Nach den Daten, die für die Aufräumarbeiten zur Verfügung gestellt wurden, sind die Scavenger in eine Luftschleuse an der Backbordseite, im vorderen Teil des Schiffes, eingedrungen. Dieser Bereich sollte eigentlich der dem Schiff zugewiesenen Zweiten Feldarmee gehören, aber derzeit ist die Abraham Kepler personell stark unterbesetzt.
Das bedeutete, dass es keine unmittelbaren Opfer durch den Druckverlust in diesem Bereich gab, aber es bedeutete auch, dass der Befall Zeit hatte, sich auszubreiten, bevor die Teams reagieren konnten. Laut Sensoren gibt es keine weiteren Bedrohungen, aber jeder Quadratzentimeter des Schiffes muss visuell gescannt werden, um sicherzustellen, dass nichts überlebt hat.
Die Kadetten haben zu den meisten Bereichen des Schiffes keine Zugangsberechtigung, so dass sie von den Aufräumarbeiten ausgeschlossen wurden, sehr zu ihrem Leidwesen. Sie haben zwar geholfen, den Scavenger-Befall zu vernichten, aber laut Militärvorschriften dürfen sie nicht bei den Aufräumarbeiten helfen.
Außer Ibanez und Russo ist die Gruppe der Kadetten der Special Forces am deprimiertesten darüber. Sie waren die ganze Zeit über in ihrem Trainingsbereich eingeschlossen und hatten keine Gelegenheit, irgendetwas zu unternehmen. Normalerweise ist sicherer besser, aber sie haben noch nie ein Gefecht gesehen und müssen bei jeder Mahlzeit Ibanez und seine überzogene Version seiner eigenen Heldentaten ertragen.
Dieser Mann war nie dazu bestimmt, Soldat zu sein, beschließt Max, er ist ein viel besserer Geschichtenerzähler und würde einen hervorragenden Lehrer abgeben. Aber wenn er nicht auf eine Art und Weise verkrüppelt wird, die nicht nur ein Alpha-Rang-System und die besten Kepler-Behandlungen nicht beheben können, wird das für mindestens dreißig Jahre keine Option sein.
Er ist auf dem Weg, ein Mecha-Operator der Special Forces zu werden, und der Ruhestand ist für sie nicht einfach.
Ein Bereich, in den nicht eingebrochen wurde, war der Mecha-Trainingsbereich, so dass die vier am weitesten fortgeschrittenen Kadetten am nächsten Morgen wieder ihr übliches Trainingsprogramm absolvieren können, allerdings ohne einen ihrer üblichen Ausbilder. General Tennant und die Shining Darkness werden gebraucht, um die Überreste des Scavenger-Schiffs zu sprengen, während die Mecha der Linie es aus dem Rumpf entfernen, damit die Abraham Kepler auf Schäden untersucht werden kann.
Colonel Marino wird das aber nicht als Ausrede für seine Nachlässigkeit gelten lassen. Er hat genaue Anweisungen erhalten, welches Leistungsniveau er von den Kadetten erwartet, während der General abwesend ist.
Wenn überhaupt, hat Tennant noch höhere Erwartungen an die Kadetten gestellt als am Tag vor dem Angriff. Colonel Marino führt das darauf zurück, dass er die meisten von ihnen im unbewaffneten Kampf gegen echte Soldaten gesehen hat, aber Nico und Max wissen, dass der General einfach so ist. Jeden Tag steigen die Erwartungen, und es liegt an euch, ob ihr mithalten könnt oder ob ihr einen Verweis erhaltet, wenn ihr zurückbleibt.
Er passt seine Erwartungen zwar leise an, wenn man bei einer von ihm gestellten Aufgabe versagt, aber er hat ein Schuldgefühl perfektioniert, das jede Mutter stolz machen würde. Das spürbare Gefühl der Enttäuschung hat in den Jahren, in denen General Tennant beim Militär ist, Dutzende von Kadetten dazu gebracht, hart genug zu arbeiten, um es in die Elitetruppe der Kepler Special Forces zu schaffen.
"Kadetten, heute werden wir für Gruppenpatrouillen trainieren. Der kurze Strohhalm führt die Mission an." Sagt der Colonel und hält vier Stöcke in seiner rechten Hand hoch.
Max zieht als Erster ein halblanges Stöckchen mit der Nummer eins und der Zeichnung einer Kampfkanone darauf. Die anderen ziehen ihre Stäbchen und schauen gespannt auf die Stäbchen, bevor Nico anfängt zu lächeln, als hätte sie im Lotto gewonnen.
"Deine Nummer steht für deine Squad-Position, die Zeichnung für die Primärwaffe des Mecha, den du steuern wirst. Du hast dich zu sehr an eine einzige Einstellung gewöhnt, und das wird in Zukunft nicht immer möglich sein. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass du eine gut abgerundete Ausbildung erhältst."
Oberst Marino deutet auf die Simulatoren, und die Kadetten beeilen sich, sich anzuschnallen. Max fährt seinen simulierten Mecha hoch und stellt fest, dass ihm eine Kampfkanone und eine Fausthand mit Energiepanzerwaffen auf der Oberseite des Crusader zugewiesen wurden.
Ibanez und Russo teilen sich ebenfalls die Flugabwehrkanonen, was Max zu der Annahme veranlasst, dass es wichtig sein wird, den Himmel zu beobachten. Ibanez hat das gleiche Mecha-Muster wie Max, während Russo einen Ionen-Zerstörer und eine Abrissklaue hat.
Der ungewöhnliche Mecha ist Nico, mit zwei Abrissklauen, die mit Thermolanzen ausgestattet sind, und ohne Panzerwaffe. Stattdessen hat er einen großen Treibstofftank für die Thermowaffen. Sie werden eher als Schneidbrenner verwendet, können aber im Notfall auch als Flammenwerfer eingesetzt werden. Diese Konstruktion eignet sich besser für Bautrupps als für den Mecha-Kampf.
Aber das ist das, womit sie arbeiten können, und Nico schnappt fröhlich mit ihren Klauen zu und wirbelt die inneren Zähne auf, mit denen sie alles zerfetzen, was sie greifen. Die Außenseite der Klauen ist mit Klingen versehen, aber Max ist sich nicht sicher, wie sie mit dieser Einheit kämpfen will.
"Nico und Russo, ihr habt die erste Reihe. Russo, wenn du dich mit der Klaue nicht auskennst, bleib hinter Nico, bis du gesehen hast, wie sie sie einsetzt. Ibanez, du übernimmst die Nachhut. Alle halten Ausschau nach ankommenden Luftfahrzeugen."
Sobald sie in Position sind, werden die Missionsparameter übermittelt.
[Compliance Mission: Eliminierung des Widerstands durch ein kürzlich hinzugefügtes System. Leichte Mecha-Präsenz, konventionelle militärische Mittel unkontrolliert.]
Das grenzt nicht wirklich ein, womit sie es zu tun haben werden, aber es deutet darauf hin, dass das meiste, womit sie es zu tun haben werden, keine Mecha sein werden. Das könnte Panzer, gepanzerte Fahrzeuge, Kampfjets und vieles mehr bedeuten, so dass Max auf alles vorbereitet sein muss, was die Simulation ihm vorsetzt.
Die Szene um sie herum ändert sich, als das Szenario beginnt, und sie befinden sich in einem ausgebrannten Landegerät in einer Stadt, die laut Sensoren eine Ruine ist, soweit Max das beurteilen kann. Ausnahmsweise stört das Szenario nicht das Radar des Mechas oder die Satellitenübertragung ihres mutmaßlichen Transportschiffs, so dass sie einen ziemlich guten Überblick über den Grundriss haben, aber noch nicht viel über die Stärke des Feindes oder den tatsächlichen Zustand der Stadt.


"Aber vergiss das, wo hast du gelernt, so zu kämpfen, Nico?" Russo fährt fort und ihr Lachen erfüllt die Lautsprecher.
"Hast du jemals Chomp Man gespielt, das Videospiel?"
"Das Kinderspiel, bei dem man Steine isst und sie auf seine Feinde spuckt? Ja, natürlich. Oh, ernsthaft? Na ja, es hat ganz gut funktioniert." Der stämmige Kadett lacht, dann verstummt er, als ihn die Erinnerungen an den simulierten Kampf übermannen.
Max blickt in seine Erinnerungen und sieht, was ihn zum Erstarren gebracht hat. Ein besonders empfindliches Gehör, gepaart mit dem Geräusch hunderter Soldaten, die bei lebendigem Leibe verbrannt werden, und das alles auf einmal. Nachdem er das gesehen hat, versteht Max es vollkommen und wünscht sich, er hätte nie in die Gedanken des anderen Mannes geschaut.
[Kadett Max, Zieleffektivität 82 Prozent, 104.823 bestätigte Tötungen. Die Zahl der zivilen Opfer übersteigt den Grenzwert, Kommandant informiert.]
Max findet das etwas unfair, er hat die Bomben ja nicht abgefeuert. Aber der Colonel sollte die Situation verstehen. Die anderen müssen ihre Ergebnisse ebenfalls erhalten haben, denn sie loggen sich bereits aus der Simulation aus.
"Willkommen zurück, Kadetten. Sehr beeindruckende Ergebnisse in der heutigen Mission, das ist eine Rekordzeit, um eine Stadt in diesem Szenario in Übereinstimmung zu bringen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein beschädigter Sprengkopf eine Kaskadenreaktion auslöst, mag verschwindend gering sein, aber ein Erfolg gegen eine verschwindend geringe Wahrscheinlichkeit ist immer noch ein Erfolg." Colonel Marino begrüßt sie, sobald Max seinen Simulator verlässt.
"Ibanez, du musst beim Angriff aggressiver vorgehen. Ein Mecha der Crusader-Klasse hat mehr Offensiv- als Defensivkraft. Russo, wir werden später über dein Einfrieren sprechen, und du wirst zusätzlichen Unterricht in den richtigen Kampftechniken für Nahkampf-Mechas nehmen." Russo zuckt zusammen, ihre Tage sind ohnehin schon lang, und mit den zusätzlichen Lektionen wird er diese Woche nicht viel Schlaf bekommen.
"Nico, der Flammenwerfer im Munitionsbunker war eine nette Idee, aber versuch wenigstens, nicht ständig angeschossen zu werden. Die Reparaturcrew würde dich dafür hassen, was du mit dem Mecha gemacht hast, egal wie effektiv es war."
"Ja, Sir." Nico versucht nicht einmal, ihr Lächeln zu verbergen, und Ibanez macht mampfende Bewegungen mit den Händen in ihre Richtung.
"Kadett Max, insgesamt eine gute Strategie. Aber als Teamleiter war es Ihre Pflicht, Russo in die Realität zurückzuholen. Warten Sie nicht auf andere, sondern verlangen Sie jederzeit volle Einsatzbereitschaft. Sie werden Führungsübungen machen, während Ibanez und Russo Ergänzungen zum Piloten machen. Kadett Nico, folgen Sie Corporal Fritz zu den Reparaturhallen. Du kannst zum Pilotenunterricht zurückkehren, wenn sie sagen, dass du deine Lektion gelernt hast."
"Corporal Fritz. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. In Anbetracht meiner Vergangenheit mit beschädigten Mecha rechne ich damit, Sie in Zukunft wiederzusehen." Nico macht den Kepler-Gruß mit der Faust auf der Brust und folgt dem Mechaniker zu den Reparaturhallen.
Was nun folgt, ist für Max eine virtuelle Realität von Führungsübungen. Ungeschicklichkeit, Ungehorsam, Abweichen von der Mission, persönliches Fehlverhalten - es gibt keine Form von Disziplinarmaßnahmen, mit denen er während der Missionen an diesem Nachmittag und am nächsten Tag nicht konfrontiert wird.
Als er am dritten Tag zum Frühstück kommt, ist nur Kadett Nico da und isst bereits. Es ist das erste Mal seit Tagen, dass er sie sieht. Max nimmt den Platz neben ihr ein und stellt fest, dass sie nach verbrannten Schweißdrähten und Fett riecht, obwohl sie noch feucht von der Dusche ist und einen leichten Hauch von Zitrus-Körperlotion verströmt.
"Hast du Spaß am Führungstraining?" Nico lacht, als er die Tränensäcke unter seinen Augen sieht und sieht, wie er sich kaum in den Speisesaal schleppt.
