"Halt! " flüsterte Sunny und beobachtete die Gruppe der Aasfresser durch seinen Schatten.
Sobald das Wort seine Lippen verließ, beschwor Nephis sofort ihr Schwert. Nachdem sie eine Sekunde lang die Umgebung studiert hatte, drehte sie den Kopf und sah ihn mit einer Frage in den Augen an.
Cassia blieb derweil wie erstarrt stehen und hob zögernd ihren Stab.
Sunny zählte die Monster: eins, zwei, drei ... fünf ...
'Flüche!'
Die massigen Biester schienen die Verlierer des Rudels zu sein, ähnlich wie das, das er getötet hatte. Allerdings waren ihre Wunden nicht so ausgeprägt und schrecklich. Jeder von ihnen war eine viel größere Bedrohung als der verstümmelte von vorhin, und es waren mindestens ein halbes Dutzend von ihnen.
"Es sind Aasfresser auf dem Weg vor uns, sechs an der Zahl. Sie bewegen sich langsam in unsere Richtung"
Nephis warf einen Blick nach vorne. Auf ihrem Gesicht lag ein berechnender Ausdruck.
"Sie sind mit dem Kadaver fertig?"
Sunny dachte einen Moment lang nach und schüttelte dann den Kopf.
"Nein, das glaube ich nicht. Aber vielleicht ist nicht mehr genug Fleisch für alle da, so dass einige Nachzügler keine andere Wahl hatten, als mit leerem Magen zu gehen;
Nephis nickte und deutete auf einen abzweigenden Weg in der Nähe.
"Wir werden sie umrunden."
Die drei Schläfer bewegten sich eilig vorwärts, wechselten den Weg und machten einen großen Bogen um die Gruppe von Monstern. Angespannt und grimmig setzten sie ihren Weg fort und versuchten, auf dem Weg zu bleiben und sich nicht im Labyrinth zu verirren.
In der nächsten Stunde mussten sie jedoch immer wieder in eine zufällige Richtung abbiegen, um anderen Aasfressern auszuweichen. Der Abstand zwischen ihnen und der riesigen Statue verringerte sich überhaupt nicht.
Irgendwann verschnauften sie in der Nähe einer der zahlreichen Sackgassen des purpurnen Labyrinths. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu warten, denn eine große Anzahl von Kreaturen bewegte sich an ihrem Versteck vorbei, das durch einen langen, gewundenen Korallengang von ihnen getrennt war.
Sunny seufzte und schüttelte den Kopf.
"So können wir nicht weitermachen. Wenn wir so weitermachen, schaffen wir es nie vor Sonnenuntergang in Sicherheit "
Cassie war die erste, die reagierte.
"Vielleicht... vielleicht sollten wir umkehren?"
Das war ein vernünftiger Vorschlag. Sunny stimmte jedoch nur widerwillig zu.
Nephis teilte seine Gedanken. Mit einem leeren Blick sagte sie:
"Morgen wird es nur noch schwieriger werden."
Sie hatte Recht. Morgen würden noch mehr Aasfresser das Labyrinth überschwemmen.
"Was sollen wir dann tun?"
Changing Star legte ihren Kopf schief und dachte nach. Nach einer Weile wandte sie sich an Sunny.
"Kämpfen."
Kämpfen? Gegen Dutzende von diesen Monstrositäten kämpfen? War sie verrückt?
Sunny versuchte, seinen Spott zu verbergen, als er sprach:
"Ich weiß, dass du geschickt mit dem Schwert bist, aber hast du vergessen, dass jedes dieser Dinger einen ganzen Rang über uns steht? Wir würden in einem Kampf gegen viele nicht überleben"
Nephis nickte.
"Wir meiden große Gruppen. Kleinere machen wir nieder."
Nach einem Moment fügte sie hinzu:
"Wenn es ein oder zwei von ihnen sind, haben wir eine Chance."
Sunny wollte etwas erwidern, konnte aber keinen guten Grund finden. Schließlich gab er auf.
"Gut."
Nephis starrte ihn eine Weile lang an. Dann fragte sie plötzlich:
"Hast du die Leiche des Aasfressers untersucht, den du getötet hast?"
Was sollte das bedeuten?
Ein wenig überrascht schüttelte Sunny den Kopf.
"Nein."
Er war zu sehr damit beschäftigt, Schmerzen zu haben und zu versuchen, sich in Sicherheit zu bringen, bevor das Meer zurückkehrte. Und warum sollte er eine Leiche studieren?
Warte. Ich glaube, Lehrer Julius hat etwas erwähnt...
Nach einer kurzen Pause sprach Nephis:
"Aasfresser haben drei Schwachstellen an ihrem Körper. Der erste ist offensichtlich: Es sind ihre Gelenke. Alles, was beweglich sein muss, darf nicht zu starr sein. Also gibt es Lücken in der Panzerung über den Gelenken. Indem man auf die Gelenke zielt, kann man ihre Beweglichkeit und Angriffskapazität verringern"
Oh... also kann man durch das Studium eines toten Monsters seine Stärken und Schwächen besser verstehen. Diese Idee war so naheliegend, dass Sunny sich selbst ermahnte, dass er sie nicht früher erkannt hatte.
Währenddessen fuhr Nephis fort:
"Der zweite ist derselbe. Das ist die Stelle, an der ihr Torso mit dem Panzer verbunden ist. Wenn du es schaffst, diese Stelle genau zu treffen, kannst du einen Aasfresser schwer verletzen und seinem Körper schweren Schaden zufügen. Solange es dir nicht gelingt, die Wirbelsäule zu durchtrennen, ist die Wunde jedoch nicht tödlich. Er wird noch eine Weile kämpfen können."
Sunny konnte nicht umhin zu bemerken, dass die Unbeholfenheit von Changing Star zu verschwinden schien, wenn sie über Dinge sprach, bei denen sie sich sicher fühlte, wie alte Helden. Oder das Töten von Dingen.
Seltsam.
"Die letzte Schwachstelle befindet sich auf ihrem Rücken, ungefähr auf der Höhe der Augen. Dort ist eine leicht konkave, verfärbte Vertiefung in ihrer Rüstung. Dort sind mehrere Panzerplatten miteinander verbunden. Das Chitin dort ist vergleichsweise dünn. Wenn du es durchstoßen kannst, kannst du das Gehirn direkt zerstören. Das wäre ein tödlicher Schlag"
'Das ist gut zu wissen. Allerdings war diese Schwachstelle zu hoch, um von einem Menschen getroffen zu werden - immerhin waren Aasfresser mehr als zwei Meter groß!'
Als hätte er seine Gedanken gelesen, fügte Nephis hinzu:
"Diese Schwachstelle ist sehr schwer zu treffen. Einen Aasfresser zu umkreisen ist aufgrund seiner Größe, seiner Geschwindigkeit und der Reichweite seiner Zangen fast unmöglich"
Sie sah ihn an und sagte ruhig:
"Wenn wir über einen einzelnen Aasfresser stolpern, werde ich der Köder sein. Meine Aufgabe wird es sein, ihn dazu zu bringen, sich umzudrehen und ihn dann festzuhalten, um die dritte Schwachstelle aufzudecken. Deine Aufgabe wird es sein, ihn zu töten."
Sunny schluckte.
"Was ist, wenn es zwei von ihnen sind?"
Wie üblich machte Nephis eine Pause, bevor er antwortete.
"Stirb nicht."
***
Es dauerte nicht lange, bis sie keine andere Wahl mehr hatten, als den Kampf gegen einen Aasfresser aufzunehmen. Hinter ihnen lag ein langer Abschnitt des Labyrinths ohne geeignete Abzweigungen, in die sie hätten einbiegen können. Vor ihnen befand sich eine kleine Lichtung, aus der nur ein weiterer Gang herausführte.
Nicht weit von diesem Durchgang entfernt bewegte sich ein riesiger Aasfresser langsam in ihre Richtung.
Sunny beschrieb schnell die Situation und wartete auf die Rückmeldung von Changing Star. Ohne lange zu warten, nickte sie ihm zu.
"Wir kämpfen auf der Lichtung."
Danach führte Nephis Cassie behutsam an die Wand des Labyrinths und half ihr, einen Platz zum Sitzen zu finden.
"Warte hier. Wir kommen wieder zurück."
Nach einigem Nachdenken fügte sie hinzu.
"Bald."
Als Nephis sich bewegte, um wegzugehen, ergriff Cassie ihre Hand. Ihr Gesicht war blass und angespannt.
"Neph, du... sei vorsichtig, okay?"
Nephis blinzelte und legte den Kopf ein wenig schief. Dann lächelte sie.
"Äh. Sicher."
Mit diesen Worten machten sie und Sunny sich eilig auf den Weg zur Lichtung.
Als sie dort ankamen, war der Aasfresser nur noch Sekunden von seinem Erscheinen entfernt. Sunnys Schatten flog aus dem Gang und heftete sich wieder an seine Füße. Ohne sich mit Nephis absprechen zu müssen, versteckte er sich schnell im Schatten und wartete dort auf eine Gelegenheit zum Angriff.
Nephis hingegen schlenderte in die Mitte der Lichtung und blieb dort ruhig stehen, die Schultern entspannt und den Rücken gerade. In ihren Händen erschien ein elegantes Langschwert, das sie achtlos auf den Boden richtete.
Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, wiederholte Sunny leise ihre Worte:
'Stirb nicht'.
Eine Sekunde später betrat der Aasfresser die Lichtung. Als seine winzigen Augen Nephis erblickten, flammte ein böses Licht in ihnen auf. Ohne auch nur eine Sekunde zu verschwenden, kreischte das riesige Monster und stürzte sich auf den Angriff.
Seine riesige Zange schoss mit beängstigender Geschwindigkeit vorwärts und zerriss die Luft auf seinem Weg.
Nephis wich der Zange schnell aus und sprang dann nach hinten, um sich aus dem Weg zu machen, den das Ungeheuer nahm. Gleichzeitig blitzte ihr Schwert in der Luft auf und schnitt tief in das Gelenk eines der Vorderbeine des Aasfressers.
Azurblaues Blut spritzte auf den Boden.
Natürlich war diese kleine Wunde zu unbedeutend, um den Aasfresser zu bremsen. Mit überraschender Wendigkeit drehte er sich und versetzte ihm einen vernichtenden Seitwärtshieb. Nephis, die gerade noch auf den Füßen landete, hatte keine andere Wahl, als den Schlag mit ihrem Schwert abzuwehren. Es gelang ihr, den größten Teil des Aufpralls abzufangen, indem sie die Klinge im richtigen Winkel hielt, aber die verbleibende Kraft reichte aus, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.
In diesem Moment kam die zweite Zange herunter. Anstatt zu versuchen, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, machte Changing Star einen Salto über eine Hand und entfernte sich so ein wenig von dem Monster. Ihr Schwert holte erneut aus.
Der Folgeangriff folgte fast sofort.
Doch Sunny kümmerte sich nicht mehr um die Details. Das Einzige, was ihn interessierte, war, dass es Nephis durch diese riskante Serie von Ausweichmanövern und Sprüngen gelungen war, die gegenüberliegende Seite der Lichtung zu umrunden und den Aasfresser zu zwingen, dem Schatten, in dem er sich versteckte, den Rücken zuzuwenden.
'Jetzt oder nie!'
Zähneknirschend stürzte sich Sunny auf ihn.
Bevor Changing Star ihr letztes Ausweichmanöver beenden konnte...
Bevor die Zange des Aasfressers von oben auf sie einschlug...
Bevor Sunny Zeit hatte, sich zu erschrecken...
Er verringerte den Abstand zwischen sich und dem Monster, sprang mit aller Kraft und landete auf dem Panzer des Ungeheuers. Dann setzte er sein ganzes Gewicht ein, um eine Hand nach vorne zu stoßen.
Die Azurblaue Klinge schimmerte in seinem Griff und wurde sofort von dem Schatten verschluckt. Einen Atemzug später traf die dunkle Klinge genau in die konkave, verfärbte Vertiefung im Panzer des Aasfressers. Mit einem Knacken brach das Chitin und ließ die Schwertspitze tief in den Körper des Aasfressers eindringen.
Das Monster zitterte und fiel dann schwer zu Boden.
Sunny wurde von seinem Panzer geschleudert und landete mit einer Rolle im Schlamm.
So... so einfach?
Es war schon vorbei?
Wie um ihm zu antworten, ertönte die Stimme des Zaubers in der Luft:
[Du hast eine erwachte Bestie erschlagen, Carapace Scavenger.]
[Dein Schatten wird stärker.]


Sunny lag im Schlamm und starrte in den Himmel. Er musste nicht einmal Luft holen, denn der ganze Kampf dauerte von Anfang bis Ende weniger als zehn Sekunden. Niemand war tot, verwundet oder auch nur gequetscht... nun, mit Ausnahme des Plünderers. Das lag völlig außerhalb seiner Erwartungen.
Er warf einen Blick auf den Leichnam des Monsters, um sich zu vergewissern, dass es tatsächlich tot war, dann rief er die Runen auf und warf einen Blick auf die Anzahl der Schattenfragmente in seinem Besitz.
[Schattenfragmente: 16/1000].
Es war tatsächlich wahr. Die mächtige erwachte Bestie war einfach so umgekommen. Und obwohl Nephis die meiste Arbeit geleistet hatte, war er derjenige, der ihr den Todesstoß versetzte.
Warum kann es nicht immer so einfach sein?
Sunny kam wieder auf die Beine und ließ die Azurblaue Klinge fallen. Dann erinnerte er sich an die Worte, die Meister Jet ihm einmal gesagt hatte: "Niemand kann im Traumreich allein überleben."
