie sie schrie, mit einem nachsichtigen Lächeln, als wäre sie ein kleines wütendes Haustier.
"Du wirst feststellen, dass ich ein viel besserer Ehemann sein werde als Prinz Nathaniel", fuhr er fort. "Was ist schließlich ein Prinz im Vergleich zu einem König?"
"...Ein König?" Daphne erbleichte und musterte den Mann sorgfältig.
Das konnte doch nicht König Atticus sein, oder? Gemäß den Geschichten sollte er doch ein alter, gebrechlicher Mann sein!
"Du bist König Atticus?" fragte Daphne, immer noch ungläubig. "Von Vramid?" Als der Mann darauf nicht antwortete, kochte Daphnes Blut. "Belüge mich nicht, jeder weiß, dass König Atticus ein alter Mann sein soll. Bist du sicher, dass du nicht sein Sohn bist?"
König Atticus war laut dem Wissen des Königreichs Reaweth ein alter, gebrechlicher Mann, der einen Pakt mit dem Teufel für seine Kräfte eingegangen war. Geschichten über seine Grausamkeit und Blutgier waren in Reaweth allgemein bekannt – tatsächlich wurde König Atticus oft in Erzählungen verwendet, um unartige Kinder zu erschrecken. Sie behaupteten, König Atticus würde ungehorsame Kinder stehlen, indem er ihnen im Schlaf seine langen Krallenfinger um die Knöchel legte, und sie dann auf seinem Dachboden verschlingen würde, im Tausch gegen verfluchte Macht.
Daphne hatte diese Geschichten immer als reinen Unsinn abgetan, eine Gutenachtgeschichte, die verzweifelte Eltern erfunden hatten, um ihre Kinder zu bändigen. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie den Kinderschreck der Realität vorgezogen hätte.
Der Mann lachte spöttisch und brummelte verbittert vor sich hin. "Natürlich würden sie das erzählen. Ist das nicht äußerst bequem? Lügner durch und durch..."
"Entschuldigung?"
"Wenn das ist, was die Leute in Reaweth glauben, muss euer Bildungssystem gründlich überholt werden... Prinzessin, öffne deine Augen und sieh mich genau an."
Er hob ihr Kinn erneut an und seine Bernsteinaugen trafen die ihren. Diesmal begegnete sie seinem Blick direkt, und ihr Herz, dieses verräterische Ding, setzte einen Schlag aus. Es war absolut unfair, dass jemand so Böses ein so schönes Gesicht hatte.
Sie wollte es nicht, aber Daphne sah ihn an. Und was für ein Anblick der Mann war, eine Wohltat für ihre strapazierten Augen.
Seine Augen waren tiefe, wirbelnde Becken, die an flüssiges Gold erinnerten. Zusammen mit seinen rosigen Lippen und seiner blassen Haut, die sie an frischen Schnee erinnerte, wäre Daphne kaum überrascht gewesen, wenn er behauptet hätte, ein Engel zu sein.
Wäre da nicht die Tatsache, dass sie bereits das zweifelhafte Vergnügen seiner Gesellschaft hatte. Mit so einer Persönlichkeit konnte er unmöglich ein Engel sein.
"Sieht das für dich aus wie das Gesicht eines alten Mannes? Oder hattest du vielleicht auf einen alten Mann gehofft, der in eurer Hochzeitsnacht stirbt? Du scheinst für eine Prinzessin wirklich seltsame Vorlieben zu haben."
Daphne stotterte, ihr Gesicht färbte sich rot.
"Was?! Wie kannst du es wagen ― ich würde nie ―! Eine solche Unverschämtheit..."
Er strich beruhigend über ihren Rücken, eine Spöttelei des Trostes.
"Wenn du einen gebrechlichen alten Mann willst, dann musst du leider die nächsten fünfzig Jahre mit mir auskommen. Das ist nicht viel Zeit. Ich bin sicher, ich werde dir noch ans Herz wachsen. Irgendwann.""Fünfzig Jahre… Nur über meine Leiche! Ich heirate dich nicht, auch wenn du der König bist!" schrie Daphne außer sich vor Wut. Sie würde eher ein Tentakelmonster heiraten als ihn. Ihre Hand hob sich, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen.
König Atticus' Augen funkelten in einem helleren Gold. Daphnes Körper erstarrte, als sei sie durch eine fremde Macht paralysiert. Sie wollte reden, schreien und sich wehren, doch ihr Mund bewegte sich nicht. Sie konnte kein einziges Wort herausbringen.
