Knochenerschütterndes Knurren erfüllte Evies Ohren, als die Tür der Kutsche geschlossen wurde. Ihre Augen waren immer noch weit aufgerissen, und ihre Hand verharrte in der Luft - ein vergeblicher Versuch, ihren Mann am Wegfahren zu hindern. Allein an den monströsen Lauten erkannte sie, dass die Bestien erschienen waren. Doch warum? Es war doch noch gar nicht Nacht!
Evie spürte, wie ihre Kehle austrocknete. Ihr Gesicht wurde noch blasser, während die Geräusche lauter und drängender wurden. Die Bestien näherten sich, und es schien nicht nur zwei oder drei zu sein. Sie hörte das Heulen eines ganzen Rudels. Ihre Hände flogen zitternd zu ihrem Herz, als die Angst sich durch ihren ganzen Körper verbreitete. Was würde jetzt passieren? Würde sie hier sterben?
Dumpfe Geräusche, die sich anhörten wie ein Schwert, das in Fleisch schnitt, durchdrangen die Luft, und das Knurren wurde immer aggressiver. Sie spürte, wie erschütternde Schläge die Kutsche zum Schwanken brachten. Sie sehnte sich danach, Gavriels Stimme zu hören, doch alles, was ihr zu Ohren kam, waren die übermächtigen Geräusche der Schlacht, Geräusche, die sie nie hatte hören wollen. "Bitte, werd nicht verletzt! Du kannst mich hier nicht alleine lassen! Lass mich wissen, dass du noch da bist!", flüsterte Evie und zitterte auf dem Boden der Kutsche.
Zusammengekauert auf dem Boden, schleppte sich Evie mit der letzten Kraft, die sie aufbringen konnte, zur Tür. Ihr Geist und ihr Körper waren wie taub vor Furcht und Kälte. In diesem Moment wollte sie nur wissen, dass ihr Mann noch am Leben war. Die lauten, barbarischen Geräusche wurden zu einem nebensächlichen Echo in ihrem benommenen Bewusstsein, während sie sich darauf konzentrierte, zur Tür zu gelangen, um nach ihrem Mann Ausschau zu halten.
Mit zitternden Händen griff Evie nach der Türklinke, doch bevor sie sie berühren konnte, erschütterte ein weiterer Schlag die Kutsche - verursacht wohl von einem großen Etwas, hoffentlich einer toten Bestie, die dagegengestoßen war. Sie wurde gegen die gegenüberliegende Wand geschleudert.
Evie stieß einen Schmerzensschrei aus, als ihr Körper hart gegen die Wand prallte. Es schien, als ob ihr Albtraum wieder zum Leben erwacht war - der furchterregendste, den sie je gehabt hatte. Vor Jahren war Evie bei einer Reise von Vampiren attackiert worden, und dieses Erlebnis hatte sie seitdem immer wieder in ihren Alpträumen durchlebt. Doch damals war ihre Mutter bei ihr, und viele Wächter begleiteten sie zum Schutz. Der Kampf damals war erbittert, Evie starr vor Angst, aber ihre Mutter hatte sie die ganze Zeit im Arm gehalten, ihr versichert, dass ihre Wächter hervorragende Soldaten waren und sie in Sicherheit wären, bis der Kampf vorüber sei.
Diesmal war alles anders. Sie hatte niemanden, an den sie sich klammern konnte, niemanden, der ihr in dieser entsetzlichen Lage sagte, dass sie in Sicherheit war, dass sie ihre Feinde besiegen würden. Und noch schrecklicher war der Gedanke, dass sie keine Wächter hatten. Konnte ihr Mann, selbst wenn er ein Vampirprinz war, wirklich gegen so viele Bestien bestehen und überleben? Was, wenn... was, wenn ihr Mann bereits...
Die Angst in ihrem Herzen war übermächtig, und sie fand es immer schwerer zu atmen. Doch immer noch kroch sie erneut zur Tür. In dem Moment, als sie die Klinke berührte, bemerkte sie, dass ihre Welt unheimlich still wurde. Ein Beben durchfuhr Evies Körper, und sie schluckte. Was war geschehen? War es vorbei? Ging es ihm gut?Evie biss sich auf die zitternden Lippen und stieß die Tür auf. Der eisige Wind umfing sie, doch sie erstarrte nicht wegen der Kälte. Stattdessen stockte ihr der Atem beim Anblick dessen, was sich vor ihr erstreckte.
Gigantische, pelzige, blutverschmierte, aschgraue Bestien lagen übersät am Boden. Sie glichen riesigen Wölfen. Überall im weißen Schnee verstreut lagen abgetrennte Körperteile, die das Weiß blutrot färbten. Evies Blick fiel auf ein Männerbein – sie hoffte inständig, dass es dem Kutscher gehörte und nicht ihrem Mann – liegend neben dem Kopf einer der Bestien. Der Anblick ließ die bereits blasse Evie nahezu kreidebleich werden. Das Blutbad vor ihren Augen versetzte sie in einen Zustand völliger Taubheit, so dass sie nicht mehr wusste, ob sie noch atmete.
Und dann sah sie ihn, den Vampirprinzen, den sie hatte sehen wollen. Er stand zwischen drei riesigen Bestien, die um ihn herum gefallen waren. Er war unbeweglich wie eine Statue, sein Atem ging schwer nach der Anstrengung, während er seine Umgebung absuchte, das Schwert gesenkt vor sich. Seine Klinge war in Blut getaucht und sein schwarzer Mantel wehte hinter ihm im Wind.
Als er sich umdrehte und ihren Blick traf, schien die Welt stillzustehen. Seine Augen, die normalerweise wie ein beruhigendes Paar silberner Monde wirkten, waren verschwunden. Sie waren ersetzt durch ein intensives Paar blutroter Augen, der Blick der Bestien aus ihrer Wirklichkeit und ihren Albträumen. Sie fühlte sich, als würde der Gott des Todes sie anstarren, und ihr Körper fiel rückwärts auf den Boden der Kutsche.
Als er sich ihr näherte, wich Evie instinktiv zurück, bis ihr Rücken die gegenüberliegende Wand des Wagens berührte. Sie war wie ein verängstigtes kleines Kaninchen, das zitterte, weil ein wilder Wolf es entdeckt hatte und nun darauf zuging, sie zu erlegen und zu verschlingen.
Der Mann hielt inne, einige Sekunden lang, bei dem Anblick ihrer Reaktion. Dann setze er sich wieder in Bewegung, ging weiter auf die Kutsche zu und stoppte an der Tür. Evie hatte ihr Gesicht gegen ihre Knie gepresst, als könnte sie ihre Angst vermindern, indem sie ihn nicht anschaute. Sie umklammerte sich selbst in Embryostellung, zitterte unaufhörlich.
Gavriel betrachtete sie, und beim Anblick von ihr kam ihm der Gedanke, dass sie einem kleinen weißen Hasen glich, der aus Angst zusammengekauert war, da ein hungriger Wolf ihn in die Enge getrieben hatte. Sein Kiefer fest zusammengedrückt, blieb er dennoch ruhig, reinigte sein Schwert leise und steckte es weg.
Er blieb an der Tür stehen. „Evielyn", rief er sanft. „Es ist vorbei. Du musst jetzt keine Angst mehr haben. Ich bin hier, fürchte dich nicht."


Evie untersuchte sich hastig. An ihrem Körper schien nichts Ungewöhnliches zu sein. Der Vampirprinz hatte scheinbar nichts mit ihr angestellt, während sie schlief – das wusste sie einfach irgendwie.
Sie blickte erneut auf sein schlafendes Gesicht und ihre Schultern entspannten sich. Ein langer Seufzer entwich ihren Lippen, bevor sie sich im Raum umsah. Er war weitläufig, und die Fenster waren mit dicken, kastanienbraunen Vorhängen bedeckt. Auch die Decke war sehr hoch. Es war zwar etwas dunkel, doch Evie konnte erkennen, dass Tag war. Wie lange hatte sie geschlafen? Befand sie sich im Dorf jenseits des Dunklen Tals?
Doch nach der Größe des Zimmers zu urteilen, schien es eher einem Herrenzimmer in einem riesigen Schloss zu entsprechen. Gab es in dem allerersten Dorf hinter der Grenze ein riesiges Schloss? Oder war dies vielleicht gar nicht mehr das Dorf?
Der Gedanke, dass sie sich endlich im fremden Land befand, dem Land, von dem sie und ihre Freunde immer angenommen hatten, es sei fast so schrecklich wie die Hölle selbst, veranlasste sie, sich unbewusst zu umarmen. Sie zitterte nicht vor Angst, aber das eigenartige Gefühl in der Magengegend ließ ihr Herz vor Ungewissheit wieder heftig schlagen. Was würde mit ihr in diesem Land der Nachtschwärmer geschehen? Sie musste bitter in sich hineinlachen – echte, lebendige Blutsauger waren es, wortwörtlich, und nicht bloß eine Redewendung.
"Endlich bist du wach", ließ eine angenehme, heisere Stimme ihre Schultern zucken und ihren Rücken gerade werden. Ihr Kopf schnappte in Richtung des faszinierenden Mannes herum, doch sein Rücken war ihr bereits zugewandt, da er sich vom Bett erhob.
Evie konnte nicht anders, als ihre Ohren beim Anblick seines breiten und perfekt modellierten Rückens heiß werden zu fühlen. Sie war dankbar, dass zumindest seine Unterkörperhälfte vollständig bekleidet war. Sie sah ihm zu, wie er mit Anmut zu den großen Fenstern ging und den Vorhang ein wenig öffnete, gerade genug, um das Zimmer mit Licht zu füllen.
Das hereinströmende Licht blendete Evie leicht. Aber bei allen guten Gottheiten... Evie konnte nicht anders, als zu staunen, denn der Mann war blendender als das Licht selbst. Und sie konnte sich nicht einmal zurechtweisen und sagen, dass sie übertreibe. Denn sie wusste, dass es nicht so war, und das war nicht fair! Gott sei Dank bewahrte sie ihre Würde, indem sie es schaffte, den Mund nicht peinlich berührt offen stehen zu lassen.
Es kostete sie Mühe, ihren Blick von ihm abzuwenden. Sie fühlte sich beschämt, weil sie geglaubt hatte, sie könnte keinem Vampir ins Gesicht schauen. Wer hätte gedacht, dass sie sich stattdessen damit herumschlagen würde, den Blick abzuwenden? Das war... lächerlich unglaublich!
"Geht es dir gut?", tauchte das Gesicht, von dem sie so verzweifelt versucht hatte wegzuschauen, plötzlich direkt vor ihr auf und sie schnappte fast nach Luft. "Du hast seit gestern geschlafen, Evielyn", fügte er hinzu, und Evie hätte ihm beinahe den besorgten Blick abgekauft. Aber sie wagte es nicht. Sie konnte es nicht wagen zu glauben, dass er wirklich besorgt um sie war, trotz seiner Sanftheit und Fürsorge für sie seit ihrer Hochzeit und auf dieser harten Reise.
Sie konnte es nicht wagen zu glauben, dass all seine ritterlichen Gesten aufrichtig waren. Denn Evie war im Vorfeld von ihren Eltern und den Kaisern gewarnt worden, stets wachsam und vorsichtig zu sein, da die Vampire sicherlich alles versuchen würden, um ihr Vertrauen zu erlangen und dann Informationen von ihr zu erhalten. Schließlich wussten die Menschen, dass die Vampire weiterhin misstrauisch gegenüber dem eigentlichen Grund für den von den Menschen angebotenen Waffenstillstand sein würden. Sie waren schließlich keine Idioten. Sie waren intelligente und durchtriebene Wesen, wie die Kaiser sie nannten. Sie würden so weit gehen, ihre Schönheit und ihren Charme einzusetzen, um die armen Menschen zu bezaubern und sie zur Unterwerfung zu bringen. Und Evie hatte nicht nur ihren Eltern und den Kaisern geschworen, sondern auch sich selbst, dass sie niemals zulassen würde, von einem Vampir getäuscht oder verzaubert zu werden, nicht einmal von diesem Prinzen, ihrem eigenen Ehemann."Mir geht es gut", antwortete Evie, und sie konnte es nicht fassen, dass sie ihn erneut anstarrte – diesmal sogar mit einem strengen Blick. "Du... warum... warum", sie rang nach Atem, "schläfst du... neben mir?" Evie brachte den Gedanken, der sie quälte, stotternd hervor, doch so verunsichert, wie sie war, klang ihr Satz seltsam.
Das Paar mondartiger Augen weitete sich leicht und verengte sich dann wieder, als er sie ansah. Im nächsten Moment war er direkt vor Evies Gesicht. Seine Hände lagen auf dem Bett, während er sich zu ihr hinüberbeugte. Evie hielt den Atem an. Das Bild von ihm, wie sie ihn an jenem Tag im Dunklen Tal gesehen hatte, blitzte in ihren Gedanken auf, und ihr Körper verkrampfte sich.
"Warum?", wiederholte er, die Mundwinkel ungläubig verzogen. "Du fragst mich, warum ich neben dir schlafe?" Seine Stimme klang unerwartet ruhig, aber Evie vernahm etwas wie Zorn oder große Missbilligung in seinem angenehm tiefen Ton.
Evie schluckte, öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Ihr fiel plötzlich nichts zu sagen ein. Es war, als versagte ihr Verstand, sobald sie ihm in die Augen sah. Und alles, was sie tat, war, zu beobachten, wie seine silbernen Augen sich schlossen und einen leisen Atemhauch direkt vor ihrem Gesicht ausstießen. Unbewusst zuckte sie zurück, als ihr Verstand seinen kühlen Hauch registrierte, der über ihre Wangen strich.
Sein Blick flackerte auf bei ihrer plötzlichen Bewegung und er starrte sie erneut an, still, aber intensiv, bevor er frustriert auf seine Unterlippe biss. "Bist du immer noch nicht ganz wach? Gut." Er nickte, als ob er mit sich selbst reden würde. "Ich schlafe neben dir, weil ich dein Mann bin und du meine Frau bist." Seine Stimme war ernst, fast schon spöttisch.
Evie musste den Blick abwenden, denn das Anstarren dieser silbernen Mondaugen lenkte sie zu sehr ab. Sie durfte sich nicht von seinem Blick zum Schweigen bringen lassen. Sie musste antworten. Doch bevor sie den Mund aufmachen konnte, sprach der Vampirprinz wieder.
"Sag mal, Evielyn", seine Augen wirkten düster. "Die Abmachung war, dass ich dich ohne deine Zustimmung nicht berühren darf, und ich habe versprochen, mich daran zu halten und mich dir niemals aufzuzwingen oder dir Schaden zuzufügen. Aber es scheint, als ob für dich diese Worte nicht dieselbe Bedeutung haben wie für mich? Deine Reaktion ist so, als ob ich nicht im selben Zimmer sein und nicht im selben Bett liegen dürfte wie du. Liege ich richtig, Evielyn?"
