Bobby hielt sich zurück, um nicht zu schreien. In diesem Moment genügte ihm ein Gedanke, um ein schwaches grünes Leuchten aus der Handfläche zu entlassen. Es war so blass, dass man es kaum wahrnehmen konnte. Dieser Schimmer war der erste Faden seiner inneren Kraft, den Bobby geformt hatte. Er hätte niemals gedacht, dass sein Traum so greifbar nahe sein würde. Sobald jemand den ersten Faden geformt hatte, schien das Nadelöhr zum Gipfel des vierten Ranges fast bedeutungslos. Für Bobby war es nur noch eine Frage der Zeit. Er musste lediglich den Gipfel der vierten Ebene erreichen, um in den fünften Rang aufzusteigen und ein echter Kampfkünstler zu werden.
Nachdem er seine grüne Glocke bekommen hatte, gab es keine weiteren Rekruten aus der Stadt, die hier ihren ersten Faden geformt hatten, nicht einmal Calvin und Peter. Diese Erkenntnis ließ Bobby zufrieden lächeln. Dass er auf dem dritten Rang Chi formen konnte, bedeutete, dass sein Kraftzuwachs unaufhaltsam war. Er spürte noch Reste der Blutpflanze in seinem Körper und formte daraus einige weitere Chi-Fäden. Innere Stärke war letztendlich nichts anderes als auf ein höheres Level verdichtete Kraft.
Um sein Chi zu festigen, meditierte Bobby einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang. Als er sein Zimmer verließ, fühlte er, wie jeder seiner Atemzüge sofort großen Druck erzeugen konnte. Auch Bobbys Eltern nahmen die Veränderung wahr. "Bobby scheint sich verändert zu haben, er wirkt energetischer, nicht wahr, Ashley?", sagte seine Mutter lächelnd. "Es ist Zeit für seinen Wachstumsschub", stimmte sein Vater Deont zu und spürte die Kraft, die von Bobbys Körper ausging. Ihre Vermutungen waren richtig; dieser Wandel fand tatsächlich statt.
Nach der Verschmelzung mit dem geheimnisvollen Auge hatte Bobbys Blut begonnen, sich langsam zu wandeln. Das auffälligste war seine Stärke, die rasch zunahm. Auch seine Körpergröße und geistige Energie wuchsen. Hinzu kam die Veränderung seines Herzzustandes und seiner gesamten Ausstrahlung. "Selbst meine Eltern bemerken den Unterschied; das bedeutet, dass ein Kampfkünstler leicht erkennen kann, dass ich meine innere Kraft entwickelt habe", dachte Bobby nach.
Es war nur noch ein Monat bis zum familiären Sparringwettbewerb, und sein Ziel war es, unter die ersten drei zu kommen. "Ich brauche eine Möglichkeit, mein Chi zu verbergen." Bald erschienen ihm die 100 Kampfkunstfertigkeiten im Kopf. Er wählte schnell eine Fähigkeit namens 'Geheime Verstecktechnik', die keine Kampffähigkeit war und das eigene Kraftniveau nicht steigerte. Bobby hatte sie ausgewählt, weil sie eine Kampfkunst mittleren Spitzenranges war, von der er glaubte, dass sie bald nützlich wäre.
Auf niedriger Stufe angewandt, konnte die 'Geheime Verstecktechnik' die eigene zentrale Stärke und das Kraftniveau kaschieren. Auf hoher Stufe ermöglichte sie es, die eigene Aura zu kontrollieren. Auf der Spitze erreicht, konnte man seine Aura gänzlich auslöschen, was für Aufspüren und Spionage nützlich sein konnte; selbst ein Hund würde die eigene Anwesenheit nicht mehr riechen können. Bobby begann am selben Tag, die 'Geheime Verstecktechnik' zu üben. Obwohl es sich um eine Kampfkunst mittleren Spitzenranges handelte, fiel es ihm leicht, sie zu erlernen. Innerhalb von nur einem halben Tag hatte Bobby die Technik auf der niedrigen Stufe gemeistert, was bedeutete, dass er nun seine innere Kraft verbergen konnte. Selbst echte Kampfkünstler des vierten Ranges oder höher würden es nicht schaffen, zu entdecken, dass Bobby innere Stärke besaß.Bobby war leicht schockiert, aber dann erinnerte er sich, dass er sogar die Leichtschwebende Fee gelernt hatte, eine hochrangige Kampfkunst. Nun, da die Geheime Verstecktechnik auf ein niedriges Niveau abgesunken war, konnte Bobby sich frei bewegen. Nach ein paar weiteren Tagen stand die Anmeldung für den familiären Sparringwettbewerb an. "Bobby, wir müssen uns jetzt für den Sparringwettbewerb anmelden. Vergiss nicht dich zu registrieren", mahnte seine Mutter. "Okay, ich gehe sofort", sagte Bobby voller Zuversicht.
Kurz darauf erreichte Bobby die Anmeldestelle. Der familiäre Sparringwettbewerb fand alle drei Jahre statt, und die Anmeldung war einen Monat vor dem Wettbewerb selbst. Als Bobby die Halle betrat, sah er viele andere Schüler anstehen. "Habt ihr gehört? Die Belohnungen sind dieses Jahr extrem gut", sagte einer der Schüler. "Belohnungen? Erzählt uns mehr", forderten einige der umstehenden Schüler mit interessiertem Blick. "Diejenigen, die es unter die besten 50 schaffen, werden persönlich von einem erfahrenen Kampfkünstler trainiert und können die zweite Etage der Kampfkunstbibliothek betreten, um sich eine hochrangige Kampfkunstfertigkeit auszusuchen. Zusätzlich erhalten sie eine 300 Jahre alte Blutpflanze. Die, die es in die Top 20 schaffen, dürfen zwei hochrangige Kampfkünste wählen und bekommen jeweils zwei 300 Jahre alte Blutpflanzen", machte der Schüler eine Pause. "Wow, 300 Jahre alte Blutpflanzen. Die Einrichtung gibt wirklich viel für den diesjährigen Wettbewerb aus. Hochrangige Kampfkünste, die die meisten Schüler wohl ihr Leben lang nie erlernen würden", die Schüler um ihn herum schienen schockiert von den Neuigkeiten.
Auch Bobby war aufgeregt. Eine 300 Jahre alte Blutpflanze war 3.000 Silber wert. Noch aufregender war natürlich die Möglichkeit, in die zweite Etage der Bibliothek zu gelangen. "Wenn ich die Chance bekomme, in die zweite Etage zu gehen, könnte ich eine Menge hochrangiger Techniken mitnehmen", dachte Bobby voller Vorfreude. Der Stadtschüler fuhr fort: "Die Top 10 dürfen sich zwei hochrangige Kampfkünste aussuchen und erhalten zudem eine 500 Jahre alte Blutpflanze." "Eine 500 Jahre alte Blutpflanze", viele Schüler rieben sich die Hände bei dem Gedanken daran. Eine solche Blutpflanze war 10.000 Silber wert. "Anscheinend können die besten Drei eine Spitzen-Kampfkunst auswählen, zwei hochrangige Fertigkeiten erlernen und zusätzlich eine geheime Blutpille bekommen." "Spitzen-Kampfkunst, geheime Blutpille", jemand, der eine solche Kampfkunst trainierte, konnte seine Stärke bis zum neunten Rang steigern. Die geheime Blutpille, ein kostbares Elixier, das den Blutfluss und die Kraft steigerte, war mehr als 50.000 Silber wert. "Was erhält der Erstplatzierte?", fragte jemand. "Stimmt, normalerweise gibt es für den Erstplatzierten eine extra Belohnung", bestätigten einige Schüler. "Der Erstplatzierte erhält definitiv eine Extrabelohnung, aber selbst ich weiß nicht, welche das ist", sagte der Stadtschüler kopfschüttelnd. Die Schüler waren enttäuscht; doch gerade weil es unbekannt war, waren sie noch neugieriger geworden.
Nach langer Wartezeit kam Bobby schließlich an der Registrierstelle an und nahm einen Ausweis entgegen, auf dem die Nummer 118 stand. Es gab gemäß den Regeln nur 50 Plätze für Rekruten der Stadt unter 18 Jahren. Das bedeutete, dass einige der Rekruten ausgeschlossen würden und dann von einer neueren Generation von Schülern ersetzt werden könnten. Daher war dieser Wettbewerb äußerst hart. Nach seiner Anmeldung kehrte Bobby nach Hause zurück, um noch härter zu trainieren. Die Tage verstrichen und der Zeitpunkt des Sparringwettbewerbs rückte immer näher. 20 Tage vor Beginn des Wettbewerbs gab es bereits eine vorläufige Rangliste. An der Spitze stand Dell Mogos, ein Rekrut aus der Stadt und das Genie der Einrichtung. Dell hatte bereits vor zwei Jahren den vierten Rang der Einrichtung erreicht und hatte im letzten Wettbewerb den dritten Platz belegt. Damals war er noch keine 15 Jahre alt. Jetzt zählte er zu den vier Genies von San Francisco. Zweifellos war er der Stärkste.
Als Bobby das sah, stockte er. Calvin Kramer, der Spitzenreiter unter den äußeren Schülern, schaffte es nicht einmal unter die besten 20 der Stadtrekruten. Peter Chu und Jessica Park lagen auf Platz 38 bzw. 40. Was Joshua und Andy, das Drachenaug, beide unter den fünf besten Rekruten der Stadt, anging, so waren sie insgesamt auf Platz 49 und 53 gelistet. Die Rangliste umfasste insgesamt 100 Personen. Bobby suchte weiter und am Ende fand er schließlich seinen eigenen Namen an der vorletzten Stelle der Liste.


Sanft schwebende Fähre: Nur mit der parallelen Spitzenatemtechnik lässt sich ihr volles Potenzial ausschöpfen. Sie gilt für jeden unter dem siebten Rang als unübertroffen und stellt für alle unter dem neunten Rang eine Höchstgeschwindigkeitsfertigkeit dar, mit der die Voraussetzungen für die parallele Ass-Atemtechnik gesenkt werden. Die Mindestvoraussetzungen sind, dass man den Gipfel des dritten Rangs des Marshall-Pfads erreicht hat sowie den Besitz innerer Stärke.
Als das letzte Zehntel der Fähigkeit entschlüsselt wurde, konnte Bobby seine Aufregung kaum zurückhalten. Er hätte nie gedacht, dass eine solche Fähigkeit, die sanft schwebende Fee, eine ergänzende Fähigkeit haben könnte. Technisch gesehen handelte es sich hierbei um eine Steigerung ihrer Kraft auf ein noch höheres Niveau. Bobby konnte nun mit Sicherheit bestätigen, dass die sanft schwebende Fähre mindestens eine Fertigkeit der höchsten Kampfkunst-Kategorie darstellt. Die meisten wussten, dass die Kampfkünste in Kern, niedrig, mittel, hoch und Spitze eingeteilt waren. Doch das bedeutete nicht, dass Kampfkünste der höchsten Kategorie die absolute Spitze darstellten. Es gab Gerüchte über heilige Kampfkünste, die die Fertigkeiten der Spitzenkategorie übertrafen. Ebenso gab es heilige Kampfkünste, die über den neun Rängen der normalen Kampfkunsttechniken standen. Bobby hatte gehört, dass man eine heilige Kampfkunstfertigkeit erlernen musste, um in die Kategorie der heiligen Kampfkünste zu gelangen. In Bobbys Position konnte er natürlich nicht einmal an heilige Fertigkeiten denken. Selbst die echten Kampfkünstler von San Francisco kamen nicht an das Niveau eines heiligen Kampfkünstlers heran.
Später in der Nacht hatte Bobby schließlich den Inhalt entschlüsselt und sich zurückgelehnt. Die sanft schwebende Fee wurde angezeigt, und er dachte, dass er jetzt, wenn er ein Verständnis für Qi entwickeln könnte, jeden Gegner unter dem vierten Rang ausmanövrieren könnte. Bobby begann sofort, den Inhalt der sanft schwebenden Fee zu studieren, und als er in die Anfangsstadien eintrat, konnte er sie schon eine halbe Stunde später einsetzen. Bobby hatte erst einige Teile der Technik verstanden, und sie durch das alleinige sanfte Schweben zu erfassen, war immer noch etwas schwierig. In San Francisco gab es Tausende von Kampfkünstlern, die den Gipfel des dritten Rangs erreichten, aber viele von ihnen würden nie das Konzept der inneren Stärke verstehen oder den vierten Rang erreichen. Selbst einige der talentiertesten Schüler wie Peter und Sarah steckten schon eine Weile fest und hatten keinen Erfolg. Bobby beendete die Nacht mit einem Misserfolg.
Am zweiten Tag begann Bobby erneut mit dem Training. Luftstoßen, Atemtechnik sowie die wütende Drachenfaust kamen am dritten Tag hinzu; die Luftstoß-Atemtechnik näherte sich schrittweise dem Höhepunkt. Auf der dritten Stufe spürte Bobby, dass die Kraft seines Körpers eine Grenze erreicht hatte. Jedes Mal, wenn er die Technik wiederholte, fühlte es sich so an, als hätte er sein Maximum erreicht. Wieder versuchte er, den Baum zu verdichten, aber auch dies endete im Misserfolg. Jedes Mal, wenn er scheiterte, schwand seine Kraft vor Erschöpfung. Obwohl Bobby die parallele Ass-Atemtechnik verstand, war es eine ganz andere Sache, erfolgreich Qi zu formen. Doch er gab nicht auf und bei jedem Versuch gab es subtile Verbesserungen. Am selben Tag erhielt Bobby eine schriftliche Mitteilung, dass am nächsten Mittag ein einflussreicher Kampfsportler einen Vortrag auf dem Kampfkunstfeld halten würde. Die Anwesenheit war Pflicht. Jeder Lehrling der Stadt erhielt diese Mitteilung.