"Meine Liebe, darüber entscheidest nicht du", sagte König Atticus bedauernd, aber in seinen Augen lag ein scharfes, amüsiertes Glitzern. "Wir halten unsere Hochzeit jetzt ab. Egal ob du in Tränen oder mit einem Lächeln auftrittst, es wird nichts am Ergebnis ändern."
Daphne blinzelte wütend.
"Diener, bereitet den Priester und den Saal vor", befahl König Atticus. Zu Daphnes Überraschung verbreitete sich sogleich eine Schar von Mägden und verstreute sich, bis auf eine.
"Eure Hoheit", fragte diese sanftmütig. "Werdet Ihr den Zauber aufheben? Oder soll sich die Prinzessin selbst fertigmachen?"
"Nein. Sie macht so viel Ärger. Wir können nicht zulassen, dass sie sich in der Badewanne ertränkt."
Daphne spottete ungläubig, war jedoch in ihrer Handlungsfähigkeit begrenzt.
König Atticus tat so, als würde er es nicht bemerken. "Sei so nett, Maisie, und hilf ihr einfach dabei, ihr Hochzeitskleid anzuziehen und ihre Haare zu kämmen", sagte er gleichgültig.
Daphne starrte ihn an, in der Hoffnung, er würde zu Asche zerfallen. Er schmunzelte.
"Aber ich werde dir erlauben zu reden, meine Gemahlin. Sonst wird es langweilig."
"Du Schurke, das wirst du büßen!" rief Daphne, sobald sie es konnte. Der besagte Schurke winkte nur spöttisch zum Abschied.
"Prinzessin Daphne, ich geleite Sie zu Ihren Gemächern, damit Sie sich umkleiden können", sagte Maisie, und Daphne musste zähneknirschend die Erniedrigung ertragen, von einem Dienstmädchen herumgeführt zu werden, als wäre sie ein riesiger Sack Kartoffeln.
Sie wurde schnell in ein Zimmer gebracht.
"Wir bedauern das sehr", sagte ein Dienstmädchen. "Seine Hoheit verhält sich normalerweise nicht so."
"Kaum zu glauben", murmelte Daphne indigniert vor sich hin.
Die Mägde zuckten nur mit den Schultern und lächelten, unfähig oder unwillig, weitere Kommentare abzugeben. Daphne wäre es nicht verwunderlich, wenn wegen einer unbedachten Bemerkung Köpfe rollen würden.
Innerhalb weniger Momente war Daphne in ein Kleid gezwängt, zurechtgemacht und ausstaffiert worden. Sie trug ein zierliches weißes Kleid, das ihr wie durch ein Wunder perfekt passte. Es hatte lange, transparente Glockenärmel und zarte Spitzen am Oberteil des Kleides. Ihr Haar war gekämmt und zu einem ordentlichen Knoten frisiert worden, auf ihrem Kopf saß ein kleines Diadem.
Die Mägde hatten noch nicht einmal gefragt, was Daphne von ihrem Outfit hielt. Sobald alles fertig war, wurde sie erneut hinausgeführt. Diesmal gingen die Zofen mit ihr einen langen, windenden Korridor entlang und stoppten vor zwei großen Türen.
"Viel Glück, Eure Hoheit", sagte Maisie lächelnd. Das Dienstmädchen übersah geflissentlich den Ausdruck blanken Entsetzens, der Daphnes Gesicht im Griff hatte. "Möge Ihre Ehe gesegnet sein."
"Wartet… Wartet, nein!"
Die großen Türen schwangen auf, bevor Daphne ihren Satz richtig zu Ende bringen konnte. Ein grelles Licht blendete sie fast, als sie blinzelte und ihren Kopf von der Tür wegdrehte. Das Dröhnen von Trompeten und der klassische Hochzeitsmarsch auf der Orgel ertönte sofort. Und über allem hörte sie die Stimme des Herolds, der ihre Ankunft ankündigte.
Durch ihre Wimpern spähend, erblickte Daphne den gutaussehenden – wenn auch teuflischen – Mann am Ende des Altares. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie den Zug seiner Lippen nicht übersehen, die zu einem Grinsen verzogen waren.
"Präsentiere Ihnen Ihre Königliche Hoheit, Prinzessin Daphne von Reaweth!"


