Adeline verstand nicht, was mit "Goldene Rose" gemeint war. Es klang in ihren Ohren seltsam vertraut, doch ihre Erinnerung wurde von der Zeit vernebelt. Sie neigte ihren Kopf und wartete darauf, dass die alte Frau mehr erzählte.
Die lederartigen Lippen der Großmutter formten ein zartes, besorgtes Lächeln. Ihr Blick wurde sanfter und ihre alte Haut legte sich über das helle Grau ihrer Pupillen wie ein Nebelschleier. Sie faltete ihre Hände vor sich und offenbarte abgewetzte Goldarmbänder. Einige waren sogar mit bunten Perlen besetzt und verliehen ihrer plötzlichen Erscheinung eine mystische Note.
"Wie die Mutter, so die Tochter. Ihr beide habt ein Schicksal gewählt, das gegen die Wünsche des Himmels verstößt."
Adeline blinzelte. "Du kanntest meine Mutter, nicht wahr? Was—"
"Siehst du, deine Mutter stand einst genau in diesen Hallen und jagte der Dunkelheit nach, während sie vergaß, dass sie ein Kind des Lichts war."
Adelines Stirn runzelte sich. Die alte Frau sprach in rätselhaften Andeutungen. Ein Kind des Lichts? Sie wollte noch etwas sagen, doch die Großmutter legte einen verwelkten Finger auf ihre Lippen.
"Je mehr du sprichst, umso mehr hören dich die Sünder."
Adeline war verwirrt. Sünder...? Aber die einzigen Personen, die sie auf diesem Gang gesehen hatte, waren Tante Eleanor und der Herr in Schwarz-Weiß. Auf wen bezog sich die alte Frau?
"Wenn du in der Vergangenheit verweilen möchtest, kannst du auch rückwärts gehen."
Doch Adeline war bisher immer vorwärts gegangen...
"Dort", deutete die alte Frau über Adelines Schulter.
Adeline drehte sich um. Tatsächlich zeigte sich ein Lichtschimmer am Ende des dunklen Korridors. Die Doppeltüren schienen einen kleinen Spalt geöffnet zu sein. Als sie sich jedoch umwandte, um der Großmutter zu danken, war diese verschwunden.
Ein Schauer lief Adelines Rücken hinunter. Sie kannte diesen Ort und seine eigenartigen Bewohner nicht.
"T-Danke", brachte sie endlich stotternd hervor.
Sie drehte sich um und eilte dem Licht am Ende des Gangs entgegen. Ihre Hände stießen die Türen sanft auf, und ihre Augen weiteten sich überrascht.
Der Ballsaal war leer.
Wo waren alle hin?
Adeline trat von der Dunkelheit ins Licht. Sie schaute sich im enormen Ballsaal um, dessen teure Vorhänge und gewaltige Decken ein beeindruckendes Bild abgaben. Als sie nach oben blickte, erblickte sie die wunderschönen Darstellungen von Engeln und Göttern, eingehüllt in weiche, wallende Wolken, blasspastellfarbene Gewänder mit weißen, goldenen Verzierungen - der ganze Ort war wie ein Gemälde.
Doch als sie blinzelte, entfalteten die Engel schwarze Schwingen und kleine Hörner blitzten in ihrem goldenen Haar auf. Plötzlich schienen die Götter und Göttinnen im Krieg, ihre anmutigen Lächeln in Hohn verzerrt.
"Was…"
Mit einem weiteren Blinzeln kehrte alles zur Normalität zurück.
Adeline war verängstigt. Sie hatte gerade einen unheimlichen Gang durchschritten und kehrte in einen leeren Ballsaal zurück. Was war hier nur geschehen?
Aus dem Augenwinkel bemerkte sie Diener, die hastig in den Ballsaal strömten. Ihre Schritte waren leicht und leise, sie bewegten sich mit großer Geschicklichkeit und Effizienz und trugen Besen, Wischmopps, Eimer, Staubwedel und Staubsauger.
"Äh, entschuldigen Sie bitte...", Adeline stockte, als sie sich einem von ihnen näherte. Männer wie Frauen trugen Hosen - es war praktischer.
"Oh je", entfuhr es einem der männlichen Diener.
Der männliche Diener war erschüttert von dem Anblick der Gästin. Ihm war gesagt worden, dass alle Gäste das Schloss vor einer Stunde verlassen hatten. Er hatte nicht erwartet, eine solch schöne Frau vorzufinden.
Ihr schüchternes Aussehen und ihre grünglitzernden Augen waren von einer solchen Eleganz, dass er mehrmals blinzeln musste, um sich zu sammeln. Sie war also ein Mensch.
"Wie kann ich der geehrten Gästin behilflich sein?", fragte er höflich.
"Sind schon alle fort...?"
"Ja, geehrte Gästin. Alle sind vor etwas mehr als einer Stunde nach Hause gegangen."Adeline war verwirrt. Ihr Magen krampfte sich unbehaglich zusammen bei der Antwort. Es konnte nicht sein, dass sie so lange in den Fluren gewesen war. Höchstens zehn oder fünfzehn Minuten waren vergangen. Aber eine ganze Stunde? Das überstieg ihre kühnsten Vorstellungen.
"Soll ich Sie nach draußen begleiten, geehrte Gästin? Vielleicht wartet Ihre Begleitung bereits auf Sie."
Adeline nickte sofort. Doch zuerst warf sie einen heimlichen Blick auf den Diener. Auf seiner Brusttasche war das gestickte Bild einer dornenbewehrten Krone zu sehen. Das Symbol der Luxton-Familie.
Er war ein vertrauter Diener des Schlosses.
Sie entspannte die hochgezogenen Schultern ein wenig. "Ja, bitte", sagte sie sanft.
Der Diener verneigte sich zustimmend. Jeder der in den Ballsaal eingeladen wurde, war eine Person von Reichtum oder Macht. Andernfalls konnten sie nur davon träumen, eingeladen zu werden. Die hier Versammelten waren elitärer, als man sich vorstellen konnte, gerade die schillernden Töchter mit feinen Gesichtszügen. Immerhin wurde hier nach einer geeigneten Frau für eine Heirat mit Seiner Majestät, dem König, Ausschau gehalten.
Der Diener wagte es nicht, jemanden zu missachten. Selbst wenn sie nur ein Mensch war.
"Kommen Sie, geehrte Gästin—"
"Das wird nicht nötig sein, Marlow."
Der Diener richtete sich auf, überrascht von der ruhigen und gesammelten Stimme. Die Temperatur um sie herum fiel unter den Gefrierpunkt. Wenn möglich, bildeten sich trotz des warmen Herbstes Eiszapfen an den Decken des Ballsaals.
"Majestät!" Marlow grüßte eilig. Er verneigte sich noch tiefer, so weit sein Oberkörper es zuließ. Er begann in seinen Schuhen zu zittern. Es gab erschreckende, teuflische Gerüchte um den tyrannischen König.
Niemand wagte es, ihn zu kränken, denn niemand lebte danach, um davon zu erzählen. Mord war eine Straftat, die Gefängnis verdiente, aber wer würde es wagen, einen der mächtigsten Reinblütigen der Welt zu stellen?
Die eisigen Augen Seiner Majestät überflogen die Szenerie. Sein Blick verengte sich auf Adeline. Was tat sie hier? Er hatte gedacht, sie sei in die Nacht entschwunden. Er ließ Personen am Ausgang des Saales postieren, um sie aufzugreifen. Aber sie erschienen mit leeren Händen und behaupteten, eine Frau mit auffälligen gelben Haaren und strahlend grünen Augen wäre nirgends zu sehen.
"Marlow, geh zu deinen Kollegen", sagte Seine Majestät kühl. Seine Stimme war kurz angebunden und ließ keinen Raum für Diskussionen - nicht, dass jemand es gewagt hätte.
Marlow brauchte die Anweisung nicht zweimal. Er nickte eilig und lief davon, wie ein verängstigtes Tier, das aus einer schrecklichen Falle entkommen war. Er sammelte eilig die Mopps auf und setzte seine Arbeit fort.
"Elias—Majestät", korrigierte sie sich schnell.
Adeline hielt die Seiten ihres Kleides fest. Sie war zu beunruhigt von seinem Anblick, um sich um Falten zu kümmern. Tante Eleanor würde ihr später eine Standpauke halten. Aber sie brauchte eine Ablenkung von seinem imposanten Titel.
Er warf ihr einen gefühllosen Blick zu. Ohne Vorwarnung drehte er sich um und ging davon.
Adeline stand da wie ein verlorener Schatz. Sie blickte mürrisch auf den Boden und fragte sich, ob er sie hier zurücklassen würde. Sie müsste sich durch dieses riesige Schloss kämpfen, um den Ausgang zu finden. Aber wenn ihr Gedächtnis sie nicht täuschte, würde sie ihn ohne allzu große Schwierigkeiten finden.
"Stehen Sie nicht einfach da wie ein verlassenes Haustier."
Adeline hob den Kopf, leicht erfreut über seine Worte.
"Beeilen Sie sich, mein verwirrter Bürger."
Adelines Schultern sanken enttäuscht. Bürger...? Es war ein passender Ausdruck, doch sie war nicht daran gewöhnt. So furchtbar unoriginell auch sein Spitzname für sie war, sie mochte ihn weitaus lieber als das kalte "Bürger".
Als Elias sah, wie sie da stand wie eine Närrin, seufzte er leise. Er blieb direkt vor ihr stehen. Sie wich nicht mal einen Schritt zurück.
"Kommen Sie", forderte er sie auf.
Adeline unterdrückte das unangemessene Bild, das in ihrem Kopf aufblitzte. Er reichte ihr eine große, schwielige Hand entgegen. Sie betrachtete sie und erinnerte sich daran, wie sie sich auf ihrer weichen Haut angefühlt hatte. Mit zögerlicher Langsamkeit legte sie ihre Hand in seine Handflächen. Sofort umschlangen seine Finger ihre kleinen.
Seine Hand war kalt. Es war, als hätte sie die erste Schneeflocke berührt. Aus irgendeinem Grund machte ihr das nichts aus. Ihre Finger waren warm von ihren festen Fäusten. Feuer und Eis. Zusammen hielten sie ein Gleichgewicht.
"Das ist brav", neckte er sie.
Er zog sie sanft vorwärts und gemeinsam schritten sie auf den Ausgang des Ballsaales zu. Eine Stille legte sich über sie. Aus irgendwelchen Gründen störte sie die Stille nicht.


Adeline hatte eine unruhige Nacht hinter sich. Sie war gerade eingeschlafen, als sie bereits wieder durch ihre nächtlichen Schrecken geweckt wurde. Diesmal wandelte sie nicht durch einen dunklen Gang, sondern durch Ruinen.
Überall lagen zerbröckelte Marmorstücke, und sie fand sich umgeben von aufziehenden Gewitterwolken wieder. Es war, als würde sie über den Boden hinausschreiten und über den Himmeln wandeln. Alles war in Ordnung, bis der Blitz auf das Erdreich einschlug, auf dem sie stand, und plötzlich Blut an ihren Händen hatte.
Obwohl Adeline sich im Ballsaal befand, konnte der Traum sie einfach nicht loslassen.
"Wieso so ein langes Gesicht?" fragte Tante Eleanor mit einem Stirnrunzeln. "Du siehst erschöpft aus. Hast du letzte Nacht überhaupt geschlafen?"
Adeline nickte zögerlich. Sie befanden sich zwar schon im Ballsaal, aber beim Anblick des prächtigen Bodens und des Ambientes wurde ihr übel. Was hatte es mit jenem seltsamen Traum von heute Morgen auf sich? Sie war mit verweintem Gesicht aufgewacht, als wäre der Inhalt ihres Traums das Niederschmetterndste auf der Welt.
"Ja, ich habe geschlafen—"
"Dann verhalte dich auch entsprechend", ermahnte Tante Eleanor. "Ich hab dich in dieses entzückende, jadefarbene Kleid gesteckt; das Mindeste, was du tun könntest, wäre, ein Lächeln aufzusetzen und dir einen Verehrer zu angeln."
Neben ihnen versteifte sich Asher.
Adeline nickte erneut müde. Mit ihren kalten Händen und dem pochenden Herzen fiel es ihr schwer, klar zu denken. Sie spürte, wie Ashers durchdringender Blick ihr fast schon Löcher in den Schädel brannte. Er hörte nicht auf, sie anzustarren.
"Könnte ich... kurz an die frische Luft treten?" fragte sie zögerlich ihre Tante.
"Nein, auf keinen Fall!" zischte Tante Eleanor. Sie packte ihre Nichte am Handgelenk und trat näher heran. "Ich hab dich gestern schon laufen gelassen, und du warst die ganze Nacht verschwunden, hast dein teures Kleid verkommen lassen."
Adeline blickte Tante Eleanor an. Im Hintergrund spielte festliche Musik, die nach Eleganz und Stand wog. Jeder war am Lächeln und Lachen, während Konversationen über ihr Unternehmen oder ihre gesellschaftliche Stellung ausgetauscht wurden. All diese Freude, und sie litt.
"Ich bin nicht wahllos umhergegangen, ich habe mit einem Mann getanzt, Tante Eleanor", beharrte Adeline. Sie konnte nicht länger schweigen. "Gestern stand ich mit einem reinblütigen Vampir auf der Tanzfläche. Hast du mich denn nicht gesehen?"
Tante Eleanor wich ungläubig zurück. "Was redest du da, Adeline? So etwas habe ich nicht gesehen!", flüsterte sie aufgeregt. Es wäre problematisch, wenn man ihr Streiten mithören würde.
Es könnte den Anschein erwecken, als wäre Adeline eine widerspenstige Frau. Sie war bei den Freiern bereits unbeliebt; ein weiterer Fleck auf ihrer Weste würde ihr nicht zuträglich sein.
"Aber ich habe tatsächlich getanzt—"
"Genug, ich dulde deine Lügen nicht länger", knurrte Tante Eleanor. "Ich habe die ganze Nacht nach dir gesucht. Hätte ich gewusst, dass meine Nichte auf der Tanzfläche wäre."
Adeline unterdrückte ein Stöhnen. Sie wandte den Blick ab, offensichtlich genervt. Verachtete Tante Eleanor Vampire derart, dass sie den Tanz nicht anerkennen wollte?
Plötzlich horchte sie auf. Direkt neben ihr gab es einen Augenzeugen! Hastig drehte sie sich zu ihrem Leibwächter und Freund um.
"Asher, du hast mich mit jenem Mann tanzen sehen, richtig?" fragte Adeline. Sie vertraute darauf, dass er nicht lügen würde. Er hatte es nie zuvor getan. Aus gutem Grund vertraute sie ihm ihr Leben an.
