In dem Moment, in dem er diesen Namen sah, verstummte Li Hanxian, sein Gesicht zeigte eine Fülle von Emotionen, und das pockennarbige Gesicht von Rong Shengsheng kam ihm in den Sinn. Allein der Gedanke daran, sie geküsst zu haben, verursachte bei ihm Übelkeit und brachte ihn fast zum Erbrechen.
No.....
Wie konnte sie es sein?
Plötzlich wagte er es nicht mehr, seine Suche fortzusetzen.
Wenn es wirklich Rong Shengsheng war....
Wütend stürmte er aus dem "Zauber der Nacht" und stieg schnell in sein Auto.
Yu Jinqing, der das sah, war äußerst verwundert, eilte ihm nach und fragte neugierig: "Präsident Li, kennen Sie diesen Rong Shengsheng?"
Li Hanxian rieb sich irritiert die Stirn und presste zwischen zusammengebissenen Zähnen ein paar Worte hervor: "Sie kann es nicht sein!"
"Warum kann sie es nicht sein? Die Telefonnummer steht doch da, könnte sie gefälscht sein?"
Li Hanxians Blick wurde schärfer, und mit einem kühlen Schwung schnauzte er: "Halt den Mund! Hör auf, über diese Sache zu reden!"
Yu Jinqing erschrak über seine Reaktion und kratzte sich am Kopf. Was ist nur in Präsident Li gefahren? Warum verhält er sich so untypisch?
Wer in aller Welt ist dieser Rong Shengsheng?
Rong Shengsheng, die in aller Eile nach Hause geeilt war, schloss die Tür hinter sich und keuchte schwer. Sie war noch immer erschrocken über die Ereignisse des Abends, ihr Herz raste noch immer und konnte sich nicht beruhigen.
Vorgestern hatte sie Li Hanxian geohrfeigt, und heute Abend hatte sie ihn in die Eingeweide getreten...
Sie fürchtete... ihr Ende war nahe.
Sie konnte nur hoffen, dass er sie nicht finden würde.
"Mami!!"
Zwei entzückende kleine Schätze lugten mit ihren runden Köpfen hinter der Schlafzimmertür hervor und blinzelten mit ihren großen wässrigen Augen - fast eine Überdosis Niedlichkeit.
Rong Shengsheng riss sich zurück in die Realität: "Miaomiao! Qinqin! Bist du noch nicht ins Bett gegangen? Hat Mami dich geweckt?"
"Nein!" Miaomiao und Qinqin watschelten wie kleine Pinguine herbei und warfen sich in Rong Shengshengs Arme.
Miaomiao sagte mit ihrer kindlichen Stimme: "Mein Bruder und ich finden, dass Mama zu viel arbeitet, deshalb haben wir darüber nachgedacht, einen Vater für uns zu finden, damit Papa sich um Mama und uns kümmern kann."
"Was? Ihr wollt euch selbst einen Papa suchen?"
"Mmm-hmm!!" Miaomiao zückte fröhlich ein Handy, blätterte durch ein paar Bilder und sagte mit einem strahlenden Lächeln, das ihre perlweißen Zähne zeigte: "Wir haben einige der reichsten Leute im Internet gefunden. Sieh mal, Mami, das ist der reichste Mann der Welt, den wollen wir als Papa haben!"
Rong Shengsheng schaute genauer hin, und war es nicht Li Hanxian?
Das Foto zeigte Li Hanxian in Anzug und Krawatte, sein Gesicht streng und tiefgründig, vor allem seine Augen - scharf und grimmig wie die eines Adlers.
Das erinnerte sie an all das, was sie im Nachtclub erlebt hatte, ließ sie unwillkürlich erschaudern und sie schüttelte schnell den Kopf: "Miaomiao, Qinqin, es ist schon spät, beeilt euch und geht schlafen, ihr müsst morgen früh in den Kindergarten."
"Mami, können wir ihn als Papa haben, bitte?"
Die Welt der Kinder ist so unschuldig.
Li Hanxian war der Kaiser von Peking, der mit seiner Macht Himmel und Meere verändern konnte, reich genug, um mit anderen Nationen zu konkurrieren, und er war der Erbe einer jahrhundertealten mächtigen Familie.
Sie wünschte sich in der Tat, dass er der Vater ihrer Kinder wäre, denn dann müssten sie sich für den Rest ihres Lebens keine Sorgen mehr um Nahrung und Kleidung machen, und sie müsste sich nicht allein durchs Leben schlagen.
Aber wie sollte das möglich sein?
Wie konnte Li Hanxian nur zustimmen, der Vater ihrer Kinder zu sein?
Es wäre ein Geschenk des Himmels, wenn er sie nicht töten würde!!!
"Miaomiao, Qinqin, habe ich es euch nicht schon gesagt? Papa ist bereits tot. Wenn du dir einen anderen als Papa wünschst, wird Papa im Himmel davon hören und sehr traurig sein."
Als Miaomiao und Qinqin dies hörten, sahen sie tief enttäuscht aus, ihre Gesichter waren ein Bild der Niedergeschlagenheit.
Miaomiao begann sogar zu schluchzen: "Ich will Papa nicht traurig machen, ich will nicht, dass Mama leidet.....".
"Wuwuwu....."
Rong Shengshengs Herz schmerzte furchtbar, als sie ihre sensiblen Kinder umarmte, und ihre Augen begannen feucht zu werden.
Die ganze Nacht über wälzte sich Rong Shengsheng unruhig im Bett und fand keinen Schlaf. Ihre Kinder waren noch klein und sehnten sich natürlich nach der Liebe eines Vaters. Sollte sie, solange sie noch jung war, sich jemand Neues suchen? Doch wen? Wer würde sie als alleinerziehende Mutter akzeptieren? Ohne eine andere Möglichkeit zu sehen, griff sie zum Handy und kontaktierte ihre langjährige Freundin Qin Lingling: "Lingzi, ich komme allein nicht zurecht. Hilf mir, jemanden zu finden." Früher war sie ins Meer gefallen, und es war die Qin Familie, die sie gerettet und bei der Geburt gepflegt hatte. Sie hatte eine Zeit lang bei der Familie Qin gelebt.
Am nächsten Morgen zog sie wie gewohnt ihre Uniform des Reinigungspersonals an und erledigte ihre Arbeit. Dabei warf sie gelegentlich einen Blick zum Aufzug des Präsidenten – aus Angst, Li Hanxian könnte plötzlich vor ihr stehen. Vielleicht aus schlechtem Gewissen war sie stets auf der Hut.
Zhou Kuan kam herüber, lächelte und sagte: "Shengsheng, dieser Stock ist schon blitzblank. Geh und bring das Büro des Präsidenten in Ordnung."
"Ich?" Rong Shengsheng erstarrte: "Kann das nicht jemand anderes übernehmen? Ich muss noch den Müll rausbringen..."
"Alle anderen sind beschäftigt. Den Müll kannst du später entsorgen."
"In Ordnung..."
Rong Shengsheng wollte Li Hanxian eigentlich nicht begegnen, aber als einfache Angestellte hatte sie keine Wahl, als den Anweisungen ihres Vorgesetzten zu folgen, also machte sie sich auf den Weg, das Büro aufzuräumen.
Nachdem sie an der Tür geklopft hatte, betrat sie nervös das Büro und warf einen flüchtigen Blick auf Li Hanxian. Er saß auf dem Sofa, trank Tee und hielt einen Computer in Händen. Sein Profil war außergewöhnlich elegant, seine Gesichtszüge markant und ausgeprägt. Alleine durch seine Anwesenheit strahlte er eine unwiderstehliche Aura aus. Erst letzte Nacht hatten Miaomiao und Qinqin gesagt, sie wollten Li Hanxian als ihren Vater. Was für eine verrückte Vorstellung. Ein solcher Mann...
"Warum bist du so abwesend?"
Plötzlich ertönte Li Hanxians kalte Stimme, und Rong Shengsheng wurde schlagartig in die Wirklichkeit zurückgeholt: "Präsident Li, ich bin gekommen, um zu putzen."
"Mhm, sei leise, störe mich nicht."
"Ja, ja, ja."
Rong Shengsheng wischte behutsam die Fenster, um ja keine Geräusche zu machen. In ihrem zu großen Reinigungsanzug wirkten ihre Bewegungen unbeholfen, und sie sah klobig aus. Li Hanxian schmalzte die Augen und dachte, dass Rong Shengsheng unmöglich die Frau aus dem Club sein konnte. Die Frau von jener Nacht hatte ihn schließlich fasziniert, und ihre Figur war perfekt. Aber wieso war dann die Nummer, die Lu Ya ihm gegeben hatte, Rong Shengshengs Nummer? Wahrscheinlich ein Fehler.
Rong Shengsheng sah, wie Li Hanxian sie musterte, und drehte ihren Kopf zu ihm. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment. Rong Shengsheng zitterte vor Angst und der Lappen fiel ihr aus der Hand.
"Präsident Li, warum... warum schauen Sie mich an?"
Hatte er etwas herausgefunden? Wusste er bereits, dass sie die Frau von letzter Nacht war? Stand ihr der Weltuntergang bevor? Gerade als sie überlegte, wie sie ihre Fehler zugeben und um Gnade bitten sollte, wurde die Bürotür erneut aufgestoßen. Zhou Kuan trat ein: "Präsident Li, wir haben die Frau von gestern Abend immer noch nicht gefunden."
Als Rong Shengsheng dies hörte, atmete sie erleichtert auf, und ihr Herz, das bis zum Hals gehüpft war, beruhigte sich schlagartig. Das war aber knapp gewesen… Schnell bückte sie sich, um den Lappen aufzuheben, und tat so, als würde sie weiter die Fenster putzen, während sie in Wirklichkeit ihre Ohren spitzte, um das Gespräch zwischen Li Hanxian und Zhou Kuan mitzuhören.


Li Hanxian runzelte die Stirn und fragte kühl: "Wessen Kind ist das?"
Zhou Kuan hatte einen starken Eindruck von diesen beiden Kindern, denn die Augenbrauen und Gesichtszüge des Jungen waren einfach eine Miniaturausgabe von Li Hanxian, viel zu ähnlich.
"Herr Li, haben Sie das vergessen? Das ist das Kind von Rong Shengsheng, das vor ein paar Tagen auf dem Flughafen versehentlich das Ahnenarmband der Familie Li zerbrochen hat..."
"Ich weiß", sagte er.
Miaomiao streckte ihre zarte kleine Hand aus, zerrte an Li Hanxians Kleidung und sagte mit kindlicher Stimme: "Schöner Bruder, ich war es, der aus Versehen deine Sachen kaputt gemacht hat, du kannst mich schlagen oder schimpfen, aber bitte lass nicht meine Mami dafür bezahlen."
Li Hanxian schnaubte vor Lachen.
Diese Frau, Rong Shengsheng, war wirklich gerissen.
Fünf Millionen zu verlangen war eine Sache, aber jetzt ihre Kinder kommen zu lassen und sie zu bitten?
Glaubte sie etwa, dass er dadurch sein Herz erweichen würde?
"Geht zurück und sagt eurer Mutter, dass das Bezahlen von Schulden eine Selbstverständlichkeit ist, denkt nicht daran, hinter meinem Rücken irgendwelche Tricks zu machen, das kaufe ich euch nicht ab."
Miaomiao begann sofort traurig zu weinen und sah mitleidig aus.
Als Li Hanxian sie sah, schmolzen seine eiskalten Augen im Nu. In diesem Moment wollte er sich plötzlich zu ihr hinunterbeugen und sie umarmen, um all ihren Bitten nachzukommen.
Kaum war der Gedanke in seinem Kopf aufgetaucht, verdrängte er ihn sofort wieder.
Er durfte nicht auf die Falle von Rong Shengsheng hereinfallen!
"Hanxian." In diesem Moment stieg Rong Wanwan aus einem luxuriösen Porsche aus. Sie hatte sich heute besonders herausgeputzt, trug einen exquisiten Schmuck um den Hals, ein schwarzes Kleid, das ihre sinnliche Figur umschmeichelte, und bernsteinfarbene Locken, die ihr bis zur Taille fielen. Außerdem trug sie das typische Parfüm der Feast Group.
Sie zeigte ein wunderschönes Lächeln und kam auf Li Hanxian zu, der liebevoll ihren Arm um sie legte: "Lass uns gehen, ich habe bereits einen Tisch im Restaurant reserviert."
Li Hanxian zögerte einen Moment, bevor er sich daran erinnerte, dass er Rong Wanwan am Vortag versprochen hatte, dass sie zusammen essen gehen würden.
Er runzelte die Stirn und wurde ärgerlich.
Mit Rong Wanwan zusammen zu sein, war jede Minute und jede Sekunde eine Qual.
"Schöner Bruder ..." Miaomiao, die nicht aufgab, gurrte wieder leise.
Rong Wanwan drehte den Kopf und runzelte die Stirn bei diesem Anblick.
Als sie Qinqin bemerkte, weiteten sich ihre Augen augenblicklich.
Dieser kleine Junge sah Li Hanxian so ähnlich!
Ihr Herz zog sich plötzlich zusammen und sie hielt den Atem an.
Welche schamlose Frau hatte heimlich das Kind von Li Hanxian zur Welt gebracht?
Als Rong Shengsheng die Treppe fertig geputzt hatte, drehte sie sich um und konnte die Kinder nicht sehen, so dass sie in Panik hinauslief. Als sie Qinqin und Miaomiao mit Li Hanxian sah, stürzte sie sich wie eine Katze mit aufgestellten Nüstern auf sie.
"Miaomiao!"
"Qinqin!"
Sie berührte verzweifelt Miaomiaos kleine Wange: "Hat dich jemand geärgert?"
Sie blickte zu Li Hanxian auf, beschützend wie eine Glucke, und sagte wütend: "Herr Li, wenn Sie etwas zu beklagen haben, kommen Sie zu mir, fassen Sie meine Kinder nicht an."
Li Hanxians Stirn zeigte eine mörderische Absicht: "Hören Sie auf, so zu tun, als ob Sie es wären, der Ihre Kinder angewiesen hat, zu kommen und zu bitten."
"Ich?"
"Genug, ich will keine Worte an dich verschwenden, wenn du das Geld diesen Monat nicht zurückgibst, sehe ich dich vor Gericht."
Nachdem Li Hanxian geendet hatte, stürzte er ins Auto.
Rong Wanwan starrte Qinqin immer noch kalt an, als wäre ihr Blick ein scharfes Messer, mit dem sie Qinqin am liebsten das Fleisch aus dem Leib schneiden würde.
Qinqin versteckte sich verängstigt hinter Rong Shengsheng.
Auch Rong Shengsheng bemerkte den Blick von Rong Wanwan, brach sofort in kalten Schweiß aus und holte scharf Luft.
Warum starrte Rong Wanwan ihr Kind so an?
Könnte es sein, dass sie ihre Identität entdeckt hatte?
Aber wie konnte man das feststellen, wenn man ein Kind ansah?