"C-Konsumieren?!" Daphne quietschte beinahe, ihre Stimme brach vor Unglauben, als sie das Wort wiederholte, das sie gerade gehört hatte - das einzige Wort, das sie hörte.
"Ist das wirklich so schwer zu verdauen, meine geliebte Gattin?" fragte Atticus, wobei sich seine Mundwinkel leicht nach oben zogen. "Ist das nicht etwas, was jedes durchschnittliche, normale Paar tun würde?"
Er beugte sich vor, sodass ihre Blicke sich trafen. Daphne lehnte sich zurück, so weit es ging. Hätte sie das nicht getan, wären ihre Lippen erneut aufeinandergetroffen.
Ein kleiner Teil von Daphne sträubte sich nicht ganz dagegen. Schließlich war König Atticus bemerkenswert attraktiv―
'Nein!' Daphne kniff die Augen zusammen. 'Komm wieder zu dir!', tadelte sie sich selbst.
Der Mann war tatsächlich attraktiv, das konnte sie ihm nicht absprechen. Aber er war auch unhöflich, nervig und ein ständig respektloses, feiges―
"Wieso ist dein Gesicht so rot, mein Liebling?" fuhr Atticus fort, ein faules Lächeln auf den Lippen, als er beobachtete, wie sie schmollte. "Gewiss findest du die Idee nicht so abscheulich, wie du vorgibst?"
"Falls es Eurer Majestät entgangen sein sollte, ich war und bin keine willige Mitwirkende an dieser Ehe." Daphne lächelte mit entblößten Zähnen. "Außerdem würde niemand Euch als durchschnittlich oder gewöhnlich bezeichnen."
König Atticus lächelte. "Ah, ihr haltet mich also für außergewöhnlich. Welch schmeichelhaftes Lob, es bringt beinahe mein Herz zum Flattern."
Bevor sie ihn für seine unverschämte Bemerkung ohrfeigen konnte, fuhr er fort.
"Die ganze Halle hat gehört, wie du dein Gelübde abgelegt hast, mein Sonnenschein." Atticus wagte es, sich vorzubeugen und spielte mit einer Strähne ihres Haares, wickelte sie um seinen Finger. "Du bist jetzt meine Königin, ob es dir passt oder nicht. Und letztendlich wirst du immer an meiner Seite sein, ob du es magst oder nicht."
"Eure Majestät!" Eine Wache erschien plötzlich und salutierte vor dem König.
"Berichtet."
"Das Zimmer ist gemäß Euren Anweisungen hergerichtet worden."
Bevor Daphne reagieren konnte, hob Atticus sie hochzeitsmäßig in seine Arme, einen Arm unter ihren Knien, der andere stützte ihren Rücken. Schnell wurde sie in die Luft gehoben und aus dem Saal getragen, während ein kollektives Raunen durch die Halle ging, als die Menge beobachtete, wie ihr König und die neue Königin quasi in einer Staubwolke verschwanden.
"Lasst mich runter!" protestierte sie, aber natürlich wurde sie ignoriert.
Sie passierten einige Gänge, die für Daphne alle gleich aussahen. Und als sie schließlich zur letzten Tür am Ende des Flurs kamen, trat Atticus diese kurzerhand auf, was sie in Panik versetzte. Die Tür war aus schwerem Holz, und er hatte sie mit einem Tritt eingedellt. Wenn er seine Stärke im Bett gegen sie einsetzen würde, würden ihre Knochen sofort brechen. Sie begann sofort, sich zu winden und zu versuchen, zu fliehen.
Er umschlang sie fester mit seinen Armen, während er ins Zimmer ging. "Keine Sorge. Ich werde dir nichts tun."
Sie hätte halb erwartet, dass er grob sein würde. Doch Atticus legte sie sanft auf die seidigen Laken, bevor er nach ihren Schuhen griff. Sorgfältig half er ihr, diese auszuziehen, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, und stellte sie an die Wand, damit sie nicht im Weg waren.
"Was machst du da?" fragte Daphne und runzelte misstrauisch die Nase. "Warum bist du plötzlich so… so…"
Sanft.
Das wollte sie sagen. Doch das Wort blieb in ihrem Hals stecken."Hmm?" murmelte er und blickte auf. Im schwachen Licht wirkten Atticus' Augen auf Daphne wie die eines wilden Tieres - wild und gierig.