"Asher?" Tante Eleanor reagierte überrascht. Sie hob eine erwartungsvolle Augenbraue und warf ihm einen ungläubigen Blick zu.
Asher blickte von der Dame zu seiner kleinen Adeline. Was sollte er jetzt sagen?
"Ich glaube—"
"Als ich vom Tanz zurückkam, hast du gefragt, wer dieser Mann sei, und ich habe dir gesagt, ich wüsste es nicht", sprang Adeline ein. "Erinnerst du dich?"
Tante Eleanors Augenbrauen hoben sich noch höher. Wirklich jetzt?
Ohne Adeline enttäuschen zu können, stimmte Asher langsam zu. "Ja, Lady Adeline hat mit einem Mann getanzt."
Tante Eleanor stand fassungslos da. Sie legte eine Hand auf ihre Brust und schrägte ihren Kopf leicht an. Hatte sie sich geirrt? Sie war doch nicht alt und senil, sie befand sich erst in ihren mittleren Vierzigern. Sicher hätte sie Adeline auf der Tanzfläche gesehen?
"Beide eure Scherze sind miserabel", zog Tante Eleanor schließlich ihr Fazit. "Verstricke deinen Leibwächter nicht in diese Debatte, Adeline. Und lass es nächstes Mal, ihn für dich lügen zu lassen."
Adelines Kinn fiel herunter. Sie hatte wirklich mit jemandem getanzt! Bevor Adeline noch etwas sagen konnte, schüttelte Tante Eleanor enttäuscht den Kopf.
"Ich sehe meine übliche Gruppe von Witwentreffs. Ich werde mich ein wenig mit ihnen unterhalten, in der Hoffnung, einen ihrer Söhne für dich zu gewinnen", erklärte Tante Eleanor. "In der Zwischenzeit solltest du zumindest versuchen, glücklich auszusehen. Hier ist ein Tanzsaal, keine Trauerhalle."
Adelines Schultern sanken. Warum glaubte Tante Eleanor ihr nicht? "Aber Asher hat noch nie gelogen ..."
"Genug", seufzte Tante Eleanor laut. "Ich werde auf der anderen Seite des Saals sein, aber ich werde dich im Blick behalten, also wage es nicht, erneut wegzuschleichen."Adeline nickte widerwillig.
Tante Eleanor tätschelte ihr den Arm und zog dann mit einem missbilligenden Blick von dannen.
Als die Dame sich mit den anderen Frauen ihres Alters unterhielt, wandte Adeline sich an Asher. "Warum glaubt sie mir nicht?", fragte sie entnervt mit leiser, mürrischer Stimme.
"Ich habe Tante Eleanor auch nie angelogen. Glaubst du..."
"Mach dir nicht zu viele Sorgen", beruhigte Asher sie sanft. Er hob eine Hand, worauf sie zurückzuckte. Sein Blick wurde noch milder. Er legte einen Finger auf ihre gerunzelte Stirn und strich ihre Brauen glatt.
"Ich wollte dich nicht schlagen, Adeline", sagte er. "Ich würde dir nie wehtun."
Und du hast mich auch nie beschützt.
Adeline schwieg. Wo war ihr Bodyguard, wenn Viscount Marden ihr von hinten auf die Beine schlug? Wegen ihres Stotterns oder weil sie zu viel las. Jeder kleine Fehler wurde bestraft. Er war überzeugt, je härter die Lektion, desto mehr würde sie lernen.
Mit den Fingern herumfingend, senkte sie ihren Blick zu Boden. Der Ballsaal war atemberaubend, der polierte Boden zeigte verwickelte Muster aus wirbelndem Gold. Gewaltige Fenster reichten bis zur Decke, königliche Vorhänge waren zurückgezogen und gaben den Blick auf die prächtigen Gärten frei, die das Schloss umgaben.
"Du bist verstimmt", bemerkte Asher.
Adeline schüttelte matt den Kopf. "Es ist nichts."
"Adeline."
"Ich bin hungrig", gestand sie schließlich.
Als sie den Kopf hob, schenkte Adeline ihm ein schiefes Lächeln. Tante Eleanor war offensichtlich anderweitig beschäftigt. Die Madame war von ihren Freundinnen abgelenkt, die das neueste Skandälchen ausbreiteten oder Neuigkeiten über ihre Kinder austauschten.
"Was möchtest du essen?" fragte Asher sofort. Er wollte unbedingt sicherstellen, dass sie zumindest einen Bissen zu essen bekam. An jenem Morgen hatte sie nur eine Tasse Tee und ein einzelnes Brötchen zu sich genommen. Zum Mittagessen gab es dann einen üppigen Salat, bestehend aus nichts als Gemüse. Sie aß, wie ein kleiner Vogel.
Das war ungesund. Er wollte, dass sie mehr aß, aber unter Tante Eleanors wachsamen Augen über Adelines Gewicht war das unmöglich. Die Dienstmädchen brachten Adeline ihren Teller mit Essen, und alles wurde sorgfältig überwacht. Es war nicht so, dass sie sich traute, nach mehr zu fragen.
Die Kommentare von Tante Eleanor waren verletzend. "Iss weniger", "Dir wächst ein Doppelkinn", und "Am glücklichsten wäre ich, wenn du das Abendessen ausfallen ließest", waren einige ihrer freundlicheren Bemerkungen. Der Rest hatte Adelines Selbstwertgefühl bereits angekratzt.
"Ich...", Adeline stockte.
Asher sah die Schuldgefühle in ihren Augen aufflammen. Sie schien zögerlich, als ob sie die Vorstellung, zu essen, abstieß. Er seufzte. "Ich glaube, ich habe am Desserttisch Zitronen-Baiser-Torte gesehen. Wie wäre es, wenn ich dir ein Stück hole?"
"Nein, danke."
"Adeline", ermahnte er streng. "Du musst etwas essen."
Adeline wich von ihm zurück. Ihre Schultern sanken, und sie schüttelte hastig den Kopf. "In diesem Kleid kann ich kaum atmen, das Korsett schneidet mir in die Taille. Wenn ich jetzt etwas esse, könnte es platzen. Wie peinlich wäre das denn?"
Asher starrte sie an. Sie trug ein Korsett? Ihre Taille war von Natur aus so zierlich! Er verengte den Blick auf ihr Kleid. Es war in einem schönen frühlingsgrünen Farbton, wie frisch sprießendes Gras auf einer Wiese. Die Farbe unterstrich die Schönheit ihrer umwerfenden Augen.
Doch das war nicht wichtig. "Ich könnte meine Hand um deine Taille legen, und meine Finger würden sich überlappen", sagte er trocken.
Adeline schüttelte den Kopf. "Asher, bitte... Mir geht es gut."
Asher hob eine Augenbraue. "Wenn du die Torte isst, bringe ich dir das nächste Mal, wenn ich das Anwesen verlasse, neue Bücher mit."
Adeline war sofort aufgeregt. Ein zartes, zögerliches Lächeln erschien auf ihren feinen Lippen. "Meinst du das ernst?"
Asher nickte sofort. "Bei meinem Herz und meiner Ehre, ich schwöre es."
Adelines Lächeln wurde breiter. Scheu strich sie sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. Die Hälfte ihrer Haare war offen, der Rest zu einem Knoten gedreht.
"Dann… wenn es dir keine Umstände macht, bring mir bitte ein Stück Zitronentorte."
Asher lächelte. "Wie du möchtest, Adeline."
Adeline vibrierte vor Aufregung. Ein Buch und ihr Lieblingsspeise! Mehr hätte sie sich nicht wünschen können. Vor Aufregung bemerkte sie nicht die drei Paare von Augen, die sie aufmerksam beobachteten, ebenso wenig die neugierigen Blicke und leisen Flüstern anderer.


Adeline wartete noch einige Minuten, bevor sie schließlich den Balkon verließ. So würde niemand den Verdacht hegen, dass sie und Elias zusammengehörten. Sie war sich nicht sicher, ob er wie ein gewöhnlicher Mann lief oder regelrecht durch den Raum schwebte. Wie auch immer es war, alle wussten Bescheid.
Das konnte sie an den durchdringenden Blicken erkennen, die von Burgunderrot bis Orangebraun reichten. Vampire. Sie waren sich alle vollkommen bewusst, mit wem sie gesprochen hatte. Und vielen schien das nicht zu passen.
"Adeline", tadelte Asher, als er sie erblickte. "Wo warst du?"
Misstrauisch musterte Adeline ihre Umgebung. Im Hintergrund spielte Musik, Menschen tanzten auf der Tanzfläche und lebhafte Gespräche erfüllten die Luft. Aber es schien, als seien alle Blicke auf sie gerichtet - bis auf die der wenigen anwesenden Menschen, die die aktuellen Umstände nicht kannten.
"An der frischen Luft", gab Adeline zu.
Adelines Magen knurrte, und sie spürte, dass ihre Geduld am Ende war. Wenn sie hungrig war, konnte sie sehr unangenehm werden, was leider oft auf dem Anwesen der Mardens vorkam.
Ein leichtes Stirnrunzeln erschien auf Ashers Gesicht. Seine Finger waren vor Anspannung kreidebleich um den Teller gewickelt. "Lügst du mich an, Adeline?"
"Habe ich dich jemals belogen?", erwiderte sie bestimmt.
Asher blieb die Antwort schuldig. Es war selten, dass sie so mit ihm sprach. Fast sofort entspannte sich ihr Gesicht.
"Tut mir leid, Asher, ich bin einfach nur hungrig", seufzte Adeline.
Asher runzelte jetzt tiefer die Stirn. Sie sollte wissen, dass es nicht klug war, Leute anzuschnauzen, wenn sie gereizt war. Ohne ein Wort reichte er ihr den Zitronenkuchen. Sie griff dankbar danach, hielt dann aber inne.
"Und die Gabel?", fragte sie.
Asher blinzelte und bemerkte, dass er etwas Wichtiges vergessen hatte.
"Entschuldige", sagte er.
Er zog die Hand zurück. "Der Zitronenkuchen ist wahrscheinlich nicht mehr so gut, wie er frisch wäre. Ich hole dir einen neuen Teller und eine Gabel."
Adeline nickte langsam.
"Benimm dich, Adeline", mahnte er leise. "Verschwinde nicht wieder, das würde Tante Eleanor nicht gefallen."
Asher klopfte ihr auf die Schulter. Plötzlich wünschte er sich, sie hätte etwas Konservativeres angezogen. Ihr Kleid war ein wenig zu tief ausgeschnitten und gab einen Blick auf den oberen Teil ihrer Brüste frei. Ihr Hals war für jedermann sichtbar unbedeckt.
"Ich bin gleich zurück", murmelte er.
"In Ordnung."
Ohne ein weiteres Wort ging Asher davon, doch er behielt sie im Auge.
Adeline ließ ihren Blick durch den Ballsaal schweifen und suchte nach dem vertrauten Gesicht von Tante Eleanor. Da bemerkte sie die Frau, die mit demselben Herrn wie am vorherigen Abend sprach. Zuerst standen sie bei den Säulen des Schlosses, jetzt näherten sie sich dem Ausgang des Ballsaals.
Wohin wollten sie?
"Da geht etwas vor sich...", dachte Adeline beunruhigt und hoffte, er sei nicht ein Verehrer.
Neugier nagte an ihr. Sie hatte ein schlechtes Gefühl dabei. Doch Tante Eleanor würde Adeline nie etwas zuleide tun. Dazu hatte Tante Eleanor bereits genügend Gelegenheiten gehabt, vor allem, als Adeline noch ein zehnjähriges Waisenkind war.
"Ich frage mich, wo...", überlegte Adeline und riskierte einen Blick zu Asher. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, während er ihr ein weiteres Stück der Zitronen-Baiser-Torte aufschnitt.
Adeline schlich sich in die Richtung, in die Tante Eleanor und der Mann gegangen waren. Etwas in ihrem Bauchgefühl sagte ihr, dass es ein Gespräch war, das sie unbedingt mithören musste. So wagte sie sich mutig durch die Menge der Vampire, die sie mit neugierigen Augen beobachteten.
Vorsichtig öffnete Adeline die Türen zum Ballsaal. Es war eine von dreien und kleiner als die anderen. Die größte Tür war der Haupteingang, strahlend erleuchtet von glitzernden Kronleuchtern und wunderschönen Lichtern an den Wänden.
Die Doppeltüren, durch die Adeline trat, standen dazu im Kontrast. Der Flur war düster beleuchtet, mit vereinzelten Leuchten an den Wänden. Waren das etwa Fackeln dort?
Aber wozu?
Adeline stellte fest, dass alles an diesem Ort uralt wirkte. Die Fackeln würden bald erlöschen und der Gang in Dunkelheit gehüllt sein. Dies war kein Ort für einfache Menschen wie sie.
"Vielleicht sollte ich umkehren..."
Adeline drehte sich um, um zu gehen, doch die Türen waren verschlossen. Entsetzt zog sie an den Klinken, vergeblich.
Ihr Atem stockte. Sie versuchte es mit mehr Kraft, doch ohne Erfolg. Sie klopfte laut an die Türen.
"Hallo?", rief sie, in der Hoffnung, dass jemand auf der anderen Seite sie hören konnte.
Stille.
Kein einziger Schritt war zu hören. Es war, als existierte die Welt des Festes dahinter gar nicht.
Adeline war entsetzt. Sie stützte ihren Kopf zitternd gegen die Tür und schloss die Augen. "Ich werde mich nie wieder davonstehlen..."
Ihr Griff um die Türklinken verstärkte sich. Sie hatte keine Wahl, als umzukehren.
Wohin führte dieser Gang?Es sollte in der Nähe des Ballsaals nichts Gefährliches lauern. Oder doch?
"Ich kann nur nach vorne gehen...", überlegte Adeline. Sie drehte sich um und betrachtete die Umgebung.
Es war ein einzelner Gang, der in die Dunkelheit führte. Die Lichter der Fackeln wurden immer schwächer. Es musste strategisch so geplant sein. Wenn der ganze Korridor in Dunkelheit gehüllt war, saß jemand, der sich hier aufhielt, in der Falle. Vielleicht war dieser Ort gar nicht dazu gedacht, erkundet zu werden.
"Was würde Tante Eleanor hier tun?", flüsterte Adeline zu sich selbst. Und wer war dieser Herr? Ein Vampir etwa? Aber das war unmöglich...
Tante Eleanor verabscheute Vampire.