Wenn das der Fall ist und Qinqin und Li Hanxian sich so ähnlich sehen, könnte jemand daraus schließen, dass Qinqin sein Kind ist?
Das ist absolut unmöglich!
Es gibt viele Menschen auf der Welt, die sich ähnlich sehen.
Als sie ins Auto stieg, konnte Rong Wanwan es nicht erwarten, zu fragen: "Hanxian, ist dieses Kind dein unehelicher Sohn? Hast du hinter meinem Rücken Kinder bekommen?"
Als sie das hörte, wurde Li Hanxians Blick kalt: "Worüber phantasierst du immer? Erst verdächtigst du mich, eine Affäre mit dieser Frau zu haben, dann verdächtigst du mich, mit einem Hausmeister der Firma fremdzugehen, und jetzt verdächtigst du mich, ein uneheliches Kind zu haben. Wirst du jemals aufhören?"
Bislang hatte er seit jener Nacht vor fünf Jahren keine andere Frau mehr berührt.
Da Rong Wanwan nicht schwanger war, wie konnte er dann ein Kind haben?
Es ist nur... Rong Shengshengs Sohn ähnelt ihm wirklich sehr.
Wer hätte gedacht, dass Rong Shengsheng mit seinem schlichten Äußeren ein so schönes Kind haben könnte.
Er wollte unbedingt wissen, wer der Vater dieser beiden Kinder war.
"Buzz-buzz-"
Das Telefon klingelte und unterbrach seine Gedanken.
Er nahm sein Telefon heraus und sah, dass es ein Anruf von Yu Jinqing war.
"Alter Li, komm vorbei, es ist derselbe alte Ort."
"Ich bin heute Abend beschäftigt; ich komme nicht."
"Ach komm schon, Yanyan ist auch hier!!! Sie wartet schon sehnsüchtig auf dich! Wenn du nicht kommst, wird sie untröstlich sein."
Als Li Hanxian dies hörte, konnte er nicht anders, als sich wieder an den Geschmack dieser Frau zu erinnern, der ihn in seinen Bann zog und lange Zeit in seinem Kopf verweilte.
Sein Blut begann zu kochen, und seine Finger klopften leicht auf seinen Oberschenkel. Nachdem er einen Moment gezögert hatte, nickte er zustimmend: "Dann komme ich gleich rüber."
Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, schaute er Rong Wanwan an: "Jin Qing braucht mich heute Abend für etwas, deshalb kann ich nicht mit dir essen gehen. Geh allein."
Rong Wanwans Augen weiteten sich vor Schreck: "Was? Du..."
"Zhou Kuan, halten Sie an."
Der Wagen kam plötzlich zum Stehen.
Rong Wanwan starrte ins Leere: "Hanxian, du... Du willst mich einfach zurücklassen?"
Li Hanxian zog eine Karte heraus und überreichte sie: "Kaufen Sie, was Sie wollen, betrachten Sie es als Entschädigung."
"I..." Rong Wanwan wollte ganz sicher kein Geld!!!
Sie hatte alles für heute Abend vorbereitet und wartete auf den Moment, Li Hanxians Wein während des Abendessens zu betäuben, damit sie am Ende miteinander schlafen würden...
Und dann würde die Heirat definitiv auf der Tagesordnung stehen.
Aber jetzt...
Sie biss widerwillig die Zähne zusammen, wollte schreien und brüllen, aber sie fürchtete, Li Hanxian zu verärgern und musste es dabei belassen. Sie schluckte ihre Wut hinunter und zwang sich zu einem Lächeln, das Sanftmut und Großzügigkeit vortäuschte: "Hanxian, machen Sie weiter mit Ihren Geschäften. Wir können den Termin jederzeit verschieben, keine Eile."
Li Hanxian freute sich über Rong Wanwans Haltung und nickte: "Dann verschieben wir den Termin auf einen anderen Tag."
Nachdem er das gesagt hatte, schloss er ohne zu zögern die Autotür.
Er hegte keinerlei Gefühle für Rong Wanwan.
Auch wenn er in jener Nacht vor fünf Jahren verliebt gewesen war...
Im Charm Nightclub, im VIP-Raum.
Der Mann stieß die Tür auf und brachte ein Frösteln mit sich. Seine große und schlanke Gestalt strahlte eine starke Präsenz aus.
Gu Yanyan fuchtelte nervös mit ihren Fingern herum, ihre Wangen erröteten, ihr Herz raste.
"Herr Li..."
Sie rückte von sich aus näher, setzte sich neben Li Hanxian und schenkte ihm ein Glas Rotwein ein: "Ich habe mich schon so lange darauf gefreut, Sie zu sehen, und nun sind Sie endlich da."
Li Hanxian blickte sie von der Seite an. Die heutige Gu Yanyan trug keine Maske, ihre Augen funkelten wie Mandeln, und ihre Wangen waren pfirsichfarben, was sie sehr attraktiv machte.
Yu Jinqing lächelte verschmitzt: "Yanyan, du musst heute Abend gut auftreten. Mein Bruder geht den Frauen seit Jahren aus dem Weg, er ist nicht einmal an seiner Verlobten interessiert, aber du hast es ihm angetan."


Als Gu Yanyan dies zugab, sparte Rong Shengsheng nicht an Höflichkeit und gab ihr eine Ohrfeige.
Obwohl sie arm war und bei ihrer Arbeit viel ertragen musste und nie die Initiative ergriff, jemanden zu provozieren, würde sie es auf keinen Fall weiter ertragen, wenn jemand sie absichtlich schikanierte!!!
Wie das Sprichwort sagt: Wenn mich jemand beleidigt, werde ich ihn auch beleidigen.
Selbst ein Kaninchen beißt, wenn es in die Enge getrieben wird!
Die geschlagene Gu Yanyan war schockiert und hob ungläubig den Kopf: "Du kleine Schlampe, du wagst es, mich zu schlagen? Hast du eine Ahnung, wie viele mächtige Verbindungen ich in Peking habe? Nur ein Wort von mir, und sie könnten dich töten lassen!"
Rong Shengsheng wischte sich seelenruhig das Wasser aus dem Gesicht, richtete ihr zerzaustes Haar und lächelte ein wenig: "Du warst zuerst im Unrecht, eine Ohrfeige hätte dich schon entlastet."
"Du....." Gu Yanyan wollte gerade laut fluchen, als sie plötzlich bemerkte, dass Rong Shengshengs Gesicht genauso aussah wie das von Rong Wanwan. Sie wich erschrocken zurück, ihr Gesicht war blass, als hätte sie einen Geist gesehen, und fragte vorsichtig: "Bist du... Rong Wanwan?"
Sofort begann sie, um Verzeihung zu bitten: "Es tut mir leid, Fräulein Rong, ich habe Sie vorhin mit jemandem verwechselt, ich wollte Sie nicht mit kaltem Wasser bespritzen."
"Ich verdiene es zu sterben!!"
Sie schlug sich selbst mehrmals ins Gesicht: "Ich verdiene es zu sterben!!! Bitte verschone mich!!! Es ist unter deiner Würde, mit jemandem wie mir zu streiten, das nächste Mal werde ich es nicht mehr wagen."
Rong Shengsheng runzelte verwirrt die Stirn und fragte sich, warum Gu Yanyan sie plötzlich Rong Wanwan nannte, könnte das sein.....
Sie bedeckte eilig ihr Gesicht.
Könnte es sein, dass die Schminke auf ihrem Gesicht durch das Wasser verschmiert worden war und völlig verlaufen war? Hielt Gu Yanyan sie also für Rong Wanwan?
Gu Yanyan hielt in diesem Moment den Kopf gesenkt, wagte nicht, Rong Shengsheng anzusehen, und ihr Körper zitterte leicht. Sie war ein unglaublich berühmter Topstar und außerdem die Verlobte von Präsident Li, die in Peking unantastbar war.
Wie konnte sie, nachdem sie Rong Wanwan versehentlich beleidigt hatte, sich weiterhin in Peking herumtreiben?
Aber die Frau, die gerade vor ihr stand, war doch Rong Shengsheng, nicht wahr?
Warum verwandelte sie sich scheinbar im Handumdrehen in Rong Wanwan?
Konnte sie sich etwas einbilden?
Zaghaft hob sie den Kopf, um einen Blick zu riskieren, aber sie rechnete nicht mit einer weiteren Ohrfeige, die sie erhalten würde.
Rong Shengsheng sagte mit verschränkten Armen: "Willst du nicht schnell verschwinden? Soll ich dich zur Polizei bringen, bevor du zufrieden bist?"
"Ja, ja, ja!!! Ich gehe jetzt sofort, danke, Frau Rong." Gu Yanyan wagte es nicht, zu verweilen, und huschte schnell mit eingezogenem Schwanz davon.
Rong Shengsheng zog sich um, trocknete ihr Gesicht mit einem Handtuch ab und wollte sich schminken, als Lu Ya eilig hereinstürmte.
"Schnell, schnell, schnell, Präsident Li ist schon an der Tür."
Als Rong Shengsheng dies hörte, nahm sie eine Maske und setzte sie auf, da sie befürchtete, Lu Ya könnte ihr Gesicht sehen und sie mit Rong Wanwan verwechseln.
"In Ordnung, ich komme jetzt."
Mit der Maske würde Li Hanxian ihr Gesicht ohnehin nicht sehen können, also beschloss sie, sich vorerst nicht zu schminken.
Als sie die Tür öffnete, war der luxuriöse VIP-Raum leer.
Rong Shengsheng sah sich nach links und rechts um, schloss die Tür, holte ein Päckchen Puder aus ihrer Tasche und schüttete es in den Rotwein.
Nachdem sie dies alles getan hatte, öffnete sich die Zimmertür.
Sie holte tief Luft, stand auf, als wäre nichts geschehen, und verbeugte sich leicht: "Präsident Li."
"Du warst es also, diese Schlampe, die meinen Verlobten verführt hat!" Rong Wanwans Augen waren voller Wut, die bis zu ihrer Himmelsgeisthülle hinaufschoss, sie stürmte wie eine Spitzmaus herbei und packte Rong Shengsheng fest am Handgelenk: "Ich werde dir heute eine Lektion in Sachen Manieren erteilen!!"
Sie hob ihre Hand, und eine Ohrfeige landete auf Rong Shengshengs Gesicht.
Rong Shengsheng hatte nicht damit gerechnet, dass Rong Wanwan in einem Nachtlokal auftauchen würde; alles geschah so plötzlich, dass sie keine Zeit hatte, zu reagieren oder auszuweichen.
Als der Schlag sie traf, fiel auch die Maske auf ihrem Gesicht zu Boden, ihr langes Haar zerstreute sich und enthüllte ein Gesicht, das genau wie das von Rong Wanwan aussah.
In diesem Moment starrte Rong Wanwan mit vor Schreck geweiteten Augen, ließ instinktiv los und wich zurück, Angst breitete sich in ihrem Körper aus, sie zitterte unkontrolliert: "Du.....".
Nach fünf Jahren hatte sie Rong Shengsheng tatsächlich gesehen!
Das... wie war das möglich!!
Rong Shengsheng wollte keinen weiteren Konflikt mit Rong Wanwan und drehte sich um, um zu gehen, wurde jedoch von Rong Wanwan aufgehalten, die ängstlich fragte: "Bist du nicht tot? Warum bist du hier?"
"Bist du ein Mensch oder ein Geist?"
"Bist du hier, um mir mein Leben zu nehmen?"
Rong Shengsheng wollte nicht an die Ereignisse von vor fünf Jahren erinnert werden; ihre Lippen presste sie fest zusammen und wandte den Kopf ab.
Rong Wanwan ballte ihre Hände fest, Wut erfüllte ihre Brust. "Was willst du, indem du dieses Mal zurückkommst?"
Diese billige Frau konnte doch nicht im Ernst daran denken, Li Hanxian wegzuschnappen, oder doch??
Nein!!
So etwas würde sie auf keinen Fall zulassen!
Li Hanxian gehörte ihr und nur ihr allein!
Rong Shengsheng runzelte die Stirn und wollte diesen Ort schnell verlassen: "Geh zur Seite!"
"Sag mir, warum bist du zurück??" Rong Wanwan verlangte verzweifelt eine Antwort, während sie Rong Shengsheng am Arm festhielt. "Kommst du wegen Rache? Träum nicht davon, wenn Mama und Papa herausfinden, dass du noch lebst, werden sie dich sicherlich töten!!"
Rong Shengsheng war längst enttäuscht von Rong Zhonghai und Zhong Chunyu und hegte keine derartigen Gedanken.
Wenn möglich, wollte sie nie wieder ein Mitglied der Familie Rong für den Rest ihres Lebens sehen!
Rong Shengshengs Weigerung, eine Erklärung abzugeben, versetzte Rong Wanwan in große Aufregung.
In den letzten fünf Jahren hatte Li Hanxian viel Geld für sie ausgegeben, sie berühmt gemacht und mit der Familie Rong zusammengearbeitet, ihr alles gegeben, was sie wollte.
Jetzt besuchte Li Hanxian Nachtclubs, behandelte sie launisch; sicherlich hatte er Gefallen an Rong Shengsheng gefunden. Würde das so weitergehen, würde aufgedeckt werden, dass sie Rong Shengshengs Platz eingenommen hatte.
Und dann...
hätte sie nichts mehr!!
Solche Gedanken ließen ihren Körper vor eiskalter Angst zittern.
Warum war Rong Shengsheng nicht tot...??
Warum erlaubte der Himmel dieser billigen Frau zu leben??
Plötzlich schoss ihr ein fürchterlicher Gedanke in den Kopf.
Kurz darauf hob sie ihre finsteren Augen und stürzte sich auf Rong Shengsheng und umklammerte ihren blassen, schlanken Hals mit Blicken, die so grimmig waren wie die eines Dämons: "Stirb!! Billige Frau!"
"Da du vor fünf Jahren nicht zufällig gestorben bist, werde ich dich heute mit meinen eigenen Händen töten!!"
"Und du denkst, du kannst mir Li Hanxian wegnehmen?? Er ist mein Mann! Mein für immer!"
Rong Wanwans Kraft war beängstigend, sie brüllte mit ausgezehrter Stimme wie ein Teufel.
Rong Shengsheng wurde zu Boden gedrückt, unfähig sich zu bewegen, das Atmen fiel ihr immer schwerer, sie befand sich nahe er Erstickung. Ihre Sicht verschwamm, ihre Hände sanken kraftlos herab, ihre Augen starrten leer an die schummrige Decke, sie wand sich vor Schmerzen.
Könnte es sein...
dass sie heute den scharfen Klauen von Rong Wanwan zum Opfer fallen würde??
Was würde mit ihren zwei kleinen Schätzen passieren??
Die Aufzugtüren öffneten sich.
Ein Mann mit langen Beinen trat heraus, groß und beeindruckend in der Erscheinung, mit einer angespannten Miene und einer einschüchternden Aura, die andere fernhielt.
"President Li, die Frau ist bereits im Privatzimmer", sagte Zhou Kuan.