"Kann ich meiner liebreizenden Frau nicht beim Gemütlichmachen in unserem eigenen Bett helfen?" fragte Atticus.
Er griff nach seinen Kleidern und begann, sie abzulegen. Eines nach dem anderen fielen die Stoffstücke von seinem Körper, bis lediglich ein lockeres weißes Hemd mit sehr tiefem Ausschnitt übrigblieb. Daphnes Blicke wanderten nach unten und verrieten sie, als sie einen flüchtigen Blick auf seine breite, feste Brust warf.
Sie erhaschte einen kurzen Blick auf seine athletische Gestalt, verführerisch verborgen nur durch das durchsichtige weiße Gewebe. Doch bevor sie mehr erkennen konnte, legte sich ein Finger sanft unter ihr Kinn und zwang sie, den Blick zu heben – direkt in die Augen des Königs.
"Die Augen gehören nach oben, Liebes." Er kicherte.
Atticus beugte sich vor, woraufhin Daphne hastig zurückwich, in dem vergeblichen Versuch, Abstand zu schaffen. Doch sie stieß schnell gegen das Kopfende des Bettes, was ihr auf unangenehme Weise bewusst machte, dass es kein Entkommen gab.
Anstatt zu fliehen, suchte Daphne nach einer Waffe. Ihr Blick huschte durch die unmittelbare Umgebung, bis er auf den bronzegefassten Kerzenleuchter neben dem Bett fiel. Sie griff danach und hielt ihn mit fester Hand umklammert, bereit zum Schlag.
"Ist das wirklich nötig?" fragte der König und zog eine Augenbraue hoch.
"Ich bin nicht gerade scharf darauf, mit einem Mann zu schlafen, in den ich nicht verliebt bin."
"Die meisten verheirateten Paare sind nicht verliebt, besonders Könige und Königinnen", erwiderte Atticus trocken. "Und, kleine Korrektur, wir sind Mann und Frau. Es wäre für das Wohl unseres Volkes besser, wenn wir 'intensiv und häufig' intim wären."
"Häufig?! Du bist wohl nicht bei Sinnen. Ich verstehe - du willst Kinder. Da ich aber deine Frau bin, könntest du doch genauso viele Kinder adoptieren, wie du für dein Erbe brauchst! Eine Vollziehung ist überflüssig." Sie schützte sich mit dem Kerzenleuchter vor sich, ihre Knöchel erbleichten.
Er lachte dunkel bei ihren Worten. "Meine Güte, bist du so naiv, zu glauben, Kinder seien der einzige Grund für eine Vollziehung?"
"Welchen anderen Grund gibt es denn für intime Beziehungen?" forderte Daphne heraus, ihre Wangen glühend vor Hitze.
Sie wusste es. Natürlich wusste sie es. Unter den Dienstmädchen gab es mehr als hundert getuschelte Geschichten, sobald sie dachten, niemand anderes wäre in Hörweite. Daphne hätte jedoch nie zu träumen gewagt.
Konnte sich denn irgendjemand so etwas vorstellen? Sie war eine Prinzessin! Solcher vulgärer Tratsch hätte niemals ihre Ohren erreichen dürfen. Doch Gott schuf Frauen als neugierige Wesen.
"Und - wenn es um Kinder ginge - was wäre, wenn ich Kinder von echtem königlichem Blut wünschte?" summte Atticus mit beinahe singender Stimme.
Daphne schluckte, wünschte sich, sie könnte den bitteren Geschmack in ihrem Mund vertreiben, während sie sich auf ihre Antwort vorbereitete.
"Dann nimm dir Konkubinen, Geliebte, wenn es sein muss."
"Und das würdest du dulden, meine Königin?" neckte Atticus. "Wenn ich die Nacht mit einer anderen Frau im Bett verbrächte," er kam näher, "sich in den Laken wälzend," noch ein Stück dichter, "unser Atem heiß und schwer..."
Daphne keuchte auf, als Atticus sich weiter näherte. Ihre Gesichter waren nun nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. Sie war so nahe, dass sie nur noch seinen Blick sehen konnte, und genau wie zuvor, war sie fasziniert.
Nur ein kleines bisschen mehr und ihre Lippen hätten sich berührt. Doch so sehr sich ihr Verstand auch gegen den Gedanken sträubte, ihr Körper schien ihm nicht gehorchen zu wollen.