Da es keinen anderen Weg gab als vorwärts, machte Adeline einen zögerlichen Schritt nach hinten. Ihr Herz schlug laut gegen ihren Brustkorb, und sie hörte unangenehme Geräusche pochenden Bluts in ihren Ohren. Es erschreckte sie, dass dies das einzige Geräusch war, das sie hören konnte - ihr eigener Herzschlag.
"Nun, dann mal los..."
Langsam ging Adeline den Gang entlang, besorgt darüber, was dort auf sie warten könnte.
Je weiter sie ging, desto mehr fühlte es sich wie eine Ewigkeit an. Es gab hier keine einzige Tür. Zu ihrer Linken waren riesige Fenster, aber als sie näher kam, gab es nichts zu sehen.
Es waren einfach die gleichen Gärten, die auch den Ballsaal umgaben. Sie konnte die Fenster nicht öffnen und damit keinem Wachmann signalisieren, der wahrscheinlich unten postiert war.
"Warum wird dieser Ort für die Öffentlichkeit geöffnet und dann abgeschlossen?", brummte Adeline vor sich hin. Sicher hatte jemand gesehen, wie sie durch die Türen ging. Hatte sie bereits einen Feind gemacht? Dass die Türen in dem Moment verschlossen wurden, als sie hindurchging, war zu verdächtig.
Adeline überlegte, ob sie Elias von ihrem Problem berichten sollte. Aber warum sollte das ihm etwas ausmachen? Sie seufzte leise. Er sah in ihr doch nichts weiter als ein Spielzeug, mit dem er sich amüsieren konnte.
"Er hat mir Freiheit versprochen...", kaute Adeline auf ihrer Unterlippe herum. Im Austausch für ein Leben im Palast. Was sollte das alles bedeuten?
Er wollte keinen neuen Palast. Eine Mätresse wollte er auch nicht. Was hatte er dann mit ihr vor?
Adeline betete, dass sie nicht zu einer Blutdienerin gemacht werden sollte. Man sagte, sie würden ständig gefüttert, um genug Blut in ihrem System zu haben. So sehr Adeline auch hungerte, sie konnte nur so viel vertragen.
In Gedanken versunken, bemerkte Adeline nicht die vermummte Gestalt vor sich. Zumindest, bis sie ihren Blick hob und erschrocken stehen blieb.
"Hallo...", sagte Adeline vorsichtig.
Sie machte kleine, langsame Schritte rückwärts. Die Fremde war kleiner als sie. Es war nicht Tante Eleanor und auch nicht der Herr, den sie verlassen hatte.
"Hallo, mein Kind", begrüßte eine weise Stimme sie.
Adeline blinzelte. Die Gestalt zog ihre Kapuze zurück und enthüllte ein von Falten und Altersflecken gezeichnetes Gesicht. Eine alte Frau stand vor ihr.
"Es scheint, das Schicksal hat uns einmal mehr zusammengeführt, Addison."
Adeline neigte den Kopf. Addison? Wie ihre Mutter Addison?
"Ach, je", krächzte die Frau. "Ich scheine alt geworden zu sein."
Die alte Frau berührte ihre Augen. Eines davon war geschlossen, doch über dem geschlossenen Auge war keine Narbe zu erkennen.
"Du bist nicht Addison", verbesserte sie sich leise, ihre Stimme wurde freundlicher. "Für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich..."
Adeline war fasziniert. "Sie kannten meine Mutter? Ihr Name war auch Addison. Genauer gesagt, Kronprinzessin Addison von Kastrem."
Die Lippen der alten Frau teilten sich. Sie wirkten ausgedörrt, wie abgenutztes Leder.
"Ja, ich kannte deine Mutter, kleines Kind."
Adeline öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch die Frau machte ihr schnell eine Geste zu schweigen.
"Die Götter da oben spielen erneut mit dem Schicksal eines unschuldigen Lebens", murmelte sie leise. Sie wandte ihr einzig gutes Auge auf Adeline.
"Die Liebe deines Lebens ist nicht dazu bestimmt, dir zu gehören, kleine Rose", fügte die alte Frau hinzu. Sie schüttelte langsam den Kopf, als ob sie von den Werken der Welt enttäuscht wäre.
"Könnten Sie das bitte näher erläutern?", bat Adeline sanft. Sie ignorierte den Kosenamen. Da diese Frau ihre Mutter kannte, musste sie auch wissen, dass Adelines Nachname Rose war.
"Du entsprichst zwar allen Beschreibungen seiner Geliebten, aber du bist nicht sie", murmelte die Frau.
Adeline blinzelte einmal. Zweimal. Geliebte? Von wem war die Rede?
"Oh, mein Gott", hauchte die Frau leise. "Ich habe zu viel gesagt."
"Nein! Bitte fahren Sie fort", drängte Adeline und trat näher, begierig darauf, mehr von diesem Gespräch zu hören.
"Mein Liebes", murmelte die alte Frau. "Verstehst du denn nicht?"
Adeline schüttelte den Kopf.
"Du bist nicht die Goldene Rose, nach der er sucht."


Adeline stand unter Schock. Sie hätte genauso gut verstummen können. Es gab nichts, was sie zu sagen wagte.
Elias war Seine Königliche Hoheit.
Plötzlich ergab das Gespräch von gestern Abend einen viel tieferen Sinn. Die Person, die sie töten sollte, stand nun direkt vor ihr. Und er wusste von ihren Plänen.
"Was ist los, kleine Adeline? Hat die Katze deine Zunge gestohlen?" neckte Elias. Seine andere Hand fuhr weiter sachte über ihre Wange, so wie man ein Haustier streicheln würde. Sein Griff um ihre Taille wurde fester, beinahe verspielt.
"Du bist sonst so gesprächig," fuhr er in einem tiefen und beruhigenden Ton fort. Ihr ganzer Körper zitterte in seinem Griff, was ihn umso mehr belustigte. Mit den richtigen Worten würde sie in seinen Händen zu Wachs werden.
"E-Elias...", stammelte sie. "Nein, ich... ich meine, Eure Majestät..."
"Schhh, Liebling", beruhigte er sie. Sein Atem streifte ihre Lippen, während ihre Hand, fast unbewusst, seinen Arm umfasste, auf der Suche nach einem Anker.
"Ich kann praktisch hören, wie dein Herz einem Infarkt entgegenrast", sagte er ironisch.
Elias wollte sie nur ein wenig aufziehen. Er hatte nicht vorgehabt, sie derart zu erschrecken. Doch fragte er sich, ob sie wirklich Angst vor ihm hatte. Trotz des Wissens um seinen Rang hielt sie sich immer noch an ihm fest.
"Ich... ich habe nur...", setzte sie an.
Elias wartete geduldig, dass sie fortfuhr. Sie hatte den Kopf gesenkt und vermied es, seinen Blick zu erwidern.
"Wirst du mich umbringen?", brachte sie schließlich hervor.
Das Zucken von Elias' Lippen war kaum zu sehen. "Nun, du hast gestern versucht, mich zu töten. Es ist nur recht und billig, dass ich den Gefallen erwidere, findest du nicht auch, liebste Adeline?"
Adelines Mund öffnete sich, dann schloss sie ihn wieder, wie ein Fisch auf dem Trockenen. Schließlich ließ sie ihre Hände sinken und stieß ihn von sich. Doch er rührte sich nicht. Ihre Bestürzung war offensichtlich, doch er hielt sie weiterhin fest.
"Ich... ich habe meine Gründe gehabt, dich zu töten."
"Das ist das erste Mal, dass jemand seinen Hass auf mich so offen zeigt", stellte Elias amüsiert fest. Es gab viele, die ihn verachteten, doch keiner wagte es, dies zu bekennen. Wer noch einen Tag leben wollte, hielt lieber den Mund. Nicht umsonst war er als tyrannischer König bekannt. Aber wusste seine kleine Geliebte das auch?
Offensichtlich nicht.
Sie strampelte nicht töricht in seinen Armen, noch bettelte sie um Vergebung, obwohl er sie bisher nur dreimal hatte betteln sehen. Das erste Mal als Kind, das zweite Mal nach der durchzechten Nacht und das dritte Mal gestern, wegen der Kette in seinen Händen.
"Ich wollte nur... ich wollte nur meine Freiheit", flüsterte sie.
"Ich könnte dir deine Freiheit mit einem Fingerschnippen geben."
Adeline sah sofort auf. Ihre Augen wurden weit vor Unglaube und Neugierde. Wie der Blick eines Rehs, das seinen Jäger beobachtet, war sie atemlos vor Erwartung.
Ihre Aufmerksamkeit galt nur ihm.
Elias beugte sich hinab und lächelte sie an. Doch es mangelte seinem Lächeln an Wärme und Freundlichkeit. Wie konnte es auch Zuneigung geben, wo er doch vorhatte, sie in seinem kleinen Käfig festzuhalten?
"Wie...?" fragte sie, Unsicherheit schwang in ihrer Stimme mit.
"Lebe mit mir im Schloss."
"Als... als Dienstmädchen?"
Elias warf ihr einen ungläubigen Blick zu. "Ich habe genug davon und brauche keine verwöhnte kleine Prinzessin als Dienstmädchen."
"Dann...", Adeline stockte.
Sie hätte sich gewünscht, seine Worte würden schmerzen, doch sie berührten ihr fragiles Herz kaum. Sie hatte schon Schlimmeres gehört.
"Überleg es, Little Fawn. Welchen Nutzen hätte ich von einem schönen und willigen Mädchen?" Elias berührte eine ihrer feinen Haarsträhnen, die wie gesponnenes Gold glänzten. Er zog sie spielerisch an seine Lippen und sah ihr dabei in die Augen.
Sie errötete sofort.
"Als... als Geliebte?", quiekte sie ängstlich heraus.Elias fror ein. Sie war undurchdringlich wie eine Wand.
"Und wem würde das zugutekommen?", neckte er, während er ihr Haar zwischen seinen Fingern zwirbelte.
Adeline schluckte. Ihre Augen hafteten an seinen Fingern, während sie verzweifelt versuchte, nicht an jene Nacht zu denken. Er hatte behauptet, ein hervorragender Pianist zu sein. Seine Fertigkeit war überdeutlich zur Schau gestellt worden.
"Y-you?"
Elias lachte laut auf. "Klingt, als wäre das eher zu deinem Vorteil, Liebes."
Adeline schüttelte so heftig den Kopf, dass er befürchtete, das arme Ding könnte ihr einfach abfallen.
"Ich weiß nicht...", sinnierte er. "Jeden Morgen auf mein gutaussehendes Gesicht zu treffen, die Ekstase zu genießen, die ich dir bereite, und der Lust zu erliegen…"
Adeline stockte der Atem. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. War es verlottert von ihr, sich all das vorzustellen? Plötzlich tauchte ein Bild in ihrem Kopf auf. Sein muskulöser Körper presste sich an ihren, während sie vor Genuss wimmerte, der Schweiß rann über ihre ineinander verschlungenen Glieder.
"Es scheint, als würdest du es weit mehr genießen als ich", neckte er weiter.
Elias überlegte, ob er den einzigen Reinblütigen in dieser ganzen Welt, der Gedanken lesen konnte, töten sollte. Wenn er das Blut dieses Mannes tränke, würde Elias dessen Macht erben. Er würde alles tun, um zu erleben, was in ihrem Köpfchen vor sich ging.
"Ich wollte nur..."
"Bis zum Ende des Balls hast du Zeit, mir deine Pflichten in meinem riesigen Schloss zu schildern", erklärte Elias. Seine Finger strichen sanft über ihren Nacken, seine Knöchel spürten ihre weiche und geschmeidige Haut. Ein so hübscher Hals... es wäre eine Sünde, hineinzubeißen.
"Und wo finde ich dich dann?", fragte sie misstrauisch.
"Überall."
Adeline war verwirrt. Sie war von Elias so lange fasziniert gewesen, dass sie ihre anzügliche Lage vergessen hatte. Ihr wurde es erst bewusst, als er respektvoll einen Schritt zurücktrat.
"Ich verstehe nicht", sagte sie.
Elias zuckte nur mit den Schultern. Er drehte sich auf den Absätzen um und schlenderte davon.
"Elias."
Um ihretwillen hielt er inne.
"Meine Halskette."
Elias drehte seinen Kopf und zwinkerte ihr über die Schulter zu. "Sie wird mein sein."
Sie öffnete den Mund, um zu protestieren.
"—bis du dich entscheidest."
- - - - -
Adeline wollte nicht zum Ball zurückkehren. Tante Eleanor würde gereizt sein und Asher wäre verärgert. Sie hatte schon viel zu lange hier draußen verbracht. Doch in Elias' Gegenwart schien die Zeit stillzustehen. Wenn er da war, sah sie niemanden außer ihm. Es war, als sei er der Mittelpunkt ihrer Welt.
"Das ergibt keinen Sinn", murmelte Adeline.
Es schien, als kannte Elias sie schon als Kind. Aus irgendeinem Grund fühlte sie, dass auch sie ihn kannte. Adeline würde nicht einfach zulassen, dass ein Fremder sie berührte.
In ihrem benommenen Zustand musste sie ihn erkannt haben. Aus seinen Worten und seinem Versprechen schloss man nicht auf die Verbindung zwischen Mann und Frau.
"War er ... einer von Ashers Freunden?"
Adeline verwarf sogleich den albernen Gedanken. Wenn er ein Freund von Asher gewesen wäre, hätte sie sich an Elias erinnert. Außerdem zweifelte Adeline daran, dass Asher jemals einen Vampir, geschweige denn einen Reinblütigen dulden würde.
Es gab noch einen letzten Gedanken, der ihr in den Sinn kam.
Elias musste ein Freund ihres Vaters, Kronprinz Kaline, sein. Sie mussten auch enge Freunde gewesen sein, denn ihr Vater war ein beschützender Mann, der nie Jungen in ihre Nähe ließ.
"Ich sollte Tante Eleanor fragen. Vielleicht weiß sie etwas."


Als Elias ihren sprachlosen Gesichtsausdruck sah, lachte er. Er konnte sich noch genau daran erinnern, wie er diese Lippen berührte und sie daraufhin zitterte wie ein eingeschüchtertes Reh. Sanft strich er ihr die langen Haarfransen aus dem Gesicht. Es kam ihm vor, als blicke er in einen üppigen Wald.
Es machte Spaß, sie zu necken, wenn sie wie immer reagierte. Sie benahm sich wie eine echte Dame, ungeachtet der Gesellschaftsdamen, die sich ohne jegliche Etikette der vergangenen Jahrhunderte aufführten.
