"Was ist denn los?" fragte Mario, als er sah, dass sie etwas verwirrt wirkte.
"Nichts. Ich denke nur über das Leben nach", nahm Alessandra das Essen und den Krug von ihm. Sie wollte ihn nicht länger draußen behalten. "Noch drei Stunden, dann kehrt endlich Ruhe ein."
"Alessandra, es wird bestimmt bald besser. Die Gerüchte, deine Lebensweise, die Beziehung zu deinem Vater. Alles wird eines Tages besser werden", versicherte Mario.
"Willst du mir etwa erzählen, dass am Ende des-"
"Nein, nein, nein", unterbrach Mario sie, bevor sie die lächerliche Redewendung wiederholen konnte, die er hasste. "Wann hast du das letzte Mal einen Regenbogen in Lockwood gesehen? Seit ich in dieser Stadt bin, habe ich nie einen gesehen. Sagen wir einfach, das Glück kommt mit der nächsten Lieferung Rum."
"Mario", Alessandra schüttelte den Kopf. Es war sehr wahrscheinlich, dass Mario bereits getrunken hatte, obwohl er arbeitete. Jedes Mal, wenn er Rum erwähnte, hatte er welchen getrunken.
"Was ist? Es macht mich glücklich. Was glaubst du, wie ich die Arbeit heute Abend ertragen kann? Ich würde den Rum nicht auf diese Gäste verschwenden. Sie bevorzugen sowieso den Wein. Ich habe dir etwas Gutes mitgebracht", er klopfte auf den Krug, den sie nun in der Hand hielt. "Damit wirst du den Abend genießen können."
"Ich werde nicht so leicht betrunken." Dank Mario und den heimlich servierten Drinks hatte sie erkannt, dass sie eine hohe Alkoholtoleranz besaß.
"Genieße es einfach. Du musst nicht betrunken sein, um es zu genießen. Wir sehen uns morgen, okay?" Er ging wieder hinein, ohne auf eine Antwort zu warten. Er hatte schon Ärger bekommen, weil er die Küche beim ersten Mal zu lange verlassen hatte.
"Okay", antwortete sie.
Alessandra blickte auf das Essen und den Krug, bevor sie ein letztes Mal in Richtung der Küchentür schaute. "Es ist Zeit, zurückzugehen", murmelte sie leise und ging in die Richtung, aus der sie gekommen war.
Das Gespräch mit Mario hatte genügt, um ihre Stimmung aufzuhellen und ihr das nötige Selbstvertrauen zu geben, dass ihr Treffen mit dem Herzog morgen zu ihren Gunsten verlaufen würde. Sie würde heiraten und weg von ihrer Familie leben.
"Alle so unhöflich. Warum holen sie sich nicht ihre eigenen Getränke? Wenn es ihnen nicht gefällt, wie ich sie halte, sollen sie sich eben selbst bedienen."
Alessandra hörte aufmerksam zu, wie ein Dienstmädchen in ihrer Richtung lief und die Gäste kritisierte. Das Mädchen war offensichtlich so wütend, dass es eher damit beschäftigt war, den Gästen hinterher den Stinkefinger zu zeigen, als darauf zu achten, wohin es ging. "Du solltest nicht so laut sein", warnte sie das junge Mädchen.
"A-Alessandra?" Das Dienstmädchen keuchte und trat vor Angst einen Schritt zurück. Es hatte das Gefühl zu sterben, als es die schwarze Maske sah, die einen Großteil von Alessandras Gesicht bedeckte. "P-Bitte tu mir nichts."
"Dir wehtun?" Alessandra sah auf ihre Hände hinunter. Es sei denn, sie fing eine Essen-Schlacht an, konnte sie niemandem wehtun. Wann würden alle endlich aufhören, Gerüchten zu glauben, und logisch denken?
"I-Ich tue nur meine Arbeit. Töte mich nicht", flehte das Dienstmädchen und bedeckte ihre Augen mit ihren Händen, während ihr Körper vor Angst zitterte. Hätte sie den anderen Weg genommen, wäre sie nicht mit Alessandra zusammengestoßen.
Das Dienstmädchen fürchtete, dass schon der Anblick von Alessandras unverhülltem Gesichtsteil ausreichte, um sie zu töten.
Unbeirrt ging Alessandra weiter in Richtung ihres Schlafzimmers. Sie hatte versucht, dem Dienstmädchen zu helfen, indem sie es aufforderte, leise zu sein.
Alessandra glaubte fest daran, dass Katrina eine Art Magie besaß, mit der sie aus der Ferne hören konnte, wenn jemand schlecht über ihre Gäste sprach. Sie hatte schon mehrmals erlebt, wie jemand sie oder ihre Freunde von weitem schlechtgeredet hatte. Sie vermutete, dass Katrina nicht von dieser Welt war.
"Vielleicht ist sie vom Himmel gefallen", sinnierte sie über ihre Theorie. Es war möglich.
Alessandra ging an der Stelle vorbei, an der sie Edgar getroffen hatte, und steuerte auf eine Tür zu, die sich auf der gegenüberliegenden Seite des Hauses befand. Sie führte in einen Raum voller Gartengeräte, und dahinter befand sich eine weitere Tür, die in einen leeren Flur führte.
Ihr Vater mochte es nicht, wenn seine Gäste im Haus herumspazierten, anstatt sich nur dort aufzuhalten, wo die Party stattfand, um kein Gerede über unwichtige Dinge aufkommen zu lassen.
Als Alessandra das lauter werdende Musik hörte, begann sie im Flur zu hüpfen und zu wirbeln. Ihr fehlten nur noch ein elegantes Kleid und ihr Tanzpartner. "Jetzt spielen sie bessere Musik."
Links von der Party befand sich Alessandras Zimmer. Der Flur zu ihrem Schlafzimmer war etwas dunkel, weil niemand nach den Laternen gesehen hatte, deren Feuer langsam erlosch. Das störte Alessandra jedoch nicht, als sie den Krug auf den Boden stellte, um eine Hand frei zu haben, um ihre Zimmertür zu öffnen.
"Meow", wurde sie von einem leisen Geräusch im Inneren begrüßt.
"Kitty", Alessandra sah auf das orangefarbene Kätzchen, das sie gefunden hatte. "Ich habe dir gesagt, dass du nicht zur Tür kommen sollst. Wenn dich jemand anderes gesehen hätte, hätten sie dich mitgenommen. Willst du von meiner Seite weg?"
Alessandra benutzte ihren rechten Fuß, um das Kätzchen sanft zurück in ihr Zimmer zu schieben, als es versuchte, nach draußen zu laufen. Ihr Vater war leider nur ein Hundefreund und würde keine Katze im Haus dulden. "Es ist sicherer hier, und ich habe uns Essen mitgebracht."
"Warum habe ich das Gefühl, dass du langsam verstehst, was das Wort 'Futter' bedeutet?" Sie lächelte, während das Kätzchen still dasaß und zu ihr aufblickte, erwartungsvoll auf seine Mahlzeit. "Hier, genieß ein Stück Fleisch", legte sie es auf den Boden.
Nachdem das Kätzchen beschäftigt war und die Tür geschlossen war, ging Alessandra zu ihrem Schreibtisch, um selbst etwas zu essen, bevor ihr Magen ihre Anwesenheit kundtat.
Sie legte den Teller und den Krug auf den Schreibtisch und setzte sich dann. Allein mit dem Kätzchen in ihrem Zimmer, nahm Alessandra ihre Maske ab und fühlte sich befreit. Hier war niemand, der über ihr Aussehen sprechen konnte, und es gab keine Spiegel in ihrem Zimmer, in denen sie ihr eigenes Gesicht sehen konnte.
Sie legte die Maske beiseite und aß schweigend zu dem leisen Klang der Musik, die in ihr Zimmer drang, und wartete darauf, dass der Tag bald enden würde, damit sie schneller mit Edgar sprechen konnte.


Ich nehme an, wenn Sie nachts kommen, könnten meine Männer Sie für einen Kriminellen halten. Setzen Sie sich", wies Edgar auf den freien Stuhl auf der anderen Seite seines Schreibtisches. "Ich bin wirklich neugierig, wie Sie das Haus Ihres Vaters verlassen konnten, wo man sagt, dass Sie es eigentlich nie verlassen. Haben Sie vielleicht Ihrem Vater einen Streich gespielt oder hat er Sie freiwillig gehen lassen?"
Als Alessandra Platz nahm,überlegte sie sorgfältig über Edgars Worte. "Ich arbeite nicht mit meinem Vater zusammen. Tatsächlich würde er mir niemals erlauben, diesen Ort zu besuchen. Er würde mich sogar für verrückt erklären, weil ich glaube, dass Sie mich jemals in Ihr Haus einladen würden."
"Hasst Ihr Vater Sie?" fragte Edgar unverblümt. Es hatte keinen Sinn, um den heißen Brei herumzureden, wenn das, was sie hier zu besprechen hatten, ernst war.
Alessandra dachte darüber nach, bevor sie antwortete. "Ich glaube nicht, dass mein Vater mich hasst. Er schämt sich für mich. Wer hätte in einer Welt wie dieser eine Tochter mit einem Ruf wie dem meinen wollen?"
"Es ist die Aufgabe der Eltern, ihr Kind zu lieben, egal was passiert. Es ist eine Schande, dass Sie als Tochter eines Barons geboren wurden. Sie wären anderswo geliebt worden." Für Edgar waren es nur reiche Leute, die sich wegen eines Rufs von jemandem distanzieren wollten.
"Wäre ich die Tochter von Bauern, hätten sie mich vermutlich verstoßen, um ihre Ernte zu verkaufen..."
"Warum sollte einer Bauerntochter etwas so Drastisches passieren, dass sie eine Maske tragen muss? Was auch immer Sie verbergen, es geschah, weil Sie die Tochter eines Barons sind, oder?" Fragte Edgar. "Die High Society ist sehr wettbewerbsintensiv."
Edgar wusste gut, was junge Frauen anderen antun, auf die sie eifersüchtig sind. Zweifellos stand Alessandra im Visier von jemandes Eifersucht.
"Ja", gab Alessandra zu, da er recht hatte. Es passierte alles, weil sie die Tochter eines Barons war.
"Jemand muss wirklich eifersüchtig auf Sie gewesen sein, Alessandra. Gut, gehen wir davon aus, dass ich Ihnen glaube und Ihr Vater nicht in der Sache involviert ist. Warum sollte jemand, der die meiste Zeit seines Lebens im Verborgenen gelebt hat, jemanden heiraten wollen, der im Rampenlicht steht?"
"Ganz ehrlich, die Frage nach der Heirat ist mir einfach so rausgerutscht. Ich habe nach jemandem gesucht, den ich heiraten konnte, aber ich hätte nie gedacht, dass diese Person so großartig sein könnte wie Sie. Ich habe drei Dinge in Betracht gezogen, Herzog Edgar. Erstens sind Sie ein zurückgezogener Mensch, so dass ich mich nicht unter viele Leute mischen muss. Zweitens kann ich die Leute davon abhalten, sich Ihnen zu nähern. Und schließlich sind Sie in der Lage, meine Familie zu kontrollieren", erklärte sie.
Bevor sie letzte Nacht einschlief, dachte Alessandra kritisch über die Vorteile einer Heirat mit Edgar nach. Wenn sie jemanden unter ihrem Vater Stand finden würde , konnten ihr Vater und ihre Stiefmutter diese Person leicht verdrängen, und Alessandra müsste eingesperrt bleiben.
Aber wenn ein Mann wie Edgar um ihre Hand anhalten würde, könnte ihr Vater kaum etwas dagegen haben. Ihr Hauptziel war es, von zu Hause wegzukommen.
"Es stimmt, dass ich meine Privatsphäre bevorzuge, aber es gibt einige Veranstaltungen, an denen ich teilnehmen muss, sei es von meiner Familie, von Freunden oder geschäftlich organisiert. Wie würde es aussehen, wenn ich ohne meine Ehefrau dort erscheine? Es wäre langweilig, wenn Sie sich immer verstecken würden", sagte Edgar. Er wollte nicht, dass seine Frau gefangen ist.
"Sie missverstehen etwas, Herzog Edgar. Ich habe mich nicht versteckt, weil ich es wollte. Ich habe getan, was man mir gesagt hat. Ich würde gerne die Stadt erkunden, an Veranstaltungen teilnehmen und tanzen. Ich habe vielleicht noch nicht die nötige Erfahrung, und mein Selbstvertrauen muss sich noch erhöhen, aber ich möchte nicht mehr im Schatten leben", sagte sie und schaute ihm direkt in die Augen, als sie dieses Geständnis machte.
Alessandra hatte keine Lust, sich unter zu viele unbedeutende Leute für Edgar zu mischen; sie wollte jedoch ausgehen und ihr Leben genießen.
"Hmm", machte Edgar nachdenklich. "Vor einer Woche hätte ich nie das Gespräch mit Ihnen geführt, aber ich bin in der Stimmung, Spiele zu spielen", legte er ein Blatt Papier auf den Schreibtisch.
"Was ist das?" fragte Alessandra, als sie das Papier mit den ausgefallenen Mustern an den Rändern betrachtete.
"Ein Ehevertrag muss doch Regeln und Bedingungen haben, oder?" Edgar schob ihr das Papier, einen Stift und Tinte zu. "Dann fangen wir mal an."
Alessandras Augen weiteten sich, als sie merkte, dass er ihren Heiratsantrag offiziell angenommen hatte. 'Ist das nicht etwas zu einfach? Ich hätte erwartet, dass er mich noch mehr ausquetschen würde', dachte sie.
"Worauf warten Sie noch?" fragte Edgar, als sie weiter auf das Papier starrte, ohne etwas zu tun.
"Entschuldigung", griff Alessandra nach dem Papier und dem Stift. Sie zuckte zusammen, als Edgar ihre Hand packte, bevor sie das Papier berühren konnte.
"Was ist mit Ihrer Hand passiert?" Edgar entdeckte eine leichte Rötung um ihre Knöchel. Als er einen Blick auf ihre andere Hand warf, sah er, dass sie völlig in Ordnung war. "Haben Sie auf etwas eingeschlagen oder waren Sie verletzt?"