Damals hatte er ihren Rat beherzigt, aber nicht wirklich daran geglaubt. Schließlich hatte er immer danach gestrebt, unabhängig zu sein und sich von niemandem abhängig zu machen. In Sunnys Augen war dies die wahre Bedeutung von Stärke.
Doch nun begann er zu ahnen, dass diese Logik fehlerhaft war. Jemanden zu haben, mit dem man seine Last teilen konnte, bedeutete hier im Traumreich den Unterschied zwischen Himmel und Hölle. Wäre er allein gewesen, hätte der Kampf gegen einen einzigen Aasfresser sein Ende bedeuten können.
Auch wenn Nephis weitaus geschickter war als Sunny, wäre es für sie äußerst schwierig gewesen, das gepanzerte Monster allein zu besiegen, da sein schwächster Punkt außerhalb ihrer Reichweite lag.
Aber zusammen hatten sie es mit relativer Leichtigkeit geschafft. Das Ganze war größer als die Summe der Teile. Mit anderen Worten, die Stärke der Gruppe übertraf die Stärke des Einzelnen. In diesem Sinne war es kein Zeichen von Schwäche, sich auf eine Gruppe verlassen zu können, sondern ganz im Gegenteil eine wichtige Facette persönlicher Stärke.
Einsame Wölfe würden immer im Nachteil sein. Das war eine weitere Lektion, die es zu lernen galt.
Es ist ja nicht so, als hätte ich eine große Wahl gehabt.
Er ging zu Nephis hinüber und prüfte, ob es ihr gut ging. Abgesehen von einer leichten Beschädigung ihrer notdürftigen Seetangkleidung schien alles in Ordnung zu sein. Sie blickte zu Sunny.
"Gedächtnis?"
Er schüttelte den Kopf.
Nephis seufzte. Es schien, als sei sie ein wenig ungeduldig, sich eine eigene Rüstung zuzulegen. Wenn Sunny ein Gentleman wäre, hätte er ihr vorgeschlagen, ihr das Puppenspielerhemd für eine Weile zu leihen... aber leider war er das nicht. Diese Rüstung war äußerst wertvoll und hatte ihn viel gekostet.
Außerdem wäre das Bild von Sunny, die nur einen Lendenschurz aus Seetang trug, im Gegensatz zu Changing Star eher störend als ästhetisch ansprechend gewesen. Also sagte er nichts.
Währenddessen ging Nephis auf den toten Aasfresser zu und sagte, ohne den Kopf zu drehen:
"Bring Cassie mit."
Mit einem Seufzer drehte sich Sunny um und verließ die Lichtung.
Bald näherte er sich der Stelle, an der das blinde Mädchen geduldig auf ihre Rückkehr wartete. Als sie seine Schritte hörte, zuckte sie zusammen und hob den Kopf:
"S-Sunny?"
'Wie hat sie mich erkannt? Ah... das muss an meinem Gang liegen.'
"Ja, ich bin's. Alles ist vorbei. Komm, ich bringe dich zu Nephis."
Mit dem Holzstab stand Cassie auf und drehte sich zu ihm um.
"Seid ihr... seid ihr in Ordnung?"
Sunny lächelte.
"Aber natürlich! Wir haben das Viech im Handumdrehen erledigt. Es hat nicht einmal einen Kratzer abbekommen."
Cassie lächelte sichtlich erleichtert.
"Gut, das ist gut. Oh, richtig, das Seil..."
Sunny nahm das Seil und führte das blinde Mädchen zurück auf die Lichtung. Auf dem Weg dorthin fühlte er sich ein wenig seltsam. Als das zierliche Mädchen hinter ihm lief, musste er an seine kleine Schwester denken. Als Kleinkind war sie auch immer hinter ihm hergelaufen, als wären sie aneinander geklebt.
Als der vertraute Schmerz ihn ins Herz stach, biss Sunny die Zähne zusammen und versuchte, an etwas anderes zu denken. Es war sowieso alles Vergangenheit.
Zurück auf der Lichtung war Nephis damit fertig, den Panzer des Aasfressers zu zerlegen. Der schimmernde Seelensplitter lag bereits in ihrer Hand. Ohne etwas zu sagen, warf sie ihn Sunny zu.
Er fing den Kristall auf und sah sie überrascht an.
"Warum gibst du ihn mir?"
Nephis blinzelte und schwieg ein paar Sekunden lang. Dann sagte sie ganz sachlich:
"Ich habe keine Taschen."
"Oh."
Noch immer etwas verwirrt, steckte Sunny den Seelensplitter in seinen Rucksack.
'Aber warum sollte sie ihn nicht einfach absorbieren?'
Er öffnete den Mund, um die Frage zu stellen, aber sie schien etwas zu merken und fügte hinzu:
"Wir werden die Beute später teilen."
"Ah. In Ordnung."
Nephis wandte sich unterdessen an Cassie und sagte nach einigem Überlegen:
"Ich war vorsichtig."
Dann lächelte sie.
***
[Dein Schatten wird stärker.]
[Dein Schatten wird stärker.]
[Dein Schatten wird stärker.]
Sunny fühlte sich irgendwo zwischen Ekstase und Verärgerung. Im Laufe des Tages schafften sie es, drei weitere Aasfresser zu töten, jedes Mal ohne großes Risiko für irgendjemanden, außer für Nephis. Die Vorgehensweise war weitgehend dieselbe: Nachdem sie das Monster entdeckt hatten, versteckte es sich in den Schatten, während Nephis als Köder diente. Dann, wenn die Zeit reif war, näherte sich Sunny heimlich und beendete den Kampf mit einem präzisen Hieb der Azurblauen Klinge.
Er fragte sich, ob es sich so anfühlte, in der Gruppe des Haupthelden zu sein. Für jeden anderen, vielleicht mit Ausnahme von Caster, wäre es eine große Aufgabe gewesen, um eine tödlich erwachte Bestie herumzutanzen, die höchstwahrscheinlich mit dem Tod des Tänzers geendet hätte. Nephis jedoch hatte es immer wieder geschafft, scheinbar ohne allzu große Anstrengung.
Darüber hinaus beruhte ihre Leistung ausschließlich auf ihrem Können, ohne dass eine Aspektfähigkeit im Spiel war. In dieser Hinsicht hätte es selbst Caster nicht besser machen können.
Sie war flink, ruhig und präzise. Jede Bewegung, die sie machte, war kalkuliert und perfekt getimt. Sie schien von Natur aus den Ablauf und die Logik des Kampfes zu verstehen, was sie in die Lage versetzte, grob vorherzusagen, welche Aktionen die geistlosen Bestien in den nächsten Sekunden ausführen würden. Dann war es nur noch eine Frage der körperlichen Geschicklichkeit, ihnen auszuweichen und sie sogar bis zu einem gewissen Grad zu manipulieren.
Sunny hatte schon immer gewusst, dass Geschicklichkeit und Erfahrung wichtiger waren als rohe Kraft, aber als er Nephis beobachtete, wurde ihm klar, wie groß der Unterschied zwischen ihnen war. Auch wenn sein göttlicher Aspekt es Sunny ermöglichte, mehr Kraft und Schnelligkeit als Changing Star einzusetzen, hätte er in einem echten Kampf keine Chance.
Natürlich war er auch ein wichtiger Teil jeder Begegnung. Seine Rolle als Vollstrecker war nicht trivial, und nicht jeder wäre in der Lage gewesen, vier Kills mit vier Schlägen zu erzielen. Auch wenn Sunny keine ausgefeilten Techniken beigebracht wurden, war er doch ein recht erfahrener Kämpfer. Er verfügte über eine gute körperliche Koordination, Kampfintuition und - was am wichtigsten war - einen kühlen Kopf.
Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie die Aasfresser nur deshalb so effektiv aus dem Hinterhalt angreifen konnten, weil sein Schatten sie im Voraus ausspähte.
Alles in allem war es eine fast gleichberechtigte Zusammenarbeit. Trotzdem war es ernüchternd, Nephis beim Kampf zuzusehen.
Sunny versuchte, sich nicht zu sehr entmutigen zu lassen, und beschwor die Runen.
[Schattenfragmente: 22/1000].
Acht Fragmente heute. Ziemlich gut.'
Im Moment warteten sie am Rande des Labyrinthpfades, der direkt zu der riesigen Statue des kopflosen Ritters führte. Zwischen ihnen und der Statue befand sich eine Gruppe von Aasfressern, die sich ohne Eile vorbeibewegten.
Der Sonnenuntergang war nahe, aber sie hatten noch Zeit.
Langsam verstrichen die Minuten. Irgendwann gab Nephis das Kommando zum Aufbruch.
Sunny half Cassie und folgte Changing Star und überquerte schnell den offenen Raum zwischen dem Labyrinth und der Statue. Jetzt mussten sie nur noch auf die Statue klettern.
Doch das war gar nicht so einfach. Das zweihundert Meter hohe Monument zu erklimmen, wäre schon unter normalen Umständen schwierig gewesen, aber jetzt mussten sie auch noch Cassie irgendwie hochziehen. Sie zurückzulassen, bis sie oben angekommen waren, wäre nicht sicher gewesen.
Schließlich wechselten sich Nephis und Sunny etwa alle zwanzig Meter mit dem Ziehen am Seil ab. Cassie hielt sich an den Felsen fest und wartete, bis sie höher kletterten, und dann wiederholte sich der Vorgang. Es war langsam und quälend, und am Ende waren Sunnys Muskeln wund und brannten fast.
Aber sie schafften es, sich in Sicherheit zu bringen, bevor das dunkle Wasser sie wegspülte.
Als die Nacht hereinbrach, setzten sich die drei Schläfer in die Mitte der runden Steinplattform und ruhten sich aus. Da sie kein Material zum Feuermachen mitgebracht hatten und es bereits zu spät war, gab es keine Möglichkeit, Essen zu kochen. So kauten sie auf den Streifen getrockneten Fleisches und reichten die Flasche mit dem grenzenlosen Wasser herum.
Nach einiger Zeit gab Nephis Sunny ein Zeichen, die Beute der heutigen Reise herauszunehmen. Er nahm die vier schimmernden Seelensplitter heraus und legte sie auf den Boden.
Ohne zu diskutieren, schob Changing Star zwei Kristalle in seine Richtung und nahm zwei für sich selbst. Dann gab sie einen ihrer Kristalle an Cassia weiter.
Sunny beobachtete das Ganze schweigend. Als Nephis und Cassie ihre Seelensplitter absorbiert hatten, machte er immer noch keine Anstalten, seinen zu nehmen. Nach einer Weile nahm er einen weiteren Kristall aus dem Rucksack und brachte alle drei zu Nephis.
Das silberhaarige Mädchen schaute ihn überrascht an.
"Willst du nicht... stärker werden?"
Sunny grinste.
"Doch, natürlich will ich das. Aber die werden mir im Moment nicht viel nützen. Es ist kein Geheimnis, dass du die Hauptkampfkraft unserer Gruppe bist."
Er seufzte.
"Je stärker du bist, desto größer sind unsere Überlebenschancen. Außerdem ist es kein Geschenk. Es ist ein Handel."
Nephis hob eine Augenbraue.
"Ein ... Handel? Was wollt ihr?"
Sunny überlegte ein paar Sekunden lang, bevor sie antwortete.
"Es ist ziemlich einfach. Ich gebe dir diese Seelensplitter und alle anderen Seelensplitter, die ich auf dem Weg zu diesem Schloss verdiene..."
Dann schaute er ihr in die Augen und sagte:
"Im Gegenzug wirst du mir beibringen, wie man kämpft."


Der Schlaf mied Sunny. Eine Zeit lang saß er schweigend in der Dunkelheit und lauschte dem beruhigenden Rauschen der Wellen. In diesem seltenen Moment der Ruhe kamen ihm die Erinnerungen an die vergangenen Tage in den Sinn. Doch er war zu müde, um ernsthaft über irgendetwas nachzudenken. Er war warm, satt und relativ sicher. Für den Moment war das mehr als genug.
Bald änderte sich der Atemrhythmus von Cassia, was darauf hindeutete, dass sie eingeschlafen war. Nephis bewachte das Lager, regungslos und wie immer ein wenig distanziert. Mit ihrem silbernen Haar und ihrer hellen Haut sah sie aus wie eine Alabasterstatue.
Sunny seufzte. Er kämpfte eine Weile und sagte dann leise:
"Hey. Kann ich dich etwas fragen?"
Nephis blickte ihn an und zuckte mit den Schultern. Das Ausbleiben einer hörbaren Antwort zeigte deutlich, dass sie sich an seine Fähigkeit, im Dunkeln zu sehen, erinnerte.
"Sicher."
'Wäre es zu persönlich?
Sunny zögerte.
"Ich dachte, ihr Vermächtnisnehmer kommt mit einem ganzen Arsenal an Erinnerungen in den Zauberspruch. Ich meine, das sollte doch euer Hauptvorteil sein. Wie kommt es, dass du nur drei hattest?"
Nephis schwieg einen Moment lang.
"Eigentlich hatte ich nur zwei. Das Seil kam von Cassie."
Er hob eine Augenbraue.
"Oh. Ich verstehe."
Als Nephis merkte, dass ihre Antwort nicht wirklich eine Antwort war, dachte sie eine Weile nach und fügte dann hinzu:
"Als mein Vater starb, haben wir die meisten unserer Erinnerungen verloren. Die verbliebenen wurden im Laufe der Jahre nach und nach verkauft, um die Familie über Wasser zu halten. Dieses Schwert und diese Rüstung stammten aus meinem ersten Albtraum"
Und so war es dann auch. Sunny erkannte, dass der Untergang des Clans der Unsterblichen Flamme vielleicht gründlicher war, als er gedacht hatte. Aber irgendetwas daran ergab keinen Sinn.
Bei dem Ruf und dem Ansehen eures Clans gab es doch sicher auch andere Möglichkeiten, Geld zu verdienen"
Ohne eine starke Reaktion sagte Nephis einfach:
"Es gab andere Gründe."