Adeline war eine Rose, gefangen in der Zukunft, mit einem Herzen aus der Vergangenheit. Ähnlich wie er selbst, allerdings ohne deren Blütenpracht und Anmut, stattdessen mit ihren Dornen und Stacheln.
"Ich werde nichts tun, es sei denn, du bittest darum", murmelte Elias leise. Sein Daumen strich sanft über ihre Unterlippe. Seine Augen funkelten vergnügt, als er Spuren ihres Lippenstifts an seiner Fingerspitze entdeckte. Es war ein helles Korallenrot, das sie im natürlichen Licht erstrahlen ließ.
"Dann wirst du mir nie etwas antun", erwiderte sie leise.
Elias' Lächeln verbreitete sich bis zu seinen Ohren. Dachte sie wirklich das? Wie naiv seine kleine Rose doch war. Er hatte kaum etwas getan, und schon zitterte sie unter seiner Berührung.
Er hatte endlich das kleine Feuer gesehen, das in ihrem Innern brannte. Die Flamme war nur ein Hauch und hätte mit einem einzigen Atemzug ausgeblasen werden können. Doch sie wuchs langsam und brauchte mehr Nahrung.
"Was immer du möchtest, Adeline", sagte Elias. Er ließ ihre Hand los und ergriff ihre zarten Finger. Ihre Finger waren wie zerbrechliche Blütenblätter.
"Komm jetzt und trödle nicht so viel herum." Elias zog sie mit sich. Sie eilte ihm nach, bis ihre Schritte sich einander anglichen. Sie ging neben ihm – als ob es keine klare Hierarchie zwischen ihnen gäbe, weder in Titeln noch in der Art ihres Seins. Das war amüsant.
Glaubte sie wirklich, sie könnte ihm gleichgestellt sein? Normalerweise liefen die Menschen hinter ihm, niemals vor ihm oder an seiner Seite. Mit einem langsamen Kopfschütteln gestattete er ihr, zu seiner Linken zu gehen. Ihr Gang hatte etwas Hüpfendes. Sie gab ihr Bestes, um mit seinem makellosen Tempo mitzuhalten.
Elias erhöhte das Tempo ein wenig, nur um sie ein bisschen zu ärgern. Ihre Hand umklammerte seinen Arm fester, auf ihrem ruhigen Gesicht blitzte Entschlossenheit auf. Sie tat alles, um Schritt zu halten.
Es war wahrlich rührend.
Als er nach rechts zu den riesigen Fenstern blickte, sah er den Neumond, der sich hinter dichten Wolken versteckte. Die Vergangenheit meldete sich zu Wort, viel deutlicher, als es Gegenwart und Zukunft je getan hatten. Das störte ihn nicht. In der Vergangenheit wollte er leben, während er die Zukunft am liebsten vergessen würde.
- - - - -
"Meine Halskette!" Adeline hellte auf, als er das schöne Schmuckstück zwischen seinen Fingern baumeln ließ.
Er hatte sein Wort gehalten und sie zu seinem Zimmer gebracht. Zum Glück stand sie an der Türschwelle. Das Licht in seinem Zimmer war ausgeschaltet und sie konnte nichts erkennen. Doch er trat mühelos ein, denn Dunkelheit war sein Reich.
"Deine Hand."
Sie hielt ihre Hände geöffnet hin. Ihre Augen glänzten vor Erregung, ihre Lippen waren in gespannter Erwartung leicht geöffnet.
Elias stellte fest, wie naiv sie wirkte. Sie vertraute Menschen allzu leichtfertig, trotz ihrer Kindheitserfahrungen. Oder war das nur die Fassade, die sie zeigen wollte? Fühlte sie sich in seiner Nähe wohl, oder war sie schlichtweg töricht?
Als er ihr kleines Lächeln sah, kam er zu dem Schluss, dass es Ersteres sein musste. Es war besser so.
"Bitte", sagte Elias und platzierte die Halskette in ihre ausgestreckten Hände. Ihre Finger schlossen sich darum. Sekunden später zog er die Halskette wieder zurück. Sie klammerte sich ans Nichts.
"Elias!", rief sie verärgert aus, ihre Geduld am Ende."Du hast mir deine Entscheidung noch nicht mitgeteilt", sagte Elias langsam, als würde er ein Kind zurechtweisen.
Adeline schmollte vor ihm. Ihre Brauen zogen sich zusammen und bildeten auf ihrer jugendlichen Stirn Falten. Wenn sie ewig so schmollte, würde sie Falten bekommen, noch bevor sie Kinder zur Welt brachte.
"Du versprachst mir Freiheit im Austausch für mein Leben im Schloss", sagte sie.
Adeline ließ die Hände sinken und blickte zu Boden. "Du hast nie deine Gründe dargelegt; ich kann also keine logische Prognose stellen."
Sie war so in Gedanken, dass sie das Ausbleiben ihres Stotterns nicht bemerkte – bis sie aufsah und sein liebevolles Lächeln erkannte.
"Ich sollte dich eigentlich töten, Elias. Willst du mich wirklich unter deinem Dach behalten, obwohl du weißt, dass ich im Schlaf deine Kehle durchschneiden könnte?"
Elias hob eine Augenbraue. Schlafen tat er ohnehin kaum. Es sei denn, es handelte sich um eine andere Art des Schlafes. Doch er schwieg, da er wusste, dass sie schnell verunsichert war. Niemand hatte sie jemals auf den richtigen Weg geführt. Ihre Verwandten hatten sie zu lange unterdrückt, das Feuer gelöscht, bevor es überhaupt lodern konnte.
"Wenn ich im Schloss lebe, bin ich frei von meinen Verwandten, werde aber in einen neuen Käfig gesperrt, den alle sehen können ..."
Adeline schüttelte langsam den Kopf. "Ich glaube, ich würde dich lieber einfach töten."
Elias lachte auf. Er musste in seine Faust husten, um den Blick ihrer Irritation zu entgehen. In einem Wimpernschlag ergriff er grob ein Handgelenk und zog sie zu sich. Sie wehrte sich und zog sich zurück, stolperte jedoch trotzdem nach vorne. Er sah eine Seite an ihr, die er nie zuvor gesehen hatte. Ihre Augen waren aufgerissen, als würden Ranken sich an einer Kehle festkrallen.
"Siehst du", sinnierte er. "Wie kannst du mich töten, wenn ich dich immer überwältige, mein kleines Reh?"
Adelines Arm zitterte, als sie versuchte, seinem Griff standzuhalten. Sie war schwach. Einst hatte sie als junge Frau mit Pistolen und Messern trainiert, aber das war ein Jahrzehnt her. Jetzt schaffte sie es nicht einmal, einer Fliege zu schaden. Wie erbärmlich war das?
Er hatte genau, was er wollte. Sie konnte ihre Arme nicht zurückziehen. Sein Griff war nicht fest. Er war einfach stärker als sie.
"Es gibt verschiedene Arten, einen Mann zu ermorden."
"Und ich bin sicher, in deinen Erotikbüchern stehen Tipps und Tricks, nicht wahr?"
Adeline schnaubte. Ja, das taten sie ganz sicher. Zum Beispiel auf ihm reiten und ihm dabei die Kehle aufschlitzen.
Bevor Adeline es aussprechen konnte, hielt sie sich ihren Mund zu. Diese Seite an ihr hatte sie schon lange begraben. Es begann, als sie in die Obhut von Tante Eleanor kam. Schweigen statt Frechheit, Disziplin statt Widerstand, alles, was ihre willensstarke Mutter ihr beigebracht hatte, wurde über Bord geworfen.
"Was ist los, hat die Katze deine Zunge gefressen?", stichelte Elias.
Für einen Moment schien Adeline den Entschluss zu fassen, töten zu können. Das Funkeln in ihren Augen wurde trüb wie Sumpfwasser. Und für einen kurzen Moment sah er ein kleines Mädchen mit einer Kraft, die einen erwachsenen Mann zu Fall bringen könnte, bevor sie plötzlich in Lachen ausbrach und ihn fest umklammerte.
"Bevor ich mich entscheide, möchte ich wissen, welche Art von Freiheit du mir bietest."
Elias grinste, zeigte seine scharfen Eckzähne und perlweißen Zähne. Man würde nie denken, dass Wesen wie er Blut tranken, als wäre es Wasser.
Adeline war intelligent, aber nicht weise. Es schien, egal wie sehr sich die Zeit veränderte, egal wie sehr sie unterdrückt worden war, niemand konnte ihre Gedanken vollständig beherrschen. Und das war ihre größte Waffe.


'"Also gut, rück schon raus", forderte Elias. "Was hast du Addisons Tochter gesagt?"
Elias kam gleich zur Sache. Für Adeline hatte er alle Geduld der Welt, aber in dieser Angelegenheit zeigte er keine.
Statt sich schnell hierher zu bewegen, war Elias den ganzen Weg vom Schloss zum Magierturm zu Fuß gegangen. Er wollte nicht, dass sie seine Ankunft vorhersehen und sich eine Ausrede zurechtlegen konnte.
"Wenn du nur so sehr aufs Regieren fixiert wärst, wie auf diese Rose", murmelte die ältere Frau vor sich hin.
Sie saß in einem eleganten Sessel am Fenster und trank eine Tasse Tee. Von hier aus konnte sie jeden beobachten, der das Schloss betrat oder verließ. Ihr langes, weißes Haar fiel ihr elegant über den Rücken. Als eine der ältesten vollblütigen Zauberer der Welt könnte sie für immer jung bleiben. Doch die Erhaltung ihrer Schönheit zehrte zu sehr an ihren Kräften, also wählte sie diese Gestalt.
Es gab Zeiten, in denen ihre Schönheit aufblitzte und ihre Jugend zum Vorschein kam. Sie alterte wie edler Wein, je älter sie wurde, umso anmutiger erschien sie.
"Großmutter", knurrte er.
"Oh, kommen wir jetzt auf formelle Titel zu sprechen? In Ordnung, dann werde ich dich wieder Kleiner Balg nennen", sinnierte die ältere Frau.
Aus dem Augenwinkel bemerkte sie etwas Interessantes. Eine Ratte huschte zur Hintertür hinaus, die zum Palast führte.
Sie nahm es gleichgültig zur Kenntnis. Jemand würde die Ratte später erledigen. Sie zweifelte nicht daran, dass der mürrische König bald zum Kammerjäger werden würde.
Mit einem kleinen Seufzer fuhr sie fort, ihren Tee zu schlürfen.
"Hör auf, meinen Tee so anzustarren, als würdest du ihn vergiften wollen. Und wenn, dann nimm bitte das tödlichste Gift, das du finden kannst."
Schließlich hob sie ihren Blick zu ihrem verärgerten Enkel. Seine finstere Miene erinnerte sie an ihren widerspenstigen Sohn. Wie der Vater, so der Sohn - sie waren von ihrer Ehefrau besessen. Zumindest bevor sein Vater beinahe die ganze Familie ausgelöscht hätte.
"Na los, was ist?", neckte sie. "Willst du etwa einen Wutanfall bekommen, Kleiner Balg?"
Sie sah auf ihre Armbanduhr. "Hättest du es vorhergesagt, hätte ich einige wertvolle Vasen, schöne Bilderrahmen und weitere Einrichtungsgegenstände für deine Zerstörungswut bereitstellen können."
Die ältere Frau berührte das kleine Medaillon, in das die Initialen ihres und ihres verstorbenen Mannes Namen eingraviert waren. D.L. für Dorothy Luxton. Es war so lange her, seit sie ihren Geburtsnamen benutzt hatte, dass sie ihn fast vergessen hatte.
Als sie seinen wenig amüsierten Gesichtsausdruck sah, seufzte sie erneut sehnsuchtsvoll. Dorothy vermisste die Tage, als er sie bei ihren Streichen begleitete. Vielleicht hatte sie ihn zu sehr verwöhnt.
"Also gut, setz dich", gab sie ihm zu verstehen.
Elias presste die Lippen zusammen. Seine Großmutter nippte ahnungslos an ihrem Tee und hatte keine Ahnung, wie sehr sie die unschuldige Adeline aufgewühlt hatte.
"Was hast du ihr gesagt?" forderte er mit tiefer und bedrohlicher Stimme.
"Ich habe dir nun wirklich nicht beigebracht, Menschen zu bedrohen, zumal nicht, nachdem du unangemeldet in ihre Behausung eingedrungen bist", tadelte seine Großmutter. Sie wies auf den leeren Stuhl neben sich.
Sie ignorierte seine Verärgerung und die Tatsache, dass er ihr leicht das Genick brechen könnte, während sie weiter aus ihrer Teetasse trank. Süß und doch bitter, ganz wie ihr Leben.
Sie erinnerte sich daran, als Elias noch ein rotznasiges Baby war. Sie kicherte bei der Erinnerung daran, dass sie ihn ärgern konnte und er nichts weiter tun konnte, als zu grummeln und zu schmollen.
Mit einem lauten, ungeduldigen Seufzer ließ sich Elias auf den Stuhl fallen. Er schlug die Beine übereinander und lehnte sich zurück, als gehörte ihm die ganze Welt. Er trug keine Krone, aber seine Anwesenheit verriet seine große Bedeutung.
"Setz dich ordentlich hin und leg deinen Knöchel nicht über dein Knie, du verdammter Balg!", fuhr Dorothy ihn an.
Elias wollte definitiv sicherstellen, dass Adeline dieser fluchenden Großmutter fernblieb. Niemand sollte sie verderben.Adeline war wie ein beglückender Tagtraum, und er wollte sie vor jedem Albtraum schützen.
"Dieser Magierturm wird allmählich alt", bemerkte er plötzlich. "Ähnlich wie die Person, die ihn oft aufsucht."
Elias ließ den steinernen Innenraum zur Untätigkeit verdammt erscheinen. Nichts als hochwertige Holzmöbel und kein Staubkorn in Sicht. Er begriff nicht, warum seine Großmutter so sehr an der Vergangenheit hängen wollte. Doch sie hielt diesen wertlosen Ort ihr lieb und teuer.
"Es wäre schade, wenn der Turm zusammenstürzen würde", sagte er wehmütig. "Und es würde Jahrhunderte dauern, ihn wieder aufzubauen."
Seine Großmutter lächelte daraufhin nur. Ihr Enkel, so widerspenstig und roh er auch sein mochte, unterhielt sie. Deshalb hatte Dorothy sich so lange hier aufgehalten und um das Spektakel mitzuerleben, das sich bald entfalten würde.
Dorothy würde in diesem Turm sitzen, mit ihrer Teetasse und einem Teller Keksen, während sich die Geschichte wiederholte.