Er biss sich erneut auf die Lippe, diesmal härter. Evie versteifte sich, denn sie spürte, wie die Atmosphäre schwer wurde. Angst begann sie zu erfassen, aus Sorge, seine Augen könnten rot werden. Aber das taten sie nicht.
"Hör zu", seine Stimme wurde ruhig, ganz ruhig. "Wenn das deine Auffassung davon ist, dann entschuldige ich mich, meine Frau. Aber du musst verstehen, dass das völlig abwegig ist und ich solchen Unsinn nicht akzeptieren werde. Du und ich sind verheiratet, dementsprechend werden wir im selben Zimmer bleiben und im selben Bett schlafen. Ist das klar?"


Evie spürte, wie ihre Kehle sich zusammenzog. Doch noch bevor sie etwas sagen oder tun konnte, knurrte ihr Magen. Errötend senkte sie den Blick, während Gavriel kurz blinzelte und mit zusammengepressten Lippen seinen Blick über ihren Bauch gleiten ließ.
Nach einem Moment der Stille regte sich Evies Magen erneut. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, doch spürte sie, wie er sich entfernte und die Dienstmädchen rief.
Gavriel griff nach einem Bademantel und legte ihn gerade an, als die Tür aufging. Evie blickte auf und war überrascht, zwei Frauen in schwarz-weißen Dienstmädchenkleidern zu sehen.
"M-menschen?" murmelte sie und warf Gavriel einen überraschten Blick zu.
"Willst du mir sagen, dass du deine eigenen Leute nicht erkennst?" fragte Gavriel, von dessen Gesicht das Missfallen verschwunden war.
"Natürlich erkenne ich sie. Es ist nur so... dass ich..." Evie war völlig verblüfft. Alles war anders als erwartet. Sie sah auf einen Blick, dass die beiden Frauen Menschen waren, aber Evie konnte es kaum glauben, weil die Mädchen... sie wirkten wohlbehalten, gesund und sogar heiter. Das kam unerwartet. Sie hatte angenommen, nur Menschen würden sie bedienen – das war Teil der Abmachung –, aber sie dachte, ihre Dienerinnen würden wohl schrecklich aussehen müssen, da man sie als Sklaven behandelte, die Vampiren Blut und sexuelle Gefälligkeiten zu liefern hatten. Doch warum? Wie konnte es sein? Wie konnten sie so gesund und munter aussehen, als würden sie ein glückliches Leben in diesem Land führen?
"Guten Tag, gnädige Frau", sagte eine der Mädchen. Beide hatten rotes Haar, aber die eine trug es lang und geflochten, während die andere es zu einem ordentlichen Pferdeschwanz gebunden hatte. "Ich bin Fray", stellte sich die mit den langen Haaren vor, und "ich bin Gina", sagte die andere. "Wir sind sehr erfreut, Euch endlich zu treffen und zu dienen, gnädige Frau." Sie verbeugten sich.
Evie brauchte einen Moment, um ihre Stimme wiederzufinden. "Ebenfalls erfreut, Gina, Fray", sagte sie schließlich. Ihr Kopf war voller Fragen, aber trotz der unerwarteten Wendung war sie doch erleichtert und froh. Sie wusste nicht, wie sie reagiert hätte, wenn die Mädchen unter den Bedingungen erschienen wären, die sie sich ausgemalt hatte.
"Macht meine Frau fertig und bringt sie sofort in den Speisesaal", wies Gavriel mit angenehmer Stimme an, woraufhin die Dienerinnen sich sofort verneigten. Evie fiel auf, dass sie dem Vampirprinzen nie direkt ins Gesicht sahen.
"Jawohl, Eure Hoheit." Sie sprachen synchron, bevor sie auf Evie zutraten und sie zu einer Tür führten, die offenbar zum Badezimmer führte.
Evie warf einen Blick zurück und begegnete Gavriels Blick. Schnell wandte sie sich ab. Sie mochte die Reaktion ihres Körpers ihm gegenüber nicht. Sie war verwirrt darüber, wie seine Blicke sie berührten, auf eine fremde und dennoch nicht unwillkommene Weise.
Und sie war immer noch verblüfft über das, was er gesagt hatte, kurz bevor ihr Magen knurrte. Der Ausdruck in seinen Augen dabei hatte etwas in ihr bewegt und ein Gefühl nahe der Beunruhigung hatte sie erfasst.Weil ihr Mann sie nicht ohne ihre Erlaubnis berühren durfte, hatte Evie sich nie viel Gedanken darüber gemacht, was es bedeutete, eine Ehefrau zu sein oder wie es sein würde, als verheiratete Frau zu leben. Sie hatte das alles nie in Erwägung gezogen, denn ihr war klar, dass dies keine gewöhnliche Ehe war. In der Tat war es das erste Mal in der Geschichte, dass ein Vampir und ein Mensch den Bund der Ehe eingingen. Jeder erwartete, einschließlich ihrer Eltern und auch sie selbst, dass ihr baldiger Ehemann ohnehin nicht mit ihr zusammen sein wollte, da er bereits von der Abmachung wusste, dass er sie nicht nach Belieben berühren durfte. Sie hatte auch damit gerechnet, dass er sie ignorieren würde, sie in einen abgeschiedenen Palast verbannen und sein Leben so weiterführen würde, als wäre er gar nicht verheiratet. Doch warum? Warum hatte er diese Worte gesagt? Warum wollte er bei ihr bleiben und sogar in demselben Bett schlafen?
"Mein Fräulein, geht es Ihnen gut?" fragte Fray, und als Evie den besorgten Blick des Dienstmädchens sah, fasste sie sich sofort.
"Ich... mir geht es gut. Ich glaube, ich bin nur ein wenig hungrig", lächelte sie und die Mägde entspannten sich. "Woher kommt ihr beide? Seid ihr aus dem Östlichen Reich?" fragte Evie dann, während die Mägde um sie herum waren.
"Nein, mein Fräulein. Fray und ich sind beide hier geboren."
"T-tatsächlich?" Evie war überrascht. Sie war erschüttert, schaffte es aber gerade so, ihre Fassung zu bewahren und sich nichts anmerken zu lassen.
"Ja. Meine Großmutter war aus dem Westlichen Reich", sagte Fray. "Und mein Vater stammt aus dem Östlichen Reich", fuhr Gina fort. "Wir sind also noch nie in ein menschliches Land gekommen, mein Fräulein. Deshalb waren wir so aufgeregt, Euch kennenzulernen, als Eure Hoheit uns von Euch erzählte."
Evie hätte gerne mehr über Frays Großmutter und Ginas Vater erfahren, doch sie hielt sich zurück. Denn sie erinnerte sich an die strengen Worte ihres Vaters und des Kaisers, dass sie den menschlichen Dienern, die ihr zugeteilt wurden, nicht völlig vertrauen durfte. Evie hielt das für sinnvoll, vor dem Hintergrund, dass diese Dienerinnen in diesem Land geboren wurden. Ihre Loyalität könnte den Vampiren gehören, oder noch schlimmer, sie könnten unter dem Bann der Vampire stehen. "Er hat Euch von mir erzählt? Wann?"
"Vor ein paar Tagen erst, mein Fräulein."
"Seid ihr beide schon lange Zeit Dienerinnen des Prinzen?"
"Ja. Meine Eltern waren die Gärtner hier."
"Verstehe." Evie nickte und richtete ihren Blick wieder auf das Wasser. Sie wollte weiter nachhaken, doch sie hielt sich zurück. Sie würde noch genügend Gelegenheiten haben, sie auszufragen. Vorerst wollte sie sie beobachten und sich so natürlich wie möglich verhalten.
Während Evie von den Mägden aus dem Zimmer des Herrn geführt wurde, hörte ihr Blick nicht auf, die Umgebung zu mustern. Der Korridor außerhalb des Zimmers war geräumig und an der hohen Decke hingen Kronleuchter.
Eine Tür am Ende des Korridors schien auf eine offene Veranda hinauszuführen, von der aus man sicherlich eine herrliche Aussicht genießen konnte. In Evies Vorstellung war es ein Ort, an dem man sich zurücklehnen, entspannen und bei einer schönen Tasse Tee den Blick über den wunderschönen Garten schweifen lassen konnte. Das Schloss ihrer Familie im Südlichen Reich hatte einen bemerkenswerten Garten, den sie stets geliebt hatte und in dem sie jede freie Minute verbracht hatte.'"Wo ist dieser Ort?" fragte Evie ihre Zofen, während sie eine Wendeltreppe hinabstiegen. "Wir können doch nicht schon in der kaiserlichen Hauptstadt sein, oder?"
Fray und Gina sahen sie zunächst verwirrt, dann überrascht an. Schließlich lächelten sie jedoch. "Ihr seid tatsächlich schon in der kaiserlichen Hauptstadt, Mylady. Dies hier ist der Palast des Prinzen."
Evie hielt inne, bevor sie weiterging. Daher rührte die extravagante und immense Größe dieses Ortes. Er war sogar noch prächtiger als Schloss Ylvia, ihr Heim. Aber wie war es möglich, dass sie so schnell hierher gelangt war? Das war mit der Geschwindigkeit, mit der sie die Kutsche benutzt hatten, doch nicht zu schaffen, oder? Hatte Gavriel sie etwa toch die ganze Strecke vom Dunklen Tal bis zur kaiserlichen Hauptstadt getragen? Er hatte doch gesagt, das wäre zu gefährlich für sie. Wie hatte er sie dann so rasch hierher transportieren können?
Als sie den Speisesaal betraten, war Evie vom Anblick überwältigt. Ihre Augen funkelten angesichts der kunstvollen und großartigen Ausstattung des Saals. Sie hatte sich immer vorgestellt, dass Vampirschlösser dunkel, gruselig und für Menschen unwohnlich wären. Aber wieder einmal musste sie feststellen, wie sehr sie sich in ihren Annahmen geirrt hatte. Der Ort war äußerst ordentlich und gepflegt, ja, schlichtweg perfekt. Sie bemerkte sogar einige Luxusmaterialien, die sie noch nie im großen Palast des Südreiches gesehen hatte. Es schien, als hätten Vampire einen Faible für ästhetische und luxuriöse Wohnstätten.
Gavriel saß am Kopfende eines langen Tisches, an dem zwanzig Erwachsene Platz gefunden hätten. Seine mondgleichen Augen fixierten sie in dem Augenblick, als sie durch die großen Türen des Saals trat.
Leise und etwas nervös setzte sich Evie neben ihn. Ihre Bewegungen waren steif und unbeholfen. Niemals hätte sie – in ihren wildesten Träumen oder Albträumen – gedacht, dass sie tatsächlich mit ihm zusammen zu Abend essen würde. Als sie vor der Überquerung des Dunklen Tals eine Mahlzeit eingenommen hatte, hatte er sich nicht zu ihr gesetzt.
Der Prinz sagte kein Wort, aber Evie spürte seinen durchdringenden Blick auf ihrem Gesicht. Sie konnte es nicht über sich bringen, ihn anzusehen.
"Evielyn..."
"Ja?!" rief Evie sofort, erschrak und zuckte zusammen, als sie durch seine tiefe Stimme, die ihren Namen aussprach, aufgeschreckt wurde und ihn schließlich anschaute.
Eine drückende Stille legte sich über den Saal, als sich ihre Blicke trafen. Der herrliche Prinz biss sich auf die Lippen, und seine gewohnt ruhige Miene wurde ein wenig düsterer.
Als Evie merkte, dass ihre Reaktion ihn verstimmt hatte, schluckte sie und richtete ihren Blick nervös auf das saftige und köstlich aussehende Steak vor ihr. Sie hatte einen so großen Hunger, dass die Anwesenheit Gavriels in den Hintergrund rückte. Ihre Hände bewegten sich wie von selbst auf den Tisch zu und blieben auf das Steak gerichtet. Gerade als sie nach den bereitgelegten Besteck greifen wollte, nahm jemand ihr das Steak weg. Ihre Augen weiteten sich, als sie ihm nachsah und Gavriel es vor sich abstellte.
Evies Mund öffnete sich, als sie ihn verwundert anstarrte. Sie war sprachlos und benommen, als der Prinz anfing, das Steak stumm zu schneiden. Er wirkte ernst und würdevoll. Wie konnte er nur das Zerteilen eines Steaks aussehen lassen, als wäre es eine ehrenhafte Aufgabe?! Moment mal! Das ist hier nicht das Thema. Warum hatte er ihr das Steak weggenommen?!'Als er mit der Gabel ein Stück Steak aufspießte, konnte Evie nicht anders, als seinen Bewegungen zu folgen. Es stoppte kurz vor seinen Lippen, und der Anblick seiner schmalen Lippen riss Evie aus ihren Gedanken. Sie konnte kaum glauben, was sie tat! Doch bevor sie wegschauen konnte, hatte er seine Hand ausgestreckt und plötzlich war das Stück Steak direkt vor ihrem Mund.
Der köstliche Duft ließ ihr Wasser im Mund zusammenlaufen.
Mit großen Augen sah sie ihn an. Was machte er da?
"Öffne den Mund, Liebste", sagte er sanft, wobei seine Augen sie anzulächeln schienen. Im selben Moment, als Evie realisierte, dass er sie füttern wollte, fiel ihr die Kinnlade herunter.
Er deutete ihre Reaktion als willentliche Zustimmung und bewegte das Steak näher zu ihr. Das zarte Fleisch berührte sanft ihre Lippen, und ehe sie sich versah, öffneten sich diese und nahmen das Steak bereitwillig auf. Sie erschrak über ihre eigene Tat, doch ehe sie sich für ihre leichte Verführbarkeit tadeln konnte, ließ sie der himmlische Geschmack des Fleischstücks in ihrem Mund alles andere vergessen. Oh Gott! Es war das köstlichste Steak, das sie je gegessen hatte.
Der Prinz wurde kurz still beim Anblick von Evies Reaktion. Als sie die Augen schloss, als würde sie etwas überirdisch Köstliches genießen, zeichnete sich ein sanftes Lächeln auf seinen Lippen ab. Es war das erste Mal, dass er solche Ausdrücke bei ihr sah. Er fand es unheimlich süß.
"Gefällt es dir?"
"Ja." Ihre Stimme klang nun wie geschmolzener Honig und überraschte ihn. Gavriel hatte erwartet, dass sie sich versteifen oder bei seiner Stimme zusammenzucken würde. Aber das tat sie nicht, und er lächelte erneut, als er ein weiteres Steakstück auf die Gabel aufspießte und es zu ihren Lippen brachte.