"Sag mir, mein Sonnenschein," fuhr Atticus fort, "würdest du es wirklich ertragen, deinen Mann intim mit einer anderen zu sehen?"


Ohne Vorwarnung zog Atticus das verkeilte Glas aus Daphnes Fuß.
Ein Schrei entfuhr ihrer Kehle. Der Schmerz war ebenso schlimm wie in dem Moment, als das Glas ihr Fleisch durchschnitten hatte. Als es jedoch so abrupt herausgezogen wurde, brannte die Wunde wie Feuer.
Doch überraschenderweise verschwand der Schmerz ebenso schnell, wie er aufgekommen war. Was einst schmerzhaft war, wurde durch ein kühlendes Gefühl abgelöst. Daphne atmete schnell und flach, während sie auf Atticus sah, der direkt unter ihr kauerte.
Ein König, hoch und mächtig, neigte sich zu ihren Füßen. Er hielt sie sanft mit einer Hand, während die andere leicht über ihre Haut strich. Sie spürte ein leises Prickeln an der verletzten Stelle. Als seine Hand darüberfuhr, fühlte es sich an, als küsse Frost ihre Haut.
Innerhalb von Sekunden beobachtete Daphne, wie sich ihre Haut peu à peu wieder verschloss. In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass Atticus seine Magie einsetzte – dieselbe Magie, mit der er jene vier Männer ermordet hatte, heilte nun sie.
Plötzlich war ihr Fuß wieder wie neu. Keine Narbe, kein Schmerz, keine offene Wunde. Nur leichte Rötung vom verbliebenen Blut erinnerte sie daran, dass das Geschehene kein erschreckender Alptraum gewesen war.
"Verbleibt noch Unbehagen?" fragte Atticus und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich.
Daphne kam aus ihrer Trance, blinzelte und der trockene Zustand ihrer Kehle wurde ihr bewusst, als ihr Blick den seinen traf. Er war immer noch auf einem Knie, hielt ihren Knöchel in seiner Hand und schaute zu ihr auf wie ein ergebener Diener zu seiner Göttin.
"Nein", brachte Daphne schließlich hervor. "Mir geht es gut."
Der König nickte und erhob sich zu seiner vollen Größe. Kaum stand er auf, hob er Daphne in seine Arme. Überrascht stieß sie einen kleinen Laut aus und hakte reflexartig ihre Arme um seinen Nacken, während sie versuchte, ihr Gleichgewicht zu wahren. Atticus' leises Lachen war unter ihr zu spüren.
"Lass uns dich in Sicherheit bringen", sagte er und als sie von dem Boden aufblickte, um ihm in die Augen zu schauen, tanzte vergnügte Heiterkeit in seinen Blicken. "Dies ist kein Ort für eine junge Ehefrau. Schon gar nicht wenn du mir gehörst."
Mit großen Schritten durchquerten sie rasch das Zimmer. Daphne konnte sich nicht dazu durchringen, die gefallenen Männer anzuschauen. Sie ahnte, wann sie an ihnen vorbeikamen, und die ganze Zeit hielt sie die Augen geschlossen. Und wenngleich sie sich weigerte zu schauen, wusste sie, dass das Bild ihrer gebrochenen Hälse und verstümmelten Körper sich bereits in ihr Gedächtnis eingebrannt hatte.
Ohne Zweifel würden sie ihr noch lange in Albträumen begegnen.
"Eure Majestät, ist alles in Ordnung?" Plötzlich tauchte ein Mann mit einigen Wachen auf. Er war anders gekleidet, was Daphne vermuten ließ, dass er mehr war als nur ein Ritter, vielleicht jemand im höheren Rang.
"Natürlich konntest du nicht fünfzehn Minuten früher erscheinen, als du tatsächlich nützlich gewesen wärst", murrte Atticus und verdrehte die Augen. "Räumt meinen Raum auf, einige Idioten hatten einen Hinterhalt geplant."
"Habt Ihr…"
"Anders als manche", sagte Atticus mit einem kritischen Blick, "kann ich eine Aufgabe schnell und effizient erledigen. Mach etwas Nützliches, Jonah, und finde jemanden, der den Raum säubert. Ich will nicht, dass das Blut meine Teppiche verunreinigt."
"Im Ernst?" seufzte der Mann, Jonah. Er fuhr sich mit einer Hand über den Hinterkopf.
"Die wurden importiert", merkte Atticus hochmütig an. "Trödelst du, wirst du sie selbst scheuern müssen."