Bei diesen Worten verzog Li Hanxian seine kühlen Lippen, sein tiefer, dunkler Blick ähnelte dem eines Falken.
Gut, heute Nacht wird diese Frau nicht entkommen, selbst wenn sie Flügel hätte!!
Als er die Tür zum Privatzimmer erreichte, griff seine Hand nach dem Türknauf und drehte ihn behutsam...


Der schneebedeckte Berg, der den Blick auf den Palast freigab, spiegelte ihre Stimmung wider.
Mondlicht strömte durch das Fenster von Anastasias Zimmer im Nordflügel. Sie blickte auf den Haupteingang des Kralj Palastes, während die Gäste zum Ball die Treppen hinaufgingen. Es war der Abend vor ihrer Hochzeit mit Aed Ruad, dem Kronprinzen und ihrem Cousin. Die Feierlichkeiten zogen sich die ganze Woche hin. Von ihrem Standort aus konnte sie beobachten, wie die Frauen ihre teuren Kleider anhebten und lachend die Treppe hinaufstiegen. Sie legten ihre Hände liebevoll um die Arme ihrer Männer, die sie auf der einen Seite mit ihrer Flügel einhüllten.
Anastasia hasste jeden Moment davon. Seit dem Morgen hatte sie aus purer Abscheu mehr als fünfmal erbrochen. Am nächsten Tag würde sie achtzehn Jahre alt werden - das gesetzliche Heiratsalter im Königreich Vilinski - ein Tag, auf den Aed Ruad zehn Jahre lang gewartet hatte.
"Sie sehen atemberaubend aus, meine Prinzessin", sagte Nyles und brach ihre Gedanken ab, während sie den Schleier im Nacken mit einem goldenen Kamm fixierte, der bis zum Kinn von Anastasia fiel. Nyles war nur fünf Jahre älter als Anastasia und war bereits ihre Magd, bevor sie die Bedeutung des Wortes verstand. Sie waren mehr beste Freundinnen als Herrin und Dienerin. Manchmal fühlte Anastasia sich schlecht wegen Nyles. Das Mädchen war in sehr jungem Alter von zu Hause genommen worden um bei ihr zu bleiben.
"Ich hoffe, die perlengespickte Spitze des Schleiers schmerzt nicht", sagte Nyle.
Es war furchtbar.
Traditionen.
Abscheu.
Zwei Tage vor der Hochzeit durfte niemand das Gesicht der Braut sehen. Erst nach der Hochzeit würde ihr Mann den Schleier lüften und sie küssen, was das Ende des Rituals markierte. Bei dem Gedanken daran zitterten ihre Lippen. Anastasias Körper bebte unter heftigem Atmen.
"Sie müssen diese Hemmungen ablegen, Mylady", zwinkerte Nyles ihr zu und reichte ihr eine grüne Pille, die zur täglichen Medikamentenration von Anastasia gehörte. "Morgen wirst du die Königin von Vilinski sein." Nyles klatschte aufgeregt in die Hände. "Weißt du, was das bedeutet?"
Anastasias Herz sank in ihren Magen, und sie unterdrückte einen Würgereiz, ein Schluchzen und Tränen. Das bedeutete lebenslanges Elend. Sie steckte sich die Pille in den Mund und zermalmte sie mit den Zähnen, um die Bitterkeit auf ihrer Zunge zu genießen. Die Bitterkeit war nicht so schlimm wie die, die sie in ihrem Herzen spürte.
"Komm, lass uns gehen." Nyles streckte ihre Hand mit einem breiten Lächeln aus. "Dein Prinz wartet auf dich."
Anastasia nahm den Tüll ihres blassblauen Kleides in eine Hand und ließ sich von Nyles zur Tür führen. Der weite Rock war mit Tausenden von Kristallen besetzt, die in der unteren Hälfte dicht angeordnet und nach oben hin lockerer wurden. Das Kleid erinnerte sie an die Macht und den Reichtum, die Aed Ruad unbedingt besitzen wollte, selbst wenn das bedeutete, seine Cousine ersten Grades zu heiraten.
Mit Silberfäden bestickte Ranken schlängelten sich um ihr rundes Dekolleté und unterstrichen die Rundung ihrer Brüste. Die langen, aber schlanken Ärmel endeten mit weiteren Kristallen am Rand. Der tropfenförmige Diamantohrring streifte ihren Hals und reflektierte die Brillanten. Ihr schlanker Hals wurde dadurch beleuchtet, was ihre Form noch verführerischer machte.
Nyles bestand darauf, ihr blondes Haar zu flechten, um den Schleier richtig auf ihrem Kopf zu befestigen. Anastasias Sandalen waren aus reiner blauer Seide mit weichen Polstern an der Sohle.
Ihr Herz klopfte gegen ihren Brustkorb, als sie mit Nyles zur Tür ging.
Kaum hatte Nyles die Tür geöffnet, trafen Anastasias saphirblaue Augen auf Kaizans - blassblaue Augen, die goldgelb funkelten. Ihr Herz setzte einen Schlag aus und sie keuchte zum tausendsten Mal. Dieser Mann war eine Empfehlung von Maple, Aed Ruads Zwillingsschwester, die in den letzten zwei Monaten als Leiterin des Sicherheitsdienstes für die Prinzessin tätig gewesen war.
Ihre Sicherheit war so massiv, dass Anastasia das Gefühl hatte, sie würde in einem Gefängnis ersticken. Er war vor einem Jahr dem Sicherheitsteam beigetreten, weil Maple ihn besonders mochte. Nach Informationen, die Nyles hatte, war Maple in ihn verliebt.
Anastasia erinnerte sich, was er an jenem Tag gesagt hatte, als sie in ihrem privaten Garten spazierte. "Dies ist deine letzte Chance zu entkommen, Prinzessin." Anastasia beobachtete die Feierlichkeiten auf der Hauptstraße der Hauptstadt Vilinski, die auf die Hecken ihres Gartens blickten. Ihre Hand ging unwillkürlich zu ihrem Hals. Sie war sich sicher, dass sie daran ersticken würde.
Maple, Aed Ruads Zwillingsschwester, hatte sie am Vortag ausgepeitscht, weil sie sich geweigert hatte, ihn zu heiraten. Und es war nicht das erste Mal. Es war nicht nur ihr Widerstand, der zu Auspeitschungen führte. Immer wenn sie etwas tat, was als unangemessen galt, wurde sie bestraft - entweder von Maple oder von Aed Ruad. Die Bestrafung fand in der Regel in Maples Zimmer statt.
Kaizan hatte ihr versprochen, dass sie frei sein würde, wenn sie sich traute zu fliehen. Er würde ihr helfen, sich zu verstecken, sie wegbringen und verschwinden lassen.
Ihr Atem ging stoßweise. War sie bereit? Würde er sie trotz der strengen Sicherheitsvorkehrungen entführen?
Tausende Gedanken durchkreuzten ihren Kopf. Anastasia senkte ihren Blick und Kaizan richtete sich auf.
Kaizan folgte ihr und wurde von weiteren Dutzend Wächtern begleitet. Außer dem Rascheln ihres Seidenkleides konnte man in den langen, spärlich beleuchteten Fluren nur die Schritte der Wächter hinter ihr hören.
Nach einem langen Weg erreichten sie eine dicke, fein gearbeitete Mahagonitür, die zum Festsaal führte. Sofort kündigte die königliche Garde ihre Ankunft an.
"Ihre Hoheit, Prinzessin Anastasia Lochlain!"
Das Geschnatter im Saal verstummte abrupt. Sie sah ein Meer aus maskierten Gesichtern und prächtigen Outfits. Sie teilten sich, und sie sah Aed Ruad mit einem kalten Lächeln auf seinen schmalen Lippen auf sich zukommen. Er trug einen goldenen Umhang mit dem königlichen Wappen über einem weißen Hemd und einer Reithose und ging selbstbewusst voran. Seine mit Diamanten besetzte goldene Maske war ordentlich hinter sein schwarzes Haar gebunden. Der Mann war über sechs Fuß groß und ein skrupelloser Mörder.
Sie klammerte sich so fest an ihr Kleid, dass es in ihren Fäusten zerknitterte. Ihre Handflächen wurden immer klammer, und sie glaubte, in Ohnmacht zu fallen, weil die Panik in ihrem Körper kreiste wie eine giftige Schlange.


Ileus starrend in Anastasias saphirblauen Augen und sagte: "Wir brauchen noch eine Woche, um aus diesem Reich herauszukommen. Danach kannst du dich bei mir bedanken."
Anastasia war diesem Mann gegenüber sehr dankbar. Ihre Lippen formten ein unschuldiges Lächeln. Dieser Mann war ihr immer treu gewesen. Vielleicht sollte sie ihn bitten, bei ihr zu bleiben. Treue war etwas, was sie immer geschätzt hatte und nach dem sie sich in der Welt, in der sie lebte, sehnte. Nur Nyles war da.
"Wo führt dieser Weg hin? Welche Stadt?", fragte sie. Sobald sie aus den Wäldern unter Vilinski heraus war, würde sie gehen...verschwinden.
"An den Rändern dieser Wälder gibt es idyllische kleine Städte. Die nächste ist Óraid."
"Oh!" Sie biss sich auf die Lippe. Danach würde sie ihn verlassen. Sie würde sich einfach mit Nyles davon machen. Außerdem fragte sie sich, warum Ileus bei ihr bleiben wollen sollte? Sie hatte ihn schon genug belastet. Tatsächlich wollte er sie wahrscheinlich loswerden.
Sie wechselte das Thema: "Ich habe gehört, dass du vor einem Jahr als Soldat ins Königreich eingetreten bist und Maple dich dort ausgewählt hat. Sie sagte, du wärst einer der besten Soldaten, die sie je gesehen hat!"
Ileus nickte. Seine schwarzen Haare fielen auf seine Stirn und sie hatte den dringenden Wunsch, sie zurückzustreichen. Sie krallte sich in die Seiten ihres Pullovers.
"Maple war eine scharfe Beobachterin", sagte er trocken.
Diese Aussage passte Anastasia nicht, aber sie ließ es durchgehen. Sie war sowieso kein Fan von Maple. Sie wedelte mit der Hand. "Also haben diese Männer zwei Monate auf dich gewartet?" Sie musste ihren Hals strecken, um ihn anzusehen und ihre Fragen zu stellen, da sie nur knapp anderthalb Meter groß war.
"Hmm...", nickte er, wirkte unbehaglich und wurde umgehend distanziert.
Sie wollte ihm sagen, wohin sie wollte, hielt dann jedoch inne. Sie würde niemandem von ihrem endgültigen Ziel erzählen - einem Bauernhof in der Nähe von The Tides of Bromval.
Eine peinliche Stille breitete sich zwischen ihnen aus und er ging zu den Pferden hinüber. Er bewegte sich wie ein Panther mit einer raubtiergleichen Eleganz, als würde ihm dieses Land gehören. Verkleidet als Kaizan hatte sie ihn mit tödlicher Anmut trainieren sehen und er übertraf ihre Erwartungen. Sie war eine ausgebildete Kriegerin und wenn sie einen sah, erkannte sie dessen Fähigkeiten. Er übertrumpfte alle anderen Wachen im Kralj-Palast. Sie hatte Maple oft dabei erwischt, wie sie ihn anstarrte und die Art, wie ihre Cousine ihn anglotzte, machte sie krank. Es beunruhigte sie, wie sie ihn ansah. Der Unterschied war, dass sie nie ohne Grund mit ihm sprach, während Maple jede Gelegenheit nutzte, um zu ihm zu gehen und offen zu flirten, als wäre er ihr Haustier. Als Kaizan war er sehr attraktiv, als Ileus war er geradezu tödlich attraktiv. Sie bemerkte, dass sich Kaizan ihm näherte. Sie unterhielten sich leise, als er den Hals des Pferdes streichelte.
Während das Feuer entfacht und das Essen zubereitet wurde, beobachtete sie, wie die anderen Männer äußerst wachsam blieben. Es war, als würden sie alle sie beschützen. Die Frau, Darla, wirkte steif und distanziert. Nachdem sie Anastasia einen kalten Blick zugeworfen hatte, stellte sich Darla direkt neben Ileus. Sie legte ihre Hand auf seinen Rücken und rieb ihm liebevoll den Rücken, während er sich mit Kaizan unterhielt. Anastasia beobachtete sie einen Moment und stellte fest, dass sich Ileus' Verhalten nach ihrer Plänkelei entspannte. Sie musste ihn fragen, wie er es fast ein Jahr lang geschafft hatte, sich als Kaizan zu tarnen. Es war unglaublich, sogar undenkbar.
Sie ging zu den aufgerollten Baumstämmen, die die Männer um das Feuer versammelt hatten. Sie setzte sich auf einen leeren Stamm. Ein Topf köchelte über dem Feuer und sie konnte den Eintopf riechen, was sie nur noch hungriger machte. Wie üblich kam Nyles mit weiteren Beschwerden zu ihr.
"Sie sagen, ich soll wieder mit dieser dummen Frau reiten! Meine Oberschenkel sind taub. Ich möchte bei dir sein, Mylady. Bitte sag ihnen das. Wir müssen zusammen sein, um von ihnen weglaufen zu können", sagte sie mit leiser Stimme.
Ein Mann reichte ihnen jedem eine Schüssel mit Eintopf. Angewidert vom Essen rollte Nyles die Augen. "Oh mein Fae! Was zum Teufel ist das? Sind wir zu Viechern degradiert worden? Sind wir Nagetiere? Was servierst du uns?" Sie schrie ihn an.
Der Soldat grunzte nur und ließ sie stehen.
Anastasia schüttelte den Kopf und kicherte. Nyles war so ein verwöhntes Mädchen. Als sie einen Löffel heißen Eintopfs nahm, wanderte ihr Blick zurück zu Ileus. Der Mann war seit sie ihn gesehen hatte, so arrogant und distanziert. Jetzt wirkte er, während er mit Kaizan sprach, so ernst und angespannt.
"Ich weiß nicht, warum ich meine Flügel nicht benutzen kann", störte Nyles' Klage erneut ihre Gedanken. "Es ist, als ob meine Flügel verschwunden wären!"
Anastasia runzelte die Stirn. "Wie kann das möglich sein, Nyles? Soweit ich mich erinnere, hast du dich auf Kai, entschuldige, ich meine Ileus, gestürzt, als wir die Kurve verlassen haben." Ihre eigenen Flügel waren durch mächtige Magie gefesselt. Sie hatte aufgehört, sich selbst zu bemitleiden. Aed Ruad hatte sie zu den Ältesten gebracht und ihre Flügel gefesselt, nachdem sie sich kaum von dem Vorfall erholt hatte, der acht Jahre zurücklag... als er ihre Babyflügel abgeschnitten hatte. Er hatte den zerbrechlichen Knochen in ihrem linken Flügel aufgeschlitzt, der so lange zum Heilen brauchte... und jetzt eine bleibende Beule hatte.