Evie zögerte nicht und aß das Fleisch. "Gott, das ist so lecker!" stöhnte sie in offensichtlichem Genuss, was Gavriels Lächeln noch weiter verbreiterte. Er betrachtete ihre Lippen, wie sie das Fleisch langsam und genussvoll kaute, als ihn auf einmal eine ungebetene Vorstellung heimsuchte. Er begann sich auszumalen, wie köstlich sie wohl schmecken würde, wenn er endlich diese Lippen kosten dürfte, auf die sich sein Blick gerichtet hatte. Würde sie so unnachahmlich schmackhaft sein, dass er bei der bloßen Berührung ihrer Lippen alle Gedanken vergessen würde? Würde sie jenes göttliche Ambrosia sein, das er anbeten würde?
Eine leichte Anspannung machte sich in seinen Muskeln breit, und als ihm seine körperliche Reaktion bewusst wurde, erstarrte er. Sogar die feinen Härchen in seinem Nacken richteten sich auf. "Himmel," murmelte Gavriel leise vor sich hin. Es war unfassbar, dass er in einer solchen Situation derartige Gedanken und Reaktionen hegte. Das war das erste Mal, dass ihm so etwas passierte. Er musste seinen Blick zwanghaft von ihrem Gesicht wenden, um seine Gedanken zu ordnen. Doch als er ihr ein weiteres Stück Steak fütterte, warf sie ihn schließlich komplett aus der Bahn.
"Das ist wirklich köstlich, das beste, was ich je gegessen habe!"
Plötzlich merkte Gavriel, wie er das Steak vor sich anstarrte, als könnten Blicke töten. Wie man sagt: Wenn Blicke töten könnten... RIP, Steak.


Schließlich kam Evie aus dem seltsamen, aber gefühlvollen Rausch, in den sie das köstliche Steak versetzt hatte, während sie jeden einzelnen Bissen genossen hatte, wieder zu sich. Sie konnte nicht fassen, dass sie sich von etwas so Alltäglichem wie Essen hatte forttragen lassen, auf eine Reise in die Wolken, die ihr alles andere hatte vergessen machen. Doch sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass Essen zwar grundlegend ist, dieses Stück Steak aber ganz und gar nicht gewöhnlich war. Es war weit davon entfernt, gewöhnlich zu sein!
Sie konnte ebenfalls nicht glauben, dass sie sich wie ein Kind hatte füttern lassen. Und sogar einem Prinzen dies gestattet hatte... Herrgott, Evie!
Verdutzt saß Evie da, reglos, während Gavriels Hand, mit der er ihr ein weiteres Stück Steak hatte geben wollen, unschlüssig in der Luft hing.
Er bewegte das Steak näher zu ihren Lippen, was Evie erneut zusammenzucken ließ. Daraufhin klappte sie blitzartig die Augen zu und holte tief Luft, weil sie sich an die Worte ihres frisch Angetrauten erinnerte, der nicht wollte, dass seine Frau vor ihm zurückzuckte. Nach diesem tiefen, stärkenden Atemzug öffnete sie die Augen und hob mutig ihre Hand, um Gavriels Handgelenk zu ergreifen, damit sie sanft das Steak beiseiteschieben konnte ohne unhöflich oder ungebührlich zu wirken.
"Ich... Ich kann allein essen, Eure Hoheit." Sie errötete zutiefst, als sie diese Worte stammelnd von sich gab, und als ihr schließlich klar wurde, dass sie immer noch sein Handgelenk – ein sehr starkes, aber auch verführerisches Handgelenk, wie sie hinzufügen wollte – festhielt, zog sie ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt, bevor sie den Blick verlegen von ihm abwandte. Sie war sich zu hundert Prozent sicher, dass Rauch aus ihren glühend heißen Ohren wirbelte, während sie spürte, wie sein Blick auf ihrem Gesicht verweilte. Was tat sie da? Ihre Wachsamkeit wegen eines köstlichen Steaks einfach so sinken zu lassen! War sie wirklich so leicht zu ködern wie ein Kind? Nie hätte sie gedacht, dass die Verlockung eines Tellers Essen sie so einfach einfangen könnte – ohne Wenn und Aber!
Aber das war auch kein gewöhnlicher Teller Essen! Dieses Steak war so göttlich, dass es fast sündhaft war! Sie verfiel in ihre alte Angewohnheit, mit sich selbst zu streiten, wenn sie etwas richtig aus der Fassung brachte, und dieses Steak hatte sie definitiv aus der Fassung gebracht. Doch übersah sie dabei, dass dies nur dann geschah, wenn sie sich in ihrer Umgebung vollkommen wohl fühlte. Zuhause war das noch nachvollziehbar. Aber jetzt befand sie sich in feindlichem Territorium.
Während Evie mit sich selbst haderte, lehnte sich Gavriel zurück. Sein Lächeln war verschwunden, denn der Effekt des Essens war vorüber, und das kleine Häschen war wieder wachsam und auf der Hut. 'Schade', dachte er. Es hatte ihm Spaß gemacht, sie zu füttern, und sie war so niedlich, wenn sie entspannt war. Gerne würde er sie bei jeder gemeinsamen Mahlzeit so füttern. Er wünschte, er könnte weitermachen ihr zu füttern, doch der Anblick ihrer angespannten Schultern ließ ihn still zurückweichen.
Ohne ein Wort zu sagen, steckte er sich das Steak in den Mund, und benutzte dabei die gleiche Gabel, die er zuvor für sie benutzt hatte. Er bemerkte nicht, wie sie ihm heimlich einen Blick zuwarf und beobachtete, wie er das Stück Steak aß, das eben noch ihre Lippen berührt hatte. Er sah auch nicht, wie ihr Gesicht rot anlief, bevor sie ihren Blick hektisch von seinem Gesicht abwandte und wieder auf ihren eigenen Teller richtete.
Nach dem Essen hatten das Paar gerade den Speisesaal verlassen, als Gavriel das Wort ergriff.
"Ich würde dir gern das Schloss zeigen, aber der Kaiser hat um deine Anwesenheit im kaiserlichen Palast gebeten, sobald du aufgewacht bist." Sagte er, und wie erwartet versteifte sich Evie.
Sie blieb stehen und sah ihn mit großen Augen an. "Du meinst... jetzt?!"
"Ja. Sobald du bereit bist, bringe ich dich dorthin."
"Aber es ist bereits dunkel…" Ihre Stimme verstummte, als ihr klar wurde, was sie gerade gesagt hatte. Wie konnte sie vergessen, dass für die Vampire die Nacht ihr Tag war?
"Ich zeige dir auf dem Weg dort hin die Hauptstadt." Er fügte hinzu. "Du hast geschlafen, als wir kamen, also hast du nichts gesehen. Ich denke, es könnte dir gefallen."Evie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, zögerte jedoch und schloss ihn wieder. Wieso tat sie sich nur so schwer damit, eine plausible Ausrede zu finden? Ehrlich gesagt, musste sie sich nicht so abmühen und die 'Einladung' einfach ablehnen. Man hatte ihr gesagt, sie solle ablehnen, und das wollte sie auch. Aber warum konnte sie nicht einfach herzlos 'nein' sagen, wie geplant? Sie musste ablehnen!
Bevor sie jedoch wieder ansetzen konnte, sprach Gavriel bereits mit ihren Zofen, um sie auf ihren ersten Auftritt beim Kaiser vorzubereiten.
"Ja, Eure Hoheit," entgegneten die beiden und näherten sich aufgeregt Evie, deren Augen funkelten.
"W-warte ... Gavriel, ich ..."
"Ja?", fragte er und lehnte sich plötzlich dicht an sie heran. So dicht, dass Evie vorübergehend wieder von der Schönheit ihres Mannes überwältigt wurde und sie vergaß, was sie sagen wollte. "Hab keine Angst, ich bin hier, um dich zu beschützen. Geh jetzt und mach dich fertig, ich warte unten."
Mit diesen Worten verließ er den Raum, und Evie tadelt sich still dafür, so schwach zu sein – so hilflos gegen diese Anziehungskraft. Oh bitte, Evie. Du darfst dich nicht so leicht beeinflussen lassen! Das darfst du nicht!
Sie versuchte sich gedanklich wachzurütteln, in der Hoffnung, besser die Kontrolle über ihren Verstand zu erlangen. Während die Zofen sie in den Ankleideraum führten, grübelte Evie darüber nach, wie sie den Versuchungen widerstehen könnte. Sie erkannte ihre größte Schwäche – Essen und die Schönheit ihres Mannes. Was konnte sie tun, um ihre Widerstandskraft gegen diese beiden Dinge zu stärken? Essen ist lebensnotwendig! Wie konnte sie da noch 'nein' sagen?
Versunken in ihre eigene Welt überlegte Evie weiter, wie sie dieses Dilemma lösen könnte, und bemerkte nicht, wie die Zeit verstrich, bis Frays Stimme sie erreichte: "My Lady, ist alles in Ordnung?"
Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen. "Ja?"
Die Zofe lächelte sie an. "Wir sind fertig, My Lady. Sie sehen umwerfend aus!" lobten die Zofen, als sie sich umdrehte, um sich selbst im Spiegel zu betrachten. Ihre Lippen öffneten sich überrascht und ehrfürchtig. "Ich kann kaum erwarten zu sehen, wie Seine Hoheit reagiert, wenn er Sie sieht!"
"Genau," fiel Gina ein. "Jetzt sollten wir gehen, My Lady. Wir dürfen Seine Hoheit nicht länger warten lassen." Sie drängte fröhlich, und Evie ließ sich nur von ihnen aus dem Raum führen.
Als sie die große Treppe hinabstieg, konnte Evie nicht verstehen, warum ihr Herz plötzlich schneller schlug und laut in ihren Ohren pochte. Oh je, war sie etwa nervös? Und warum? Wegen Gavriel? Sicher nicht, oder? Es musste an der bevorstehenden Begegnung mit dem Vampirkaiser liegen – dem größten Feind der Menschheit. Darauf war sie nicht vorbereitet! Kann sie sich immer noch zurückziehen? Gewiss! Sie konnte jederzeit absagen. Niemand hier konnte sie zwingen, nicht einmal Gavriel.
Evie klammerte sich so fest an ihr Kleid, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden. Sie war so in ihre eigene missliche Lage vertieft, dass sie aufschreckte, als eine Hand vor ihr erschien. Als sie realisierte, dass sie den letzten Schritt erreicht hatte und die Hand ergriff, um benommen aufzublicken, läuteten in ihrem Kopf die Alarmglocken und sie konnte nur ein einziges Wort verstehen, das in ihr geschrien wurde: VERSUCHUNG!


Das kleine Häschen bewegte sich und spähte durch ihre silberblonden Locken zu ihm. Aber in dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, zuckte sie zusammen und versteckte ihr Gesicht wieder. Gavriels Stirn runzelte sich bei der Erkenntnis, dass das Häschen vor ihm Angst hatte und nicht vor den toten Bestien, die um sie herum verstreut lagen. Er schloss seine Augen und als er sie wieder öffnete, waren sie nicht mehr rot. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und versuchte erneut, sanft auf das Kaninchen einzureden.
Gavriel kletterte langsam in die Kutsche, bewegte sich vorsichtig auf sie zu und hockte sich vor sie.
"Die Bestien sind tot. Du bist jetzt sicher. Niemand kann dir etwas tun", sagte er, aber das Mädchen regte sich nicht. Gavriel wusste, dass es für dieses kleine, verängstigte Häschen schwer sein würde, sich ihm erneut zu nähern nach dem, was sie gesehen hatte. Doch es war offensichtlich, dass sie anfing zu erfrieren. Als er die zusammengerollte Decke auf dem Boden der Kutsche sah, hob er sie auf. "Nimm zumindest diese Decke, Evielyn."
"Komm, wir müssen dich aufwärmen, ehe du noch erfrierst. Ich bin immerhin wärmer als der Boden der Kutsche", seine Stimme war leise und sanft, fast schon hypnotisch, und erreichte Evielyn, deren Körper und Geist noch betäubt waren.
"D-d-deine Augen", brachte sie zwischen zitternden Zähnen hervor, ohne aufzusehen, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Gavriels Augenbrauen zogen sich kurz zusammen, doch sofort begriff er ihre Andeutung. "Sie sind nicht mehr rot. Schau doch selbst."
Überraschend hob sie ihr Gesicht und blickte ihn schneller an, als er erwartet hätte.
Sie starrte ihn an und plötzlich schwankte ihr Körper, als ob sie in Ohnmacht fallen würde. Gavriel fing sie auf, als sie zu wanken begann und hielt sie fest. Er setzte sich neben sie, hob sie hoch und setzte sie auf seinen Schoß. Er legte seinen Mantel und die Decke ab, bevor er sie an seine Brust drückte. Er merkte, wie kalt ihr Körper geworden war, umarmte sie, rieb ihr den Rücken, um sie zu wärmen. Als er sie verlassen hatte, war sie warm und wohlauf. Sorgenfalten erschienen auf seiner Stirn, als er sie schnell in die Decke und dann in seinen Mantel wickelte. Er nahm ihre Hände, die eiskalt waren, und rieb sie, um sie zu wärmen.
Er hätte nie gedacht, dass sie in so kurzer Zeit so kalt werden würde. Menschen, besonders Frauen, waren zerbrechlich, aber dieses Häschen schien viel schwächer zu sein, als er angenommen hatte. So schwach, dass schon die kurze Kälte sie stark mitgenommen hatte.
Nach einiger Zeit begann das Mädchen in seinen Armen, sich wieder zu erwärmen. Sie hatte das Bewusstsein verloren, kurz nachdem er sie auf seinen Schoß gelegt hatte, und er wusste nicht, ob es an der Kälte, am Schock oder an beidem lag. Gavriel atmete erleichtert auf, als er ihre ruhige Atmung spürte, doch im nächsten Moment wurde sein Blick scharf wie eine Klinge, als die Tür der Kutsche geöffnet wurde.
Ein großer Mann mit langen Haaren, bekleidet mit einem schwarzen Mantel ähnlich seinem, stand an der Tür. Er sah so aus, als wollte er etwas sagen, wurde aber sofort von Gavriels tödlichem Blick zum Schweigen gebracht.
"Du bist zu spät, Samuel", sagte Gavriel mit tiefer, ruhiger Stimme, die nicht nur den großen Mann namens Samuel, sondern auch die anderen vier Männer vor der Kutsche erschaudern ließ.
"Verzeihung, Eure Hoheit", entschuldigte sich der große Mann und verbeugte sich, als jemand hinter Samuel hervortrat.