"Wie furchtbar", erwiderte Jonah gelangweilt, offensichtlich unbeeindruckt von Atticus' Worten. "Prinzessin Daphne, bitte bringen Sie Ihrem Gemahl bei, weniger tyrannisch zu sein. Teppichschrubben liegt mir nicht."'Daphne hob überrascht die Augenbrauen. Dieser Mann schien keinerlei Furcht vor König Atticus zu hegen! Sie warf ihm einen genaueren Blick zu.
Es war nicht von der Hand zu weisen. Jonah war durchaus attraktiv und seine Augen verrieten einen humorvollen Glanz.
Daphne musterte ihn kurz. Ungeordnetes goldenes Haar, waldgrüne Augen und ein Lächeln, das sie an einen Golden Retriever erinnerte.
Doch sein müheloses Herantreten an den tyrannischen König des Nordens war mehr als genug Beweis für seine Stärke. Nur weil er harmlos wirkte, bedeutete das noch lange nicht, dass er es auch war. Immerhin könnte sich kein zerbrechlicher Gutmensch so unbeschwert mit den Ungeheuern anfreunden, die Eltern ihren Kindern in Geschichten näherbrachten.
Er schenkte ihr ein Lächeln mit Grübchen, fast als ob er sie in einen privaten Scherz einweihen wollte. Der Mann strahlte eine jugendliche Fröhlichkeit aus.
Wenn König Atticus die Strenge des Winters verkörperte, dann war dieser Mann die Wärme des Sommers. Je länger sie ihn ansah, desto mehr entspannte sie sich.
Erst dann fiel ihr auf, dass sie immer noch in den Armen von König Atticus lag, und sie signalisierte ihm eilig, sie niederzusetzen. Es war ihr peinlich, einen neuen Menschen in dieser Weise zu begrüßen, als wäre sie ein Baby in seinen Armen.
"Ich kann gehen," stellte Daphne klar, bevor sie sich dem Fremden zuwandte. "Ich bin Prinzessin Daphne Molinero von Reaweth. Darf ich nach Eurem Namen fragen?"
"Die Ehre ist ganz meinerseits," erwiderte der Mann und verneigte sich, wobei seine Lippen sich zu einem Lächeln verzogen. "Ich bin Jonah Raycott, Anführer der Königsgarde und ein alter Freund Eures neuen Gatten. Nehmt Euch seiner bitte an, er neigt dazu, rasch mürrisch zu werden - wie ein kleines Kind."
"Welch Wächter du doch bist." Atticus runzelte die Stirn. "Ich werde nicht 'rasch' mürrisch oder schlecht gelaunt. Du Lügner."
Dass seine neue Gemahlin binnen weniger Minuten für Jonah ein Herz zu fassen schien, irritierte ihn. Es war immer so gewesen, schon als sie Kinder waren – Atticus verärgerte mit Leichtigkeit die Leute, während Jonah das Gemüt gekränkter Seelen besänftigte.
"Soll ich deiner neuen Frau von all deinen törichten Eskapaden erzählen?" drohte Jonah. "Denn das werde ich tun, solltest du mich auch nur einen Teppich schrubben lassen."
"Den König zu erpressen gilt als Hochverrat. Ich lasse dich in die Kerker werfen."
"Dann wirst du auch in den Kerker wandern, um dir meinen Bericht für heute Abend anzuhören", erwiderte Jonah gelassen. "Was wird deine neue Frau denken? Ihr Gatte verbringt eine Nacht in einer kalten, finsteren Zelle, nur in Gesellschaft eines anderen Mannes."
Daphne kicherte amüsiert. Atticus bemerkte das kurze Zucken ihrer Lippen und zeigte sich noch verärgerter.
"Verzieh dich einfach, du Dummkopf." Atticus war ein König; er durfte – konnte – nicht jammern, aber seinen Worten lag ein kindlicher Trotz inne.
Es war ein so alltägliches Gefühl, dass Daphne in Erstaunen blinzelte. Die ganze Zeit über hatte sich Atticus wie ein intelligentes, tödliches Ungeheuer verhalten, doch in diesem Moment war er nur ein Mann, der von seinem besten Freund aufgezogen wurde.
Ein merkwürdiges Gefühl regte sich in Daphnes Herzen.