Dann drehte sie unerwartet ihren Kopf in seine Richtung.
"Darf ich Ihnen im Gegenzug eine Frage stellen?"
Sunny schluckte.
"Ja, schieß los."
Nephis legte den Kopf schief.
"Woher wussten Sie, dass ich ein Vermächtnis bin?"
'Was? Das war's?'
"Ganz einfach. Ich hörte Caster es erwähnen. Er schimpfte mit den anderen Schläfern, damit sie dich mit Respekt behandeln"
Sie nickte ihm zu und wandte sich ab. Welche Gedanken sich hinter ihren ruhigen grauen Augen verbargen, wusste Sunny nicht.
Es verging einige Zeit, bis er den Mut aufbrachte, die Frage zu stellen, die er eigentlich stellen wollte. Bevor er es tat, vergewisserte er sich jedoch, dass Cassie fest schlief und senkte seine Stimme.
"Darf ich noch eine Frage stellen?"
Ohne eine negative Antwort zu erhalten, fuhr er fort:
"Warum belästigst du dich mit ihr?"
Ein Mundwinkel von Changing Star kräuselte sich leicht nach oben.
"Warum? Würdest du das nicht tun?"
Sunny biss die Zähne zusammen und spürte, wie der Makel die wahrheitsgemäße Antwort aus seinem Mund verdrängte.
"Nein."
Um ehrlich zu sein, wollte er bis zum letzten Moment glauben, dass die Antwort "ja" lauten würde. Aber eines der Dinge, die er nach dem Alptraum verloren hatte, war die Fähigkeit, sich selbst zu belügen. Die Wahrheit war unbarmherzig.
Es ist nicht so, dass Sunny kein Mitleid mit dem blinden Mädchen hatte oder ihr nicht helfen wollte. Er wusste nur mit Sicherheit, dass er das nicht tun konnte. Er war kaum in der Lage, sich selbst zu retten, geschweige denn eine hilflose Person durch das Traumreich zu tragen. Wenn er es versuchte, würden sie einfach zusammen sterben.
Trotzdem konnte er nicht umhin, ein wenig enttäuscht von sich selbst zu sein.
Nephis jedoch schien ihn nicht zu verurteilen. Sie zeigte überhaupt keine Reaktion. Nach ein paar Augenblicken sagte sie einfach:
"Weil ich es will."
'Weil ... sie will?'
Das war nicht die Antwort, die Sunny erwartet hatte. Er war sich ziemlich sicher, dass sie ihm entweder einen Vortrag über Tugend und Mitgefühl halten oder ihm irgendeinen obskuren Weg aufzeigen würde, wie Cassies scheinbar schwache Fähigkeiten unglaublich nützlich sein konnten.
Doch sie tat nichts von beidem. Nephis erwartete von ihm, dass er glaubte, sie würde ihr Leben in Gefahr bringen und sogar eine erwachte Erinnerung vom Typ Rüstung opfern, weil sie das einfach tun wollte.
'Lächerlich!'
Im ersten Moment tat er ihre Antwort als Nicht-Antwort ab. Aber je mehr er darüber nachdachte, desto beunruhigter wurde er.
Denn vielleicht entsprach sie tatsächlich der Wahrheit.
Aufgrund der Umstände in seinem Leben hatte Sunny nie wirklich etwas getan, weil er es wollte. Die meiste Zeit tat er sie, weil er sie tun musste. Es war nie eine Frage von "wollen"... es war immer eine Frage von "müssen". Für ihn war dies eine Grundregel des Lebens.
Aber war es das wirklich? Oder war es nur eine Frage der Perspektive? Nephis hatte gewisse Vorteile in ihrer Erziehung, aber sie waren nicht so umfangreich, wie er es sich vorgestellt hatte. Sie besaß weder Reichtum noch ein Arsenal an Reliquien, die ihr Kraft verliehen. Allerdings hatte sie eine andere Mentalität als Sunny.
Es war nicht unmöglich, dass sie die Kühnheit besaß, Bedürfnisse zu ignorieren und Dinge zu tun, die ein normaler Mensch wie Sunny nie tun würde, um etwas so Frivoles wie Lust zu befriedigen.
Wie zum Beispiel einem blinden Mädchen zu helfen, einfach weil es das war, was Nephis tun wollte.
Vielleicht war diese Mentalität der größte Vorteil von allen.
Vielleicht war das die wirkliche Barriere, die die Legaten von den anderen trennte.
Das war eine Menge zum Nachdenken. Doch bevor Sunny seine Gedanken sammeln konnte, ergriff Nephis plötzlich wieder das Wort.
"Ich bin dran."
Äh... meint sie damit, dass sie an der Reihe ist, eine Frage zu stellen?
Ja, das meinte sie in der Tat. Changing Star wandte sich wieder an Sunny und fragte nach einer langen Pause plötzlich:
"Kennst du die Legende von Odysseus?"
'Einen was... wen? Was ist denn das für eine komische Frage?!'
Verwirrt schüttelte Sunny den Kopf. Dann erinnerte er sich daran, dass sie ihn nicht sehen konnte, und sagte:
"Nein."
Nephis seufzte und wandte sich ab. Ein paar Augenblicke später sagte sie leise:
"Odysseus war ein Held in einem alten Krieg. In den Legenden hatten einige Menschen damals Kräfte, die denen der Erwachten ähnelten. Achilles mit dem Aspekt des unzerstörbaren Körpers, Diomedes, der so wild war, dass sogar der Kriegsgott sich vor ihm fürchtete, Ajax, der so stark war wie ein Riese. Odysseus war nicht der Stärkste und auch nicht der Tapferste. Aber er war der Gerissenste."
Sunny blinzelte und starrte das silberhaarige Mädchen an.
'Was? Wo kommt das denn her? Warum ist sie plötzlich so wortgewandt?'
Währenddessen fuhr Nephis fort:
"Am Ende beendete Odysseus' List den Krieg, und er bereitete sich darauf vor, nach Hause zu segeln. Doch die Götter verfluchten ihn dazu, endlos über die Meere zu ziehen und niemals zurückzukehren. Im Laufe der Jahre überlebte er einen Schrecken nach dem anderen und verlor alle seine Gefährten. Dann erlitt er Schiffbruch und fand sich auf einer Insel wieder, auf der die schöne Fee Calypso lebte;
Die ätherische, seltsam wehmütige Stimme von Changing Star ertönte in der Dunkelheit und schuf eine fesselnde Atmosphäre. Sunny konnte nicht anders, als ihr mit größter Aufmerksamkeit zuzuhören.
"Calypso verliebte sich in Odysseus und lud ihn in ihren Palast ein. Viele Jahre lang lebten sie in Harmonie zusammen. Die Insel war wie ein Paradies, gefüllt mit allen möglichen Wundern, Köstlichkeiten und Freuden. Solange die liebende Calypso an seiner Seite war, war Odysseus sogar unsterblich. Aber... je länger er blieb, desto mehr Zeit verbrachte er damit, am Ufer zu sitzen und mit trüben Augen auf das Meer zu blicken."
Nephis lächelte.
"Schließlich baute Odysseus ein provisorisches Boot und verließ die Insel, wobei er all ihre Freuden, die schöne Fee und sogar seine Unsterblichkeit zurückließ. Meine Frage ist also... warum ist er gegangen?"
Sunny blinzelte.
'Was?'
Was für ein Gedankenspiel war das denn? Er dachte sogar, dass Nephis ihn verhöhnte, aber das schien nicht der Fall zu sein. Es sah so aus, als wäre sie aufrichtig an der Antwort interessiert.
Spinnerin!
Er dachte eine Weile nach und sagte dann ohne allzu große Überzeugung:
"Vielleicht lag es daran, dass er weit weg von zu Hause war?"
Ein flüchtiges Lächeln erschien auf Nephis' Gesicht.
"Weit weg... von zu Hause. Hm. In Ordnung."
Danach wandte sie sich ab, senkte den Kopf und wurde wieder wie eine Statue.
Es schien, als sei ihr Gespräch beendet.
Innerlich grummelnd legte sich Sunny hin und versuchte einzuschlafen. Doch das Bild des Odysseus mit den trüben Augen tauchte immer wieder in seinem Kopf auf. Nach einer Weile flüsterte er:
"Nun? Hat er es nach Hause geschafft?"
Bald darauf antwortete Nephis.
"Ja. Er kehrte zu seiner Frau und seinem Sohn zurück, und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage."
Zufrieden lächelte Sunny und drehte sich auf die Seite.
Als er bereits im Halbschlaf war, hörte er erneut die leise Stimme von Changing Star. Diesmal war sie kaum hörbar und ziellos, als ob sie an niemanden gerichtet wäre.
"Odysseus war der erste Mensch, der den Willen der Götter brach."
***
Am Morgen waren Sunny und Nephis die ersten, die aufstanden. Während die Sonne aufging und das Meer sich zurückzog, machten sie ein Feuer und begannen, ein einfaches Frühstück zuzubereiten.
Da Cassia noch schlief, sprachen sie nicht viel miteinander. Es war, als hätte das Gespräch der letzten Nacht nicht stattgefunden. Doch nach einiger Zeit kamen sie irgendwie dazu, den Plan für die nächsten Tage zu besprechen. Nephis hatte einige Ideen.
"Nach dem, was du uns über die Aasfresser erzählt hast, die sich im Westen drängen, wäre es logisch, dass wir uns so schnell wie möglich nach Osten bewegen. Natürlich sind auch der Norden und der Süden akzeptabel, aber das wird nicht so viel Platz zwischen uns und dem Feind schaffen"
Sunny nickte und stimmte mit dieser Logik überein.
"Wir haben den Osten ein wenig erkundet, aber nicht genug, um es in einem Tag sicher zum nächsten Höhepunkt zu schaffen. Deshalb wäre es am besten, wenn wir heute einen Weg zu der Felsengruppe dort drüben auskundschaften und das Lager morgen verlegen würden."
Er seufzte.
"Habt ihr eine Ahnung, wo wir sind? Könnte es im Osten eine menschliche Zitadelle geben?"
Nephis schüttelte den Kopf.
"Ich habe noch nie von einer Region gehört, auf die die Merkmale dieses Ortes zutreffen. Auf jeden Fall müssen wir weiterziehen, um mehr herauszufinden. Entweder finden wir eine Zitadelle, stoßen auf ein unbesiegtes Tor ... oder wir sterben. Osten ist so gut wie jede andere Richtung. Außerdem ist es dort am sichersten, denn im Westen wimmelt es von Monstern"
An diesem Punkt setzte sich Cassie plötzlich aufrecht hin. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und ihr Gesicht war ein wenig blass. Sie sah nervös und aufgeregt aus.
Nephis runzelte die Stirn.
"Cassie? Was ist denn los?"
Das blinde Mädchen drehte sich zu ihnen um und lächelte.
"Eine... eine Vision! Ich hatte eine Vision!"
'Wie... ein prophetischer Traum?' dachte Sunny und versuchte, sich mit der neuen Realität abzufinden, dass jemand in die Zukunft sehen konnte. Oder die Vergangenheit.
Währenddessen streckte Changing Star ihre Hand aus, als wolle sie ihr Schwert beschwören.
"Sind wir in Gefahr?"
Cassie schüttelte energisch den Kopf.
"Nein, das ist es nicht! Menschen... Ich habe ein Schloss voller Menschen gesehen!"
Sie lächelte und deutete mit ihrem Finger.
"Ich weiß nicht, wie weit es entfernt ist, aber ich bin sicher, dass es in dieser Richtung liegt!"
Sunny und Nephis sahen sich an und wussten nicht, ob sie sich freuen oder versteinert sein sollten.
Cassies kleiner, zierlicher Finger deutete zuversichtlich nach Westen.


Sunny war auf den Beinen, noch bevor er vollständig aufgewacht war. Irgendwie war Azure Blade bereits in seiner Hand. Sein Schatten schwebte neben ihm, bereit, sich entweder um das Schwert zu wickeln, falls er angreifen wollte, oder um seinen Körper, falls es dafür schon zu spät war.
Er versuchte zu verstehen, was hier vor sich ging. Nephis war in der Nähe, ihr Langschwert in Verteidigungshaltung erhoben. Cassie...
'Wo ist Cassie?'
Aus Angst vor dem, was er sehen könnte - riesige Tentakel, die aus der Dunkelheit nach ihnen griffen - sah er sich um. Am östlichen Horizont zeichneten sich gerade die ersten Anzeichen der Morgendämmerung ab und fügten der Schwärze der Welt einen winzigen Grauton hinzu. In dieser Schwärze gab es keine Anzeichen von Gefahr.
Schließlich sah er Cassie.
Das blinde Mädchen stolperte am Rande des Bahnsteigs mit einem entsetzten Gesichtsausdruck. Mit ihren blonden Haaren streckte sie ihre Hände aus, offensichtlich verloren im Raum. Natürlich gab es keine Wände, die sie hätte finden können. Die Plattform war den Elementen ausgesetzt, und das Einzige, was auf Cassie wartete, war ein Sturz in die dunklen, stürmischen Gewässer...
Bevor Sunny wusste, was er tat, war er bereits auf der Flucht. Das war nicht sehr klug - schließlich wusste er nicht, was Cassia zu ihrem Schrei veranlasst hatte und ob eine versteckte Gefahr in der Nähe war. Außerdem war es für Nephis noch zu dunkel, um etwas zu sehen. Sein plötzlicher Vorstoß hätte sie dazu bringen können, mit dem Schwert zuzuschlagen, bevor sie Fragen stellte...
All das waren gute Gründe, erst einmal abzuwarten und zu beobachten, aber in einer untypischen und völlig irrationalen Weise handelte Sunny, bevor er nachdachte.