"Du hast ja keine Ahnung. Es ist, als würde man Kadetten im ersten Jahr in die Schlacht führen. Alles, was schief gehen kann, geht auch schief, und ich kann nur versuchen, ihre Fehler zu korrigieren." Max seufzt, aber Nico grinst ihn an.
"Wartet nicht, um ihre Fehler zu korrigieren. Wartet der General? Nein, er sagt Ihnen vorher Bescheid, weil er erwartet, dass Sie Fehler machen. Macht das auch bei euren Missionen und ich glaube, ihr werdet es leichter haben." schlägt Nico vor.
Max denkt darüber nach, als Obergefreiter Fritz sie wieder abholt und genauso unfreundlich aussieht, wie Max sich fühlt.
"Nico, lass uns weitermachen. Noch ein Tag Doppelschichten, dann haben wir das Schlimmste hinter uns."
"Bist du sicher, dass du das schaffst, Fritz? Bist du gestern nicht mitten in der zweiten Schicht ohnmächtig geworden?" Nico stichelt lachend.
"Das war nicht meine Schuld, die Sensoren haben das Druckgasleck nicht erkannt." beschwert sich Fritz, als Nico aufsteht, um sich zu ihm zu gesellen, und klopft Max auf die Schulter, der sich immer noch ein wenig aufrichten muss, obwohl er sitzt.
"Viel Glück, Max. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe, ich bin mir sicher, dass es besser klappen wird."
Die erste Simulation des Tages besteht darin, eine Gruppe frischer Universitätskadetten in Line Mecha durch eine Paradeübung zu führen. Eine der Simulationen, die Max am meisten hasst, weil sie so unbarmherzig sind.
"Guten Morgen, Kadetten. Heute machen wir eine Paradeübung. Ich bin ein vernünftiger und verständnisvoller Mann, also werde ich euch nicht zu hart rannehmen. Die gesamte Einheit wird eine Runde um die Akademie im Parademarsch drehen, wenn bei der heutigen Übung ein Schritt ausgelassen wird."
"Du bist furchtbar still, bist du nicht dankbar für meine Gnade?"
"Sir, Yes Sir." Die Kadetten rufen zurück, und Max kann die Veränderung in ihren Stimmen im Vergleich zu den Befehlen der letzten Tage hören. Die fortgeschrittene Erinnerung an die Konsequenzen hat sie alle dazu gebracht, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren.
"Kadetten in Paradeformation antreten, Doppelreihe. Gesicht nach rechts und marschieren. Knie hoch, Kadetten, ihr seid bei der Parade und schleicht nicht durch den Sumpf. Links, rechts, links, rechts. Haltet euer Timing. Einheit C7, links von euch. Müssen wir das noch mal durchgehen? Kommen Sie rechtzeitig zu den anderen zurück."
Glücklicherweise ist das der einzige Fehler, den die simulierte Einheit dieses Mal macht, und sie beenden die Übung ohne weitere Zwischenfälle. "Gute Arbeit, Leute. Und jetzt danke ich der Einheit C7 für ihre Extrarunde durch die Akademie und den Marsch."
Oberst Marino, der den Ablauf der Simulation beobachtet, lächelt über Kadett Max' Drill-Instructor-Imitation, aber die Ergebnisse sind beeindruckend. Nur ein einziges Versagen beim Einhalten des Taktes ist beeindruckend, wenn man die begrenzten Fähigkeiten und die Persönlichkeiten bedenkt, auf die diese Kadetten programmiert wurden.
Russo und Ibanez haben es auch nicht leichter. Sie haben in den letzten Tagen sechzehn Stunden am Tag die alptraumhaftesten Kampfübungen absolviert, und heute Morgen haben beide ausgeschlafen. Sie dachten, der ihnen zugewiesene Oberst sei streng, aber heute ist er nicht nur streng, sondern sie werden auch bestraft, weil sie zu spät gekommen sind.
Sie wurden auf ungeahnte Weise in die Luft gejagt, von inkompetenten Verbündeten in den Rücken geschossen, auf Selbstmordmissionen geschickt und im Grunde den ganzen Tag gefoltert. Aber das Schlimmste ist, dass sie wissen, dass sie das alles am nächsten Morgen wiederholen müssen.


Es hat eine ganze Woche intensiven Trainings gedauert, bis die Kadetten in den normalen Flugplan zurückkehren konnten. Russo und Ibanez haben immer noch Schwierigkeiten, die irrsinnigen Erwartungen von General Tennant an die Leistung der Piloten zu erfüllen, aber Max hat in den letzten Tagen durchweg positive Ergebnisse erzielt.
Max hat eine positivere Bestärkungsmethode angewandt als am ersten Tag, da er festgestellt hat, dass die erfahreneren Piloten besser darauf reagieren, während die Kadetten das verbale Äquivalent einer Ohrfeige brauchen. In jedem Fall ist die vorherige Warnung vor häufigen Fehlern der richtige Weg, um effektiv zu sein.
Die Kadettin Nico wurde noch am selben Abend zugelassen, trotz der Einwände der Reparaturwerkstätten, die sie in ihre Einheit in Vollzeit versetzen wollten. Ihre Fähigkeit, Mechas zu modifizieren, war ein großer Erfolg für das Reparaturpersonal, da sie in der Lage war, in kürzester Zeit eine Diagnose zu stellen und Anweisungen zu geben, die eine Mecha-Einheit in einen neuwertigen Zustand versetzten.
Wenn man sie mit den jüngeren Technikern arbeiten ließ, die keine reparaturbezogenen Systemtalente besaßen, war die Effizienzsteigerung unglaublich. Jedes Mal, wenn ein Mecha fertig repariert war, ging sie einfach die Reihe entlang und gab jedem eine Aufgabenliste, während sie ein anderes Gerät zur Reparatur holte.
Während des Scavenger-Angriffs waren etliche Mecha auf unterschiedlichste Weise beschädigt worden, und da sie auf dem Weg zu einer Mission waren, hatte es oberste Priorität, alles so schnell wie möglich wieder zum Laufen zu bringen.
Wenn sie Hilfe brauchten, während Nico mit einer Reparatur beschäftigt war, riefen die Junior-Techniker einfach nach ihr und brachten ihre Diagnose-Tabletts mit, um ihr Problem zu erklären. Das ersparte ihren Vorgesetzten eine Menge Ärger und Kopfzerbrechen und ermöglichte es auch weniger begabten Mechanikern, komplexere Reparaturen zu übernehmen, ohne dass ein zusätzliches Paar erfahrenerer Hände benötigt wurde.
Während Max mit einigen Infanteriesoldaten den Nahkampf übt, wird eine Meldung auf den Smartwatches und den Datenbildschirmen des Schiffes angezeigt. Ihnen wurde eine dringende Änderung der Mission zugewiesen, und sie werden einen Zwischenstopp bei einer nahe gelegenen Raumstation einlegen, um ihre Vorräte aufzufüllen.
Im Laufe ihres Einsatzes sind nicht nur die Anzahl der Infanteristen, sondern auch die Ersatzmecha-Teile und die Munitionsvorräte der 42. aufgebraucht worden. Die Abraham Kepler ist zwar in der Lage, zusätzliche Munition herzustellen, wenn sie über die nötigen Rohstoffe verfügt, aber sie ist fast aufgebraucht.
Es fehlen auch noch eine Reihe von Mecha, hauptsächlich Ersatzeinheiten, aber General Tennant hat Mecha für die Kadetten angefordert, da sie nun in den Kampf ziehen werden. Er mag mit der Vorbereitung der Kadetten nicht zufrieden sein, aber vier von ihnen können die Qualifikationen der Crusader-Klasse bestehen, und die anderen haben zwei zuverlässige Flügel mit jeweils einem zertifizierten Operator der Corvette-Klasse gebildet.
Das Ziel für den Nachschub ist eine Raumstation in der Umlaufbahn des Sterns, der offiziell als Kepler 142 bekannt ist. Die 42. freuen sich auf die Station, denn sie bietet eine Reihe von Annehmlichkeiten und Erholungsmöglichkeiten, die Abraham Kepler nicht hat.
Das System hat eine lange und geschichtsträchtige Geschichte mit Mecha, und die planetare Hauptstadt heißt Tarith. Max kann sich nicht erinnern, ob ihm erzählt wurde, dass Nicos Familie einmal wichtig war, oder ob er es in den Erinnerungen von jemandem gelesen hat, aber eine Planetenhauptstadt nach ihnen benannt zu haben, ist ziemlich beeindruckend.
Nach dem täglichen Training eilt Max hinunter zu den Reparaturhallen. Wenn sie neue Mecha bekommen, sollten die Lager- und Reparaturhallen Informationen über sie haben, um die Einheiten zu überprüfen.
"Tut mir leid, Kadett. Ich weiß, du bist aufgeregt, aber bis die offiziellen Einsatzbefehle eintreffen, können wir dir nur die Namen der nicht zugewiesenen Einheiten nennen.
Drei davon sind ziemlich generische, wenn auch starke Namen. Scimitar, Bulldog und Stalwart. Die letzte Einheit ist eine kleine Überraschung, sie heißt Tarith's Rage.
Er sieht, wie Nico die Liste durchgeht, genau wie er, und ihre Augen werden groß bei den Mecha-Namen.
"Ich schätze, wir wissen, wo einer von ihnen hingeht." Sie lacht, und der Tech bei ihr wirft ihr einen seltsamen Blick zu.
"Wie kommst du darauf?", fragt er.
"Kadett Nico stammt aus einem Zweig einer alten Adelsfamilie. Der Hauptzweig ihrer Familie stammt von hier auf Kepler 142." antwortet Max, bevor eine Stimme von hinten sie unterbricht.
"Zeit für lustige Quizfragen." verkündet General Tennant, als er die Mecha-Reparaturhallen betritt.
"Die Familie von Kadett Nico ist ein Zweig einer alten Familienlinie, deren Hauptzweig vor Jahrhunderten ausgestorben ist." Die Soldaten nicken, das ist nach so vielen Jahrhunderten des interstellaren Krieges schon oft passiert.
"Das Wichtigste ist das Wie. Jeder einzelne Erwachsene der Hauptfamilie war ein Mecha-Pilot. Sie starben bis zum letzten, alle neunhundert Erwachsenen, um ihren Planeten gegen einen Angriff zu verteidigen."
"Moment, Sie sagen, dass Pilot Nico Nico TARITH ist?" Korporal Fritz von der Reparaturabteilung sagt etwas zu laut, um Aufmerksamkeit zu erregen.
"Das ist sie in der Tat, sie stammt aus dem Zweig der Familie, der sich auf Kepler Terminus niedergelassen hat." General Tennant lächelt über die kleine Gestalt von Nico.
"Gewöhnen Sie sich daran, jetzt eine Berühmtheit zu sein, das macht es später leichter."
"Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie ein gemeiner Mensch sind, General?" Nico fragt: "Das war vor tausend Jahren auf einem anderen Planeten als dem, auf dem ich geboren wurde."
"Aber es war immer noch deine Familie, die einen Planeten für ein ganzes Jahr und einen Tag besetzt hielt." Korporal Fritz lacht.
"Er kommt ursprünglich von Kepler 142, wir haben ihn vor ein paar Jahren im Rahmen einer Truppenverlegung aufgenommen." Der Abteilungsfeldwebel erklärt.
"Kümmern Sie sich nicht um ihn, er ist eine lokale Legende auf diesem Planeten." Sagt ein anderer und macht ihm einen Strich durch die Rechnung.
"Ihr habt keinen Sinn für Geschichte. Diese Schlacht hat unseren Planeten für Generationen sicher gemacht. Gut, dass du Nico heißt, denn wer weiß, wie die Einheimischen darauf reagieren, dass eine lebende Legende auf den Planeten zurückkehrt, vor allem, wenn sie einen der Erbstück-Mechas aus der Station beansprucht. Er wurde schon in einem Stasisfeld gelagert, bevor es das Kepler-Imperium gab."
"Du sagst also, es gibt viel zu tun, um die Einheit wieder in den aktiven Dienst zu stellen?" fragt Nico und legt ihren Werkzeuggürtel ab, um sich auf das Ende ihrer Schicht vorzubereiten.
"Nicht nur die Tarith's Rage. Bei allen vier nicht zugewiesenen Einheiten handelt es sich um Veteraneneinheiten, die seit mindestens einem Jahrhundert im Lager stehen. Fahrgestelle der Crusader-Klasse sind heutzutage nicht mehr so leicht zu bekommen, zu viele Produktionsplaneten wurden angegriffen." erklärt General Tennant.