Bobby freute sich sehr auf diesen Vortrag. Er war erst seit einem Jahr an der Ausbildungsstätte und es war das erste Mal, dass er eine solche Gelegenheit hatte. Obwohl es noch nicht Mittag war, hatten sich schon viele Schüler dort versammelt.
Bobby sah sogar viele stärkere, ranghöhere Schüler, die normalerweise nicht zu sehen waren. Im Fokus dieser Leute standen die Spitzenschüler unter den Stadtrekruten auf dem Feld. Besondere Aufmerksamkeit zogen diejenigen auf sich, die unter den Top Ten rangierten. Die am meisten beachtete Person war Sarah, die fünfzehn Jahre alt war. Ihre Schönheit stach aus der Menge heraus. Sie war nicht nur hübsch, sondern auch äußerst talentiert und belegte den dritten Platz, gleichauf mit Peter Che. Ein Raunen ging durch die Menge, als Calvin Kramer, der ranghöchste Schüler der Einrichtung, auftauchte. Bobby musste ihn nicht einmal suchen, denn die Menge teilte sich wie von selbst. Durch den entstandenen Gang kam ein Jugendlicher, sechzehn oder siebzehn Jahre alt, gekleidet in azurblaue Kleidung und von simpler Erscheinung. Das war er. Es war das erste Mal, dass Bobby Calvin sah. Bisher hatte er nur Gerüchte über ihn gehört.
Calvin war mit siebzehn Jahren älter als die meisten Schüler auf seinem Niveau. Das lag daran, dass man mit achtzehn Jahren als Erwachsener galt und nicht mehr zur jüngeren Generation gezählt wurde. Calvin trainierte oft unermüdlich in seinem eigenen Zimmer, so dass es ungewöhnlich war, ihn von anderen gesehen zu werden. In diesem Moment heftete sich Bobbys Blick an Calvin und er spürte den enormen Druck, der von ihm ausging. Obwohl sie denselben Rang hatten, spürte Bobby den Druck, der von ihm ausging. Bobby nahm auch die immense Stärke wahr, die sich in Calvins Muskeln verbarg. Da Calvin älter war, hieß das, dass er länger trainiert hatte und über die beste Grundlage verfügte. In puncto Stärke stand er definitiv an erster Stelle. Kein Wunder, dass er den Titel des stärksten Rekruten der Stadt oder Mannschaft verdient hatte. Bobby konnte keine Schwachstellen an ihm feststellen, als Calvin erschien, zusammen mit Peter Chu, der auf dem dritten Rang stand.Andy, das Drachenauge, das auf dem fünften Platz rangierte, zeigte seine Kampfbereitschaft. Es gab keinen großen Unterschied in der Stärke der fünf besten Durchschnittszyklen. Bis zum Beginn der Vorlesung war noch etwas Zeit. Bald erklang ein weiterer Schrei.
Jacob, der auf dem zweiten Platz unter den Top Fünf rangierte, lenkte die Blicke vieler Schüler in eine bestimmte Richtung. Die Person, die ankam, war ein kurzhaariger Jugendlicher mit einem Körperbau schlank wie ein Leopard. Bobby kam der Name bekannt vor und bald erinnerte er sich, dass es sich bei dieser Person um Toms Bruder handelte und tatsächlich, hinter Jacob kam eine vertraute Gestalt: Tom.
Jacob hatte auch Bobby bemerkt. Sie sahen, wie er zu seinem Bruder ging und etwas sagte. Jacob drehte sich um und seine kalten Augen fixierten Bobby. „Du bist Bobby", sagte Jacob ausdruckslos, als er herüberging, ging ein Schock durch die Menge. Was geht hier vor? Warum sollte Jacob jemanden belästigen, der so unbekannt ist? Jemand schüttelte den Kopf und spottete: „Bobby ist nicht irgendein unbekannter Brad. Vor ein paar Tagen hat er versehentlich den goldenköpfigen Tiger getötet. Oh, er ist es. Ich habe gehört, dass er Jacobs kleinen Bruder verprügelt hat. Ich wette, er kommt, um sich zu rächen." Nach einer kurzen Diskussion beruhigte sich die Menge wieder. Die meisten Schüler schauten spielerisch, da Jacob an zweiter Stelle unter den Neurekruten der Stadt stand. Selbst Calvin, der Erstplatzierte, Peter und Sarah.
Peter, der ebenfalls auf dem dritten Platz stand, hatte einen hämischen Ausdruck auf dem Gesicht.
Er kannte Jacobs Stärke sehr gut. Jessica, die neben Peter stand, seufzte, aber nachdem sie sich daran erinnerte, wie Bobby sich im Medizinpavillon verhalten hatte, wurde ihr weicher Ausdruck durch Kälte ersetzt. Sarah andererseits zeigte ein interessiertes Gesicht. Bobbys Leistung auf dem Bogenschießplatz hatte sie schockiert. Deshalb war Bobby jetzt einer der Hauptakteure auf dem Feld.
„Kleiner, heute wirst du vor den Augen der Menge gedemütigt werden", sagte Tom mit einem Lächeln auf den Lippen. Jacob ging Schritt für Schritt vorwärts, und jeder seiner Schritte ließ die Atmosphäre sich anspannen.
„Ja, ich bin Bobby", sagte Bobby und zeigte ein schwaches Lächeln, als er ihn taxierend ansah.


'[Inhalte für Erwachsene]
Manche Dinge sollten besser unangetastet bleiben, und das aus einem bestimmten Grund. Vor allem jene, die unter der Erde vergraben sind.
Dreizehn Jahre nach dem Vorfall auf Winchester Manor lebt Mallory Winchester bei ihrem geliebten Onkel und dessen Familie. Sie soll einen Baron heiraten, doch dann wird sie verraten. In ihrer Verzweiflung begibt sie sich auf die Suche nach dem Artefakt, von dem sie einst glaubte, es sei nur ein Scherz ihrer Großmutter.
Aber was geschieht, wenn man nicht das Objekt findet, das man sucht, sondern stattdessen eine Person? Und nicht irgendeine Person, sondern ein unsterbliches Wesen, das nie wieder das Tageslicht erblicken sollte.
Mallory ist überzeugt, dass der Schöpfer von Hadeon Van Doren eine gehörige Dosis Bosheit, Sadismus und gefährliche Attraktivität besitzen musste. Neben ihrem ursprünglichen Problem muss sie nun herausfinden, wie sie dieses Wesen bändigen kann, das sie ansieht, als wäre sie sein nächstes Mahl – und wie sie sich selbst beherrschen kann.
—Weitere Bücher der Autorin—
Die Besessenheit der Krone
Vom Fürsten der Finsternis beansprucht
Verlockung der Nacht
Briefe an Romeo
Die Vogelscheuche von 1899
Garten des Giftes
Das Haustier des jungen Herrn Damien
Bambi und der Duke
Valerianisches Reich
Heidi und der Herr
Butler Belle Adams
Die vierte Geliebte
'


Musik-Empfehlung: Knives Out! - Nathan Johnson
—
Mallory starrte den Mann an, den sie und Hattie im Sarg gesehen hatten, genau in dem Grab, das sie zuvor ausgehoben hatten. Hatte sie den Deckel des Sarges nicht richtig verschlossen? Vielleicht war sie schon tot und bildete sich all das nur ein. Das war die einzige mögliche Erklärung.
Als ihr blauer Blick auf die goldenen Augen des Mannes traf, verlor ihr Gesicht noch mehr Farbe, und ein Schauder der Furcht lief ihr den Rücken hinunter.
Ein Toter... der mich ansieht. Großmutter, ich bin verflucht! schrie Mallory in Gedanken.
Die Stadtbewohner starrten den Fremden an, den sie noch nie zuvor gesehen hatten. Hattie, die endlich begriff, warum ihr der Mann bekannt vorkam, versteckte sich hastig und mit aufgerissenen Augen hinter den Leuten. Sie drehte sich um, um ihrer Herrin einen verzweifelten Blick zuzuwerfen. George hingegen wollte die Gelegenheit nutzen, um zu zeigen, was in ihm steckte. Er trat mit seiner gekrümmten und verletzten Nase vor und forderte heraus:
"Wie kannst du es wagen, eine so wichtige Hinrichtung zu stören?! Wer glaubst du, dass du bist?"
"Gott", antwortete der Mann trocken. "Nun knie nieder und bete."
Georges Mund blieb entgeistert offen stehen, bevor er sich wieder fing und fragte: "Weißt du überhaupt, wer ich bin? Mein Vater—"
"Was ist aus den Manieren geworden? Haben sie wohl Selbstmord begangen. Was ist mit deiner Nase passiert?" Der Mann betonte dies, indem er auf seine eigene Nase zeigte.
Der Sohn des Grafen errötete vor Verlegenheit und Wut, weil nun alle Stadtbewohner zu ihm sahen. Er entgegnete: "Wechsel nicht das Thema! Du hast den Henker getötet, und dafür wirst du bestraft werden..."
"Wer, ich? Der arme alte Mann? Ich würde keiner Fliege etwas zu Leide tun", verkündete der mysteriöse Mann mit einem geistesabwesenden Blick, bevor sich ein Grinsen auf seinen Lippen ausbreitete.
George war wütend über die Unterbrechung und sprachlos wegen der Frechheit des Fremden. Mit schweren Schritten näherte er sich dem Mann, ballte die Faust und hieb nach ihm. Der Mann trat einfach zurück, und George verfehlte sein Ziel. Als er sich wieder sammeln wollte, verdrehte der Fremde mit nur einer Hand und seinen Fingern Georges Handgelenk und zerquetschte den Knochen in einer schnellen Bewegung.
"AHHH!" George stieß einen Schmerzensschrei aus.
Mallory, die auf dem Schafott stand, hatte einen besseren Überblick über das Geschehen und konnte erkennen, dass George Kingsley versuchte, seine Fassung zu wahren, aber seine Lippen bebten, als wolle er vor Qual aufschreien.
Wenn sie sich zuvor Sorgen gemacht hatte, so war sie jetzt entsetzt über das, was dieser Mann aus dem Sarg anrichten konnte. Vielleicht sollte sie diese Gelegenheit nutzen und fliehen, während alle auf diese Person starrten. Als wollte sie das Wasser testen, stellte sie sich auf die Knie, um ihre Position zu korrigieren. Doch kaum hatte sie das getan, fiel ihr der einschüchternde Blick des Mannes auf. Sie schluckte. Sie musste auf den richtigen Moment warten.Unter Schmerzen befahl George: "Wachen! Nehmt diesen Mann fest und bringt ihn in die Zelle!"
Dies schien dem Mann vor ihm nicht zu gefallen, dessen träge Blicke den sich nähernden Wachen folgten. Er hob einen Kiesel zwischen seinen Fingern und mit einer schnellen Bewegung stürzte einer der Wachen rückwärts zu Boden.
Entsetzensschreie durchdrangen die Luft, und die Wachen stockten, wagten keinen weiteren Schritt.
"Da braucht ihr mich nicht zu loben. Das war noch nicht mal mein bester Wurf," sagte der Mann, während er George einen verärgerten Blick zuwarf. "Wisst ihr, ich bin heute mit schlechter Laune aufgewacht. Musste erst einen Schneider nach meinem Geschmack finden und habe schließlich ordentliche Kleidung bekommen, schön gebügelt. Und dass ihr sie jetzt zerknittern wollt, das macht mich wirklich wütend," er runzelte die Stirn.
Der Stadtoberhaupt machte ein paar Schritte auf ihn zu, hielt aber sicherheitshalber Abstand und mahnte den Fremden: "Sie wissen doch, dass es gegen das Gesetz ist, einen Menschen zu töten. Eine Sünde! Mur—"
"Ihr scheint mit meinen bisherigen Aktionen nicht zufrieden zu sein, aber keine Sorge," seufzte der Mann, griff in die Tasche seines Mantels und alle um ihn herum hielten den Atem an. Doch was er hervorzog, war nur eine alte Taschenuhr, auf die er kurz blickte.
"W-was wollen Sie von uns?" fragte eine mittelalte Frau zaghaft, während sie sich hinter ihrem Mann versteckte.
Ein boshaftes Lächeln umspielte die Lippen des Mannes, als er entgegnete: "Ich habe Sehnsucht nach Gewalt. Sollen wir mal mit Kieseln spielen und sehen, wer getroffen wird und wer nicht? Wer. Soll. Es. Sein? Hm?"
"Ahhhh!", schrie eine junge Frau auf, die um ihr Leben fürchtete.
"Bleibt doch ruhig. Das war nur ein Witz. Die Leute hier haben ihren Humor verloren", murmelte der Mann und schob George beiseite, als wäre er nichts weiter als Müll. Schließlich stellte er sich vor und steckte die Taschenuhr wieder ein: "Mein Name ist Hadeon Van Doren. Ich bin gekommen, um meinen Diener abzuholen."
Diener? Die Umstehenden blinzelten ungläubig. Hatte dieser Mann das wirklich gerade gesagt?