"Das ist nichts", zog Alessandra ihre Hand aus seinem Griff.
"Es ist etwas, wenn Sie bedenken, dass Sie meine zukünftige Frau sein werden. Ich mag es nicht, wenn jemand meinen Leuten wehtut. Nennen Sie mir den Namen dieser Person, und ich werde sie bestrafen lassen", sagte Edgar. Nun, dass sie ein Ehepaar werden würden, wurden ihre Probleme zu seinen.
"Es war ein Unfall, Herzog Edgar..."
"Edgar reicht. Achten Sie darauf, dass Sie keine weiteren Unfälle haben, während Sie dort leben, bevor wir heiraten", ließ Edgar das Thema zunächst ruhen, doch er würde darauf zurückkommen. Er mochte das Gefühl nicht, das er bekam, wenn er an das Leben von Alessandra dachte.
"Ich werde es versuchen. Nach unseren Gesprächen wird die erste Bedingung keine Liebe sein. Es wird für mich kein Problem darstellen", sagte Alessandra, als sie die erste Regel aufschrieb.
"Ich hoffe, dass Sie so bis zum Ende bleiben."
Alessandra blickte von dem Papier zu Edgar auf. Er war ein attraktiver Mann, aber das war alles. Sie wusste nichts über ihn, und ehrlich gesagt, wenn sie nicht so verzweifelt gewesen wäre, das Haus ihres Vaters zu verlassen, hätte sie nie mit einem Mann wie Edgar gesprochen. "Du bist nicht mein Typ, Edgar."
"Es gibt also einen bestimmten Typ", wunderte sich Edgar, welche Art von Mann ihr Herz hätte bewegen können.
"Ich war versteckt, aber ich war nicht blind. Was sollte die zweite Bedingung sein?" fragte Alessandra, um vom Thema Liebe abzulenken.
"Natürlich dürfen Sie niemandem außer meinem Butler Alfred davon erzählen. Er wird Ihnen in gefährlichen Zeiten als Schutzschild dienen. Drittens: Wir müssen alle Probleme, die wir haben, ansprechen. Lassen Sie nicht zu, dass etwas Kleines zu etwas Großem anwächst. Das ist ärgerlich", sagte Edgar.
"Ich stimme zu", sagte Alessandra und sah darin kein Problem. "Ich bitte darum, dass ich meine Maske aufbehalten kann, bis ich mich wohlfühle, ohne sie herumzulaufen."
"Das ist Ihre Angelegenheit. Tun Sie, was immer Sie wollen. Fünftens: Wir müssen im selben Raum schlafen. Warum schauen Sie so überrascht? Dachten Sie wirklich, dass ich nicht mit meiner Frau schlafen würde?" Edgar legte den Kopf leicht schief und wartete auf ihre Antwort.
Alessandra dachte, sie würden nicht im selben Bett schlafen, aber wie er sagte, würde seine Frau sein, auch wenn ein Ehevertrag involviert war. "Ich nehme an, das macht Sinn. Immerhin tun das Paare normalerweise."
"Jeder tut es. Ob jung oder alt", nahm Edgar einen glatten Stein von seinem Schreibtisch und drehte ihn in seiner Hand.
"Jung? Wie jung?" fragte Alessandra.
Edgar erkannte erst jetzt, dass sie missverstanden hatte, was er meinte. "Schlafen, Alessandra. Ich meinte nur das Schlafen. Aber wenn Sie mehr möchten..."
"Nein! Schlafen reicht völlig", sagte Alessandra und schaute wieder auf das Papier, ganz beschämt, weil sie dachte, er hätte etwas anderes gemeint. "Gibt es sonst noch etwas?"
"Nein, wir haben die Grundlagen abgedeckt. Alles andere sollte in Zukunft durch Kommunikation geklärt werden. Sie scheinen keine schwierige Person zu sein, die uns in Zukunft Probleme bereiten wird. Wenn wir in Zukunft andere Regelungen treffen wollen, können wir sie hinzufügen. Unterschreiben Sie es", erinnerte Edgar sie daran.
"Möchten Sie nicht auch eine Strafe für diejenigen hinzufügen, die den Vertrag brechen?" Alessandra dachte, dass er sie mit einer Geldstrafe oder Gefängnisstrafe belegen würde, wenn sie den Vertrag brechen würde. "Wir haben auch noch nicht festgelegt, wie lange wir verheiratet sein sollen."
"Das Wichtigste in dem Vertrag ist, dass wir anderen nichts davon erzählen. Wenn Sie verbreiten, dass wir unter diesen Umständen verheiratet sind, wird es Sie mehr verletzen als mich. Ich bleibe ein Herzog, während andere alles tun werden, um Sie dafür zu demütigen, dass Sie einen Vertrag benötigen. Ich bin sicher, dass Sie das nicht möchten."
Alessandra schüttelte den Kopf und sagte nein.
"Schließlich werden wir für immer verheiratet sein. Ich dachte, das wäre offensichtlich", offenbarte Edgar zu Alessandras Überraschung. "Fügen Sie das auf jeden Fall in den Vertrag ein, denn es ist wichtig."


"Hat dein Vater das eingefädelt?" Das war das einzig plausible Szenario für Edgar.
"Mein Vater hat keine Ahnung, dass ich hier draußen bin und mit Euch spreche, Herzog Edgar. Ich habe Euch gesagt, dass die Party drinnen stattfindet. Niemand sollte mich hier vorbeikommen sehen. Mein Vater wird nicht erfreut sein, Euch hier bei mir zu sehen", antwortete Alessandra mit der ehrlichen Wahrheit.
Nicht viele Leute konnten von sich behaupten, die Tochter des Barons oft gesehen zu haben, da Desmond seine Tochter aus dem Blickfeld hielt. Dank der Maske, die sie trug, und den Gerüchten, die sich um sie rankten, war Alessandra für ihn nicht von Nutzen.
"Alles, was ich jetzt sage, hat nichts mit meinem Vater zu tun. Ich überlasse es Euch, mir zu glauben. Ich bin nicht daran interessiert, jemanden aus Liebe zu heiraten. Ich möchte nur diesen Ort verlassen und nie wieder zurückblicken."
"Was ist los? Hat dein Vater vor, dich mit einem Mann zu verheiraten, der viel älter ist als du, oder schickt er dich einfach irgendwohin, wo du nicht hinwillst? Es muss schon etwas Drastisches sein, wenn du einen Mann, den du nicht kennst, bittest, dich zu heiraten", drückte Edgar seine Zigarre gegen die Steinmauer, um sie zu beenden.
"Es ist erdrückend, hier zu sein. Ich werde von meinem eigenen Vater vergessen. Mich interessiert weder dein Aussehen, Herzog Edgar, noch dein Geld oder irgendetwas anderes, was andere wollen könnten. Ehrlich gesagt sehe ich in Euch nur eine Fluchtmöglichkeit", begründete sie ihre Entscheidung für ihn.
Die Begegnung kam für sie völlig unerwartet, aber Alessandra wollte nicht gehen, ohne ihr Vorhaben vorzuschlagen.
"Ich habe von meiner Familie gehört, dass der König wünscht, dass Ihr heiraten sollt. Für einen Mann, der keine romantischen Beziehungen zu irgendjemandem haben möchte, könnte ich eine gute Wahl sein. Ich werde ruhig wie ein Geist leben und mich um das kümmern, was Ihr von mir wollt, und ich werde Euch niemals lieben."
"Ist das so?" Zum ersten Mal in seinem Leben fand Edgar ihre Worte nicht unglaubwürdig. Trotzdem wollte er noch nicht mit dem Gedanken spielen, sie zu heiraten. "Es ist nicht schwer für mich, eine Schauspielerin zu finden, die die Rolle meiner Frau spielt."
"Wenn es so einfach wäre, hättest du es schon getan", sagte Alessandra, die seinen Bluff durchschaute. Wahrscheinlich brauchte er eine Frau, die für den König einen Sinn ergab. "Wenn der König das getan hat, um mit Euch zu spielen, wird er es sicher bereuen, wenn er eine Frau wie mich wählt."
Edgars Mundwinkel hoben sich. "Ihr seid schnell auf den Beinen. Deshalb sage ich meinen Kollegen immer, dass sie Gerüchten keinen Glauben schenken sollen. Unzählige Male wurde gesagt, dass Alessandra Barrett nur ein schüchternes Mädchen ist, das ausflippt und wegläuft, wenn es von jemandem entdeckt wird."
"Man sagt, Ihr seid ein Monster, aber für mich klingt Ihr menschlich. Ich tue, was ich tun muss, um hier zu überleben. Wenn Ihr keinen Vertrag mit mir schließen wollt, werde ich Euch in Ruhe lassen", sagte Alessandra und trat einen Schritt vor und wartete dann auf eine Antwort.
Als Edgar nicht antwortete, machte sie einen weiteren Schritt, weil sie dachte, dass der Mann keine Pläne mit dem hatte, was sie ihm anbot, aber dann überraschte er sie.
"Treffen Sie mich morgen in meiner Wohnung. Dort werden wir die Sache weiter besprechen, und dann werde ich Ihnen meine Antwort geben."
Alessandra drehte sich hastig um, sodass sie fast gestürzt wäre. Sie war überrascht, dass er es tatsächlich in Erwägung zog, aber noch überraschter war sie, dass Edgar sie in seiner Wohnung treffen wollte. "Ich gehe hier nicht weg."
"Das habe ich mir schon gedacht, als Ihr herumgeschlichen seid. Es ist ein Test für Euch. Ich will sehen, wie entschlossen Ihr seid. Es tut mir leid, unser Gespräch hier beenden zu müssen, aber ich bin länger bei Euch zu Hause geblieben, als ich wollte. Es war schön, mit Ihnen zu plaudern, Alessandra. Hoffentlich sehen wir uns bald wieder", machte Edgar auf dem Absatz kehrt und ging zurück ins Haus, um ihren Vater zu suchen.
Alessandra geriet in Panik, als sie darüber nachdachte, wie sie sich morgen mit dem Herzog treffen würde. Wenigstens schien er sie ernst zu nehmen, es sei denn, er hätte eine Menschenmenge, die sie auslachte, weil sie glaubte, er würde sie trotz eines Vertrags heiraten. "Wir werden uns morgen sehen", versprach sie.
"Herzog Edgar? Mit wem sprecht Ihr?" Kate Barrett, die jüngere Tochter des Barons, trat ins Freie.
Sie hatte gehört, dass der Herzog allein war, und wollte ihm etwas Gesellschaft leisten. Als sie den Herzog weggehen sah, während die Tochter ihres Vaters draußen stand, brachte sie ihr Blut in Wallung.
Kate hielt große Stücke auf sich. Sie nutzte ihr Aussehen, um ihre Position unter Gleichaltrigen zu verbessern. Sie war ihrer Mutter mit blondem Haar und blauen Augen sehr ähnlich. Zwei Dinge, von denen sie glaubte, dass sie im Vergleich zu allen anderen schöner war.
Gekleidet wie eine Puppe, hoffte Kate, mit dem Herzog zu sprechen und sein Interesse zu wecken. Sie hatte ihren Vater angefleht, einen Moment mit dem Herzog allein zu sein, aber Alessandra hatte ihn ihr gestohlen.
"Ich hoffe, sie hat Euch nicht beleidigt, Herzog Edgar. Sie hat hier draußen nichts zu suchen", warf Kate Alessandra einen finsteren Blick zu und warnte sie, wegzulaufen.
"Hmm", Edgar blieb direkt neben Kate stehen. "Sie hat mich nicht beleidigt. Nicht so wie Euer Vater."
"Gott sei Dank. Sie-"
"Es mag daran liegen, dass ich ein Einzelkind bin, aber solltet Ihr sie nicht als Eure Schwester bezeichnen oder zumindest mit ihrem Namen anreden?" Edgar merkte schnell, dass das jüngere Mädchen die ältere nicht mochte.
Als sie sah, dass der Herzog mit ihrer Schwester sprach, nutzte Alessandra die Gelegenheit, wegzulaufen, bevor einer der beiden sie zum Reden aufforderte. Sie wünschte, Kate wäre drinnen geblieben und nicht herausgekommen.
Jetzt, da Kate wusste, dass sie mit dem Herzog gesprochen hatte, würde morgen die Hölle losbrechen.
Edgar lauschte leise dem Geräusch von Alessandra, die davonlief, während Kate versuchte, sich eine gute Antwort auf seine Frage auszudenken. Er fragte sich, wovor Alessandra solche Angst hatte, wenn es um Kate ging.
"Ihr habt recht, Herzog Edgar. Es hat damit zu tun, dass Ihr keine Geschwister habt. Wenn Geschwister sich streiten, neigen wir dazu, unbedeutende Dinge zu tun, aber ich liebe meine ältere Schwester. Wie Ihr sehen könnt, ist sie sehr schüchtern und kann unbeholfen sein. Deshalb war ich besorgt, dass sie Euch beleidigt haben könnte", setzte Kate ihre Maske der guten Schwester auf.
Sie würde alles tun, um dem Herzog zu zeigen, dass sie ein guter Mensch war. Es gab niemanden, den sie für würdig hielt, ihr Ehemann zu sein.
"Wenn Ihr dann nachts besser schlafen könnt", sagte Edgar und ging, nachdem Alessandra sich weit entfernt hatte, davon. Wäre er doch nur an ihrer Stelle und nicht derjenige, der mit Kate zusammen war.
"Weißt du, ich hatte gehofft, dass wir beide etwas Zeit allein verbringen könnten. Ich möchte dir zeigen, dass ich eine ausgezeichnete Wahl für deine Frau sein kann", folgte Kate ihm und griff nach seinem Arm, um ihn zu bremsen.
Edgar seufzte verärgert über Kate, die keinen Wink verstand. Der Baron und seine Frau hatten sie wie eine verwöhnte Prinzessin erzogen. Zum Glück hatte er Erfahrung mit einer echten verwöhnten Prinzessin, um zu wissen, wie er mit Kate umgehen musste. "Ist es ein Missverständnis, dass ich eine Frau suche, die mich nur im Bett befriedigen kann?" Er schlug ihre Hand weg.