Als sie am Nachmittag zum Übungsgelände zurückkehren, führt der General sie dorthin, wo die Infanterie den Nahkampf übt, statt zurück zu den Simulatoren.
"Je besser ihr unbewaffnet kämpfen könnt, desto besser könnt ihr überleben, wenn euer Mecha angegriffen wird. Heute werdet ihr diesen Veteranen zeigen, wie viel ihr vom Kampf versteht. Jeder von euch sucht sich eine Nummer aus." erklärt General Tennant und hält eine Hand mit vier Stöcken in der Hand vor.
Max ergreift einen Stock und stellt fest, dass es die Nummer vier ist, also wird er als Letzter kämpfen.
"Jeder von euch wird so lange kämpfen, bis er fünf Kämpfe gewonnen oder verloren hat. Soldaten, ich warne euch im Voraus, dies sind Alpha-Kompatibilitäts-Kadetten, es gibt keinen Grund, sie zu schonen. Nummer eins, du bist dran."
Nico nimmt den Ring, die Soldaten kichern und schicken einen ziemlich dürr aussehenden Gefreiten auf sie zu. Der Mann nimmt eine selbstbewusste Kampfhaltung ein, da er weiß, dass seine Kameraden sich mit ihm anlegen und den Kampf nur hinter sich bringen wollen, damit sie die eigentlichen Kämpfer in Aktion sehen können.
"Fertig? Los!" ruft General Tennant, und noch bevor der Soldat reagieren kann, trifft ihn ein kleiner, gestiefelter Fuß am Kopf und setzt ihn außer Gefecht.
"Das ist einer für mich. Danke für das Handicap, meine Herren." sagt Nico liebevoll, während die Soldaten versuchen zu verarbeiten, was gerade passiert ist.
Als Nächstes schicken sie einen durchtrainierten Feldwebel auf sie zu. Nach Max' Einschätzung hat er eine hohe Gamma- oder möglicherweise eine Beta-Kompatibilität. Er hat auf jeden Fall höhere Gesamtmodifikatoren als Nico und jede Menge Kampferfahrung, das sieht man ihm bei jeder Bewegung an.
"Fertig? Los!"
Der erste Schlag des Sergeants wird von Nico abgewehrt und als Hebel benutzt, um ihm in den Rücken zu treten. Er weicht dem Angriff aus und versucht, ihren Fuß zu packen, aber Nico hat ihn aus der Reichweite gezogen. Sie tauschen Schläge aus, Nicos gegen den Magen, seiner gegen ihre Schulter, beide mit wenig Wirkung.
Die Menge der Soldaten feuert den Kampf an, und es kommen immer mehr Zuschauer dazu. Beide Kämpfer sind blitzschnell, blockieren und wehren die Angriffe ihres Gegners ab, die auf sie einprasseln.
"Sollen wir das etwa nachmachen? Vergiss es, diesen Sergeant zu besiegen, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Nico nicht besiegen könnte." murmelt Kadett Russo, was Max zum Kichern bringt.
"Sie ist gemeiner als sie aussieht. Schau einfach zu." sagt Max zu seinem Kadettenkollegen.
Die beiden Kämpfer liefern sich erneut einen Schlagabtausch, als der Sergeant ihr Handgelenk packt und einen Armhebel anwendet, ein Manöver, an dem Max schon mehrfach gescheitert war. Mit der knochenlosen Anmut einer Hauskatze dreht Nico ihren ganzen Körper um ihren Arm, schwebt in der Luft und schwingt ihre Beine nach oben zum Hals des Sergeants, um die Beine zu blockieren.
Er bemerkt seinen Fehler einen Moment zu spät, lässt ihren Arm los und fährt mit der Faust nach oben, um sie am Würgegriff zu hindern. Es gelingt ihm, ihr Bein aus dem Arm zu ziehen und sie auf den Rücken zu schleudern, aber die hartnäckige Kadettin schlägt weiter auf sein Gesicht ein, bis er sie abwirft.
Sie ist aus dem Gleichgewicht, weil sie wieder auf der Matte aufschlägt, also versucht er es mit einem Speer, der der viel kleineren Kadettin den Atem raubt, bevor er ihre Beine mit seinen umschlingt, um sie an der Flucht zu hindern, bevor er den Chokeout anwendet.
Sie kann ihre Ellbogenschläge nicht so einsetzen, dass sie seinen Griff brechen kann, und muss sich schließlich geschlagen geben.
"Das ist eine Niederlage für Kadett Nico." ruft General Tennant, als die beiden aufstehen. Der Sergeant ist blutig im Gesicht und hat sich die Rippen geprellt, während Nico die Müdigkeit abschüttelt.
"Den Sternen sei Dank für Sergeant Johnson, ohne ihn wären wir von einem vierzig Kilo schweren Kadetten in Verlegenheit gebracht worden." ruft einer der Soldaten und eine große Gruppe beginnt zu lachen.
"Johns hat einmal einen Moor-Bären mit einem Kampfmesser getötet, wenn er gegen sie verloren hätte, wären wir aufgeschmissen gewesen", scherzt ein anderer und der Sergeant lacht.
"Guter Kampf, Kadett. Wenn die anderen drei auch so kämpfen, könnten meine Jungs in Schwierigkeiten geraten." Johns lobt Nico, der ihm die Hand schüttelt.
"Ich muss mir die Aufzeichnung des letzten Pins ansehen, es ist schon eine Weile her, dass es jemand geschafft hat, mich bewegungsunfähig zu machen." Sie lächelt zurück und schnappt sich ein Handtuch, um sich nach den Strapazen der Kämpfe abzutrocknen.
"Das liegt daran, dass du insgeheim aus Flüssigkeit bestehst." beschwert sich Max und das müde Paar lacht.
"Sie ist nur so leicht, dass sie ihr ganzes Körpergewicht auf zwei Fingern tragen kann. Wenn man nicht darauf vorbereitet ist, ist es ein bisschen so, als würde sie der Schwerkraft trotzen", stimmt ein anderer Sergeant zu.
Als Nächstes ist Ibanez an der Reihe, der einem ähnlich großen Korporal gegenübersteht, der einen Kampfstil anwendet, der wie ein Boxkampf mit bloßen Fäusten aussieht. Beide verwenden den Standard-Kampfstil von Kepler, und die Paarung ist ziemlich gut aufeinander abgestimmt, aber nicht so unterhaltsam wie der letzte Kampf.
Ibanez hat es gerade geschafft, seinen Gegner k.o. zu schlagen, als ein Alarm ertönt und alle Lichter auf Rot schalten. General Tennant rennt zu den Hangars, aber die Kadetten sind sich nicht sicher, was sie tun sollen.
"Es ist ein Scavenger-Schwarm. Da du noch keinen Mecha zugewiesen bekommen hast, kommst du mit uns. Zur Waffenkammer geht es hier entlang, gehen wir." ruft Sergeant z Johnson, der Nico besiegt hat, und rennt los.
In der Waffenkammer hängen eine Reihe von Druckanzügen auf Gestellen, eine versiegelte Form einer einfachen, angetriebenen Exoskelett-Rüstung. Sie halten nicht viel Schaden aus, aber im Falle eines Einbruchs durch die Scavenger sind sie die Rettung für alle, die sich nicht in einem versiegelten Raum befinden.
Die inneren Bereiche sind bereits abgeriegelt, aber die Trainingsbereiche befinden sich in der Nähe der äußeren Hülle. Max kämpft sich in die ungewohnte Ausrüstung und lacht darüber, dass Nico den Staub vom Helm der kleinsten Größe, die sie haben, abwischen muss.
Sie ist schneller als alle anderen, wenn es darum geht, in den Anzug zu kommen. Die Lichter auf der Brust leuchten grün, um anzuzeigen, dass die elektrischen Funktionen aktiviert sind und der Anzug unter Druck steht. Sie geht zum Regal und schnappt sich ein Impulsgewehr mit kurzem Lauf und Schaft, bevor sie zur Seite geht, damit die anderen sich bewaffnen können.
Max wird von dem Ansturm der Soldaten, die fast gleichzeitig fertig werden, eingeholt, schafft es aber, sich ohne große Verzögerung ein Paar Pulspistolen zu schnappen. Impulswaffen sind die bevorzugte Waffe auf Schiffen, da sie nicht wie Projektile abprallen und keine geschmolzenen Pfützen hinterlassen wie ionisierte Plasmawaffen.
[All Hands Brace For Impact] ertönt die Schiffsansage, bevor ein metallisches Kreischen die Luft erfüllt.


Max klettert in vollem Lauf das Portal hinauf und schwingt sich über die gelb-schwarz gestreiften Sicherheitsstreifen, um die Kurve zu kriegen. Er wird erst langsamer, als er auf der gewölbten oberen Panzerung des Mecha ankommt, die einen etwas unsicheren Halt bietet.
Die obere und die seitliche Luke sind bereits geöffnet, also lässt sich Max von oben hineinfallen. Dank seiner verbesserten körperlichen Fähigkeiten gleitet er anmutig in den Pilotensitz und vermeidet nur knapp, mit dem Kopf an der oberen Luke hängen zu bleiben, als er an ihr vorbeifliegt.
Max tippt auf den Aktivierungscode, der auf der Checkliste für die neue Ausrüstung angegeben ist, und das System des Mecha flackert auf.
[Willkommen, Pilot Max, Befehlscode erkannt", steht auf dem großen internen Frontdisplay des Mecha und zeigt die Standardansicht der Außenwelt im sichtbaren Lichtspektrum.
[Systemfähigkeit aktiv: Optimierungseinheit]
Während das System seine Arbeit erledigt, beginnt Max, die Punkte auf der Checkliste zu überprüfen. Qualität und Zustand des Sitzes und der Halterungen, dann das Gurtzeug und das Neural Link Headset. Während er sich durch die Liste der Cockpit-Komponenten arbeitet, wird die Systemoptimierung abgeschlossen.
[Einheit optimiert, keine Fehler entdeckt.]
Das ist beruhigend, aber Max geht die Liste sorgfältig durch, ein Element nach dem anderen, und verlässt dann das Cockpit, um mit den externen Prüfungen zu beginnen. Nachdem das Gerät so lange gelagert wurde, macht sich Max mehr Sorgen über altersschwache Dichtungen, die platzen werden, sobald das Gerät in Betrieb genommen wird, als über Spannungsbrüche von seiner letzten Dienstreise. Allerdings liegen ihm keine Informationen über die Geschichte des Mecha vor, aus denen hervorgeht, wie oder ob er gewartet wurde, so dass Kampfschäden nicht auszuschließen sind.
Viele Dichtungen und Schläuche sind sichtlich gealtert, aber alle mechanischen Gelenke und Buchsen sind solide, zeigen keine Anzeichen von Verschleiß und sehen frisch gefettet aus. Max braucht zwei Stunden, um jedes Teil und jede Armatur zu überprüfen, so dass ihm über hundert Punkte bleiben, die er vor der Inbetriebnahme der Einheit zur Wartung oder Aufrüstung empfiehlt.
Verglichen mit der Gesamtzahl ist das gar nicht so schlecht, und funktionell hat das Gerät die Inspektion bestanden, da alle Systeme und Verbindungen ordnungsgemäß funktionieren.
Als er fertig ist, sind Ibanez und Russo bereits eingetroffen und haben ihre Inspektionen begonnen. Sie sind beide genauso begeistert von ihren neuen Einheiten wie er und halten hin und wieder an, um ihre neuen Mechas zu bewundern.
Das blau-silberne Farbschema sieht wunderschön aus, und Max ist ein wenig traurig, als er feststellt, dass es sich an die Einheit anpassen muss, der er schließlich zugeteilt wird, genau wie die anderen Einheiten. Die Tarnung der 42. sieht einigermaßen gut aus, aber wenn man nicht gerade in großer Höhe vorbeifliegt, wird man eine Einheit von Mecha der Crusader-Klasse im Freien nicht mit einem Baumbestand oder etwas anderem verwechseln.
Nicos Mecha scheint das extreme Gegenteil des visuellen Spektrums zu sein: Er ist blutrot und hat Ketten, die wie unheimliche Windspiele an den Schultern hängen. Sie enden in Haken, so dass Max sich fragt, ob der vorherige Insasse Kriegstrophäen daran aufgehängt hat.