Die einstige Tapferkeit von George war wie weggeblasen. Sein Mund klappte auf und er atmete schwer, der Schmerz wollte einfach nicht nachlassen. Er war hin- und hergerissen zwischen dem eigenen Überleben und der Bewahrung seiner Ehre vor den Stadtbewohnern. Es war offensichtlich, dass sie es mit einem Verrückten zu tun hatten, und seine Stimme zitterte, als er fragte:
"D-Diener? Wenn Sie Ihren Diener suchen, können wir Ihnen sofort einen Bericht zukommen lassen. Oder vielleicht könnten wir einfach für Sie..."
"Das wird nicht nötig sein", unterbrach Hadeon ihn gelangweilt und winkte ab. Seine Augen waren entspannt, aber klar. "Ich habe die Person bereits gefunden. Sie..." Sein Blick wanderte zum Schafott und verengte sich auf den Platz, auf dem zuvor die Frau gesessen hatte.
Mallory, die vom Gerüst geschlichen war, als der Mann nach unten zu seiner Hand sah, hielt nun den Saum ihres Kleides fest und rannte so schnell sie konnte, bevor sie im Wald verschwand.


Am Morgen hatte der nächtliche Regen in der Stadt Reavermoure aufgehört. Der Boden war nass und die Pfützen spritzten auf, wenn die Räder der Kutschen darüber fuhren.
Eine solche Kutsche hielt vor dem Herrenhaus der Winchesters. Es war Mr. Nottingham, der gekommen war, um Colette zu besuchen, die nun im Salon unter der Aufsicht von Lady Doris saß.
Anderswo im Herrenhaus hatte Mallory beschlossen, die Gräber ihrer Eltern zu besuchen, da es schon eine Weile her war, dass sie sie das letzte Mal besucht hatte. Sie drehte sich zum Fenster um und murmelte: „Die Wolken haben begonnen, sich wieder zu sammeln."
„Sieht so aus, Mylady. Eine frühe Regenzeit", stimmte Hattie zu und half Mallory beim Anziehen.
Mallory lenkte ihren Blick vom düsteren Himmel zu Hattie und fragte: „Wie läuft es unten?"
„Mr. Nottingham hat Lady Colette eingeladen, seinen Obstgarten zu besichtigen", teilte Hattie mit. Sie verließen das Zimmer, und das Dienstmädchen folgte Mallory und flüsterte: „Wenn Sie mich fragen, scheint es, als würde er ihr jeden Moment einen Heiratsantrag machen."
Mallory lächelte leicht und sagte: „Colette wird überglücklich sein."
Wenn es nach ihrer Cousine gegangen wäre, hätte sie schon in der letzten Saison ihr Debüt gegeben. Doch Onkel Wilfred war der Meinung, dass sie noch zu unreif sei. Lady Doris sah das anders und meinte, er würde das Debüt ihrer Tochter hinauszögern, um Mallory Zeit zu geben, was zu einem Zerwürfnis führte.
„Und was ist mit Ihren eigenen Verehrern, Mylady? Sollen wir noch ein wenig warten, falls sie erscheinen?", fragte Hattie, die dicht hinter ihr herlief.
„Wenn die Verehrer wirklich interessiert sind, glaube ich nicht, dass es sie stören würde, auf meine Rückkehr zu warten", antwortete Mallory. Sie schritt erhobenen Hauptes die Gänge entlang, auch wenn sich ihre Brust zusammenzog. Aber in Wahrheit war ihr Dienstmädchen einfach zu freundlich, um zu glauben, dass jemand wegen ihr an der Tür erscheinen würde. Wenn jemand hätte kommen müssen, dann wäre er bereits da, dachte sie.
Hattie kündigte an, die Regenschirme zu holen, „damit der Himmel nicht über uns weint", und verließ Mallorys Seite.
Als Mallory auf dem Weg zum Eingang des Herrenhauses am Salon vorbeiging, sah sie Mr. Nottingham an einem Ende der Plüschcouch sitzen. Als sich ihre Blicke trafen, versteifte sich seine Haltung. Unbewusst fuhr er sich mit der Hand an die Nase, als wollte er sie verbergen.
Mallory machte innerlich eine Grimasse und neigte leicht den Kopf, bevor sie mit Hattie in der Kutsche davonfuhr. Sie blickte aus dem Fenster der Kutsche und beobachtete, wie die Bäume vorbeizogen und eine durchgehend grüne Leinwand bildeten.
Bei ihrer Ankunft stieg Mallory aus der Kutsche, Hattie stand mit einem Regenschirm in der Hand neben ihr. Die Kirchenwände waren von Weiß zu Beige verblasst. Die Eingangstüren waren weit offen für Besucher. Sie hatte mehrere Buntglasfenster mit schönen Gemälden darauf. Sie erinnerte sich daran, wie sehr sie es im Sommer genossen hatte, als sie mit ihren Eltern dort war.Der Friedhof lag nicht weit hinter der Kirche.
"Lady Mallory. Es ist schon einige Zeit vergangen, seit Ihrem letzten Besuch bei uns", begrüßte uns eine Stimme vom Altar her. Der Priester war Ende dreißig, hatte braunes Haar und trug eine Brille. Ein einladendes Lächeln zierte sein Gesicht. Mallory und Hattie verneigten sich vor ihm.
"Pater Shane", erwiderte Mallory mit sanfter Stimme. "Bitte entschuldigen Sie meine Abwesenheit. Wie ergeht es Ihnen?"
"Unverändert seit unserem letzten Treffen. Abgesehen von gelegentlichen Rückenschmerzen. Ich scheine schneller zu altern, als mir lieb ist", scherzte Pater Shane. "Ich muss jedoch gestehen, dass ich Sie gerade heute nicht hier erwartet hätte, denn wie ich höre, ist es wieder diese Zeit der Saison. Ist dort etwas vorgefallen...?" Seine Stimme verebbte, denn ihm waren die Gerüchte über ihr letztes Saisontreffen zu Ohren gekommen.
"Irgendetwas geschieht immer", entgegnete Mallory mit einem Anflug von Bitterkeit in der Stimme. Es lag daran, dass sie, obwohl sie wusste, dass sie nicht im Unrecht war, zum Schweigen gebracht wurde, während Männer wie George Kingsley ungeschoren davonkamen. Der Fehler lag in der Welt, in der sie lebten, überlegte sie für sich.
"Möchten Sie vielleicht darüber sprechen?" Pater Shane deutete in Richtung des Beichtstuhls.
"Es gibt nicht wirklich etwas zu beichten. Ich habe die Tür für George Kingsley geöffnet, in der Hoffnung, ihm die Nase zu brechen." Mallory seufzte und ihre Augen richteten sich auf die Kerzen, die nun hell leuchteten.
Pater Shane sah sich schnell um und stellte fest, dass sie allein waren. Bei ihrer Niedergeschlagenheit fragte er: "Bereuen Sie Ihre Tat?"
Mallorys Blick kehrte zum Priester zurück, ehe sie flüsterte: "Keineswegs. Ich wünschte, ich hätte die Tür mit mehr Kraft zugeschlagen." Hattie hustete bei ihren Worten und drehte sich um sicherzustellen, dass niemand ihrer Dame zuhörte, denn Gerüchte könnten ihrer Herrschaft Schwierigkeiten bereiten.
"..." Pater Shane war sprachlos. Er fasste sich wieder und sagte: "Gewalt ist nicht die richtige Lösung. Insbesondere im Umgang mit jemandem, deren Familie vier Ränge über Ihrer eigenen steht. Das könnte schädliche Folgen haben", mahnte er sie am Ende.
"Ich verstehe", murmelte Mallory, und die Wahrheit hinterließ einen bitteren Geschmack.
Pater Shane kannte Mallory seit ihrer Kindheit und den tragischen Brand. Er wusste, dass ihre Eltern in Reavermoure hoch angesehen waren, obgleich er nie mit ihnen gesprochen hatte. Er vermutete, dass ihre seltenen Kirchenbesuche von den Schrecken jener Nacht herrührten, als sie ihre Eltern verloren hatte.
Mallory atmete tief durch: "Das nächste Mal werde ich anders handeln."
"Ich hoffe, Sie meinen damit die Situation zu bewältigen, nicht Mr. Kingsley eine Nase kürzer zu machen", sagte Pater Shane hoffnungsvoll. Er fügte hinzu: "Sie haben ein gutes Herz, Lady Mallory. Gute Dinge widerfahren jenen, die sie verdienen und erarbeiten."
Nachdem Pater Shane weggerufen worden war, verließ Mallory still die Kirche und ließ ihre betende Zofe zurück. Sie machte sich auf den Weg zum Friedhof. Der weite, blattlose Friedhof von Reavermoure mit seinen ungleichmäßigen Grabsteinen breitete sich vor ihr aus.
Als Mallory weiterging, kreuzte plötzlich eine Krähe ihren Pfad und brachte sie dazu, abrupt stehen zu bleiben und leise aufzustöhnen. Sie beobachtete, wie der Vogel zu einem der nahen Bäume flog, sich darauf niederließ und sie beäugte.Sie ignorierte den Vogel und machte sich auf den Weg zu den Gräbern ihrer Eltern. Als sie dort ankam, bemerkte sie, dass die Gräber feucht und gereinigt waren, weil es in der vorherigen Nacht geregnet hatte. Erinnerungen an ihre letzten Momente mit ihnen stiegen auf, und sie ballte die Fäuste, während ihr Atem zitterte.
"Verzeiht mir, dass ich euch nicht früher besucht habe...", durchbrach Mallorys Stimme die Stille. "Ich habe euch beide schmerzlich vermisst."
Sie wusste nicht, ob ihre Eltern sie hören konnten. In den Tagen nach ihrem Tod war ihre Großmutter ihr Trost geworden und hatte sie sanft durch das Labyrinth der Trauer geführt.
Ihre Großmutter ermutigte sie mit einem wissenden Lächeln. "Du solltest mit ihnen reden, Mal. Auch wenn sie nicht antworten, ist es wichtig, dass sie sich nicht allein fühlen."
"Hören sie wirklich zu?", fragte die kleine Mallory, während sie die Hand ihrer Großmutter hielt.
"Oh ja. Ich bin sicher, sie sind begierig, alles über deine Abenteuer zu erfahren", beruhigte ihre Großmutter sie mit einem Lächeln. "Du möchtest doch, dass sie es wissen, nicht wahr?"
Bei der Erinnerung daran huschte ein Lächeln über Mallorys Gesicht. Damals waren die phantasievollen Geschichten ihrer Großmutter wie Balsam für ihr schmerzendes Herz gewesen und hatten ihr kurzzeitig Trost gespendet. Als sie das Gespräch mit den Gräbern ihrer Eltern beendete, näherte sich Hattie und blieb in respektvollem Abstand stehen, um zu warten.
"Oft wünsche ich mir, dass die Vergangenheit nur ein langer Traum war, aus dem ich noch nicht erwacht bin", sagte Mallory, die Hatties Schritte auf dem nassen Boden gehört hatte. "Und wenn ich aufwachen würde... wären sie bei mir."
Hattie spürte den Kummer in der Stimme ihrer Dame. Sie versuchte sie zu trösten: "Vielleicht existieren sie in einem anderen Reich jenseits unserer Reichweite weiter, Mylady. Meine Mutter pflegte zu sagen, dass diejenigen, die von uns gehen, zu Sternen werden oder zu der Luft, die wir atmen."
"Das ist ein tröstlicher Gedanke... zu wissen, dass sie nicht von uns genommen werden", sinnierte Mallory mit einem zarten Lächeln auf den Lippen. Sie holte tief Luft, bevor sie sie wieder ausstieß. "Einmal habe ich geweint... zu sehr, weil ich meine Eltern sehen wollte, obwohl ich wusste, dass ich sie nie sehen würde. Meine Großmutter, Gott segne ihre Seele, schlug vor, ihre Geister hier unter diesen Gräbern zu suchen."
"Lady Selia muss eine interessante Person gewesen sein", bemerkte Hattie, während sie sah, wie Mallorys Lächeln breiter wurde.
Mallory drehte sich um, um Hattie in die Augen zu sehen, und bemerkte: "Das war sie. Sie hat mir geholfen, ganz zu bleiben und mich davor bewahrt, mich selbst zu verlieren. Sie war wie eine Decke. Eine warme Person." Sie hatte gehofft, dass ihre Großmutter für immer bei ihr bleiben würde, aber die Zeit war niemandes Freund. Ihre Großmutter war gestorben, als sie zwölf Jahre alt war.
Gerade als sie zum Eingang der Kirche zurückkehren wollten, wo ihre Kutsche wartete, warf Hattie einen neugierigen Blick auf das breite, verrostete Tor.
"Es ist immer verschlossen, nicht wahr, Mylady? Ich kann mich nicht erinnern, es jemals offen gesehen zu haben", bemerkte sie leise, mit einem Hauch von Staunen in der Stimme.
"In der Tat. Das ist der ältere Friedhof", bestätigte Mallory, während im Hintergrund erneut das Krächzen eines Raben erklang. Dann erzählte sie in gedämpftem Ton,
"Meine Großmutter hat mir immer erzählt, dass hier früher in diesen Gräbern Schätze versteckt waren, nicht nur die von königlichem Blut. Ihr zufolge, und das soll ein Geheimnis der Könige sein, befindet sich auf eben diesem Friedhof ein quadratischer Grabstein, unter dem eine Waffe liegt. Sie enthält einen Stein, den sie als blau wie die Nacht selbst beschrieb, der eine unermessliche Macht birgt und gleichzeitig ein Fluch ist.""Really?" Hattie keuchte bei dem Gedanken an einen Fluch.