"Vom Sommer zum Herbst vergeht die Welt, und du steckst in einer Vergangenheit fest, in der alles hell erschien. Wann wirst du Addisons Tochter loslassen?", sagte sie leise.
Elias entgegnete nichts. Er stand lediglich auf und griff nach der Weinflasche in der Ecke des Zimmers. Er entkorkte sie mit bloßer Handkraft und nahm eine ihrer leeren Teetassen. Er goss den Wein leise in die Tasse und nippte daran, als sei es nichts Besonderes.
"Ich kann mir immer noch deine Zukunft vorstellen, erfüllt von Reue, umhüllt von Asche und Sünden, die auf deinem herzlosen Leib ruhen. Eine Flasche alten Weins an deiner Seite und ein Leben voller Bedauern... Sie ist stets in deinen Tagträumen aufgetaucht und hat dich von der Realität abgelenkt", äußerte sie vage.
Dorothy sprach gern in Rätseln, um ihren Enkel zu zwingen, sein Gehirn öfter zu benutzen. Er war zu intelligent für sein eigenes Wohl. Jemand musste ihn zu Denkspielen anregen, und diese Rolle übernahm sie perfekt mit ihren verschlüsselten Nachrichten, die andere stets verwirrten.
"Aber sie ist nicht diejenige, die diesem Imperium Wohlstand bringen wird", sagte Dorothy leise.
Manchmal wünschte Dorothy, sie hätte nicht in die Familie Luxton eingeheiratet. Aber es war zu spät, diese Heirat zu bereuen. Sie war schon so lange ein Teil von ihnen, wie sie sich erinnern konnte.
Dorothy kommunizierte mit den Hohen Himmeln, obwohl diese arrogant waren und selten mit ihr sprachen. Aber wenn sie es taten, dann in Form von kurzen Weissagungen oder Warnungen vor Gefahr.
Aus irgendeinem Grund bevorzugten sie sie, so wie sie einst Addison bevorzugt hatten, bevor diese rebelliert und sich in den Kronprinzen von Kaline verliebt hatte. Sie hatte ihr Schicksal herausgefordert und im Gegenzug hatte er das seine herausgefordert.
Dorothy spielte weiter mit dem Medaillon zwischen ihren dünnen, lederartigen Fingerspitzen. Jedes Mal, wenn sie in Gedanken versunken war, hantierte sie damit. Es war die letzte Erinnerung an ihren Mann.
"Hör schon auf mit diesem Unsinn über die Goldene Rose", spottete Elias. Er hatte genug davon, Easton über jede blonde, grünäugige Frau klagen zu hören, derer er begegnet war.
Die Goldene Rose war nur ein Märchen, das in Sagen weitergegeben wurde. Sie erzählte von einer geheimnisvollen Frau mit seltsamen, aber nützlichen Fähigkeiten.
Wer auch immer die Goldene Rose umarmte, würde eine plötzliche Stärkezunahme erfahren, wer ihr Blut tränke, würde der Stärkste der Welt werden, und wer sie entjungferte, würde Unsterblichkeit erlangen. Einige meinten sogar, ihre gemahlenen Knochen könnten das unfruchtbarste Land befruchten.
Die Goldene Rose war etwas, nach dem jeder suchte, ob Kronprinzen oder ausländische Könige. Wenn das Töten einer Frau so viele Vorteile brächte, würde niemand zögern. Schließlich war die Goldene Rose nicht mehr als ein Opferlamm.
"Ist es, weil du weißt, dass sie nicht die Richtige ist?"
Elias erstarrte.
"Ha, es scheint, dass mein genialer Enkel ausnahmsweise einmal verwirrt ist."
Die Temperatur fiel. Dunkle Gestalten schlichen in den Schatten umher. Im Nu war seine gute Stimmung dahin.
"Wovon sprichst du?"
Dorothy beugte sich vor, stützte ihr Kinn auf ihren Arm und ihr Mundwinkel verzog sich zu einem breiten, schlauen Lächeln.
"Kaline und Addison haben dich belogen. Adeline wurde nicht an Halloween geboren, sondern eine Minute danach. Sie ist nicht die Goldene Rose, die ein Zeitalter des Lichts in das Imperium der Wraith bringen soll."


Adeline berührte behutsam die Halskette. Eine winzige, rosafarbene Rose, umschloss einen gläsernen Tropfen, geformt wie eine Träne, die sie an ihre wahre Identität erinnerte. Einst stand die Kette für etwas ganz Anderes, doch diese Bedeutung war längst verloren gegangen. Sie umfasste das Glas, kalt bei der Berührung und doch erfüllt von Leben.
"Sie steht dir gut", murmelte Elias sanft.
Sein Brustkorb vibrierte leicht bei jedem Wort. Sie war nah genug, um das zu spüren, aber zu weit entfernt, um sein Herz zu hören – vorausgesetzt, er besaß überhaupt eines…
"Eine kleine Blume für ein zartes Röschen", sagte er spöttisch. "Völlig allein auf dieser Welt, ohne Freunde oder Familie."
Adeline überging den Anspielung auf ihren Nachnamen. Sie blieb stattdessen bei der Kette. Manchmal war sie warm.
Vor langer Zeit hatte sie sie berührt und all ihre Probleme schienen sich aufzulösen. Jetzt wusste sie, dass die Rose im Glas nicht echt war. Sie verwelkte nicht, egal wie viele Jahre vergingen.
"Du hast erwähnt, dass du bei der Geburt der ersten Prinzessin von Kastrem zugegen warst", flüsterte sie leise. "Wie alt bist du dann?"
Elias hob eine Augenbraue. Seine Finger glitten sachte über ihr Schlüsselbein und zogen Kreise auf ihrer glatten, elfenbeinfarbenen Haut.
"Ich glaube nicht, dass dir die Antwort gefallen würde."
"Ich möchte es trotzdem wissen…", beharrte sie.
Elias lächelte vielsagend. "Du warst schon immer neugierig, nicht wahr?"
Adeline nickte.
Er griff hinter ihren Kopf, wo seine Finger die Stecknadeln fanden, welche die kleine Hochsteckfrisur zusammenhielten. Mit einer schnellen Bewegung löste er ihr Haar, das in einem Schwall herabfiel.
"Das muss du nicht wissen." Elias strich ihr Haar über ihre Schultern, so dass es ihren verführerischen Hals bedeckte.
"Aber—"
"Es wird spät", sagte Elias trocken. "Junge Damen wie du sollten im Bett sein."
Adeline war dankbar, dass er keinen weiteren scharfen Kommentar machte, obwohl sie verwirrt darüber war, warum er mit ihrem Haar spielte. Es fiel ordentlich, aber zu seinem Ärger verhedderte sich ein Strang an seinem großen Rubinstein. Seine Augen verengten sich im Ärger.
"Hier, ich helfe dir", stotterte Adeline.
Vorsichtig hob sie ihre Hand und befreite ihr Haar langsam, aber sicher aus dem Ring. Sie unterdrückte den Schmerz und tat so, als ob er nicht existierte.
Bald war sein Ring nicht mehr in ihrem widerspenstigen, strohblonden Haar gefangen. Ihr Haar hatte zudem die Textur eines solchen.
Es missfiel Adeline, wie ungezähmt ihr Haar manchmal war. Es verhielt sich, als hätte es einen eigenen Kopf, wild und zerzaust, sobald sie erwachte.
"Könntest du mir ein Auto geben, damit ich nach Hause kommen kann?", fragte sie mit leiser Stimme und hoffte, er wäre nicht zynisch genug, sie die weit Strecke zu Fuß zurückschicken zu lassen.
"Nach Hause?" seine Stimme wurde schärfer.
Adeline nickte. "Ja, nach Marden, das Anwesen am Stadtrand—"
"Von jetzt an ist dies dein neues Zuhause, Adeline."
Adeline erschrak. Sie blickte sofort auf, und ihre Lippen öffneten sich. Sie trat einen Schritt zurück, auch wenn sie nirgendwo hingehen konnte.
"Aber … aber …"
"Kleider, Juwelen, Schuhe, du wirst alles haben, was du brauchst."
Adelines Griff um die Kette wurde fester. Es war ihr zuwider, sich zu beklagen oder ihre Unzufriedenheit zu zeigen. Er brachte das Schlechteste in ihr hervor. Sie spürte, wie ihr ein Streit in der Kehle aufstieg.
"Außerdem", sagte Elias mit schneidender Stimme und gleichzeitig ruhigem Lächeln, das den Sturm in seinen Augen verriet. "Es ist weit nach Mitternacht. Du würdest alle im Marden-Anwesen stören, wenn du jetzt heimkehrst."
Adeline hauchte zittrig aus. Wie konnte er mit solch unbändigen Augen so gelassen lächeln? Ihre Worte mussten ihn verärgert haben, aber sicherlich nicht in diesem Ausmaß...? Er wirkte, als wäre er bereit jemanden zu töten, aber langsam und qualvoll. Die Luft um sie herum wurde frostig, als die Temperatur fiel.
"E-Elias", keuchte sie.
"Ja, Liebling?"
"D-Du machst mir Angst."
"Das scheint ein persönliches Problem zu sein", sinnierte er.
Als sie sich vor ihm zurückzog, ließ er sein Lächeln fallen.
"Komm, kleines Reh", murmelte er leise. "Ich bringe dich auf dein Zimmer."
Widerstrebend nickte Adeline. Er schob sich an ihr vorbei, wobei sein Arm kurz ihre nackten Schultern berührte. Elias wartete nicht auf sie. Er ging los, wie es ihm gefiel.
Elias ging schneller als sonst. Er war nicht glücklich über ihren Kommentar, obwohl er sich dumm vorkam, deshalb verärgert zu sein. Dies hätte schon vor zwei Jahren, als sie volljährig wurde, ihr Zuhause sein sollen.
"Warte auf mich ..." Adeline beschleunigte ihre Schritte. Sie war fast am Joggen, um zu ihm aufzuschließen.
Sie zuckte vor Schmerz zusammen. Ihre High Heels drückten auf ihre Füße. Sie hielt einen Moment inne und überlegte, ob es möglich sei, die Schuhe auszuziehen. All die Jahre, die sie in unbequemen Schuhen trainiert worden war, brachten nichts. Es tat immer noch weh.
Tante Eleanor hätte einen Anfall bekommen, hätte sie gesehen, wie Adeline ihre Absätze vor einem Mann ablegte.
Adeline unterdrückte eine Klage und stapfte weiter vorwärts. Vielleicht war es der Schmerz, der sie blendete, aber er hatte ein bisschen verlangsamt. Eher hielt er alle paar Sekunden an, um aus dem Fenster zu blicken, wahrscheinlich um sicherzustellen, dass seine Wachen aufmerksam waren.
"Meine Großmutter kann schneller gehen als du", murmelte Elias.
"Deine Großmutter?" wiederholte Adeline.Adeline fragte sich, was für eine Art Frau seine Großmutter gewesen sein musste. Sie selbst hatte ihre Großmutter nie kennengelernt. Anscheinend wollte diese nichts mit der Familie ihrer Mutter zu tun haben. Aus diesem Grund hatten sich weder die ehemalige Matriarchin noch der Patriarch der Rose-Familie jemals blicken lassen.
"Du wirst sie nicht mögen, sie ist gnadenlos", murmelte Elias.
Bevor sie weiterfragen konnte, wandte er sich unvermittelt zu ihr um. "Dein Zimmer."
Adeline blinzelte. Einmal. Dann noch einmal. "Wie bitte?"
Sie warf einen Blick über die Schulter. Sein Zimmer war nur eine Tür weiter. Er konnte ihr Zimmer betreten, wie es ihm gefiel. Aber wenn er auch nur ein wenig Respekt vor ihr hatte, würde er es nicht tun. Doch sie kannte seine Art. Wahrscheinlich wartete er bereits in ihrem Zimmer auf sie.
Bevor sie etwas sagen konnte, drückte Elias den Türknauf herunter. Im Zwielicht der Nacht erschienen die weißen Türen wunderschön. Zögerlich trat sie ein und ihre Lippen öffneten sich ungläubig. Dieses Zimmer war größer als ihr Zimmer auf dem riesigen Anwesen der Roses!
"Zwei Zimmer dienen als Ankleidezimmer und dazu gehört ein angrenzendes Bad", erklärte er ihr.
Elias machte eine einladende Geste in Richtung des Zimmers. Argwöhnisch betrachtete Adeline ihn.
"Was?" fragte er. "Fürchtest du, dass ich dich einsperren könnte?"
Sie nickte.
"Feines Gespür", sagte Elias anerkennend.
Er ging zuerst hinein und schaltete das Licht ein. Er musste blinzeln – die plötzliche Helligkeit blendete ihn. Sie aber störte es nicht. Mit einem gewissen Zögern betrat Adeline das Zimmer und überblickte es. Ihre Aufmerksamkeit galt sofort den großen Fenstern nahe ihrem Bett.
"Du willst mir doch nicht etwa sagen, dass du mich wieder von dort aus beobachten wirst", deutete sie auf die großen Fenster, deren Vorhänge zurückgezogen waren und kein Balkon zu sehen war.
"Ich werde nicht", erklärte er mit einem amüsierten Unterton. "Ich werde stattdessen durch das Loch in der Wand schauen."
Adeline wirbelte herum und starrte ihn fassungslos an. Ihr Herz schlug schneller. Sie verabscheute den Gedanken an Überwachung. Wenn sie sich nicht einmal in ihrem eigenen Zimmer sicher fühlen konnte, wie sollte sie dann Schlaf finden?
"Das ist ein Scherz, oder?" murmelte Adeline.
Elias ergriff ihre Schultern und zog sie dicht zu sich. Er grinste zu ihr herunter, seine scharfen Fangzähne funkelten im Licht.
"Nein."
"Elias…", begann sie zögerlich.
"Siehst du, dort ist ein Loch", deutete Elias auf das Fenster.
"Das ist doch kein Loch…"
"Ich weiß, was ein Loch ist, Liebes."
Adeline hatte das Gefühl, er meinte etwas anderes.
"Ist ein Fenster nicht wie ein Loch in der Wand?" fügte er hinzu.
Adeline unterdrückte einen Seufzer. Er spielte wieder einmal mit ihr. War es, weil ihre Reaktionen ihm Spaß machten, oder war er einfach nur sadistisch veranlagt? Sie vermutete letzteres.
Es gab zu viele unheilvolle Gerüchte über Elias, als dass sie glauben konnte, seine Neckereien seien bloß zum Spaß. Sie hatte die erschreckenden Geschichten gehört, die den Kindern zugeflüstert wurden, damit sie sich gut benahmen.