Schlaufen aus Rasiermesserdraht umrahmen die obere Panzerung und das Hüftgelenk, und die Schienbeinplatten sind mit Stacheln versehen. Er muss viel Zeit im Nahkampf verbracht haben, wenn der Pilot es für nötig hielt, Infanterie am Besteigen des Mecha zu hindern.
Wie der Name schon sagt, ist alles an Tariths Rage darauf ausgelegt, ihn einzuschüchtern, und Max wünscht sich, er hätte den Piloten kennengelernt, der das mit seinem Mecha gemacht hat. Das ist alles so gewollt, dass es eine Geschichte dahinter geben muss.
"Ist die Inspektion abgeschlossen, Pilot? Wenn ja, übernehme ich die Checkliste und führe die Überprüfung durch, damit wir Stalwart in die Buchten für die Aufrüstung und Renovierung bringen können." ruft eine Stimme vom Laufsteg hinter ihm.
"Ich überprüfe nur meine Arbeit. Ich bin sicher, dass alles fertig ist, aber ich habe es noch nie gemacht." sagt Max und geht zu dem Techniker hinüber.
Max springt die drei Meter vom Mecha zum Laufsteg, und der Tech seufzt. "Es muss schön sein, im Alpha-Rang zu sein; diese körperlichen Fähigkeiten sind kaum menschlich."
Sie hatten sich durch das Training so reibungslos entwickelt, dass Max das nie wirklich bemerkt hatte. Doch mit dem kürzlichen Anstieg seiner Basiswerte, von dem er sich nicht erinnern konnte, vom System benachrichtigt worden zu sein, war der kumulative Effekt unglaublich.
"Wenn man jeden Tag damit lebt, vergisst man, dass es nicht normal ist. Ich denke, die F-Rangler, die ihr System nie aktiviert haben, empfinden das Gleiche über Deltas und Gammas, die leicht doppelt so leistungsfähig sind." Max zuckt mit den Schultern.
Die beiden hören auf zu reden und drehen sich um, um zu schauen und zu lachen, als eine Reihe von Flüchen und Todesdrohungen aus der Richtung von Tarith's Rage kommen. Der Techniker, der die zweite Kontrollrunde durchführte, verhedderte sich im Stacheldraht am Rande des Panzers.
Wie er das geschafft hat, wissen sie nicht, aber er ist so wütend, dass er nicht aufhört, sich zu bewegen, damit seine Kameraden ihn retten können, was nur noch mehr Schaden anrichtet.
Soweit sie wissen, hat die Mannschaft, die die Einheit nach der Einlagerung gereinigt hat, die Panzerung so gut gewachst, dass sie eisglatt ist. Die Einzigen im Empfangsbereich, die nicht von dem Spektakel fasziniert sind, sind Nico und Fritz, die sich lieber über die Vorzüge der so genannten Light Rail Guns unterhalten.
Sie sind leicht im Vergleich zur Hauptbewaffnung, die ein zehn Kilogramm schweres Projektil abfeuert, aber sie verschießen ein halbes Kilogramm Geschoss mit fast zwanzigfacher Schallgeschwindigkeit.
Fritz ist der Meinung, dass sie überflüssig sind und durch eine praktischere Waffe ersetzt werden sollten; Nico ist der Meinung, dass sie ein größeres Munitionslager und eine höhere Feuerrate benötigen.
Im Gegensatz zu einer Standardeinheit wie dem Stalwart, der ein Strahltriebwerk verwendet, nutzt die uralte Konstruktion von Tariths Zorn einen Thoriumreaktor mit viel höherer Leistung. Sogar mit dem Ionen-Zerstörer hat sie noch genug Energie zur Verfügung. Energie, von der Rail Guns eine Menge brauchen.
Max fragt sich, was genau sie mit diesen an der Faust befestigten Railguns abschießen will. Selbst ohne ihre Modifikationsfähigkeiten feuern sie einmal pro Sekunde und können mit relativer Leichtigkeit ein Loch in einen Line Mecha schlagen. Wäre da nicht der irrsinnige Stromverbrauch und die mangelnde Flexibilität, wären die Railguns eine von Keplers beliebtesten Waffen gewesen.
Die Kampfkanone, die Gatling-Batterie und der Ionen-Zerstörer haben alle die Option für hochexplosiven Flächenschaden, die Rail Guns nicht. Man hatte es natürlich versucht, aber entweder das Magnetfeld oder die Beschleunigung verursachten Probleme mit jedem Sprengstoff, den sie hatten, so dass das Projekt aufgegeben wurde.


Sie haben nur Zeit für ein paar Runden 3D-Snooker, bevor Nicos Handgelenkgerät einen Alarm auslöst. Es soll ein freier Tag sein, aber der Alarm ist wahrscheinlich wichtig.
"Die neuen Einheiten sind gerade in den Hangars angekommen. Das war Korporal Fritz, der mir die Nachricht geschickt hat." erklärt Nico sowohl Max als auch den neugierigen Zuschauern, die ihre Spiele verfolgt haben.
"Euer erster persönlicher Mecha, Kadetten?" fragt einer der Schaulustigen neidisch.
"Ja, wir werden zusammen mit der ganzen Klasse der Kadetten der Spezialeinheiten vorzeitig graduiert." Max nickt.
"Dann viel Glück. Hoffentlich bekommst du eine schöne, entspannende Ehrengarde-Mission für deine erste. Kommt nur heil zurück, wir wollen sehen, wer diesen Kampf gewinnen wird." Der Gefreite scherzt, als sich die beiden Kadetten verabschieden.
Die Schiffsbesatzung staunt nicht schlecht, als sie ein paar Minuten später zurück zur Luftschleuse rennen. Es ist noch nicht lange her, dass sie das neue Fahrgestell der Crusader-Klasse erhalten haben, und die Wache kennt die kleine Kadettin noch von ihrem kürzlichen Aufenthalt in den Reparaturhallen.
Es ist kein Geheimnis, dass vier der neuen Einheiten für Kadetten bestimmt sind, tatsächlich ist das gesamte 42nd Armored davon begeistert. Pilotenkadetten, die gut genug sind, um ihre Karriere so weit oben in den Rängen zu beginnen, gibt es nur eine von zehntausend, so dass vier auf einmal die Aufmerksamkeit eines großen Teils der anderen Piloten auf sich gezogen haben.
Beide Kadetten heben ihre Handgelenke, um die Theriot-Geräte im Vorbeilaufen scannen zu lassen, und ignorieren dabei die kurze Schlange von Soldaten, die ein- und ausgehen. Dass man zum Dienst gerufen wird, während man an einer Station angedockt ist, haben sie alle schon erlebt, und in der Schlange herumzustehen und zu plaudern, wenn man gerufen wurde, ist keine Option.
Max und Nico sind zwar nicht auf dem Weg zum offiziellen Dienst, aber für sie ist es genauso aufregend. Sobald die Mecha in ihren Buchten stehen, werden sie endlich wissen, welchen Einheiten sie zugeteilt werden.
Keiner von ihnen weiß genau, wie Tariths Rage ausgestattet ist, aber wenn sie die Ersatzteile bekommen können, wird die Crew den neuen Piloten nach Nicos Geschmack umbauen. Max hat keine Anhaltspunkte dafür, was ihm als Mecha zugewiesen wird, aber er hofft auf maximale Feuerkraft, die seinen Systemfähigkeiten entspricht.
Die anfänglichen Zuweisungsempfehlungen werden tatsächlich vom System gemacht. Wenn es sich um reguläre Absolventen handeln würde, würden sie auch einen Antrag auf eine bestimmte Bewaffnung stellen, und dann würde das Kommando die Entscheidung treffen. Aber bei einer Notfallanforderung nehmen sie einfach das, was sie bekommen und was ihnen gefällt, oder sie versuchen, später eine andere Ausrüstung zu bekommen.
Das kann allerdings schwieriger sein, da die Kommandanten ihre Patrouillen danach ausrichten, wofür ihre Mecha ausgerüstet sind, und eine drastische Änderung auch nur einer Einheit kann das Gleichgewicht stören.
Kadetten, ich habe auf euch gewartet. Kommt mal herüber, wir haben gerade eure Einheiten im System registriert und ihr kommt genau zur rechten Zeit, um bei der Eincheckprozedur zu helfen", ruft Korporal Fritz, als sie die hinteren Mecha-Hallen betreten.
Dieser Ort hat auf Max schon immer beruhigend gewirkt. Vielleicht ist es der Geruch der Mechas oder der Anblick des Waldes aus drabgrünen und braunen mechanischen Körpern, die auf ihren Einsatz warten, deren Tarnfarben nur durch die Gelb- und Schwarz-Symbolik der 42. Mechanisierten durchbrochen werden.
Fritz führt sie nach hinten in den Luftraum des Frachtraums, wo alle neu eingetroffenen Artikel unter Quarantäne gestellt und in Bezug auf Anzahl, Qualität und mögliche Kontamination überprüft werden. Zwischen den Reihen von Vorräten, Munition und Ersatzteilen für leichte Mechas stehen vier Riesen. Drei davon tragen blaue Rüstungen auf silbernen Chassis, während einer in Karmesinrot über Bronze gehalten ist.
Max liest das Typenschild an der Brust des purpurroten Mechas und stellt fest, dass es tatsächlich der Tariths Zorn ist. Er trägt einen antiken Ionen-Zerstörer am rechten Arm und an der linken Hand ist ein Panzerhandschuh mit einem bedrohlich aussehenden gezackten Schwert befestigt.
Der Panzerhandschuh wurde modifiziert, um über den Knöcheln zwei leichte Schienenkanonen zu tragen, und die koaxiale Waffe auf der linken Brustseite ist identisch. Über dem elegant geschwungenen Schildkrötenpanzer der oberen Rüstung ist eine ionenbasierte Quad-Flugabwehrbatterie montiert.
Es mag einfach und fast veraltet wirken, doch zwischen dem Ionen-Zerstörer und den Schienenkanonen ist dieser Mecha in der Lage, einem leicht- bis mittelschwer gepanzerten Ziel auf Distanz extremen Schaden zuzufügen. Nico lächelt ihn an, als ob er sein Idol zum ersten Mal trifft, doch Fritz führt die beiden zunächst zu einem anderen Mecha.
Auf der Brustpanzerung von Stalwart steht der Name. Es ist ein voll auf Fernkampf ausgelegter Mecha mit einer Kampfkanone rechts und einer Gatling-Batterie links. Unter jeder Kanone ist jeweils ein Flammenwerfer an den Armen montiert, und die koaxiale Waffe auf der Brust ist eine kleinere Gatling-Kanone. Perfekt für Max, der effektiv alle Waffen gleichzeitig einsetzen kann.
Im Gegensatz zum Tariths Zorn und jedem anderen ihm bekannten Kreuzritter-Klasse-Chassis mit einer einzigen zentral montierten Panzerwaffe, hat der Stalwart Raketenbehälter an jeder Schulter, jeder mit halber Kapazität eines Standardmodells. Die Gesamtfeuerkraft bleibt unverändert, aber theoretisch könnte noch eine Flugabwehrwaffe oder ein zusätzlicher Raketenbehälter montiert werden.
Auch wenn die elegante Schildkrötenpanzerung im Vergleich zu den geschmeidigen Kurven moderner Einheiten antiquiert erscheint, ist es dennoch ein wunderschöner Mecha.
"Pilot Max, willkommen in deinem neuen Zuhause. Sie wurde auf Krankheitserreger und invasive Arten geprüft, sodass du mit der Empfangskontrollliste und den Systembetriebstests beginnen kannst. Achte darauf, alles Schritt für Schritt in das Tablet einzugeben, denn die Einheit muss von einem erfahrenen Techniker nachgeprüft werden, bevor wir sie endgültig freigeben können. Jeder Fehler in der Liste könnte den Prozess verzögern", sagt Fritz und überreicht Max ein Datentablett, während er auf die Stufen zeigt, die zur Arbeitsbühne am oberen Ende des Mechas führen.
Das ist alle Ermutigung, die Max braucht. Er sprintet auf seinen neuen Mecha zu, während die Besatzung im Empfangsbereich flucht, als er vorbeistürmt, und dann lacht, als sie erkennt, wer er ist und was gerade geschieht.
Ein neuer Kreuzritter-Klasse-Mecha ist ein großes Ereignis für Piloten, für viele ein einmaliges und für noch mehr andere ein Traum. Sie werden Max' Moment sicherlich nicht verderben, indem sie ihn wegen Benehmens und Sicherheitsvorschriften im Empfangsbereich zurechtweisen.