"Bitte gebt Samuel nicht die Schuld, Eure Hoheit. Ich war derjenige, der darauf bestand, dass die Menschenfrau noch in der Herberge ruhen würde. Aber es stellte sich heraus, dass meine Vorhersage falsch lag", erklärte der schlanke, braunhaarige und intelligent wirkende Mann namens Zolan.
Gavriel seufzte. Er verstand, warum seine Männer so dachten, denn selbst er war überrascht, als Evielyn darauf bestand, die Reise nach nur ein paar Stunden Ruhe fortzusetzen. Er dachte, seine Frau würde die Reise so lange wie möglich verzögern, da es offensichtlich war, dass sie Angst hatte. Aber sie tat das Gegenteil von dem, was er erwartet hatte.
"Genug", hob Gavriel seine freie Hand und ignorierte den neugierigen und überraschten Blick seiner Männer, als sie sahen, wie er seine Frau hielt. "Glaubt ihr, die Kutsche kann das Tal noch durchqueren?"
Samuel schüttelte den Kopf. "Ich fürchte, das einzige, was wir tun können, ist sie zu tragen."
"Sie wird der Kälte nicht standhalten", sagte Gavriel.
Als seine Männer seinen Gesichtsausdruck bei diesen Worten sahen, wechselten sie rasche Blicke untereinander.
"Sollen ich und Levy dann ins Dorf gehen und eine neue Kutsche holen?", schlug Zolan vor.
"Nein", lehnte Gavriel ab und schwieg dann, während er die in seine Arme gehüllte Frau anstarrte. Nach einer Weile hob er wieder seinen Blick zu seinen Männern und befahl: "Legt all eure Mäntel ab."


Als Evie aus dem Schloss trat, trug sie bereits denselben schwarzen Mantel wie Gavriel und seine Männer. Ihr feuriges Kleid und ihr silbernes Haar waren nun unter diesem dicken und luxuriösen schwarzen Mantel verborgen.
Während Gavriel sich mit einem Mann unterhielt, der ebenfalls denselben schwarzen Mantel trug, sah sich Evie um. Sie drehte sich um und sah auf. Sie wusste, dass es dunkel war, aber sie konnte trotzdem nicht umhin, zu bewundern, wie wunderschön das Schlossgelände war. Selbst im Dunkeln war deutlich zu erkennen, wie groß das Schloss war, und auch der Garten im Vorhof war riesig. In ihren lebhaften Gedanken konnte sie sich bereits den Anblick dieses Ortes am helllichten Tag vorstellen, und sie musste zugeben, dass dieser Ort schöner und größer war als der berüchtigte Lilienpalast im Südreich. Als sie sich umsah, dachte sie, dass es ein Irrtum gewesen sein musste, zu glauben, der Kaiser würde Gavriel nicht bevorzugen. Er muss der beliebteste Mann des Kaisers sein, und deshalb hat er das schönste Schloss des Reiches bekommen.
"Frau", lenkte Gavriel ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich, als er näher an sie herantrat. "Bevor wir gehen, möchte ich dir meine Männer vorstellen", sagte er, und fünf Männer standen in einer Reihe ein paar Schritte vor ihr. Die Kapuzen ihrer Mäntel waren heruntergelassen. Evie schluckte unhörbar angesichts ihrer überwältigenden Präsenz. Drei von ihnen waren genauso groß wie Gavriel, aber die beiden anderen waren riesig. Evie erinnerte sich sofort an die riesigen und furchterregenden Generäle, die ihren Vater und die menschlichen Kaiser im Südlichen Reich begleitet hatten. Tatsächlich strahlten diese fünf Männer, obwohl sie sehr entspannt aussahen, eine mächtige Aura aus, die alle menschlichen Generäle übertraf, denen sie je begegnet war.
"Guten Abend, Eure Hoheit, ich bin Samuel", sagte der größte von ihnen mit langen braunen Haaren. Das erste, was Evie auffiel, waren die beiden großen Narben, die von der Mitte seiner Stirn bis hinunter zu seiner linken Wange verliefen. Sie versuchte ihr Bestes, nicht auf die Narben zu starren, weil sie so überrascht war, aber Evies Neugier war geweckt, denn es war allgemein bekannt, dass Vampire sich selbst heilen, und wenn sie geheilt werden, bleiben keine Narben zurück. Wie kam es also, dass dieser Mann eine Narbe hatte?
"Mein Name ist Levy. Schön, Sie kennenzulernen, Mylady." Der Mann mit dem fröhlichen und freundlichen Lächeln stellte sich als nächstes vor. Sein Haar war ebenfalls braun, aber er hatte einen gepflegten Haarschnitt, der zu seinem guten Aussehen passte. Das erste, was Evie an ihm auffiel, war sein breites, freundliches Lächeln.
"Ich bin Luc, Mylady." Der dritte Mann war fast so groß wie der große Samuel. Er wirkte distanziert und ausdruckslos. Sein zerzaustes goldenes Haar stach hervor, und Evie fand, dass sein helles Haar - obwohl es wunderschön war - genau das Gegenteil von dem vermittelte, was zu seiner eher grauen Persönlichkeit passte.
"Ich bin Zolan, Mylady." Der vierte Mann hatte eine lebhafte Stimme und ein energisches Lächeln. Er hatte langes blondes Haar, das locker nach hinten gebunden war, und Evies Augen fielen sofort auf den einzelnen goldenen Ohrring in seinem Ohr.
Der letzte Mann hatte einen unschuldigen Blick. Er war genauso groß wie die anderen, aber er sah jung aus. Seine blauen Augen und sein lockiges, aschgraues Haar stachen hervor. "Reed, Mylady", sagte er schlicht.
"Freut mich, Sie alle kennenzulernen." Evie war ein wenig verwirrt, was die Vorstellungsrunde zu bedeuten hatte. In den menschlichen Reichen war das nicht üblich. Ein Soldat brauchte sich nicht vorzustellen, es sei denn, die Person, der er diente, fragte nach seinem Namen. Außerdem waren es definitiv nicht Evies Männer. Sie gehörten zu ihrem Mann. Warum stellten sie sich bei ihr vor?
Als hätte Gavriel ihre Gedanken gelesen, sprach der Fürst. "Diese fünf sind meine vertrautesten Männer, und sie werden dich bewachen, wenn du dich außerhalb unseres Schlosses aufhältst. Es wäre also gut, wenn du dir ihre Namen und Gesichter einprägst."
Evie zog die Stirn in Falten. Sie bewachten sie? Warum musste sie bewacht werden? Vampire können sie doch nicht berühren und ihr schaden, oder?
Bevor Evie eine Frage stellen konnte, kam ein anderer Mann auf sie zu. Der Mann wirkte nicht einschüchternd, und er war auch nicht so ein hochgewachsener Baum wie Gavriel und die anderen fünf. Er trug ein freundliches Lächeln und sein Auftreten war fast menschenähnlich. Er hatte sogar das gleiche rote Haar wie ihre beiden menschlichen Zofen. Doch er war eindeutig kein Mensch. Er war ein Vampir. Ein schwacher Vampir, vielleicht?
"Das ist mein Butler, Evielyn. Er wird von nun an auch dein Butler sein. Zögern Sie nicht, ihn zu fragen, wenn Sie etwas brauchen." sagte Gavriel und der Butler lächelte sie an.
"Ich freue mich, Euch kennenzulernen, Eure Hoheit. Ich bin Elias."
Evie nickte leicht, um seine Begrüßung zu bestätigen, und dann beugte sich Gavriel zu ihr vor. "Bist du bereit?", fragte er. "Wir werden keine Kutsche benutzen, da wir bereits spät dran sind. Ich werde dich in meinen Armen tragen, Frau."
"O-okay", konnte Evie gerade noch nicken, und ihr Einverständnis entlockte Gavriel ein leichtes Lächeln. Evie vermied es, ihm ins Gesicht zu schauen, um nicht zu sehen, wie sein Blick schelmisch funkelte.
Ohne auch nur einen Augenblick zu zögern, beugte er sich vor und hob sie so mühelos hoch, als wäre sie federleicht. „Leg deine Hände um meinen Hals, meine Frau", sagte er sanft, und Evie tat, wie ihr geheißen wurde. Ihre Augen mieden beharrlich den Anblick seines herrlichen Gesichts. Dies war die Lösung, die sie für sich gefunden hatte, um der Versuchung zu widerstehen. Sie sollte ihn nicht länger ansehen, als unbedingt nötig.
Ihre Hände um seinen Hals waren so locker, dass sie es sogar vermied, seine nackte Haut zu berühren. Doch in dem Augenblick, als er hoch in die Luft sprang, schlossen sich Evies Hände instinktiv enger um seinen Hals.
Sie hielt die Luft an und kniff die Augen zusammen. Es war das erste Mal, dass sie so etwas erlebte. Flogen sie etwa?! Sie hatte sich schon immer gefragt, wie es wohl wäre zu fliegen, doch jetzt, da sie es am eigenen Leib spürte, war es tatsächlich eher beängstigend.
Als sie fühlte, dass er landete, hauchte Evie die Luft aus, von der sie gar nicht wusste, dass sie sie angehalten hatte, und machte sich bereit für den nächsten Sprung. Doch der Mann, der sie hielt, bewegte sich nicht mehr.
"Öffne die Augen, Evielyn", hallte seine tiefe Stimme, und sie öffnete langsam die Augen. „Ich habe dir versprochen, dass ich dir die Stadt zeigen werde, während wir unterwegs sind."
"Aber... du hast gesagt, wir sind schon spät dran."
Er lächelte sie an. Das Mondlicht war in dieser Nacht so hell, dass sie sein überirdisches Gesicht deutlich sehen konnte. „Ja, aber das ist in Ordnung. Niemand kann uns tadeln, weil wir zu spät kommen." Sie sah einen kecken und dennoch gefährlichen Schimmer in seinen Augen. Warum war er so sorgenfrei? Wollten sie nicht den Kaiser treffen? Er gilt als das mächtigste und furchteinflößendste Wesen in diesem Imperium und vielleicht sogar auf dem ganzen Kontinent.
"Schau nur, Evielyn. Das ist der Anblick der Stadt bei Nacht."
Evie konnte sich nicht länger zurückhalten. Sie drehte langsam ihren Kopf von ihm weg und ihr Mund öffnete sich vor Staunen bei dem Anblick, der sich ihr bot. Die kaiserliche Stadt der Vampire unterschied sich völlig von dem, was sie sich vorgestellt hatte. Sie war nicht der gruselige und leblose Ort, den sie erwartet hatte. Überall leuchteten Lichter, die Schatten unzähliger Burgen ragten über bestimmte Bereiche der Stadt hinaus, und die Straßenlaternen ließen sie so magisch aussehen, als blicke sie auf die kaiserliche Feenstadt. Wie konnte ein Ort, dem nachgesagt wurde, höllisch zu sein, am Ende so betörend malerisch wirken!?
"Gefällt es dir?", fragte er, und Evie nickte, ohne sich zurückhalten zu können. „Es ist wundervoll. Aber wir sollten weiterziehen. Wir können auf dem Rückweg noch herumschlendern."
Im nächsten Augenblick flogen sie wieder durch die Luft. Evie kämpfte gegen ihren Instinkt, die Augen zu schließen, und als sie hinabschaute, während sie durch die Lüfte schwebten, war sie überrascht von dem Nervenkitzel und der Aufregung, die sie verspürte. Sie hatte keine Angst mehr und fand tatsächlich Gefallen daran. Oh mein Gott, sie flog!
So vertieft in diese unglaubliche Erfahrung, hätte sie Gavriel beinahe gefragt, warum er angehalten hatte. Zum Glück hörte sie ihn sprechen, bevor ihr eine peinliche Frage entfliehen konnte. "Wir sind angekommen", sagte er, als er Evie absetzte.
Evie drehte sich um und war sprachlos, als sie sah, dass sie bereits vor einem riesigen Doppeltor standen. Offensichtlich das Tor zum Palast. Als sie sich umdrehte, kam ein noch größerer Garten in Sicht. Mein Gott, wie groß war dieser Garten?
"Lass mich dir mit deinem Umhang helfen, meine Frau", lenkte Gavriel ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich, und Evie stand regungslos da, während Gavriel ihr behutsam die Kapuze des Umhangs herunterzog. Während er ihr den Umhang abnahm, flüsterte er ihr ins Ohr: „Bist du bereit?"


Die Männer runzelten die Stirn und neigten ihre Köpfe zur Seite. Trotz ihrer offensichtlichen Verwirrung gehorchten sie jedoch sofort und legten ihre Umhänge ab.
"Gebt sie mir", befahl Gavriel, und einmal mehr wechselten die Männer Blicke, außer Samuel, der den Blick nicht vom Vampirprinzen abwandte.
Einer nach dem anderen traten die Männer an die Kutsche heran, reichten dem Prinzen ihre Umhänge, die sie zuvor ausgeschüttelt hatten, um Staub und Schmutz zu entfernen, und die sie akkurat gefaltet hatten. Das Gesicht des Vampirprinzen war so ernst, dass niemand zu hinterfragen wagte, was er vorhatte. Den Männern blieb nichts anderes übrig, als zu warten und zu sehen, was er mit all den Umhängen anstellen würde. Dann sahen sie zu, wie er bedächtig das menschliche Mädchen in ihre Umhänge hüllte.
Ihre Augen weiteten sich vor schockiertem Erstaunen, ihre Münder blieben sprachlos offen. Ihr Prinz bewegte sich so verdammt langsam, dass ihnen eine Schildkröte schneller erschien. Vampire bewegen sich schnell, das galt auch für diesen Prinzen. Tatsächlich war Prinz Gavriels Geschwindigkeit unübertroffen, und ihn jetzt so quälend langsam zu sehen, ließ sie fast nach Luft schnappen, als würden sie einen Herzinfarkt bekommen. Warum? Warum musste er sich so übertrieben langsam bewegen?
Wie sehr diese Männer auch über die Handlungen ihres Prinzen rätselten, sie konnten es nicht verstehen. Sie wussten, dass weibliche Menschen zerbrechlich sind, aber war das nicht ein wenig übertrieben? Oder hatte er Angst, sie zu wecken? Aber warum sollte er Angst haben, sie zu wecken? Sie fanden keine Antwort, die ihnen logisch erschien.
Die fünf kräftigen Vampire schauten finster drein und verharrten, das oh-so-slow-moving Schauspiel vor ihnen beobachtend. Sie hätten nie gedacht, dass so etwas sie so sehr frustrieren könnte. Obwohl sie nur zusahen.
Nach einer gefühlten Ewigkeit hatte der Prinz es endlich geschafft, dem Mädchen den letzten Umhang umzulegen. Die Vampire atmeten leise und kollektiv ihre angehaltenen Atemzüge aus; es war, als gäbe es ein unhörbares "Endlich", das in ihren Köpfen gleichzeitig ausgelöst wurde.