Aber sie liebte es, den Menschen in ihrem Königreich zuzusehen, wie sie ihre schönen Flügel schwingen.
"Ich weiß es nicht, Mylady." Sie nahm zwei Stücke Fleisch, kaute sie schnell und schluckte sie hungrig hinunter. "Ich kann sie einfach nicht fühlen. Es ist seltsam."
"Es ist tatsächlich ziemlich seltsam!"
Plötzlich sah Anastasia, dass sich der Nebel um sie herum langsam lichtete. Zum ersten Mal sah sie auf den Wald dahinter. Ihr Mund blieb mitten im Biss offen, und sie keuchte. Abgesehen vom gelegentlichen Zwitschern eines Eichhörnchens sah sie, dass der Wald still war.


Nyles blickte finster drein und sagte mit ungläubiger Stimme: "Mylady, Sie scherzen wohl?" Sie betrachtete Anastasias ruhigen Gesichtsausdruck. Sie schlug sich an den Kopf. "Euer Plan ist unmöglich! Wer weiß, ob Iona überhaupt noch am Leben ist? Die Chance, dass sie noch lebt, liegt bei eins zu einer Million. Es ist absolut lächerlich, überhaupt an sie zu denken."
Anastasia stellte ihren Teller auf die Bank der Kutsche und nahm Nyles' Hände in die ihren. "Sei nicht so ängstlich, Nyles. Selbst wenn die Chance, Iona zu finden, nur eins zu einer Million beträgt, werde ich sie nutzen. Aed Ruad wird seine Truppen aussenden, um mich zu finden, aber er kann mich niemals töten. Und wisst ihr, warum?" Sie runzelte ein wenig die Stirn. "Weil er nach den Gesetzen von Vilinski mich heiraten muss, um König zu werden. Er kann mir auf keinen Fall etwas antun, und ich werde auf keinen Fall zulassen, dass er dir etwas antut. Also entspann dich."
Nyles löste ihre Hände aus Anastasias Händen und platzte heraus: "Entspannen? Weißt du nicht, was für eine Macht dieser Mann hat? Er ist ein Fae-Prinz, um Himmels willen! Meine Familie und ich werden für immer als Gefallene bezeichnet werden. Sie werden uns ruinieren." Sie stützte ihren Kopf in die Hände und schüttelte ihn. "Du machst einen großen Fehler, und als deine Beschützerin werde ich das nicht zulassen. Also werde ich das nächste Ausgangsportal finden, das uns zurück ins Fae-Reich Vilinski bringt, und du wirst mit mir zurückgehen!"
"Nein Nyles, das wird nicht passieren", sagte Anastasia mit entschlossener Stimme ganz ruhig. Sie schaute aus dem Fenster der Kutsche. Der Nebel um sie herum war dichter als zuvor. Es war wie eine Milchwolke, die um sie herum schwebte, und irgendwo außerhalb dieser Wolke waren die Portale, von denen Nyles gesprochen hatte. Sie konnte die Intensität der Energie der Portale spüren, wenn sie sich ihnen näherte. Es war wie ein Ruf an ihre Heimat, als wollten sie sich zurückholen, was ihnen wirklich gehörte.
"Hörst du dir eigentlich selbst zu?" sagte Nyles in einem verärgerten Tonfall. "Wir alle wissen, dass Aed Ruad das Königreich der Zauberer zerstört hat. Jeder in Vilinski sagt es. Sie wissen es. Draoidh wurde vor langer Zeit zerstört. Sein König und seine Königin sind verschwunden, und sein Fürst - er hat sich der dunklen Seite zugewandt. Wir hören immer wieder, wie korrupt dieser Mann ist. Er ist wie ein Pirat der Lore, der nur Etablissements plündert. Er ist ein bezahlter Mörder, der überall, wo er auftaucht, für Blutvergießen und Elend verantwortlich ist. Er ist das Böse schlechthin und lauert im Verborgenen. Kein einziger Mensch in Vilinski weiß, wo er ist. Man sagt, er sei der dunkle Prinz, der dunkle Zauberer - ein Mann, der unbeschreiblich gefährlich ist ... und du willst zu seinen Eltern gehen? Siehst du nicht, wie verdreht das ist?"
Anastasia erschauderte innerlich. Sie hatte alles über diesen Mann gehört. Der Dunkle Prinz war ein Seeräuber, ein Marodeur. Es hieß auch, dass er Verbindungen in das Reich der Menschen hatte - ein Ort, den ihr Volk nicht betreten durfte, weil sie dort verehrt wurden. Ihnen wurden Opfergaben dargebracht, und sie lebten von diesen Gaben. Die Menschen ihres Reiches standen unter strengem Schutz, denn sie waren die höchste Spezies in der Welt von Lore. Sie durften Vilinski nicht verlassen, weil sie fürchteten, dass der Dunkle auf sie lauerte. Und auch, weil die meisten von ihnen, nein, alle von ihnen befürchteten, dass sie Fallen würden, sobald sie das Reich verließen. Nur Aed Ruad, Maple und einige ihrer engen Vertrauten verließen das Königreich unter strenger Aufsicht der Royals. Anastasia atmete tief durch und fragte sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte...
Sie wusste, dass Aed Ruad das Volk des Königreichs Draoidh massakriert hatte, nachdem dieses vor acht Jahren einen Krieg gegen Vilinski geführt hatte.
Nyles fuhr fort: "Und wie glaubst du, dass eine Königin, die ihren Thron verlassen hat, die kein Königreich mehr hat, deren Volk kaum noch übrig ist, dir helfen wird? Wo wollt Ihr sie finden? M'Lady, sie sind wie Erscheinungen. Es gibt sie nicht. Und ich habe Angst, dass wir bei unserer Suche nach etwas Unmöglichem dem bösen Jungen von Lore in die Hände fallen." Sie atmete auf. "Also nein, ich werde dafür sorgen, dass wir zurückgehen." Mit diesen Worten ließ sich Nyles auf die Bank zurücksinken und schloss die Augen. Nach einem Moment der Stille öffnete sie die Augen und fand Anastasia, die auf das kleine Feuer blickte, das draußen brannte. Sie nahm ihre Hände und öffnete ihre Handfläche. Sie legte eine grüne Pille hinein und sagte: "Hier, nimm das."
Anastasia schaute sie erschrocken an.
Nyles lächelte. "Ich habe immer welche dabei, für dich."
Anastasia gluckste. Nyles ging hinaus und murmelte, dass sie sehr hungrig sei und sich niemand um sie kümmere.
Anastasia öffnete die Tür der Kutsche, stieg aus und sog die klare, frische, neblige Luft ein. Sie betrachtete die Gegend um sie herum. Die Bäume waren in den dichten Nebel gehüllt, ihre Stämme fast zobelartig von der Nässe, die die Rinde rissig und knorrig gemacht hatte. Je weiter ihr Blick wanderte, desto mehr zeichneten sich die Bäume als Silhouetten vor einer weißen Decke ab. Alles war verschwommen. Der Wald um sie herum gähnte, nur die kleine Feuerstelle mit dem knisternden Feuer, fünf Männer und zwei Frauen um sie herum durchbrachen das Bild des wirbelnden Weiß. "Weiße Wiese", murmelte sie und rieb sich die Arme. Es war sehr kalt.
"Verspätete Glückwünsche zum Geburtstag", seine sanfte Stimme ließ sie aufschrecken.
Sie drehte sich auf dem Absatz um und fand ihn, der sie überragte. Ihre Wangen erröteten. "Danke", sagte sie mit einem schwachen Lächeln. Es war das erste Mal, dass jemand ihren achtzehnten Geburtstag gewürdigt hatte. Vor drei Tagen hätte sie mit Aed Ruad verheiratet werden sollen. Stattdessen stand sie vor einem Wukodlak, einem unmenschlich gut aussehenden noch dazu. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Kaizan und Darla sie beobachteten.
"Wie fühlst du dich?", fragte er mit vorsichtiger Miene.
Sie hatte immer noch einen dumpfen Schmerz im Rücken, aber es ging ihr schon viel besser. Sie war überrascht, wie schnell sie geheilt war. "Es geht mir besser", antwortete sie. "Danke für alles, was Sie für mich tun...", fügte sie hinzu. "Ich weiß nicht, wie ich mich jemals revanchieren kann... ?"


"Bist du verrückt?" sagte Anastasia und schlug ihm auf den Rücken.
"Halt die Klappe, wenn du hier raus willst!", sagte er.
Er kletterte die Mauer des Palastes hinauf, als ob es nichts wäre. Er nahm sie in die Arme und sprang auf den Boden, wo er mühelos auf den Füßen landete.
Erschrocken blickte sie ihn an. Aber er rannte jetzt mit ihr zur Grenze des Königreichs. Zum ersten Mal hörte sie die Schreie und Rufe der Soldaten. Der Palast war über ihre Entführung alarmiert worden. Es war jetzt nur noch eine Frage der Zeit, bis sie sie finden würden. Es waren Fae-Soldaten.
"Ich glaube, es ist besser, wenn du mich hier lässt, Kaizan", sagte Anastasia. Sie werden jeden Moment hier sein.
Der Mann schenkte ihr ein wildes Grinsen. Kaizan hielt Anastasia mit einer Hand an der Taille fest, sprang fast drei Meter hoch und warf sie in die Luft. Sie unterdrückte einen Schrei, weil sie fürchtete, dass man sie erwischen würde. Als sich die Welt um sie herum in Zeitlupe bewegte, sah sie sich selbst fallen, wobei ihre Gliedmaßen in Richtung Boden schlugen. Doch bevor sie den Boden berührte, fand sie sich über dem weichen Fell eines Tieres wieder. Ein massiger schwarzer Wolf raste nun mit Anastasia auf seinem Rücken auf die Umgebung zu. Sie hielt ihm die Ohren zu und war zutiefst geschockt. Ihre Augen waren weit aufgerissen, als das Adrenalin durch ihren Körper floss. Ihr Puls raste wie der eines Pferdes.
Kaizan war ein Wukodlak... ein Werwolf.
Er knurrte, und sie konnte die Vibrationen in seiner Brust spüren. "Gott!", hauchte sie.
Kaizan raste in halsbrecherischem Tempo zur Grenze, sprang über umgestürzte Baumstämme und große eisbedeckte Felsen und schlängelte sich um die hoch aufragenden Espenbäume.
"Weißt du, wo die Biegung ist?", fragte sie.
Der Wolf knurrte erneut.
Alles verschwamm an ihnen vorbei, während er rannte und die Schreie verstummten. Der kühle Wind klatschte ihr auf die Wangen, und ihr Haar peitschte über ihr Gesicht. Fünfzehn Minuten später sah sie die dicke Luftwand vor sich. "Die Biegung ist rechts", sagte sie, aber der Wolf hatte sich bereits nach rechts gewandt.
Plötzlich stöhnte er auf und stürzte zu Boden. Sie fiel mit ihm zu Boden und rutschte im nassen Schlamm weg. Ein Pfeil hatte sich in sein Bein gebohrt. Kaizan wich zurück. Er kroch zu Anastasia, die nun mit nassem Schlamm, Zweigen und Gras bedeckt war. Sie richtete sich auf und zuckte zusammen, als ein scharfer Schmerz durch ihren Knöchel schoss. Sie lachte ungläubig auf und sagte: "Kann es noch schlimmer werden?"
Mit einem Stöhnen brach Kaizan den Schaft des Pfeils in seinem Oberschenkel. "Es ist nichts weiter. Es ist nur eine Fleischwunde. Es würde einfach bluten und gut werden." Er sah sie an, als sie sich gegen einen Felsen lehnte. "Lauf!" Er grunzte. "Ich sagte doch, das ist deine letzte Chance!"
"Nicht ohne dich." sagte Anastasia. Wie konnte sie ihn den Soldaten überlassen? Sie würden ihn in Stücke reißen und an hungrige Löwen verfüttern. Er war der mutigste und loyalste Mann, den sie je getroffen hatte. Eine Bereicherung.
"Verdammt!", sagte er und stand humpelnd auf. Als er sah, dass sie fast hyperventilierte, reichte er ihr die Hand. Sie ergriff seine Hand und er zog sie hoch. Die beiden rannten auf die Absperrung zu, als sie das Schlagen von Flügeln und das Loslassen von Bogensehnen hörten, begleitet von Schreien und Pfiffen. Die Soldaten waren nur noch wenige Meter hinter ihnen. Ein weiterer Pfeil schoss an ihnen vorbei und verfehlte sie nur um Zentimeter.
"Anastasiaaa!" Sie hörte Nyles von hinten rufen, neben anderen Rufen. "Komm zurückkkk!"
Anastasia wimmerte. Wie konnte sie ihre Zofe in diesem Zustand zurücklassen? Sie würden auch sie töten.
Sie spürte, wie Kaizan sich in die Luft erhob und gegen die dicke Luftwand sprang. Er hatte die Biegung gefunden.
"Neeeiiin!" kreischte Nyles von hinten, und ihre massiven Flügel flatterten hinter ihr, gerade noch rechtzeitig, um Kaizan an den Schultern zu packen. Gemeinsam sprangen sie aus der Biegung und landeten direkt in einem dichten Nebel, der sich vor ihren Augen aufbaute. Kaum waren sie gelandet, starrte Anastasia in die blassblauen Augen eines Mannes, der Kaizan ähnlich sah. Sie presste die Hände auf den Mund und drehte sich um, um den Mann zu sehen, der direkt hinter ihr stand und eine nackte Brust hatte. War er der Zwilling dieses Mannes? Plötzlich wurde er von weißem Nebel umhüllt, und als sich der Nebel auflöste, blickte sie auf den attraktivsten Mann, dem sie je in ihrem Leben begegnet war. Er war brutal attraktiv. Aus seinem gewaltigen Körper ragte Kraft. Der Oberkörper war mit Schlammspritzern übersät, und als ihr Blick auf seinem mageren Gesicht landete, sah sie die Stoppeln von zwei Tagen.
Seine Augen waren von einem feurigen Goldgelb. Der Mann sah wütend aus, und seine angespannten Nackenmuskeln strahlten eine gewisse Anspannung aus. Seine goldene Iris flackerte wieder blassblau.
Mit seinen sechseinhalb Fuß überragte er sie wie ein gefährlicher Mann. Verwirrt über diese plötzliche Wendung der Ereignisse stolperte Anastasia zurück und wurde sofort von dem echten Kaizan festgehalten.
Der Werwolf trat vor und verbeugte sich leicht. "Ich bin Ileus, Eure Hoheit."
Anastasia fiel der Mund auf den Boden. Ileus? Wer war er? Ihr Blick wanderte zu Nyles, die ihre Kleidung abwischte und hustete. Sie eilte zu Anastasia und hielt ihre Hand. "Prinzessin, was hast du getan?" Sagte sie mit untertassengroßen Augen, und ihr Körper und ihre Flügel zitterten wie ein trockenes Blatt. "Lass uns zurückgehen!" Sie zog an ihrer Hand, aber Anastasia bewegte sich nicht.