Der besagte beste Freund grüßte ihn mit einer Zweifinger-Geste und verneigte sich dann tief vor Daphne. "Es war mir ein Vergnügen, Euch kennenzulernen, Prinzessin Daphne. Erholt Euch gut. Ich überlasse ihn Eurer fürsorglichen Obhut."
Und dann waren sie allein.


Die Eindringlinge stürmten auf König Atticus zu, in der Absicht, ihn mit ihren Angriffen zu überwältigen. Atticus streckte jedoch nur träge seinen Hals, wie ein Panther, der zum Sprung ansetzt.
"Achtung!" schrie Daphne als Warnung, doch es war bereits zu spät.
Die Eindringlinge hatten keine Ahnung, wozu ihr neuer Gatte wirklich fähig war, obwohl sie schon einen kleinen Einblick in seine Macht bekommen hatten. Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung seines Fingers warf Atticus den Mann, dessen Rippen er gebrochen hatte, direkt in den Kronleuchter, der über ihrem Bett hing. Die goldenen, gebogenen Spitzen durchbohrten seinen Körper, als wäre er ein zum Schlacht festgebundenes Schwein.
Der Eindringling röchelte verzweifelt, versuchte um Hilfe zu schreien, aber brachte nur blutiges Husten zustande. Mehr Blut floss aus seinen Wunden und befleckte die Bettlaken.
"So hatte ich mir das Blutvergießen in dieser Hochzeitsnacht nicht vorgestellt", meinte Atticus missbilligend und starrte die Blutflecken an, als würden sie ihn persönlich beleidigen. "Nun müssen die Bediensteten die Laken wechseln."
Daphne erschauderte bei diesem Anblick, aber ihr neuer Ehemann war noch nicht fertig. Die beiden anderen Männer versuchten weiterhin verzweifelt, ihren Mann zu töten, und sie stolperte dabei, als sie versuchte, ihnen auszuweichen.
Offensichtlich war es diesen Eindringlingen egal, ob sie sie im Zuge ihres Versuchs, den König zu töten, niedertrampelten!
Obwohl ihr Verlobter dieses Rettungsteam gesendet haben musste, schien ihr Wohlbefinden offensichtlich keine Priorität zu haben! Tatsächlich bekam Daphne das seltsame Gefühl, dass sie nur eine Nebensache war, die Männer konzentrierten sich darauf, Atticus zu töten, anstatt sie zu retten.
Sie musste sich selbst retten. Daphne drückte sich gegen die Wand und begutachtete den Abgrund unter dem Fenster.
Nein, das kam nicht in Frage. Es war ein weiter Fall und sie konnte nicht fliegen. Wenn sie scharf nach unten sah, konnte sie einen reglosen Körper erkennen, dessen Hals unnatürlich zur Seite abknickte. Sie hatte nicht vor, sich zu ihm zu gesellen.
Daphne drehte sich eilig um, nur um Atticus zu sehen, wie er ihren Köpfen mit seinem Fuß ein standhielt, ihre Gesichter zu einem stillen Schrei erstarrt.
"Nun … wohin mit euch beiden?" fragte er zwanglos, ohne eine Antwort zu erwarten. "Es ist bedauerlich, dass ich nur einen Kronleuchter habe."
"Unter meinem Bett? Nein, das ist zu schmutzig. Das haben meine Staubhasen nicht verdient", überlegte Atticus. "Der Kaminsims? Oder der Frisiertisch? Vielleicht wenn ich einem von euch den Kopf abschlage, könnte ich ihn dort aufstellen … Liebste, welchen Kopf möchtest du beim Haarekämmen anstarren?"
"Atticus!" schrie Daphne. "Ich will keine Köpfe! Lass sie gehen."
"Gut", sagte Atticus mit einem Achselzucken und schnippte mit den Fingern.
Es gab zwei identische Knackgeräusche, als beide Hälse gleichzeitig brachen.
Daphne keuchte entsetzt. Dieser Mann, ihr Ehemann, hatte gerade zwei Männer mit einem Finger schnippen getötet, als würde er Kerzen auspusten.
"Ich habe gesagt, du sollst sie gehen lassen!" rief Daphne.
"Ja, ich habe sie zu ihrem göttlichen Urteil in den Himmel geschickt", sagte Atticus unbekümmert.
"Du weißt genau, dass ich das nicht gemeint habe", zischte Daphne.