Nun ganz in dicke, schwarze Gewänder gehüllt, überprüfte Gavriel noch einmal, dass das Mädchen vollständig bedeckt war, bevor er schließlich sein Gesicht hob, aus der Kutsche stieg und das Mädchen in seinen Armen trug.
"Wir werden langsam reisen", befahl er und sprang auf. Seine Männer folgten ihm dicht auf den Fersen, erfreut, sich endlich wieder bewegen zu können.
Doch schon nach wenigen Minuten fanden sich seine Männer erneut mit finsteren Mienen wieder. Sie konnten nicht anders, denn das 'langsam', von dem ihr Prinz gesprochen hatte, war nicht die Art von Langsamkeit, die sie oder andere Vampire kannten. Es war einfach... verflixt langsam...
'Mann... was ist nur los mit Seiner Hoheit? Denkt er vielleicht, das Mädchen würde sterben, wenn er ein bisschen schneller fährt?' Der gutgelaunte Mann namens Levy übermittelte diese Worte durch seine Blicke an seine Kameraden. Er würde es nicht wagen zu flüstern, denn der Prinz würde es sicher hören. Vampire konnten durch Telepathie miteinander sprechen, solange sie sich direkt in die Augen sahen.
Levys Kameraden zuckten lediglich mit den Schultern, aber ihre Mienen verrieten, dass auch sie ähnliche Gedanken hegten. Sie gehörten zur Elite der Vampirkrieger – zur Besten der Besten. Noch nie in ihrem Leben waren sie so langsam gereist oder hatten sich so langsam bewegt! Sie hatten keine Ahnung, dass so etwas sie derart frustrieren würde, bis sie es nun aus erster Hand sahen und erlebten.
'Verdammter Mist! Zolan, sag Seiner Hoheit, dass das Mädchen bestimmt nicht stirbt, wenn wir ein bisschen schneller fahren! Um Himmels willen, das ist zu viel!' beschwerte sich Levy erneut.
'Warum sagst du es ihm nicht selbst?', erwiderte Zolan mit einer gleichgültigen Miene.
Frustration im Blick wandte sich Levy an seinen stoisch dreinblickenden Kameraden namens Luc, der die gleiche Reaktion zeigte.''Ugh, mach du das, Reed!' sagte Levy zu dem jüngsten aussehenden Mann, doch Reed blinzelte nur unschuldig und sah weg, ohne auf Levy zu reagieren.
'Seine Hoheit verhält sich seltsam! Was zum Teufel ist mit ihm passiert? Haben die Menschen ihm etwas angetan? Mindestens einer von uns hätte ihn begleiten sollen, als er das Land der Menschen betrat!' Levy fuhr fort sich zu beschweren, während er rückwärts sprang und sich an seine Kameraden wandte.
'Das ist nicht das erste Mal, dass Seine Hoheit das Land der Menschen betritt. Er war sogar schon ein paar Mal im Südlichen Reich', entgegnete Zolan.
'Aber es ist das erste Mal, dass er in einem Schloss der Menschen verweilt. Was wenn –'
'Stopp, Levy, Seine Hoheit ist kein Narr, der es zulassen würde, dass jemand so etwas mit ihm macht. Und denkst du wirklich, irgendein Mensch könnte Seine Hoheit etwas anhaben?'
'Aber…' Levy presste die Lippen zusammen und schüttelte frustriert den Kopf, während sie die bisher frustrierendste Reise ihres Lebens fortsetzten.
...
Als Evie die Augen öffnete, befand sie sich für ein paar süße Momente in seliger Ahnungslosigkeit. Es fühlte sich an, als wäre sie aus einem sehr tiefen Schlaf erwacht. Sie blinzelte verwirrt, bewegte sich eine Weile nicht und als sie sich umdrehte, versteifte sie sich sofort.
Ein Mann lag neben ihr, und er war ... nackt. Evies Augen weiteten sich, als sie sich aufrichtete. Sie wollte vor Schreck aufschreien, aber als ihr Blick auf das Gesicht des Mannes fiel, erstarrte sie.
Die Erinnerungen kamen wie eine Flut zurück. Alles, seit ihrer Hochzeitsnacht, das Blut, das Grauen, bis sie in der Kutsche ohnmächtig wurde. Ihre Brust schnürte sich so fest zu, dass sie verzweifelt nach Luft schnappen musste.
Als das Atmen schließlich leichter wurde, schluckte Evie schwer und betrachtete das Gesicht des Mannes, ihres Vampir-Ehemanns. Seine Erscheinung, als er diese furchterregenden blutroten Augen hatte, blitzte plötzlich in ihrem Kopf auf, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Der Gedanke zu fliehen kam ihr, aber ihr Verstand verworft ihn schnell, in der Erinnerung, dass sie nirgendwo anders hinlaufen konnte und dass sie nichts tun konnte.
Sie atmete tief durch und versuchte, die Kontrolle zu finden, während ihr Blick auf das Gesicht ihres Mannes geheftet blieb. Je länger sie sein atemberaubendes Gesicht anschaute, desto mehr beruhigte sich Evie irgendwie. Sie wusste nicht wie, aber seine Schönheit bekam auf wundersame Weise die Angst in ihrem Herzen gefasst. War es, weil er im Schlaf so friedlich, unschuldig und harmlos aussah?
Evie biss sich auf die Lippen, als sie sich zwang, nicht länger vom Anblick der Schönheit des Vampirprinzen gefangen zu sein. Aber noch bevor sie ihren Blick abwenden konnte, wurde sie wieder an seine Nacktheit erinnert und ihre Augen gingen erneut kreisend über seinen Körper. Ihr Gesicht brannte, während ihre Augen an seinem Gesicht herunter zu seinem Hals wanderten, dann über seine muskulösen, definierten Brustmuskeln bis zu seinen perfekten Bauchmuskeln, die halb von der Decke bedeckt waren. Evies Lippen öffneten sich unbewusst, vollkommen abgelenkt und hypnotisiert, bis ein Gedanke in ihr aufkam und das Blut aus ihrem Gesicht wich.
Ihr Blick wanderte über sich selbst, und als sie sah, dass sie vollständig bekleidet war, ließ sie endlich den Atem heraus, von dem sie nicht wusste, dass sie ihn angehalten hatte.


"Natürlich", erwiderte er mit einem belustigten Funkeln in den Augen, als er auf dem Dach eines Schlosses landete. Evie wartete darauf, dass er weiterhüpfte, doch als er sich nicht rührte, hob sie ihr Gesicht, um ihn anzusehen. Sie bereute es sogleich, denn sein Blick fesselte den ihren jetzt intensiv, und doch irgendwie traurig. "Bist du nicht mehr sauer auf mich?", fragte er.
Als Evie ihre Stimme nicht fand, wartete er geduldig auf ihre Antwort. Schließlich ließ er sich auf dem Rand des Wachturms nieder, mit ihr auf seinem Schoß.
"Immer noch wütend?", flüsterte er erneut nach einer langen Stille, was Evie schlucken ließ. Sie wandte schließlich ihren Blick ab und als sie hinunterblickte, erfüllte sie Staunen. Sie kam sich vor wie in einer anderen Welt. Nie hätte sie gedacht oder sich vorgestellt, dass eine Nacht so lebendig sein könnte.
'So also sieht die Welt aus, wenn nicht jeder nachts schläft und ruht.', dachte sie. Die Hauptstadt der Vampire funkelte mit ihren vielen Burgen voller Lichter, die sich weit über das Land streckten, so weit ihr Auge reichte.
Der Anblick war so andersartig und atemberaubend, lenkte sie jedoch nicht von dem Mann ab, der sie festhielt.
"W-warum haben wir angehalten?", fragte sie stattdes sen.
"Es ist nicht gut, nach Hause zu kommen, wenn du noch wütend auf mich bist."
Evie blinzelte erneut zu ihm hoch, während sich ihre Stirn in Falten legte. "Ist das ein Vampirglaube?"
"Ja...", sagte Gavriel und neigte leicht den Kopf. "Es ist eine lange Tradition in unserem Schloss, dass kein Ehemann mit einer zornigen Frau heimkehren soll und umgekehrt. Es wird gesagt, dass dies Unglück bringt, das den Haushalt ruinieren könnte."
"Was? Vampire glauben an Unglück?", ihre Augen weiteten sich ungläubig.
Als er erneut kicherte, plusterte Evie ihre Wangen auf. "Du nimmst mich auf den Arm, oder?"
"Nein, ich versuche, deinen Zorn zu besänftigen."
Evie konnte ihre Miene nicht länger im Griff halten und vergrub ihr Gesicht in ihren Handflächen. Was sollte sie tun? War sie wirklich verloren? Oh bitte, Evie... bleib stark!
"Ich...bin nicht mehr böse auf dich", sagte sie leise.
"Wirklich?", seine Stimme klang besorgt, doch sie nickte verzweifelt. Alles, was sie jetzt wollte, war zurückzukehren, um seinen Fängen zu entkommen. Wenn sie noch länger hierbleiben würden...
"Ja, lass uns bitte nach Hause gehen, Gavriel."
Seine Stimme war so schwach, dass sie kaum mehr als ein Flüstern war.
Gavriel beobachtete sie schweigend, während sie ihr Gesicht verbarg. Er hob seine Hand, um ihr vom Wind zerzaustes Haar zu berühren, zögerte aber. Schließlich stand er auf, ohne ein Wort zu sagen, und schnell erreichten sie sein Schloss. Sobald Gavriel Evie abgesetzt hatte, machte sie eine Verbeugung und wünschte ihm eine gute Nacht, bevor sie die Treppe hinaufstürmte, ohne zurückzublicken.
Kaum war Evie außer Sicht, fuhr sich Gavriel durch sein rabenschwarzes Haar. "Elias", rief er, während sich seine silbergrauen Augen verdüsterten.
"Ja, Eure Hoheit." Elias trat hervor.
"Ich möchte, dass du Lady Theas Motive für ihre Weigerung, unsere Verbindung zu lösen, ergründest. Ich brauche die Ergebnisse so schnell wie möglich."
Elias, überrascht, wagte es jedoch nicht, weitere Fragen zu stellen. "Natürlich, Eure Hoheit."
Als Elias gegangen war, erschien Zolan, Gavriels klügster Mann, vor ihm. "Was gibt es?"
"Der Kaiser hat seinen Zug gemacht, Eure Hoheit."
Gavriels Lächeln war weit entfernt von jenem, das er Evie zeigte. Dieses Lächeln war düster und durchtränkt von dunkler, boshafter Freude. "Versammelt alle in der Halle", befahl er, und Zolan nickte knapp.
...
Sobald Evie in ihre Gemächer eilte, schlug sie die Türen zu. Sie stützte sich mit den Armen gegen die Wand und legte ihre Stirn dagegen, emotional völlig erschöpft. Ihr Geist und Herz waren im Chaos, ein Durcheinander, das sie nicht bewältigen konnte. Gott weiß, wie sehr sie sich bemüht hatte, alles über Vampire - ihre Sitten, Gebräuche und alles Erreichbare - zu lernen, nur um im Land der Vampire zu überleben. Sie hatte sogar gelernt, mit ihren Ängsten umzugehen und sich entsprechend zu verhalten. Ein General ließ sie die genauen Worte auswendig lernen, die sie sagen sollte, wenn Vampire sie bedrängen oder erpressen würden, um Informationen über ihren Vater, den Drachenwächter, preiszugeben. Es waren diese extremen Dinge, die ihr Gehirn in den Tagen vor ihrer Hochzeit am meisten beschäftigt hatten.
Nie in einer Million Jahre hätte sie gedacht, dass sie sich mit etwas völlig anderem und nicht damit zusammenhängendem auseinandersetzen müsste. Sie hätte nie geglaubt, dass sie sich zuerst mit sich selbst auseinandersetzen müsste, genauer gesagt mit den Angelegenheiten ihres eigenen Herzens, das bereits angefangen hatte, gegen sich selbst zu rebellieren. Was sollte sie tun?


Die Stille, die auf Gavriels Frage folgte, war ohrenbetäubend. Evie war vollkommen sprachlos und konnte ihn nur mit großen Augen anstarren. Gleichgültig, wie sehr sie es auch versuchte, sie konnte die schockierenden und neuen Gefühle, die sie überfluteten, seitdem sie ihn mit Thea tanzend gesehen hatte, nicht abstreiten. Seine Frage hatte sie tief getroffen.
"Nein! E-eifersüchtig?! Warum sollte ich eifersüchtig sein?!" stammelte sie und trat einen Schritt zurück, ruckartig den Kopf schüttelnd, als wolle sie auch sich selbst überzeugen. Sie senkte den Blick zu Boden und vermied den seinen.
Gavriel beobachtete sie genau. In seinen Augen blitzte etwas auf, und seine schmalen Lippen zuckten, als müsse er ein Lächeln unterdrücken. Schließlich biss er sich auf die Unterlippe und schaute kurz weg, um Fassung zu ringen.
Als er wieder zu ihr sah, war sein Ausdruck ernst, aber sanft. Er trat einen Schritt auf sie zu, doch als Evie zurückwich, seufzte er.
"Sieh mich an, meine Frau." Seine Stimme war eindringlich und warm. Evie drehte sich jedoch trotzig weg. "Wenn du nicht eifersüchtig bist, warum reagierst du dann so?"
Evie umklammerte ihren Rock fester und spürte, wie sie zitterte. "Ich habe gesagt, ich bin es nicht! Ich möchte nur diesen Ort verlassen, sofort!" rief sie aus, ohne zu merken, dass sie aussah, als stünde sie kurz davor zu weinen.
Gavriel wurde still und verharrte in der Bewegung. Sein Blick wich nicht von ihrem Gesicht. Nachdem er sie einen weiteren Augenblick betrachtet hatte, durchbrach seine tiefe, raue Stimme die Stille. "Okay, ich habe verstanden. Ich bringe dich jetzt nach Hause."
Er streckte ihr seine Hand entgegen, und Evies Blick heftete sich daran fest. Warum tat er das immer wieder? Warum bot er ihr so seine Hand an? Sie hatte ihn doch gerade angeschrien und er war immer noch...
Evie wusste, dass sie ihn jedes Mal, wenn sie seine große, warme und starke Hand ergriff, einen Schritt näher an sich heranließ. Und wenn sie ehrlich zu sich selbst war – auch einen Schritt näher an ihr Herz. Seit sich ihre Blicke in der Hochzeitsnacht zum ersten Mal getroffen hatten, war sie erfüllt von Adrenalin und Emotionen, die sich auf den Mann vor ihr konzentriert hatten. Sie konnte nicht glauben, dass es erst einige Tage her war und sie schon jetzt so überwältigt war. Evie begann Angst und Sorge zu empfinden, denn sie war keine Närrin, die Gründe für ihre Handlungen und Gefühle nicht verstand. Wenn sie ihn jetzt noch näher kommen ließ, fürchtete sie sich vor den Konsequenzen. Das wäre unvorstellbar!