Wenn jemand sie so sehen würde, würden sich schnell Gerüchte verbreiten. Er hatte nicht das Bedürfnis, der langen Liste von Gerüchten ein weiteres hinzuzufügen, die er bereits hatte.
"Es tut mir leid", sagte Kate überrascht, als er ihre Annäherungsversuche zurückwies. Es gab viele Männer, die auf das, was sie für Edgar tat, anspringen würden. "Du besuchst das Rotlichtviertel."
Edgar zuckte mit den Schultern, da er nicht wusste, was das mit seiner zukünftigen Frau zu tun hatte. "Wer sagt denn, dass ich nicht dorthin gehe, um ein Buch zu lesen?"
"Es ist furchtbar laut dort."
"Ich arbeite besser, wenn es laut ist, aber klären Sie mich bitte auf. Was weißt du denn, wie laut es ist?" Edgar grinste und genoss den Anblick von Kate, die ihren Fehler bemerkte. "Was um alles in der Welt sollte die Tochter des Barons dort tun, wenn du nicht gerade dem Klatsch und Tratsch darüber lauschst, was andere dort tun?"
"Nein, das ist ein Missverständnis", versuchte Kate, es sofort aufzuklären. Sie hatte noch nie einen solchen Ort besucht.
"Verstehen Sie das, Kate. Was Ihr tut, wird mich niemals verlocken. Außerdem habe ich ein besseres Angebot erhalten. Entschuldigen Sie mich", sagte Edgar und ließ Kate völlig verwirrt und verlegen zurück.


"Mylady, das Frühstück ist da."
Alessandra wälzte sich unruhig in ihrem Bett und hörte dabei die Stimme von jemandem vor ihrem Zimmer und die drei darauf folgenden Klopfgeräusche. "Wie um Himmels willen kann es schon Morgen sein? Gerade eben habe ich noch zu Abend gegessen", murmelte sie und streckte ihren Körper, bevor sie aufwachte.

Alessandra starrte an die Decke, als sie ihre Augen öffnete. Heute war der Tag, an dem ihr Leben möglicherweise eine Wendung erfahren würde.
"Mylady?"
"Kate ist hier", stellte Alessandra fest.
Normalerweise würde die Person, die ihr das Essen bringt, nur anklopfen und dann schnell aus Angst wieder verschwinden. Diese Person flehte sie förmlich an, zur Tür zu kommen, was bedeutete, dass jemand ungeduldig draußen wartete.
Die Neugierde von Kate bezüglich des Gesprächs zwischen Alessandra und dem Herzog muss sie die ganze Nacht beschäftigt haben.
Alessandra war versucht, die Person länger warten zu lassen, bevor sie schließlich das Frühstück holte, aber heute war nicht der richtige Tag, um Kate zu verärgern. Sie musste eine Rolle spielen, um dieses Haus verlassen zu können.
"Ich komme", rief sie, um die Person wissen zu lassen, dass sie sie gehört hat.
Als Alessandra sich aufsetzte, nahm sie das schlafende Kätzchen von einem Kissen neben ihr und verließ das Bett, um es im Schrank zum Verstecken abzulegen. Sie schloss die Schranktür und ging dann zu ihrem Tisch, um die Maske aufzusetzen, die sie in der letzten Nacht getragen hatte.
"M-Meine Dame?"
"Versuche nicht so offensichtlich zu machen, dass du unter Druck stehst", dachte Alessandra, als sie das Zögern des Dienstmädchens hörte.
Maske festgebunden, ging Alessandra zu ihrer Tür und öffnete sie.
"I-Ihr Frühstück", sagte das Dienstmädchen, den Kopf gesenkt.
Alessandra blickte auf ihr Frühstück herab, das nicht in den Händen des Dienstmädchens lag, sondern auf dem Boden abgestellt war. "Danke", sie beugte sich herunter, um es selbst aufzuheben, aber als ihre Hände den Boden berührten, tauchte von der linken Seite ein Schuh auf, der ihre linke Hand niederdrückte.
"Guten Morgen, Schwester", erschien Kate von der Seite, genau wie Alessandra es vorhergesehen hatte.
Alessandra zuckte vor Schmerz zusammen, als Kates Schuh ihre Fingerknöchel berührte. "Guten Morgen, Schwester."
"Lauf weiter", wies Kate das Dienstmädchen an. Sie war sehr verärgert, dass sie so lange vor Alessandras Zimmer warten musste. Hätte sie doch nur den Ersatzschlüssel, den ihr Vater ihr weggenommen hatte. "Hattest du gestern Abend Spaß, Alessandra?"
"Ja."
"Ja?" Kate wurde wütend, weil Alessandra so selbstbewusst wirkte. "Du glaubst, du hattest Spaß, nur weil du den Herzog getroffen hast?"
"N-Nicht das", stotterte Alessandra. "Ich hatte gestern Abend Spaß in meinem Zimmer. Die Musik schallte bis zu meinem Zimmer."
"Ist das so? Erzähl mir, worüber hast du gestern Abend mit dem Herzog gesprochen?" Kate wollte aus ihrem eigenen Mund hören, dass zwischen dem Herzog und Alessandra nichts Ernstes geschehen war. Es wäre peinlich, wenn er mehr Interesse an dem Mädchen vor ihr zeigen würde.
"Ich habe nicht bemerkt, dass er da stand, als ich hingegangen bin, um meine Abendessen abzuholen. Er rief meinen Namen, weil ich vergessen hatte, jemanden so Wichtiges wie den Herzog anzusprechen. Er hat mich getadelt, und dann, du kamst. Das ist alles."
Kate drückte ihren Schuh härter gegen Alessandras Handrücken und glaubte nicht ganz an die Geschichte. "Was noch?"
"Er sprach über die Ehe und dass du eine Option für ihn wärst. Nichts mehr. Ich schwöre!", schluchzte Alessandra vor Schmerz.
"Hmm", murmelte Kate, während sie ihren Fuß hob. Es ergab mehr Sinn, dass Edgar über sie sprach, aber warum verhielt er sich gestern Abend so distanziert, als die beiden wieder auf die Party zurückkehrten? "Natürlich würde er über mich sprechen. Wer möchte schon so einem Monster wie dir begegnen?"
"Das ergibt keinen Sinn. Der Herzog hat trotzdem mit mir gesprochen", erwiderte Alessandra mit einer Augenrollen. Da sie den Kopf gesenkt hielt, konnte Kate ihren Gesichtsausdruck nicht sehen.
"Dennoch ärgert es mich, dass du dem Herzog dein widerliches Gesicht gezeigt hast. Was, wenn er glaubt, dass er verflucht ist und seinen Ärger an uns auslässt? Was wirst du dann tun, du Monster? Glaubst du, du bist in Sicherheit, dass Vater dich beschützen wird?" Kates Schuh drückte erneut gegen Alessandras Hand.
"N-Nein", wimmerte Alessandra.
"Dann bleib in deinem Zimmer -"
"Kate!" rief Desmond aus, als er sah, dass seine jüngste Tochter seine älteste verletzte. "Hör sofort damit auf."
"Aber Vater, sie...ich meinte..." versuchte Kate es auszureden, aber bemerkte, dass es keinen Sinn hatte, das Offensichtliche zu leugnen. "Der Herzog hat sie gestern Abend gesehen, und sie haben miteinander gesprochen."
Desmond blickte auf Alessandra, überrascht, dass der Herzog sie gesehen hatte. Worüber hatten die beiden gesprochen? Warum hatte der Herzog nichts dazu gesagt? "Ich werde mich darum kümmern, also geh."
Kate stampfte mit den Füßen auf den Boden, wie ein trotziges Kleinkind, das seinen Willen nicht bekommen hatte. Hätte das Dienstmädchen Alessandra schneller dazu gebracht, ihre Tür zu öffnen, wäre sie gegangen, bevor ihr Vater auftauchte. "Wie ärgerlich", murmelte sie, bevor sie Alessandras Zimmer verließ.
Alessandras Hand zitterte vor Schmerz, aber sie war erleichtert, dass Kate fürs Erste weg war. Trotz des Schmerzes in ihrer Hand hob Alessandra das Tablett mit dem Essen auf und brachte es in ihr Zimmer zurück.
"Alessandra, meine Liebe", sagte der Baron, während er sich seiner stillen Tochter näherte. "Kannst du mir sagen, was gestern Abend zwischen dir und dem Herzog passiert ist? Warum warst du nicht in deinem Zimmer? Du wusstest doch, dass eine Party hier stattfand."
"Es kam kein Essen gestern Abend und ich war hungrig. Der Garten war nicht zugänglich, also dachte ich, ich könnte schnell vorbeigehen. Das ist alles", sagte Alessandra.
Desmond verstand das, aber es handelte sich immerhin um den Herzog. Viele Leute glaubten an das Gerücht, dass sie jemanden verfluchen und ihn sterben lassen könnte, nur weil es ein Zufall war. "Worüber haben Sie gesprochen?"
Alessandra hielt den Kopf gesenkt und erklärte, "Er wollte nur sichergehen, dass er dort rauchen könne und sprach über Kate als Heiratskandidatin."
"Wirklich?" Desmonds Augen leuchteten auf. Er war besorgt gewesen, dass Kate den Herzog gestern Abend nicht erfolgreich verführt hätte, aber nun schien es, als ob sie doch Eindruck auf Edgar gemacht hatte. "Dieser Mann ist so seltsam, er möchte sie wahrscheinlich noch ein wenig länger beobachten. Das ist gut."
Edgar war derjenige, durch den Desmond seine Schulden überwinden konnte. Es war nicht einfach, so prunkvoll zu leben wie früher, weil seine Finanzen von Jahr zu Jahr abnahmen. Ein reicher Ehemann für Kate war ihre einzige Hoffnung.
"Trotzdem hättest du nicht weggehen sollen. Was, wenn ich meine Meinung geändert hätte und mit ein paar Leuten rausgegangen wäre?"
'Soll ich also verhungern?' dachte Alessandra.
"Es tut mir leid, Vater", antwortete sie.
"Es ist schon gut. Es hat absolut keinen Sinn, dich zu schelten. Derjenige, der dir das Essen nicht gebracht hat, ist schuld. Es tut mir leid, was Kate getan hat, aber sie sieht nur auf uns. Edgar ist jemand, der uns leicht ruinieren könnte", sagte Desmond.
Er war besorgt, aber da Edgar nichts erwähnte, bedeutete dies, dass Alessandra ihn nicht beleidigt hatte. "Du musst dich in deinem Zimmer langweilen. Was würdest du gerne tun, um die Zeit zu vertreiben? Sag mir etwas, und ich werde es sofort besorgen."
"Noch einmal. In letzter Zeit sind sie mir ausgegangen. Mir sind die Dinge zum Malen ausgegangen. Ich möchte die Stadt malen. Kann ich mit der Kutsche umherfahren, um Orte zum Malen zu sehen? Ich werde nicht aussteigen. Ich verspreche es."
Desmond legte die Hand in die Hüfte, denn das war etwas, mit dem Katrina nicht einverstanden sein würde. Aber wenn sie Alessandra weiter wegsperren würden, würde sie versuchen, ihr Zimmer öfter zu verlassen. Es war besser, ihr ein wenig Freiheit zu geben. Wenn sie schon dachte, was Kate gerade getan hatte, musste er etwas tun, um es wieder gutzumachen. "Versprich mir, dass du die Kutsche nicht verlässt."
"Ich verspreche es", grinste Alessandra. Ihr Vater konnte es nicht sehen, weil sie den Kopf gesenkt hielt.


Collins Anwesen.
"Junger Herr, ich bringe Ihnen Ihr Frühstück", sagte der Butler Alfred, als er mit einem Tablett das Arbeitszimmer von Edgar betrat.
Es erschien ungewöhnlich, dass Edgar nicht an seinem Schreibtisch saß, wie er es normalerweise tun würde. Anstatt dessen schaute Edgar aus dem Fenster, das einen freien Blick auf den Eingang seines Hauses bot.
Alfred stellte das Tablett auf den Schreibtisch und machte es gerade, bevor er sich umdrehte, um zu sehen, ob Edgar noch etwas benötigte. Unglücklicherweise schien es nicht so, als hätte Edgar überhaupt bemerkt, dass er da war.
"Junger Herr", rief Alfred noch einmal.
"Guten Morgen, Alfred", wandte Edgar seinen Blick vom Fenster zu Alfred, der hinter ihm stand. "Danke für das Frühstück."
"Erwarten Sie Gäste? Soll ich das Frühstück für sie vorbereiten oder Getränke bereitstellen?" Alfred vermutete, dass dies der Grund war, warum Edgar aus dem Fenster schaute.
Die einzige Person, für die Edgar das machte, war seine Mutter, aber nicht, weil er sich auf ihren Besuch freute. Vielmehr tat Edgar dies, um zu sehen, wer seine Mutter begleitete, damit er wusste, dass er das Haus verlassen sollte.
"Ich bin mir ehrlich gesagt nicht sicher. Ich habe ihr die Einladung gegeben, aber es ist nicht sicher, dass sie kommen wird, es sei denn, sie ist wirklich verzweifelt", sagte Edgar und schaute wieder aus seinem Fenster. Er war neugierig, ob Alessandra ihn wirklich besuchen würde.
Sie wurde nie in der Öffentlichkeit gesehen, also war es interessant, dass sie den ganzen Weg hierher kam, um einen Ehevertrag mit ihm abzuschließen.
"Eine Frau zu Besuch? Am helllichten Tag?" Alfred war völlig überrascht.
Edgar runzelte die Stirn und drehte sich noch einmal zu Alfred um. "Was möchten Sie damit sagen, Alfred? Dass ich eine Art Hure bin?"
"Ja", verbeugte sich Alfred.