Er erwischte Cassie, kurz bevor sie einen Schritt von der Plattform machte, hielt sie fest in seinen Armen und zog das blinde Mädchen zurück.
"Ich habe sie!" brüllte Sunny und ließ Changing Star wissen, dass es nicht nötig war, ihn mit einem Schwert zu erstechen.
Und dann sagte er mit ruhiger Stimme zu Cassie:
"Ich habe dich. Es ist alles in Ordnung. Alles ist in Ordnung. Beruhige dich..."
Er spürte, wie der Körper des Mädchens zitterte, und schaute sich noch einmal um, um zu verstehen, was sie so sehr erschreckt hatte. Aber da war nichts.
Nephis lauschte aus demselben Grund dem Meer. Nach ein paar Sekunden fragte sie:
"Siehst du etwas?"
Sunny schüttelte hilflos den Kopf.
"Nein."
Er half Cassie, sich in die Mitte der Plattform zu setzen. Während Nephis über ihnen Wache hielt, untersuchte er das blinde Mädchen, um sicherzugehen, dass sie keine Wunden am Körper hatte. Es schien alles in Ordnung zu sein.
"Sie ist nirgendwo verletzt."
Changing Star blickte zu Boden. Obwohl ihr Gesicht gleichgültig blieb, konnte er erkennen, dass sie ein wenig aufgeregt war. Nach ein oder zwei Sekunden fragte sie in einem Ton, der ihre Version eines beruhigenden Tons gewesen sein könnte. Es hörte sich ziemlich genau so an wie sonst auch:
"Cassie? Was ist passiert?"
Auf magische Weise schien dies das blinde Mädchen ein wenig zu beruhigen. Zumindest so weit, dass sie mit zitternder Stimme sprechen konnte.
Cassie streckte eine Hand aus und deutete nach unten.
"D-Der Kopf ... ich habe ... oh Götter!"
Sunny runzelte die Stirn und sah Nephis an.
"Hat sie eine Vision gesehen? Die Vergangenheit?"
Das große Mädchen schwieg einen Moment lang.
"Ich weiß es nicht. Es ist noch nie passiert."
Beide drehten sich zu Cassie um und wussten nicht, was sie tun sollten.
Da keine offensichtliche Gefahr in der Nähe war, versuchten sie abwechselnd, das entsetzte Mädchen zu beruhigen. Doch nach diesem einen Satz verstummte sie und weigerte sich, wieder zu sprechen. Nichts schien zu helfen.
Nach einer Weile seufzte Nephis.
"Lassen wir... sie erst einmal in Ruhe. Vielleicht braucht sie Zeit."
Sunny wollte etwas erwidern, aber um ehrlich zu sein, hatte er auch keine Idee. Am Ende nickte er nur.
"Okay. Ich werde sie im Auge behalten."
Changing Star jedoch hatte andere Vorstellungen.
***
Als die Sonne aufging und die Brandung zurückging, beschloss Nephis, Cassie etwas Freiraum zu lassen, und führte Sunny an den Rand der Plattform. Sie achtete jedoch darauf, das blinde Mädchen immer im Blickfeld zu haben.
Cassia saß an ihre Knie gepresst. Ihre Augen waren geschlossen, aber kleine Zuckungen, die regelmäßig durch ihren Körper liefen, verrieten, dass sie wach war.
Sunnys Auge zuckte.
"Bist du sicher, dass es in Ordnung ist, sie so zu lassen?"
Nephis warf ihm einen komplizierten Blick zu.
"Ja."
Dann, nach einigem Nachdenken, fügte sie hinzu:
"Cassie ist stark."
Sunny war sich nicht sicher, was er darauf antworten sollte. Wenn Changing Star jemanden für stark hielt, dann war er es höchstwahrscheinlich auch. Aber "stark" war das letzte Wort, das ihm in den Sinn kam, wenn er an das zarte, schöne, blinde Mädchen dachte. War sie nicht jemand, der ständig ihre Hilfe brauchte?
Aber auch hier gab es verschiedene Arten von Stärke. Cassia war trotz ihres lähmenden Makels noch am Leben und zurechnungsfähig. Wie viele Menschen hätten das auch geschafft?
"Wenn du es sagst."
Dann ließ Nephis ihn die Azurblaue Klinge beschwören. Nachdem sie es eine Weile studiert hatte, nickte sie und nahm ihr Langschwert aus der Luft.
Trotz seiner Größe war es eine elegante Waffe. Die schmale, zweischneidige Klinge war viel länger als die der Azurblauen Klinge und hatte eine unglaublich scharfe, symmetrische Spitze. Die gesamte Klinge sowie der einfache, kreuzförmige Griff und der Knauf schienen aus Silber zu sein und reflektierten das fahle Morgenlicht. Der Griff war fest mit schwarzem Leder umwickelt.
Nephis legte die beiden Schwerter nebeneinander und sprach:
"Dein Schwert kann mit einer Hand geführt werden, aber sein wahres Potenzial entfaltet sich erst, wenn man es mit beiden Händen hält. Es ist in erster Linie zum Schneiden und Trennen gedacht, daher der höhere Schwerpunkt. Aber es kann auch stechen."
Dann gestikulierte sie zu ihrem Schwert:
"Mein Schwert ist ein bisschen vielseitiger. Es ist sowohl zum Schneiden als auch zum Stoßen gedacht und hat eine doppelte Schneide. Das Prinzip, wie man diese beiden Schwerter führt, ist jedoch dasselbe."
Sie nahm das Schwert in beide Hände und legte eine in die Nähe der Parierstange und die andere in die Nähe des Knaufs. Dann führte sie einen Hieb nach unten aus.
"Es sind beides Hebelwaffen. Wenn sie mit zwei Händen gehalten werden, drückt eine Hand", sie drückte das Schwert mit der Hand in der Nähe der Parierstange nach unten. "Und die andere Hand zieht."
Die Hand in der Nähe des Knaufs zog gleichzeitig den Griff nach oben, wodurch die Klinge einen enormen Geschwindigkeitsschub erhielt.
"So erzeugt man Kraft und führt mächtige Schläge aus. Jetzt bist du dran."
Sunny blickte auf sein Schwert und umklammerte es mit beiden Händen, wobei er Nephis' Haltung nachahmte. Dann hob er es und schlug zu, wobei er darauf achtete, die Kraft des Schlages mit seiner unteren Hand zu verstärken.
Changing Star beobachtete ihn.
"Du musst verstehen, dass ein Schlag nicht von den Händen kommt. Er kommt aus deinem ganzen Körper. Die Kraft kommt aus den Füßen, der Hüfte, der Körpermitte, den Schultern und wird erst dann auf die Hände übertragen. Genau so."
Sie demonstrierte wieder den Abwärtshieb. Diesmal achtete Sunny auf die gesamte Haltung und die Bewegungen jedes Körperteils von Changing Star, nicht nur auf das Schwert.
Er war kein Neuling im Kämpfen: Instinktiv wusste er bereits, wie man richtig zuschlägt ... auch wenn er vorher nicht viel Kraft in seinem Körper hatte. Die Prinzipien des Schlagens mit dem Schwert waren weitgehend die gleichen, so dass Sunny das Gesamtkonzept schnell verstand.
Er führte den einfachen Abwärtshieb noch ein paar Mal aus. Nach jedem Mal gab Nephis ihm Hinweise und korrigierte seine Fehler. Einige Zeit später war sie schließlich mit seiner Form zufrieden.
"Gut."
Sunny lächelte, stolz auf seine Leistung.
Nephis sah ihn nachdenklich an und nickte.
"Und jetzt mach das noch tausend Mal."
Das Lächeln auf Sunnys Gesicht gefror.
'T... tausend? Hat sie tausend gesagt?!'
Er blinzelte.
"Äh ... Entschuldigung. Wie viele Male?"
Changing Star legte den Kopf schief und dachte eine Weile nach.
"Nun ... wir haben heute nicht viel Zeit. Also, ja. Nur eintausend."
'Ha. Ha-ha. 'Nur' tausend, was?'
Sunny zwang sich, höflich zu klingen.
"Ich verstehe. Also gut."
Als Nephis zurückging, um sich zu Cassie zu setzen, wandte er sich dem Meer zu und hob sein Schwert.
'Eins'.
Die Azurblaue Klinge pfiff, als sie die Luft schnitt. Er hob es erneut.
'Zwei.'
Schieben und ziehen. So erzeugt man Kraft.
'Drei.'
Schlage mit deinem ganzen Körper zu, nicht nur mit den Händen.
'Vier.'
Als Sunny sein Schwert hob und immer wieder zuschlug, blieb ihm schließlich nur noch ein Gedanke im Kopf:
'Wiederholung, Erfahrung, Klarheit. Wiederholung...'
Als er mit tausend Schlägen fertig war, war Cassie endlich bereit zu sprechen.


Wegen der Schattenfragmente, die Sunny in den letzten Tagen aufgenommen hatte, hatte sich die Reichweite der Schattenkontrolle etwas vergrößert. Sie reichte jedoch bei weitem nicht aus, um tief in das Labyrinth vorzudringen. Er konnte nur die allgemeine Richtung erkennen, in die die beiden großen Monster sich bewegten.
Sie zogen nach Westen.
Nachdem er dies Nephis mitgeteilt hatte, gab es für ihn nicht mehr viel zu tun. Letztendlich entschied sich Sunny, sich einfach auszuruhen - der bevorstehende Tag versprach voller Strapazen und Gefahren zu sein, es lag also in seinem eigenen Interesse, seinen Körper so weit wie möglich erholen zu lassen.
Einige Zeit später lag Sunny auf dem Rücken und starrte in den grauen Himmel. Cassie saß neben ihm, in Gedanken versunken. Nephis meditierte - zumindest sah es danach aus. Sie hätte genauso gut schlafen können, soviel wusste Sunny.
Nach einer Weile wandte sich Cassie an ihn.
"Sunny?"
Er drehte den Kopf, um sie anzusehen.
"Ja?"
Das blinde Mädchen zögerte.
"Glaubst du... werden wir jemals nach Hause zurückkehren können?"
Sunny schaute sie an und zog die Brauen zusammen. Ein paar Sekunden später wandte er sich ab und sah wieder in den Himmel.
"Sicher."
Cassie lächelte:
"Glaubst du das wirklich? Warum?"
'Was sind das alles für Fragen?'
Er seufzte und suchte nach den richtigen Worten.
"Wegen ihr."
Er deutete auf Nephis, wissend, dass Cassie es nicht sehen konnte. Doch außer ihnen beiden war niemand auf der steinernen Plattform, also war es ziemlich eindeutig, wer gemeint war.
"Ich bin auch nicht jemand, der leicht stirbt. Tatsächlich bin ich bereit zu wetten, dass du kein besseres Duo von Schlafenden hättest finden können, um dich durch das Traumreich zu begleiten. Wenn es jemand schaffen kann, das hier zu überleben, dann sind wir es. Ja, ich denke, dass unsere Chancen, es zurück zu schaffen, ziemlich hoch sind."
Cassie kicherte plötzlich.
"Bist du nicht ein bisschen zu selbstsicher? Du warst nur auf dem vorletzten Platz!"
Sunny zuckte mit den Schultern.
"Das lag nur daran, dass mir jemand Kluges geraten hat, ein niedriges Profil zu wahren. Andernfalls wäre ich höher platziert gewesen."
Dann fügte er grinsend hinzu:
"Viel höher! Mindestens drittletzter!"
Das blinde Mädchen konnte nicht anders, als zu lachen. Der melodische Klang ihres Gelächters verbesserte Sunnys Laune erheblich - er hatte so etwas seit seiner Ankunft im Traumreich nicht mehr gehört. Es war schön zu sehen, dass die Menschen an diesem höllischen Ort noch einen Hauch von Heiterkeit bewahren konnten.
Jetzt, wo er darüber nachdachte, war dies das erste Mal, dass er Cassie überhaupt lachen hörte. In der Akademie war sie immer reserviert und düster.
Nach dieser spontanen Ausgelassenheit wurde Cassias Mimik langsam melancholisch. Ein paar Sekunden später fragte sie:
"Was vermisst du am meisten zu Hause?"
Sunny versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, scheiterte jedoch. Er war sich nicht sicher, ob er in der echten Welt überhaupt ein Zuhause hatte - das kleine Zimmer, das er zuvor gemietet hatte, war nichts anderes als ein provisorischer Regenschutz. Was die echte Welt im Ganzen betrifft, so war sein dortiges Leben auch nicht besonders angenehm.
Schließlich antwortete er:
"Ich vermisse tatsächlich nichts Besonderes."
Cassie war sehr überrascht.
"Wirklich? Vermisst du nicht deine Familie?"
Sunny lächelte.
"Ich habe keine Familie. Naja ... ich glaube, ich habe irgendwo eine Schwester. Aber wir haben uns seit vielen Jahren nicht mehr gesehen."
"Oh."
Das blinde Mädchen schwieg. Ein paar Sekunden später sagte sie leise:
"Ich vermisse meine Familie am meisten."
In ihrer Stimme schwang Sehnsucht und Traurigkeit mit. Sunny wusste nicht, was er sagen sollte, also blieb er still.
"Meine Mutter und mein Vater machen sich sicher große Sorgen um mich. Nein... nein, sie würden sich nicht sorgen, sie wären am Boden zerstört. Sie müssen glauben, dass ich schon so gut wie tot bin."
Sunny blickte sie an und seufzte.
"Du scheinst dich sehr um sie zu sorgen."
Cassie wandte sich verwirrt an ihn.
"Natürlich mache ich das. Ist das nicht normal?"
Sunny starrte in den grauen Himmel. Der Wind roch nach Regen.
Nach einer Weile sagte er:
"Ich kann das nicht sagen."