"Sei nicht verrückt, Prinzessin!" sagte Nyles. "Der Kronprinz wird mich umbringen. Ich flehe dich an, lass uns zurückgehen." Sie sah Ileus an und rief: "Bring uns zurück, du Hochstapler! Du hast uns getäuscht. Wenn du uns nicht sofort zurückbringst, werde ich dein Gesicht bis zur Unkenntlichkeit zerkratzen!"
Ileus' Brust grummelte. "Zurück!", knurrte er.
Mit einem furchtbaren Schrei griff Nyles ihn mit ihren scharfen Krallen an. Er versetzte ihr einen Rückhandschlag, und sie fiel etwa zwanzig Fuß weit weg in den nassen Schlamm und war bewusstlos. Eine Frau kam sofort herbei und fesselte ihr Hände und Beine.
Anastasia wusste, dass es Nyles gut ging und dass diese Mission zu wichtig war, als dass sie durch ihre Mätzchen gefährdet werden durfte. Sie blickte zu Ileus mit einem "Was nun?


Aed Ruad betrachtete ihren Körper, bevor er sich auf ihr Gesicht konzentrierte, das hinter ihrem Schleier verborgen war.
Dennoch konnte er ihre angsterfüllten blauen Augen nicht übersehen. Aus Höflichkeit zog sie ihre Hand aus ihrem Gewand und streckte sie ihm entgegen. Er nahm sie und beugte sich leicht vor, um ihr einen kalten Kuss auf den Handrücken zu drücken.
"Meine Prinzessin", murmelte er, während er sie in die Mitte des Saals zog. Die Gäste verbeugten sich einer nach dem anderen, als sie vorbeigingen.
Nyles blieb in der Nähe der Tür mit leuchtenden Augen für ihre Herrin stehen, bis sich die Tür schloss, während Kaizan sich auf den Weg zu den Weintheken machte, seine Augen auf das Mädchen gerichtet, als würde er sie studieren.
Aed Ruad blieb in der Mitte des Saals stehen. Er verbeugte sich, und die Musiker auf dem oberen Balkon des Saals begannen, leise Musik zu spielen, die den Raum durchwehte. Er fuhr ihr mit den Fingern über den Rücken und legte seine Hand auf ihren schmalen Rücken und zog sie näher zu sich heran. Sie erschauderte bei der Berührung; das Gefühl war, als würde eine Spinne über ihre Haut krabbeln.
Es war ein Ball, um ihren Untergang und seinen Aufstieg auf den Thron zu feiern. Nur wenn er sie heiratete, konnte er sich den Thron sichern. So lauteten die Regeln des Landes.
Er verwandelte sie mit Anmut. Nachdem sie eine ganze Runde auf der Tanzfläche gedreht hatten, stimmten die Gäste mit ein. Er wirbelte sie herum und tauchte sie ab, wobei sein Gesicht für einige Sekunden über ihrem schwebte.
Als er ihr Gesicht betrachtete, sagte er mit heiserer Stimme: "Ich kann es kaum erwarten, dich zu heiraten." Die Bosheit in seinen grauen Augen war offensichtlich.
Ihr Hass auf ihn erreichte seinen Höhepunkt und verwandelte sich in Scham und Verunsicherung. Und sie wusste, dass sie fliehen musste.
Während sie tanzte, suchte ihr Blick den Raum ab und blieb an Kaizan hängen. Der Wächter beobachtete sie über den Rand des Glases hinweg und nickte durch seine schwarze Maske.
Sie konnte nicht mehr warten. Das Bedürfnis, von hier wegzulaufen, kochte mit jeder Minute in ihr hoch.
Er tanzte eine Stunde lang mit ihr, bis ihr die Fersen schmerzten, bis ihr der Rücken wehtat. Sie unterdrückte ein schmerzhaftes Stöhnen, weil sie ihm jetzt ihre Verletzlichkeit zeigen wollte. Mit einem kalten Grinsen beendete er den Tanz. Sie taumelte ein wenig und er führte sie zu seinen Gästen.
Unter den Gästen, die sie unbedingt kennenlernen wollten, waren Minister, Könige und Königinnen aus anderen Königreichen.
Beim Anblick von Kar'den, dem König von Zor'gan, der mit seiner Frau Og'drath dastand, zuckte sie zusammen. Ihre graue, stumpfe Haut und die gelbe Iris ließen sie innerlich zurückschrecken. Neben den beiden stand die Königin von Ixoviya, Sedora. Die Frau war ein ätherisches Geschöpf, das der Fantasie eines jeden Mannes entsprungen war. Ihr Verlobter hielt nur kurz inne, um sie vorzustellen, bevor er sie weiter in die Menge führte.
Als wäre sie auf Automatik geschaltet, nickte sie allen steif zu und beantwortete alle Fragen in einem knappen Ton. Als Aed Ruad seine Zwillingsschwester Maple erreichte, erhob er sein Glas auf sie und umarmte sie herzlich. "Auf uns!"
Mit dem gleichen dunklen Haar wie ihr Bruder, sah Maple ihrem Bruder unheimlich ähnlich. Sie hatte so viele seiner Gesichtszüge, dass man sie, hätte sie ihr schwarzes Haar abgeschnitten, für einander hätte halten können. Anastasia war über fünfeinhalb Fuß groß, Maple war nur einen Zentimeter kleiner als ihr Bruder. Sie war dünn und hatte eine blasse Haut. Und ihre Kleiderwahl - immer schwarz. Selbst auf diesem festlichen Ball hatte Maple ein maßgeschneidertes schwarzes Seidenkleid mit einer passenden Maske getragen.
Maple gluckste, als sie Anastasia ansah. "Auf uns, Bruder!"
Anastasia unterdrückte ein Zusammenzucken. Die Wimpern von der Prügelstrafe rieben schmerzhaft am Stoff ihres Kleides. Bei jedem Schritt, den sie tat, spürte sie einen stechenden Schmerz.
"Ich möchte gehen", sagte Anastasia und drehte sich zu ihrem Cousin Bruder um.
Sein Mund verzog sich zu einer wütenden Linie. "Nicht, bevor die letzten Gäste gegangen sind", zischte er. Er liebte es, sie unglücklich zu machen, er liebte es, ihr wehzutun, und alles, was sie wollte, nahm er ihr gerne weg.
"Lass sie gehen", sagte Maple in gelangweiltem Tonfall. "Sie ist nur ein Mittel zum Zweck. Wir brauchen sie im Moment nicht. Sie kann ja nicht über Politik reden", spottete Maple, bevor sie zu lachen begann. "Dummkopf!" Aus den Augenwinkeln warf sie einen Blick auf Kaizan und biss sich auf die Lippe. Der Mann war ziemlich schwer zu fassen, aber das Warten hatte sich gelohnt.
Anastasia sagte kein Wort. Sie wusste, wenn sie sprach, würde Aed Ruad sie vor allen Gästen demütigen. Das wäre unerträglich. Sie durfte kaum an solch großen Versammlungen teilnehmen, und wenn sie doch einmal herauskam, musste sie schweigen.
"Du hast Recht", sagte Aed Ruad. Er sah seine Verlobte an und winkte sie ab. "Du kannst gehen."
Anastasia gab ihm keine Gelegenheit, seine Meinung zu ändern; sie wandte sich zum Gehen, und sofort umringten andere Adlige die Geschwister. Sie eilte durch das Gedränge der Menschenmenge zur Tür. Doch bevor sie die Tür erreichte, wurde sie von hinten am Ellbogen erwischt. Ihr Kopf schnellte nach links.
"Hier entlang, Prinzessin", flüsterte Kaizan und führte sie zu einer anderen Tür, weil er wusste, was sie wollte. Eine Gänsehaut überzog ihre Haut. Es war so weit. Er würde ihr helfen. Schweiß stand ihr auf der Stirn wegen der Vorfreude.
Der Weg, den er sie hinunterführte, sah normal aus, nur dass er dunkel war. Sie konnte die Wärme spüren, die von seinem Körper ausging.
Sie wehrte sich nicht und stellte keine Fragen, sondern zeigte volles Vertrauen, als er sie durch die Gänge zum Südflügel des Palastes führte. Ihr schweres Gewand raschelte, als sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten.
"Du musst das loswerden!", brummte er.
Sie stiegen eine Treppe hinauf und betraten einen kleinen schmuddeligen Raum - vielleicht eine Umkleidekabine. Kaizan nahm ein Dienstmädchenkleid von einem Regal und warf es ihr zu. "Zieh es an!" Die Art und Weise, wie er ihr Anweisungen gab, wirkte, als hätte er sich dies mindestens hundertmal vor der Ausführung in seinem Kopf ausgemalt.
Er half ihr, das Kleid hinten aufzumachen und drehte ihr den Rücken zu.
"Geh raus!", zischte sie.
"Keine Chance", sagte er mit kalter, berechnender Stimme. "Du musst nach mir arbeiten." Er spähte durch das Knarren der Tür. "Und du hast genau zwei Minuten Zeit."


Obwohl sie wissen wollte, was als Nächstes kommt, starrte Anastasia den Mann vor ihr an, ihr Verstand war wie betäubt, ihr Gesicht leer. Ihr Blick wanderte zu seinem blutenden Oberschenkel. Der Mann hatte es geschafft, zwei Monate lang als Kaizan verkleidet zu bleiben? Wie war das möglich für einen Werwolf? Sie studierte ihn genau, um ihn zu verstehen...
Ileus sah Anastasia an, drehte sie um, schlang seine Hand um ihren Hals und schob sie zu einer Kutsche, die auf sie wartete. Er winkte mit der Hand in der Luft und befahl seinen Männern: "Wir brechen sofort auf!" Es waren fünf Männer auf ihren Pferden und eine Frau, die Nyles bereits auf ihr Pferd gespannt hatte.
Ileus öffnete die Kutschentür und drängte Anastasia, sich auf die Bank zu setzen. Er stieg ein und setzte sich ihr gegenüber. Er stieß die Kutsche an, und sie setzte sich in raschem Tempo in Bewegung.
Anastasia war von der Wendung der Ereignisse überrascht. Sie schwieg, als die Kutsche über die unbefestigte Straße raste. Als sie einen Blick aus dem Fenster warf, sah sie den Nebel, der sie umgab, als würde er sie wie ein ständiger Vorhang umhüllen. Sie fröstelte und rieb sich die Arme. Der Blutverlust an ihrem Rücken war zu groß, aber sie ertrug ihn. Die Schmerzen wurden mit jeder Unebenheit auf der Straße schlimmer. "Waren Sie auf all das vorbereitet?", fragte sie mit leiser Stimme und beobachtete ihn, als er eine kleine Schachtel aufhob und sie auf die Bank neben sich stellte.
Ohne den Kopf zu heben, sagte er: "Ja, in den letzten zwei Monaten."
Anastasia fiel der Mund auf den Boden. "D-danke! Ich danke Ihnen so sehr!" Sie hielt inne, ihre Gedanken rasten durch ihren Kopf. "Wie hast du es geschafft, so zu bleiben wie Kaizan?", fragte sie mit zögerlicher Stimme. Sie war sprachlos gewesen, als er sich in sein wahres Ich verwandelt hatte, aber jetzt gab es so viel, was sie fragen wollte, dass sie es nicht lassen konnte.
Er hob den Kopf und starrte sie mit seinen goldenen Augen an. "Zu viele Fragen", brummte er und zog sie auf seinen Schoß, als wäre sie eine Puppe.
"Ah!", protestierte sie. "Was machst du da?"
Er drehte sie auf den Bauch und riss an ihrer Bluse.
"Nicht!", schimpfte sie.
Aber Ileus hielt ihre Hände mit seinen über ihrem Kopf fest. Sie hörte, wie er die Kiste öffnete, und ein Kräutergeruch erfüllte die Kutsche. Im nächsten Moment berührten seine Hände ihre Wunden und er begann, in langen, sanften Strichen einen Balsam aufzutragen... Ein unerträglicher Schmerz durchfuhr ihren Körper. Zum ersten Mal in ihrem Leben ließ sie sich einfach gehen. Anastasia schrie laut auf, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie stieß sich ab und versuchte, ihn wegzuschieben, aber der Mann rührte sich keinen Zentimeter. Er fuhr fort, die Medizin über ihr anzuwenden, bis ihre Schreie zu einem Wimmern abklangen. Seine Hand wanderte zu ihrem Gesäß, wo eine lange Narbe zu ihrem Oberschenkel hinunterlief.
Anastasia war fast ohnmächtig geworden, betäubt von den Schmerzen. Ihre Gliedmaßen hingen lose an ihren Seiten. Sie wusste nicht, was danach geschah. Mit trüben Augen drehte sie sich um und sah den Mann an, der sie fest in seinem Schoß hielt. Danach ... nur noch Dunkelheit. Ihr Kopf kippte zur Seite. Es war eine willkommene Dunkelheit.
Sie wachte aus der Dunkelheit auf und hörte entfernte Stimmen. Es war, als ob sie körperlos wäre. Sie lag immer noch auf dem Bauch und auf der Bank der Kutsche, zugedeckt mit dicken weißen Felldecken. War sie unter den Fellen nackt?
"Ileus, du musst dich ausruhen!" Sagte eine Frau.
"Mir geht es gut, Darla", antwortete er in einem müden Ton.
Sie konnte seinen Blick auf sich spüren. Erneut glitt sie in die Dunkelheit ab. Böse Träume verschlangen sie erneut - Albträume, die seitdem zu einem Teil ihres Lebens geworden waren. Sie war in Maples Zimmer und bekam eine Tracht Prügel, weil sie Schmetterlinge in Gärten gejagt hatte, die sie nicht betreten durfte. Die zehnjährige Anastasia weinte leise. "Das wird dich lehren, in deinen Grenzen zu bleiben!" hatte Maple gesagt, als der zwanzigjährige Aed Ruad seine Schwester beobachtete, während er an seinem Wein nippte.
Als sie aufwachte, rang sie nach Luft, ihr Körper war schweißgetränkt. Sie trat gegen ihre Pelzdecke und fühlte sich erstickt, ihr Körper brannte wie rote Kohle. Ihre Hände waren gefesselt, und das Fell war wieder um sie gewickelt. Schwielige Hände beruhigten sie und streichelten ihr Haar. "Shh..."
"Nyles..." Sie beruhigte sich ein wenig und blendete die Welt aus.
Nach einer gefühlten Ewigkeit wachte sie wieder auf. Ihr Kopf pochte heftig, und die Bewegung der Kutsche half ihr nicht. Sie stöhnte und richtete sich mühsam auf. Sonnenlicht strömte durch das Fenster und sie bedeckte ihre Augen mit den Unterarmen.
Die Fensterläden fuhren sofort herunter.
Sie ließ die Hände sinken und fand Ileus, der sie wieder mit diesen goldenen Augen anstarrte, als würde er in ihre Seele blicken. "Wie lange war ich bewusstlos?", fragte sie und hielt sich den Kopf. Hatte er sich die ganze Zeit um sie gekümmert? "Wo ist Nyles?" Sie versuchte, ihre Decke wegzuziehen. Er sah abgehärmt aus, Falten zogen sich seitlich seiner Augen.