"W-warum beobachtest du mich so gern von meinem Fenster aus?"
"Jemand sollte darauf achten, dass du nicht im Schlaf verschiedest."
"A-aber ich bin doch jung."
Elias hatte nie vor, sie beim Schlafen zu beobachten. Die letzte Nacht war nur, um sicherzustellen, dass sie früh nach Hause kam und ihr niemand unklugerweise folgte. Selbst wenn der nutzlose Leibwächter da gewesen wäre, hätte dieser nicht schnell genug reagieren können.
"Man kann nie sicher sein", murmelte Elias leise. Er streckte die Hand aus und kniff sie sanft in die Wange, was einen Aufschrei von ihr entlockte.
Adeline berührte reflexhaft die Stelle, doch ihre Hand strich dabei über seine Fingerknöchel. Seine Berührung war eiskalt, seltsamerweise aber auch tröstlich, denn sie dämpfte die Hitze ihres Körpers.
"Die Mägde werden gleich kommen, um dich auf das Schlafengehen vorzubereiten."
Adeline nickte langsam.
"Ich komme später vorbei, um nach dir zu sehen und dich zuzudecken."
Adelines Kopf schnellte schneller hoch, als er blinzeln konnte. Sein spöttisches Grinsen wurde noch breiter und erreichte seine Augen. Sie hatte das Gefühl, er wollte seine guten Seiten nicht zeigen. Wenn er schon so gruselig sein wollte, dann sollte er auch so aussehen. Stattdessen sah er aus wie ein finsterer Prinz in schillernder Rüstung, bereit die Prinzessin zu entführen statt sie aus dem Turm zu werfen.
"Eines Tages wird es dich das Herz kosten", hauchte sie.
Elias brummte nur als Antwort. Er ließ seine Hände sinken und richtete ihr Haar wieder her. Die Physik ärgerte ihn. Gerade erst hatte er es gerichtet, und schon hatten ihre schnellen Bewegungen die Strähnen über ihre Schultern geweht. So sehr er den Anblick ihres Nackens auch genoss, ihre Gesundheit war ihm wichtiger.
Sie war ein Mensch. Menschen waren verletzlich. Ein einziger Papierschnitt konnte sie bluten lassen.
"Eure Majestät", begrüßten ihn zwei Stimmen. Stoisch und höflich verbeugten sie sich vor ihrem Souverän.
Elias nickte knapp. Er richtete ihre Halskette so, dass sie perfekt zwischen den Schlüsselbeinen saß. Ein Lächeln ging über sein Gesicht, als sie einen Blick auf die Halskette warf. Ihre Lippen formten ein seltenes Lächeln, das ihren sonst so besonnen Blick aufhellte.
"Sehn dich nach mir nicht zu sehr", kicherte er.
"Als ob ich das tun würde..."
Elias lachte. Sicherlich würde sie das nicht. Er drehte sich um und ging hinaus, im Wissen, dass sie in guten Händen war. Sobald er die Tür hinter sich schloss, verschwand das Lächeln von seinem Gesicht. Heimlich schlich er durch den Flur. Er musste eine Frau aufsuchen. Sie verlor schon wieder die Kontrolle.


"Du darfst dich frei auf dem Gelände bewegen, jeden Raum betreten, der nicht abgeschlossen ist, und dich nach eigenem Ermessen verhalten, solange du nicht überall Unordnung hinterlässt."
Elias warf einen Blick auf ihr Handgelenk, das sich immer noch sträubte. "Obwohl ich bezweifle, dass du es überhaupt schaffst, eine Vase umzuwerfen."
Ihr Blick verengte sich. Es sah so aus, als wolle sie ihn ohrfeigen, doch Gewalt lag ihr nicht. Das erinnerte er sich. Kronprinz Kaline hatte seine Tochter wie einen Sohn ausgebildet, und doch weinte das kleine Mädchen, wann immer es etwas Jämmerliches oder Verletztes sah, selbst wenn es sich nur um einen Käfer handelte.
"Und Strafen?" fragte sie.
"Nur im Bett."
"Elias", zischte sie.
Erneut zeigte sich ein spöttisches Lächeln auf seinen Lippen. Es war urkomisch für ihn, zu sehen, wie sie versuchte, so hart zu wirken. Wenn sie ihn so verärgert ansah, mit bebender Brust, wollte er nichts lieber tun, als sie gegen die Wand zu drücken.
"Ja, Liebling?"
"Wirst du mir wehtun?"
"Nur, wenn du es auch möchtest."
"Elias!"
"Wie oft noch musst du meinen Namen schreien, außerhalb des Betts?" Elias ließ ihr Handgelenk los und machte einen Schritt zur Seite, denn er wusste, dass sie sich widersetzen würde.
Überraschenderweise tat sie das nicht.
Adeline griff nach ihrem Handgelenk und hielt es fest, während sie ihn finster anstarrte. Keine Spur eines Kratzers war zu sehen. Spielte sie ihm Schmerzen vor? Er war sich sicher, dass sein Griff nicht so fest war, dass es schmerzte.
"Das ist eine Lüge, oder?" sagte Adeline. "Das klingt zu schön, um wahr zu sein. Da muss doch ein Haken sein."
Elias hob eine Augenbraue. War er nur wegen ihr weich geworden? Nein. Er hatte lediglich vor, später aus ihrer Situation Vorteile zu ziehen und sie in eine Lage zu bringen, aus der sie nicht fliehen konnte. Seine Lippen zeichneten ein finsteres Lächeln. Ja. Das wäre der einzige Weg, sie hier zu behalten, in seinem kleinen Käfig, der nur für ihn bestimmt war. Kein anderer.
Ganz zu schweigen von der nervigen Ratte in Schwarz, die immer in ihrer Nähe war.
"Nun?" fragte sie mit leiser Stimme, ihre Zuversicht schien plötzlich zu schwanken.
Er hatte nur einen Augenblick nachgedacht, und schon zögerte sie. Er musste sie packen, bevor sie kalte Füße bekam.
"Die Falle?" wiederholte Elias. "Was könnte ich schon von einem zierlichen Wesen wie dir wollen?"
Adeline fühlte sich nicht beleidigt. Sie öffnete und schloss den Mund, verlor die Worte, während sie nach einer Antwort suchte. Er hatte recht. Was konnte sie schon bieten?
"Ich... ähm..." Eine Idee kam ihr in den Sinn, doch sie war lächerlich.
"Nun?"
"Findet der Ball etwa nicht statt, um eine Königin zu finden?" platzte es aus ihr heraus.
Elias' Lippen zuckten. Sie hatte es selbst gesagt. Er hatte es nicht angedeutet. "Das denke ich auch."
"Du denkst?"
"Fahren wir fort", sagte Elias, während er ihre vorherige Antwort ignorierte.
"Ich... ich kann dir die Last abnehmen, damit du die Suche nicht fortsetzen musst", sagte Adeline.
Ihre Hände krallten sich fest in die Seiten ihres Kleides, der feine Stoff bekam Falten. Es war ein absurder Vorschlag, den sie unterbreitete. Aber war das nicht der eigentliche Sinn des Balls? Egal, ob er die Absicht äußerte oder nicht, jeder dachte dasselbe. Warum sonst wären so viele angesehene Töchter eingeladen worden?
"Du brauchst nicht an meiner Legitimität zu zweifeln, ich bin eine Prinzessin von... von..." Adeline kam sich erbärmlich vor. Sie vermochte es nicht, den Namen ihres eigenen Königreichs auszusprechen, denn sie hatte die Rechte daran verloren, als sie aus ihrem Land floh."Ich weiß, wer und was du bist, liebe Adeline."
Adeline wollte nicht fragen, woher. Er hatte schon angedeutet, dass er von ihren Eltern wusste. Würde ihn das nicht ... zu alt für sie machen? Vorsichtig betrachtete sie ihn. Vampire lebten wesentlich länger als Menschen, einige hatten sogar eine zwei- oder dreimal längere Lebensspanne.
Reinblüter wie er schienen unsterblich zu sein, obwohl es durchaus Möglichkeiten gab, sie zu töten.
"Also, was denkst du?" Adeline schaffte es ohne zu stottern. Sie befürchtete, der arme Stoff ihres Kleides wäre für immer zerknittert, aber sie brauchte eine Ablenkung für ihre Nerven.
"Hmm …", brummte er und verschränkte die Arme.
Adeline ignorierte das Muskelbündel an seinen Armen und seinen einschüchternden Blick. Mit einer Hand könnte er Steine zerdrücken und sie auf der Stelle töten, doch er tat ihr nicht absichtlich weh. Ihre Ansprüche waren nicht hoch, doch sie hatte keine Wahl.
"Ich würde es vorziehen, dein früheres Angebot anzunehmen, dich zur Mätresse zu machen."
Adeline biss die Zähne zusammen. Sie presste die Lippen aufeinander und sah zu ihm auf. Er starrte herab und forderte sie heraus, ihn zu hinterfragen. Ob es ihre tollkühne Natur war oder der Stolz einer Prinzessin, sie schüttelte entschlossen den Kopf.
"Es ist zu spät, auf das vorherige Angebot einzugehen, nachdem du mich dafür drangsaliert hast", sagte sie.
Adeline kaute auf der Innenseite ihrer Wange, irritiert darüber, dass sie wieder gestottert hatte. Ihr Herz raste vor Erwartung und Angst. Es war ein Bluff von ihr.
Ehrlich gesagt, war Adeline bereit, sich für ihre Freiheit zu erniedrigen. Das hart erarbeitete Vermögen ihrer Eltern lag in ihren Händen. Doch was war mit dem Vertrag...? Wie konnte sie nun Viscount Marden überzeugen?
Ihr Name war akkurat auf die festen schwarzen Linien gekritzelt worden, die sie an ein unglückliches Schicksal banden. Es war dumm von ihr zu unterschreiben, doch zu jener Zeit hatte Adeline keine Wahl. Sie war bereit, jedes Angebot anzunehmen, nur um sich selbst retten zu können.
"Und was lässt dich denken, du wärst qualifiziert, meine Frau zu sein?" verspottete Elias.
Adeline hatte gerade eine der Qualitäten aufgezählt. Was Blutlinie und Rang betrifft, waren ihre gar nicht so schlecht... auch wenn ihr Königreich von jemand anderem regiert wurde. Nie würde sie dem Usurpator vergeben. Weder in diesem Leben noch im nächsten. Sie hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt, und er hat es mit Füßen getreten.
"Mein liebes Rehlein, du stotterst beim Sprechen mit Menschen, ziehst dich zurück, wenn man dich anspricht, und alles ängstigt dich. Dein Mangel an Selbstvertrauen wird keinen Käfer beeindrucken, geschweige denn das gewaltige Luxton-Reich."
Adeline hob den Kopf. Langsam ließ sie den unmöglichen Griff um die Seiten ihres Kleides los.
"Ich werde mich ändern", sagte sie mit grimmiger Entschlossenheit. "Ich – ich werde besser werden."
Elias warf ihr einen zweifelnden Blick zu. "Ich bin sicher, das wirst du."
"Ein – ein Jahr", flüsterte sie. "Ein Jahr ist alles, was ich – ich brauche ..."
Elias zog eine Augenbraue hoch. Ein Jahr, um ein Jahrzehnt voller Probleme zu bewältigen? Skeptisch betrachtete er sie. Dieses winzige, kleine Wesen mit dem Körper eines Schwans, einem zerbrechlichen Herzen und sanften Augen, die beim Tod einer Fliege weinen würden... Wie sollte sie sich in nur einem Jahr ändern können?
"Und wenn du dich nicht änderst?" neckte er.
Misstrauisch blickte Adeline ihn an. "Ich habe dir nichts zu geben, Elias."
Nein, sie hatte alles zu geben. Ihr Lächeln, ihr Lachen, ihre Zukunft, alles davon. Er wollte alles von ihr besitzen – Körper, Herz und Seele.
"Dann wirst du meine Geliebte", entgegnete er nüchtern. "Für den Rest der Ewigkeit."
Adeline lachte leise. Sie glaubte nicht, dass er so lange an ihr interessiert sein würde. Wem wollte er etwas vormachen? Es war bereits ein Wunder, dass er überhaupt mit ihr sprach. Nichtsdestotrotz streckte sie zitternd eine Hand aus.
"Abgemacht..."
Elias blickte auf ihre Hand hinab. Für einen Moment hätte er fast gelächelt, nur weil sie ihm ein seltenes, echtes Lachen geschenkt hatte, zu rein und unschuldig für seine grausame Welt. Als Kind kannte sie die lauernden Gefahren in den Schatten nicht. Sie wusste es immer noch nicht.
Statt ihre Hand zu schütteln, ergriff er sie und zog sie zu sich heran. Sie blickte auf, mit ihren großen, reflektierenden Augen, in denen sich ein großes Meer aus Gras spiegelte.
"Was – was tust du da ...?" flüsterte Adeline, als seine Finger zu ihrem Hals wanderten. Sie zitterte, als sie etwas Kühles auf ihrer Haut spürte, aber es waren nicht seine Fingerspitzen. Es war die Halskette.
"Wir haben einen Deal."


Schließlich beunruhigte die Stille Adeline. Sie wurde praktisch von ihm mitgezogen, ihre kurzen Beine konnten nicht mit seinen langen Schritten mithalten. Sein Griff um ihre Hand hatte sich verfestigt, er schien nicht gewillt, sie loszulassen. Sie fühlte sich, als wäre sie in eine Falle getappt.
"Der... der männliche Diener", stammelte Adeline. "Marlow... Er war sehr freundlich."
Elias hielt inne. Seine Lippen zuckten, als sie mit der Nase gegen ihn stieß. Ein leises "Autsch" entwich ihm. Aber er blickte nach vorn und unterdrückte das Verlangen, sie zu necken.
"Ich wusste nicht, dass du die Bediensteten beim Namen kennst", meinte Adeline weiter.
Elias hob eine Augenbraue. Wollte sie etwa Smalltalk betreiben? Für den Bruchteil einer Sekunde empfand er ein unangenehmes Gefühl in seiner Brust. Es war unbehaglich.
"Man sollte Bedienstete immer gut grüßen. Sie sind es, die uns bedienen, kleiden und ernähren", sagte Elias, während er weiterging. Ihm war durchaus bewusst, dass sie vorwärts gezerrt wurde. Er ging normalerweise nicht so. Aber er wollte sie ein wenig bestrafen dafür, dass sie so lang davongelaufen war.
"Das ist eine Premiere...", murmelte Adeline.