***
Am Abend ließ Nephis Sunny erneut die tausend Schläge durchführen. Danach aßen sie die letzten Streifen getrockneten Aasfleisch und wechselten sich beim Schlafen ab, damit immer jemand ein Auge auf Cassie werfen konnte.
Glücklicherweise passierte in der Nacht nichts.
Als der Morgen kam und das dunkle Meer sich zurückzog, bereiteten sie sich darauf vor, die riesige Statue zu verlassen. Nephis war die Erste, die hinunterkletterte. Bevor sie das tat, hatte sie noch ein paar Worte zu sagen:
"Heute wird es anders sein als zuvor. Es wird viel mehr Aasfresser im Labyrinth geben. Wir könnten nicht in der Lage sein, einen Hinterhalt zu legen oder den Kampf gegen mehrere auf einmal zu vermeiden."
Sie schaute Sunny an:
"Wenn etwas passiert, ist deine Aufgabe, Cassie in Sicherheit zu bringen. Wir können uns zurückziehen, indem wir Passagen benutzen, die für die Aasfresser zu eng sind. Wenn wir getrennt werden, macht euch selbstständig auf den Weg zum höchsten Punkt. Wartet nicht auf mich. Verstanden?"
Sunny nickte mit ernstem Gesichtszug. Nephis erwiderte das Nicken.
"Gut. Die Zeit drängt, also lasst uns gehen."
Damit begann sie den Abstieg. Nachdem Nephis einen Punkt etwa zwanzig Meter unter ihnen erreicht hatte, fand sie Halt und wartete. Mit dem goldenen Seil ließ Sunny Cassie hinunter. Genau wie beim Aufstieg, halfen sie dem blinden Mädchen abwechselnd. Glücklicherweise war das Hinunterklettern der Statue viel einfacher.
Bald erreichten sie den Boden.
Nachdem sie in das Labyrinth eintraten, bewegte sich das Trio schnell vorwärts. Der Schatten war ihnen voraus und suchte nach Monstern und dem besten Weg. Trotzdem war ihr Fortschritt langsam und chaotisch. Sie mussten ständig die Richtung ändern, um Gruppen von Aasfressern auszuweichen, und landeten oft in Sackgassen oder entfernten sich immer weiter von ihrem Ziel.
Sunny, der die Rolle des Spähers und Navigators spielte, fühlte, wie sein Kopf langsam anfing zu kochen.
Irgendwann kamen sie jedoch unweigerlich in eine Situation, in der ein Kampf unvermeidlich war.
Eine große Gruppe Aasfressern hing ihnen an den Fersen und ein Paar von ihnen blockierte den Weg vor ihnen. Keine der beiden Gruppen hatte die Schläfer bisher bemerkt; aber da es keine anderen Gänge gab, in die sie abbiegen konnten, war es nur eine Frage der Zeit.
Nephis überlegte ein paar Sekunden lang ihre Möglichkeiten. Ein finsterer Blick lag auf ihrem Gesicht. Schließlich sagte sie:
"Wenn es nur zwei sind, schaffen wir das."
Sunny sah sie unsicher an.
"Aber wir haben keine Zeit, einen Hinterhalt zu legen."
Er war sich nicht ganz sicher, ob sie tatsächlich gegen zwei Aasfresser auf einmal kämpfen können. Obwohl sich Nephis als eine ausgezeichnete Lehrerin erwiesen hatte, hatte er nur einen Tag lang das Schwerttraining geübt. Allein gegen einen Aasfresser zu kämpfen, war riskant.
Nephis zuckte die Schultern.
"Es ist dasselbe. Ich werde zuerst angreifen. Du folgst mir im Schatten und erledigst einen, sobald sie sich umdrehen. Dann töten wir den zweiten zusammen."
Der gesamte Plan basierte auf der Annahme, dass Nephis den Doppelangriff der Aasfresser überleben konnte. Sunnys Respekt vor ihr war stark, aber er war sich unsicher, ob das möglich war. Es war sehr wahrscheinlich, dass Nephis sterben würde.
Er erinnerte sich immer noch daran, dass sie in Cassies erster Vision nicht da war.
Aber was konnten sie sonst tun?
Ein wenig verunsichert knirschte er mit den Zähnen.
"Einverstanden."
Nach einer kurzen Pause beschwor Nephis ihr Schwert.
Dann trat sie vor.


"Wir müssen jetzt los."
Als Nephis sich zu ihm umdrehte, packte Sunny Cassie und half ihr aufzustehen. Sein Gesicht war noch blasser als sonst, und in seinen Augen lag ein panischer Ausdruck.
"Jetzt! Hilf mir, sie wieder auf den Scavenger zu bringen!"
Das silberhaarige Mädchen hob den Kopf und sah in den Himmel. Bald verfinsterte sich ihre Miene. Ohne etwas zu sagen, tat sie, worum er sie gebeten hatte.
Cassie schien ein wenig verwirrt zu sein. Sie griff nach den Zügeln und drehte sich hilflos zu ihrer Freundin um:
"Neph? Was ist hier los?"
Changing Star blickte sie an. Als sie schließlich sprach, klang ihre Stimme schwer.
"Ein Sturm zieht auf."
In der Zwischenzeit ließ Sunny seinen Schatten auf eine hohe Korallensäule klettern und schaute nach vorne, um zu sehen, wie weit die Klippen entfernt waren, auf die sie zusteuerten. So wie es aussah, war es noch eine beträchtliche Strecke bis dorthin. Aber die riesige Statue war schon viel weiter weg.
Jetzt umzukehren wäre Selbstmord gewesen.
Er wandte sich an Nephis:
"Wir sind etwa drei oder vier Kilometer von den Klippen entfernt. Meinst du, wir können es schaffen?"
Sie runzelte die Stirn.
"Wenn wir den direktesten Weg nehmen. Vielleicht."
Sunny zögerte, dann fragte sie:
"Was ist mit den Monstern?"
Changing Star blickte nach vorn und biss die Zähne zusammen.
"Da müssen wir uns durchschlagen."
'Das ist alles? Das ist der Plan?'
Während er vergeblich versuchte, sich einen hinterhältigen Trick auszudenken, um sie zu retten, drehte Nephis den Kopf und sah ihn verwirrt an.
"Worauf wartest du noch? Lauf!"
***
Als sie nach vorne stürmten, fielen bereits schwere Regentropfen auf den Boden. Starke Winde heulten zwischen den Korallenblättern und ließen Schlamm und Seetang umherfliegen. Am Himmel zogen Gewitterwolken auf, das Sonnenlicht verdunkelte sich, und ein kaltes Zwielicht senkte sich über das Labyrinth.
Sunny rannte mit aller Kraft, als würde sein Leben davon abhängen - denn das tat es tatsächlich. Er führte ihre kleine Gruppe an und wählte mit Hilfe seines Schattens den geradesten Weg zu den Klippen. Nephis war einen Schritt hinter ihm. Der Aasfresser, der Cassie trug, stapfte mit seinen acht Beinen auf dem Rücken durch den Schlamm.
Ohne die Notwendigkeit, Monstern und dem Tod im Nacken auszuweichen, bewegten sie sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Seitengänge und purpurne Wände zogen blitzschnell an ihnen vorbei. Es gab keinen Grund, sich zurückzuhalten und Kräfte für den langen Weg zu sparen - wenn sie die Klippen nur eine Minute zu spät erreichten, war ihr Leben vorbei. Sie mussten ihr Bestes geben.
Sunny war bereit, sich auf dem ganzen Weg eine Reihe blutiger Scharmützel zu liefern, aber zu seiner Überraschung bereiteten ihnen die Bewohner des Labyrinths keine großen Schwierigkeiten. Die Aasfresser schienen ebenso in Panik zu sein wie sie selbst. Die massigen Biester waren damit beschäftigt, sich in den Korallenhügeln zu verstecken oder unter der Erde zu wühlen.
In den seltenen Fällen, in denen eines von ihnen Aggression zeigte, genügte ein schneller Hieb mit dem Schwert oder ein drohendes Klacken einer Zange, um das Monster umzustimmen.
Doch egal, wie schnell sie sich bewegten, der Sturm war schneller. Der Regen verwandelte sich schnell in einen Wolkenbruch, jeder Tropfen wurde zu einem Sturzbach. Der Wind wurde immer stärker und schlug mit einer solchen Wucht gegen ihre Körper, dass sie strauchelten. Das Licht wurde immer schwächer und die Sichtweite ging gegen Null.
Schließlich durchschlug ein gleißender Blitz die Dunkelheit, fast unmittelbar gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag.
Im nächsten Moment erbebte der Boden unter Sunnys Füßen, so dass er das Gleichgewicht verlor und stürzte. Er wälzte sich im Schlamm und versuchte aufzustehen, aber er rutschte aus und fiel erneut. Jemand packte ihn an der Schulter und half ihm aufzustehen.
In der Dunkelheit des Sturms sah Sunny das Gesicht von Changing Star. Sie öffnete ihren Mund und schrie:
"Bleib nicht stehen! Lauft!"
Er konnte sie hinter dem tosenden Wind und Regen fast nicht hören.
Als Sunny sich zu bewegen begann, stand ihm das dunkle, salzige Wasser bereits bis zu den Schienbeinen. Er knirschte mit den Zähnen.
Das Meer kam zurück.
Er konnte nicht feststellen, woher das Wasser kam, aber mit jeder Minute stieg es höher. Bald stand es ihm bis zu den Knien, dann bis zur Taille, was das Laufen fast unmöglich machte. Das Tempo der Gruppe verlangsamte sich erheblich.
Dann sahen sie in einem plötzlichen Blitzlichtgewitter eine dunkle Steinmasse vor sich.
Sie hatten es bis zu den Klippen geschafft.
Fast gleichzeitig ertönte ein schreckliches Grollen aus den Tiefen des Labyrinths. Als Sunny sich umdrehte, sah sie einen kolossalen, zermalmenden Strom aus schwarzem Wasser durch den purpurnen Wald rauschen. In einiger Entfernung wurde ein verspäteter Aasfresser von ihm erfasst und gegen die Korallenwände geschleudert. Der unzerbrechliche Panzer der mächtigen Kreatur zerbrach und platzte auf wie ein faules Ei.
'Verflucht!'
Er wandte sich an Nephis:
"Die Zeit ist um! Fang an zu klettern!'
Sie packte ihn am Arm.
"Lass dein Echo verschwinden!"
Sunny wusste nicht, ob der Scavenger die Klippe erklimmen konnte. Cassie hätte sich auf jeden Fall nicht festhalten können, wenn es so wäre. Er half dem blinden Mädchen hinunter und schickte das Monster dann zurück ins Seelenmeer.
Nephis ließ sich herab, damit Cassie auf ihren Rücken klettern konnte, und band sie dann mit dem goldenen Seil zusammen. Ohne Zeit zu verlieren, biss sie die Zähne zusammen und trat vor, um sich an den nassen Felsen der Klippenwand festzuhalten.
Sie begannen mit dem Aufstieg und beeilten sich, so hoch wie möglich zu kommen, bevor die schwarze Flut kam. Einige Zeit später schrie Sunny auf:
"Festhalten!"
Im nächsten Moment schlug eine Wand aus dunklem Wasser nur wenige Meter unter ihren Füßen auf die Felsen. Während Sunny sich festhielt, erbebte die ganze Klippe. Ein paar Felsbrocken fielen von irgendwo hoch oben herab und verfehlten nur zufällig seinen Kopf.
Irgendwie waren sie alle drei noch am Leben.
Doch die Sache war noch lange nicht vorbei. Das schwarze Wasser stieg immer noch, jetzt mit beängstigender Geschwindigkeit, und drohte, sie jeden Moment zu verschlucken. Sie mussten weiter klettern, und sie mussten schneller sein als das wogende Meer.
Sunny fluchte, als er nach dem nächsten Halt suchte, an dem er sich festhalten konnte. Um zu überleben, musste er die Felswand mit irrer Geschwindigkeit erklimmen. Doch das hastige Klettern auf nassen Felsen war ein Rezept für eine Katastrophe: Ein Ausrutscher, und er würde nach unten stürzen und an den Klippen zerschmettert werden, ertrinken oder von einem riesigen Monster gefressen werden.
Der sintflutartige Regen und der stürmische Wind machten alles noch schlimmer.
Und doch hatte er keine andere Wahl.
Verzweifelt kletterte er weiter und riss sich an den scharfen Felsen die Haut auf. Jeder Muskel in seinem Körper war eine Qual. Ohne den Schatten, der sich fest um seinen Körper gewickelt hatte, wäre Sunny längst tot gewesen. Aber auch mit seiner Hilfe kam das dunkle Wasser immer näher.
"Verdammt! Verflucht sei alles!"
So sehr sich Sunny auch anstrengte, er konnte keinen Abstand zurückgewinnen. Bald lag ihm das Wasser zu Füßen. Das Meer verschluckte langsam seine Beine, dann seinen Oberkörper. Er kletterte weiter, kämpfte jetzt gegen das Gewicht des Wassers und die Kraft der Flut, die ihn von der Klippe wegreißen wollte.
Aber es war letztlich zwecklos.
Als das Wasser seine Schultern bedeckte, spürte er, wie seine Finger von den nassen Felsen abrutschten. Sunny versuchte, sich festzuhalten, aber die Strömung war zu stark. Er wurde weggestoßen wie ein schwereloses Spielzeug, das jeden Halt verliert...
'Nein!'
...In letzter Sekunde fiel ein goldenes Seil neben ihm ins Wasser. Erschüttert griff Sunny danach und hielt es mit aller Kraft fest. Das Seil zog sich fest und hob ihn aus dem Wasser. Seine Füße berührten wieder die Klippenwand.
Ohne Zeit zu verlieren, kletterte er mit Hilfe des Seils weiter. Schließlich packte ihn eine starke Hand von oben und zerrte ihn über den Rand der Klippe.