Als die Abraham Kepler mit dem gleichen Ruck, der den Übergang zur Lichtgeschwindigkeit kennzeichnete, wieder auf Manövriergeschwindigkeit umschaltete, eilten alle Kadetten zum Bildschirm, um das erste neue Sternensystem zu sehen, das sie besuchen würden.
Die Station Kepler 142 war ein riesiges militärisches Zentrum, das vor fast einem Jahrtausend von den Bewohnern des Planeten als orbitale Verteidigungsstation errichtet worden war. Einst soll sie am Nachthimmel wie ein dritter Mond geleuchtet haben, aber jetzt, mit all den angedockten Militärschiffen mit schwarzer Hülle und Generationen von ständigen Reparaturen, ist der Glanz größtenteils verloren gegangen.
Dennoch war die schiere Größe der Station für Max unglaublich, und er scrollte durch seine Smartwatch, um die technischen Daten aufzurufen. Über eine Million Einwohner, hochmoderne Mecha- und Munitionsverarbeitungsanlagen, Asteroidenverarbeitungshallen, jede erdenkliche Art von Einzelhandelsgeschäften.
Für einen Jungen aus den Slums war dieser Ort der Himmel. In der Tat hatte er noch nie in seinem Leben die Gelegenheit gehabt, eine solche Vielfalt an Geschäften zu besuchen. Das Beste, was sie zu Hause hatten, waren der Goodwill-Shop oder der Schwarzmarkt, und selbst da war die Auswahl begrenzt.
[Alle Kadetten treffen sich im Schulungsraum 3C für die Einsatzbesprechung und die Freigabe der Pässe.]
Das ist nicht weit von den Reparaturbuchten entfernt, und es ist der Trainingsraum, den die meisten Kadetten der Special Forces benutzen, seit sie an Bord der Abraham Kepler sind. Max joggt zu dem großen, offenen Gelände, wo er die meisten anderen Kadetten trifft, und stellt fest, dass General Tennant und Oberst Marino dort auf sie warten, zusammen mit einem stämmigen und behaarten Oberst, der Max an Kadett Russo erinnert. Seiner Uniform nach zu urteilen handelt es sich um Oberst Romano von der 42nd Armored. Die Kadetten, die ihre Mecha-Fertigkeiten in der Line Mecha- und Corvette-Klasse verfeinert haben, erkennen ihn alle wieder, also muss er der ihnen zugewiesene Ausbilder sein, so wie Colonel Marino es für die Kadetten der Crusader-Klasse tut.
"Willkommen, Kadetten, ich weiß, dass Sie es kaum erwarten können, das Schiff zu verlassen und die Station zu betreten, also werden wir uns kurz fassen. Eure Pässe wurden zusammen mit einer Karte der Station auf eure Handgelenke geladen. Ihre Akademie-Credits werden ebenfalls in echte Kepler-Credits umgewandelt, sobald der Pass eintrifft. Sie haben 12 Stunden Zeit, die Station zu erkunden, bevor die Vorräte aufgebraucht sind. Wer zu diesem Zeitpunkt nicht zurück an Bord ist, wird aufgeschrieben. Wer die Abreise ganz verpasst, wird wegen Desertion angeklagt.
Sobald die Vorräte aufgefüllt sind und wir uns wieder auf den Weg gemacht haben, werden Sie vollständig eingewiesen und über die nächste Mission informiert. Und jetzt gehen Sie, genießen Sie Ihren freien Tag und treffen Sie sich um 0300 Schiffszeit wieder hier". ordnet General Tennant an.
Für einige Kadetten sind das großartige Neuigkeiten, ein wenig Taschengeld und eine Reise zur Erkundung einer riesigen Raumstation. Andere haben fast alles ausgegeben, was sie von der Akademie bekommen haben, so dass sie bestenfalls ein Mittagessen bekommen können, das nicht auf der Speisekarte des Schiffes steht. Sogar die Aussicht auf die Kommission ist für einige, die kurz vor der Qualifikation für die Korvettenklasse standen, nicht ganz so aufregend: Sie werden ein paar Jahre früher als geplant als Mecha-Operatoren in einem Standard-Mechatrakt anfangen, aber nicht als Special Forces-Trainees.
Daran können sie jetzt nichts mehr ändern, und so sind sie alle entschlossen, ihren freien Tag zu nutzen, bevor sie mit den Einheitsübungen beginnen, die sie mit ihren neuen Kameraden zusammenführen sollen.
Max fragt sich, was für einen Einsatz er bekommen wird. Vier Crusaders sind eine ungerade Zahl für ein Geschwader, und vier Neulinge zusammen zu schicken, ist höchst unwahrscheinlich. Wahrscheinlicher ist, dass sie aufgeteilt werden, um sich anderen Mecha-Flügeln anzuschließen und deren Zahl zu erhöhen.
Unter diesen Umständen fragt er sich, wie oft er einige dieser Leute nach der Mission wiedersehen wird. Sollten sie alle dem 42. Panzerzug zugeteilt sein, wäre das fantastisch, denn sie würden sich noch viele Jahre lang sehen.
Doch so etwas kommt in Kepler nicht oft vor. Frisch zugewiesene Piloten der Crusader-Klasse werden häufig zwischen Einheiten hin- und hergeschoben, die schwere Verluste erlitten haben. Die 42. Einheit hingegen ist fast vollständig besetzt.
"Komm schon, es gibt einen Ort, den du unbedingt sehen musst", flüstert Nico Max zu, nachdem sie entlassen wurden, und zieht ihn in Richtung der Luftschleuse.
Der Ort, den er unbedingt sehen muss, entpuppt sich als ein Café. Nico geht zum Tresen und spricht leise mit dem Kellner, der kurz darauf mit zwei ausgefallenen Kaffeegetränken zurückkehrt, die leicht nach Karamell duften, sowie zwei Stücke Kuchen. Er zwinkert Nico zu und kehrt dann zu seinem Platz zurück, um weitere Bestellungen entgegenzunehmen, während sein Kollege sie zu den Tischen bringt.
"Ich musste wirklich ein Café sehen? Ich gebe zu, Kaffee und Essen sind fantastisch, aber wie hat das es an die Spitze deiner Liste geschafft?", fragt Max, als er seinen Snack beendet.
Nico lässt geschickt einen Gegenstand fallen und deutet auf ihren Kopf, ein Zeichen dafür, dass Max ihre Gedanken lesen soll. Was ihr gerade durch den Kopf geht, ist, dass sie während der Erkundung der Computersysteme der Basis auf einen anderen Hacker gestoßen ist, der ihr eine Spezialität des Graumarkts besorgen konnte.
Es handelt sich um ein biotechnologisches Medikament, das die Nanomaschinen, die ihr System ausmachen, verbessert und wirksamer macht. Es ist nicht zugelassen, da die Einheimischen nicht wollen, dass das Militär von ihren Vorzügen erfährt, aber sie hat es unter dem Namen Tarith geschafft, den Hacker davon zu überzeugen, ihr zwei Dosen zu beschaffen - eine für jeden von ihnen.
Max ist ziemlich skeptisch, was das Einbringen unbekannter Graumarkt-Drogen in seinen Körper angeht, aber dieser Planet ist anscheinend genauso bekannt für seine Piloten wie Kepler Terminus, wo er in diesem Leben geboren wurde und wo das System seinen Ursprung hat.
Das muss etwas bedeuten, wenn sie ihre Kinder verbessern, um ihre Leistung zu steigern. Nico hat ihre Dosis mit dem letzten Schluck ihres Kaffees genommen, und als Max ihre Gedanken liest, verschwindet jegliche Erinnerung an die Droge hinter einer Firewall, die er als Teil des Systems erkennt.
Max entscheidet, noch einen Moment zu warten, um sicherzustellen, dass es ihr gut geht, bevor sie sich weiter bewegen. Aber Nico ist schon dabei, über die nächsten Stationen zu sprechen, die sie auf der Station ansteuern sollten. Er beschließt, erst einmal abzuwarten und sicherzustellen, dass niemand an ihrem Körper herumpfuscht oder ähnliches, bevor sie weitergehen.
[Systemnachricht: Nicht integrierte Nanotechnologie gefunden. Jetzt assimilieren?]


Nachdem alle Einheiten geräumt und von den leitenden Angestellten überprüft worden sind, werden die Crusaders zu ihren Liegeplätzen in den Wartungshallen gebracht, wo sie überholt werden.
Max weiß, dass er eine Menge Arbeit vor sich hat, um alles perfekt zu machen, aber das wird es wert sein. Wenn er fertig ist, wird er jede Schraube an seinem neuen Mecha kennen.
[Initialisierung abgeschlossen]
[Einheit optimiert]
Bevor er sich in Bewegung setzt, nutzt Max die Sensoren, um die anderen Einheiten zu untersuchen, um zu sehen, ob es irgendwelche großen Unterschiede zwischen diesen Einheiten gibt, die Jahrhunderte auseinander gebaut wurden. Die Entwicklung des Designs wird weder im Unterricht noch in den Simulatoren behandelt.
Sie sind sich sehr ähnlich, bis hin zur Zusammensetzung der Strukturlegierung, mit Ausnahme von Nico, der eine Reihe seltener Elemente in der Strukturlegierung hat, die ihm die Bronzefarbe verleihen. Auch die Struktur unter der Panzerung ist etwas anders, ein antikes Design, das sein System als langsamer, aber haltbarer als das modernere Design von Stalwart identifiziert hat.
Nachdem ich gesehen habe, wie aggressiv Nico ist, wenn sie die Chance zum Nahkampf bekommt, ist das wahrscheinlich eine gute Sache, auch wenn der Geschwindigkeitsunterschied ihr Potenzial einschränkt.
Die ölhaltige Beschichtung der Panzerung ist ebenfalls seltsam. Laut seinen Sensoren ist sie mit dem Blut einer Spezies vermischt, die Max nicht kennt. Selbst in der Datenbank seines Mechas ist nur ihr Name und keine Details verzeichnet. Aus diesem Grund kann er nicht sagen, ob es sich um eine lokale Herstellungstechnik oder um eine Art Schlachtritual handelt.
Max ist kein abergläubischer Mensch, aber seinen Mecha mit dem Blut seiner Feinde zu polieren, erscheint ihm doch etwas extrem. Er wird Nico später danach fragen müssen und sehen, was sie herausgefunden hat.
Kurz nach seinen Startchecks erhielt Stalwart die Freigabe, sich zu bewegen, und auf seinem Heads-up-Display erschien eine Route, die Max zu seinem Lagerplatz führte, nicht weit vom Empfangsbereich entfernt.
Die Mitarbeiter jubeln ihm zu, als er sich in Bewegung setzt, um ihre Unterstützung für die neuen Piloten zu zeigen, und Max kann sehen, dass sowohl Sergeant Fritz als auch die örtlichen Mitarbeiter der Station bei diesem Anblick ein wenig in Tränen ausbrechen. Diese Erbstück-Mechas müssen eine besondere Geschichte haben, und so bittet Max darum, alle historischen Dokumente über den Stalwart in sein Cockpit zu schicken.
Er hat seinen Liegeplatz erreicht, bevor Nico sich in Bewegung setzt, mit ihrem Schwert vor der Station salutiert und sich durch die Bucht pirscht. Ihr Mecha sieht eher raubtierhaft als aufrecht und stolz aus, wie die meisten Mecha, und Max bemerkt, dass er neben den strukturellen Veränderungen auch ein zusätzliches Beingelenk hat, das in die entgegengesetzte Richtung wie das normale Knie angelenkt ist.
Dadurch wird der Gang animalischer und der Bewegungsradius zum Überwinden von Hindernissen größer. Es sieht nach einem sehr funktionellen Design aus, und Max fragt sich, warum es sich nicht durchgesetzt hat. Könnte es sein, dass das zusätzliche Gelenk aus Gründen der leichteren Kontrolle weggelassen wurde?
Er ruft die Aufzeichnungen über Tariths Zorn auf, um das zu überprüfen, findet aber nur heraus, dass es für den Vereinigungskrieg aus der Stasis genommen wurde, aber kein geeigneter Pilot gefunden wurde, so dass es in die Stasis zurückgebracht wurde, ohne die Station Kepler 142 je zu verlassen.