"Großmutters Geschichten waren sehr lebendig, vielleicht zu sehr", sagte Mallory. Ihre Großmutter hatte solch wilde Geschichten erzählt, dass sie manchmal darüber nachdachte, ob dies einer der Gründe war, warum Tante Doris nicht so begeistert davon war, sie auf das Anwesen einzuladen.
In diesem Moment erinnerte sie sich auch an die letzte Nacht, als der Anhänger nach einer Minute aufgehört hatte zu leuchten. Sie fragte sich, ob sie sich das nur eingebildet hatte.
Hattie schüttelte den Kopf und blickte weg vom inneren Friedhof. Sie schlug vor: "Vielleicht sollten wir zurückkehren, Mylady."
Mallory lächelte leise, denn sie wusste, dass Hattie sich bei der Erwähnung möglicher Flüche und Geister fürchtete. Trotz des Altersunterschieds von vier Jahren fand Mallory großen Trost in Hatties Gesellschaft.
Als sie wieder am Herrenhaus eintrafen, bemerkte Mallory eine weitere Kutsche, die nicht weit vom Eingang entfernt wartete. Es sah so aus, als hätte Colette heute alle Hände voll zu tun, da die Verehrer um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten.
Hattie verließ Mallorys Seite, während diese den Korridor entlangging.
"Mallory!" rief Onkel Wilfred. "Wo warst du?"
"In der Kirche", antwortete sie mit einem Stirnrunzeln. "Ist alles in Ordnung?"
"Viel besser als in Ordnung. Erinnerst du dich an unser Gespräch von gestern?" fragte Onkel Wilfred, und in diesem Moment erklangen Schritte aus dem Salon.
Die Person, zu der die Schritte gehörten, trat endlich aus dem Raum. Es war ein großer Mann mit sandblondem Haar und grauen Augen. Er trug einen braunen Mantel über seinem tadellosen weißen Hemd.
"Baron Kaiser...", sagte Mallory, ihre Stimme von Überraschung geprägt.
"Guten Tag, Lady Mallory", begrüßte der Baron mit sanfter Stimme, verbeugte sich respektvoll und ein warmes Lächeln spielte um seine Lippen.
"Guten Tag", antwortete sie, immer noch verdutzt.
Dicht hinter dem Baron folgten Lady Doris und Colette. Ihre Tante enthüllte: "Der Baron ist eigens gekommen, um euch zu treffen, Mallory."


In diesem Moment hatte sich der Baron im eleganten Wohnzimmer des Winchester-Anwesens gegenüber von Mallory auf der Couch niedergelassen. Außer ihnen befanden sich nur noch ihre Tante und ihr Cousin im Raum, die sich anmutig in eine nahegelegene Ecke verzogen und Platz genommen hatten.
"Möchten Sie eine Tasse Tee, Baron Kaiser?" fragte Mallory.
"Nein, danke. Mir geht es gut. Aber wenn Sie selbst etwas trinken möchten, zögern Sie bitte nicht. Das Wetter ist ein wenig kühl", antwortete Baron Kaiser, und Mallory schüttelte den Kopf. "Ich habe gehört, Sie waren heute in der Kirche."
"Das habe ich. Es ist schon eine Weile her, dass ich das letzte Mal dort war", antwortete Mallory, der die Worte fehlten, als sie die Anwesenheit des Barons vor ihr zu begreifen suchte.
"Ich hoffe, der Himmel hat Ihre Gebete erhört", sagte Baron Kaiser mit einem Lächeln, das Mallorys blasse Wangen rosa färbte.
Mallory hatte in der Vergangenheit schon viel über Baron Kaiser gehört. Er war Anfang dreißig. Der Mann strahlte eine gewisse Raffinesse aus, und seine Familie stammte aus einem alteingesessenen Geschlecht und trug den angesehenen Titel eines Barons. Die Frauen bewunderten sein charmantes Auftreten.
Vor drei Jahren war seine Frau verstorben, und er hatte sich von allen gesellschaftlichen Anlässen merklich zurückgezogen. Hinzu kam, dass er in Wingston wohnte, einer Stadt im Norden, und nicht in Reavermoure im Osten.
"Gehst du oft in die Kirche?", fragte sie.
"Nicht oft. Ich habe eine schwierige Beziehung zu Gott, vor allem wenn man unsere Geschichte bedenkt. Aber ich bin zuversichtlich, dass er mich bald segnen wird", antwortete Baron Kaiser, wobei die Lautstärke seiner Stimme abnahm. Sie brachte Colette fast dazu, das Gleichgewicht auf dem Stuhl zu verlieren, auf dem sie saß, obwohl sie so tun sollte, als würde sie ein Buch lesen. "Ich schätze mich glücklich, dass ich die Gelegenheit habe, Sie in diesem Moment zu sehen."
"Ich glaube, meine Familie und ich können uns glücklich schätzen, Sie hier auf unserem Gut zu haben, Baron Kaiser", sagte Mallory mit einer leichten Verbeugung.
Sie sah, wie er sie anlächelte, bevor sie merkte, dass er ihr Aussehen studierte. Sie hörte, wie er sie fragte: "Was machen Sie gerne in Ihrer Freizeit?"
Unkonzentriert war das erste, was ihr in den Sinn kam: "Gartenarbeit".
"Gartenarbeit?" fragte Baron Kaiser mit Erstaunen.
Gartenarbeit? Lady Doris dachte im Stillen darüber nach. Das Mädchen hätte auch ihre Handarbeit oder etwas Elegantes erwähnen können. Kein Wunder, dass die Verehrer nicht zu ihr gekommen sind, dachte die ältere Frau mit einem Stirnrunzeln.
"Äh, ich wollte mich um die Pflanzen im Garten kümmern und die Blumen beobachten", sagte Mallory schnell und lächelte verlegen.
Baron Kaiser schmunzelte über ihre Antwort. Er erkundigte sich: "Wären Sie so freundlich, mir den Garten zu zeigen, wenn es nicht zu viel Mühe macht?" Dann blickte er Lady Doris an, die sich umgedreht hatte, um seinem Blick zu begegnen.
"Gewiss, Baron Kaiser. Mallory wird sich freuen, Ihnen den Vorgarten zu zeigen", antwortete Lady Doris.
Mallory und Baron Kaiser verließen das Herrenhaus, während Lady Doris und Colette im Zimmer zurückblieben. Nur mussten sie diesmal nicht so tun, als ob sie etwas täten, sondern blieben vor den Fenstern stehen, von wo aus sie die beiden sehen konnten.
Nachdem Mallory die Führung von Baron Kaiser durch den Garten beendet hatte, wandte er sich in einem förmlichen Ton an sie und sagte
"Lady Mallory, ich hoffe, Sie verstehen den Zweck meines heutigen Besuchs." Seine Worte veranlassten sie, sich ihm zuzuwenden. Er fuhr fort: "Ich werde kein Blatt vor den Mund nehmen, denn ich glaube, ich bin zu alt dafür. Aber wenn Sie es mir erlauben, wäre es mir eine Ehre, Sie zur Frau zu nehmen."
Sie war sich seiner Absichten bewusst, hatte jedoch nicht erwartet, dass er diese so schnell enthüllen würde. War ihm etwa ihr Disput mit George entgangen? Vielleicht war der Mann zu sehr in die Erinnerung an seine verstorbene Frau vertieft, um dem Gerede Beachtung zu schenken, dachte sie.
"Aber warum gerade ich?" fragte sie, neugierig darauf, was er an ihr schätzte, was andere nicht taten.
"Weil Sie, im Gegensatz zu vielen anderen, nicht das Bedürfnis haben, überstürzt zu heiraten. Sie ergreifen nicht die erstbeste Gelegenheit, die sich Ihnen bietet, und das finde ich sehr bewundernswert", erklärte ihr Baron Kaiser. "Das ist lobenswert, besonders in unserer Gesellschaft."
Seine Worte beruhigten sie. Es schien, als hätten sie ähnliche Ansichten in dieser Angelegenheit.
"Wie war Ihre Ehe, wenn ich fragen darf?" erkundigte sich Mallory.
"Sie war wunderbar. Vom Anfang bis zum Ende", sagte Baron Kaiser nachdenklich. "Arielle war eine liebevolle und gütige Frau. Wir waren sehr glücklich, bis die Krankheit sie uns genommen hat."
"Mein tiefstes Beileid zu Ihrem Verlust, Baron Kaiser", sagte Mallory ehrlich. "Es ist schwer, wenn wir uns nach der Gegenwart geliebter Menschen sehnen, die von uns gegangen sind."
Baron Kaiser nickte zustimmend. "Das ist das Leben ... Menschen bleiben selten so lange, wie wir es uns wünschen. Wir müssen sie in Erinnerung behalten."
Mallory spürte eine Verbindung zu Baron Kaiser, da sie beide das Gefühl tiefen Verlustes kannten und ähnliche Ansichten teilten. Dann fügte er hinzu,
"Außerdem, um auf meine vorherige Antwort zurückzukommen, besitzen Sie eine bezaubernde Schönheit, Lady Mallory." Er machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: "Ich werde einen Monat lang in Reavermoure verweilen und freue mich darauf, mehr Zeit mit Ihnen zu verbringen. Ich warte gespannt auf Ihre Antwort, wann immer Sie bereit sind. Ich hoffe, eines Tages werden Sie sich um meinen Garten kümmern."
Mallory lächelte und sagte: "Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit, Baron Kaiser." Im Gegensatz zu anderen Gelegenheiten, bei denen Männer sie im ersten Jahr ihres Debüts umworben hatten, fühlte sie sich nun entspannt und empfand keinen Druck. Kurze Zeit später fuhr der Baron in seiner Kutsche davon.
Während die Saison in Reavermoure mit Pracht und Feierlichkeiten voranschritt, fand sich Mallory immer öfter in Gesellschaft von Baron Kaiser wieder, stets umgeben von Mr. Nottingham und ihrem Cousin, während Lady Doris neben Mr. Nottinghams Mutter blieb.
In der zweiten Woche der Saison waren Mr. Nottingham und Colette verlobt. Bald darauf folgten Diskussionen über den Hochzeitsort, die Kleidung und die Gästeliste.
Eines Nachmittags, als Mallory vertieft in ein Buch saß, erschien ihr Onkel im Raum. Sie legte ihr Buch behutsam auf ihren Schoß, als sie seine Anwesenheit bemerkte.
"Was lesen Sie?" fragte Onkel Wilfred und setzte sich neben sie.
"Mr. Roshers Reisetagebuch über seine Zeit in Frankreich", antwortete Mallory, und ihr war klar, dass ihr Onkel etwas mit ihr besprechen wollte. "Sie sollten sich ausruhen, Onkel, Sie hatten viel zu tun. Wenn Sie möchten, begleite ich Sie gerne."
Onkel Wilfred winkte ab und sagte: "Mir geht es gut. Du sorgst dich immer um mich", fügte er hinzu. "Wenn Colette und Sie verheiratet sind, werden Ihre Tante und ich Sie beide schrecklich vermissen."
"Es bleibt mir noch etwas Zeit, bevor es so weit ist, Onkel", entgegnete Mallory und spürte eine Spur von Traurigkeit bei dem Gedanken, dieses Anwesen zu verlassen.
"Interessieren Sie sich denn nicht für den Baron?"
"Doch, durchaus."
"Nun, es ist wohl nur eine Frage der Zeit. Ich habe bereits alles Nötige veranlasst und die Unterschrift des Stadtoberhauptes erhalten", sagte Onkel Wilfred und Mallory sah ihn fragend an. Er erklärte: "Die Papiere für das Herrenhaus.""Du brauchst das gerade nicht zu tun", sagte Mallory, doch Onkel Wilfred schüttelte den Kopf. Er nahm ihre Hand und umschloss sie fest mit beiden Händen.
"Das Gut gehört rechtmäßig dir, Mal. Ich weiß, dass du es mit dem Baron im Bild nicht mehr brauchen wirst, doch es steckt voller Erinnerungen, nicht wahr?" fragte Onkel Wilfred leise. "Deine Eltern wären stolz, wenn sie dich jetzt sehen könnten. Unsere Mal, so erwachsen und bereit, sich mit dem richtigen Mann niederzulassen."
"Du sprichst so, als stünde ich morgen schon vor dem Altar." Mallory lächelte, froh über die Unterstützung ihres Onkels.
"Ich sage das, weil ich weiß, dass dir die meisten Männer hier in Reavermoure nicht zusagen. Aber Baron Kaiser, er scheint ein ganzer Kerl zu sein", er drückte ihre Hand.
"Ich werde dich oft besuchen, wenn ich verheiratet bin", versprach Mallory, und ihr Onkel nickte.
"Das hoffe ich doch. Dein Onkel wäre traurig, wenn du es nicht tust", sagte Onkel Wilfred, während ein Schatten der Traurigkeit über sein Gesicht huschte. "Ihr Mädchen seid zu schnell erwachsen geworden. Es fällt uns Eltern schwer, auch wenn wir glücklich sind, dass ihr eure eigenen Familien gründet, es ist trotzdem schwer."
Mallory legte ihren Kopf sanft an die Schulter ihres Onkels. "Du hast uns großartig erzogen", murmelte sie leise. Sie saßen in stiller Verbundenheit, fanden Trost in der Gegenwart des anderen, während Colettes Stimme zu hören war, wie sie ihre Mutter eifrig fragte, wann sie das nächste Mal den Laden von Modeste besuchen würden.
"Mallory?" Lady Doris rief nach ihr. "Wir gehen den Laden besuchen. Komm jetzt."