Edgar konnte nicht fassen, dass Alfred so offen geantwortet hatte. Wäre es jemand anderes gewesen, hätte Edgar ihn hinausgeschickt, aber Alfred war ein langjähriger Freund und eine Vaterfigur. "Das bin ich nicht. Bitte unterlassen Sie es, etwas derartiges zu sagen, für den Fall, dass der Gast eintreffen sollte. Sie könnte die Herrin dieses Hauses werden."
"W-Was?", stammelte Alfred und musste sich am Schreibtisch festhalten, um nicht zu stürzen.
Edgar betrachtete unbeeindruckt Alfreds dramatische Reaktion. "Warum reagieren Sie so überrascht, als ob es seltsam wäre, dass ich eine Frau bekomme?"
Nach einem kurzen Moment fasste sich Alfred wieder, weil er die Wahrheit herausfinden musste. "Ihre genauen Worte, als der König Ihnen vorschlug zu heiraten, waren: 'Ich werde niemals heiraten, lieber würde ich vom Dach springen und sterben.' Vielleicht habe ich diese Worte missverstanden. Ich entschuldige mich."
"Alfred, ich glaube wirklich, dass ich meine dramatische Natur von Ihnen geerbt habe. Ich bin nicht an einer Heirat interessiert, aber die Frau, die ich gestern Abend kennengelernt habe, war faszinierend. Eine perfekte Möglichkeit, den König zu verärgern und einige unliebsame Leute von mir fernzuhalten."
"Ich verstehe nicht", sagte Alfred. Wie sollte die Frau, die kommen soll, den König verärgern und andere abschrecken?
"Es wird alles klar, wenn sie heute ankommt. Wenn ein Barrett kommt, um mich zu besuchen, lassen Sie ihn herein. Aber nicht den Vater", fügte Edgar hinzu, da er den Mann nicht leiden konnte.
"Barrett? Ist es Kate?", sprach Alfred leise. Damit hatte Alfred nicht gerechnet, mit Edgar verheiratet zu sein und sie war auch nicht interessant in seinen Augen. "Haben Sie gestern Abend auf der Party getrunken, Edgar?"
"Nein, ich hatte nur eine kurze Pause zum Rauchen", antwortete Edgar und trat vom Fenster weg, um zu sehen, was Alfred ihm zum Frühstück gebracht hatte.
"Rauchen? Entschuldigung, ich werde alle Ihre Zigarren kontrollieren", verbeugte sich Alfred und verließ das Zimmer, um Edgars Vorräte zu überprüfen.
"Wofür?", fragte Edgar verwundert und schaute Alfred nach einer Erklärung suchend an.
"Wenn Sie find Kate Barrett interessant finden..."
"Sind Sie verrückt?", unterbrach Edgar Alfred. "Der Baron hat noch eine Tochter. Alessandra Barrett ist die ältere."
"Gott sei Dank", Atmete Alfred erleichtert auf und hielt sich die Brust.
"Sie wissen aber schon von den Gerüchten über sie, oder?", merkte Edgar an und dachte, dass Alfred vielleicht nicht so erleichtert sein sollte.
"In meinen Augen ist jeder besser als Kate. Wenn dieses jüngere Mädchen Ihre Frau werden würde, würde ich mich nach vierzig Jahren endlich zur Ruhe setzen. Wir sind uns nicht sicher, ob Alessandra überhaupt kommt. Wann hast du das letzte Mal..."
Ein Klopfen an der Tür unterbrach Alfred.
Alfred entschuldigte sich und ging zur Tür, um zu sehen, wer Edgar besuchen wollte. Als er sie öffnete, stand ein Dienstmädchen davor, das ihm offenbar ängstlich eine Nachricht überreichte, bevor es wieder zu seiner Arbeit ging. Alfred schloss die Tür, während er die Nachricht las: "Es scheint, dass wir eine Überraschung erleben werden. Alessandra Barrett möchte eine Audienz bei Ihnen."
Edgar war angenehm überrascht, zu hören, dass sie bereits angekommen war, oder sogar, dass sie überhaupt gekommen war. "Laden Sie sie in mein Arbeitszimmer ein."
"Ja, junger Herr," verbeugte sich Alfred und tat wie befohlen.
"Hör auf, dich so viel zu verbeugen, Alfred. Du bist kein Priester", meinte Edgar, als Alfred das Zimmer verließ. "Alessandra Barrett, was für eine interessante Person du bist."
Edgar versuchte herauszufinden, ob der Baron wirklich nichts mit der Heiratsabsicht von Alessandra zu tun hatte. Ihre Begegnung war keineswegs zufällig, als er dem Baron sagte, dass er rauchen würde, und dann erschien Alessandra wie aus dem Nichts.
Was Edgar glauben ließ,eventuell ein Zufall gewesen sein könnte, war dass der Baron nicht seine jüngere Tochter geschickt hatte.
Währenddessen stieg Alessandra aus der Kutsche, die ihr Vater ihr für den Tag zur Verfügung gestellt hatte. Zum Glück hatte Mario mit dem Kutscher gesprochen, so dass sie ihrem Vater gegenüber nichts von diesem Besuch erwähnen musste.
Falls der Kutscher Anzeichen zeigte, sein Versprechen zu brechen, hatte Alessandra nichts dagegen, in die Gerüchte über sich selbst einzusteigen, um den Mann zu bedrohen.
"Das ist riesig", kommentierte Alessandra, als sie sich im Eingangsbereich des herzoglichen Anwesens umsah. Es ist kein Wunder, dass er der größte Fang für eine Heirat ist. Der Mann war unglaublich reich. "Guten Morgen", sagte sie, als gepanzerte Männer an ihr vorbeigingen.
"Guten Morgen", erwiderten sie im Chor.
Alessandra war überrascht, dass sie nicht zusammenzuckten, als sie ihre Maske sahen. 'Zumindest haben die Wachen hier keine Angst vor dummen Gerüchten', dachte sie.
Kurze Zeit später öffneten sich die großen Türen des Hauses Edgar und gaben den Blick auf einen Mann in Butler-Kleidung frei.
"Willkommen, Alessandra Barrett. Der Herzog erwartet Sie", begrüßte Alfred die junge Frau. Er reagierte nicht auf ihre Maske und achtete darauf, sie nicht anzustarren, da dies unhöflich wäre. Er gab sich geistig vor, den anderen Arbeitern zu sagen, dass sie das Gleiche tun sollen.
"Guten Morgen. Es ist schön, Ihnen zu begegnen", sagte Alessandra, als sie auf Alfred zuging. Sie hielt ihre Hand aus, um den Mann gebührend zu begrüßen, als sie vor ihm stand.
Alfred schüttelte ihre Hand freudig. Es war selten, dass viele von Edgars Gästen ihn auf diese Weise begrüßten, aber Alessandra tat es ohne zu zögern. "Kommen Sie, ich zeige Ihnen den Weg."
Alessandra fühlte sich atemlos, als sie das Herzogs Haus zum ersten Mal betrat. Der Herzog schien ein Sammler vieler Gemälde zu sein, von denen Alessandra sich wünschte, sie könnte sie besitzen. Das Haus war weiß gestrichen und mit unzähligen berühmten Gemälden geschmückt.
Sie war beeindruckt von der Inneneinrichtung des Hauses, aber als sie bemerkte, wie sehr alles anstarrte, räusperte sie sich und schaute einfach nach vorne, wohin der Butler sie führte.
"Ich entschuldige mich. Ich habe Ihren Namen nicht verstanden", sagte Alessandra, als sie bemerkte, dass sie nicht nach dem Namen des Butlers gefragt hatte.
"Alfred", antwortete er.
"Schön, Sie kennenzulernen, Alfred", lächelte Alessandra.
"Er ist hier drin", klopfte Alfred an die Tür und öffnete sie dann, damit Alessandra eintreten konnte. Er wusste nicht, wie Edgar und Alessandra soweit gekommen waren, einander heiraten zu wollen, aber Alfred begann, die junge Frau zu mögen.
"Danke", sagte Alessandra zu Alfred, bevor sie den Raum betrat. Sie spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, als sich die Tür hinter ihr schloss und Alfred nicht hinter ihr hereingekommen war.
"Ich hatte nicht erwartet, dass Sie tatsächlich kommen würden, aber wenn schon, dann hätte ich nicht gedacht, dass es während der Frühstückszeit wäre", sagte Edgar, der an seinem Schreibtisch saß und Alessandras Bewegungen genau beobachtete. Er begann, sich einen Eindruck vom Charakter Alessandras zu verschaffen.
"Sollte ich lieber in der Nacht kommen, wie ein Dieb?", antwortete Alessandra unüberlegt.


"Ich wurde erwischt", murmelte Alessandra und lehnte sich an einen Baum, jetzt, wo sie weit weg von Kate und dem Herzog war.
Sie kannte die Zuneigung, die Kate für den Herzog hegte, und hätte wissen müssen, dass Kate nach ihm suchen würde. Alessandra hoffte, dass Kate nichts von dem hörte, worüber sie mit dem Herzog sprach.
Kate war böse genug, um das, was sie über den Vertrag gehört hatte, an ihre Freunde weiterzugeben.
"Bitte lass das nicht wahr sein." Alessandra wünschte, sie hätte bleiben können, um zu hören, worüber der Herzog und Kate sprachen. Sie musste daran denken, dass Edgar sie jeden Moment verraten könnte.
Nach dem, was sie dank Kates großer Klappe über ihn gehört hatte, schien er kein Mann zu sein, der mit jemandem scherzt und ihn zum Narren hält. Er hätte sie nicht zu sich nach Hause eingeladen, wenn es ihm nicht ernst damit wäre. Alessandra konnte nur hoffen, dass sie Recht hatte.
Bevor sie zu ihrem Ziel aufbrach, holte sie tief Luft und verdrängte alle negativen Gedanken. Über alles andere würde sie sich morgen Gedanken machen, aber gerade jetzt war sie wahnsinnig hungrig. Ihr Essen war noch nicht geliefert worden, und um diese Zeit rechnete sie nicht damit, es zu bekommen.
Das war entweder das Werk von Kate oder ihrer Mutter.
Alessandra trat von dem Baum weg und lief zur Hintertür der Küche. Sie warf einen Blick zurück, um sich zu vergewissern, dass sie nicht bis hierher verfolgt wurde, bevor sie die Tür öffnete.
Was sie hörte, als sie die Tür öffnete, war nichts als Verwirrung. Die Kellner liefen eilig umher, um das Essen an die Gäste zu bringen. Das war eine ganz andere Welt im Vergleich zu dem, was alle in der Halle ihres Vaters erlebten.
"Mario", rief Alessandra nach dem Koch, während sie sich durch das Chaos manövrierte.
Niemand schien zu bemerken, dass Alessandra in der Küche war, denn sie waren in ihre Arbeit vertieft. Alessandra zog es vor, dass man sie nicht bemerkte.
"Etwas fade, meinst du nicht, Alessandra?", sagte Mario, einer der drei Köche, als er sie erblickte. "Deck mich ab. Ich brauche nicht lange", sagte er zu einem anderen Koch.
"Folgt mir", nahm er Alessandras Hand, um sie wieder nach draußen zu führen. Die Baronesse war ab und zu in die Küche gekommen, um sicherzustellen, dass alles reibungslos lief. Das Letzte, was er wollte, war, dass ein Familienmitglied Alessandra hier sah.
"Niemand kam zu meinem Zimmer, um Essen zu bringen", erklärte sie ihm den Grund, warum sie hierher gekommen war, obwohl sie das Risiko kannte.
Mario schloss die Tür hinter ihnen und ließ Alessandras Hand, als sie draußen waren. "Das ist die Schuld dieser Hexe. Erst vor einem Monat haben sie alle Köche und einige der anderen Arbeiter entlassen. Jetzt veranstalten sie diese Party, und es gibt nicht genug von uns, um die Arbeit zu erledigen. Was denken die sich nur?"
"Duke Collins ist auf der Suche nach einer Frau. Habt ihr das nicht gehört?"
Mario spottete, als er das hörte. "Das ist also der Grund. Haben sie eine Party geschmissen, nur damit Kate den Mann kennenlernt? Ich kann mir nur vorstellen, dass sie ihn im Moment wie eine Fliege stört."
"Ich habe mit ihm gesprochen", sagte Alessandra in leisem Ton.
"Mit dem Herzog? Worüber?" Mario sah keinen Grund für Alessandra, sich mit einem solchen Mann zu treffen. Er hatte viele Geschichten über Edgar gehört. "Es gibt viele schlechte Geschichten über ihn."
"Es gibt auch viele Geschichten über mich und diese Maske. Glaubst du ihnen?" fragte sie, obwohl sie die Antwort kannte. Sie war nicht in der Lage, auf Gerüchte über andere zu hören, wenn die über sie selbst falsch waren.
Mario schwieg, denn er hatte mit Sicherheit gehört, was die Leute über Alessandra sagten. Er hatte ihr Gesicht noch nie gesehen, da sie ihre Maske nie vor ihm abnahm, aber er glaubte nicht, dass sie jemanden zum Sterben bringen konnte, nur weil er ihr Gesicht ansah. "Natürlich nicht."
"Dann werde ich dem Herzog eine faire Chance geben. Ich kann dir nicht sagen, worüber ich mit ihm gesprochen habe, aber ich kann dir sagen, dass ich auf gute Nachrichten hoffe", lehnte Alessandra sich gegen eine kaputte Wand und blickte in die Richtung, aus der sie gekommen war.
"Geht es dabei um deinen Fluchtplan? Ich hoffe, der Herzog kann dir helfen, weit weg zu laufen. Es ist schade, dass du nicht alleine gehen kannst wegen der verschwundenen Mädchen", Mario ging zur Wand und setzte sich neben Alessandra.
"Ich hoffe, der Täter wird gefasst und die Mädchen sind noch am Leben", sagte Alessandra.
"Ich habe zufällig gehört, wie dein Vater behauptete, etwas darüber zu wissen, als ich ihm den Kaffee bringen wollte. Ich wurde eingestellt, um zu kochen, aber sie haben so viele Leute entlassen, dass ich jetzt ein Dienstmädchen bin. Es wäre schön, wenn sie mich für die zusätzliche Arbeit bezahlen würden", kickte Mario einen Stein wütend weg.