Die Stalwart hingegen hat über hundert Jahre lang nach der Gründung des Kepler-Imperiums gekämpft und dieses System hauptsächlich mit der Planetarischen Garde verteidigt. Sie hat es mit jeder Art von Feind zu tun, die Max sich vorstellen kann, und siegte immer.
Max geht ans Werk und tauscht die alten Teile aus, sobald die Ersatzteile ankommen. Er macht gute Fortschritte, als eine Benachrichtigung auf seiner Smartwatch eingeht.
[Alle Kadetten treffen sich zur Einweisung in der Messehalle 3A.]
Max steigt von seiner Arbeitsposition herab und lässt sich das Gerüst herunter auf den Boden. Die anderen drei Kadetten zögern genauso wie er, ihre Mechas zu verlassen – aber diese Einweisung soll ihnen ihre offiziellen Ernennungen und Befehle bringen. Das ist nichts, was man sich leisten kann zu verpassen.
Als sie die Messehalle betreten, sehen sie mehrere Offiziere, die sich in vier Gruppen aufgeteilt haben, zusammen mit einigen Dutzend Piloten des 42. Gepanzerten. Jeder Kadett erhält eine Uniform in einer versiegelten Tasche und ein Daten-Tablet, bevor sie sich aufstellen, um General Tennant gegenüberzutreten.
„Heute Abend habt ihr die Möglichkeit, zu euren Mechas zurückzukehren, aber zuerst müssen Aufträge und Einsatzbefehle erteilt werden. Unser Ziel ist KX117, eine Minenkolonie, die lokal als Belmont bekannt ist, in der Aufständische versuchen, die Kontrolle über die Munitionsversorgungsminen vom Kepler-Imperium zu erlangen.
Eure Einsatzleiter sind durch Farbcodes gekennzeichnet, und eure spezifischen Missionen werden euch von euren Gruppenführern mitgeteilt."
Die beiden Flügel der Spezialkräfte-Kadetten in den Mechas der Linien- und Korvetten-Klasse erhalten rote Bildschirme auf ihren Tablets und schließen sich Colonel Romano an, während Russo und Ibanez grüne und blaue Bildschirme bekommen und unterschiedlichen Piloten der Kreuzer-Klasse beitreten, die Max nicht kennt.
Er und Nico erhalten jeweils einen schwarzen Bildschirm, und Max beobachtet, wie die anderen Kommandanten eine kleine Geste machen, von der viele Soldaten glauben, sie würde Unglück abwenden.
Oberst Cortez von der 111. Infanterie, Sergeant Enns von der Bravo-Kompanie und ein Leutnant namens Becki vom 42. Gepanzerten warten mit einem ernsten Lächeln auf sie.
„Wir kommen direkt zum Punkt. Ihr wurdet ausgewählt, die Bravo-Kompanie bei der Landung auf Belmont im Rahmen der Vorhut-Landewelle zu begleiten. Wir rechnen mit schwerem Artilleriebeschuss, aber kaum oder gar keiner Mecha-Präsenz.
Die Bravo-Kompanie besteht aus hundert Mann unter dem Kommando von Hauptmann Catan. Sergeant Enns, der heute eure Infanterieunterstützung repräsentiert, dürfte euch bereits bekannt sein. Leutnant Becki wird eure leichte Mecha-Unterstützung leiten.
Als ranghöchste Kommandoeinheiten werdet ihr die Mission leiten. Hauptmann Max wurde zum Missionskommandeur ernannt, mit Hauptmann Nico als seinem Stellvertreter."
Diese Nachricht lässt Max Herz fast stehen. Seine erste Mission führt ihn als Vorhut in besetztes Gebiet, wo er eine Abteilung von Linien-Mechas und eine Infanteriekompanie anführen soll.
So wie Max die militärische Strategie des Kepler-Imperiums versteht, sind gemischte Einheiten normalerweise Spezialeinsätzen vorbehalten und in der Vorhut bedeutet, dass niemand zur Hilfe kommen wird. Sie werden so weit hinter den Frontlinien sein, dass ihr Einsatz das ist, was das Imperium einen Einsatz mit ausschließlicher Erfolgserwartung nennt.
„Eure Karten und Einheitsdetails findet ihr auf dem Tablet. Ich werde euch jetzt alleine lassen.", erklärt Oberst Cortez, steht von seinem Stuhl auf und verlässt den Raum.


Wenn das System das Mittel, das Nico ihm gegeben hat, assimiliert, dann sollte es einigermaßen sicher sein. Zumindest redet Max sich das ein, bevor er einwilligt, die Pille vom System assimilieren zu lassen.
[System-Talent: Einheiten-Optimierung aktiviert]
[Optimierungseffekte]
Die Pille aktiviert seine Systemtalente? Sie muss mehr als nur eine einfache Droge sein, vielleicht eine Art von lokaler Nanotechnologie? Wenn das stimmt, wundert es nicht, dass sie auf dem Schwarzmarkt ist – das Imperium würde niemals zulassen, dass konkurrierende Technologien frei verbreitet werden oder gar das System verändern könnten.
[Optimierung abgeschlossen]
[Beschränkung der Ertragssteigerung aufgehoben]
[Basis-Modifikator erhöht]
Max ist sich nicht ganz im Klaren darüber, was sich alles verändert hat, aber er fühlt sich unglaublich. Eine halbe Sekunde später verblassen alle Erinnerungen an das Upgrade, bis auf die Tatsache, dass Nico es vergessen hat. Diese Erinnerung bleibt, und sie gibt Max genügend Einblick, um seinen Systemstatus zu überprüfen.
[Kompatibilität festgestellt] Rang A
[Hauptattribut] STR mit 2,5-fachem Multiplikator
[Sekundärboni] DEX 2-fach, SPD 2-fach
[STR] 3+80%
[DEX] 3+44%
[SPD] 3+44%
[Angeborenes Talent] Gedankenlesen
[Zusätzliche Funktion: Einheiten-Optimierung]
Während er noch seinen Systemstatus betrachtet, schwinden die Erinnerungen, die er aus Nicos Gedächtnis entnommen hat, ohne mentale oder physische Spuren zu hinterlassen – aber sie hinterlassen ein deutlich verbessertes System.
Die Veränderung hat ihn auch über 150 Bonuspunkte hinaus katapultiert, und Max spürt, wie sich eine neue Fähigkeit zu bilden beginnt, die jedoch auf irgendetwas wartet, um komplett aktiviert zu werden.
Der Anstieg seiner Basiswerte stellt jedoch eine enorme Veränderung dar, und die gesteigerte Stärke droht beinahe, Max bei jedem Schritt aus dem Gleichgewicht zu bringen.
"Na gut, Nico, wohin geht's als Nächstes?" fragt Max seine begeisterte Freundin mit einem Seufzer.
"Für mich ist es nur ein kleiner Zwischenstopp, aber ich glaube, diesen hier wirst du noch mehr zu schätzen wissen als eine gute Tasse Kaffee."
Sie führt ihn durch die verschlungenen Gänge der Basis, als wäre sie hier aufgewachsen, ohne je langsamer werden zu müssen oder nach dem Weg zu fragen, bis sie schließlich mit einer großartigen Geste vor einem unscheinbar aussehenden Kiosk Halt macht."Das, mein guter Freund, ist der kaiserliche Standesbeamte. Von hier aus können Sie mit Ihrer Unterschrift und einem Zeugen, den Sie praktischerweise mitgebracht haben, Ihren Namen offiziell ändern."
Der heutige Tag ist ein Geschenk, das nicht aufhört zu geben. Max hat lange über diese Änderung nachgedacht und sich einen Namen überlegt. Er hat sich daran gewöhnt, Max als seinen Familiennamen und seine übliche Anrede zu verwenden, also wird er den Titel, der ihm in seinem vorherigen Leben als Familienname diente, in diesem Leben zu seinem Vornamen machen.
"Du hast dir einen lausigen Namen zugelegt, was? Unterschreiben Sie das Blatt, dann können wir Sie einweisen." sagt der Arbeiter zu ihm, der ihr Gespräch mitgehört hat. Es ist nicht ungewöhnlich, dass neue Soldaten ihren alten Namen zurücklassen, und das ist der Hauptgrund für die Existenz dieser besonderen Station in der Nähe der Docks.
"Das habe ich. Wo muss ich unterschreiben, um ihn zu ändern?" fragt Max, und der Angestellte lacht leise, als er sieht, dass sein offizieller Name auf dem Datentablett erscheint.
Max unterschreibt die Einverständniserklärung mit seinem neuen Namen, und das System schickt ihm eine Nachricht.
[Namenseinstellung aktualisiert: Willkommen Keres Max]
"Keine schlechte Wahl. Ker ist ein gebräuchlicher Name in meiner Welt, so dass du auch außerhalb deines Mecha zu den gewöhnlichen Soldaten passt. Was ist mit dir, Kadett Nico? Hast du eine gute Wahl getroffen?"
"Ich bin Nico Tarith. Die Familie kehrt es auf den offiziellen Formularen um. Alle unsere Vornamen lauten offiziell Tarith." erklärt Nico und der Mann nickt verständnisvoll.
"Ich möchte nicht durch den Dienst gehen, wenn die Last dieser Geschichte hinter dir her ist. Am besten lässt man die Dinge so, wie sie sind." Stimmt er zu.
Max feiert im Geiste den ganzen Weg zur Spielhalle, Nicos nächster wichtiger Halt in der Raumstation. Max sieht, dass die Snooker-Tische unbesetzt sind, also zieht er Nico zu einem Spiel heran und stellt fest, dass es zwei verschiedene Versionen gibt: Standard und 3D, das in einem würfelförmigen Gravitationsfeld gespielt wird.
Das sieht viel spaßiger aus als die normale Version, die sich keiner der beiden entgehen lassen wird, wenn man ihren aktuellen Status und ihre Systemkompatibilität bedenkt.
"Was ist euer Systemrang, Kadetten. Deltas spielen auf Einstellung Null, Gamma auf 2 und Betas auf Einstellung Vier, es sei denn, sie sind wirklich gut." Ein Soldat in der Nähe erklärt die Optionen.
"Was bewirken die Einstellungen?" fragt Nico und schaut sich den Würfel an.
"Veränderte Schwerkrafttaschen. Die höheren Einstellungen sind intensiver, und die Schwerkrafttaschen beginnen sich auf dem Tisch zu bewegen. Es sind aber nur Bälle betroffen, die sich bewegen."
"Gut, ich bin neu in dem Spiel, also wie wäre es, wenn wir mit Einstellung zwei anfangen und sie erhöhen, wenn es für Max hier zu einfach ist."
Die Maschine wählt Nico für die Pause aus, und sie zieht sich die Spielhandschuhe an, schnappt sich einen Queue und schwebt in den Schwerelosigkeitswürfel. Mit den Handschuhen kann man manövrieren und stoppen, so dass man nicht gegen die Kugeln stößt.
Sie hat einen intensiven Gesichtsausdruck und Max hat das Gefühl, dass er ausgetrickst worden ist. Nachdem sie sich ein letztes Mal auf dem Spielfeld umgesehen hat, stößt sie den Spielball in die Gruppe der roten Kugeln, und es passiert etwas Seltsames. Eine der Kugeln fliegt mit hoher Geschwindigkeit heraus, prallt zwischen den farbigen Kugeln ab, ihre Flugbahn krümmt sich, während die Kugel die Gravitationsbrunnen passiert, und schickt sie alle in Richtung der Punktetaschen, bevor sie im oberen mittleren Loch versinkt.
Das Spiel wird genauso gewertet wie das herkömmliche Snooker: ein Punkt für Rot und immer mehr Punkte für jede Farbe, wobei die schwarze Kugel am meisten wert ist. Bei diesem Spiel muss jedoch bei jedem Stoß immer zuerst eine rote Kugel getroffen werden, und die farbigen Kugeln werden nach jedem Stoß auf ihre Ausgangsposition zurückgesetzt. Das Spiel endet, wenn alle roten Kugeln versenkt sind.
Da Nico die roten Kugeln immer wieder mit demselben Trick versenkt, schaut Max in ihrem Gedächtnis nach und stellt fest, dass sie das Spiel wirklich noch nie gesehen hat, nur dass ihre Rechenfähigkeiten so gut sind, dass es keine Herausforderung darstellt.
Sie beendet das Spiel mit einer perfekten Punktzahl und die Soldaten in der Spielhalle jubeln ihr zu, als sie ihnen zuwinkt.