In der letzten Woche der Saison luden die Nottinghams die Winchesters zum Brunch ein, um die letzten Details von Colettes Hochzeitsvorbereitungen zu besprechen. Die Mitgift war bereits überreicht worden. Am Abend, als es Zeit zum Aufbrechen war, bestand Colette darauf, den Laden von Modeste zu besuchen und schloss sich ihrer zukünftigen Schwiegermutter an, die ebenfalls einen Besuch abstatten musste.
"Macht euch keine Sorgen um Colette, Lady Doris. Wir bringen sie persönlich zu eurem Anwesen zurück", versicherte Mrs. Nottingham und legte ihre Hand auf Colettes Schulter.
"Hattie", wies Lady Doris das Dienstmädchen an, "begleite Colette und Mrs. Nottingham. Hilf ihnen, wenn sie Unterstützung brauchen."
"Aber wenn wir Hilfe beim Tragen der Artikel brauchen, können wir immer auf den Kutscher zählen", platzte Colette heraus, was einen leisen missbilligenden Blick ihrer Mutter zur Folge hatte.
Dieses naive Kind. Obwohl Colette in die Familie Nottingham einheiratete, bestand Lady Doris darauf, den Ruf ihrer Tochter zu schützen, da Mallorys Verhalten bereits recht herausfordernd gewesen war.
"Wir könnten etwas Zusatzunterstützung gebrauchen", sagte Colette mit einem nervösen Lächeln, und Hattie gesellte sich zu ihr.
So machte sich der Rest der Familie Winchester auf den Weg zurück zum Gutshaus. Mallory beschloss, nach ihrer Rückkehr in ihr Zimmer, ihr elegantes Seidenkleid gegen ein schlichteres aus Baumwolle zu tauschen. Als sie die Treppe hinunterstieg, hörte sie, wie ihr Onkel sich am Eingang mit jemandem unterhielt.
Neugierig begab sie sich in die Eingangshalle und fand Baron Kaiser vor, der bereits auf sie wartete. Wann war er angekommen? Sie hatte das Geräusch der Kutschenräder überhört.
"Lady Mallory", grüßte Baron Kaiser sie mit einer respektvollen Verbeugung, die sie würdevoll erwiderte. "Ich dachte, ich hätte gestern, als ich Sie besucht habe, meinen Ring hier vergessen. Aber das scheint nicht der Fall zu sein. Ich sollte nun aufbrechen."
"Es ist bereits spät. Warum essen Sie nicht mit uns zu Abend, Baron Kaiser? Wir haben sicherlich genug für eine weitere Person, und Mallory würde sich auch freuen. Nicht wahr, Mal?" fragte Onkel Wilfred und wandte sich ihr zu.
Mallory stimmte ihrem Onkel zu und sagte: "Wir würden uns freuen, wenn Sie mit uns zu Abend essen würden."
"Wenn Sie darauf bestehen", antwortete Baron Kaiser, bevor er ins Wohnzimmer geleitet wurde. Lady Doris gesellte sich zu ihnen, während Mallory beschloss, sich noch einmal umzuziehen.
Sie entschuldigte sich und ging in ihr Zimmer, um ihr Äußeres aufzubessern und sicherzustellen, dass sie präsentabel genug war. Nach gut zehn Minuten kehrte sie zurück und stellte fest, dass es im Wohnzimmer merkwürdig still war.Hatten sie sich bereits in den Speisesaal begeben? Mallory fragte sich das.
Aber noch bevor sie das Wohnzimmer passieren konnte, nahm sie aus dem Augenwinkel etwas wahr. Als sie sich umdrehte, wich das Blut aus ihrem Gesicht. Ihre Füße wurden kalt und ihre Kehle schnürte sich zu bei dem Anblick, der sich ihr bot.
Dort lag Onkel Wilfred am Boden, sein Körper umringt von Blut.
"O-Onkel?" flüsterte Mallory, während sie in den Raum lief.
Sie kniete sich neben ihn und versuchte, ihn zu wecken... doch er war nicht mehr am Leben. "Nein, nein, nein! Du kannst nicht tot sein!" schrie sie verzweifelt, während ihre Augen zu brennen begannen.
Ihre Hände bedeckten sich mit Blut, und ihr gewechseltes Kleid begann sich im Blut auf dem Boden zu tränken. Wie konnte das geschehen? Ihr Atem wurde schwer und ihr Kopf schwindlig.
"Tante Doris!" rief Mallory mit zittriger Stimme und versprach ihrem Onkel im Stillen, zurückzukehren, bevor sie sich auf die Suche nach ihrer Tante machte.
Als sie aber den Korridor erreichte, bemerkte sie, dass die einst weißen Wände mit Blut bespritzt waren. Ihre Beine zitterten, als sie weiterging und schließlich die Hälse der Bediensteten, die aufgeschlitzt waren, entdeckte. Noch weiter gehend, fand sie schließlich auch ihre Tante, die das gleiche Schicksal erlitten hatte.
"Baron Kaiser?" rief Mallory schwach. Und sie fragte sich, ob sie die letzte sein würde, die sterben musste. War der Mörder immer noch da?
Tränen stiegen in Mallorys Augen, als sie nach Überlebenden Ausschau hielt. Sie hörte das unverkennbare Geräusch von Schritten, die durch den Korridor hallten, bis Baron Kaiser an einem Ende des Flurs auftauchte.
"Baron Kaiser, im Anwesen ist ein Mörder. Wir sollten sofort um Hilfe rufen!" Mallory war von Panik übermannt. Und erst nachdem sie es ausgesprochen hatte, bemerkte sie, dass er regungslos dort stand, ohne sich zu bewegen. "Baron... Kaiser?" Ihr Herz sank immer tiefer.
"Du bist ein liebenswürdiger Mensch, Mallory. Und wie ich dir bei unserer ersten Begegnung sagte, wirst du meinen Garten damit pflegen, dass du darunter liegst", sagte Baron Kaiser ruhig, sein Gesicht zeigte keinerlei Emotionen. "Es schien mir nur angemessen, dich als Letzte zu behalten."
"W-Warum?" fragte Mallory ungläubig. "Was haben wir dir getan?!"
"Nichts. Aber ich kann keine Überlebenden dulden", kamen die schlichten Worte von ihm, während er Papiere in der Hand hielt.
Als er einen Schritt auf sie zumachte, rannte Mallory so schnell sie konnte, bevor sie sich im Wohnzimmer einschloss, wo ihr Onkel nun kalt und reglos lag. Ihr Herz pochte in ihrer Brust, und sie konnte das Klopfen ihres Herzens in den Ohren hören.
Was war hier nur los?! Eine Frage nach der anderen schoss ihr durch den Kopf, während sie das Echo seiner Schritte näher kommen hörte. Dann aber hörte es auf. Gleichzeitig vernahm sie, wie eine Kutsche vor dem Herrenhaus vorfuhr.
Colette und Hattie waren angekommen! Sie musste sie informieren! Das dachte sie bei sich. Als sie unter der Tür hindurchsah, entdeckte sie keine Spur von Schuhen. Sie wartete einen Moment, bevor sie die Tür entriegelte und hinaustrat.
"Mallory?" rief Colette, als sie Mallory aus dem Wohnzimmer treten sah. Direkt dahinter erschien Hattie.
Doch als sie Mallory mit ihrem blutbefleckten Kleid und den blutverschmierten Händen sahen, weiteten sich ihre Augen im Schock und ihre Gesichter erblassten.
"Was hast du getan?!", fragte Colette entsetzt.


Musikempfehlung: Stay Away - Vitamin String Quartet
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Ein Dienstmädchen eilte durch die Gänge und versuchte dabei, einen stoischen Gesichtsausdruck aufzusetzen. Ihre Schritte hielten inne, als sie vor einer Tür ankam. Sie öffnete sie und wünschte sich,
"Guten Morgen, Mylady. Es ist Zeit, aufzuwachen. Seid Ihr bereit, Euch für die heutige Zusammenkunft anzuziehen?" Doch in dem Moment, in dem die Zofe den Raum betrat, fiel ihre gefasste Miene beim Anblick von Rauch. Sie taumelte: "Das Zimmer brennt! Lady Mallory?!"
"Ganz ruhig, Hattie. Mir geht es gut", kam eine ruhige Frauenstimme von der einen Seite des Zimmers. "Leider", murmelte sie leise.
"Woher kommt dieser Rauch?", fragte das Dienstmädchen namens Hattie und bedeckte die untere Hälfte ihres Gesichts mit der Hand.
Sie ging zu den Fenstern und fummelte sie auf, um den Rauch entweichen zu lassen. Als sich der Dunst im Raum zu lichten begann und die Sonnenstrahlen hereinkamen, fiel der Blick des Dienstmädchens auf ihre Herrin, die in dem recht großen Raum neben dem Schreibtisch saß.
Mallory Winchesters platinblondes Haar stand überall herum, während sie in ihrem Nachthemd saß. Ihre Gesichtszüge waren sanft, mit einer kleinen, nach oben gebogenen Nase und vollen rosafarbenen Lippen, durch die Rauch entwich. Ihre strahlend blauen Augen starrten ihr Dienstmädchen an, das noch mehr in Panik geriet, als es die Zigarre in ihrer Hand sah.
"Ach, du meine Güte, du bist es!" Hatties Erleichterung wandelte sich in Unglauben, ihre Bewegungen waren schnell, als sie die Tür in aller Eile schloss, bevor jemand eintreten konnte. "Du sollst doch nicht rauchen!"
"Warten Sie, lassen Sie mich ausreden", wurde Mallory abrupt unterbrochen, als ihr Dienstmädchen ihr die brennende Zigarre aus der Hand nahm und sie im Aschenbecher ausdrückte.
"Lady Doris und Lord Winchester wären nicht erfreut, wenn sie diese Angewohnheit von Ihnen entdecken würden, Mylady", bemerkte das Dienstmädchen und schüttelte besorgt den Kopf. "Was hättet Ihr getan, wenn es einer von ihnen gewesen wäre?"
"Sie sind mit den heutigen Vorbereitungen für Colettes Debüt beschäftigt. Es ist unwahrscheinlich, dass sie so früh kommen", winkte Mallory ab und beobachtete, wie ihr persönliches Dienstmädchen Räucherstäbchen anzündete, um den Geruch des Zigarrenrauchs aus dem Zimmer zu entfernen.
"Vergessen Sie nicht, Mylady, dass Sie auch teilnehmen werden", erinnerte Hattie sie mit einem strahlenden Gesichtsausdruck.
"Was glauben Sie, warum ich schon so früh aufgestanden bin?" fragte Mallory, deren nervöses Klopfen mit den Beinen ihre Unruhe verriet.
Im Gegensatz zu ihrer Cousine Colette war es nicht das erste Mal, dass sie an den Treffen der Saison teilnahm, um einen Ehemann zu finden. Es war ihr drittes Jahr.
Trotz ihrer anfänglichen Hoffnungen endete ihre erste Saison mit einer Enttäuschung, da Gerüchte über einen Fluch auf ihr lasteten. Das Gerücht rührte von dem tragischen Tod ihrer Eltern her, als sie noch klein war und als einzige das Feuer in ihrem Ferienhaus überlebte. Im zweiten Jahr war es nicht anders. Natürlich war es nicht hilfreich, dass Mallory am ersten Tag der Saison den Sohn eines Grafen geohrfeigt und damit die anderen Bewerber von ihr weggejagt hatte.
Hattie jubelte: "Das ist Ihre Saison, Mylady. Sie werden Ihren Ehemann finden." Du musst nur vermeiden, jemanden zu ohrfeigen, und deine Zunge im Zaum halten, dachte die Zofe düster in Gedanken, bevor sich ein nervöses Lächeln auf ihre Lippen legte. Vermeide diesmal einfach jeden möglichen Skandal.
Mallorys Augen verengten sich leise, "Bist du sicher? Dein Gesichtsausdruck will mir etwas anderes sagen."
"Nur purer Optimismus!" Hattie räusperte sich, "Ich werde das Bad vorbereiten!"
Als Mallory in die Badewanne schlüpfte, wusste sie, dass es in dieser Jahreszeit kein Entrinnen gab. Sie musste einen anständigen Mann finden!
Als einziger überlebender Mann in der Familie war ihr Onkel nach dem Tod ihrer Eltern der rechtmäßige Besitzer des Anwesens. Zum Glück hatten Mallorys Verwandte sie nicht im Stich gelassen und sie in ihre Obhut genommen. Wenn sie nicht vor dem Tod ihres Onkels heiratete, würde sie auf sich allein gestellt sein und kein festes Dach über dem Kopf haben.
Nach dem Bad kleidete Hattie Mallory in ein mitternachtsblaues Kleid und stylte ihr Haar zu einem Zopf, der ihr in Wellen über den Rücken fiel. Die Schönheit der jungen Frau, die vor neun Monaten in die Zwanzigerjahre gekommen war, spiegelte sich in ihrem Gesicht und ihrem Körper wider und formte sie zu einer schönen Frau.
Mallorys Blick fiel auf den roten Stein des Kreuzanhängers, der um ihren Hals hing und ein Geschenk ihrer Großmutter war. Hattie strahlte Mallorys Spiegelbild an: "Die Männer werden heute um dich buhlen!"
Mallory gluckste: "Danke, Hattie." Aber das Dienstmädchen konnte einen Hauch von Traurigkeit in der Stimme ihrer Herrin spüren.