"Ich würde die Decke nicht wegnehmen, wenn ich du wäre", sagte er kalt.
Sie hielt sich sofort zurück. Ihre Lippen spreizten sich und sie atmete aus, Panik machte sich breit. Sie war nackt unter diesem Pelz. Sie drückte ihn fest an sich, während sie scharlachrot wurde. Er sah ihre Narben, und niemand hatte sie je gesehen. Sie war gut darin, sie zu verbergen. Nyles hatte ihr immer geholfen, sie zu verbergen. Und jetzt hatte dieser Mann sie alle gesehen. Sie schloss ihre Augen und senkte ihren Kopf. Ihr goldenes Haar fiel herunter.
"Du warst drei Tage lang weg", antwortete er auf ihre erste Frage.
Ihr Kopf ruckte erschrocken zurück. Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe und ihr Mund blieb offen stehen.
"Nyles ist bei Darla", beantwortete er ihre zweite Frage.
Anastasia entspannte sich. Bevor sie noch etwas sagen konnte, knurrte ihr Magen, und sie glaubte, die ganze Welt müsse es gehört haben.
Ileus klopfte gegen die Wand der Kutsche und sie hielt an. Er öffnete die Tür und wollte gerade aussteigen, als sie fragte: "Wie weit sind wir von Vilinski entfernt?" Angst war in ihrer Stimme zu hören.
Er blickte über seine Schulter und antwortete: "Wir sind jetzt drei Tage unterwegs." Und schon war er weg und hinterließ ein leeres Gefühl.


Nyles kam schnaufend und keuchend herüber, als sie in die Kutsche stieg. "Mylady!", sagte sie und umarmte Anastasia fest.
Ein Lächeln erschien auf Anastasias Gesicht.
Nyles begann, um sie herumzutänzeln. "Wie geht es dir?", fragte sie und untersuchte ihre Hände und ihren Körper im Allgemeinen. "Diese Mistkerle haben mich drei Tage lang nicht zu dir gelassen. Ich musste mit dieser dummen Frau Darla reiten!", brummte sie. "Drei Tage lang sind wir ununterbrochen geritten und haben nur für ein paar Stunden angehalten, um den Pferden eine Pause zu gönnen. Mein Gesäß und meine Oberschenkel sind taub. Sie schmerzen und sind wund", sagte sie und rieb sich das Gesäß. "Ich habe noch nie solche Strapazen auf mich genommen, Mylady!" Nyles begann zu weinen. "Wir müssen so schnell wie möglich nach Vilinski zurückkehren. Ich wusste nicht, dass Kaizan so ein Betrüger ist. Wie konnte er ein Jahr lang wie Kaizan bleiben?" sagte sie stirnrunzelnd und riss sich zusammen. "Warte. Verstehe ich das richtig?"
Anastasia begann zu lachen. "Mir geht es gut, Nyles, und es ist schön, dich zu sehen." Dann sah sie auf das Fell, in das sie eingewickelt war, und ihre Wangen wurden heiß. "Kannst du dir ein paar Kleider von ihnen leihen?"
"Oh! Aye! Ich werde frische Kleidung für dich besorgen. Diese Frau Darla - sie hat ein paar saubere Kleider in ihrer Satteltasche", sagte Nyles und stieg aus der Kutsche.
Anastasia sah ihr mit einem schwachen Lächeln hinterher, bis sie aus ihrem Blickfeld verschwand. Ihr Blick blieb an den Männern hängen, die draußen versuchten, ein kleines Feuer zu entfachen. Töpfe, Pfannen und einige Kellen lagen herum, und sie konnte sehen, dass sie ein Reh erlegt hatten.
Sie konnte den dichten Nebel sehen, der sie umgab. Der Boden war mit einer dünnen Eisschicht bedeckt, und ab und zu zwangen kleine Windstöße Anastasia, die Decke fest um sich zu schliessen.
Sie blickte aus dem Fenster auf die andere Seite und ihre Gedanken gingen zurück zu den Ereignissen der letzten Tage. Es schien alles wie ein Traum zu sein. Sie war geflohen. Jetzt, wo sie wach war, wollte sie mit Ileus sprechen, sich noch einmal bei ihm bedanken und ihm sagen, er solle sie in dem am weitesten entfernten Bauerndorf in der Nähe der Gezeiten von Bromval absetzen. Denn das war ihr Ziel, ihre Vergeltung, ihr Schlüssel zur Freiheit. Sie atmete tief aus. "Es tut mir leid, Vater... aber ich werde bald zurück sein...", murmelte sie leise. "Sobald ich habe, was ich suche, werde ich sie treffen und sie wird uns zurück zum Thron verhelfen..."
"Nimm diese Prinzessin", unterbrach eine tiefe, celloartige Stimme, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte, ihre Gedanken. Ein Teller mit Haferbrot, Käse und Wurst wurde vor sie hingestellt.
Sie griff nach dem Fell und sah ihn an. Er war herzzerreißend schön. Etwas in seinem Gesicht war so wild und tödlich, mehr als bei jedem anderen, den sie je gesehen hatte. Sie hielt den Atem an. Sie betrachtete sein zerzaustes rabenschwarzes Haar, das auf die marmorne Haut seines Halses fiel. Selbst in dieser Kälte strahlten seine feurig gelben Augen, und sie konnte es spüren.
Sie schwiegen eine Zeit lang. Sie wollte ihre Gedanken laut aussprechen, aber irgendwie war es nicht genug, sich zu bedanken. Acht lange Jahre hatte sie darauf gewartet, auszubrechen, und jetzt war es passiert... wegen ihm. Ihr verschlug es die Sprache, als sie seine dominante Präsenz sah. Ihr Blick wanderte über seinen steifen Körper und wanderte zu seinem Oberschenkel. Er war verheilt.
Anastasia lehnte sich auf ihrer Bank zurück und bewunderte, wie prächtig seine breite Brust war. Wenn Maple in Kaizan verliebt wäre, dann wäre sie verrückt nach diesem Mann, und allein der Gedanke daran ließ sie verbittert werden.
Ileus schlich sich näher an sie heran und stellte den Teller neben ihr auf die Bank. "Iss das", sagte er arrogant und war verschwunden.
Zu sagen, dass sie sich vor ihm fürchtete, wäre eine Untertreibung.
Nyles kam zähneknirschend in die Kutsche zurück. Ihr Gesicht war rot vor Zorn. "Dieses verdammte Weib! Sie hat mir keine Kleider gegeben. Ich musste sie mir von einem der Männer hier holen." Sie schloss die Tür und zog die Vorhänge zu, damit Anastasia sich umziehen konnte.
"Das macht nichts", sagte Anastasia, als sie eine übergroße schwarze Hose und einen grauen Pullover mit Rollkragen trug. "Die reichen aus." In der Tat würde alles reichen, solange sie sich weiter von Vilinski entfernte.
"Ihre Narben sind weitgehend verheilt, Mylady", stellte sie fest.
Das mussten sie auch, denn Anastasia spürte dort einen dumpfen Schmerz. Früher hatte es Wochen gedauert, bis ihre Narben verheilt waren, und jetzt - waren sie in drei Tagen verheilt? Seine Medizin war erstaunlich.
"Und wer hat dir dieses schreckliche Essen gegeben?", fragte Nyles, als sie den Teller betrachtete. "Wie können sie es wagen, dir das zu geben?"
Anastasia kicherte und hob den Teller auf. Sie nahm einen Bissen von dem kalten Fleisch und genoss es. "Wir können uns wirklich nicht beklagen, Nyles", sagte sie und genoss das Fleisch. Sogar das fade Haferbrot schmeckte göttlich. "Diese Leute helfen uns. Kannst du dir vorstellen, dass Ileus sich zwei Monate lang auf diese Flucht vorbereitet hat? Ist dir klar, was das bedeutet?"
"Das bedeutet nur eines - den Tod! Durch die Hand des Kronprinzen." Nyles hielt ihre Schultern fest und schüttelte sie. "Wir müssen zurückgehen. Der Prinz hat sicher schon seine Männer losgeschickt, um nach uns zu suchen. Glaubst du, er wird ruhig bleiben, nachdem seine Braut einen Tag vor der Hochzeit entführt wurde? Nein! Er wird uns finden, dich heiraten und mich dann töten. Er wird meine Leiche kopfüber am Eingang des Palastes von Kralj aufhängen und für immer als Gefallene bekannt sein!" Sie hielt inne, um Luft zu holen und sah, dass Anastasia in aller Ruhe ihr Essen aß. Irritiert von ihrer geduldigen Haltung fügte sie hinzu: "Wir befinden uns immer noch am Rande von Viliniski. Ich weiß es. Ich kann das Pochen der Portale spüren, die uns zurückführen würden. Lasst uns einfach zurückgehen!" sagte sie verärgert.
Anastasia kaute langsam auf dem Fleisch herum. Als sie es hinuntergeschluckt hatte, sagte sie: "Nyles, du kennst doch meine Situation. Ich wollte schon immer Iona finden. Sobald ich sie gefunden habe, werden wir zur Zaubererkönigin gehen. Sie ist jetzt unsere einzige Möglichkeit."
Volinskianer, mit Ausnahme der Könige, durften das Königreich nicht verlassen, und diejenigen, die es verließen, wurden Fallen genannt. Einem Fallen war es nicht erlaubt, das Königreich zu betreten. Er oder sie wurde gejagt und schließlich getötet. Die Familie eines Fallen wurde geächtet, ihr Reichtum beschlagnahmt und sie wurden aus der Gemeinschaft verstoßen.


"Weißt du, wie dieser Wald heißt?" fragte Ileus, während sein Blick zwischen ihren Augen, ihrer Nase und ihren Lippen hin und her wanderte.
"Nein..." Sie konnte sich nicht auf seine Frage konzentrieren. Seine Handlungen waren jetzt so anders als das kalte Verhalten, das sie die ganze Zeit über gesehen hatte. Sein langes, rabenschwarzes Haar fiel ihm in den Nacken, und auf seinem maskulinen Kinn zeichnete sich ein Hauch von Bart ab.
"Sgiath Biò." Er strich ihr weiter über die Wange und nahm dann eine Strähne ihres Haares in seine Finger. Er rieb sie, um die Weichheit zu spüren und sagte: "Schlaf Anastasia. Du wirst es brauchen. Morgen ist ein langer Tag." Mit diesen Worten strich er ihr das Fell bis zum Kinn, wandte sich dann von ihr ab und ließ sie mit einem Gefühl der Leere zurück. War sie zu bedürftig geworden? Sie holte tief Luft und sah Nyles an, der mit offenem Mund schlief. Sie kicherte leise und schloss ihren Mund, dann zupfte sie an ihrem Fell. Als sie aufblickte, hatte sich der Nebel wieder um sie gewickelt.
Ihre Augenlider wurden nach einiger Zeit schwer, und gerade als sie dachte, sie sei in den Schlaf gerutscht, ertönte ein dumpfes Brummen, ein Ruf in die Wildnis, und sie verspürte ein starkes Verlangen, sie zu erkunden. Sie schluckte bei diesem seltsamen Gefühl. Sie bekämpfte den Drang, es zu erforschen, und schloss ihre Augen tief. Sie würde niemals aufstehen, um diesen Schutz zu verletzen oder ihn in irgendeiner Weise zu gefährden.
"Anastasia?" Jemand rief sie.
"Mami!", fragte sie und schaute in die Dunkelheit ihres Schlafzimmers.
"Ana, wenn das hier vorbei ist, suchst du Iskra, okay?"
"Mami, was machst du da?", fragte sie, panisch über den plötzlichen Angriff auf die Palastwachen.
"Bleib in deinem Zimmer, Ana. Komm nicht raus." Sie drängte sie unter ihr Bett. "Bleib hier versteckt. Dein Vater und ich werden diese Dämonen aus dem Palast vertreiben. Bis dahin bleibst du in deinem Zimmer!" Ihre Mutter küsste sie auf die Stirn, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie schloss die Tür hinter sich, und im nächsten Moment roch Anastasia starkes Kupfer - ein Geruch, der immer dann ausströmte, wenn ihre Mutter ihre Kräfte einsetzte. Sie hatte ihr Zimmer mit Magie versiegelt.
Anastasia weinte. "Mami, komm bald wieder!"
Ein paar Stunden später wurde die Tür aufgesprengt und sie wurde von ihrer Cousine Schwester aus ihrem Zimmer gezerrt. Als sie protestiert hatte, hatte Maple ihr zum ersten Mal eine Ohrfeige gegeben. "Nie wieder Mami und Papa!" Ein dichter Nebel umgab Maple und sie verschwand darin.
Anastasia umklammerte ihre Hände, um den Nebel zu fassen. "Hör auf!" Sie schrie. "Wo ist Mami?"
Sie wurde zu sanften rosa und blauen Farbtönen zurückgezogen, die sich mit dem Waldnebel vermischten. "Ja, du musst da rüber", kam eine seltsame, seidenweiche Stimme von hinten. Sie wusste nicht, wer das war. "Das ist dein Schicksal, Anastasia."
Das Brummen und Summen kam immer näher. Der Sog war tausendmal stärker. Ihr Atem wurde schwer. "Mami?", rief sie. "Bist du da?"
"Ja, du wirst deine Mutter hier finden. Komm, Kleines", winkte ihr die Stimme zu.
Kalte Hände legten sich um ihre Finger und führten sie zu dem Geräusch. Anastasia gab der Verlockung nach. Sie spürte wohltuende Strähnen, die wie weicher Löwenzahn ihre Haut berührten. Sie... ging einfach, um sie mehr zu spüren. Sie trösteten sie. Vielleicht waren sie überall um sie herum. Die Pusteblumen hatten ihren Körper bedeckt. Sie streckte die Hände zur Seite und neigte den Kopf zurück, als die Strähnen sie bedeckten und ihre Haut sanft streichelten. "Nimm mich ...", murmelte sie.
"Das ist unsere Chance, Anastasia. Wir müssen gehen", kam die leise Stimme wieder.
Ein leises, gefährliches Knurren von hinten störte ihre Träumerei, ihre Trance, ihren schönen Moment.
Es kam näher.
Die kalten Hände um die ihren verließen sie.
Das brummende Geräusch wurde lauter. Plötzlich brach ein Ast laut und sie wurde zu Boden gestoßen.
Von irgendwoher ertönte ein Schrei. Verwirrt riss sie die Augen auf und entdeckte ein großes, rundes Portal aus tiefrosa und blauen Lichtern, das wild vor ihr herumwirbelte. Sie starrte es an, während sie auf dem nassen Boden saß. Es rief sie... Seine Strähnen bewegten sich auf sie zu und berührten ihre Haut. Diejenigen, die sich an ihren Körper geklammert hatten, flogen umher wie rosa und blaue Schmetterlinge. Ihre Augen wurden weit aufgerissen und ihr Mund fiel herunter, als sie den weißen Schnee mit ihrem Licht erhellten.