Alessandra beobachtete, wie der Stein wegrollte. "Wenn ich gehe, solltest du mitkommen. Du warst immer nett zu mir, und ich möchte mich revanchieren."
"Das ist nett von dir, aber ich schulde dem Baron das Geld, das ich mir geliehen habe. Ich habe noch mindestens ein Jahr Zeit, bis es abbezahlt ist, und dann werde ich zu dir kommen. Du bist das einzige Barrett, das ich ertragen kann. Ich weiß nicht, was mit den anderen schief gelaufen ist." Wenn Alessandra nicht wäre, hätte er die ganze Familie für unerträglich gehalten.
"Ich weiß nicht, was mit meinem Vater schief gelaufen ist. Mario, du musst mir einen Gefallen tun. Na ja, zwei. Ich stehe dem Kutscher nicht nahe, aber du schon. Kannst du mit ihm darüber sprechen, mich morgen irgendwo hinfahren, ohne dass meine Familie davon erfährt? Er könnte Angst vor mir haben und weglaufen, bevor ich mit ihm sprechen kann", sagte Alessandra.
Mario war die einzige Person, mit der sie so sprach, denn er glaubte nicht an die Gerüchte, dass sie Menschen tötete, nachdem sie ihr Gesicht gesehen hatten, oder an die Gerüchte, dass sie tatsächlich ein Geist war.
"Das wird kein Problem sein. Ich nehme an, diese Reise hat etwas mit dem Herzog zu tun. Ich bin ihm gegenüber misstrauisch, Alessandra. Auch wenn du Gerüchten nicht Glauben schenken willst, ohne die Person zu kennen, gibt es doch einige Dinge, die du im Hinterkopf behalten und vor denen du auf der Hut sein solltest", war Mario kein Fan von Edgar.
"Ich werde auf deinen Rat hören und vorsichtig sein. Ich trage immer mein vertrautes Messer bei mir", zog sie ein kleines Messer aus der Tasche ihres Kleides. Mario hatte es vor einer Weile gestohlen und es Alessandra zum Schutz geschenkt. "Wenn er irgendwas gegen mich plant, dann peng!"
Mario starrte unbeeindruckt auf die Art, wie Alessandra das Messer hielt. "Denk daran, dass du ein Messer und keine Pistole in der Hand hast. Was ist der zweite Gefallen, den du brauchst?"
"Mario!" rief jemand aus der Küche.
"Essen, bitte", lächelte Alessandra unschuldig.
"Gleich. Ich muss es holen, bevor sie mich umbringen, weil ich so lange weg war", stieg er von der Steinmauer, klopfte sich den Staub von der Hose und öffnete dann die Tür, um wieder hineinzugehen.
Während Alessandra geduldig darauf wartete, dass er ihr etwas zu essen brachte, tippte sie mit dem Finger im Rhythmus der leisen Musik, die aus dem Inneren des Hauses kam. Es war ein Lied, das ihr Vater so sehr liebte, dass er es bei jeder Party, die er veranstaltete, spielte.
Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie es wäre, zu der Musik zu tanzen, sich mit anderen zu unterhalten und das vorbereitete Essen zu genießen. Wenn sie nur keine Maske tragen müsste und die Gerüchte um sie nicht dazu führen würden, dass alle vor Angst zurückwichen, wenn sie sich zeigte.
Nach einer Weile kam Mario mit einem Teller Essen und einem Krug zum Trinken zurück.
"Ich habe dir von allem etwas mitgebracht", unterbrach Marios Stimme den Moment.
Als Alessandra die Augen öffnete, wurde sie mit der Realität konfrontiert, dass sie die Nacht allein mit einem Kätzchen verbringen würde, das sie kürzlich gefunden hatte. Sie würden beide gemütlich in ihrem Zimmer Musik hören, während sie aßen und dann einschliefen.


"Soll ich einen Verlobungsring für dich vorbereiten oder besteht kein Bedarf dafür?", meldete Alfred sich neben Edgar an der Haustür. Mit hinter dem Rücken verschränkten Händen beobachtete er, wie Alessandra in ihrer Kutsche davonzog.
"Bereite den Ring für morgen früh vor. Wir werden die Barretts besuchen", verließ Edgar die Haustür sobald die Kutsche sein Grundstück fast verlassen hatte. "Stelle sicher, dass niemand davon spricht, sie vorher hier gesehen zu haben."
"Selbstverständlich", antwortete Alfred und schloss die Haustür hinter Edgar. "Soll ich auch die Geschenke für ihre Familie vorbereiten?"
"Zigarren aus meiner Sammlung für den Vater, irgendeinen Schmuck für die Mutter und die Tochter und Farbe für Alessandra. Viel davon. Einige der Gemälde müssen abgenommen werden, weil ich neue von Alessandra kaufe, die ihren Platz einnehmen sollen. Nimm außerdem einige Dinge aus meinem Raum für sie mit-"
"Ihr werdet ein Zimmer teilen!", rief Alfred aus.
Edgar hielt inne und drehte sich zu Alfred um. "Warum erschüttert dich das so? Sie wird meine Frau sein, Alfred. Hast du mir nicht beigebracht, die Traditionen zu respektieren?"
"Junger Herr, in keiner der Traditionen, die ich erwähnt habe, findet sich so eine Situation. Hat die junge Dame zugestimmt, mit dir zu schlafen? Ich hoffe, du hast ihr das vorher gesagt."
"Nein, das erwähnte ich zuletzt zusammen mit der Aussicht, dass sie die Mutter meiner Kinder sein wird", antwortete Edgar und ging zurück in sein Arbeitszimmer.
"Kinder?", stotterte Alfred und fasste sich an die Brust, unfähig, die Information zu verarbeiten.
"Du wirst schon wieder übertrieben dramatisch, Alfred", antwortete Edgar, ohne sich umzudrehen und Alfred anzuschauen. "Ich habe zu arbeiten. Falls sich noch jemand zeigt, schick sie weg. Frage mich nicht weiter, sonst setzt du deinem Herzen zu viel Stress aus und stirbst. Willst du sterben, Alfred?"
"Nein, junger Herr. Ich möchte die Kinder sehen, von denen du gesprochen hast. Ich mache mich sofort auf den Weg."
"Gut. Wir werden gleich etwas Spaß haben, Alfred", antwortete Edgar.
Auf der anderen Seite, saß Alessandra nervös in ihrer Kutsche auf dem Weg nach Hause. Die Tragweite der Situation wurde ihr erst bewusst, als sie von Edgar weit genug entfernt war, um normal atmen zu können. Sie kneifte sich, um sicher zu sein, dass sie nicht noch träumte und noch nicht aufgestanden war.
"Ich werde Edgar Collins heiraten", sagte sie ungläubig. Wer hätte gedacht, dass ihr spontaner Antrag solche Folgen hätten? Wer hätte gedacht, dass er damit einverstanden wäre? "Ich bin fast da."
Heute würde ihr letzter Tag mit ihrer Familie sein. Nachdem Edgar morgen kommt, werden weder Kate noch Katrina noch etwas mit ihr zu tun haben können. Sie könnten über sie verärgert sein, weil sie die Verlobte von Edgar ist und nicht Kate, aber sie können ihr nicht wehtun.
Sie wäre Edgars Frau und niemand sollte es wagen, ihn zu beleidigen.
"Ich frage mich, was Vater sagen würde. Wird er endlich Interesse an mir zeigen?", Alessandra lehnte sich zurück und dachte an morgen. "Er könnte versuchen, den Duke davon zu überzeugen, Kate zu heiraten. Morgen wird ein chaotischer Tag werden," sagte sie und schloss ihre Augen, um die Ruhe zu genießen, solange sie anhielt.
Als die Kutsche nach Hause fuhr, war es keine Überraschung für Alessandra, als sie eine Gestalt mit verschränkten Armen an der Tür sah. Ihr Vater war sich sicher gewesen, dass sie seine Frau nicht glücklich machen würde, wenn sie das Haus verließ, und Alessandra hatte dafür gesorgt, vor Katrina wegzukommen. Erst Kate und jetzt war es Katrina's Turn.
Als die Kutsche zum stehen kam, öffnete Alessandra selbst ihre Tür, da alle sich ihr gegenüber vorsichtig verhielten. Sie hielt den Kopf gesenkt, um Katrina nicht anzusehen, als sie zum Eingang ihres Hauses ging.
"Guten Morgen, Katrina", grüßte sie die Frau, als sie sich ihr näherte.
Katrina erwiderte den Gruß jedoch nicht. "Dein Vater muss verrückt geworden sein, daß er dich hat das Haus verlassen lassen. Wollt ihr beide dieses Haus noch mehr in den Schmutz ziehen? Was würden die Leute sagen, wenn sie erführen, daß du unter ihnen umherfährst?"
"Ich... Ich habe die Kutsche nicht verlassen, Mutter..."
"Nenne mich nicht so! Wie oft muss ich dir sagen, dass ich nicht deine Mutter bin? Deine leibliche Mutter ist weggelaufen und hat dich hier zurückgelassen, um von deinem Vater aufgezogen zu werden. Ich werde ihre Aufgabe nicht für sie erfüllen. Weder du noch dein Vater scheinen zu begreifen, was ich aushalten muss, weil ich mit jemandem wie dir leben muss. Ich habe dir klipp und klar gesagt, dass du nicht gesehen werden sollst," war Katrina wütend, als sie erfuhr, dass Desmond Alessandra ohne ihre Zustimmung gehen ließ.
"Begreifst du nicht, welchen Ärger du uns bereitest, Alessandra? Unser Ansehen hat fast den Tiefpunkt erreicht wegen dieses Vorfalls. Bitte nie wieder darum, diesen Ort zu verlassen, oder ich werde dafür sorgen, dass du nie wieder dein Schlafzimmer verlassen darfst. Allein dein Anblick macht mich wütend. Warum in aller Welt konntest du deiner Mutter nicht folgen?"
"Ich... Es tut mir leid", entschuldigte sich Alessandra immer noch gesenkten Hauptes.
"Geh zurück in dein Zimmer. Deine Anwesenheit senkt meine Stimmung, und ich bin es leid, diese Masken zu sehen. Ich kann es kaum erwarten, bis du nicht mehr hier bist. Ich hoffe, dass du deinen Ausflug genossen hast, denn das wird nicht noch einmal passieren. Lächerlich," murmelte Katrina, drehte Alessandra den Rücken zu und ging weg.
Alessandra berührte ihre Maske, um sicherzustellen, dass sie sie noch trug. 'Sie spricht so, als ob sie nichts damit zu tun hätten, dass ich sie tragen muss.'
Eines der Dinge, die Alessandra hasste, war, dass sie sich vor ihrer Familie immer schüchtern verhalten musste. Sie hielt es für das Beste, so zu tun, als ob sie so wäre, und ihre Kritik zu ertragen, obwohl sie es hasste, so sein zu müssen.
Das Zweite, was sie hasste, war, dass Katrina ständig ihre Mutter erwähnte, die vor ihrer Ehe geflohen war. Katrina sprach lediglich das aus, was ihr Ehemann ihr weismachen wollte, und nicht die ganze Wahrheit.
'Es wird bald vorbei sein', dachte Alessandra zur Beruhigung.
Es war bedauerlich, dass der Tag jetzt schleppend verlief, wo sie sich doch wünschte, dass der morgige Tag schnell kommen würde. Es könnte noch viel geschehen, bevor es Zeit für Edgar wäre, sie zu Hause zu besuchen.
"Bleibe unsichtbar." Das war das Beste, was sie tun konnte, um weitere Unfälle zu vermeiden.
Edgar hatte vielleicht schon jemanden aufgenommen, der sie an der Hand verletzt hatte, aber Alessandra wollte ihn nicht in ihre familiären Angelegenheiten und ihr Drama verwickeln. Sie wusste, dass er Kate für sie bestrafen könnte, aber sie wollte nicht, dass das passiert.
Alessandra wollte ihrer Familie das Leben bieten, das sie sich erträumt hatte. Ein Leben ohne sie. Edgar darin zu verwickeln, würde nur unnötige Probleme verursachen. Am besten wäre es, sie würde die Beziehung zu ihrer Familie friedlich lösen, da sie ihnen nicht nachtrug, wie sie behandelt worden war.
Sie beeilte sich, zurück in ihr Zimmer zu kommen, um zu vermeiden, dass sie wieder auf Katrina traf oder Kate begegnete. Als sie jedoch ihre Tür erreichte, war sie verwirrt, sie leicht angelehnt vorzufinden, als ob jemand nach ihrer Abreise darin gewesen wäre.
Es könnte Katrina gewesen sein, die überprüfen wollte, ob ihr Vater ihr erlaubt hatte zu gehen. Das hoffte Alessandra, aber ihre Angst stieg, als sie Kate an ihrem Fenster stehen sah.
"Kate", sagte sie zu ihrer Schwester.
"Oh, du bist schon zurück? Gerade rechtzeitig, um den Spaß zu erleben. Meine Mutter hat gesagt, wir dürfen keine Haustiere haben. Stell dir meine Überraschung vor, als ich dieses kleine Geschöpf hier drin gefunden habe", sagte Kate und hielt das Kätzchen hoch, das Alessandra gefüttert hatte. Sie hielt es aus dem Fenster, bereit es fallen zu lassen, kurz bevor Alessandra eintraf.
"Kate, ich werde mich darum kümmern. Bitte tue einem unschuldigen Wesen nichts an", sagte Alessandra und machte vorsichtige Schritte in Kates Richtung, in der Hoffnung, das Kätzchen retten zu können, bevor Kate das Undenkbare tun konnte.
"Du nervst mich, Alessandra. Vater ist sauer auf mich wegen der Vorfälle heute Morgen und weil ich gestern Abend nicht mit dem Herzog sprechen konnte. Es ist alles deine Schuld, Alessandra. Merk dir das", sagte Kate, warf das Kätzchen aus dem Fenster gegen einen nahe gelegenen Baum und schaute herab, wie es fiel.