Sie hielt ihren Rock noch fester umklammert und nahm all ihren Mut zusammen. Ihr Blick war fest entschlossen, sich von ihm nicht gefangen nehmen zu lassen.
"Ich möchte, dass Elias mich zurückbringt. Bitte, geh wieder hinein, der Ball ist noch nicht zu Ende. Ich werde alleine klar kommen", sagte Evie mit Entschiedenheit. Ihre Stimme war nun sanfter, aber mit fester Entschlossenheit, während ihr Blick nervös überallhin, nur nicht in sein Gesicht, wanderte.
Evie wartete darauf, dass er seine Hand zurückzog, und als er es nicht tat, begann sie sich unsicher zu fühlen. War ihre Weigerung immer noch nicht genug? Während sie überlegte, was sie tun sollte, sprach Gavriel.
"Es tut mir leid, meine Frau, aber dein Wunsch kommt jetzt ein wenig zu spät. Alle anderen sind bereits vor einer Weile gegangen."
Bei seinen Worten drehte Evie sich um, nur um festzustellen, dass die Männer hinter ihr verschwunden waren. Ungläubig schürzte sie die Lippen, dann drehte sie sich um und blickte ihn an. Er rieb sich den Nacken und betrachtete sie mit einem entschuldigenden Blick, was Evie noch sprachloser machte.
Evie war nicht bewusst gewesen, dass, während sie es ablehnte, Gavriel ins Gesicht zu sehen, er seinen Männern bereits befohlen hatte zu verschwinden und ihm zuvor zu gehen, obwohl sie strikt dagegen waren. Gavriel hatte irgendwie vorausgesehen, dass seine Frau wieder versuchen würde, sich von ihm zu distanzieren, und er war froh, dass er das vorhergesehen hatte.Lassen Sie uns jetzt loslegen. Bevor der Kaiser jemanden schickt, der uns zurückholt." Er griff nach ihrer Hand und hob Evie, gleich einer Prinzessin, ohne ihr Zeit für Einwände zu lassen, vom Boden empor.
Das Einzige, was Evie tun konnte, war, ihre Arme um seinen Hals zu schlagen, und als ihre Stirn seinen Kiefer streifte, hatte sie das Gefühl, er hätte gelächelt. Sie zog ihren Kopf zurück, um in sein Gesicht zu sehen. "Hast du... eben gelächelt?" fragte sie ernst.
Gavriel neigte den Kopf leicht. "Darf ich nicht auch lächeln? Ehefrau?"
Evie blinzelte. "D-das wollte ich nicht sagen..." stammelte sie überrascht. "Und was meinst du mit 'auch'?"
"Ich dachte mir, ich darf niemandes Angebot annehmen, mit mir zu tanzen, weil das meine Frau verärgern würde."
Seine Worte ließen Evie aussehen, als wäre sie hart getroffen worden. Während sie sprachlos war, fuhr Gavriel fort.
"Wenn dich auch mein Lächeln verärgern würde, dann sollte ich es unterlassen –"
"Ach, hör auf. Warum sollte mich dein Lächeln wütend machen?", platze es aus ihr heraus. Dann schenkte ihr der verschlagene Prinz sein Lächeln. Dieses Lächeln genügte, um den Verstand jeder Frau zu vernebeln und sie dazu zu bringen, sich ihm freiwillig zu Füßen zu legen.
Als Evie dieses Lächeln sah, wusste sie nicht warum, aber sie spürte, dass sie gerade einen der größten Fehler ihres Lebens begangen hatte.
"Wenn mein Lächeln dich nicht wütend macht, dann sollte ich wohl öfter lächeln –"
"Nein!"
"Nein?"
"Ich... Ich meine... lächle nicht ohne Grund. Sonst wirkst du wie ein Narr."
Er lachte leise, und Evie hatte das Gefühl, gerade einen weiteren, unbedachten Fehler gemacht zu haben. Sie musste sich von diesem gefährlichen Mann fernhalten. Sie konnte nicht glauben, dass sogar sein Lachen sie so schwer beeinträchtigen könnte.


Aus den riesigen Türen schallte beschwingte, doch melodische Barockmusik. Offensichtlich gab es drinnen einen Ball, der bereits in vollem Gange war. Hatte der Vampirkaiser zu ihrer Ehren eine Feier veranstaltet? Evie schüttelte schnell den Kopf und tadelte sich selbst bei dem Gedanken. Unmöglich – sie war schließlich ihr Feind, und das wusste wohl jeder in diesem Reich. Selbst wenn die Feier ihretwegen gegeben wurde, fiel ihr nur ein Grund ein: Der Kaiser wollte vermutlich, dass sie sich willkommen fühlte und dann ihre Wachsamkeit sinken ließe.
"Ängstlich?", riss jene herrliche Stimme sie aus ihren Grübeleien. Als Evie aufblickte, wich sie überrascht zurück – er hatte sich so weit herübergebeugt, dass ihre Gesichter beinahe kollidierten. Geschickt fing er sie bei der Taille.
Nachdem Evie wieder festen Stand gewonnen hatte, machte sie einen Schritt zurück. "Bitte erschrecke mich nicht mehr so." Sie murmelte es, doch Gavriel neigte lediglich den Kopf, als hätte er nichts gehört.
"Meine Liebe, wir können umkehren, wenn du noch nicht bereit bist", sagte er sanft, und Evies Augen weiteten sich ungläubig. Was? Bot er ihr das jetzt wirklich an, nachdem sie bereits hier waren?
Sprachlos vor Überraschung schwankte sie. Warum sagte sie nicht sofortig ja, um zurückzukehren? Sie war doch so nervös, und überzeugt, niemals bereit dazu zu sein – woher also die Zögerlichkeit?
Nach einer langen, stillen Minute des Zögerns ließ sie ihren Blick zum offenen Tor schweifen. Ihre Hände ballten sich unter dem Umhang zu Fäusten, und schließlich deutete sie unsicher dorthin. "Wir sind aber doch schon hier", sagte sie, ohne Gavriel dabei anzusehen. Sie bemerkte nicht sein amüsiertes Lächeln.
"Richtig, der Kaiser wird bestimmt schon ungeduldig", stimmte er zu und trat vor sie. "Lass mich dir helfen, deinen Mantel abzulegen, meine Dame."
Evie schaute nach unten und nickte, fest entschlossen, nicht gegen ihre eigene Regel zu verstoßen. Sie war neugierig, warum gerade der Prinz sich um sie kümmerte – schließlich hatten sie den Butler mitgebracht. Warum überließ er diesem nicht die Aufgabe?
Sie kämpfte gegen die Versuchung an, zu ihm aufzusehen und zu ihrer Erleichterung schaffte sie es, standhaft zu bleiben, bis er ihr schließlich den Umhang abnahm. War es ihre Einbildung, oder schien es, als würde er die einfache Geste unnötig in die Länge ziehen? Es musste Einbildung sein, oder? Der Gedanke an eine Alternative erschreckte sie zu sehr.
Nachdem er ihren Mantel Elias überreicht hatte, reichte Gavriel Evie seine Hand. Sein Blick verließ dabei nicht ihr Gesicht. Das feurige Kleid, das sie trug, kontrastierte herrlich mit ihrem langen silbernen Haar. Er fand, sie ähnelte einer exotischen roten Rose im Mondlicht.
Als sie schließlich eintraten und die riesige Tür passierten, konnte Evie nicht anders, als den verschwenderischen Luxus im Inneren des kaiserlichen Palastes zu bestaunen. Sie hatte noch nie einen solchen Ort gesehen. Sie hätte gedacht, alle Paläste seien nahezu identisch, doch dieser übertraf bei Weitem jeden, den sie jemals gesehen hatte. Wie reich mussten diese Vampire sein?
Kurz bevor sie einen weiteren imposanten Eingang erreichten, der scheinbar in einen riesigen Ballsaal führte, hielt Gavriel inne. Evie blickte ihn fragend an.
"Wenn dich irgendetwas beunruhigt oder du dich unbehaglich fühlst, zögere nicht, es mir zu sagen", flüsterte er, und Evie blinzelte verwundert.
Sie nickte nur, biss sich dabei auf die Innenseite ihrer Unterlippe. Als sie voranschritten, wurde die Musik in ihren Ohren lauter, das Licht der gewaltigen Kronleuchter eine Augenweide. Der Ballsaal strahlte in genau der Pracht und Eleganz, wie sie sie sich vorgestellt hatte – er war ein Ort wie aus einem Traum. Die Damen schritten in ihren schönen Roben und mit glitzernden Juwelen behangen anmutig dahin, während die Herren ihre Partnerinnen gallant über das Parkett führten. Alles und jeder bot einen atemberaubenden Anblick.
Das Fest war lebendig, die Atmosphäre alles andere als bedrückend. Sie sah, wie sich die Vampire vergnügten – sie lächelten, unterhielten sich und tanzten. Ein Gedanke kam Evie in den Sinn. Das Verhalten dieser Vampire glich dem der Menschen. Überraschend fragte sie sich, ob sie jemals darüber nachgedacht hatte, wie das Leben der Vampire abseits des Tötens von Menschen und des Bluttrinkens aussehen mochte? Nie. Bis jetzt. Und als sie nun darüber nachdachte und es mit eigenen Augen sah, hätte sie nie für möglich gehalten, dass auch sie lächeln und lachen konnten, genau wie sie.
Plötzlich berührte sie ein seltsames Gefühl, und sie spürte, wie Gavriel sie sanft zog. „Komm", sagte er und Evie nickte. Sie atmete tief durch und umklammerte unbewusst seinen starken Arm fester.
Die Blicke der Vampire richteten sich auf sie, und mit jedem Schritt tiefer in den Saal hinein schienen mehr Augen auf sie zu fallen. Die Musik blieb beschwingt und die Tanzpaare hielten nicht inne, also warum fühlte sich die Atmosphäre plötzlich so schwer an? Evies Miene veränderte sich allmählich. In diesem Moment konnte sie nur an eines denken: dass sie der Grund für die Stimmungsänderung sein musste. Sie war die einzige Fremde, die nicht dazugehörte. Ihre Gegenwart wurde von den Vampiren nicht begrüßt. Doch sie wussten, dass sie kommen würde, oder etwa nicht? Der Vampirkaiser selbst hatte sie eingeladen.
Ein Ausruf, der die Anwesenheit des zweiten Prinzen und seiner Gemahlin bestätigte, erreichte Evies Ohren, und sie drückte Gavriels Hand fester.
Der langsame Marsch zum Thron des Kaisers war einer der nervenaufreibendsten, die Evie je erlebt hatte – vielleicht sogar intensiver als ihr eigener Hochzeitszug. Sie fragte sich, ob Gavriel das laute Klopfen ihres Herzens hören konnte. Es schien fast so, denn er beugte sich vor, um ihr etwas zuzuflüstern.
„Entspanne dich, meine Frau. Ich bin bei dir." Seine Worte beruhigten ihr pochendes Herz erstaunlich leicht.
Als sie endlich vor dem Kaiser standen, war Evie überrascht. Sie hatte einen furchteinflößenden Vampirkaiser erwartet, dessen bloße Anwesenheit sie erschauern lassen würde. Doch sie empfand nichts dergleichen. Gewiss, der Kaiser war ein stattlicher Mann, jedoch keineswegs beängstigend.
„Es freut mich, dass Ihr heute Abend gekommen seid, Lady Evielyn." Seine Stimme klang wie das tiefe, fließende Wasser eines Flussbettes – ungeahnt milde für seine imposante Erscheinung.
Leicht verwirrt verbeugte sich Evie und grüßte ihn. „Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Eure Majestät." Sie schaffte es, flüssig zu sprechen, ohne zu stottern. Nach dem Austausch einiger Höflichkeiten führte Gavriel sie zu ihren Plätzen.
Obwohl erleichtert, als sie sich setzte, spürte Evie stets eine gewisse Anspannung in der Luft. Sie endlich um und bemerkte Gavriels Männer, die alle bewaffnet und in Alarmbereitschaft waren – nicht gerade typisch für einen Ballsaal.
Ihr Blick wandte sich Gavriel zu und sie realisierte, dass er kein Wort mit dem Kaiser gewechselt hatte. Konnte sie sich nicht erinnern, dass der Kaiser ihrem Mann auch nur einen Blick zugeworfen hatte, seit sie näher gekommen waren? Hatte Gavriel seinen königlichen Vater überhaupt begrüßt? Nein!
Diese Erkenntnis schockierte Evie. Noch einmal sah sie sich um und konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass vielleicht nicht ihre Anwesenheit, sondern die ihres Mannes, des Vampirprinzen Gavriel, den Wandel der Atmosphäre herbeigeführt hatte. Doch warum?


"Ich hoffe, Gavriel behandelt Sie gut, Lady Evielyn. Ich fürchte, er weiß nicht, wie er einer Dame wie Ihnen gegenüber sanft sein soll", sagte der Kronprinz mit leiser Stimme. Evie wäre fast die Stirn gerunzelt, doch glücklicherweise gelang es ihr, ihr Gesicht kühl und beherrscht zu halten. Sie dachte, der Mann habe diese Worte vielleicht nicht gesagt, um Gavriel zu verspotten, denn er schien wirklich um sie besorgt zu sein. Doch warum sollte er sich überhaupt Sorgen machen?
"Seine Hoheit Gavriel behandelt mich gut. Tatsächlich ..." Evie erinnerte sich daran, wie sanft Gavriel zu ihr gewesen war, seit sie ihm am Altar in der Nacht ihrer Hochzeit begegnet war. "Er ist sehr sanft zu mir, Eure Hoheit."
"Ich verstehe ... das ist dann eine Erleichterung. Dennoch, ich glaube, ich muss Sie warnen, Mylady. Mein Bruder mag harmlos erscheinen, aber er ist ein gefährlicher Mann. Bitte behalten Sie das im Hinterkopf und provozieren Sie ihn niemals."
Evie konnte ihr Gesicht nicht länger gerade halten. Sie verstand nicht, warum dieser Prinz ihr so etwas sagte. War dies nicht das erste Mal, dass sie sich trafen und miteinander sprachen? Sie hätte es ein wenig verstanden, wenn er versucht hätte, das Bild, das sie von Gavriel hatte, zu zerstören, aber dies schien nicht sein Ziel zu sein. Was genau beabsichtigte er mit diesen Aussagen? Versuchte er, ihr Angst einzujagen?