Sunny fiel auf den Boden und rang nach Luft. Nach einiger Zeit blickte er zu Nephis, die in ähnlicher Position zu seiner Rechten lag und ebenso ausgelaugt war. Sie umklammerte immer noch das goldene Seil in ihrer Hand. Cassie saß ein paar Schritte von ihnen entfernt.
Er wollte lachen, aber er hatte keine Kraft dazu.
Sie hatten überlebt.


"Echo... es ist ein Echo..."
Sunny konnte seinen Augen nicht trauen.
Echos waren eine extrem seltene Art von Belohnung, die Erwachte erhalten konnten, nachdem sie Alptraumkreaturen erlegt hatten. Die Chancen, eines zu bekommen, waren sehr gering. In der realen Welt konnte ein Echo für unvorstellbare Summen verkauft werden. Das lag daran, dass sie viel wertvoller waren als Erinnerungen.
Ohne länger zu zögern, tauchte er in sein Meer der Seele ein. Dort hatte sich nur wenig verändert: Eine einsame schwarze Sonne schwebte noch immer über dem ruhigen, stillen Wasser. Sie wurde von Lichtkugeln umkreist, die seine Erinnerungen darstellten. Diesmal waren es drei.
Genau wie zuvor wurde Sunny das Gefühl nicht los, dass sich etwas am Rande seiner Sichtweite heimlich bewegte. Doch dieses Mal schenkte er dem keine Beachtung. Er wollte sein Echo sehen.
Auch es wurde durch eine Lichtkugel dargestellt. Allerdings war diese Kugel viel größer und schwebte weiter vom Schattenkern entfernt. Mit einem Gedanken befahl er ihr, herabzusteigen.
Die Kugel schwebte langsam herab und berührte das dunkle Wasser. Als Sunny näher kam und auf der Oberfläche des Meeres wandelte, verblasste ihr Glanz langsam und enthüllte das Monster in ihrem Inneren.
Ein riesiger, bedrohlicher Panzer-Aasfresser stand ruhig vor ihm. In seinen Augen war kein Wahnsinn zu erkennen... oder überhaupt ein Gefühl. Schließlich war er nicht wirklich lebendig. Er war nur ein Echo.
Leuchtende Runen erschienen in der Luft um den Aasfresser.
Echo: [Panzer-Aasfresser].
Echo-Typ: Bestie.
Echo-Kern: Erwacht.
Echo-Attribute: [Stark], [Gepanzert].
Echo-Beschreibung: [Ein verfluchter Soldat der gefallenen Legion].
Ehe Sunny sich versah, erschien ein breites Grinsen auf seinem Gesicht. Dieser Aasfresser gehörte jetzt ihm: Er konnte beschworen und zum Kampf gegen seine Feinde, zum Transport schwerer Lasten oder für andere Aufgaben eingesetzt werden. Außerdem stand er einen ganzen Rang über seinem Meister, was bedeutete, dass er viel stärker, widerstandsfähiger und furchterregender war, als es ein Träumer mit einem schlafenden Kern normalerweise sein sollte.
Mit diesem Echo an ihrer Seite würden viele Dinge einfacher werden.
Getrieben von einem Impuls, hob Sunny eine Hand und strich sie über das kalte, schwarze Chitin. Er wollte einfach nur seinen neuen Besitz berühren...
Doch in dem Moment, als seine Handfläche den Aasfresser berührte, geschah etwas Seltsames. Das Meer der Seele brandete plötzlich auf, und eine neue Reihe von Runen erschien:
[Das Echo in einen Schatten verwandeln?]
Sunny zuckte zusammen und riss seine Hand zurück.
'Was zum Teufel soll das bedeuten?'
Er hatte noch nie etwas davon gehört, dass man Echos in etwas anderes verwandeln konnte, geschweige denn in "Schatten". Andererseits hatte er auch noch nie von Schattenkernen und -fragmenten gehört.
'Es scheint, als hätte mein Aspekt mehr Geheimnisse, als ich dachte.'
Sunny leckte sich über die Lippen und zögerte. Dann sagte er vorsichtig:
"Ja."
Doch es geschah nichts. Einen Moment später veränderten sich die Runen:
[Nicht genug Schattenfragmente, um eine Verwandlung durchzuführen].
[Benötigte Schattenfragmente: 24/100.]
Er runzelte enttäuscht die Stirn.
'So, es gibt also noch eine andere Verwendung für die Fragmente. Sie können entweder meinen eigenen Kern verstärken oder etwas Seltsames mit Echos anstellen. Wie soll ich wissen, welche Anwendung vorteilhafter ist, wenn ich nicht weiß, was eine Verwandlung wirklich bewirkt?'
Ein Echo war für sich genommen schon sehr nützlich. Sunny beschloss, sich vorerst auf seine eigene Stärkung zu konzentrieren.
'Später werde ich damit experimentieren.'
Mit diesen Worten verließ er das Meer der Seele.
Da er eine Weile abwesend gewesen war, schaute Nephis ihn mit einer Fragen in den Augen an.
Sunny grinste:
"Ich habe ein Echo."
Ihre Pupillen weiteten sich leicht.
Cassie hingegen war ausdrucksstärker:
"Ein Echo? Du hast wirklich ein Echo?!"
"Ja."
Da die größere Gruppe von Monstern nur noch Minuten entfernt war, sie einzuholen, verschwendete Sunny keine Zeit und rief den Aasfresser.
Das riesige Ungetüm erschien sofort vor ihm, aus winzigen Lichtfunken zusammengenäht. Schon bald wurde sein schwarzes Chitin vollkommen körperlich. Auf Sunnys Befehl hin bewegte es sich ein wenig und hob seine mächtigen Zangen.
Nephis beobachtete das Echo mit unleserlichem Gesichtsausdruck. Dann zuckten ihre Lippen leicht nach oben.
"Gut."
Sunny sah sie mit einem Lächeln an.
"Ich denke, wir können es damit beauftragen, Cassie zu transportieren. Außerhalb der Kämpfe wird es uns am meisten helfen."
Dem blinden Mädchen blieb der Mund offen stehen.
"Mich tragen? Wie... wie ein Reittier?"
Er kicherte und klopfte dem Aasfresser auf seinen Panzer.
"Dieses Ungetüm kann ein zierliches Mädchen wie dich ohne Probleme tragen. Vertrau mir! In den letzten Tagen bin ich viel auf diesen Dingen herumgeklettert. Es ist eigentlich ziemlich geräumig auf ihnen, vor allem, wenn sie nicht versuchen, dich umzubringen."
Cassie zögerte.
"Nun... okay. Wenn du meinst, dass es am besten so ist."
Sunny und Nephis halfen dem blinden Mädchen, auf das Echo zu klettern. Dann benutzten sie ein goldenes Seil, um provisorische Zügel anzufertigen, an denen Cassie sich festhalten konnte.
Nachdem sie schnell die Seelensplitter der toten Aasfresser eingesammelt hatten, verließen die Schläfer hastig den Gang und entgingen so knapp einem weiteren Kampf.
***
Da Cassie bequem auf dem Aasfresser ritt, erhöhte sich ihr Tempo drastisch. Sunny und Nephis joggten an der Spitze, in der Hoffnung, die in der ersten Tageshälfte verlorene Zeit wieder aufzuholen und den höchsten Punkt mit ein oder zwei Stunden Vorsprung zu erreichen.
Manchmal mussten sie Umwege nehmen, um Kämpfen mit Gruppen von gepanzerten Monstern auszuweichen. Aber mit einem eigenen Monster an ihrer Seite waren Stimmung und Geisteszustand der drei Schläfer weitaus besser.
Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft an diesem Ort fühlte sich Sunny einigermaßen ruhig.
Natürlich hielt diese Ruhe nicht lange an.
Irgendwann bemerkte Sunny, dass der Wind stärker wurde. Fast zeitgleich bat Cassie sie anzuhalten.
Nephis und Sunny sahen sie mit tiefem Stirnrunzeln an. Sie schienen beide eine böse Vorahnung zu haben.
"Was ist los?"
Das blinde Mädchen ließ die Zügel los.
"Hörst du etwas?"
Sie sahen sich an und schüttelten dann den Kopf.
"Nein. Warum?"
Cassie runzelte die Stirn.
"Helft mir, von diesem Ding herunterzukommen."
Nachdem sie ihr geholfen hatten, stand sie eine Weile regungslos da und hörte zu. Ihr finsterer Blick vertiefte sich. Dann kniete das blinde Mädchen vorsichtig nieder und legte ihr Ohr an den Boden.
"Was hörst du?"
Cassie leckte sich über die Lippen.
"Es ist ein Murmeln."
Plötzlich fiel ein Wassertropfen auf Sunnys Gesicht. Er hob den Kopf und sah in den Himmel.
Dort zogen dunkle Gewitterwolken mit unnatürlicher Geschwindigkeit auf. Schon bald würden sie ihn vollständig bedecken.
Einschließlich der Sonne.
Und wenn das geschah...
Seine Augen weiteten sich.


Ein paar Minuten lang lag Sunny einfach auf dem Boden und ließ den Regen auf sein Gesicht prasseln. Von Zeit zu Zeit zuckte ein Blitz am Himmel entlang und tauchte alles in blendendes Licht. Ansonsten war es fast völlig dunkel. Ohne sein Attribut hätte er Schwierigkeiten gehabt, die Umrisse von Nephis und Cassie auszumachen, die in der Nähe ruhten.
Nach einiger Zeit beschlich ihn jedoch ein Gefühl von Unbehagen: etwas stimmte nicht. Sunny runzelte die Stirn und versuchte herauszufinden, woher dieses Gefühl kam. Schließlich bemerkte er, dass es sein Schatten war. Es versuchte, seine Aufmerksamkeit auf etwas zu lenken.
`Bitte, lass mich ausruhen. Ich möchte mich einfach nur ausruhen.'
Er war zu erschöpft, um irgendetwas zu tun. Sowohl sein Körper als auch sein Geist waren müde. Aber der Schatten beharrte darauf. So knurrte Sunny schließlich leise, drehte sich auf den Bauch und stand langsam auf. Nephis drehte den Kopf und sah zu ihm hinüber.
"Was ist los?"
Er verzog das Gesicht.
"Ich weiß es noch nicht. Etwas fühlt sich falsch an."
Cassie zitterte und rückte näher an Neph heran. Sunny folgte der Warnung seines Schattens und schaute sich um, bemüht, Anzeichen von Gefahr in ihrer Umgebung zu erkennen.
Auch mit seinem geschärften Blick bemerkte er zunächst nichts Ungewöhnliches. Der obere Teil der Klippen lag hoch über dem stürmischen Meer und bildete eine kleine Insel. Die Oberfläche war uneben, und einige vorspringende Felsen unterbrachen die Sicht. Zwischen ihrer Gruppe und dem nächsten Grat befand sich ein großer, scheinbar willkürlicher Bereich mit Erdhaufen und hohen Felsbrocken.
Nephis stand auf und beschwor ihr Schwert.
"Siehst du etwas?"
Sunny runzelte die Stirn.
"Nicht wirklich ..."
In diesem Moment blitzte ein weiterer Blitz auf und erhellte kurz die kleine Insel. Seine Augen weiteten sich vor Schrecken.
Die hohen Felsbrocken, die sie umgaben, waren unregelmäßig geformt und unbeweglich - deshalb hatte Sunny sie auf den ersten Blick nicht wahrgenommen.
Überall um sie herum lagen lautlos Aasfresser auf dem Boden.
Sunny erstarrte vor Angst. Die Haare in seinem Nacken sträubten sich und stellten sich zu Spitzen auf. Eins, zwei, drei... er konnte sie vor Panik nicht mehr zählen und biss die Zähne zusammen. Sieben... nein, acht von ihnen.
Offenbar hatten die drei Menschen nicht die einzige Idee gehabt, auf diesen Klippen Schutz vor dem dunklen Meer zu suchen. Er zitterte.
Diese Klippen waren eine Todesfalle ...
Als Nephis etwas an seiner Mimik bemerkte, wurde ihr mulmig:
"Sunny?"
Er drehte langsam den Kopf zu ihr und flüsterte:
"Sag nichts. Bewege dich nicht. Bleib einfach, wo du bist."
Ohne einen Grund zu erfragen, folgte sie seinen Anweisungen. Eine stumme Frage stand jedoch auf ihrem Gesicht.
Cassie tat es ihr gleich.
Mit geschlossenen Augen versuchte Sunny, seinen panischen Geist zu beruhigen. Es gab keine ausweglosen Situationen, jede Herausforderung hatte eine Lösung. Er musste nur eine finden …
Die Aasfresser griffen noch nicht an. Vielleicht schliefen sie oder warteten geduldig den Sturm ab, um nicht noch schrecklichere Monster anzulocken. Vielleicht hatten sie die Menschen auch einfach nicht bemerkt. Es war schließlich unbekannt, wie gut diese Geschöpfe sehen konnten. Vermochten sie es, im Dunkeln zu sehen? Wahrscheinlich nicht oder zumindest nicht so gut wie er.
Es gab noch Hoffnung.
Sunny öffnete die Augen und betrachtete die Insel erneut – diesmal mit anderen Gedanken. Er sah die Dunkelheit, das Tosen des Sturms, das die meisten Geräusche übertönte, und den großen Abstand zwischen den Aasfressern.
Dies war seine Welt: wie gemacht für einen Meister der Schatten. Hatte er nicht immer davon geträumt, ein lautloser Killer zu werden? Das war jetzt seine Chance. Er musste nur alles perfekt umsetzen: sich durch die Dunkelheit bewegen, angreifen, ohne den Feind zu alarmieren, jeden einzeln mit einem präzisen Schlag töten.