Als sie sich auf den Weg zum Haupteingang des Herrenhauses machte, erblickte Mallory Tante Doris, die dort in ihrem neuen Kleid stand. Als sie ihre Schritte hörte, drehte sich ihre Tante zu ihr um.
"Ich hoffe, du denkst daran, nicht wieder so etwas wie letztes Jahr zu machen", hob Lady Doris die Augenbrauen, und Mallory nickte und spürte, wie ihr Gesicht bei der Erwähnung des Themas heiß wurde. "Außerdem solltest du dein Kleid ändern und etwas anderes als blau anziehen. Es ist Colettes Debüt, und es wäre ziemlich seltsam, wenn ihr beide ähnliche Farben tragen würdet. Beeilt euch jetzt! Wir haben nicht viel Zeit."
Mallory ballte ihre Hände zu Fäusten, bevor sie antwortete: "Natürlich, Tante Doris."
Sie drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück in ihr Zimmer. Während sie tief durchatmete, flüsterte sie: "Gott, gib mir Geduld."
Wenn Mallory nur ahnen könnte, dass sie bis zum Ende dieser gesellschaftlichen Zusammenkunft durch das Chaos gehen würde und dass sich die Schatten einer Katastrophe immer mehr näherten.
In ihrem beigen Kleid verließ sie schließlich mit ihren Verwandten das Herrenhaus der Winchesters, um an den Festlichkeiten der Saison teilzunehmen. Unterwegs betüddelte Tante Doris Colette, was Mallorys Gedanken zur Abwesenheit ihrer Mutter schweifen ließ und das Verlangen nach ihrer Nähe verschärfte.
Als sie den Veranstaltungsort erreichten, wandte sich Lady Doris an die beiden jungen Frauen und sagte: "Meine Damen, denken Sie daran zu lächeln." Sie zeigte es vor, stieg aus der Kutsche und Colette folgte ihr. Ihr aufmerksamer Onkel Wilfred, noch im Wagen, wandte sich Mallory zu und fragte: "Alles in Ordnung bei dir, Mal?"
Mallory nickte nur. Ihr Lächeln wirkte gezwungen, während Getuschel und Blicke ihr folgten. Ich bin die Alteingesessene, starrt mich nicht so an, dachte sie sich.
Gegen Mittag hatte Mallory sich unter die Gäste gemischt und den Tanz ihrer Cousine mit einem angesehenen Verehrer kurz gewürdigt, doch sie konnte den Flüstereien und Blicken nicht entkommen. Sie benötigte eine Auszeit und verließ den belebten Saal, nur um George Kingsley, dem Sohn des Grafen, zu begegnen, dessen Avancen sie nicht vergessen hatte.
Das muss ein Scherz sein, dachte Mallory bei sich.
George ließ den Blick über Mallorys Gestalt schweifen und ein selbstgefälliges Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. "Guten Tag, Lady Mallory. Welch Überraschung, Sie zu sehen. Was halten Sie davon, unseren letztes Mal unterbrochenen Tanz fortzusetzen?"
"Sie scheinen vergessen zu haben, dass ich Sie geohrfeigt habe", erwiderte Mallory mit einem gezwungenen Lächeln, während Georges Augen sich unmerklich verengten, dann aber auch er lächelte.
"Nochmal mich zu ohrfeigen, schadet Ihrer Familie. Denken Sie an Ihre Cousine, Sie ruinieren ihre Chancen", sagte George, während er sich die Seite seines Kiefers rieb. Dann fügte er selbstsicher hinzu: "Ich glaube, in dieser Saison wird sich sonst niemand Ihnen nähern, und ich bin Ihre beste Wahl für eine Ehe."
"Zum Glück muss ich mir keine Sorgen machen, denn nachdem ich Sie kennengelernt habe, habe ich beschlossen, eine alte Jungfer zu werden", erwiderte Mallory und hob ihre Hand. George richtete sich auf, doch sie strich sich nur eine Haarsträhne hinter ihr Ohr, trat zur Seite und verschwand zügig.
Der Sohn des Grafen nahm weder ihre Ausflüchte noch ihre Zurückweisung gut auf. Hartnäckig, wie er war, folgte er ihr.
Mallory konnte nicht umhin, sich umzudrehen und George nicht weit hinter sich zu sehen. Das ist nicht gut, sagte sie zu sich selbst. Was soll ich tun?!
Ihn in einen Seitengang locken, wo niemand ist, für eine weitere Runde Ohrfeigen? Aber sie war nicht töricht genug, ihren Ruf zu riskieren. Es wäre wie gesellschaftlicher Selbstmord.
Oder besser... dachte Mallory bei sich. Entschlossen sah sie eine offene Tür und tat so, als bemerkte sie Georges arrogante Verfolgung nicht. Sie warf einen schnellen Blick über ihre Schulter, um sicherzustellen, dass er ihr immer noch folgte, schlich durch die Tür und schloss sie hinter sich.
Mallorys Atem beschleunigte sich, während sie darauf wartete, Schritte an der Tür zu hören. Als der richtige Moment kam, stieß sie die Tür mit voller Kraft auf, sodass sie gegen Georges Nase schlug.
"ARGH!" Georges schmerzerfüllter Aufschrei hallte nach, als Mallory die Tür zuschlug.
Obwohl sie versucht war, zurückzugehen und zu sehen, ob es ihr gelungen war, seine Nase zu brechen, hörte sie sein Stöhnen von der anderen Seite: "Du kleine Hexe! Das wirst du mir büßen!"
Mallory beschloss zu fliehen und eilte zu einem der Fenster im Raum. Doch als ihre Hand das Fenster erreichte, ertönte plötzlich eine Stimme direkt hinter ihr.
Öffne es.
Mallory wirbelte herum, ihr Herz klopfte heftig. Die tiefe Stimme gehörte einem Mann, von dem sie wusste, dass es nicht George sein konnte. Wer sprach da?
Woher kam diese Stimme? Hatte sie sich das nur eingebildet?
Bevor George den Raum betrat, hob sie ihr Kleid an und sprang instinktiv aus dem Fenster, nur um ungeschickt auf einem Busch zu landen und dann zu Boden zu stürzen.
"Autsch!" Mallory zuckte zusammen, spürte, wie die kleinen, im Grasboden verborgenen Kiesel gegen sie drückten.
Als sie aufstehen wollte, bemerkte sie einige Spaziergänger, die ihren Gang unterbrochen hatten, nachdem sie ihren ungeschickten Abgang mitbekommen hatten. Sie räusperte sich, stand auf und klopfte ihr beiges Kleid ab, wobei sich ein paar Blätter aus ihrem Kleid lösten. Mit gefasster Miene verbeugte sie sich vor ihnen, als wäre gerade nichts passiert. Dann entfernte sie sich schnell vom Ort des Geschehens.Als George den Raum betrat, fand er sich allein wieder, ohne eine Spur von Mallory.
Zurück im Versammlungssaal, war Mallory mit klopfendem Herzen zurückgekehrt. Sie sah ihre Tante im Gespräch und trat schnell an sie heran.
"Mallory, Liebes! Wohin bist du verschwunden?" fragte die Frau neben ihrer Tante neugierig. "Ich hoffe, dass dich der Platz der alten Jungfer nicht angelacht hat."
"Oh, ich habe gehört, er ist außerordentlich weich und bequem," scherzte Mallory, doch die beiden Frauen fanden das gar nicht amüsant.
"Jetzt ist nicht die Zeit für Scherze, Kind. Du musst deine Zukunft sichern," fuhr die Frau fort, als Mallory George bemerkte, der den Raum betrat. Seine Blicke glitten durch den Raum, bevor sie auf ihr ruhten, und nun strömte Wut aus ihm heraus.
Oh je, das sah nicht gut aus, dachte Mallory bei sich. Sie sah, wie er mit entschlossenen Schritten auf sie zukam.
Georges knallrote Nase konnte sich mit Rudolphs roter Nase messen und zog die Blicke von sich, als er sich durch die Menge bahnte. Unter den Gästen im Saal brodelte leises Gemurmel, und es erregte die Aufmerksamkeit von Lady Doris und der Frau, die Mallory Rat gegeben hatte.
"Mr. Kingsley, was ist mit Ihrem Gesicht passiert?!" fragte Lady Doris mit einem erstaunten Ausdruck.
"Fragen Sie das doch Ihre Nichte," schnaubte George, seine Blicke warfen jetzt Dolche auf Mallory und waren bereit, sie in den Abgrund zu ziehen. "Sie ist nichts anderes als eine boshaftige junge Dame. Sie hat mir die Nase gebrochen!"
"Ich habe ihn nicht angefasst," verteidigte sich Mallory, während das Gesicht ihrer Tante eine ernste Miene annahm. Sie sah ihn wieder an und erwiderte: "Meine Hände sind so rein wie deine Absichten fragwürdig sind."
"Wenn Sie und Ihre Familie nach diesem Vorfall verschont werden sollen, sollten Sie es sich noch einmal überlegen," drohte George mit giftiger Stimme. "Sie sind bereits unerwünscht als Jungfer. Ich werde sicherstellen, dass Sie keiner heiratet, und Sie werden gezwungen sein, mich anzuflehen, Sie zu nehmen."
In Mallorys Augen zeigte sich eine harte Entschlossenheit bei seinen Worten, und sie entgegnete: "Sie sind wahnhaft, wenn Sie das denken."
"Das werden wir ja sehen, nicht wahr?" Mit diesen Worten drehte George sich auf dem Absatz um und verließ den großen Saal, wobei ihm einige Blicke folgten, neugierig auf das Gespräch, das stattgefunden hatte.
"Mallory", erklang die strenge Stimme ihrer Tante, und Mallory spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. "Wir sollten zurück zum Anwesen gehen. Sofort," betonte die ältere Dame.
Bald verließen die Winchesters die Veranstaltung sehr zum Leidwesen von Colette, die mit Mr. Nottingham ihre Zeit genoss. Die Kutschfahrt verlief recht still, während Mallorys Blicke zwischen ihrem Onkel und ihrer Tante wechselten, und ihre Cousine mit einem träumerischen Lächeln in den blonden Haaren herumfingerte. Sobald sie das Herrenhaus betraten, nahm Lady Doris das Wort.
"Musst du immer das Spektakel der Saison sein, Mallory?" Ihre Stimme war voller Enttäuschung. "Mr. Kingsleys Nase, ausgerechnet!"
Mallory begann zu sprechen, "Ich habe ihn nicht berührt, Tante—"
"Erleuchte mich, Mallory," sagte Lady Doris mit beherrschter Stimme.
"Es muss einen Grund dafür geben, Doris," versuchte Onkel Wilfred eine gelassene Atmosphäre zu schaffen.
Mallory spürte die Blicke aller auf sich, einschließlich Hatties, die an der Wand stand. Sie erklärte: "Es war ein Fall unglücklicher Zeitlichkeit. Mr. Kingsley war unterwegs, gerade als ich ein Zimmer verließ. Unsere Wege kreuzten sich an der Tür, und beim Öffnen... stieß seine Nase dagegen."
Lady Doris seufzte gequält und schüttelte den Kopf. Sie sagte: "Ich weiß nicht mehr, was ich mit dir anfangen soll, Mallory. Dein Onkel und ich haben dich aus Güte aufgenommen. Aber du scheinst fest entschlossen, uns in Verruf zu bringen. Und jetzt muss Colette dafür büßen."
"Verfolgt Mr. Nottingham mich jetzt nicht mehr?" fragte Colette niedergeschlagen, bevor sie Mallory vorwurfsvoll ansah.
"Colette, Mr. Nottingham wird dich besuchen. Er war vorher schon an dir interessiert," versicherte Mallory ihrer Cousine.
"Wie kannst du das wissen? Du hast noch nicht mal mit jemandem getanzt oder Zeit verbracht," ärgerte sich Colette besorgt.
Mallory wandte sich an ihre Tante und bestand darauf: "Ich habe nichts davon beabsichtigt. Mr. Kingsley ist ekelerregend beharrlich, selbst nach meinen Zurückweisungen."
"Die Angelegenheit hätte feinfühlig geregelt werden können. Du hättest im Saal bleiben können, um einen möglichen Gentleman für den Tag zu finden. Ich habe dich um eine Sache gebeten," Lady Doris wurde sichtlich verärgert bei dem Gedanken an die schwindenden Chancen ihrer Tochter. Sie murmelte: "Manchmal lässt du es wie die Wahrheit erscheinen, was für Gerüchte in Umlauf sind."
"Doris!" Onkel Wilfred mischte sich ein, da er nicht wollte, dass seine Frau ihre Worte weiter ausschmückte.Mallorys Herz schmerzte vor Ablehnung, als ihr Blick sich von Lady Doris auf den Boden senkte. Sie spürte, wie die Distanz wuchs, und als ihre Tante und Colette gingen, zerstreuten sich auch die neugierigen Diener, die noch da waren.
"Mal", kam Onkel Wilfred heran und stellte sich neben sie. "Deine Tante steht wegen der anstehenden Feierlichkeiten unter großem Druck. Sie meinte nicht, was sie gesagt hat."
Aber Mallory wusste, dass es nicht stimmte. Sie zwang sich zu einem Lächeln: "Ich verstehe. Und Colette wird jemanden finden."
Sein Blick wurde sanfter. "Nicht Colette bereitet mir Sorgen – du bist es."
„Weil ich eine Herausforderung bin?", verblasste ihr Lächeln.
Onkel Wilfred machte ein nachdenkliches Geräusch, bevor er sagte: "Ich glaube, du bist eine brillante Frau, Mal. Klüger als die meisten. Und je mehr du weißt, desto mehr hinterfragst und widersetzt du dich."