"Ich ... ich schätze Eure Besorgnis, Eure Hoheit, aber bitte machen Sie sich keine Sorgen ... Mir ist sehr wohl bewusst, dass Vampire für einen einfachen Menschen wie mich gefährlich sind. Ich würde es nicht wagen, ihn oder jemand anderen in diesem Land herauszufordern", antwortete Evie so ruhig wie möglich.
Die saphirblauen Augen des Prinzen schienen noch dunkler zu werden, als er sich etwas näherte. "Es scheint, Sie wissen immer noch nichts über Ihren Ehemann, Lady Evielyn. Ich weiß, er hat geschworen, Ihnen nie etwas anzutun, aber es gibt Zeiten, wo mein Bruder die Kontrolle über sich selbst verliert. Sollten Sie je etwas Ungewöhnliches bei ihm feststellen ..." Er hielt inne, als würde er seine Umgebung abschätzen, bevor er fortfuhr. "Halten Sie sich von ihm fern und denken Sie nicht einmal daran, ihn zu reizen."
"W-warum erzählst du mir das?"
"Weil ich keinen Krieg entfachen will, sollte Ihnen etwas zustoßen." Er antwortete ruhig. Evie suchte in seinen markanten blauen Augen nach einer Lüge, aber sein Gesicht zeigte nur ehrliche Besorgnis um ihr Wohl. "Mein Bruder war viele Jahre lang fort. Er ist gerade von einer langen ... Reise zurückgekehrt." Evie spürte, dass er gerade etwas in seinem letzten Satz ausgelassen hatte. "Wir dachten, er sei längst verstorben, aber er kehrte lebendig zurück. Viele Dinge ... haben sich seither in ihm verändert. Deshalb versuche ich, Sie im Voraus zu warnen, denn ich weiß, dass mein Bruder Ihnen dies nicht erzählen wird."
"Du meinst ... über seine Reise und die an ihm vorgenommenen Veränderungen?"
"Ja. Er spricht nie über etwas, das mit seiner Reise zusammenhängt. Als Kronprinz und sein älterer Bruder halte ich es für besser, Sie darüber zu informieren. Ich glaube, das ist wichtig. Zu Ihrem eigenen Besten, Mylady."
Evie blinzelte und alles, was sie tun konnte, war zu nicken. "Ich verstehe. Ich werde das berücksichtigen, Eure Hoheit."
Er schenkte ihr ein freundliches Lächeln und Evie konnte ihm nur zurücklächeln. Ihre Neugier war geweckt. Sie wollte mehr über Gavriel erfahren.Sie wandte den Kopf, um nach ihrem Ehemann zu suchen, und zu ihrer schockierten Überraschung waren diese wunderschönen, doch durchdringenden Augen auf sie gerichtet. Unbewusst schluckte Evie, denn einen Augenblick lang glaubte sie, er sei verärgert. Doch als die Frau Gavriels Gesicht berührte, um sie anzusehen, kehrte das schreckliche Gefühl in ihrem Magen, das kurzzeitig verschwunden war, zurück – und diesmal mit einer noch größeren Heftigkeit.
"Ich hätte nie gedacht, dass Sie so besitzergreifend sind, Lady Evielyn." Prinz Caius lenkte ihre Aufmerksamkeit von Gavriel fort. W-was? Sie? Besitzergreifend?
Evie war sprachlos. Ihr Gehirn schien nur noch schwer zu funktionieren. "I... I..."
"Ich hoffe, Gavriel hat Ihnen die Sache mit Lady Thea erklärt." Der Kronprinz versuchte es zu erahnen und als Evies Gesichtsausdruck verriet, dass Gavriel ihr nie etwas erwähnt hatte, seufzte Caius. "Sie wissen doch, dass Vampire nicht mehr monogam sind, oder?" fragte er und Evie nickte. Sie hatte davon bereits gehört. Es gab eine Zeit, vor langer Zeit, da waren Vampire einem einzelnen Menschen gewidmet. Aber seit dem Krieg gegen die Drachen hatte der damalige Kaiser das Gesetz geändert und es den Vampiren erlaubt, mehr als eine Ehefrau zu nehmen, um ihre Bevölkerung zu vergrößern. "Natürlich ist es keine erzwungene Angelegenheit. Die meisten Vampire haben auch heute noch nur eine Ehefrau, aber Gavriels Fall ist anders, daher kann er seine Verlobung mit Lady Thea nicht lösen."
"G-Gavriels Fall?"
"Er ist schon seit jungen Jahren mit Lady Thea verlobt und Sie, meine Dame, sind ein Mensch…" Der Prinz hielt inne, als Evie ihn mit fragenden Augen ansah. Na und, wenn sie ein Mensch war?
Evie wollte gerade wieder nachfragen, als die Musik endete und sie einander wie üblich verbeugten und sich verneigten. Als sie sich wieder gegenüberstanden, lächelte der Kronprinz sie an, während Evie sofort ihren Blick zu Gavriels Standort wandte.
Als sie sah, wie er Theas Arm hielt und mit ihr zum Balkon ging, wurde Evie von intensiven neuen Emotionen überwältigt. Sie bemerkte nicht einmal, dass sie wieder auf ihrem Sitz war, bis der Kronprinz sie erneut ansprach.
"Es war nett, mich mit Ihnen zu unterhalten, Lady Evielyn. Falls Sie weitere Fragen haben, können wir auf dem Balkon weiterreden, da mein Bruder anscheinend noch beschäftigt ist." Der Prinz bot ihr ein freundliches Lächeln, aber Evie konnte ihre Gefühle nicht mehr verbergen, ihr Gesicht verdüsterte sich.
Sie verbeugte sich entschuldigend. "Verzeihen Sie, Eure Hoheit, aber ich möchte mich nun für die Nacht zurückziehen. Wie Sie schon sagten, ich bin nur ein Mensch und brauche meinen Schlaf. Es war mir eine Freude, mit Ihnen zu sprechen." Evie wusste nicht, was mit ihr geschah. Ihr Brustkorb fühlte sich eng an und schmerzte, ohne dass sie den Schmerz richtig fühlte. Seltsam genug fühlten sich ihre Augen heiß an und brannten stark. Sie bewegte sich unbewusst, ohne zu bemerken, wie ihre Füße sie eilig auf der Suche nach einem Ort forttrugen, an dem sie allein sein und das Durcheinander in ihrem Kopf zu entwirren versuchen konnte.
Ohne dem Kronprinzen die Möglichkeit zu geben zu antworten, verbeugte sie sich tief und entfernte sich hastig. Der Kronprinz beobachtete, wie das schöne menschliche Mädchen in Rot von dreien von Gavriels Männern sofort gefolgt wurde. Sobald die Dame in Rot verschwunden war, intensivierte sich der saphirblaue Blick des Prinzen, bevor er zum Balkon schaute, zu dem Gavriel nur einen Moment zuvor hinausgegangen war.


"Lass uns unsere Verlobung beenden, Thea," sagte Gavriel mit fester und bestimmter Stimme. Schlagartig wurde die Atmosphäre auf dem Balkon eisig kalt. Gavriel ärgerte sich über sich selbst, dass es ihm tatsächlich entfallen war. Er hätte sich zuerst um Thea kümmern müssen, bevor er seine Frau in den Palast brachte. Aber die Angelegenheit seiner früheren Verlobung mit Thea war ihm völlig aus dem Sinn geraten. Ehrlich gesagt hatte es wohl von Anfang an nicht viel Gewicht in seinen Gedanken gehabt. Er hätte unverzüglich nach seiner Ankunft in der Hauptstadt mit Thea sprechen sollen, während seine Frau noch schlief.
"Nein." Thea zögerte nicht einmal. Ihr Blick auf Gavriel war ernst und unerschütterlich. Sie wirkte, als würde sie niemals nachgeben, egal was Gavriel zu ihr sagen oder tun würde.
Gavriel war überrascht von Theas Antwort. Es war ihm nicht in den Sinn gekommen, dass sie sich widersetzen könnte. Für Vampire waren Verlobungen ebenso ernst zu nehmen wie Ehegelübde. Selbst wenn es sich um eine politische Verlobung handelte, war es etwas, das nicht einfach aufgelöst werden konnte. Eine Verlobung konnte nur rechtlich aufgehoben werden, wenn beide Parteien übereinstimmten. Wenn sich eine dagegen aussprach, konnte die Verlobung von niemandem aufgelöst werden. Deshalb hatte Gavriel seine erzwungene Verlobung mit Thea verabscheut. Er wusste, dass der Kaiser sie arrangiert hatte, damit er gebunden wäre – Theas Vater war immerhin ein treuer General des Kaisers.
Gavriel hasste Thea nicht, denn sie traf keine Schuld. Seit ihrer Jugend hatte sich Thea nicht an ihn geklammert wie manch verzweifelte Frau. Bevor er das Reich verließ, hatten sie sich selten gesehen oder gesprochen. Sie hatten nie versucht, eine romantische Beziehung aufzubauen, und so vergaß Gavriel manchmal sogar, dass er eine Verlobte hatte. Auch Thea schien es ähnlich zu gehen. Sie hatten die Gesellschaft des anderen nie genossen und Thea hatte nie versucht, ihm näherzukommen. Erst nach seiner Rückkehr vor etwas mehr als einem Monat hatte sie begonnen, auf ihn zuzugehen. Warum also lehnte sie jetzt die Aufhebung ihrer Verlobung ab?
"Ich bin verheiratet, Thea. Ich habe bereits eine Frau," betonte Gavriel. Seine Haltung und sein Ausdruck waren ruhig, aber der Blick in seinen Augen war intensiv.
"Das stört mich nicht, Gavriel."
Ihre Antwort ließ Gavriels Augen verengen. "Mich stört es. Du weißt, dass ich niemals mehr als eine Frau haben werde."
"Ich weiß."
"Dann warum widersetzt du dich? Hat dein Vater dich bedroht?"
Thea spielte mit ihren dunklen Locken, während sie antwortete. "Nein. Meine Entscheidung hat nichts mit meinem Vater oder jemand anderem zu tun. Sie entspringt meinem eigenen Willen."
Gavriels Kiefermuskeln spannten sich an. "Was also erwünscht du dir, wenn du dich weiterhin so sträubst?"
In der Vergangenheit gab es viele Fälle, bei denen eine Seite sich weigerte, eine Vampir-Verlobung zu beenden. Aufgrund des Vampirgesetzes, das Polygamie erlaubt, konnte ein Mann immer eine andere heiraten, selbst wenn er noch verlobt war. Daher gaben die meisten Frauen, die sich weigerten, eine Verlobung aufzulösen, schließlich auf, während andere die Situation bis zu ihrer eigenen Hochzeit mit jemand anderem belassen.
"Sie ist ein Mensch, Eure Hoheit. Wäre sie eine Vampirin, würde ich Sie sofort freigeben. Aber sie ist ein Mensch."
"Was möchtest du damit sagen? Ist es von Bedeutung, dass sie ein Mensch ist?" Gavriel wusste nicht, warum, aber er war verärgert. Normalerweise war er nicht so. Er hatte vorher mit so vielen heiklen und politischen Angelegenheiten umgehen müssen und nichts hatte ihn je aus der Fassung bringen können. Warum regte er sich also plötzlich auf, dass Thea darauf hinwies, dass seine Frau nur ein Mensch war?
"Eure Hoheit, ich bin mir sicher, Sie wissen, was ich meine –"
"Sag es klar und deutlich, Thea."
Thea war überrascht. Stellte er sie auf die Probe? Sie wusste, wie intelligent dieser Mann war. Dieser Prinz war nicht jemand, der Erklärungen für offensichtliche Dinge wie diese benötigte. Und warum klang er gereizt und verärgert? War er so aufgebracht, dass seine Gefühle die Oberhand gewannen? Thea knirschte innerlich mit den Zähnen. Sie kannte die Art dieses Prinzen. Tatsächlich hatte sie ihn nie so emotional erregt erlebt, wie in diesem Moment. Selbst in Schlachten und selbst vor dem Kaiser hatte er immer Ruhe und Fassung bewahrt, also warum verhielt er sich jetzt wie ein hitzköpfiger, törichter Mensch? Es konnte einfach nicht sein, dass ihm ihre Bedeutung nicht klar war! Aber gut, wenn er wollte, dass sie es ihm explizit sagt, dann würde sie es ihm gern sagen."Sie ist ein Mensch, also kann sie nur für die nächsten Jahrzehnte deine Frau sein, Gavriel. Wenn sie..."
"Genug." Er unterbrach sie, und Thea war wieder einmal überrascht von der Intensität seiner Stimme.
"Ich kann auf dich warten, also gibt es keinen Grund, unsere Verlobung zu beenden. Ein paar Jahrzehnte sind nicht so lang -"
"Ich sagte, es reicht." Seine Stimme war nicht laut, aber die Härte und Kälte in ihr stieg in die Höhe. Sogar seine ruhige Art war verschwunden. Theas Lippen spalteten sich vor Schock über die Dunkelheit, die er ausgestrahlt hatte, nur um sie zum Schweigen zu bringen. Warum nur? Warum verhielt sich dieser Mann jetzt so? Ihre Beziehung zu Gavriel war nicht anders als die zu dem Menschenmädchen. Auch dieser Mensch war mit ihm aus rein politischen Gründen verheiratet worden. Warum also reagierte er so, als würde er es hassen, dass sie ihn auf die nackten Tatsachen hinwies?
Thea spürte, wie ihr Blut kochte, ohne zu merken, dass ihre Augen rot wurden. "Egal, was du sagst, ich werde unsere Verlobung niemals auflösen. Ich habe dir gesagt, dass es mir nichts ausmacht, auf dich zu warten. Und außerdem scheint Ihre Frau nichts dagegen zu haben, Eure Hoheit."
Als ob etwas in ihm zerbrochen wäre, erstarrte Gavriel für einen Moment. Seine Reaktion entging Thea nicht, und sie schmunzelte innerlich. "Ich konnte sehen, dass es ihr nichts ausmacht. Nach dem, was ich beobachtet habe, könnte es ihr sogar egal sein, wenn du dir eine andere Frau nimmst. Ich kann mir nicht helfen, aber ich frage mich ... mag sie Euch überhaupt, Eure Hoheit? Sie muss Euch als ein Monster sehen, wie alle Menschen, die -"
"Thea."
Mit diesem einen Wort presste Thea ihren Mund fest zu. Die Kälte, die ihren Körper umhüllte, ließ sie unbewusst zurückschrecken. Noch nie hatte jemand ihren Namen auf diese Weise ausgesprochen. Diese Stimme war voller gefährlicher Warnungen, die so sehr nach dem Tod klangen, der früh an ihre Tür klopfte, und ihr mehr Angst machten als die wütende Stimme des Kaisers oder ihres Vaters. Wann hat sich dieser Mann so sehr verändert? Wann ist er so furchterregend geworden?