Immer und immer wieder. Er kannte ihre Stärken und Schwächen bereits - jetzt musste er dieses Wissen nur noch umsetzen. Und selbst wenn er einen Fehler machen würde, standen ihm noch andere Möglichkeiten offen. Echo und Nephis würden ihren Teil übernehmen, wenn es gefährlich würde.
Ja, das könnte funktionieren. Es musste einfach klappen.
Sunny blickte zurück zu Changing Star und Cassie.
"Ich kümmere mich darum."
Ehe sie reagieren konnten, verschwand er in den Schatten.
Im Schutze der Dunkelheit kroch Sunny näher. Seine Schritte waren leise und behutsam, sein Atem kontrolliert. Er legte eine Reihenfolge fest, um die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden, zu minimieren, und schlich sich auf das erste Ziel zu – einem massigen Aasfresser weit entfernt von der Gruppe.
In den Schatten versteckt, fühlte sich Sunny plötzlich ruhig und konzentriert. Es war, als sei er endlich in seinem Element angekommen.
Während er sich der Silhouette des Aasfressers näherte, bremste er ab und umrundete sein Ziel. Das Monster bemerkte die lauernde Gefahr nicht, die mit jeder Sekunde näher kam. Nun hielt Sunny den Atem an und bereitete sich auf den Angriff vor.
Es gab keine zweite Chance.
'Schaff es!'
Mit diesen Gedanken stürzte er sich lautlos vorwärts.
Einen Schritt, zwei Schritte. Sunny sprang und landete mühelos auf dem Panzer des Monsters. Das azurblaue Schwert lag bereits in seiner Hand, der Stahl dunkel. Einen Augenblick später rammte er es in die Schwachstelle auf dem Rücken des Aasfressers, durchstieß das Chitin und zerschmetterte dessen Gehirn. Das leise Knacken des zerbrechenden Panzers wurde im Regen fortgespült.
Es war geschafft.
Sunny spürte einen Triumpf in seinem Herzen, doch er unterdrückte das Gefühl schnell. Es war nicht die Zeit zum Feiern – noch warteten sieben Ziele in der Dunkelheit auf ihn.
Er zog sein Schwert aus dem getöteten Aasfresser und sprang von dessen Leiche herunter.
Dabei runzelte Sunny die Stirn.
Warum hatte der Zauber geschwiegen?
Weder seinen Sieg noch die Absorption der Schatten hatten sie angekündigt.
Mit einer Gänsehaut drehte Sunny sich zu dem Aasfresser um. Er befürchtete zunächst, dass die Bestie vielleicht noch lebte ... doch das war nicht der Fall.
Sie war tot – so tot wie nur möglich.
Bei genauerem Hinsehen jedoch bemerkte Sunny etwas, das er zuerst übersehen hatte.
Als er es erkannte, erstarrte sein Gesicht mit Schrecken.


Nachdem sie für Cassie ein gutes Versteck gefunden hatten, gingen Sunny und Nephis weiter, um die Plünderer zu bekämpfen. Bald sahen sie zwei riesige Schatten in der Ferne.
Mit zusammengepressten Lippen warf Nephis über ihre Schulter einen kurzen Blick zurück und sagte:
"Komm hinterher!"
Dann kniete sie sich hin, wie eine Läuferin die sich auf ein Rennen vorbereitet, atmete tief ein ... und stürzte sich nach vorne.
'Verdammt!'
Sunny sprang in den tiefen Schatten, den die Labyrinthwand warf und lief so schnell er konnte hinterher. Der Abstand zwischen ihnen wurde jedoch immer größer.
Plötzlich erinnerte er sich daran, wie er Nephis hinterhergelaufen war, als sie die Brücke zur Akademie überquert hatten. War es sein Schicksal, ihr immer hinterherzulaufen?
Changing Stars Laufgeschwindigkeit war unglaublich schnell. Sie flog förmlich durch die Luft, wie ein Pfeil der aus einem Bogen geschossen wurde. Einer ihrer Arme war nach hinten gestreckt und hielt das Schwert mit der Spitze am Boden. Der andere schnitt mit jedem Schritt die Luft entzwei.
Die zwei Plünderer brauchten ein paar Sekunden, um zu realisieren, was geschah, nachdem sie Nephis bemerkt hatten. Bis dahin war sie schon fast bei ihnen angelangt.
Mit wütendem Feuer in ihren Augen und zähflüssigem Speichel, der von ihren Mandeln tropfte, rannten die Monster laut kreischend auf sie zu. Nephis verlangsamte das Tempo nicht, als würde sie beabsichtigen, sie mit ihrem Körper niederzuschlagen. Sunnys Herz setzte für einen Moment aus.
Vier schreckliche Klauen durchschnitten die Luft.
Im letzten Moment ließ sich Nephis nach hinten fallen und landete auf ihrer Seite. Die Trägheit trug sie vorwärts, als sie durch den Schlamm zwischen den Plünderern hindurchrutschte. Dann verdrehte sie ihren Körper und stoppte ihre Bewegung, indem sie das Schwert in den Boden stieß.
Wäre sie ein wenig langsamer gewesen, so hätte einer der Plünderer ihr Bein durchbohrt.
'Verrückt! Sie ist verrückt!'
Als Changing Star wieder auf die Beine kam, hatte einer der Plünderer bereits Kehrt gemacht. Sunny konnte jedoch nicht sehen, was vor sich ging, da seine Sicht durch die massigen gepanzerten Kreaturen blockiert war. Er hörte nur das Geräusch von Chitin, das auf Stahl traf.
Es war sowieso keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, da er seine eigenen Probleme lösen musste.
Durch das wahnsinnige Manöver, das Nephis durchgeführt hatte, blieb der zweite Plünderer etwas hinter dem ersten zurück. Er war gerade dabei, sich umzudrehen, als Sunny endlich nah genug war, einen Angriff zu starten.
Leise fluchend rannte er eine schmale Erhebung an der Korallenwand hinauf und sprang ab, um den schwachen Punkt am Rücken des Plünderers von oben durchstoßen zu können. Sein Schatten war bereits um die azurblaue Klinge gewickelt.
Im letzten Moment bewegte sich der Plünderer jedoch plötzlich und drehte seinen Oberkörper leicht nach rechts. Die Klinge verfehlte die Vertiefung, an der die Panzerplatten miteinander verbunden waren und traf stattdessen eine der Platten in der Mitte, so dass sie hilflos über das Adamantin-Chitin glitt.
'Scheiße!'
Anstatt die Bestie mit einem tödlichen Hieb zu töten, hatte Sunny überhaupt keinen Schaden angerichtet. Schlimmer noch, er landete direkt auf dem Plünderer, ihn quasi von hinten umarmend. Im nächsten Moment warf der Plünderer Sunny ab, indem er sein Panzer schüttelte.
Sunny flog zur Seite und krachte gegen die Labyrinthwand, wobei ihm die Luft abgeschnürt wurde. Atemlos und desorientiert, fiel er unbeholfen in den Schlamm.
'Das ist nicht gut.'
Aus einem Instinkt heraus rollte Sunny zur Seite. Etwas fuhr an ihm vorbei und prallte gegen die Wand, wobei Stücke von purpurner Koralle durch die Luft flogen. Dann wurde er in die Luft gehoben und nach hinten geschleudert.
Aber da hatte er schon seine Sinne wiedererlangt.
Sunny schaffte es, sich so zu drehen, dass er auf seinen Füßen landete und ein paar Schritte zurückging, ohne zu fallen. Im nächsten Augenblick hatte er sein Schwert wieder vor sich, in beiden Händen gehalten, genau wie Nephis es ihm beigebracht hatte.
Der Plünderer stürmte bereits auf ihn zu, wütendes Feuer in seinen Augen.
'Wiederholung. Erfahrung ...'
Der Schatten floss von der azurblauen Klinge in seine Hand, breitete sich dann auf seinen Arm und seine Schulter aus und bedeckte schließlich seinen ganzen Körper. Sunny fühlte sich sofort stärker, schneller und widerstandsfähiger.
Aber war das genug? Nein. Um zu überleben, würde er definitiv auch Glück benötigen.
Eine Klaue schoss von rechts auf ihn zu, die andere von links. Es blieb keine Zeit, um zurückzuweichen oder zur Seite auszuweichen. Anstelle dessen sprang Sunny nach vorne und verringerte den Abstand zum angreifenden Monster. Die Klauen prallten mit einem lauten Knacken hinter ihm aufeinander.
Instinkt hin oder her, es war die einzig logische Maßnahme. Schließlich war die Reichweite seines Schwertes viel kürzer als die des Plünderers. Er konnte sich nur wehren, indem er näher kam.
Bevor die Bestie reagieren konnte, tat Sunny das, was er kürzlich Tausende Male getan hatte. Seine Muskeln bewegten sich, noch bevor sein Verstand den Befehl gab.
Er hob das Schwert über seinen Kopf und schlug es mit einer fließenden Bewegung nach unten, wobei er mit einer Hand stieß und mit der anderen zog. Sein ganzer Körper bewegte sich im Einklang, um einen kraftvollen Schlag auszuführen.
Die Azurklinge zischte, als sie durch die Luft schnitt. Dann traf sie auf das Gelenk eines der Vorderbeine des Plünderers, zerschnitt es und durchtrennte das Glied komplett. Blaues Blut spritzte überall hin.
Sunny hatte weniger als eine Sekunde Zeit, um sich zu wundern.
'Habe ich das wirklich geschafft?'
Doch es blieb keine Zeit, sich ablenken zu lassen. Durch den Verlust seines Vorderbeins verlor der Plünderer kurzzeitig das Gleichgewicht und stürzte nach vorne und unten. Aber er hatte ja noch sieben andere Beine. Das würde nicht lange dauern.
Zufälligerweise rutschte genau in diesem Moment sein anderes Vorderbein im Schlamm weg und brachte das Monster weiter zu Fall.
Sunny ließ sich diese Chance nicht entgehen.
Er machte einen Schritt nach vorne, stieß die Azurklinge nach oben und rammte sie in das Maul des Plünderers. Ein abgetrennter Unterkiefer fiel zu Boden, als das Monster sich mit seinem eigenen Gewicht auf dem Schwert aufspießte.
Der massive Körper der Alptraumkreatur zuckte, bevor er zur Ruhe kam.
Es war tot.
Sunny atmete langsam aus und fühlte erst jetzt den Schmerz in seiner Brust und am Hinterkopf. Er berührte die Stellen vorsichtig und verzog das Gesicht. Seine Hand war nass von Blut.
'Wenigstens bin ich am Leben.'
[Du hast ein erwachendes Monster besiegt, Panzer Plünderer.]
[Dein Schatten wird stärker.]
[Du hast ...]
Sunny hatte keine Zeit, dem Zauberspruch zuzuhören, zog an seinem Schwert, um es vom Kopf des Monsters zu lösen und eilte Nephis zur Hilfe.
Doch es war zu spät.
Der andere Plünderer lag im Schlamm, offensichtlich tot. Seine Gliedmaßen zuckten noch, was darauf hindeutete, dass der tödliche Schlag erst vor wenigen Augenblicken erfolgt war. Nephis war es anscheinend gelungen, die Wirbelsäule zu durchtrennen, indem sie die Schwachstelle am unteren Ende des Torsos der Bestie mit ihrem Langschwert durchstoßen hatte.
Er konnte das silberhaarige Mädchen hinter dem massigen Kadaver nicht sehen. Als Sunny sich ihm näherte, hörte er das Geräusch von rauem, angestrengtem Atmen. Dann hörte er eine zittrige Stimme hinter dem Plünderer:
"N-nicht ... komm nicht näher."
In der toten Stille nach dem Kampf klang Changing Stars Stimme fremd und gedämpft. Sunny hatte plötzlich das Gefühl, als ob jemand sein Herz in der Faust zusammendrückte. Er nahm sich zusammen und machte einen weiteren Schritt vorwärts.
Nephis stand vor dem toten Plünderer und versuchte nach dem heftigen Kampf wieder zu Atem zu kommen. Sie hatte eine blutige Wunde an der Schulter, die jedoch nicht lebensbedrohlich aussah.
Sunnys Aufmerksamkeit wurde jedoch sofort auf etwas anderes gelenkt.
Während des Kampfes schien sich das improvisierte Seetangtop des großen Mädchens gelöst zu haben, so dass sie oberhalb der Taille nackt war. Sie bedeckte ihre Brust mit einem Arm. Hinter dem Arm, gequetscht, die geschmeidige Fülle ihrer ...
Sunny zuckte zusammen, als wäre er gestochen worden, und drehte sich hastig um. Sein Gesicht brannte lichterloh. Ohne darüber nachzudenken, ließ er sogar seinen Schatten wegschauen.
Eine peinliche Stille folgte. Nach einiger Zeit zwang sich Sunny zu sprechen:
"Bist ... bist du in Ordnung?"
Nephis antwortete langsam:
"Ja."
"Gut. Äh ... gut. Ich ... äh ... ich werde Cassie dann holen."
"... In Ordnung."
Das Gefühl, als würden Monster hinter ihm her sein, ging Sunny auf steifen Beinen voran und beschleunigte dann seinen Schritt, ohne zu laufen.
'Es ist ihre Schuld! Ihren Schuld! Sie hätte die Dinge klarer kommunizieren müssen!'
Sunny versuchte, das lebendige Bild aus seinem Kopf zu vertreiben, und eilte zu dem Ort, an dem Cassie auf sie wartete.
Als sie zurückkehrten, hatte Nephis ihr Oberteil bereits wiedergefunden und trug es, als wäre nichts geschehen. Doch Sunny hatte das Gefühl, dass sie ihn etwas merkwürdig ansah.
'Schon vergessen!'