"Ich hoffe, Sie haben nicht darauf gewettet. So etwas habe ich noch nie gesehen." Die Frau, die Max am nächsten steht, lacht.
"Ich auch nicht, aber sie macht ja auch immer so komische Sachen, da hätte ich das eigentlich erwarten müssen."


Max prüft die Details und die Karte, die er hat, bevor er sich an die anderen wendet. "Kann mir jemand sagen, wie dieser Auftrag ausgewählt wurde?"
Feldwebel Enns schaut sich um und lächelt. "Wisst ihr, die Mecha-Begleiter werden nach ihrer Geschichte ausgewählt. Ihr beide gehört zu den Mecha, die von allen nicht zugewiesenen Einheiten die berühmteste Geschichte haben, also habt ihr den Zuschlag direkt vom Zentralkommando erhalten. Die Bravo-Kompanie sind die besten Soldaten, die die 111. hat, und Becki hier ist für die Bestrafung zuständig."
Der stark sommersprossige, rothaarige Mann schnippt den Infanteristen weg, dann lacht er. "Wenn ich nicht so verdammt gut wäre, hätten sie mich schon längst zum Gefreiten degradiert, so wie sie es mit meinem Flügel gemacht haben. Aber keine Angst, Stalwart, wir wissen, was wir tun. Du gibst die Befehle und wir werden sie befolgen."
"Das ist eine Erleichterung. Ich hatte schon befürchtet, sie würden mir einen Haufen inkompetenter Versager aufhalsen, die es schaffen, ihren eigenen Kreuzfahrern in den Rücken zu schießen. General Tennant würde es einen Führungstest nennen." Max scherzt.
"Wenn ich mir unsere Landezone ansehe, denke ich an die Türen im Osten, Tarith's Rage wird mit einem Kampfschild anführen, Stalwart wird mit vollem Feuereinsatz folgen. Leichte Mecha werden das nördliche Gebäude räumen, die Infanterie geht nach Süden. Das sieht mir nach einem Fahrzeuglager aus, beschlagnahmt so viel wie möglich."
Die offensichtliche Gefahr dieses Plans besteht darin, dass sie das Landegerät in Richtung einer wahrscheinlichen Gruppe von Panzern und Artilleriegeschützen verlassen werden. Sie müssen sie schnell aus dem Weg räumen, aber der Umweg über das Landegerät als Schutzschild würde die Zeit, in der sie beschossen werden, nur verlängern.
Da sie keine anderen Möglichkeiten haben, sind die Anführer der Einheiten mit Max' Plan einverstanden. Er erscheint ihnen viel besser als der übliche Plan, die Infanterie als Kanonenfutter zu benutzen, um das Ziel aufzuweichen, bevor die großen Geschütze zum Einsatz kommen.
Sie sind immer noch dabei, die Satellitenbilder von Belmont zu prüfen, als die Abflugmeldung kommt und die Abraham Kepler den Übergang zur Lichtgeschwindigkeit vollzieht.
Diesmal ist Max bereit, und das Gefühl ist gar nicht so schlecht, aber er ist sich sicher, dass er dieses Gefühl nie ganz ignorieren kann.
Alles, was sie tun können, ist auf die Ankunft des Schiffes zu warten, also kehrt Max nach Stalwart zurück, um seine Upgrades zu beenden. In weniger als 48 Stunden wird er zu seinem ersten Einsatz nach Belmont fliegen, und er will bereit und ausgeruht sein, falls das bei einem ersten Einsatz überhaupt möglich ist.
Am Ende des ersten Tages hat Max alles auf der Checkliste erledigt, aber er ist immer noch nicht zufrieden damit, wie die Gatling Battery geladen wird. Sie ist so gut optimiert, wie es seine Fähigkeiten zulassen, aber sie fühlt sich immer noch klobig an, obwohl sie innerhalb der Toleranzen liegt.
"Nico, willst du mir dabei helfen? Ich kriege den Riemenvorschub einfach nicht richtig hin." Er ruft hinüber zu Nico, die gerade dabei ist, Smileys auf die Unterseite der Füße ihres Mechas zu malen.
Das will er wirklich nicht wissen.
Nico klettert mit Leichtigkeit auf den Mecha, um sich auf die Gatling-Batterie zu setzen, und zieht die Inspektionsdeckel auf.
Genau wie Max misst sie alles, aber dann löst sie den Zuführungsriemen und beginnt, die eigentlichen Geschosse zu messen. Sie liegen alle innerhalb der Toleranzen, aber am anderen Ende des Bereichs der Gatling Battery. Nach ein paar kurzen Korrekturen und etwas, das Max nicht verstehen kann und das sie mit ihrer Systemfähigkeit macht, schließt Nico das Gerät wieder.
"Ich habe die Kammermündungen für minderwertige Munition poliert und geschliffen. Versuchen Sie jetzt die Zuführungen."
[Optimierungseinheit]
Jetzt ist der Vorschub lehrbuchmäßig glatt. Keinerlei Anzeichen von Verzögerungen, Drängeln, Ziehen oder irgendetwas anderem als Perfektion.
"Danke Nico. Könntest du die Kampfkanone auch noch mal überprüfen? Sie ist schon ziemlich gut, aber du hast das gewisse Etwas."
Nico willigt ohne zu zögern ein, und Max' System optimiert sich erneut und stellt sich auf ihre Änderungen ein.
"Besser kann es nicht werden. Gut, dass sie nicht wollten, dass wir uns irgendwo reinschleichen, mit Stalwart und meinen Rail Guns wird jeder im Umkreis von Kilometern wissen, dass wir kommen."
Max kann sehen, dass Nico noch ein paar Minuten lang ihr Systemtalent auf Stalwart anwendet und für jeden Beobachter so aussieht, als würde sie die Kampfkanone, die sie gerade modifiziert hat, inspizieren. Sie scheint nicht viel zu tun, bis Max eine Benachrichtigung erhält
[Legacy Equipment Online: Repulsion Shield]
Eine Technologie, von der Max nicht gedacht hätte, dass er sie jemals in die Hände bekommen würde. Neue Mecha sind nicht damit ausgestattet, weil mehrere direkte Treffer das Kraftwerk überlasten können, aber der Schild bildet einen unsichtbaren Energiefilm über der Panzerung des Kreuzfahrers, der den Schaden von Energiewaffen und Projektilen auf nahezu Null reduziert.
Dieser Schild ist der Grund dafür, dass Rail Guns noch immer im Einsatz sind, da die unglaubliche Geschwindigkeit eine Menge kinetische Energie mit sich bringt, die den Schild überlastet, obwohl sich das Projektil an moderner Rüstung verformen und nur minimalen Schaden anrichten würde.
Eine leistungsstärkere Version dieses Schildes gehört zur Standardausrüstung von Mecha der Phalanx-Klasse, die über mehr Energie verfügen, und das ist der einzige Grund, warum Max sie überhaupt kennt.
"Niemand baut sie jemals aus, sie werden nur deaktiviert, wenn sie keine Teile mehr bekommen, um sie zu reparieren. Aber jetzt weißt du, warum der Stalwart eine so lange Geschichte hat und warum er eigentlich eingelagert wurde." erklärt Nico.
Wie bei so vielen anderen nicht standardisierten Gegenständen wurden die Teile nach Jahrhunderten des Krieges veraltet, die Fabriken wurden auf die Herstellung gängigerer Gegenstände umgerüstet, und der Verlust wurde im Großen und Ganzen als akzeptabel angesehen.
Mit der Fähigkeit, ein oder zwei Volltreffer zu verkraften, wird diese Mission in der Anfangsphase viel weniger riskant, zumindest für Max.
Die Tatsache, dass Stalwart in einem so guten Zustand ist, hilft Max, sich zu entspannen, während er die Schlacht von Belmont bis zum nächsten Nachmittag beobachtet und die Lage in der Nähe ihrer geplanten Landezone überprüft. Max hat das Gefühl, dass er gerade eingeschlafen ist, um sich auf die morgige Mission vorzubereiten, als die schiffsweite Sprechanlage ertönt.
[Alle Kampfeinheiten auf ihre Stationen. Der Start beginnt 30 Sekunden nach dem Übergang von der Überlichtgeschwindigkeit in genau 4 Stunden].
Sie liegen weit vor dem Zeitplan, also ist es an der Zeit, die Mecha in die ihnen zugewiesenen Lander zu verladen. Je schneller sie damit fertig sind, desto mehr Zeit haben sie, um letzte Anpassungen am Plan vorzunehmen.


Max befiehlt, dass die Infanteristen als erste beladen werden, da sie die letzten sein werden, und alle 100 Mitglieder der Bravo Company steigen in das Landegerät. Sie sind jetzt neun Jahre im Dienst, und Kampfabwürfe sind für sie nichts Neues.
Die Vorstellung, dass der sie begleitende Mecha der Crusader-Klasse in den kritischen Momenten der Landung ihr Schutzschild sein wird, ist allerdings neu. Nur wenige Befehlshaber haben ihnen so viel Aufmerksamkeit geschenkt, vor allem, wenn sie dabei ein wertvolles Gut riskieren, also werden sie die Erwartungen dieser neuen Piloten nicht enttäuschen.
Captain Max traut ihnen zu, die rechte Flanke zu übernehmen und ist bereit, selbst das Feuer auf sich zu ziehen, um sicherzustellen, dass sie das vermutete Fahrzeuglager erreichen können. Für die vielbeschäftigte Infanterie ist das ihren allergrößten Einsatz wert.
Zwei Stunden vor dem Start ist das Landegerät beladen und einsatzbereit. Die Infanteristen machen es sich bequem, und Max wird an den Tag erinnert, an dem sein System beim Hindernislauf auf der Akademie aktiviert wurde. Genau wie Nico strecken sie sich aus und schlafen genau dort ein, wo sie sind, in Erwartung des Alarms, der sie rechtzeitig aufweckt, um ihre Sachen zu sichern und sich für den Start vorzubereiten.
Max ist kurz davor, ihr diese amüsante Erinnerung mitzuteilen, also überprüft er ihre Gedanken, um zu sehen, was sie gerade tut, und stellt fest, dass sie bereits auf dem kleinen Klappbett in ihrem Cockpit eingeschlafen ist.
Als Max das Gestell über seinem Kopf betrachtet, stellt er fest, dass er sich an die gegenüberliegende Wand lehnen müsste, um es zu entfalten, damit er ein Nickerchen machen kann, aber Nico ist so klein, dass sie es in der ausgeklappten Position über ihrem Kopf lassen kann.
Die Mühe ist es aber wert, und so stellt Max den Alarm seiner Smartwatch auf zehn Minuten vor dem geplanten Ende des Hochgeschwindigkeitsflugs ein. Das sollte ihm genug Zeit geben, um alles zu verstauen und vorzubereiten, bevor er die Sensoren scannt, nach Veränderungen in ihrer Landezone sucht und gegebenenfalls ihre Pläne aktualisiert.
Es ist nicht der von ihm eingestellte Alarm, sondern der schiffsweite Alarm fünfzehn Minuten vor Abwurf, der Max aufweckt. Alle Soldaten bringen sich in Position, die leichten Mecha-Piloten schnallen sich in ihren Mecha an, und disziplinierte Bereitschaft ersetzt die schläfrige Stille im Landegerät.
[Letzte Überprüfung der Ausrüstung. Wir wissen bereits, dass es hässlich wird, wenn wir landen, und in unserer Landezone sind keine Veränderungen der feindlichen Aufstellungen seit dem letzten Update zu erkennen]. informiert Max die Einheit, während sie ihre Ausrüstung und Waffen noch einmal überprüfen.
Er stellt fest, dass er über Rationen und Wasser für 30 Tage verfügt, dass alle Systeme in Ordnung sind und dass der Munitionsvorrat zu 100 % aufgebraucht ist. Bei solchen Missionen wird nur wenig zusätzliche Munition verschickt, um eine Bewaffnung des Feindes zu vermeiden, also muss Max mit der Gatling Battery sparsam umgehen, es sei denn, sie finden eine Menge Infanterie und leichte Fahrzeuge.
Die Gatling Battery ist eine erstaunliche Waffe, aber sie verschlingt die Munition in einem ziemlich spektakulären Tempo.
Bei der Fünf-Minuten-Marke werden die letzten Schlösser am Lander angebracht, um den Start vorzubereiten. Von diesem Zeitpunkt an ist der Erfolg die einzige Option; es gibt keinen Weg mehr zurück.