„Das war nett formuliert ... Bist du also nicht verärgert?", fragte Mallory zweifelnd, ihre Stirn in Falten gelegt.
"Ich denke nicht, dass du jemand bist, der jemandem Schaden zufügen würde, der es nicht verdient", bemerkte Onkel Wilfred, und als er lächelte, kräuselten sich die Ecken seiner Augen. „Und zur Beruhigung, Baron Kaiser hat nach dir gefragt."
Ihr Herz klopfte schneller. „Baron Kaiser?", wissend um seinen Status unter dem Adel.
"Ja", lachte er. "Es scheint, du hast diese Saison mehr als nur Ärger aufgewirbelt. So wie es aussieht, könnte dieses Haus bis zum Ende der Saison viel ruhiger werden." Er tätschelte ihren Arm und sagte: „Jetzt geh dich ausruhen."
Als sie sich umdrehte, rief er noch einmal: „Mal?"
Sie hielt inne und drehte sich um. „Ja, Onkel?"
„Könntest du bitte Hattie nach meinem Zigarrenetui fragen? Zuletzt habe ich es im Zeichensaal gesehen, und heute Morgen konnte ich es nicht finden", fragte Onkel Wilfred nachdenklich.
Ein schlechtes Gewissen überkam Mallory. „Natürlich, Onkel", sagte sie und drehte sich mit geweiteten Augen um. Sie hatte vergessen, es zurückzulegen!
In dieser Nacht begannen die Wolken, die sich seit Mittag gesammelt hatten, stark zu regnen. Der Regen erodierte die lockere Erde. Obwohl das Prasseln der Regentropfen auf dem Glas war, schlief Mallory tief und fest.
'Mama! Papa!'
Die junge Mallory versuchte verzweifelt, ihre Eltern zu finden, doch das Feuer verschlang die Gänge und machte es ihr unmöglich, sie zu durchqueren. Ihre Eltern antworteten nicht, als wäre sie die Einzige im Haus.
Sie begann zu husten, als der Rauch und die Hitze das Haus füllten. Tränen stiegen in ihre Augen, die brannten.
'MAL?!'
'MAMA!', rief Mal erleichtert, als sie die Stimme ihrer Mutter auf der anderen Seite des Hauses hörte. 'Wo bist du, Mama?' Doch bevor sie weiterkommen konnte, loderte das Feuer auf, als hätte ein Drache seinen Atem darauf losgelassen.
Als die Flammen zu stark wurden, zog Mallory ihre Hand über ihr Gesicht, um sich zu schützen, und brach dann ohnmächtig zusammen. Als sie wieder zu sich kam, war das Feuer bereits erloschen, doch die Hitze haftete noch im Raum und an den Wänden.
Ruß bedeckte das junge Mädchen. Mit kleinen Füßen stand sie auf und begann, das Haus nach ihren Eltern zu durchsuchen. Doch als sie sie endlich fand, waren sie tot, ihre Körper verkohlt.
Der Albtraum war genug, um Mallory aufzuwecken, sodass sie sich auf dem Bett aufrichtete. Ihr Atem war schwer und unregelmäßig.
Nachdem sie einen Schluck Wasser genommen hatte, wollte Mallory sich gerade wieder ins Bett legen, doch etwas im Spiegel fiel ihr auf. Der Anhänger um ihren Hals, dessen Rubin ein strahlendes Leuchten verströmte – etwas, das zuvor noch nie geschehen war.
'Öffne ihn'.
Und Mallory sprang auf, erschrocken und hellwach durch die Stimme.


"Wo sind Vater und Mutter? Wo sind sie?" fragte ihre Cousine ängstlich und fürchtete sich vor der Antwort, die sie wohl erhalten würde.
Mallory konnte es nicht in Worte fassen. Die Realität zu begreifen fiel schwer, und sie drehte sich nach links, um in das Zimmer zu blicken, in dem der Leichnam ihres Onkels lag. Sie bemerkte, wie Colette Tränen in den Augen aufstiegen, als sie auf das vordere Ende des Wohnzimmers zueilte.
"NEIN!!!!" kam ein durchdringender Schrei von Colettes Lippen, bevor sie begann zu weinen und sich die Hand vor den Mund schlug. "Das darf nicht wahr sein! Vater, bitte wach auf!" schrie die junge Frau.
"Ich war es nicht, Colette...", flüsterte Mallory, während ihre Tränen über die Wangen rannen. "Es war Baron Kaiser. Er ist es gewesen!"
Sie hörten Stimmen vom Eingang her, und bald darauf erschien Mrs. Nottingham. Ein Aufschrei war zu hören, als sie Mallory blutüberströmt erblickte. Doch hinter ihr stürzte fast gleichzeitig eine weitere, verwirrte Person in den Flur. Es war niemand anders als Baron Kaiser, und ein Schauder lief Mallory über den Rücken.
"Er ist für all diese Todesfälle verantwortlich!" erhob Mallory ihre Stimme, während sie Baron Kaiser vorwurfsvoll anstarrte. "Informieren Sie die Behörden!"
Alle Blicke richteten sich auf den Baron, der perplex fragte: "Es tut mir leid, Lady Mallory, aber ich kann Ihnen nicht folgen. Ich bin gerade erst angekommen."
"Sie lügen!" Mallory schüttelte verzweifelt den Kopf. "Sie sind wegen Ihres Rings hierhergekommen. Wir haben Sie zum Abendessen eingeladen. Und als ich zurückkam, hatten Sie sie umgebracht und drohten auch mich zu töten!"
Baron Kaisers Augenbrauen zogen sich zusammen, und er wirkte fassungslos. "Ich verstehe, dass Sie trauern, aber was Sie sagen, ergibt keinen Sinn."
"Er hat recht", entgegnete Mrs. Nottingham mit einem Gesichtsausdruck voller Fassungslosigkeit. "Baron Kaiser ist erst gekommen, nachdem wir hier eingetroffen waren. Wie kann er es gewesen sein?"
Mallory war sprachlos, denn sie wusste nicht, wie der Baron das geschafft hatte. Er hatte im Herrenhaus mit ihr zusammen sein müssen, direkt vor ihr, bevor sie sich im Zimmer einschloss, um sich zu schützen. Sie wusste, was sie gesehen hatte!
"Ich sage die Wahrheit! Glauben Sie mir bitte!" flehte Mallory frustriert. Sie bemerkte den skeptischen Ausdruck auf Mrs. Nottinghams Gesicht.
"Mallory...", meldete sich Colette zu Wort und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. "Wenn der Baron meine Eltern getötet hat... warum sind seine Kleider sauber, ohne auch nur einen Blutfleck? Warum hast gerade du Blut an deinen Händen und Kleidern?"
Wie sollte sie wissen, warum Kaiser kein Blut an sich hatte?! fragte sich Mallory. Sie sprach die einzige Wahrheit, die sie kannte: "Als ich wieder aus meinem Zimmer kam, war Onkel Wilfred schon... fort. Ich hatte gehofft, er wäre noch da gewesen und versuchte ihn zu wecken. Colette, du musst mir glauben, wenn ich sage, dass Baron Kaiser für ihren Tod verantwortlich ist. Bitte!"
Doch Mallorys Bitten verhallten ungehört, und Colette blieb still. Ihr Blick fiel auf den Baron, der immer noch mit ernster Miene dastand. "Lady Mallory, Sie können mich später beschuldigen. Aber wir sollten die Behörden informieren, damit sie sich der Sache annehmen können."
"Sie haben Recht, Baron Kaiser", nickte Mrs. Nottingham zustimmend. Sie sah, wie Colette weiter schluchzte, wandte sich an Hattie und fragte: "Was stehst du hier noch herum? Hol ihr ein Glas Wasser."
Das Dienstmädchen, das nicht verstand, was oder wie es geschehen war, nickte und ging in die Küche.
Mrs. Nottingham legte tröstend den Arm um Colette und warf Mallory einen Seitblick zu, ehe sie zu Lady Doris gingen.
Baron Kaiser stand unbewegt da, sein Blick traf Mallorys verärgerte, tränenüberströmte Augen.
"Ich werde Ihnen vorerst nichts tun. Aber es ist bedauerlich, Lady Mallory. Alles hätte in einer Sekunde vorbei sein können, stattdessen ziehen Sie die Qual in die Länge", drohte Baron Kaiser mit ruhiger, gesenkter Stimme.
Mallory hätte sich niemals träumen lassen, dass der Baron ein Mörder sein könnte. Ihre Hände zitterten. Sie fürchtete sich vor ihm... vor dem, was er tun könnte. Erst jetzt wurde ihr klar, dass er ihr eine Falle gestellt hatte, in die sie hineingetappt war. Er hatte ihr Dinge gesagt, die er wusste, dass sie hören wollte, um sie manipulieren zu können.
Sie konnte die schmerzerfüllten Schreie vom anderen Ende des Flurs hören, die zu ihrer Cousine gehörten.
"Warum?" forderte Mallory und die Frage nagte in ihrem Innern. Sie hatte gesehen, wie er Papiere in der Hand gehalten hatte. "Wie haben Sie das gemacht?"
Baron Kaiser schenkte ihr ein kleines Lächeln. "Ich benötigte das Anwesen aus gewissen Gründen."
Eine Träne rollte über Mallorys Wange. Er hatte sie aus einem so simplen Grund getötet? Sie erwiderte: "Sie hätten das Anwesen gehabt, wenn Sie mich geheiratet hätten."Frau Nottingham kehrte mit Colette zurück. Baron Kaiser schickte seinen Kutscher, um die Wachen zu holen, während alle warteten.
Mallory setzte sich benommen neben Onkel Wilfreds leblosen Körper, während Colette zwischen ihren Eltern hin und her ging. Hattie hätte vorgeschlagen, Wasser zu holen, um das Blut zu waschen und frische Kleidung zu besorgen, aber ihre Herrin war erschüttert.
Sanft strich Mallory über Onkel Wilfreds Wange und schloss liebevoll seine Augen. Gelegentlich blickte sie auf und sah, wie der Baron am Raum vorbeiging, der ihr Angst einjagte.
Vier Wachen trafen im Herrenhaus ein, verluden die Opfer in die Kutschen, die in die Leichenhalle fuhren. Eine Wache nahm den Tatort genau auf, einschließlich der Aussagen aller Beteiligten, bevor sie sich entfernte.
Lady Nottingham sagte zu Colette: "Es ist hier nicht sicher, über Nacht zu bleiben. Wenn du möchtest, können wir morgen früh zurückkehren, aber jetzt sollten wir zum Nottingham-Anwesen gehen, damit du dich ausruhen kannst. Lady Mallory, wenn du..."
"Nein", unterbrach Colette fest und versuchte, ihre Schluchzer zu stoppen. "Sie wird nicht mit uns fahren. Ich möchte nicht, dass das Unglück uns verfolgt", sagte sie und wischte sich die Nase mit ihrem Taschentuch.
"Wie Sie meinen", sagte Frau Nottingham, als wäre sie innerlich erleichtert, die problematische Winchester-Frau nicht in ihrer Kutsche zu haben. "Dann lasst uns gehen."
Mallory, die sich umgedreht hatte, um Colette anzusehen, bemerkte, dass diese ihren Blick vermied. Ihr Herz brach. Sie wusste, ihre Cousine trauerte genauso wie sie, doch es schmerzte mehr, dass ihre Cousine vermutete, sie hätte etwas damit zu tun.
"Lady Mallory, möchten Sie, dass ich Sie zum Amt des Magistrats bringe?" fragte Baron Kaiser besorgt. "Wir könnten auch darüber sprechen, warum Sie mich als Mörder genannt haben."
Dieser Schurke! "Ich werde hier bleiben", sagte Mallory und ballte die Hände. Sie wollte ihn schlagen, aber etwas in ihr sagte, dass das keine gute Idee wäre.
"Okay, wenn Sie meinen." Baron Kaiser bestand nicht weiter darauf und verließ das Herrenhaus. Frau Nottingham und Colette folgten ihm, stiegen in die Kutsche und fuhren davon.
Als sie die Kutschen abfahren hörte, sank Mallory, die noch gestanden hatte, plötzlich zu Boden.
"Lady Mallory!" Hattie kam schnell zu ihr, die im Winchester-Anwesen geblieben war.
Es dauerte einen Augenblick, bis sich alle Emotionen Bahn brachen und Mallory zu weinen begann. Eine Träne nach der anderen floss und landete auf ihrem Kleid, das sie aufsaugte. Der Gedanke allein, dass ihr Onkel und ihre Tante nicht mehr da waren, zerriss ihr das Herz. Sie versuchte, ihre Umgebung zu erfassen, doch sie fühlte sich in die Dunkelheit gezogen, als gäbe es keinen Boden mehr.
Hattie legte die Arme um Mallory, während diese weinte und ihre Stimme in den verlassenen Korridoren widerhallte. Selbst das Dienstmädchen stand unter Schock und konnte kein Wort herausbringen bei dem Anblick, der sie auf dem Weg zur Küche erwartet hatte.
Mallorys Brust hob sich, und sie versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken, bevor sie sagte: "Wir sollten ins Zimmer gehen und es abschließen."
Hattie löste sich von ihr, in ihren Augen stand Sorge. "Baron Kaiser?", fragte sie.