Eigentlich hatte Kate nur vor, das Kätzchen aus dem Fenster zu werfen, damit es weglaufen konnte. Als sie aber sah, dass Alessandra von ihrem Ausflug zurückkam, wurde sie wütend. Wenn sie gekonnt hätte, hätte sie es an einen noch höheren Ort gebracht, um es fallen zu lassen.
"Ich habe dir gesagt, dass du nicht- Hey!", rief Kate, als Alessandra aus dem Raum rannte, anstatt ihr zuzuhören.


"Alessandra?" Der Baron war sich sicher, dass er Edgar falsch verstanden hatte, aber dank des entsetzten Keuchens von Katrina und des erschrockenen Blicks auf Kates Gesicht wusste er, dass er es deutlich gehört hatte. "Herzog Edgar, warum möchtet Ihr Alessandra heiraten? Es kursieren viele Gerüchte um sie, die Eurem Ruf schaden könnten."
"Ich bin nicht der Typ, der sich um seinen Ruf sorgt. Es gibt viele Gerüchte, die mich betreffen, also hoffe ich, dass Ihr nicht überlegt, wie sie Euren Ruf beeinträchtigen könnten, wenn ich Euch besuche", entgegnete Edgar und kehrte die Worte des Barons um.
Edgar genoss die nervöse Stimmung, als der Baron hastig versuchte, sich klar auszudrücken.
"Ihr und meine Tochter seid sehr unterschiedlich. Ihr seid etwas Besonderes ..."
"Und Eure Tochter ist es nicht?" Edgar starrte den unbedeutenden Mann an. Er hatte eine niedrige Meinung von dem Baron, und nun sank diese Meinung noch tiefer hinab in die Unterwelt.
Desmonds Handflächen begannen zu schwitzen. Er wollte nicht als schlechter Vater gelten. "Das habe ich nicht gemeint. Von meinen beiden Töchtern wäre Kate die bessere Wahl. Sie ist in aller Munde und hat viele Verehrer, aber sie hat sich für einen Mann wie Euch aufgespart ..."
"Dann wird sie meine Ablehnung akzeptieren müssen, und ich bin mir nicht sicher, ob sie sich wirklich zurückgehalten hat. Das Rotlichtviertel ist in letzter Zeit ziemlich belebt", sagte Edgar in Erinnerung an das, was auf der Party des Barons erwähnt wurde.
"Was?" Katrina sah ihre Tochter verwirrt an. "Kate würde niemals einen solchen Ort besuchen, Herzog Edgar. Ich stimme mit meinem Mann überein, dass Alessandra nicht für jemanden wie Euch geeignet ist. Kate ist erzogen worden, um die perfekte Ehefrau zu sein."
"Je mehr Ihr sprecht, desto mehr bekomme ich den Eindruck, dass Ihr Alessandra völlig beiseite geschoben habt. Ist sie nicht dazu bestimmt, zu heiraten? Soll sie ihr ganzes Leben bei ihrem Vater bleiben? Ich sage dies nur einmal: Ich bin nicht an Kate interessiert", lehnte Edgar die Avancen ein letztes Mal ab. "Ich bin hier für Alessandra. Wo ist sie?"
"Herzog Edgar, es ist unhöflich von Euch, weiterhin nach Alessandra zu fragen, obwohl wir Euch gesagt haben, dass sie keine gute Wahl für Eure Frau ist. Wenn das ein Scherz zwischen Euch und meinem Mann ist, dann ist er nicht lustig. Ihr habt sicherlich von den Gerüchten gehört", sagte Katrina in ruhigem Ton, aber innerlich war sie wütend.
Katrina konnte nicht verstehen, warum Edgar nach Alessandra fragte. Es war unmöglich, dass er sich in sie verliebt hatte, nach der kurzen Unterhaltung, die sie geführt hatten. Wer könnte jemanden wie Alessandra lieben?
"Ich bin mir der Gerüchte über Eure ganze Familie bewusst. Gibt es einen Grund, warum Ihr Alessandra nicht herbringt, damit sie mit mir sprechen kann? Sie muss den Antrag ja annehmen. Ist etwas nicht in Ordnung mit ihr?" Edgar wandte sich an Desmond, um eine Antwort zu erhalten.
Die drei wirkten jedes Mal nervös, wenn er erwähnte, dass er Alessandra sehen wollte. Sicherlich war sie nicht schon tot, bevor sie sich offiziell verloben konnten.
"Nun, die Sache ist die ...", begann Desmond, unsicher, wie er mit der Situation umgehen sollte. "Alessandra muss vor der Außenwelt geschützt werden. Die Menschen, die ihr begegnet sind, waren ihr nie wohlgesonnen. Deshalb bleibt sie hier bei mir. Ihre Maske gibt ihr hier Sicherheit. Im Gegensatz dazu ist Kate ..."
"Führt mich zu ihr. Baron, abgesehen davon, dass ich das tue, weil ich sie heiraten möchte, erscheint eure Beziehung zu Eurer Tochter äußerst merkwürdig. Sollte ich auch nur das kleinste Detail finden, werde ich Euch bestrafen lassen. Sind wir uns einig?"
"J-Ja, Herzog Edgar. Ich werde Alessandra zu Euch bringen", stimmte Desmond zu, doch Edgar schüttelte den Kopf.
"Bringt mich zu ihr", bestand Edgar, der klug genug war zu wissen, dass jemand, der Alessandra herbringt, sie nur bedrohen würde. Er wollte aus erster Hand erfahren, wie das Leben für Alessandra war. Was hatte sie, abgesehen von den Gerüchten, dazu bewogen, eine Vertragsehe vorzuschlagen?
Katrina ballte ihre Fäuste unter dem Tisch. Es gab nichts, was sie tun konnten, wenn der Herzog so entschlossen war, Alessandra zu sehen. Wenn sie jetzt behaupteten, Alessandra sei krank, würde das die Sache nur noch verdächtiger machen, als hätten sie ihr etwas angetan.
"Meine arme Tochter", dachte Katrina nur an Kate. Ihre Tochter saß schweigend da und versuchte herauszufinden, warum sie nicht die Auserwählte war.
Katrina wollte nicht, dass ihre Tochter einen Mann heiratete, der verrückt genug war, Alessandra einen Heiratsantrag zu machen. Aber das war der Herzog. Wie konnten sie zulassen, dass Alessandra einen Mann von solchem Ansehen heiratete, während Kate ignoriert wurde? Sie vermutete, dass Alessandra mehr ausgelassen hatte, als sie dem Herzog erzählt hatte.
"Alessandra ist nicht für Euch geeignet", sagte Kate. Der Schock war vorüber, und nun war sie bereit, für das zu kämpfen, was ihr zustand.
Edgar lächelte, genoss das Bemühen, ihn von Alessandra abzubringen. "Ich weiß besser als jeder andere, wer für mich geeignet ist. Wollt Ihr meine Urteilsfähigkeit infrage stellen? Gibt es einen Grund, warum ich Eure Tochter nicht sehen kann, Baron? Muss ich ..."
"Nein! Ich werde Euch sofort zu ihr bringen, aber Alessandra wird Euch die gleiche Antwort geben. Sie mag es nicht, von anderen gesehen zu werden. Ich weiß nicht, was besprochen wurde, als Ihr sie getroffen habt, aber Ihr könntet einen falschen Eindruck bekommen haben." Desmond wollte alles tun, um die Aufmerksamkeit des Herzogs von Alessandra auf Kate umzulenken.
Desmond hatte den Herzog immer für ungewöhnlich gehalten, aber nicht ungewöhnlich genug, um Alessandra heiraten zu wollen. Er war sich sicher, dass Edgar, wenn er einen Blick auf Alessandra geworfen hätte, erkennen würde, dass Kate die bessere Wahl war.
"Baron, Ihr redet zu viel", sagte Edgar, als er aufstand. Je mehr der Mann sprach, desto größer wurde seine Versuchung, ihn zu erwürgen. Aber, wie Alfred sagte, er war hier, um um die Hand seiner Tochter anzuhalten, also musste er höflich sein.
"Was?" Desmond war von Edgars Worten verblüfft. Er hatte lediglich versucht, ihm beim Schutz seines Rufes zu helfen. Er war nicht überzeugt, dass der Herzog seinen Ruf nicht schätzte. Jeder tat es. "Entschuldigung. Hier entlang", schloss er danach seinen Mund.
Der Herzog wird seine Meinung sowieso ändern.
"Alfred, bleibt hier", sagte Edgar zu seinem Butler. Alfred würde seine Augen und Ohren für alles sein, was die beiden Frauen sagten oder taten.
Edgar folgte dem Baron still in Alessandras Schlafzimmer. Er fragte sich, ob sie sich darüber freuen würde, dass er früher gekommen war, anstatt seine Ankunft hinauszuzögern. Würde sie sich über den Gesichtsausdruck ihrer Familie freuen?
"Hier ist es. Alessandra", klopfte Desmond an die Tür. Er hoffte, sie würde schlafen und ihn nicht hören können. Aber zu seiner Überraschung öffnete sie nach dem zweiten Klopfen die Tür. "Wir haben einen Gast."
In dem Moment, als Alessandra die Tür öffnete, fiel Edgars Blick auf eine Sache: ihre roten Augen. "Was ist passiert?" fragte er.
"Sie sehen ..."
"Ich habe sie gefragt, Baron. Was ist passiert, Alessandra?" Edgar streckte seine Hand aus, um ihre Tränen abzuwischen. "Sag es mir, schnell."
Alessandra blickte kurz auf ihren Vater und sah, wie nervös dieser war. Der Herzog hatte wohl schon von Heirat gesprochen. "Mein Kätzchen wurde gestern verletzt und ist gestorben. Ich bin bestraft worden, deshalb konnte ich nicht hinausgehen, um es zu begraben. Warum seid Ihr hier, Herzog Edgar?" fragte sie und gab vor, unwissend zu sein.
"Ich bin gekommen, um um Eure Hand anzuhalten. Aber Eure Familie scheint zu denken, dass es eine schlechte Entscheidung ist. Was meint Ihr, Alessandra? Werdet Ihr Ja sagen?"


"Katrina, hat diese Bestrafung nicht lange genug gedauert? Sie hat seit gestern Morgen nichts mehr zu essen bekommen. Der Sinn der Bestrafung war es, dass sie es bequem genug in ihrem Zimmer hat und nie mehr hinauswagt, nicht dass sie Vergeltung üben will", sagte Desmond.
Am Tag nachdem Alessandra von seiner Frau bestraft wurde, saß er am Kopfende des Tisches. Er war sich sicher, dass die kleine Freiheit, die er Alessandra gestern gab, genug gewesen wäre, um ihre Neugier über die Außenwelt zu befriedigen. Doch nun hatte Katrinas Plan einen Rückschlag erlitten.
"Sie war respektlos, deshalb musste sie bestraft werden. Du weißt, wie sehr ich Haustiere hasse. Kate bettelt schon lange darum, einen kleinen Hund wie ihre Freundinnen zu bekommen, aber ich habe es ihr immer wieder verboten. Es wäre nicht fair, wenn Alessandra einen hätte und Kate nicht," entgegnete Katrina.
"Ich stimme der Mutter zu. Wenn Alessandra die Katze behalten darf, möchte ich auch einen Hund, Vater. Bitte, bitte!", flehte Kate an. Alle ihre Freunde hatten denselben kleinen flauschigen Hund, und sie war die einzige ohne. Das war peinlich. Sie sollte alles haben, was sie haben.
"Auf keinen Fall, Kate. Ich werde das Haustier loswerden. Alessandra bekommt Essen, wenn sie bereit ist, sich für ihr Verhalten zu entschuldigen," sagte Katrina, während sie ihren Mann ansah. Dieses Mal setzte sie sich durch und machte, was sie mit Alessandra wollte.
"Ich habe nichts dagegen, dass du das Tier loswirst, aber ich wollte, dass Alessandra zufrieden genug ist, um im Zimmer zu bleiben. Hättest du ihr am Abend der Party Essen aufs Zimmer geschickt, hätte sie den Herzog nicht getroffen", seufzte Desmond und rieb sich die Schläfen.
Er hatte nichts von Herzog Edgar bezüglich Alessandra gehört, was gut war. Er war jedoch besorgt über die Informationen, die er Edgar gegeben hatte. Hatte es einen Wert?
"Es ist nicht fair, dass Alessandra mit dem Herzog sprechen durfte, während ich kaum mit ihm gesprochen habe. Ich habe mich für ihn herausgeputzt und das war vergebens. Er ist so schwer zufriedenzustellen", knurrte Kate und stopfte sich einen Keks in den Mund.
"Kate, iss nicht so schnell, sonst verschluckst du dich. Und nimm nicht so viel Mehl, wir möchten nicht, dass du zu viel Gewicht zunimmst. Es liegt an dir, einen guten Ehemann zu finden, um unsere Finanzen wiederherzustellen. Du wirst immer noch eine Chance haben, die Aufmerksamkeit des Herzogs auf dich zu ziehen. Wer sonst könnte mit dir konkurrieren?"
Katrina hielt große Stücke auf ihre Tochter und war sich sicher, dass der Herzog niemanden anderen als Kate heiraten würde. Es müsste schon eine Prinzessin sein, die den Herzog heiratet, aber selbst dann würde Katrina immer noch Kate als die bessere Wahl ansehen.
"Der Ball ist in ein paar Tagen, und der Herzog wird, wie jedes Jahr, anwesend sein. Dein Vater hat bereits seine Einladung erhalten, und ich habe ein Kleid für dich ausgesucht. Du musst deine Etikette noch einmal üben und sicherstellen, dass du bei ihm einen bleibenden Eindruck hinterlässt. Wenn nicht, musst du einen der anderen dir gemachten Heiratsanträge annehmen", sagte Katrina.
"Keiner von ihnen ist besser als der Herzog. Wenn ich Edgar heirate, werde ich eine Herzogin. Kannst du dir das vorstellen, Mutter?", lächelte Kate und malte sich selbst in dieser Position aus. Sie wusste, dass sie für Großes bestimmt war, das geschehen würde, nachdem sie eine Herzogin geworden war.