Nachdem sie die Wunde an seinem Kopf begutachtet hatte, sagte Changing Star:
"Es ist nur eine Blutung, nichts Ernstes. Sag mir aber, wenn dir schwindelig und übel ist oder du starke Kopfschmerzen hast ..."
Da Sunny nicht eines dieser Symptome hatte, schwieg er.
Nephis sah auf seine Kleidung hinunter und seufzte.
"Erinnerung?"
Er wollte "nein" sagen, verstummte aber dann.
Als er den Plünderer getötet hatte, hatte der Zauberspruch tatsächlich noch etwas gesagt, nachdem er ihn über die absorbierten Schattenfragmente informiert hatte. Damals hatte er aber keine Zeit, dem etwas Aufmerksamkeit zu schenken.
"Lass mich nachsehen."
Er beschwor die Runen und fand schnell die Gruppe, die seine Erinnerungen repräsentierte.
Erinnerungen: [Silberne Glocke], [Puppenspielerschleier], [Azurblaue Klinge].
'Hmm. Nichts Neues.'
Wovon sprach der Zauberspruch dann?
Plötzlich bemerkte er eine neue Reihe von Runen in der benachbarten Gruppe. Seine Augen weit


Mit so ziemlich jedem Muskel in seinem Körper schmerzte, ging Sunny zu den Mädchen hinüber und ließ sich auf den Boden fallen. Nachdem er wieder zu Atem gekommen war, sah er Cassia an.
"Cassie? Geht es dir besser?"
Einige Sekunden später nickte das blinde Mädchen langsam.
'Das ist eine Erleichterung.'
Er drehte sich um und zögerte einen Moment lang. Cassia sah nicht besonders gut aus. Ihr Gesicht war immer noch sehr blass, mit einem distanzierten, benommenen Ausdruck darauf. Wenigstens zitterte ihr Körper nicht mehr. Sunny war nicht sehr gut darin, mit Menschen zu reden, geschweige denn sie zu beschwichtigen. Er war sich nicht sicher, was er sagen sollte.
Er warf einen Blick auf Nephis und seufzte innerlich. Wer hätte gedacht, dass er sich eines Tages als der geselligste Mensch weit und breit erweisen würde? Was für ein Scherz...
"Kann ich etwas Wasser haben?"
Cassie drehte sich zu ihm um und sah ihn finster an, als ob sie die Frage verwirrte. Dann keuchte sie plötzlich und riss ihre Augen weit auf.
"Oh! Oh, Entschuldigung. Ja, natürlich..."
Sie holte die grenzenlose Wasserflasche hervor und bot sie Sunny an. Er nahm sie mit einem dankbaren Lächeln und trank gierig ein paar Schlucke, bevor er die Flasche an Nephis weitergab. Schließlich kehrte sie zu Cassie zurück.
"Du trinkst auch etwas."
Nachdem sie getrunken hatte, klopfte er dem blinden Mädchen unbeholfen auf die Schulter.
"Es scheint jetzt alles in Ordnung zu sein. Äh ... hast du wieder von einer Vision geträumt? Du kannst es uns sagen. Wenn du willst."
Cassie zögerte eine Weile, bevor sie antwortete:
"Ich ... weiß es nicht. Vielleicht war es nur ein Albtraum."
Sunny und Nephis tauschten Blicke aus. Sie bezweifelten beide, dass das, was Cassie sah, ein einfacher Albtraum war. Schließlich träumten die Menschen im Traumreich normalerweise nicht. Das blinde Mädchen fuhr unterdessen fort:
"Ich erinnere mich nicht wirklich. Es ist alles in Bruchstücken;
Sunny überlegte sich seine Worte genau, um Cassie nicht zu sehr unter Druck zu setzen.
"Sie können uns einfach sagen, woran Sie sich erinnern. Vielleicht können wir uns gemeinsam einen Reim darauf machen"
Cassia seufzte und nickte zaghaft. Nach einer langen Pause fand sie endlich den Mut, zu sprechen:
"Zuerst sah ich eine ... eine grenzenlose Dunkelheit, die hinter sieben Siegeln eingeschlossen war. In der Dunkelheit brodelte etwas Gewaltiges. Ich hatte das Gefühl, ich würde den Verstand verlieren, wenn ich es direkt sehen würde. Während ich entsetzt zusah, brachen die Siegel eines nach dem anderen, bis nur noch eines übrig war. Und dann brach auch dieses Siegel"
Sie zitterte ein wenig.
"Danach ... Ich weiß es nicht. Es war, als ob mein Geist in tausend Scherben zerbrach, jede Scherbe spiegelte ihr eigenes Bild wider. Die meisten davon waren dunkel und unheimlich. Einige habe ich bereits vergessen. Die anderen..."
Cassie verstummte und erinnerte sich.
"Ich sah das Menschenschloss wieder. Nur dieses Mal war es nachts. Ein einsamer Stern brannte am schwarzen Himmel, und in seinem Licht wurde das Schloss plötzlich vom Feuer verzehrt, und Flüsse aus Blut flossen durch die Hallen. Ich sah eine Leiche in einer goldenen Rüstung auf einem Thron sitzen; eine Frau mit einem bronzenen Speer, die in einer Flut von Ungeheuern ertrank; einen Bogenschützen, der versuchte, den herabstürzenden Himmel mit seinen Pfeilen zu durchbohren"
Schließlich blickte sie auf, ihr Gesicht war voller Entsetzen.
"Am Ende sah ich eine kolossale, furchterregende karminrote Spitze. An seiner Basis bewachten sieben abgeschlagene Köpfe sieben Schlösser. Und an der Spitze lag ein... sterbender Engel, der von hungrigen Schatten verschlungen wurde. Als ich den Engel bluten sah, hatte ich plötzlich das Gefühl, als ob... als ob mir etwas so Kostbares genommen wurde, dass man es nicht mit Worten beschreiben kann...";
Ihre Stimme wurde leiser.
"Dann fühlte ich so viel Kummer, Schmerz und Wut, dass das Wenige, was mir von meinem Verstand geblieben war, zu verschwinden schien. Das war der Moment, in dem ich aufwachte... glaube ich."
Nephis und Sunny schwiegen eine Weile und versuchten, sich einen Reim darauf zu machen, was Cassie ihnen erzählt hatte. Selbst wenn Nephis eine Idee hatte, zeigte sie sie nicht. Sunny hingegen war völlig verwirrt. Er konnte die versteckte Bedeutung hinter der Vision nicht einmal ansatzweise entschlüsseln... wenn es überhaupt eine war.
Zuvor war Cassias Vision über das Schloss ziemlich eindeutig gewesen. Sie zeigte ihr eine menschliche Festung und sogar die Richtung, in der sie sich befand. Diesmal jedoch war ihr Traum unzusammenhängend, voller seltsamer Symbolik und vager, unsicherer Bilder, die eher an die Prophezeiung eines Scharlatans erinnerten als an eine Vision, die durch eine Aspektfähigkeit gewonnen wurde.
Schließlich seufzte er.
"Vielleicht war es tatsächlich nur ein Albtraum. Deine früheren Visionen waren doch nicht so, oder?"
Cassie schüttelte leise den Kopf.
Sunny kratzte sich am Hinterkopf.
"Nun... normalerweise träumt man im Traumreich nicht, aber du schon. Vielleicht ist es ein Nebeneffekt deiner Fähigkeit, ab und zu einen zufälligen Albtraum zu sehen"
Das blinde Mädchen drehte sich zu ihm um, eine leichte Erleichterung stand auf ihrem Gesicht.
"Glauben Sie das wirklich? "
Er zögerte und versuchte, die richtigen Worte zu finden.
"Warum nicht? Es ist eine Möglichkeit."
Innerlich fühlte er sich jedoch unwohl.
Ein sterbender Engel, der von den Schatten verschlungen wird ... warum klingt das so unheilvoll? Ich sollte versuchen, mich in Zukunft von Engeln fernzuhalten. Meine Güte, was ist nur aus meinem Leben geworden. Ein Satz wie dieser klingt nicht einmal mehr verrückt...'
Damit waren sie endlich bereit, einen neuen Tag zu begrüßen.
***
Einige Zeit später saßen sie am westlichen Rand der Steinplattform und schauten auf die Aasfresser unter ihnen. Sunnys Schatten war damit beschäftigt, einen Weg zur nächsten hohen Landmarke auszukundschaften.
"Waren es immer so viele?"
Sunny warf einen Blick auf Nephis und schüttelte den Kopf.
"Nein, es waren viel mehr. Sie scheinen mit dem Kadaver fast fertig zu sein. Ich bezweifle, dass sie bis zum Einbruch der Dunkelheit durchhalten werden;
Das bedeutete, dass morgen all diese Bestien durch das Labyrinth streifen würden, was es den drei Schläfern schwer machen würde, voranzukommen. Am besten wäre es, noch heute aufzubrechen und etwas Abstand zwischen sich und die Horde zu bringen, bevor die Aasfresser mit ihrem Festmahl fertig waren.
Ohne einen Weg im Voraus auszukundschaften, bestand jedoch die Gefahr, sich nicht rechtzeitig in Sicherheit zu bringen. Beide Optionen waren riskant.
Nephis runzelte die Stirn und schien dasselbe zu denken.
Nach einer Weile sagte sie:
"Ich will nicht, dass Cassie noch eine Nacht in der Nähe dieser Statue verbringt. Lasst uns jetzt gehen."
Sunny dachte eine Weile nach, dann öffnete er den Mund, um seine eigene Meinung zu sagen. Doch ein plötzlicher Aufruhr unter ihm hinderte ihn am Sprechen.
Unten auf dem Grund des verschwindenden Meeres, inmitten von Bergen zerbrochener Korallen, war der Kadaver des riesigen, haifischähnlichen Ungeheuers - genauer gesagt, die verbleibende Hälfte davon - fast völlig zerfetzt. Und zwischen seinen weißen Knochen schimmerte etwas im Schlamm.
Zwei extrem große, leuchtende Kristalle.
Sunnys Augen weiteten sich.
"Sind das..."
"Ja. Scherben von zwei transzendenten Seelenkernen."
Transzendent... zwei von ihnen...
Plötzlich war er gleichzeitig von Gier und Angst erfüllt. Gier, weil transzendente Seelensplitter so selten und kostbar waren; Furcht, weil der Riesenhai sich zumindest als ein verdorbener Teufel entpuppte.
Ein einziger verderbter Teufel könnte, wenn er nicht von einem Heiligen oder einer großen Anzahl Erwachter aufgehalten wird, eine ganze Stadt zerstören. Sunny wurde nachträglich klar, dass er dem Tod in dieser ersten Nacht viel näher war, als er bisher gedacht hatte.
"Sollen wir..."
"Warten und zuhören."
Er starrte Nephis an und lauschte dann gehorsam auf das ferne, kaum hörbare Geschrei der Aasfresser.
Nach einer Weile bemerkte er eine gewisse Disharmonie darin.
Nephis spannte sich plötzlich an.
"Dort."
Sie deutete in die Richtung des Labyrinths. Nachdem sie sich darauf konzentriert hatte, konnte Sunny schließlich zwei riesige Schatten erkennen, die aus einem besonders breiten Durchgang traten.
Eine Sekunde später erschienen die Kreaturen, die diese Schatten warfen, in Sichtweite. Sunny schluckte.
'Verdammt.'
Die Monster sahen aus wie die Aasfresser, aber nicht ganz. Zunächst einmal waren sie viel größer und überragten die Umgebung um mehr als drei Meter. Ihr Panzer schien dicker zu sein. Er war in tiefem Schwarz und Scharlachrot gefärbt, wie eine uralte, blutgetränkte Rüstung. Hier und da wuchsen bösartig aussehende Stacheln aus dem Panzer, die jede ihrer Bewegungen noch viel gefährlicher machten.
Außerdem endeten ihre Oberarme nicht in schweren Zangen, sondern in langen, gebogenen, furchterregenden Knochensensen.
Sunny spürte, wie ihm kalter Schweiß den Rücken hinunterlief.
"Was zum Teufel sind das für Dinger?"
Nephis legte den Kopf schief.
"Monster, nehme ich an."
Alptraumkreaturen mit einem Seelenkern wurden "Bestien" genannt. Sie waren gefährlich und stark, aber geistlos. Wenn sie sich entwickeln konnten oder mit einem zweiten Kern geschaffen wurden, wurden sie zu Monstern. Monster waren viel verheerender und besaßen eine rudimentäre, verzerrte Form von Intelligenz. Sie waren der nächste Schritt in der Entwicklung der Alptraum-Bestien.
Und diese beiden schienen größere, tödlichere Versionen von Panzerfressern zu sein.
Sunny und Nephis beobachteten, wie sich die beiden Monster dem Kadaver näherten. Die Aasfresser hatten sichtlich Angst vor ihnen und beeilten sich, ihnen aus dem Weg zu gehen. Diejenigen, die zu langsam waren, wurden erbarmungslos zur Seite geworfen oder von den Knochensensen zerteilt. Flüsse aus azurblauem Blut flossen in den Schlamm.
Was machen die da? Sind sie gekommen, um die Seelensplitter zu absorbieren?'
Schließlich erreichten die Ungeheuer den Kadaver. Jedes von ihnen nahm sich einen der Splitter. Doch anstatt sie zu absorbieren, drehten sie sich einfach um und trugen die wertvollen Kristalle weg. Die Aasfresser machten Platz und folgten den Scherben mit ihren kleinen, hungrigen Augen.
Sunny blinzelte und sah Nephis an.
"Sollen wir jetzt noch gehen?"
Changing Star runzelte die Stirn und zögerte. Wenige Augenblicke später schüttelte sie den Kopf.
"Nein. Wir werden morgen gehen."
Dann wandte sie sich nach Westen und beobachtete die sich zurückziehenden Monster.
"...Dein Schatten soll den beiden zurück folgen. "