Mallory nickte und wischte sich mit dem Ärmel über die geröteten Augenränder. Sie erklärte,
"Ihm kann man nicht trauen, Hattie. Ich hätte aufpassen sollen... als ich das Geräusch seiner Kutsche nicht hörte. Er muss die Kutsche vor dem Herrenhaus abgestellt haben, um den Anschein zu erwecken, er sei gerade erst angekommen, nachdem er sich fortgeschlichen hatte. Hätte ich das nur gewusst..."
"Bitte machen Sie sich keine Vorwürfe, Mylady. Niemand von uns konnte das ahnen", tröstete Hattie sie.
"Er hat alle getötet ..." flüsterte Mallory. "Er wollte das Herrenhaus", was das Dienstmädchen zum Stirnrunzeln brachte.
Sie standen auf und verschanzten sich im Wohnzimmer, verriegelten die Türen und verschlossen die Fenster, zogen die Vorhänge dicht. Diese Nacht war die härteste, und das lag nicht nur daran, dass die Wolken am Himmel donnerten. Mallory und Hattie wechselten sich beim Ausruhen ab, um sicherzustellen, dass Baron Kaiser nicht eindringen und sie töten würde.
Als die Sonne hoch am Himmel stand, hatte sich die Nachricht von dem Massaker auf Winchesters Herrenhaus im ganzen Reavermoure verbreitet. Die Nachricht, dass Mallory die einzige Überlebende war, erreichte die Ohren der Stadtbewohner; die Augenbrauen hoben sich, und das alte Gerücht, das bislang vorhanden, aber nicht laut ausgesprochen wurde, erhob sich wieder zu Spekulationen.
George Kingsley, der sich noch lebhaft an die unerwartete Attacke von Mallory Winchester auf seine Nase erinnerte, schürte schnell das Gerede. In einer kleinen Runde äußerte er: "Ich hatte schon immer den Verdacht, dass ihr Herz nicht rein ist. Sie wollte die Menschen töten, die sie ernährt hatten."
"Aber haben Sie nicht bis vor kurzem Lady Mallory umworben, Herr Kingsley?", erkundigte sich einer der Herren.
George spottete, bevor er bemerkte: "Ich habe versucht, ihr Verhalten zu beobachten, da es mir ziemlich zweifelhaft erschien. Einmal betrat sie einen Raum, und als er sich öffnete, war sie nicht mehr da."
"Glauben Sie, dass sie in irgendeine Art von Hexerei verwickelt ist?", erkundigte sich eine weitere Person, sich eifrig vorbeugend, um den skandalösen Klatsch zu hören, ohne sich um die unglückliche Frau zu kümmern, die im Mittelpunkt des Geschehens stand."Warum sollte man sonst Menschen töten? Und auch die Dienerschaft wird nicht verschont. Arme Lady Colette", seufzte George, dessen Tonfall von Mitleid erfüllt zu sein schien.
"Es heißt, sie habe versucht, Baron Kaiser die Schuld an den Morden in die Schuhe zu schieben. Wie mutig von ihr, einem Adligen wie ihm solche Vorwürfe zu machen! Und er hat sogar die Wachen gerufen", erklärte der zweite Herr und schüttelte ungläubig den Kopf. "Sie versucht, ihre sündhaften Taten zu vertuschen."
"Wenn der Magistrat noch nicht entschieden hat, sollten wir mit ihm über eine Bestrafung sprechen", schlug einer von ihnen vor, der glaubte, eine edle Tat zu vollbringen, und die anderen stimmten zu. Denn für sie war klar, dass Mallory Winchester in der Vergangenheit Menschen getötet hatte und wieder zugeschlagen hatte.
Am nächsten Tag besuchten Mallory und Hattie das große Anwesen von Nottingham.
"Ich habe mir Sorgen um Colette gemacht und wollte sie besuchen", sagte Mallory, als Mr. Nottingham am Eingang auftauchte.
"Colette erholt sich immer noch von dem Schock, Lady Mallory, und empfängt zurzeit keinen Besuch. Es wäre das Beste, ihr etwas Zeit zu geben, um das zu verarbeiten", antwortete Mr. Nottingham mit einem misstrauischen Blick. Nach einem kurzen Moment des Schweigens erwiderte er: "Ich werde sie über Ihren Besuch informieren."
"Ich wollte sie fragen, wann sie bereit für die... Beerdigung ist", sagte Mallory, und sie konnte erkennen, dass der Mann sie von seinem Grundstück weghaben wollte.
"Ich werde Sie informieren, sobald ich es anspreche", antwortete Mr. Nottingham knapp.
"Danke", murmelte Mallory leise, als sie mit ihrem Dienstmädchen das Haus verließ.
Einen Tag später begab sich Hattie auf den Markt, um die Vorräte aufzufüllen. Am Abend kam sie jedoch mit einer Neuigkeit zurück. Sie betrat eilig das Herrenhaus und rief: "Milady! Lady Mallory?"
Als Mallory die Stimme ihrer Zofe hörte, trat sie aus dem Zimmer und erblickte Hattie, die nach Luft schnappte.
"Was ist los, Hattie?" erkundigte sich Mallory besorgt.
"Das, Mylady, ich war auf dem Markt und habe es zufällig gehört", sagte Hattie und schien nach den richtigen Worten zu suchen. "Lord Wilfred und Lady Doris wurden gestern Abend beerdigt, Mylady... Ich bitte um Verzeihung."
Mallory starrte Hattie an, als hätte sie die Worte ihrer Zofe nicht ganz verstanden. Doch allmählich wurde es ihr klar. Das Herrenhaus füllte sich mit dem Klang des Donners, als dunkle Wolken zusammenstießen und Regentropfen fielen. Sie murmelte leise,
"Ich verstehe..." Obwohl sie nicht ihre Tochter war, hatte sie sich danach gesehnt, sich endgültig von ihnen zu verabschieden. Ihre Cousine war jedoch sehr verärgert über sie, da sie überzeugt war, dass sie sie von ihr getrennt hatte.
Wie konnte ihre Cousine nur glauben, dass sie ihnen jemals etwas antun würde? Das fehlende Vertrauen schmerzte sie zutiefst, mehr als Worte es ausdrücken könnten.
Während Mallory versuchte, ihre Fassung nach der Nachricht wiederzuerlangen, war Hattie noch lange nicht fertig. Sie riet ihr,
"Ich glaube, es wäre unklug, an diesem Ort zu bleiben. Ich habe zufällig ein Gespräch zwischen einigen Personen mitgehört, und es scheint, dass es Leute gibt, die dich in irgendeiner Form bestrafen wollen. Was sie sagten, war beunruhigend, und ich bin um Ihre Sicherheit besorgt."
Deshalb war Baron Kaiser nicht gekommen, um sie zu holen, dachte Mallory bei sich. Er wusste genau, dass er keinen Finger rühren musste, denn die Bürger würden sich um alles kümmern. Um sie zur Strecke zu bringen. In der Vergangenheit gab es einmal eine Frau, die in Brand gesteckt wurde, weil die Leute glaubten, sie sei eine Hexe.
Ein Schauer durchlief ihren Körper, als sie versuchte, sich mit der Situation zu arrangieren. Alles ging den Bach hinunter, und sie hatte nur noch Hattie an ihrer Seite.
"Okay", flüsterte Mallory und nickte vor sich hin. "Wir sollten das Nötigste zusammensuchen und von hier verschwinden. In der Schublade liegt ein wenig Geld und Schmuck, den man verkaufen kann." Sie wollte nicht gehen, aber hatte sie denn eine Wahl?
"Ja, Mylady!" Hattie stimmte zu.
Bald hatten sie alle wichtigen Dinge zusammengetragen und sorgfältig in der Kutsche verstaut, damit sie genug Proviant hatten, um den Hunger während der Reise zu stillen. Donner und Blitze begleiteten den Regen, der vom Himmel fiel und den Sturm verstärkte.
"Ich würde gerne Onkel und Tante besuchen, bevor wir aufbrechen", sagte Mallory leise.
"Dann werden wir das tun", erwiderte Hattie. Die beiden Frauen setzten sich auf den Kutschersitz und verließen das Herrenhaus.
Als sie die Kirche erreichten, stellten sie die Kutsche unter einem Baum ab und gingen mit einem Regenschirm über dem Kopf zum hinteren Teil des Friedhofs, obwohl sie durchnässt waren. Nachdem sie das Gelände sorgfältig abgesucht hatten, fanden sie schließlich die Gräber.
Mallory verspürte einen Stich im Herzen, als sie die Gräber mit den eingravierten Namen betrachtete. Sie wünschte, Kaiser würde für sein Tun zur Rechenschaft gezogen, doch sie fühlte sich absolut machtlos. Zudem planten die Stadtbewohner, sie für Fehler zu bestrafen, die sie nicht begangen hatte.
Nachdem sie für den Frieden der Seelen gebetet hatten, wollten Mallory und Hattie gerade aufbrechen, als Mallory plötzlich ein Gedanke durchzuckte. Es erschien ihr fast wahnsinnig, einen solchen Plan zu verfolgen, aber es schadete ja nichts, es zu versuchen.
Aber was, wenn...?
"Hattie, warte!" rief Mallory ihrer Magd zu, die mit einem fragenden Ausdruck zurückblickte. "Wir sollten zu graben beginnen."
Hattie erbleichte. "Du möchtest, dass wir sie mitnehmen?" fragte sie. Im Wagen war kein Platz, und es war auch keine gute Idee, es sei denn, ihre Herrin wollte einen letzten Blick auf sie werfen, bevor sie verwesten.
"Nein, nicht sie," antwortete Mallory schnell und sah in die Richtung des älteren Friedhofs, der verschlossen war.
Die Magd brauchte fünf Sekunden, bevor ihre Augen sich weiteten und sie den Kopf schüttelte. "Das ist die tabuisierte Seite des Friedhofs, und du hast selbst gesagt, dass er verflucht ist." Der Abend war zu Ende und die Nacht nicht einladend, sie fühlte sich unsicher.
"Aber was, wenn die Geschichten meiner Großmutter nicht nur Märchen waren? Was, wenn das Objekt, das Macht besitzt, mir helfen kann, Kaiser in seine Grenzen zu weisen?" fragte Mallory, hoffnungsvoll und sich ihrer Verrücktheit bewusst. "In verzweifelten Zeiten sind verzweifelte Maßnahmen erforderlich," fügte sie hinzu.
Hattie schien zwiegespalten. Sie stand Mallory treu zur Seite, zögerte jedoch, das verbotene Land zu betreten. "Ich habe Angst, Lady Mallory."
"Ich werde bei dir sein, Hattie," versprach Mallory, und die Magd schluckte. "Wir müssen nach Schaufeln suchen. Sie müssten hier irgendwo sein."
Der Regen verhüllte ihre Silhouetten. Während Mallory die Schaufeln holte, nahm Hattie zwei Laternen aus der Sakristei der Kirche und entzündete sie. Dann machten sie sich auf den Weg zum Eingang des älteren Friedhofs, der verschlossen war.
"Schau dort!" wies Mallory in eine bestimmte Richtung. "Dort scheint eine Lücke zu sein!"
Als Mallory versuchte, durch den Zaun zu gelangen, durchbohrte ein Stacheldraht unerwartet ihren linken Arm, und sie stieß einen Schmerzensschrei aus.
"Geht es Ihnen gut?!" erkundigte sich Hattie besorgt.
Mallory unterdrückte ihren Schmerz und presste die Lippen zusammen. Ein Ende des Drahtes hatte sich in ihre Haut gebohrt, eine blutende Wunde hinterlassend. "Es geht mir gut," antwortete sie und drückte den Draht beiseite, damit Hattie passieren konnte.
Im Inneren trennten sie sich und suchten nach dem quaderförmigen Grabstein. Die Büsche und Bäume verdeckten das Licht ihrer Laternen. Nach fast fünfzehn Minuten fand Hattie den Grabstein und rief über das Donnergrollen hinweg: "Lady Mallory! Ich glaube, ich habe ihn gefunden!"
Mallory eilte zu Hattie. Sie hob die Laterne, sodass Licht auf das namenlose Grab fiel. Der Grabstein war niedrig und mit Moos bewachsen, als wollte er weniger Aufsehen erregen.
"Das muss es sein," flüsterte Mallory, ihr Herz schlug heftig.
Sie legten die Laternen ab und begannen, den Boden auszuheben. Der Regen machte die Arbeit schwerer, da der Schlamm sich schwer anfühlte.
Hattie hielt gelegentlich an, da sie erschöpft war. Doch Mallory trieb der unersättliche Wunsch an, dieses Artefakt zu entdecken, und sie grub unermüdlich weiter. Es dauerte mehrere Stunden, bis Mallorys Schaufel auf etwas stieß.
Die beiden Frauen sahen sich an. Die Magd, die von dem Fluch gehört hatte, zog ihre Schaufel schnell zurück. Sie bat um Erlaubnis, "Milady, darf ich hinauf?"
"Ja," antwortete Mallory mit festem Blick. Sie fuhr fort, den Schlamm zu entfernen, bis sie die obere Tür eines Sarges freilegte.
"Wie groß ist das Objekt, das wir suchen?" fragte Hattie von oben, während sie die Laternen über das offene Grab hielt.
"Es sollte klein sein," rief Mallory zurück. Vielleicht hatten die Menschen früher so ihre Wertsachen vergraben, dachte sie.
Mit einem tiefen Atemzug fand sie mit zitternden Fingern den Rand der Sargtür und schob diese auf. In demselben Moment schlug ein Blitz ein und erhellte kurzzeitig den Boden und ließ kurz eine Person im Sarg erkennbar werden, bevor es wieder dunkel wurde.