Katrina lächelte zusammen mit Kate und genoss die Entschlossenheit ihrer Tochter. Sie wusste, dass Kate sie nie enttäuschen würde. Wenn Kate den Herzog heiratete, würde Katrinas Status über den einer Baronesse erhöht werden. Sie würde die Mutter einer Herzogin sein. "Bereite dich gut vor, Kate."
"Das werde ich."
"Das solltest du", warnte Desmond seine Jüngste. Sie steckten viel Geld in Kates Aufmachung für Edgar. Katrina versicherte ihnen, dass sie das Geld zurückbekämen, wenn der Herzog ihnen Geschenke für ihre Tochter machte.
"Baron!" sagte ein Dienstmädchen, das sich mit gesenktem Kopf dem Tisch näherte.
"Was machst du da? Es ist eine Regel, dass unser Frühstück von niemandem gestört werden darf. Wo ist der Butler?", fragte Katrina das Dienstmädchen. Sie hatte Regeln aufgestellt, um Ordnung im Haus zu halten, und in letzter Zeit wurden alle Regeln gebrochen.
"Der Butler ist weggegangen, um eine Besorgung für mich zu machen, Katrina. Es muss etwas Wichtiges sein, wenn das Dienstmädchen hierher kommt. Was ist es?", fragte Desmond und stellte seine Tasse ab.
"Herzog Edgar Collins ist hier, um Ihnen einen Besuch abzustatten, Baron. Er ist mit seinem Butler hier."
"Der Herzog!" rief Kate aus und verschluckte sich fast an einem Stück Brot. "Mutter!", schaute sie nach rechts.
"Ich wusste nicht, dass er uns besuchen würde. Desmond, wusstest du davon?" fragte Katrina ihren Ehemann. Sie hätte so vieles getan, wenn sie gewusst hätte, dass der Herzog ihrem Haus einen Besuch abstattet.
Desmond war genauso überrascht wie alle anderen, als er hörte, dass der Herzog hier war. Edgar hatte das Fest nicht glücklich verlassen, nachdem er die Informationen über die verschwundenen Mädchen erhalten hatte. War Edgar hier, um ihn zu töten? Oder vielleicht...
Vielleicht war er wegen Kate hier.
"Warum stehst du hier herum? Schick den Herzog sofort herein!", befahl Desmond dem Dienstmädchen. Es war nicht richtig, den Herzog so lange warten zu lassen.
"S-Soll ich mich schnell umziehen?" Kate stand unsicher da und wusste nicht, was sie tun sollte. Sie wusste, dass sie gut aussah, aber war das gut genug, um Edgar zu beeindrucken?
"Setz dich hin. Wenn du jetzt weggehst und zurückkehrst, ist es für Edgar offensichtlich, dass du dich schnell umgezogen hast. Er darf nicht wissen, dass du die Kleider gewechselt hast, um ihn zu beeindrucken. Denk daran, was du gelernt hast", sagte Katrina, während sie ihr Spiegelbild in einem Glas begutachtete.
Kate tat dasselbe, um eventuelle Probleme mit ihrer Kleidung zu beheben. Sie schob die Kekse beiseite und bereute, wie viel sie gegessen hatte. "Er ist da", flüsterte sie, als Edgar den Raum betrat, gefolgt von dem Mann, den jeder als seinen Butler kannte.
In den Händen des Butlers befanden sich Kisten, und Kate fragte sich, ob der Herzog ihnen Geschenke mitgebracht hatte, und wenn ja, aus welchem Grund.
"Guten Morgen, Herzog Edgar. Was führt Sie zu diesem schönen Besuch?", fragte Desmond und stand auf, um Edgar zu begrüßen. Er streckte seine Hand aus, um sie mit Edgar zu schütteln, aber sie blieb in der Luft hängen.
"Junger Meister", sagte Alfred und trat einen Schritt näher an Edgar heran. "Du bist hier, um seine Tochter zu heiraten. Sei freundlich", flüsterte er leise.
Innerlich rollte Edgar mit den Augen, aber äußerlich schenkte er dem Baron ein Lächeln und schüttelte ihm die Hand. "Ich habe eine Angelegenheit mit Ihnen zu besprechen, Baron."
"Sollen wir in mein Arbeitszimmer gehen, um zu reden?", fragte Desmond und deutete in diese Richtung. Er war neugierig, was der Butler Edgar gesagt hatte, damit er ihm die Hand schüttelte.
"Nein, es geht um etwas, das mit Ihrer ganzen Familie besprochen werden soll." Beim Blick auf den Tisch bemerkte Edgar, dass nur für drei Personen gedeckt war, was bedeutete, dass Alessandra nicht mit ihrer Familie aß.
"Die ganze Familie?", fragte Desmond und sah zu Katrina zurück. "Ich verstehe. Bitte nehmen Sie Platz. Möchten Sie etwas essen?"
"Nein", sagte Edgar und hob seine Hand, um den Baron abzuwimmeln. "Ich habe bereits gegessen."
Edgar setzte sich auf einen leeren Platz und ging bewusst Kates Blicken aus dem Weg. "Baron, Ihnen müssen die Gerüchte bekannt sein, dass ich eine Frau suche. Nach einiger Überlegung habe ich mich entschieden, Ihre Tochter Alessandra zu heiraten."
Edgar wollte die Sache schnell hinter sich bringen, um herauszufinden, was seine zukünftige Ehefrau gerade tat.


"Bitte, alles wird gut", flüsterte Alessandra immer wieder in ihrem Kopf, während sie nach draußen rannte, um nach dem Kätzchen zu sehen.
Kate hatte heute einen neuen Tiefpunkt erreicht, als sie ein so kleines Tier verletzte, nur wegen einem Gespräch mit dem Herzog. Niemand würde Alessandra glauben, wenn sie sagen würde, was Kate gerade aus Eifersucht getan hatte. Sie würden sich darauf konzentrieren, dass sie ein Kätzchen versteckt hatte, obwohl Katrina keine Haustiere um sich herum haben wollte.
"Warum rennt sie herum?"
Alessandra ignorierte das Geflüster der Dienstmädchen, während sie vorbeilief. Dies sollte ihr letzter Tag sein, danach würden she und das Kätzchen zum Herzog ziehen. Warum ging jetzt schon alles schief?
"Nein", schluchzte Alessandra, als sie das Kätzchen zitternd unter dem Baum fand, gegen den Kate es geworfen hatte. Es war so jung, dass sie wusste, dass es das nicht überleben würde, aber sie hoffte auf das Beste. Sie kniete sich hin und versuchte, dem kleinen Tier zu helfen. "Kätzchen, ich bin hier."
Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie hörte, wie das Kätzchen schrie und vor Schmerzen zitterte. "Was soll ich tun?" fragte sich Alessandra. "Ich will dir nicht noch mehr Schaden zufügen. Es ist meine Schuld. Ich hätte dich besser versteckt oder dich mitgenommen."
"Wir müssen dich zu jemandem bringen, der dir helfen kann", sagte Alessandra vorsichtig und nahm das Kätzchen sanft in ihre Hände.
Es musste doch jemanden geben, der ihr helfen konnte. Ihr Vater sollte jemanden bezahlen können, der hilft, denn es war Kates Schuld. Alessandra beeilte sich, zurück ins Haus zu kommen, um ihren Vater zu suchen.
"Halte durch, Kätzchen. Ich werde die Schmerzen beseitigen. Habt Ihr meinen Vater gesehen?" fragte Alessandra ein vorbeikommendes Dienstmädchen, aber das junge Mädchen wandte den Blick ab und weigerte sich zu antworten. "Wo ist er!" rief sie frustriert.
Das Dienstmädchen zuckte zusammen, überrascht von Alessandras lauter Stimme. "Er ist nicht hier. Der Baron ist schon vor langer Zeit gegangen."
"Warum schreist du eine Dienerin an? Hast du nach deiner Reise den Verstand verloren?" hörte Katrina den Lärm, als sie in die andere Richtung ging. "Was hast du da in der Hand, Alessandra? Ich habe mehrmals gesagt, dass ich keine Haustiere hier haben möchte."
"Beheben Sie das", zeigte Alessandra Katrina das Kätzchen. "Kate warf es aus meinem Fenster. Es muss nur von einem Arzt untersucht werden, und dann werde ich einen neuen Besitzer finden."
"Du erwartest, dass ich glaube, dass meine Tochter das getan hat? Warum war es überhaupt hier? Schmeiß es raus, es sieht schon tot aus."
"Deine Tochter hat das getan! Ziehe sie endlich zur Rechenschaft für das, was sie getan hat!" Alessandra weigerte sich, diesmal nachzugeben. Es war in Ordnung, wenn sie sie verletzten und auf sie herumhackten, aber das Kätzchen war ein unschuldiges, wehrloses Geschöpf.
"Du respektloses Kind", Katrina ging auf Alessandra zu und gab ihr eine Ohrfeige, die beinahe die Maske von ihrem Gesicht riss, die sie trug. "Sprich nie wieder über meine Erziehung."
Alessandra war von der Ohrfeige nicht betroffen, da sie sie erwartet hatte, aber sie wollte ihre Worte nicht zurücknehmen. Kate hatte viele schlimme Dinge getan, aber in den Augen der anderen blieb sie ein Engel, während Alessandra eine Hexe, einen Dämon, ein Gespenst und noch mehr genannt wurde, nur weil sie eine Maske trug.
Alessandra begann zu lachen, weil das Leben nichts weiter als ein Witz war. Die Reaktion überraschte Katrina, und das Dienstmädchen dachte, Alessandra hätte wirklich den Verstand verloren.
"Dieses Haus ist zum Verzweifeln", murmelte Alessandra, nachdem sie aufgehört hatte zu lachen.
Niemand von ihnen würde wiedergutmachen, was Kate getan hatte. Sie hatten kein Herz, um Mitleid mit dem Kätzchen zu empfinden. Ihr Vater würde Katrina nicht widersprechen und zustimmen, das Kätzchen loszuwerden.
"Das ist sinnlos", erkannte Alessandra. Sie fühlte sich dumm, weil sie dachte, dass jemand hier ihr helfen könnte, aber sie war so besorgt um das Kätzchen, dass sie vergaß, mit welchen Menschen sie hier lebte.
Es gab nichts, was sie jetzt für das arme Kätzchen tun konnte. Sie hatte kein Geld, um wegzulaufen und einen Arzt zu finden, und niemand würde sie in ihr Geschäft lassen, wenn sie die Maske sahen. Das Einzige, was sie jetzt tun konnte, war, sich um das Kätzchen zu kümmern, und wenn der Herzog morgen ankam, würde sie ihm das Kätzchen geben, damit er es retten konnte.
"Wirst du dich nicht für deine unhöflichen Worte entschuldigen, Alessandra?" Katrina wartete geduldig darauf, dass Alessandra sich entschuldigte, wie sie es immer tat, aber es dauerte lange.
"Wenn dein Mann dir die Erlaubnis gegeben hätte, Alessandra so zu erziehen, wie du es für richtig hältst, wären wir nicht hier. Ich hatte vor, sie irgendwo hinzuschicken, wo sie alleine leben kann. Ein Verwandter hatte eine kleine Farm, die perfekt für Alessandra gewesen wäre.
Es gab auch die Möglichkeit sie jemandem zu verheiraten, der sich keine Gedanken über das Gerede über sie machte und nur eine Frau wollte die sein erbe erfüllt.
"Es gibt nichts, wofür ich mich entschuldigen müsste", drehte sich Alessandra um und ging zurück in ihr Zimmer. Der Herzog würde der Einzige sein, der dem Kätzchen helfen würde. Sie musste weniger Zeit mit Katrina oder Kate verbringen und mehr Zeit damit verbringen, sich um die Bedürfnisse des Kätzchens zu kümmern.
"Du da", rief Katrina dem Dienstmädchen zu. "Nimm das Ding und werfe es raus, oder du wirst gefeuert."
"Was?" Das Dienstmädchen sah nicht ein, warum sie in den Konflikt zwischen der Baronin und der jungen Frau eingreifen sollte. Alessandra war bereits wütend und könnte sie jederzeit verfluchen.
"Ich habe meine Anweisung klar gemacht. Entweder du wirfst das Tier in ihrer Hand raus oder du verlierst deinen Job. Tun Sie es jetzt", verschränkte Katrina die Arme und wartete darauf, dass das Dienstmädchen ihren Plan erfüllt. Dafür wurden sie ja schließlich bezahlt.
"M-Meine Dame", wandte sich das junge Dienstmädchen an Alessandra. Sie hatte Angst vor sowohl Alessandra als auch vor Katrina, aber ihr Job stand auf dem Spiel.
"Berühre mich oder das Kätzchen, und ich werde dir weh tun. Merke dir meine Worte", warnte Alessandra das Dienstmädchen. Es war ihr egal, ob jemand gefeuert wurde, wegen dem Kätzchen. Das Kätzchen war ihre oberste Priorität über allem anderen.
"Du drohst jetzt unseren Bediensteten? Gut, du hast offiziell den Verstand verloren. Ich werde deinen Vater informieren. Als dein letzter Befehl", schaute Katrina das nun entlassene Dienstmädchen an. "Sag dem Butler, dass Alessandra in ihrem Zimmer eingeschlossen werden soll. Niemand darf mit ihr reden und es darf kein Essen in ihr Zimmer geschickt werden, bis sie ihre Lektion gelernt hat."
"Vergiss nicht, deine letzte Zahlung zu kassieren. Es wird dir abgezogen werden, wenn du dich nicht nützlich machst. Geht mir aus den Augen, ihr beiden", sagte Katrina. Heute würde der letzte Tag sein, an dem sie sich von Alessandra Respektlosigkeit gefallen lassen würde.
Katrina hatte den Auftrag, Alessandra loszuwerden, sei es, indem sie sie wegschickte, sie verheiratete oder sie notfalls sogar vergiftete. Alessandras Gerüchte beeinträchtigten den Ruf ihres Mannes ebenso wie die Gerüchte über seine letzte Ehe. Sie würde ihm helfen, indem sie ihm das Letzte aus dieser Ehe herausschneidet.