"M'Lady!" rief Nyles.
Anastasia drehte ihren Kopf in Nyles' Richtung und sah, dass sie mit einer Wunde am Arm auf dem Boden lag. "Was ist passiert?", fragte sie und stand auf, um zu ihr zu eilen und sie aufzurichten. Ein weiteres Knurren und ein Schrei zerrissen die Stille des Waldes und eine heftige Bewegung fiel ihr ins Auge. Sie sah einen riesigen schwarzen Wolf, der einen Mann mit scharfen Reißzähnen zerfleischte und zerrte. Die Kiefer des Mannes waren so groß, dass er versuchte, sie im Fleisch des Wolfes zu versenken, aber der Wolf war zu flink. Er griff den Mann mit Reißzähnen an und zermalmte seinen Bauch mit seinen Krallen. Dann nahm er seinen Kopf ins Maul und zerrte ihn in den Wald, wobei er ein gefährliches Knurren ausstieß.
Anastasia gefror das Blut in den Adern. Sie wurde ganz still, als sie das Blutbad sah. Sie klammerte sich fest an Nyles Hände.
Aus der Ferne ertönte eine Stimme: "M'lady!"
Wie war sie nur in diese Situation geraten? Sie schaute Nyles an. "Ich - ich verstehe nicht ..."
"M'lady!" Nyles hielt die Stelle fest, an der das Blut herauskam. "Das ist das Portal, von dem ich gesprochen habe. Dieses führt zu Vilinski. Ihr müsst es durchqueren. Wir müssen zurückgehen."
"Nyles!" Anastasia runzelte die Stirn.
"Das ist Ihr Schicksal, Mylady!" Nyles drängte. "Ihr müsst durch das Portal gehen. Der Kronprinz wird dir verzeihen. Er wird meiner Familie verzeihen. Du solltest ihn heiraten und dieses Chaos vergessen!" Nyles hielt Anastasias Hand fest und zog sie zum Portal.
Anastasia blickte auf das Portal. Lichtfetzen traten heraus und berührten wiederholt ihre Haut. Sie fühlte sich ... angezogen. Benommen begann sie darauf zuzugehen.
"Ja, Mylady", ermutigte Nyles sie. "Ja."
Diesmal kam ein lautes, wildes Knurren von hinten, und plötzlich sprang der schwarze Wolf vor sie hin. Seine Lippen kräuselten sich nach hinten und entblößten seine scharfen Zähne und Fangzähne. Er blickte sie grimmig an.
"Geh weg!" brüllte Nyles.
Der Wolf begann auf sie zuzugehen, so dass Anastasia ihre Schritte zurückzog.
Nyles sah ihn mit Abscheu und Hass an. Plötzlich ergriff sie Anastasias Hand und sagte: "Spring!"
Verwirrt sprang Anastasia auf den Befehl hin, wurde aber mitten in der Luft von dem Wolf getroffen, der sich auf sie stürzte und sie zu Boden drückte. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Seine goldgelben Augen starrten sie wütend und besitzergreifend an.


Alle um sie herum wurden absolut still.
Die Blätter der Bäume waren mit Reif überzogen und leuchteten selbst unter dem grauen Himmel gelb, blau, rot und gold. Obwohl der Nebel über den Boden rollte, sah sie umgestürzte, moosfeuchte Baumstämme herumliegen. Und irgendwo tief aus dem Wald hörte sie ein leises Summen ... einen Ruf ... eine mächtige Energie ... es vibrierte ... Anastasia fröstelte.
Als sie sieben Jahre alt war, hatten sich zum ersten Mal dünne papierne Flügel auf ihrem Rücken entfaltet. Transparent mit einem silbrigen Geflecht aus Pulslinien, die sich entlang des zarten Knochens gabelten, der sich an der Spitze wölbte, hatte sie sie unter der Anleitung ihres Kindermädchens langsam ausgebreitet. Und während sie sie ausbreitete, hatten die Pulslinien wie Blitze geflackert. Ihr Kindermädchen hatte vor lauter Freude gequiekt. Aber das war das letzte Mal, dass das passiert war. Aed Ruad hatte ihr mit seinem Schwert den Knochen ihres linken Flügels aufgeschlitzt und ihn dauerhaft beschädigt. Der Schmerz hatte sie bewusstlos werden lassen. Als sie aufwachte, war ihr Kindermädchen verschwunden... für immer. Drei Jahre später wurden ihre Eltern entthront und von Aed Ruad und Maple im himmlischen Gefängnis eingesperrt. Seitdem wartete sie auf eine Gelegenheit, diesem Grauen zu entkommen und Rache zu üben.
Jemand kam von hinten und packte sie am Oberarm. "Sammelt alles in zehn Minuten ein. Löscht das Feuer!", sagte er, während er sie mit der Schale in der Hand zur Kutsche zerrte. Der Nebel wälzte sich wieder um sie herum. "Lasst nichts zurück."
Ileus öffnete die Kutschentür und schob sie hinein, obwohl Nyles lautstark protestierte. Sie rannte hinterher, aber Ileus hatte die Tür geschlossen und versperrte ihr den Weg zum Einsteigen.
"Ich werde mit Mylady fahren!" Nyles protestierte. "Sie braucht mich."
Er deutete in Richtung Darla, die bereits alles zusammenpackte, und sagte: "Du reitest mit ihr!"
"Nein!" rief Nyles.
"Dann kannst du zurückbleiben", erwiderte er kalt.
"Was?", sagte sie erschrocken.
Ein Soldat kicherte über ihre missliche Lage und sie wusste, dass der Mann es ernst meinte. Sie drehte sich um und ging fluchend zu Darla und warf dabei ihre Schüssel.
Fassungslos über diese plötzliche Wendung der Ereignisse saß Anastasia ganz still in der Kutsche. Sie sah ihm zu, wie er ihnen half, alles wegzuräumen. Er hob die Baumstämme auf und warf sie in den Dschungel, als wären sie ein Spielzeug. Innerhalb weniger Minuten waren die Sachen schnell verpackt, und es sah so aus, als wäre dort nie etwas passiert.
Ileus kletterte in die Kutsche. Der Kutscher zog sofort an den Zügeln der Pferde und die Kutsche setzte sich in Bewegung.
"Was ist passiert?", fragte sie mit leiser Stimme.
"Ich vermute, dass Banditen in der Nähe sind. Das sind die Verrückten."
Eine Gänsehaut überzog Anastasias Körper, während ihr Verstand erstarrte. Ihr Gesicht wurde blass, und zum ersten Mal dachte sie, dass das, was Nyles gesagt hatte, wahr war - der Dunkle, der Pirat, die Banditen waren seine Leute.
Draußen hörte sie das Trappeln von Pferden. Sie öffnete die Fensterläden, um zu sehen, dass sich links ein Reiter befand. Der Feldweg musste sich verengt haben, denn der Reiter fiel zurück und ließ der Kutsche den Vortritt.
Als sie zu Ileus zurückblickte, sah sie, dass er sich mit geschlossenen Augen zur Seite lehnte. Anastasia fühlte sich unbehaglich, zog die Knie an und stemmte die Hände in die Seite. Sie rutschte in eine Ecke und zog die Beine hoch, um nach draußen zu sehen. Auch wenn es nicht viel zu sehen gab, gefiel ihr die Tatsache, dass sie nicht mehr in Vilinski war und jeder Atemzug den Geschmack der Freiheit hatte. Sie hoffte, dass sie es so schnell wie möglich nach Óraid schafften. Sie erinnerte sich daran, wie Iskra, ihre heimliche Mentorin in Vilinski, sie in der Kunst des Schwertkampfes unterrichtete und gesagt hatte: "Du wirst eine große Kriegerin sein, wenn du ohne deine eigenen Mittel kämpfen kannst. Der Geschmack der Freiheit wird tausendmal besser sein, wenn deine Flügel befreit sind." Während Iskra mit den Flügeln um sie schlug und sie von oben angriff, vereitelte sie seine Bemühungen vom Boden aus. Es war schwierig, aber sie hatte es schließlich geschafft, nachdem sie mindestens ein Dutzend Mal hingefallen war. Dabei hatte sie sich den linken Arm schwer verletzt und musste fünfzehn Tage lang einen Gips tragen. Es fiel ihr schwer, Maple zu erklären, wie sie sich verletzt hatte. Ihre Sicherheit hatte um ein Vielfaches zugenommen.
Anastasia schloss die Augen, als das Gesicht von Iskra in ihrem Kopf erschien. Iskra war ihr selbst ernannter Mentor nach dem Verschwinden ihrer Eltern gewesen. Er war Aed Ruads Vertrauter, aber er war ihm gegenüber nicht ganz loyal. Er war der Mann ihres Vaters und hatte den Auftrag erhalten, ihr die Kunst des Krieges beizubringen. Obwohl sie sie nie anwenden konnte. Denn ihre Cousins hatten gedroht, dass es schlimme Folgen für ihre Eltern haben würde, wenn etwas passierte.
"Du solltest wissen, wie man kämpft, Anastasia", würde er sagen. "Nicht, weil du es brauchst, sondern weil du die Prinzessin von Vilinski bist, und du weißt nie, wann du es brauchen wirst." Er brachte ihr den Umgang mit Dolchen bei - kleinen, gebogenen Dolchen, die, wenn man sie an einer bestimmten Stelle im Opfer drehte, dieses töten konnten. Sie war kurz davor, diesen Teil der Ausbildung zu beenden, als Aed Ruad irgendwie von Iskra erfahren hatte.
Anastasia hatte beobachtet, wie ihr Cousin Iskra im Hauptgarten des Palastes an einen Eisenpfahl gekettet und ihm Glied für Glied abgetrennt hatte, weil er so etwas hinter seinem Rücken getan hatte. Sie erinnerte sich, wie Iskra nicht einmal gestöhnt hatte, als Aed Ruad ihn verstümmelte. Er hatte Anastasia nur angesehen und ihr ein schwaches Lächeln geschenkt, als wolle er ihr mitteilen, dass es ihm ein Vergnügen sei, sie zu unterrichten.
Sie war ihm zu Hilfe geeilt und hatte dabei ein paar Wachen getötet. Sie hatte sich vor ihn gestellt, um ihn zu verteidigen, aber Maple und ihre Wachen hatten sie bald überwältigt. Für diese Tat wurde sie wochenlang angekettet, bekam nichts zu essen, wurde geschlagen und bedroht, bis ihr Geist zerbrach. Nein, bis sie dachten, ihr Geist sei gebrochen. Sie betrauerte den Verlust von Iskra. Sie liebte ihn wie ihren Vater. Nur dass er derjenige war, der ein Bote zwischen ihr und ihren Eltern war.


Anastasia war sich der Tatsache bewusst, dass sie auf seiner Brust lag, und richtete sich auf. "Es tut mir leid", murmelte sie eine Entschuldigung. Sie fragte sich, wie lange sie geschlafen hatte, während er sie in seinen Armen gehalten hatte. Seine Wärme war so beruhigend für sie, dass sie in einen tiefen Schlaf gefallen war.
"Wir werden hier den Rest der Nacht verbringen", antwortete Ileus nach einem tiefen Atemzug und stieg vom Pferd ab.
Auf dem Pferd sitzend, betrachtete sie den Wald um sich herum. Außer den verschwommenen Umrissen der mit Eiskristallen bedeckten Bäume, die im Mondlicht schwach schimmerten, war nicht viel zu sehen. Sie hatten auf einer Lichtung angehalten, einem kiesigen Fleckchen Erde, das von Bäumen und Büschen umgeben war. Die Soldaten stiegen von ihren Pferden ab und banden sie an die kahlen Baumstämme in der Nähe. Ileus hielt sie an der Taille fest und half Anastasia auf den Boden. Als sie röchelnd ausatmete, stellte sie fest, dass sich ihr Atem in Nebel verwandelte. Sie hörte Wasser in einem nahen Bach fließen und wilde Tiere in der Ferne heulen... vielleicht Kojoten?
Bald war ein Feuer aus den Zweigen, Ästen und Stämmen gemacht, die sie vom Boden des Waldes und von dem, was sie mit sich führten, sammeln konnten. Anastasia fühlte sich extrem müde, nachdem sie so lange ununterbrochen geritten war, streckte sich und unterdrückte ein Gähnen mit ihren Händen. "Ich fühle mich so erdrückt von diesem Nebel", sagte sie träge und ging zu der Stelle, an der sie alle ihre Ausrüstung auspackten, um sich für die Nacht niederzulassen. Ihre Augenlider waren schwer und sie ließ sich auf einen Baumstumpf in der Nähe fallen.
Als sie ihnen mit den Fellen und Rollen half, sah sie Ileus und ihre Blicke trafen sich für einen Moment. Das Gold in seinen Augen war beunruhigend. Ihre Wangen wurden wieder heiß. Sie senkte ihren Blick und biss sich auf die Lippen. Als sie mit dem Auslegen ihrer Rolle fertig war, sah sie, dass sich der Nebel ein wenig gelichtet hatte, und sie starrte tief in die Dunkelheit des Waldes.
Sie alle legten ihre Felle dicht an das Feuer. Nyles ging untätig zu ihr. Sie gab ihr die grüne Pille und sagte: "Nimm das, meine Dame. Du hast deine heute noch nicht bekommen."
"Danke, Nyles", antwortete sie ihrem erschöpften, aber munteren Begleiter mit einem liebevollen Lächeln. Nyles schwankte fast von einer Seite zur anderen. Das arme Mädchen war noch nie auf diese Weise gequält worden. Sie war so sehr an die Annehmlichkeiten des Palastes gewöhnt. "Diese Pillen werden im Palast hergestellt, Nyles. Kennst du überhaupt die Zutaten, die zu ihrer Herstellung verwendet werden? Wie willst du diese Zutaten beschaffen, wenn sie uns einmal ausgehen?"
Ihre Kleidung war ganz zerknittert und sie hockte ein wenig. "Mylady, ich kenne die Kräuter, die für die Herstellung der Medizin benötigt werden, aber ich muss diese Männer bitten, irgendwo anzuhalten, damit ich sie suchen kann." Sie rollte mit den Augen. "So wie wir uns bewegen, ist es, als würden wir nie anhalten! Ehrlich gesagt, bin ich ihrer und ihrer Possen zu müde."
Anastasia aß die Pille und schluckte sie hinunter. Sie war so bitter, dass sie normalerweise nach dem Schlucken viel Wasser trank, aber jetzt machte sie keinen Aufstand. Nachdem sie sie hinuntergeschluckt hatte, dachte sie: "Ich fühle mich gut in diesen Tagen. Ich glaube, ich brauche nicht noch mehr von diesen Pillen."