Er trat näher an sie heran und beugte sich vor. Seine tödliche Aura war kaum verhüllt, und seine Augen waren gefährlich kalt, als ob etwas das gesamte Licht in seinen schönen, vom Mond geküssten Augen aufgesaugt hätte. "Hör zu, und zwar ganz genau", flüsterte er. "Evie wird mein Ein und Alles sein."
Noch bevor Gavriel seinen Satz beenden konnte, kam Samuel aus der Tür. Sobald Gavriel Samuels Blick begegnete und die Nachricht erhielt, dass seine Frau den Ballsaal verlassen hatte, sprang er von der Veranda und seine drei Männer folgten ihm, ohne auch nur einen Blick auf die Frau zu werfen, die er zurückgelassen hatte.
Während er in der Luft war, sah er seine schöne Rose im Mondlicht die Treppe hinuntereilen, als wolle sie quer durch den riesigen Garten bis zum Schlosstor rennen.
Er landete direkt vor ihr, was Evie aufschrecken ließ. "Frau", sagte er, als er auf sie zukam. "Willst du jetzt nach Hause gehen? Komm, ich trage dich -"
"Nein!" Evies Ausruf war scharf gegen die Stille der Nacht und Gavriels tiefen Bariton. Ihre Stimme knackte sogar, als sie ihre Hände ausstreckte, um ihn davon abzuhalten, sie zu berühren.
"Was ist denn los? Geht es dir nicht gut? Ist etwas passiert?", fragte er besorgt, aber Evie biss die Zähne zusammen und schob seine ausgestreckten Hände weg.
"Nichts ist los! Es ist nichts passiert! Geh jetzt einfach zurück zu deinem Verlobten. Elias kann mich nach Hause bringen!", schrie sie ihn an, während sie seine ausgestreckten Hände weiter wegschob und seine Berührung aktiv mied wie die Pest.
Gavriel ergriff ihre Handgelenke und zwang sie, ihn anzusehen. Er war nicht dumm, als er hörte und beobachtete, wie ihre Stimme zitterte und angestrengt klang, als sie das Wort "Ihr Verlobter" aussprach, und wenn er bedachte, wie verzweifelt und verzweifelt ihre Bewegungen waren. Seine Augen glühten und waren voller Verwunderung, als er sie ansah. "Ehefrau, bist du eifersüchtig?", fragte er mit leicht geneigtem Kopf, und Evie wurde zu einer erstarrten Statue. Oje! W-was tat sie da?! Was hat sie getan?!! Das kann nicht sein ... sie kann sich nicht so verhalten! Nein! Nein! Das kann doch nicht wahr sein!


Als die Musik im Hintergrund weiterspielte, lenkte sich Evie ab, indem sie sich umsah. Eine Prinzessin mit dem Namen Vera hatte sich ihr eine Weile zuvor genähert und war genauso unerwartet freundlich gewesen wie der Kaiser. Allerdings hatte sie sich gleich nach einer anscheinend überstürzten Begrüßung von Gavriel wieder schnell entfernt.
Elias, der hinter Evie stand, informierte sie darüber, dass Vera die einzige Vampirprinzessin des Reiches war. Für Evie war das eine Überraschung, denn in ihrer Heimat gab es mindestens zehn Prinzessinnen. Der Unterschied war gewaltig! Aber vielleicht gab es ja mehr Prinzen?
"Wie sieht es mit den Prinzen aus? Wie viele gibt es?" fragte Evie Elias. Obwohl Gavriel neben ihr saß, zog sie es vor, Elias zu fragen. Abgesehen davon, dass Elias so einfach zu sprechen war und fast die gleiche Ausstrahlung wie Fray und Gina hatte, dachte Evie auch, dass sie sich so besser vor Gavriel – und besonders vor seinen betörenden Augen – schützen konnte.
"Es gibt nur zwei, Mylady", sagte der Butler. "Den Kronprinzen und Seine Hoheit Gavriel."
Evies Augen weiteten sich. Wirklich? Nur zwei? Es schien zu bestätigen, dass die Fertilität der Vampire im Vergleich zu den Menschen tatsächlich sehr gering war. Nun hatte sie ein gewisses Verständnis dafür, warum die Vampire der Waffenruhe zustimmten.
Da sie in ihren eigenen Gedanken vertieft war, bemerkte sie nicht, wie Gavriel dem armen Butler einen drohenden Blick zuwarf. Evie war sich vollkommen unbewusst, dass sich der Butler hinter ihr ein paar Schritte von ihr entfernte, nachdem er den eisigen Blick empfangen hatte, bis sie sich wieder umdrehte, um weitere Fragen zu stellen.
"Meine Liebe, möchtest du nicht tanzen gehen?" Gavriels Stimme war so überzeugend, dass sie sich, bevor sie es wusste, umdrehte, um ihn anzustarren.
Evies Verstand schrie ihr zu, sie solle den Blick abwenden, und glücklicherweise schaffte sie es, wegzublicken, bevor sie sich in diesen scheinbar hypnotischen Augen verlor. Tanzen? Mit ihm? Nein! Sie hatte sich so sehr bemüht, Abstand zu ihm zu halten, also warum sollte sie einwilligen, mit ihm zu tanzen? Sie hatte nur zugestimmt, auf diesen Ball zu kommen, weil er ihr nicht die Gelegenheit gegeben hatte, abzulehnen. Sie dachte, dies wäre eine großartige Gelegenheit, um diesen Ort zu verstehen und sogar den Kaiser zu treffen – um all die Informationen, die sie auf dieser Reise sammelte, zu nutzen und den Menschen zu helfen, sobald ihr Vater käme, um sie zu retten und an den Ort zurückzubringen, wo sie hingehört.
"Ich... es tut mir leid, aber ich...", sie biss sich auf die Lippen, während ihre Schultern sich anspannten. "Ich bin immer noch nicht bereit."
"Es ist in Ordnung, wenn du noch nicht bereit bist", unterbrach sie seine angenehme Stimme, und dann lächelte er sie an. Es war ein langsames und umwerfendes Lächeln, und Evie musste sich daran erinnern zu atmen. Mein Gott! Tat dieser Mann das absichtlich? Er verführte sie doch sicherlich?!
Schnell senkte sie den Blick, bevor sie die Kontrolle verlor und ihn anstarrte, und presste die Lippen zusammen, während sie ihre Aufmerksamkeit auf die tanzenden Paare richtete. Sie tat das Richtige. Sie musste ihr Bestes tun, um abzulehnen und Distanz zu ihm zu wahren. Sie durfte sich nicht selbst ein Grab schaufeln, indem sie allem zustimmte, was er verlangte.
Gavriel schwieg daraufhin, und sie saßen einfach schweigend da, als eine wunderschöne und üppige Frau in einem tief ausgeschnittenen schwarzen Kleid auf sie zukam. Die Frau hatte langes, luxuriöses dunkelbraunes Haar und ihre Augen hatten die Farbe des Waldes. Evie konnte feststellen, dass sie wahrscheinlich die schönste Frau auf dem Ball war – sogar noch schöner als die blondhaarige Prinzessin.
"Guten Abend, Eure Hoheit", begrüßte sie Gavriel, und zum ersten Mal an diesem Abend begrüßte jemand ihn mit einem echten Lächeln und nicht mit einem gezwungenen und angespannten. Im Gegensatz zu den anderen, sogar dem Kaiser und der Prinzessin, blickte diese Frau direkt in Gavriels Augen. Sie benahm sich so, als würde sie ihn kennen und als seien sie mehr als nur flüchtige Bekannte. Anders als die anderen, die sie zuerst warmherzig begrüßt hatten und dann erst ihren Mann, hatte die Frau ihr keinen einzigen Blick gewidmet. "Ich war überrascht, dass Sie tatsächlich auf einem Ball erschienen sind, Eure Hoheit. Und weil es so selten vorkommt, dass Sie solchen Anlässen beiwohnen, dürfte ich Sie um diesen Tanz bitten?", bot sie Gavriel ihre Hand an, woraufhin sich Evies Augen kurzzeitig weiteten.
Plötzlich spürte Evie etwas Unerklärliches in ihrem Innern, und sie konnte sich nicht davon abhalten, Gavriel mit fragenden Augen anzusehen. Sie bereute ihren Impuls sofort, denn sobald sie zu ihm schaute, hatten sie Blickkontakt und genau wie sie schien auch er eine Frage zu haben. Allerdings waren ihre Fragen völlig unterschiedlich: Wahrscheinlich bat er um ihre Erlaubnis und sie wollte wissen, wer die Frau war.
Sie biss sich auf die Innenseite der Lippe. Aus irgendeinem Grund arbeitete ihr Gehirn langsam und während sie einen Moment lang fassungslos war, wandte sich Gavriel der Frau zu und sprach. "Das ist meine Frau", stellte Gavriel sie vor, und schließlich drehte die Frau sich zu ihr um.
"Evielyn", brachte Evie hervor.Die Frau blinzelte und lächelte dann. "Es freut mich, Sie kennenzulernen, Lady Evielyn. Ich bin Thea, die Verlobte Seiner Hoheit."
Evie musste sich anstrengen, ihren ruhigen Gesichtsausdruck beizubehalten. Verlobte? Deshalb waren sie also so ungezwungen miteinander. Noch ehe Evie antworten konnte, fuhr Thea fort. "Ich gehe davon aus, dass es für Sie in Ordnung ist, wenn ich mit Seiner Hoheit tanze, richtig?" fragte sie, und Evie wusste nicht, warum sie plötzlich den Drang verspürte, die Fäuste zu ballen.
"Selbstverständlich nicht, Lady Thea", erwiderte sie, ohne Gavriel auch nur anzusehen. Sie bemerkte nicht, wie sich sein Gesichtsausdruck bei ihrer Zustimmung verdüsterte.
Thea lächelte und im nächsten Augenblick sah Evie, wie Gavriel Thea zur Tanzfläche folgte, wo die anderen Tanzpaare ihnen sogar in der Mitte des Ballsaals Platz machten.
Evie spürte ein stechendes Ziehen in ihren Händen und stellte fest, dass sie ihre Fäuste ballte. Sie wandte nicht nur den Blick ab, sondern drehte sich auch um, um das Geschehen nicht weiter mit ansehen zu müssen. Etwas stimmte nicht mit ihr. Warum fühlte sie sich plötzlich so furchtbar? Sie hatte das Richtige getan. Sie hatte sein Tanzangebot abgelehnt, also hatte sie kein Recht ihn zu beanspruchen, wenn eine andere Frau mit ihm tanzen wollte. Sie kannte sich mit diesen Situationen gut aus. Selbst im Reich der Menschen konnte jede Dame einen Prinzen oder Kaiser um einen Tanz bitten, vorausgesetzt, sie war mutig und edel genug. Es war normal, und sie ging davon aus, dass es in diesem Reich nicht anders sein würde. Aber wenn diese Frau tatsächlich die Verlobte des Prinzen war, eine edle Dame, dann hatte sie das Recht, Gavriel um einen Tanz zu bitten – warum also fühlte sie sich so? Das war nicht richtig.
Evie schüttelte leicht den Kopf und atmete tief durch. Sie tadelte sich innerlich und irgendwie gelang es ihr, sich ein wenig zu beruhigen. Doch in dem Moment, als sie sah, wie die beiden auf der Tanzfläche graziös schwangen, sich tief in die Augen schauten und so perfekt aussahen, als seien sie ein himmlisches Paar, regte sich etwas Seltsames und Schreckliches in Evies Herz.
Sie konnte dieses ungewollte Gefühl, das sie verzehrte, trotz ihrer Bemühungen nicht unter Kontrolle bringen. Sie versuchte es abzuschütteln, da es lächerlich war, auf einmal so zu empfinden, aber warum fiel es ihr so schwer, ihre überwältigenden Reaktionen zu beherrschen? Warum?
"Guten Abend, meine Dame", entfuhr es einer geschmeidigen Stimme, die ihre Aufmerksamkeit von ihrem inneren Umbruch erfasste. Als sie ihr Gesicht hob, stand ein großer, schlanker Mann vor ihr. Er hatte intensive saphirblau Augen, die einen zu durchdringen schienen. Sein blondes Haar war ebenso prächtig wie das der Prinzessin und des Kaisers. "Ich denke, ich sollte mich zuerst vorstellen." Sein Lächeln war einnehmend und anmutig. "Ich bin Caius, Gavriels Bruder."
Evie wäre fast vor Überraschung erstickt, doch irgendwie gelang es ihr, ihre Reaktion zu verbergen und nach außen hin gelassen zu bleiben. "Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Kronprinz Caius. Mein Name ist –"
"Evielyn", unterbrach er sie mit einem Lächeln, bevor er ihr die Hand hinhielt. "Darf ich um diesen Tanz bitten, meine Dame?"
Evie wusste nicht, was sie geritten hatte, aber ehe sie sich versah, hatte sie die Hand des Kronprinzen angenommen. Das tat sie, nachdem sie Gavriel einen kurzen Blick zugeworfen hatte, der seinen Blick nicht von dem Gesicht der anderen Frau wenden konnte.
Während Evie dem Kronprinzen zur Tanzfläche folgte, hämmerte ihr Herz heftig. Ihre Gedanken waren in Aufruhr, sie fragte sich, was sie eigentlich tat, während das schreckliche Gefühl ihr Herz weiter fest im Griff hielt. Sie hatte ihren Ehemann abgewiesen und doch die Einladung des Kronprinzen angenommen? Was war nur los mit ihr?
"Sind Sie nervös?" Die tiefe Stimme des Prinzen ließ sie beinahe erschrecken. Endlich bemerkte sie, dass seine Hand bereits auf ihrer Taille ruhte und dass sie bereits tanzten.
"Äh... ein wenig, Eure Hoheit", sagte sie, als sie aufsah und ihre missliche Lage einen Moment lang ausblendete.
"Keine Sorge. Ich führe Sie", versicherte er ihr. Als Evie ihn anschaute, konnte sie nicht anders, als sein gutes Aussehen zu bewundern. Er war nicht so übernatürlich anmutend wie Gavriel, aber er besaß durchaus ein Aussehen, das viele Frauenherzen höherschlagen lassen konnte. Aber Moment mal... war er nicht Gavriels Bruder? Jetzt, wo sie ihn genauer betrachtete, fiel Evie auf, dass Gavriel keine Ähnlichkeit mit diesem Mann hatte. Dann wurde ihr klar, dass der Kaiser und die Prinzessin dieselben saphirblauen Augen und blonden Haare wie dieser Kronprinz aufwiesen. Warum nur sah Gavriel so anders aus als diese drei, die er seine Familie nannte?