"Dann hättest du dich klarer ausdrücken sollen", erwiderte Atticus, seine Augen funkelten. "Und ich sehe keinen Grund, warum du Mitgefühl für diese Eindringlinge haben solltest."'"Sie waren meine Retter!", schrie sie. Doch plötzlich erkannte sie die aussichtlose Lage ihrer Situation; ihre letzte Hoffnung auf Rettung war wie mit einem Fingerschnipsen ausgelöscht worden.
"Mein Sonnenschein, du kannst doch nicht so naiv sein", sagte Atticus, und er sah seltsam enttäuscht aus. "Wie könnte diese armselige Truppe als Retter einer Prinzessin gelten? Das ist beleidigend, sogar für dich."
"Vielleicht war das alles, was mein Verlobter in dieser kurzen Zeit organisieren konnte!" entgegnete Daphne. "Es ist ja nicht so, dass du ihm viel Zeit gelassen hättest!"
"Hörst du dir überhaupt zu? Kann es sein, dass Kronprinz Nathaniel aus dem blühenden Königreich Raxuvia es sich nur leisten kann, ein fünfköpfiges Team zu entsenden, um seine Verlobte zurückzuholen? Wärst du meine Verlobte, wäre ich selbst ausgeritten, anstatt so eine wichtige Mission diesen kläglichen Attentätern zu überlassen. Ist dir sein Herz denn wirklich so fremd?" forderte Atticus heraus, seine Augen funkelten vor Empörung.
"Attentäter? Woher willst du das wissen?" Daphne konzentrierte sich vorrangig auf diesen Punkt. Sie wollte nicht an die Herzklopfen erregende Vorstellung denken, dass Atticus losgeritten wäre, um sie aus der Patsche zu holen. Er war ihr Ärger. Sie befand sich wegen ihm in dieser Misere!
Atticus entfernte mühelos eine der Masken des toten Mannes. Er neigte den Kopf, sodass Daphne ein kleines schwarzes Mal hinter seinem Ohr erkennen konnte. Es hatte die Form einer Schlange.
Ein Schauer überkam sie.
Wie konnte ihr Verlobter etwas mit ihnen zu tun haben?
"Siehst du dieses Zeichen? Das beweist, dass er zum Orden der Schlangen gehört. Sicherlich hast du schon von ihnen gehört."
Daphne nickte, betroffen und verstummte. Es war zwar für Prinzessinnen unüblich, etwas über Attentätergilden zu wissen, aber Daphne hatte gehofft, dass diese Menschen am Rande des Gesetzes einen Weg kennen würden, mit ihrer... Unfähigkeit umzugehen.
So hatten sich Mitglieder ihrer Familie einst an diese und ähnliche Gilden gewandt, in der Hoffnung, dass jemand in der Unterwelt eine Methode wüsste, ihr die Magie nutzbar zu machen, wie es ihr von Geburt an zugestanden hätte.
Das war allerdings erfolglos.
Und so kam der königliche Beschluss, dass diese Prinzessin keine Bereicherung mehr darstellte.
"Daher", fuhr Atticus fort, "musst du einsehen, dass sie ganz sicher keine ehrenwerten Menschen sind, die dein 'liebender' Verlobter zu deiner Rettung geschickt hat."
Er ging an den Leichen vorbei, wich ihnen mühelos aus, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Als er sich Daphne näherte, wich sie instinktiv zurück. Schon ein einzelner Schritt genügte, um ihr in dem Fuß, den sie sich geschnitten hatte, einen stechenden Schmerz zu bereiten, als zucke ein Blitz ihren Körper hinauf.
Unwillkürlich zischte Daphne auf. Sie hatte sich selbst an den Schnitt nicht mehr erinnert.
"Du hast dich durch das Glas am Fuß verletzt", bemerkte Atticus und rümpfte die Nase. "Diese Männer haben offensichtlich nicht an dein Wohl gedacht."
Als Daphne erneut versuchte, sich zu bewegen, gab Atticus ungeduldig ein Zungenklicken von sich.
"Sei still. Du fügst dir nur weiteren Schmerz zu."
Behutsam fasste Atticus nach Daphnes Fuß. Er griff nach dem Glasstück, das sich in ihrem Fleisch verfangen hatte, und stabilisierte mit einer Hand ihr Bein. Seine Berührung war sanft und warm, ein erschreckender Kontrast zu dem gewalttätigen Ungeheuer, das gerade eben vier Männer auseinandergenommen hatte.
"Das wird schmerzhaft."