Nyles' Augen wurden groß wie eine Untertasse. "Mylady, sagen Sie das nicht einmal. Wir haben dieses Gespräch schon so oft geführt. Diese Medizin ist notwendig für Sie. Wissen Sie denn nicht, wie es um Ihr Herz bestellt ist? Erinnern Sie sich nicht, wie depressiv Sie werden und wie sich Ihr Herzschlag erhöht, wenn Sie die Medizin nicht nehmen. Das soll dich von all der Angst befreien, die dein kleines, zerbrechliches, empfindliches Herz empfindet. Ich habe den Heiler im Palast bedrängt, die besten für dich zu machen. Ihre Hand ging zu ihrem Herzen. "Ich weiß, was du im Palast alles ertragen musstest, und es tut mir so weh."
"Oh Nyles, du bist so ein liebes Dienstmädchen. Ich hoffe, dass alle Menschen auf der Welt Assistenten wie dich bekommen", sagte Anastasia und bewunderte das Mädchen vor ihr.
Nyles schenkte ihr ein müdes Lächeln. Dann sagte sie: "Ich werde direkt neben dir schlafen."
Anastasia nickte. "Komm." Sie zog ihre Sandalen aus, ließ sich auf das Fell sinken und legte sich mit Nyles zu ihrer Linken hin. Es war so kalt, dass trotz des Feuers, das nur drei Meter entfernt brannte, ihr Atem beim Ausatmen gefror. Am Tag war es sehr kalt gewesen, und die Nacht wurde noch kälter. Sie zupfte an ihrem Fell und versuchte, sich in ihrem übergroßen Pullover zusammenzurollen. In Viliniski hatte sie noch nie außerhalb ihres Schlafzimmers schlafen müssen. Im Palast loderte immer ein Feuer, was den Ort gemütlich machte. Ein warmes, weiches Bett und mehrere Felle sorgten dafür, dass sie es immer bequem hatte. Und nicht zu vergessen: die Magie. Gelbe Kugeln aus weichem Feuer schwebten in den Zimmern zur Decke, wenn es wirklich bitterkalt wurde. Die Diener kamen mit einem kleinen Korb, in dem sich die Kugeln befanden, und ließen sie dann in ihrem Zimmer frei. Sie schwebten und kamen schließlich an der Decke zur Ruhe.
Obwohl sie sich an all die schönen Dinge in ihrem Palast erinnerte, schauderte sie in dem Moment, in dem sie sich an all die Ungeheuerlichkeiten erinnerte, die hinter den hohen Mauern stattfanden. Die Gier nach dem Thron, nach der Macht hatte ihre Cousins so weit getrieben, dass sie nicht mehr zu retten waren. Manchmal fragte sie sich, warum ihr Vater sie im Stich gelassen hatte. Ihre Mutter war mit ihren Zwillingen in das Reich ihres Bruders geflüchtet, als ihr Vater sie im Stich gelassen hatte. Sie kannte die wahre Geschichte nicht, aber ja, ihre Mutter war zu ehrgeizig. Niemand wagte es, im Palast von Etayas Ehemann zu sprechen. Er blieb ein Geheimnis. Anastasia hasste Etaya, ihre Tante, seit sie ein Kind war. Und sie hatte sich immer gefragt, warum ihr Vater sich seiner Schwester gegenüber so verpflichtet fühlte.
In diesem Moment wollte Anastasia nicht mehr zurück in dieses Gefängnis, zu den Schrecken, die sie so lange ertragen hatte. Diese Tage waren wie ein nicht enden wollender Albtraum, in dem sie allein, kalt und elend war. Ein unkontrollierbarer Schauer durchfuhr ihren Körper und sie kämpfte gegen die Galle in ihrem Hals an.
Während sie diese Gedanken hatte, legte sich jemand rechts neben sie. Sie erstarrte, weil Nyles schon links von ihr schlief. Wer das wohl war? Sie schob die Felle aus ihrem Gesicht und entdeckte Ileus, der sich neben sie legte. Seine marmorweiße Haut glühte im gelben Licht des Feuers und seine goldenen Augen — sie sahen faszinierend aus. Er zog die Felle über und wandte sich von ihr ab. Er war ihr so nahe, dass sie seine Wärme durch die Felle spüren und seinen kupfernden und holzigen Duft wahrnehmen konnte, den sie während der letzten Tage in seiner Gesellschaft kennengelernt hatte.
Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie sich Kaizan längs zu ihr niederließ, und stellte fest, dass er genug Platz für alle drei von ihnen bot. Sie blickte über ihn hinweg und stellte fest, dass der Nebel sich fast verzogen hatte. Einer der Soldaten setzte sich auf einen Baumstamm, der etwas vom Feuer heruntergerollt war, um Wache zu halten. Er stellte seinen Pfeilköcher auf den Boden und kümmerte sich um seine Bogensehne. Sie wusste, dass sie die ganze Nacht über abwechselnd Wache halten würden.
Obwohl sie so nah bei Ileus war, konnte sie nicht schlafen. Vielleicht hatte sie schon auf dem Pferd ausreichend geschlafen. Eine Stunde später mussten alle eingeschlafen sein, denn das einzige Geräusch war das Knistern des Feuers. Sie drehte sich zu ihm und sah, dass er ihr den Rücken zukehrte.
"Schläfst du?", flüsterte sie.
"Nein," antwortete er leise.
Sie lächelte und tausend Fragen schossen ihr durch den Kopf. "Sind die Banditen des dunklen Prinzen in diesen Wäldern unterwegs?"
Ileus drehte sich ihr zu. Das Licht des Feuers spiegelte sich in ihren goldenen Haaren und gab ihr ein ätherisches Aussehen. "Was glaubst du, wer der dunkle Prinz ist? Warum sollte er in diesen Wäldern sein? Glaubst du, er hätte so viel Zeit?"
Sie zuckte mit den Schultern und meinte: "Aber wir sollten vorsichtig sein."
"Es ist unwahrscheinlich, dass ihr euch vor ihm fürchten müsst."
"Aber warum?", fragte sie mit großen Augen.
"Du solltest eher Angst vor deinem Cousin und seiner verrückten Schwester haben."
Anastasia starrte in die Dunkelheit jenseits von ihm. Er hatte Recht. Sie kaute nervös auf ihrer Unterlippe. "Weißt du, in Vilinski konnte jeder seine angeborene Magie nutzen, aber ich konnte das nie. Obwohl ich eine Prinzessin bin und sie sagen, dass ich die stärkste Magie haben sollte, konnte ich sie nie einsetzen. Ich glaube … ich glaube, meine Kräfte sind zu schwach." Sie wusste nicht, warum sie sich ihm derart anvertraute. Dies war das längste Gespräch, das sie bisher mit ihm geführt hatte.
Seine Hand strich über ihre Wange und sie erschrak. Dieses Gefühl der Wärme war ihr so ungewohnt, von ihm, von jedem ... "Hast du jemals versucht herauszufinden, warum?"
Sie schüttelte den Kopf, während sie die Hitze über ihre Haut kroch. "Es gibt nichts herauszufinden. Es liegt einfach an mir", stammelte sie.


Der schwarze Wolf sprang in einem anmutigen Bogen von zehn Fuß und griff Nyles an. Die Frau schleuderte etwa fünfzig Fuß weit weg auf den Boden. Anastasia fiel mit einem dumpfen Aufprall zu Boden, und als sie aufblickte, sah sie den Wukodlak über ihr stehen, der ihren Körper mit seinem eigenen schützte. Seine Wut war unfassbar. Er blickte zum Mond und heulte. Dann schaute er sie mit seinen stechenden gelben Augen an. So wie er über ihr schwebte, war es, als ob sie sein Besitz wäre.
Anastasia war wie betäubt. Der Ruf ihrer Ländereien und der Drang, von hier wegzukommen, vermischten sich mit der Dankbarkeit, die sie für diesen Wukodlak empfand ... und sie war verwirrt. "Ich will gehen", murmelte sie. Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Er knurrte. Sie streckte ihre Hand aus, um sein Gesicht zu berühren. Sie hätte Angst vor ihm haben müssen, aber sie wusste nicht, woher sie den Mut nahm, ihn zu berühren. Sie streichelte sein Fell und ihre Sicht verschwamm. Die Stimmen wurden verzerrt und sie spürte, wie sie von einem Paar starker Arme vom Boden aufgehoben wurde. Sie war dabei, sich von ihm zu entfernen. Sie vermisste das warme, weiche Fell. "Ich will..."
"M'lady!" rief Nyles von hinten. "Lasst sie! Wir müssen zurückgehen!"
Das surrende Geräusch eines Portals verklang langsam, und Anastasia klammerte sich an den Hals des Mannes, der sie festhielt. Als ihr die Erkenntnis dämmerte, dass sie im Begriff war, einen so schweren Fehler zu begehen, dachte sie. Wie konnte sie nur? All die Jahre, die sie mit der Planung ihrer Flucht verbracht hatte, wären umsonst gewesen. Und wie war sie überhaupt hier gelandet? Sie war verblüfft.
"Anastasia?" rief er, während er sie in seinem Schoß hielt. "Anastasia?" Er streichelte ihre Wangen. Sie spürte, wie sich seine Brust gegen sie wogte. War das Kaizan? "Was hast du gemacht?"
"Ich weiß nicht ... Ich dachte, ich hätte geträumt ..." Anastasia konzentrierte sich auf sein Gesicht. Es war Ileus. Und Kaizan stand über ihnen. Ileus saß auf dem Fell neben dem Feuer. Ileus wirkte, als könne er kein Wort sprechen. Sie starrte auf sein Gesicht, als er sie leicht an den Schultern rüttelte.
Kaizan setzte sich neben sie und fragte sie erneut. "Anastasia, geht es dir gut?"
Nyles kam herbeigelaufen und setzte sich neben sie. Sie weinte und heulte. "Ihr Idioten! Wegen euch haben wir eine so fantastische Gelegenheit verpasst! Lasst uns allein. Wir müssen gehen. Ich werde mich um Mylady kümmern."
Völlig verwirrt drehte Anastasia ihren Kopf zu Nyles. "Du blutest ja."
"Das macht nichts, Mylady." Sie streckte ihre Hand aus. "Kommen Sie mit mir zurück zum Portal."
"Wie bin ich dort gelandet?"
"Du bist einfach hier herausgelaufen, Anastasia", sagte Kaizan. Er sah Ileus anklagend an. Er war so verärgert, dass er schwer atmete und sich zu dicken Wolken verdichtete. "Ileus entdeckte, dass sowohl du als auch Nyles weggegangen waren, und so hat er dich aufgespürt. Wäre er auch nur eine Minute später gekommen, wärst du der Mitternachtsimbiss eines Vampirs gewesen, eines abtrünnigen Wilyrain." Er knirschte mit den Zähnen. "Hast du nicht bemerkt, dass sich in Sgiath Biò Schurken aus verschiedenen Königreichen herumtreiben? Diese Wälder sind so stark mit alten Zaubern belegt, dass deine Fähigkeiten begrenzt sind." Er sah Ileus erneut zornig an. "Erst wenn wir aus Sgiath Biò heraus sind, werden wir uns schneller bewegen können. Im Moment gehen wir so schnell wir können!"
Anastasia hatte keine Ahnung, wovon er sprach. "Es tut mir leid", sagte sie. Sie blickte in Ileus' blasses Gesicht. Sein Griff um sie war so stark, dass sie das Gefühl hatte, er wolle sie mit seinem Körper verschmelzen. Sie bemerkte, dass sich der Nebel um sie herum verdichtet hatte, als ob er wie eine Schutzschicht wirkte, als ob er versuchte, sie alle in eine schützende Hülle zu hüllen.
Die anderen versammelten sich um sie.
"Es sollte Ihnen nicht leid tun, Mylady!" zischte Nyles. "Es sollte ihnen leid tun. Sie nehmen euch von eurem Schicksal weg! Wir müssen zurückgehen, sonst kommen wir nicht lebend aus Sgiath Biò heraus. Wir hätten durch das Portal springen können, bevor der Vampir uns überhaupt berührt hat. Und weißt du was? Der Kronprinz wird bald kommen und sie alle töten und weißt du, welche Strafe du dann bekommen wirst?"
Kaizan drehte sich zu ihr um und gab ihr einen harten Schlag auf die Wange. Nyles fiel zu Boden und sah ihn mit entsetzten Augen an. "Wenn du gehen willst, dann geh. Wenn ich dich das nächste Mal sehe, wie du die Prinzessin anlockst, werde ich nicht mehr so freundlich sein." Er stand auf und ging davon.
Nyles folgte seinen Bewegungen, zu Tode erschrocken. Guarhal kam herüber und zog sie grob auf die Füße. "Bring die Prinzessin nicht in Versuchung, wieder durch ein Portal zu gehen. Nächstes Mal werfen wir dich vielleicht einfach hinein, und nach allem, was ich gehört habe, ist es ein Einbahnstraßenportal. Du kannst nicht zurückkommen", spuckte er, während er sie wegzog.
Zum ersten Mal fragte Ileus sie: "Warum hast du diesen Ort verlassen, um das Portal nach Vilinski zu betreten, wenn du doch diejenige warst, die fliehen wollte?"
"Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, das getan zu haben, Ileus", antwortete sie völlig verblüfft. "Ich habe nur einen so starken Ruf von diesem Portal gespürt. Es - es hat mich gerufen. Ich spürte, dass ich mit ihm verschmelzen musste."
Ileus blickte in den Himmel. "Ich verstehe. Das ist der Ruf deines Landes. Niemand sonst hat ihn gespürt, außer dir. Das liegt daran, dass du das königliche Blut bist, eine wahre Prinzessin. Das liegt daran, dass es dich als die wahre Herrscherin des Landes anerkennt und niemanden sonst. Ich bezweifle sehr, dass Nyles genauso empfunden hat. Oder wer weiß, vielleicht hat sie das..."
"Ich werde lernen müssen, dem Sog der Portale zu widerstehen", beschloss sie. Das war gefährlich knapp gewesen, zu knapp. Sie rutschte auf seinem Schoß hin und her und er legte sie auf das Fell.
Er wickelte ihr Fell um sie, deckte sie zu und nachdem er sich neben sie gelegt hatte, deckte er auch sie mit seinem Fell zu. Er schlief dicht neben ihr, das Gesicht ihr zugewandt. Sie waren nur Zentimeter voneinander entfernt, ihr Atem vermischte sich und bildete dicke Nebelwolken.
Sie war so erschöpft, dass sie fast sofort die Augen schloss. Die Dinge waren eine seelische Qual. "Was macht ein Vampir?", fragte sie mit leiser Stimme. Sie hatte von Vampiren in ihrem Reich gehört, aber nicht viel, außer dass sie eine Art von Bösem waren.
Andere fingen an, in ihren Fellen um sie herum zu liegen. Sie fragte sich, wohin Guarhal Nyles gebracht hatte, aber nach dem, was sie mitbekommen hatte, schliefen sie vielleicht am weitesten von ihr entfernt. Sie würde morgen mit Nyles sprechen. Das arme Mädchen war traumatisiert, nachdem es aus der Geborgenheit des Ortes, den sie ihr Zuhause nannte, herausgerissen worden war.