Elias hielt erneut inne. Diesmal fing sie sich, bevor sie gegen ihn lief. Was meinte sie damit? Er drehte sich abrupt um und enthüllte kalte, durchtriebene Augen, die einzig und allein für sie bestimmt waren.
Sie sah ihn naiv an, ein leichtes Lächeln auf den Lippen, gepaart mit zögernden Augen. Sie erinnerte ihn an ein kleines Reh, das seinen Räuber beobachtet und sich fragt, wann es an der Zeit ist, um sein Leben zu rennen. Jetzt wäre genau der richtige Moment.
"Nun ja, es gibt eben einige Aristokraten, die ihr Volk schlecht behandeln", gab sie von sich.
"Ich weiß."
Adeline blinzelte. "Ähm... ich wollte nur sagen, es ist das erste Mal, dass ich jemanden sehe, der mit den Bediensteten so gut umgeht, natürlich abgesehen von meinen Eltern."
"Adeline", sagte er trocken.
Sie zuckte zusammen, als er sie so unvermittelt ansprach, ihre Augen wurden etwas weiter. Wie ein neugieriges kleines Tier neigte sie den Kopf und beobachtete seine Reaktion.
"Bist du nervös?"
"Ein ... ein bisschen ..."
"Warum?"
"Ich weiß nicht—"
"Du weißt es doch."
Adeline biss sich auf die Unterlippe. "Wer würde nicht nervös sein in Gegenwart Ihrer Majestät? Sie könnten mich mit einem einzigen Befehl töten."
Elias ließ ein rauhes Lachen hören. "Und du hast erst gestern versucht, mich zu töten. Was sagst du dazu?"
"Ich… es war aus einem triftigen Grund—"
"Die Anzahl der Sünder auf dieser Welt bleibt gleich, wenn man einen Sünder tötet."
Adeline umklammerte ihre Hände, vergaß dabei aber, dass eine davon in seiner lag. Amüsiert funkelte es in seinen leuchtend roten Augen. Er konnte ihre Nervosität förmlich spüren. Er hätte es merken müssen, denn ihre Hände waren kalt und schweißig.
"Und du hast mich einen einfachen Bürger genannt, deshalb war ich... noch nervöser", sagte Adeline langsam, als würde sie zu einem Kind sprechen, das die Folgen seines Handelns nicht begreift.
"Sei kein Heuchler, Liebes."
Adeline starrte ihn an.
"Du hast mich höflich angesprochen, sollte ich das nicht ebenso tun?"
Adeline war sprachlos. Wo war die Lüge in seiner Aussage? "Ich wollte keine Grenze zwischen uns ziehen, es... es war jemand anwesend, und ich wollte nicht unhöflich wirken."
Elias hob eine Augenbraue. "Du sprichst von einer Grenze zwischen uns? Was für eine Grenze?"
Adeline öffnete und schloss den Mund. Es gab nicht viele Dinge in dieser Welt, auf die sie stolz war. Ein scharfer Verstand gehörte dazu, wenn sie ihn ohne zu stottern einsetzen konnte.
"Hass und Abneigung?", sagte sie.
Sein Mundwinkel zuckte zu seinem üblichen Grinsen. Allein diese Geste ließ sie ein wenig zittern. In seinem nachdenklichen Blick lag keine einzige gute Absicht.
Die Haut von Adeline wurde warm unter seinem intensiven Blick. Es war, als würde er sie auf der Stelle entblößen und sie stünde splitternackt da. Überall, wo er sie berührte, kribbelte es durch die Vertrautheit dessen, was seine Lippen berührt hatten.
"Hasst du mich, Adeline?"
Adeline nickte sofort.
"Oh?"
Ihre Worte schienen ihn am wenigsten zu verletzten, eher amüsierten sie ihn, besonders bei seiner gesenkten respektvollen Stimme, als würde er ihr süße Nichtigkeiten versprechen.
"Du bist in mein Schlafzimmer geschlichen, hast mir meine Kette vorenthalten, und jetzt, da wir uns in deinem Reich befinden, schleifst du mich an Gott weiß welchen Ort", platzte Adeline in zwei kurzen Atemzügen heraus. Sie redete sich in Rage, getrieben von angestauter Frustration."Und lüge nicht", fügte sie schnell hinzu. "Ich erinnere mich, wie man den Ballsaal gestern Abend verlassen hat. Wir gehen jetzt in die andere Richtung, was mich nur zu dem Schluss kommen lässt, dass du versuchst, mich zu entführen."
Adeline bereute ihre lange Tirade sofort. Tante Eleanor hatte gesagt, Männer bevorzugten zurückhaltende Frauen. Sie hatte gerade all das ausgesprochen, was sie bedrückte. Was würde er nun von ihr denken?
Nicht dass es ihr etwas ausmachte, aber es wäre besser, das Schloss unversehrt zu verlassen. Sie hatte auf den König gezeigt und ihn für seine Fehltritte beschuldigt. Diejenigen, die ihm entgegenstanden, nahmen ein schlimmes Ende... so lauteten zumindest die Gerüchte.
"Endlich", sagte er.
Adeline neigte den Kopf. Endlich?
Sie blinzelte, als seine Hand sich ihr näherte. Sanft tippte er an ihre Stirn.
"Endlich verstehe ich, was in deinem Köpfchen vor sich geht, Liebling."
Adeline öffnete die Augen. Einmal. Zweimal. Hatte sie das richtig verstanden?
"Und endlich hast du aufgehört zu stottern, meine süße Adeline." Elias zog sie sanft an sich und kehrte zu seinem üblichen schelmischen Verhalten zurück. Als sie näher an ihn heranrückte, legte er die Hand auf ihren unteren Rücken.
"Diese Seite von dir gefällt mir viel besser, vor allem deine atemlosen Monologe", murmelte Elias.
Adeline schluckte. Seine tiefe Stimme brachte ihren Körper zum Vibrieren. Er war groß und breitschultrig. Man könnte denken, er sei alleine. Sie erinnerte sich, wie stark er war. Ganz gleich, wie fest sie ihn auch stieß, er rührte sich nicht. Wenn er wollte, könnte er sie in einem goldenen Käfig festhalten.
"Zeig mir mehr von dieser Seite", forderte er mit Gier.
Adeline wollte sagen, dass diese Seite unangemessen sei. Aber er berührte wieder sanft ihre Wange, so als würde sie leicht zerbrechen.
"Elias...", setzte sie an, sich des Ortes bewusst, an dem sie standen. Personen außerhalb des Schlosses, wie die patrouillierenden Wachen, könnten sie sehen.
Dieser Flur war hell erleuchtet, und rechts befanden sich Fenster. Der Gang war luxuriös, wie der Rest des Palasts. Jeder würde sich in dieses prachtvolle Anwesen verlieben mit seiner perfekten Mischung aus modernem und antikem Dekor.
"Warum berührst du mich immer so?"
Elias tat so, als hörte er ihre naive Frage nicht. Sein rauer Daumen strich über ihre weiche Wange. Er war fasziniert von der Wärme ihrer Haut und dem schnellen Herzschlag. Sogar der sanfte Atem, den sie ausströmte, und das Leben in ihren Augen fesselten ihn. Sie war so... menschlich.
"Es ist fast so, als ob wir—"
"Du hast mir immer noch nicht geantwortet", unterbrach er plötzlich.
Adeline nickte langsam. "Das liegt daran, dass ich die ganze Nacht..."
"Ein tiefes Atmen, mein Liebling", befahl er ihr.
Adeline wusste, was er vorhatte. Deshalb atmete sie tief durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus.
"Gut so—"
"Nochmal, mein Liebling."
Adeline kam seinem Wunsch nach.
"Mir geht's gut."
"Noch einmal, meine Süße."
Adeline gehorchte.
Und bald schon war das Nebel aus ihrem Kopf verschwunden. "Jetzt fühle ich mich gut."
Sein Lächeln wurde breiter. Der Spuk war verschwunden, und er konzentrierte sich nun ganz auf sie. "Artiges Mädchen."
Sie runzelte die Stirn wegen des Spitznamens, sprach aber nicht darauf an. "Weißt du, ich sah meine Anstandsdame durch die Doppeltüren, eine von denen im Ballsaal, und als ich durchging, stieß ich auf einen dunklen Gang."
Seine Augenbrauen schnellten hoch.
"Ich konnte die Türen nicht öffnen und fliehen. Es war unheimlich... aber ich traf eine ältere Frau, und sie sprach wirres Zeug und behauptete, meine Mutter zu kennen. Dann verschwand sie und plötzlich war ein Türspalt offen."
Adeline bemerkte seinen durchdringenden Blick nicht. Sie fuhr fort. "Als ich schließlich den dunklen Gang verließ, war der Ball vorbei. Marlow behauptete, dass mehr als eine Stunde vergangen sei, doch ich hätte geschworen, dass ich nicht länger als zwanzig Minuten dort war."
Sie atmete tief ein und sah zu Elias auf. "Ich bin so verwirrt..."
Elias schaute sie scharf an. Er erinnerte sich, wie aufgewühlt sie im Ballsaal gewirkt hatte. Er hatte gedacht, es läge daran, dass sie mit einem anderen Vampir gesprochen hatte. Jetzt war der Zweck klarer.
"Adeline", sagte er ernst. "Ich werde dir nun etwas sagen, aber du musst dich an mich halten und mich nicht loslassen."
Verwirrt von seinen Worten, griff Adeline langsam nach seinen Oberarmen und krallte ihre Finger in seine harten Muskeln.
"Der Ballsaal hat nur zwei Türen. Eine dritte hat es nie gegeben."


Adeline war verblüfft. Sie glotzte auf Elias' absurde Worte. Was meinte er damit? "Am Ende des Saals, in einer der Ecken, gibt es eine Doppeltür. Ich habe beobachtet, wie meine Tante da hindurchgegangen ist..."
"Ich kenne dieses Schloss wie meine Westentasche. Zum Ballsaal führen nur ein Ausgang und ein Eingang."
Nichts davon ergab für Adeline einen Sinn. Die Verwirrung verdichtete sich von Minute zu Minute. Zuerst hatte Tante Eleanor die Existenz des Tanzes abgestritten, und jetzt gab es diese Theorie mit verschwindenden Türen. War denn irgendetwas in diesem Schloss normal?
"Ich kann dir die Tür zeigen", bot Adeline eifrig an. Sie löste sich von ihm. Zum ersten Mal ging das leicht, denn er hielt sie nicht mehr so fest.
Adeline deutete auf den Ort, von dem sie gekommen waren. "Ich bin keine Lügnerin, Elias."
Elias hob fragend die Augenbraue. Wollte sie etwa, dass er ihr folgte? Niemand wagte es, vor ihm herzugehen. Es war gefährlich, ihm den Rücken zuzuwenden.
"Ich habe nie gesagt, dass du lügst, Liebes."
"D-du hast es angedeutet, weil du mir nicht geglaubt hast. Genau wie Tante Eleanor, als ich sagte, ich hätte mit dir getanzt und —"
"Das lag am Nebel."
Adeline hielt inne. "Nebel? Welcher Nebel?"
Elias lächelte. "Ich kann die Wahrnehmung verändern. Nur meinesgleichen hat unseren Tanz gesehen."
"Deinesgleichen...?" wiederholte Adeline, als hätte sie vergessen, was sie sonst noch sagen wollte.
"Ja, Vampire", erklärte Elias und war amüsiert über ihre Verwirrung. Er brauchte keine Menschen, die sich in seine Angelegenheiten einmischten, besonders nicht, wenn einer von ihnen drohte, sie ihm wegzunehmen. Es war an der Zeit zu demonstrieren, wem sie wirklich gehörte.
"Oh..." Adeline stockte, unsicher, was sie noch sagen sollte. "Und dieser Gang... Was soll ich damit anfangen?"
Elias musste dem nachgehen. Wenn es wirklich ein Problem mit verschwindenden Türen nahe am Ballsaal gab, war das nicht ungefährlich. Im gesamten Schloss gab es nur eine Person mit dieser Fähigkeit. Doch es war lange her, seit sie ihren magischen Turm verlassen hatte, um Unheil anzurichten.
Er musste alleine dorthin gehen.
Adeline war zu zerbrechlich. Ihr Herz war zaghaft, und sie war nicht geeignet für den mühsamen Aufstieg zum Turm. Ihre Ausdauer ließ zu wünschen übrig, aber das würde er bald ändern... auf seine ganz eigene Art.
"Ich werde den Ballsaal später untersuchen", entschied Elias. Er ergriff beide ihrer Handgelenke und zog sie zu sich heran.
"Komm jetzt, meine teure Adeline", forderte er sie auf. "Bei mir wirst du dich sicherer fühlen."
- - - - -
Adeline wusste nicht, warum sie ihm vertraut hatte. Als er ihre Hände nahm und direkt neben ihr ging, hatte sie naiv ihr Vertrauen in ihn gesetzt. Wie konnte sie auch nicht? Seine wechselhafte Art ihr gegenüber, mal kalt, mal warm, machte sie süchtig nach seiner Nähe. Es war keine gesunde Neigung, denn sie war immer darauf bedacht gewesen, es anderen recht zu machen, doch über die Jahre hatte sie mehr Enttäuschung als Zufriedenheit erlebt.
"Wohin bringst du mich?" murmelte Adeline.
Sie bogen um eine Ecke und kamen in einen dunkleren Gang als sonst. Sie schaute über ihre Schulter und bemerkte, dass hinter ihr mehr Kronleuchter und Lichtquellen waren. Gab es einen bestimmten Grund dafür, dass dieser Gang ebenfalls dunkel war?
Es gab hier zwar auch Licht, aber es war weniger. Sie fühlte sich wie ein Dieb, der durch einen Korridor schleicht, zumal seine Schritte so leise waren, obwohl Elias ein stattlicher Mann war.
"In mein Zimmer."
Adeline erstarrte. Selbst als er an ihrer Hand zog und sie vorwärts zog, weigerte sie sich zu gehen. Sie stemmte ihre Fersen in den Boden und versuchte, ihre Hand zurückzuziehen. Sie konnte ihm nicht entkommen. In jeder Hinsicht beherrschte er sie. Seine autoritäre Präsenz war keine bloße Fassade.
"I-Ich will mich nicht für meine Freiheit verkaufen", sagte sie zitternd. "Elias, jene Nacht war ein Fehler. Ich war einsam und habe dir Einblick gewährt, das war mein Fehler. Bitte...""Wo hast du gelernt, solche schamlosen Gedanken zu haben?", sagte er mit einer langsamen, schleppenden Stimme.