Alessandra entfernte sich eilig vom Ort des Geschehens, ohne sich darum zu kümmern, was Katrina dem Dienstmädchen befohlen hatte. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass sie zu oft wenig bis kein Essen bekam und in ihrem Zimmer eingesperrt wurde, als dass sie das nicht mehr als Strafe empfinden würde.
Unwissentlich hatte Katrina ihr einen Gefallen getan. Sie wollte sich um das Kätzchen kümmern, ohne dass jemand sie dabei störte. Bis der Herzog morgen ankam, wollte sie allein sein.
"Halt noch bis morgen durch, Kleines. Er wird kommen, um uns zu holen."


Es waren zehn Jahre vergangen, seit ich zuletzt in Idaho war.
Meine Eltern trennten sich, als ich fünf Jahre alt war, und meine Mutter hatte sich sehr bemüht, dass ich in der Nähe meines Vaters aufwachsen konnte – aber es klappte nicht. Nach fünf Jahren in der Nähe meines Vaters zog meine Mutter mit uns quer durch die Staaten nach Savannah, Georgia.
Meine Mutter, die ihr ganzes Leben lang eine Südstaatenschönheit war, mochte die Süße Georgias und alles, was es zu bieten hatte. Der einzige Grund, warum sie bei meinem Vater war, lag daran, dass sie sich im College kennengelernt hatten und sie vor dem Abschluss mit mir schwanger wurde.
Das war der Grund, warum er sie geheiratet hatte – oder sie zumindest in seiner Nähe behielt.
Meine Mutter spricht nicht oft darüber, und obwohl ich gelegentlich ein Geburtstagsgeschenk oder eine Geldüberweisung erhalte, höre ich nichts von ihm. Er hat mich immer auf Distanz gehalten, was anfangs mein Herz brach, aber schließlich habe ich mich damit abgefunden.
Nach einiger Zeit heiratete er meine Stiefmutter, die vier kräftige Patensöhne hatte und mich aus unbegreiflichen Gründen hasste. Das einzige Mal, dass mein Vater mich besuchte, war bei meinem Highschool-Abschluss, und er brachte sie mit. Sie war eine angehende perfekte Ehefrau, und wenn Blicke töten könnten – ich wäre tot.
"Ivy! Wenn du dich nicht beeilst, verpasst du dein Flugzeug!" rief meine Mutter von unten und ließ mich seufzen.
Ich hatte meine ersten beiden College-Jahre am örtlichen Community College absolviert, bis ich die Voraussetzungen für die Universität erfüllte, die ich besuchen wollte. Von den fünf Universitäten, bei denen ich mich beworben hatte, hatte die, die mir am wenigsten gefiel, mich genommen.
Und diese Universität befand sich zufällig in Idaho, wo mein Vater lebte.
Ich wusste, dass die Universität die beste für ein Studium in Landwirtschaft war, aber ich wollte nicht in der Nähe meines Vaters sein. Ein Teil von mir war immer noch verletzt, dass er meine Stiefmutter und ihre Patensöhne mir vorgezogen hatte.
Ich bin seine Tochter – sein eigenes Blut.
Doch das schien nicht genug zu sein.
Ich packte meine Koffer, zog sie zur Tür, während ich meinen Rucksack über die Schulter warf und warf einen letzten Blick in mein Zimmer. Es war ein bittersüßer Abschied, aber wenn ich meine Träume verwirklichen wollte, musste ich einige Risiken eingehen.
Als ich die Treppe hinunterging, fiel mein Blick auf meine Mutter, die in der Tür stand und mich anlächelte. Ich wusste, ich könnte vieles sagen, um meine Meinung über das Weggehen zu ändern, aber dies war ihr wichtig.
Meine Mutter würde mir nie gestehen, dass sie krank war, aber nach langer Detektivarbeit hatte ich die Wahrheit herausgefunden – Gebärmutterhalskrebs im zweiten Stadium. Die Behandlungen sollten bald beginnen, und so sehr ich sie auch konfrontieren und ihr sagen wollte, dass ich es wusste und bleiben würde, wusste ich doch, dass sie darüber nicht erfreut wäre. Ich wollte sie nicht noch mehr stressen, als sie ohnehin schon war.Sie wollte, dass ich meinen Träumen folge – und das bedeutete, dass ich mir keine Sorgen um sie machen sollte.
„Es wird alles gut werden, Ivy", sagte meine Mutter, als sie zum Flughafen fuhr. „Ich habe mit deinem Vater gesprochen und er wird dich abholen, sobald du aus dem Flugzeug aussteigst."
„Das ist gut, denke ich", antwortete ich und starrte aus dem Fenster, unsicher, ob ich wirklich wollte, dass er dabei ist. Um ehrlich zu sein, wäre ich überrascht, wenn er wirklich auftauchen würde.
Er hatte mir schon oft vorgeschlagen, zu ihm zu fliegen und ihn zu besuchen. Er erzählte mir sogar von den vielen persönlichen Fahrern, die das Unternehmen hatte und die mich überall hinbringen könnten, wo ich hinwollte. Als ob das jemanden wie mich überzeugen könnte.
„So schlimm wird es schon nicht sein, Ivy. Ich verstehe nicht, warum du so negativ über die Situation denkst. Du kennst deinen Vater und seine Familie kaum. Es wird gut für dich sein, zu gehen. Vertrau mir." Meine Mutter bestand darauf, dass ich mitkam, und ich war mir nicht ganz sicher, warum.
„Mein Geburtstag ist in ein paar Monaten und ich werde ihn nicht mit dir verbringen können."
„Machst du dir deswegen wirklich Sorgen?", fragte meine Mutter, als sie mich ansah, nachdem sie das Auto geparkt hatte.
Nein, das war nicht alles, worüber ich mir Sorgen machte. Ich machte mir Sorgen, dass sie allein war, mit allem, was bei ihr los war. Ich machte mir Sorgen, dass etwas Schlimmes passieren könnte und ich nicht hier wäre, um ihr zu helfen. Aber am meisten machte ich mir Sorgen, dass ich meine Mutter verlieren und mich nicht verabschieden könnte.
Ich seufzte: „Ich weiß nicht. Ich habe einfach das Gefühl, dass ich die falsche Entscheidung treffe."
„Das tust du nicht", sagte meine Mutter mit einem Tonfall, der mich etwas überraschte. „Du musst das tun."
Es hatte keinen Sinn, mit ihr zu streiten. Sie hatte bis zu einem gewissen Grad recht. Ich muss aufhören, mich dagegen zu wehren, meinen Vater zu besuchen. Zeit mit ihm zu verbringen, wäre keine schlechte Sache. Zumindest hätte ich dann einen Grund, ihn zu hassen, wenn er Mist baut.
Mein Vater war geheimnisvoll. Er kam aus dem Nichts und wurde einer der reichsten Menschen des Landes, mit großen Unternehmen an der Westküste der Staaten, von denen nicht viele wussten, wie er sie erlangt hatte.
Abgesehen von dieser kleinen Tatsache wusste ich jedoch nichts über den Mann.
Als ich mit meiner Mutter zum Flughafen ging, überkam mich ein Gefühl des Grauens. Irgendetwas an all dem fühlte sich einfach nicht richtig an, und je mehr ich meine Mutter ansah, desto weniger wollte ich gehen. Tränen stiegen mir in die Augen, als ich daran dachte, sie zu verlassen.
„Ich werde dich vermissen", sagte ich ihr leise, woraufhin sie ebenfalls zu weinen begann.
„Oh, Liebling", murmelte sie und schlang ihre Arme um mich. „Ich werde dich auch vermissen, aber weißt du was ... das ist ein Abenteuer, das dir gefallen wird. Das weiß ich einfach."Der Abschied war schwerer als ich erwartet hatte.
Als ich durch das Terminal ging und in das Flugzeug stieg, ließ ich meine Tränen fließen und eine Betäubung überkam mich. Ich konnte meine Schwäche nicht zeigen, denn wenn ich es zuließ, würde ich höchstwahrscheinlich aus dem Flugzeug rennen und mich weigern zu gehen.
Als ich mich in meinem Sitz niederließ, konnte ich nicht anders, als darüber nachzudenken, wie sehr sich mein Leben verändert hatte. Ich würde nicht mehr die Sicherheit des Zuhauses meiner Mutter und die Gewissheit der Stadt haben, in der ich aufgewachsen war. Stattdessen würde ich in einem Heim leben, in dem ich nie willkommen war, und in einer Stadt, die das Gegenteil von meinem Zuhause war.
Ich tauschte warmes Wetter und Sonnenschein gegen kalte Brisen und Schnee.
Seufzend beobachtete ich, wie ein quirliges blondes Mädchen zu meinem Sitzplatz kam und die Sitznummern ansah. "Oh, das ist meiner!" sagte sie aufgeregt, was mich innerlich seufzen ließ. Großartig, ich kann nicht mal alleine sitzen.
Als sie sich setzte, hob ich meine Augenbrauen und beobachtete, wie sie ihre Sachen in den kleinen Raum neben sich räumte. Ihr langes blondes Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihr Make-up war makellos. Sie schien ein echtes Barbie-Mädchen zu sein … ein Kontrast zu meinen dunklen Haaren und gelegentlich getragenen Brillen.
"Hallo!" sagte sie mit ihrem starken Südstaatenakzent, während ein Funkeln ihre Augenwinkel umspielte. "Sieht so aus, als ob wir zusammen fliegen. Wohin geht's bei dir?"
Während sie mich ansah, überlegte ich, was ich tun sollte. Ich konnte unhöflich sein und sie völlig ignorieren, oder ich könnte mit ihr sprechen, um mich abzulenken und die Zeit zu vertreiben.
Oh, die Möglichkeiten...
"Ich gehe nach Idaho ... zur Schule." Meine Wahl war letztendlich doch nicht so schwer. Sie sah mich an und ihre Augen weiteten sich.
"Oh mein Gott! Ich auch!" Der glückliche Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ meine Augen weit aufgehen.
Dieses Mädchen war auch schon so früh am Morgen viel zu aufgeregt.
"Das ist cool. Was studierst du dort?" Ich war neugierig auf ihre Antwort, denn es gab nicht viel, wofür man an die Universität von Idaho ging.
"Oh, Agrarwissenschaften. Ich will dem Planeten helfen, und so ... ich habe mich noch nicht wirklich auf einen bestimmten Bereich festgelegt." Ihre Antwort war interessant, und ich konnte nachvollziehen, wie sie sich fühlte. Ich konnte mich auch auf kein bestimmtes Gebiet festlegen.
"Das ist cool. Ich mache das Gleiche."
"Oh wow!" Sie quietschte, "Vielleicht werden wir ja Zimmergenossinnen." Sie kicherte und ich seufzte leise und dachte, dass das besser wäre als im Haus meines Vaters zu wohnen.
"Leider wünschte ich, das wäre der Fall... aber ich wohne im Haus meines Vaters. Es macht keinen Sinn, in einem Wohnheim zu wohnen, wenn ich bei ihm kostenlos wohnen kann, weißt du."
Sie nickte verständnisvoll und lächelte mich an, und ich konnte nicht anders, als mich in ihrer Nähe wohl zu fühlen. Sie bot einen schönen Kontrast zu dem Nervenbündel und der Irritation, die ich zuvor gewesen war.
"Nun, wie auch immer, es wird ein wunderbares Jahr werden. Übrigens, mein Name ist Kate." Sie streckte mir ihre Hand entgegen und ich zögerte, bevor ich sie ergriff.
"Ivy." antwortete ich schlicht, bevor sich meine Lippen zu einem kleinen Lächeln kräuselten.
Ich hatte erwartet, auf dieser Schule anzukommen und überhaupt keine Freunde zu finden, und hier war ich und freundete mich mit einem Mädchen an, das ich nie in Betracht gezogen hätte, bevor wir überhaupt das Rollfeld verlassen hatten.
Ich war eher zurückhaltend und verschlossen. Ein Introvertierter, wenn man so will, und das war das komplette Gegenteil von Kate. Sie war der Typ Mädchen, mit dem ich in der Highschool Probleme gehabt hätte. Sie legte viel Wert darauf, wie sie aussah und welchen sozialen Status sie umgab.
Aber in diesem Fall täuschte der Schein. Sie war überhaupt nicht so eine Person, und dafür war ich dankbar.
Die Zeit verging schnell, während wir sprachen, und schließlich setzte das Flugzeug zur Landung an und landete auf dem Flughafen Fountains. Er lag in der Nähe der Schule, doch das Haus meines Vaters war immer noch 45 Minuten entfernt. Wenigstens würde ich so Zeit haben, meinen Vater zu erreichen und die peinliche Stille zu überstehen, bevor ich den Rest der Dämonen aus der Hölle traf.
"Und wer holt dich ab?" fragte Kate, während wir auf unser Gepäck warteten. Meine Augen suchten nach meinem Vater, aber ich konnte ihn nirgendwo entdecken.
"Mein Vater sollte es sein... er ist wohl noch nicht da." murmelte ich, bevor mir ein Seufzer entkam.
"Oh mein Gott..." Kate stöhnte und ließ einen kleinen Seufzer entweichen, "schau jetzt nicht hin, aber da stehen zwei total attraktive Männer da drüben zu deiner Rechten."
Ich runzelte verwirrt die Stirn, als ich ihrem Blick in die Richtung der Männer folgte, von denen sie sprach. Sie schienen miteinander zu streiten, aber einer von ihnen hielt ein Schild mit meinem Namen hoch, und als ich es las, wurde mir klar, wer sie waren.
"Du machst wohl Witze..." murmelte ich, woraufhin Kate mich fragend ansah.
"Was ist los?"
"Die beiden gehören zu den vier Brüdern. Es scheint, als hätte mein Vater doch keine Zeit gehabt, mich abzuholen." Wenn der Tag nicht noch schlimmer werden konnte… dann wurde er es gerade.