Adeline weigerte sich zu erröten. Standhaft hielt sie seiner Gegenwart stand, selbst als er ihr seine breite Schultern zuwandte. Elias schlich auf sie zu wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert. Ohne es zu merken, wich sie rückwärts aus, in der Hoffnung, einen Abstand zwischen sich und ihm zu bringen.
Schließlich stieß ihr Rücken an die Wand. Er schmetterte eine Hand neben ihren Kopf an die Mauer und beugte sich zu ihr herunter. Sie presste sich gegen die kalte Wand, während sein Blick sie heiß durchbohrte.
"E-Elias ..."
"Kommt das von den Liebesromanen, die du im unteren Fach versteckt hältst?"
Sie schluckte schwer.
Er hob einen Finger, seine Augen versprachen Dinge, die sie sich nicht einmal vorstellen konnte. "Ach, ich weiß es!"
Ihr Atem stockte, das Herz pochte in Angst.
"Das müssen die anzüglichen Erotikgeschichten auf deinem untersten Regal sein, und die, die unter deinem Bett liegen."
Sie war sprachlos. Sanft hob er ihr Kinn mit seinem Finger. Sie hatte keine andere Wahl, als tief in seine samtig roten Augen zu sinken. Eine Welle der Wärme durchflutete ihren Unterleib. Er betrachtete sie mit einem Hunger, der nur durch seine durchdringenden Berührungen gestillt werden konnte.
Sein Atem streichelte sanft die Spitze ihrer Lippen. Er roch nach Minze und süßem Wein, den sie sich nicht traute zu verschmähen.
"So ein ungezogenes, böses Mädchen bist du, meine Süße ..."
Seine Lippen verzogen sich zu einem verschlagenen Grinsen. Er hatte sie genau dort, wo er sie haben wollte. Er berührte lediglich ihr Kinn und sie war bereits ein zitterndes Durcheinander unter ihm. Alles kam ihr allzu bekannt vor, wie in jener Nacht, als der Regen niederprasselte, doch ihre süßen Flehen und gierigen Stöhnen nicht dämpfen konnte.
"Was sollte ich nur mit dir anstellen?"
Adeline sah zittrig zur Seite. Wie ... wie konnte er so viel über sie wissen? War seine Sehkraft so gut, dass er die Titel in ihrem Bücherregal lesen konnte? Aber das war unmöglich. Sie legte ihre Bücher immer umgedreht hin, sodass die Seiten und nicht der Titel auf dem Buchrücken zu sehen waren.
"I-Ich habe nur ..."
"—träumst du etwa von einem Mann, der dir dasselbe antut?"
Adeline schüttelte heftig den Kopf. "Ich habe sie wegen der Handlung gelesen!"
"Bist du sicher, dass du nicht stattdessen deswegen gekommen bist?"
Adelines Lippen öffneten sich. "Sei nicht so verdorben."
Elias' Schmunzeln vertiefte sich. "Ich bin nicht derjenige, der unanständige Dinge in meinem Schlafzimmer verstecke."
Adelines Magen kribbelte. Sie spürte ein eigenartiges Pulsieren unterhalb ihres Bauches. Ihre Wimpern senkten sich zu Boden, unfähig, seinen heißen und glühenden Blicken zu begegnen. Er stand ihr nun so nah. Sie konnte das Harz seiner Körperwäsche riechen und nahezu schmecken, welche Weinjahrgänge er getrunken hatte.
"Sie sind nicht wirklich versteckt, wenn sie offensichtlich sind", brachte Adeline hervor.
Elias ließ ein einschüchterndes Lachen hören, das ihren Rücken hinunterkitzelte. Sie fröstelte, und ihre Reaktion stellte seine Selbstbeherrschung auf die Probe. Er hatte lediglich ihr Kinn berührt und sie war schon Wachs in seinen Händen.
"Wieso sind dann einige unter deinem Bett und andere ganz unten im Regal, mit verdecktem Rücken?"
Adeline war sprachlos. "Kannst du mir nicht für heute Nacht etwas Nachsicht mit deinen Neckereien zeigen?", flüsterte sie. "Ich bin müde."
"Schatz, die Nacht ist noch jung. Zu sagen, du seist müde, ist verfrüht. Wir haben noch viel vor uns ..."


Adelines Augen schnellten auf. Sie setzte sich im Bett auf, ihre Stirn von einem kalten Schweiß benetzt.
Was für ein seltsamer Traum.
Es war das erste Mal, dass sie Elias in ihren Träumen gesehen hatte. Er schien ihr ebenfalls vertraut.
Adeline erinnerte sich daran, wie misstrauisch sie gegenüber Fremden war. Das war sie immer noch. Sie lächelte selten Verwandte an, geschweige denn Fremde. Wenn die kleine Adeline Elias darum gebeten hatte, sie hochzuheben und sogar zu füttern, dann musste das heißen, dass sie ihm vollends vertraute. Aber wie konnte das sein?
Adeline konnte sich nicht daran erinnern, Elias jemals begegnet zu sein, bis zu jener Nacht. Mit den Jahren vergaß sie allmählich ihre Kindheitserinnerungen.
"Das ist zu bizarr," sagte sie sich selbst.
Es blieb Adeline nichts weiter übrig, als Asher zu fragen. Er würde etwas wissen. Er hatte sie schon lange begleitet.
Fest entschlossen, Adeline schlüpfte aus dem Bett. Sie kümmerte sich nicht um die Uhrzeit, bevor sie die Vorhänge zurückzog. Das Sonnenlicht flutete herein und hüllte sie in Wärme. Zu ihrer Freude war es Morgen! Jetzt konnte sie dieses Schloss verlassen!
Adeline wurde augenblicklich munter. Erwartungsvoll probierte sie eine der verschiedenen Türen in ihrem Zimmer aus. Bald entdeckte sie einen der beiden Kleiderschränke. Zu ihrer Verblüffung waren die Schränke voller Kleidung. Kleider, Shirts, Hosen, Schmuck, riesige Spiegel – alles, was ein Mädchen sich wünschen könnte.
"Zumindest kennt er meine Größe nicht," flüsterte Adeline zu sich selbst, als sie die verschiedenen Kleidungsgrößen bemerkte.
Sie konnte sich nicht vorstellen, wie er das wissen sollte. Adeline griff nach dem, was sich am einfachsten anziehen ließ. In diesem Fall war es ein schlüpfbare Chiffonkleid, das weder Reißverschlüsse noch etwas Ähnliches benötigte.
Adeline schlüpfte hinein und strich mit der Hand über den plissierten Rock. Das Kleid war weiß wie der Morgenhimmel, machte sie jedoch blass wie ein Gespenst.
Klopfen. Klopfen.
Adeline blinzelte. Sie hatte gerade das Zimmer verlassen, als es leise an ihrer Tür klopfte. In der Annahme, dass es die Dienstmädchen waren, lief sie schnell zur Tür und öffnete.
"G-guten Morgen!" begrüßte sie enthusiastisch.
Adelines gute Stimmung schwand.
"Jemand scheint aber gut drauf zu sein," kommentierte er.
Elias stand über ihr, die Hände in den Taschen. Er war wieder ganz in Schwarz gekleidet, mit einem seidigen Hemd, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren und die starken Muskeln seiner Arme zeigten. Das Hemd war oben ein Stück geöffnet und gab den Blick auf seinen kräftigen Hals frei.
"Was ist los?" neckte er. "Hab ich dir den Morgen schon verdorben?"
Elias hatte bemerkt, wie schnell sie die Stirn runzelte. Wo war das fröhliche Lächeln geblieben? Amüsiert über ihre Eskapaden kniff er ihr spielerisch in die Wange.
"Schön, dass die Braut schon in Weiß bereit ist," sagte er, um sie noch mehr zu reizen.
Adeline reagierte nicht. Mittlerweile schien sie sich an seine Spielchen gewöhnt zu haben. Doch ihre Miene verdüsterte sich ein wenig.
"D-das ist nicht lustig."
"Hm, schwer zufriedenzustellen."
Elias blieb im Türrahmen stehen, eine Hand umfasste den Rahmen, die andere streichelte ihre glatte Wange. Er war überrascht, dass sie seine Hand nicht fortstieß.
"Ich habe von dir geträumt," gestand sie.
"Einen feuchten Traum?"
"Elias," seufzte sie.
Elias grinste. "Was ist los?"
Adeline hatte ein Déjà-vu-Gefühl. Sie hielt sich an der Seite ihres Kleides fest und blieb ruhig für ihn stehen. Sein Ausdruck war sanft, aber neckisch. War das der Grund, warum er so freundlich zu ihr war? Weil er sie seit ihrer Kindheit kannte? Aber warum konnte sie sich nicht an ihn erinnern?
"Es war ein seltsamer Traum," ergänzte sie.
Elias hob eine Augenbraue. "Schade. Ich hatte auf was Heißeres gehofft."
"Elias!"
Er lachte laut. Das Geräusch hallte von den Wänden wider und traf sie direkt ins Herz. Ihr Magen kribbelte bei dem tiefen, samtigen Klang. Seine Attraktivität blende sie regelrecht.
"Gib es zu, meine kleine Adeline. Wer möchte nicht von einem schönen Traum mit mir träumen?" neckte er. "Das ist die einzige Gelegenheit, wie eine Frau jemals in meinen Armen sein kann."
Adeline presste ihre Lippen zusammen. Sie hätte beinahe ausgespuckt, wie oft sie schon in seinen Armen gelegen hatte. Es schien ihn auch nicht zu stören. Was für ein schamloser Despot er war!
"Willst du mich nicht hereinlassen?"
Adeline blinzelte überrascht. Seit wann war es bei ihm üblich, jetzt um Erlaubnis zu bitten? Sie hielt sich immer noch am Türgriff fest, wie ein verängstigtes kleines Tier. Misstrauisch blickte sie sich in ihrem Zimmer um.Aber es gibt nirgendwo einen Sitzplatz."
"Also gibt es das Bett gar nicht?"
Er spottete, als sie nickte. Wie knauserig von ihr. Er ließ seine Hand sinken.
"Na gut, komm mit."
Adeline nickte aufgeregt und verließ den Raum, wobei ihre Füße auf dem unglaublich weichen Teppichboden aufquollen. Plötzlich hielt sie inne. Sie trug keine Schuhe.
"Was ist los?"
Elias drehte sich um und sah, dass sie weg war. Seine Augenbrauen schnellten alarmierend hoch. Er hastete zur Tür und sah gerade noch, wie sie in den nächsten Raum hastete. Ohne es zu merken, entfuhr ihm ein kleiner Seufzer der Erleichterung.
"Verdammt", murmelte er leise.
Elias fuhr sich durchs Haar. Er musste müde sein, da er die Nacht über kaum geschlafen hatte. Für einen Bruchteil einer Sekunde hatte er sich zu sehr um sie gesorgt. Das hätte er nicht tun dürfen. Es war ein Fehler.
"Ich hatte keine Schuhe", erklärte sie ihm, als sie mit einem Paar flacher Schuhe in der Hand wieder ins Zimmer trat.
Elias nickte wortlos. Er lehnte sich an den Türrahmen, mit verschränkten Armen, während er zusah, wie sie die Schuhe anzog. Er beschloss, einen bequemen Sessel ins Zimmer stellen zu lassen.
Die Farbe ihrer bequemen Flats fiel ihm sofort auf: Tiffany-Blau. Er wandte den Blick ab und widerstand dem Drang, sie erneut zu necken. Etwas Altes, etwas Blaues... eine Hochzeitstradition der Vergangenheit.
"Wohin gehen wir?"
Elias blinzelte einmal, er war in Gedanken versunken gewesen und hatte nicht bemerkt, dass sie nun vor ihm stand. Adeline blickte ihn unschuldig mit ihren großen, grünlichen Augen an. Sofort wurde er in ihre Welt aus Grün gesogen und hätte dort gerne verweilt.
"Zum Esszimmer", sagte er mit leiser Stimme.
Freude überflutete ihre Augen und machte die Farbe noch intensiver. Plötzlich wirkte sie aufgebracht und offenbarte ein Meer aus Smaragd.
"O-oh, aber ich habe keinen Hunger..."
Elias verengte die Augen. Gelogen. Noch vor einer Sekunde war sie begeistert, jetzt essen zu können. Jetzt änderte sie ihre Meinung? Das würde er nicht zulassen. Unter seinem Dach würde kein Essen verschwendet.
"Nimm wenigstens einen Bissen, Liebling."
"N-nein..."
"Adeline", tadelte er.
Adeline gab widerwillig nach. Sie könnte einfach dort sitzen und mit dem Essen spielen. Er würde es wahrscheinlich gar nicht bemerken, sollte sie wieder ihren üblichen "Trick" anwenden. Leise nickte sie.
Sie hörte ihn einen kleinen Seufzer ausstoßen. Er legte eine Hand auf ihren Kopf. Sie hob den Kopf, nur um sein schiefes Lächeln zu sehen. Auf diese Weise wirkte er viel freundlicher. Sie wollte sehen, welche Gesichtsausdrücke er sonst noch zeigen könnte...
Dieser Gedanke überraschte sie. Sie schob ihn beiseite. Wer wollte nicht die verschiedenen Facetten eines neuen Freundes kennenlernen?
"Braves Mädchen", sagte er.
"B-behandle mich nicht wie ein Haustier."
"Beutetiere sind oft Haustiere", stellte er fest.
Adeline verstand nicht, was er damit meinte. Ein Beutetier? Sie?
"Lassen wir das Zögern", sagte Elias trocken. Er drehte sich auf den Absätzen um und ging davon, ohne auf sie zu warten.
Sie war erstaunlich hartnäckig. Adeline holte ihn mit einem kleinen Satz ihrer Füße auf. Bald lief sie neben ihm, die Beinchen eilig bewegend. Er unterdrückte ein Kichern und beschleunigte das Tempo. Bald war sie an ihre Grenzen gekommen, genau wie er es genoss.
"S-sei nicht so gemein", sagte sie schließlich.
"Wovon redest du?"
Elias wurde langsamer. Sie war ein wenig außer Atem, nur weil sie etwas schneller gegangen war. Stur hielt sie den Mund geschlossen und weigerte sich, etwas Weiteres zu sagen. Das war ihm recht.
Sein Plan funktionierte.
Er wollte, dass sie mehr sprach, dass sie ihre Bedenken äußerte und verstand, dass es völlig in Ordnung war, sich zu beschweren.
Mit einem gleichgültigen Schulterzucken sagte Elias nichts weiter. Bald waren ihre Schritte im Gleichklang und eine angenehme Stille legte sich um sie. Zu seinem Erstaunen war er durchaus mit ihrem Schweigen einverstanden.
Was für eine seltsame Erkenntnis.