Eine Minute vor dem Start werden sie zu den Türen der Landebucht gebracht, dann folgt fast unmittelbar nach dem rasanten Wechsel aus der Überlichtgeschwindigkeit das Zünden der Triebwerke des Landers.
[So viel zu den 30 Sekunden nach der Übersetzung] scherzt Nico über die Sprechanlage, während die Reibung des Eintritts in die Atmosphäre ihr Landegerät zum Knarren bringt.
Bei einer so kurzen Verzögerung zwischen Start und Atmosphäreneintritt muss die Abraham Kepler sie aus einer sehr flachen Umlaufbahn abgeworfen haben. Das ist eine gute Nachricht für sie, denn so bleibt keine Zeit für einen Angriff der orbitalen Verteidigung und nur sehr wenig Zeit für die bodengestützte Verteidigung, auch wenn sie bereits mit einem bevorstehenden Vergeltungsschlag des Militärs gerechnet haben.
[Drei Minuten bis zur Landung] Die Schiffssprechanlage meldet sich mit ihrer vertrauten mechanischen Stimme.
Max überprüft noch einmal den Satelliten-Feed und sieht, dass weitere Infanteristen in ihrem Gebiet aufgetaucht sind und mehrere Panzer im Osten entdeckt wurden, wo sich die Türen des Landers öffnen werden.
[Lasst Tarith's Wrath die Tür freimachen. Ich erwarte hochexplosiven Artilleriebeschuss, sobald wir landen, und ich möchte nicht, dass jemand in den Explosionsradius gerät.] erinnert Max die Infanterie, die mit ihrem üblichen Grunzen antwortet.
[Rah]
30 Sekunden vor dem Landeanflug wird das Flakfeuer in ihrer Nähe hörbar, und das Zittern nimmt zu.
[Schaden übersteigt Schwellenwert, automatische Navigation offline], lautet die automatische Ansage, nachdem eine Reihe von Explosionen in der Nähe winzige Löcher in die Hülle des Landers gerissen hat.
[Ich habe das im Griff. Anpassen der Landezone für Nahkampfeinsätze. Halten Sie sich von den Türen fern.] ruft Nico, und das Landegerät gewinnt wieder an Stabilität.
[Manuelle Überbrückung eingegeben. Landung in 3, 2]
Gerade als die Eins verkündet wird, erschrecken das Geräusch zerbrechender Ziegelsteine und ein plötzliches Ruckeln die Insassen des Landers, der sich eingräbt und kreischend zum Stillstand kommt.
Noch bevor es zum Stillstand kommt, werden die Türen aus den Angeln gehoben, und Nico lässt ihren Kampfschild fallen, packt stattdessen die viel größere Struktur einer Tür und stürmt nach vorne. Sie dreht das Handgelenk ihres Mecha, und die Tür dreht sich zur Seite und blockiert die gesamte untere Hälfte des Eingangs zum Landegerät vor dem Hagel der eintreffenden Kugeln und Panzergeschosse, während Max von oben feuern kann.
Jeder Gedanke an das Sparen von Munition wird vorübergehend außer Kraft gesetzt. Vor und neben ihm sind über hundert zuvor versteckte Geschützstellungen mit Sandsäcken verbarrikadiert. Nico hat den Lander fast bis zu den Panzern an der östlichen Seite der Landezone abgesetzt, nachdem er beim Anflug auf das Dach eines Gebäudes geprallt ist.
Die leichten Mecha laufen nach links, suchen den Schutz der Gebäude und feuern mit ihren Ionengewehren und Granatwerfern auf die Verteidiger. Der Bravo-Kompanie gelingt es, die Einrichtungen auf der rechten Seite anzugreifen, größtenteils unter dem Schutz von Schutt und Trümmern ihrer Landung, also konzentriert sich Max auf die Geschützstellungen, während Nico die Panzer auflädt.
Die Geschosse der Kampfkanone machen kurzen Prozess mit den Sandsäcken, und die Kaliber-75-Geschosse der Gatling-Batterie durchschlagen sowohl die Säcke als auch die Soldaten dahinter mit gleicher Effizienz.
Tarith's Wrath ist schneller, als Max erwartet hat, und die Landertür wurde abgeworfen, als sie die Panzer erreichte. Diejenigen, die am weitesten von ihr entfernt sind, bekommen den Zorn des Ionen-Zerstörers zu spüren, während die zahlreichen Rail-Guns Löcher in die Panzer schlagen, die dem Crusader am nächsten sind.
Max hat nun alle verbleibenden Geschützstellungen sowie mehrere Infanteriegruppen im Visier, und seine Systemfertigkeit zeigt an, dass er schussbereit ist. Die schultermontierten Raketenwerfer können unabhängig voneinander jeweils fünfundzwanzig Punkte anvisieren, und Max' gesamte Anzeige ist voller Zielfelder, als er loslegt.
Eine halbe Sekunde später erfüllt helles Feuer die Luft, als die Raketen ihr Ziel finden, und die leichtesten gepanzerten Einheiten der Verteidigungsstreitkräfte werden ausgelöscht.


"Re . . . n . . . "
"Ren!"
Ren blinzelte, und seine Augen richteten sich auf seinen Vater.
"Hast du gehört, was ich gesagt habe?"
Ren träumte eindeutig. Eben noch wurde er von Männern gejagt, und im nächsten Moment sprang er von einem Gebäude.
Und als er blinzelte, stand er seinem Vater gegenüber, der eigentlich tot sein sollte.
"Hör auf zu träumen." Troy sah dann seine Frau Helen an. "Er ist immer so. Sein Kopf ist immer in den Wolken."
Helen rieb die Hände ihres Mannes und zwang sich zu einem Lächeln, bevor sie sich ihrem Sohn zuwandte. "Ren, mein Lieber. Dein Vater will wissen, wo du studieren willst."
Ren keuchte beim Anblick seiner Mutter, die nach dem Tod seines Vaters einen Schlaganfall erlitten haben und bettlägerig sein sollte.
Wenn das der Himmel war, dann war er froh, dass er von diesem Gebäude gesprungen war!
Rens Augen tränten, und er verschluckte sich: "M-mom . . ."
"Ren, was ist los?" Helen war besorgt, als ihr Sohn plötzlich zu weinen begann. Dann warf sie Troy einen scharfen Blick zu.
Troy war verblüfft. Er hatte seinen Sohn gerade gefragt, wo er aufs College gehen sollte. Wollte Ren so sehr nicht aufs College gehen? Genug, um ihn zum Weinen zu bringen?
"Ren, es gibt keinen Druck. Du kannst jederzeit aufs College gehen, wenn du willst. Überlege es dir", tröstete Helen und rieb Ren den Rücken, während sie die Hand ihres Sohnes drückte.
Ren senkte sein Gesicht und biss die Zähne zusammen. So sehr er auch die Tränen unterdrücken wollte, sie kamen einfach immer wieder. Das Gefühl der Wärme ihrer Mutter breitete sich auf seinem Rücken aus, und der Druck ihrer Hände auf seinen ließ alle Frustrationen in ihm ab. Er krümmte sich und weinte sich die Seele aus dem Leib.
Es war so lange her, dass er sie das letzte Mal gesehen hatte. So lange.
Troy wusste nicht, wohin er seinen Blick richten sollte. Er war nie gut im Trösten, und er war auch kein Mann des Trostes. Er räusperte sich und sagte: "Nun ... du hast noch einen Monat Zeit, dich zu entscheiden. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass deine Mutter und ich bereits etwas Geld für dein College gespart haben, so dass du dir keine Sorgen machen musst, wenn du auf diese berühmte Universität gehen willst, von der du immer gesprochen hast."
Rens Schultern zitterten. Wie sollte er jetzt aufhören zu weinen, wo sein Vater doch vor Jahren genau dieselben Worte gesagt hatte?
Vierhundert Dollar. Das war der Monatslohn seines Vaters, der als Hausmeister arbeitete und nebenbei mehrere Jobs erledigte. Im Vergleich dazu war seine Mutter eine Hausfrau, die in ihrer Freizeit einkaufte und verkaufte.
Bei einer dreiköpfigen Familie beliefen sich allein die Rechnungen auf etwa hundert Dollar pro Monat. Die Miete für das Haus betrug weitere hundert Dollar. Ganz zu schweigen von den Lebensmitteln und anderen Ausgaben.
Und trotzdem schafften sie es, seine hunderttausend Dollar Studiengebühren zusammenzukratzen, und Ren wusste genau, wie sie das gemacht hatten. Während er Spiegeleier und Hühnchen aß, aßen seine Eltern nach dem Schlafengehen oft Reis mit Sojasauce. Und wer wusste schon, was sie sonst noch taten, um hinter seinem Rücken Geld zu sparen.
Mama . . . Papa . . .
Wenn er wirklich in der Zeit zurück war, dann...
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Später an diesem Abend wurde das seltene Abendessen, bei dem seine Mutter und sein Vater anwesend waren, aufgrund von Rens Unfähigkeit, ein vernünftiges Gespräch zu führen, abgebrochen.
Rens Augen waren gerötet und schmerzten, als er auf seiner Matratze lag und wie betäubt an die Decke starrte, während der Deckenventilator mit einem surrenden Geräusch umherwirbelte.
Er war wieder da...
Er war wirklich zurück in der Zeit.
Ren zwickte sich und empfand den Stich als sehr angenehm.
Er schloss die Augen, grinste und ballte seine Finger zu Fäusten. Es war ihm egal, warum oder wie er in die Vergangenheit zurückkehrte, aber dieses Mal würde er alles ändern!
Ren stand auf und kramte sein veraltetes Smartphone hervor. Es war das Jahr 4XoX, und in wenigen Tagen würde der VRMMORPG-Hit COVENANT veröffentlicht werden.
Als er in seiner Erinnerung in die Vergangenheit blickte, hatte er das Spiel nicht zum ersten Mal gespielt. Er kam dazu, als es populär wurde und als sein Vater an einer Lungenentzündung starb, weil er so hart gearbeitet hatte, obwohl er eigentlich im Ruhestand sein sollte, während seine Mutter nach einem Schlaganfall wegen des plötzlichen Todes seines Vaters bettlägerig war.
Er brach sein Studium ab und begann mit dem Spiel, weil er das Geld brauchte, um seiner Mutter zu helfen. COVENANT verwendete eine Echtzeit-Währung im Spiel, und die meisten Spieler wurden über Nacht zum Millionär.
Aber da er bestenfalls mittelmäßig war, wurde er meist in eine Nebenrolle gesteckt.
Das würde sich dieses Mal ändern!
Ren dachte sich einen Plan aus. Er würde bei der ersten Veröffentlichung des Spiels einsteigen! Er würde ein College-Darlehen beantragen, während er mit dem Geld seiner Eltern den Spiel-Pod kaufen würde.
Nachdem das Spiel einen Boom erlebt hatte, würde COVENANT nach ein paar Monaten aufgrund der vielen Investoren anfangen, Aktualisierungen vorzunehmen und Ingame-Währung zu verwenden. Ren war zuversichtlich, dass er bis dahin bereits Tausende von Dollar angesammelt hatte, so dass die Rückzahlung seines Kredits ein Kinderspiel sein würde.
Obwohl er nicht wirklich aufs College gehen wollte, wie er es in der Vergangenheit empfunden hatte, wollte er seine Eltern glücklich machen, da sie beide nicht einmal die High School abgeschlossen hatten. Es war ihr Traum für ihn, und er würde ihn erfüllen.
Aber damit seine Eltern ihm das Geld geben und das Spiel ungestört spielen konnten, musste er zuerst ausziehen. Und die perfekte Ausrede dafür war, in die Nähe der Fate Academy zu ziehen.
Die Fate Academy ist eine der Top-Universitäten in Zone A. Auf der Erde waren die Länder nun nach ihrem Weltstatus aufgeteilt. Zone A war das reichste Land, in dem sich hauptsächlich Milliardäre aufhielten, während Zone B für die Mittelschicht und Zone C für die Armen bestimmt war, die sich auf Regierungsland einmieteten.
Gleichzeitig wurden die Infrastrukturen und kommerziellen Einrichtungen in diese Zonen aufgeteilt, um den Menschen den Zugang zu Arbeitsplätzen zu erleichtern. Der Hauptgrund dafür war jedoch, dass sich die Menschen verstreuen und nicht an einem einzigen Ort versammeln sollten.
Sie befanden sich derzeit in Zone C und waren einen Tag mit dem Flugzeug von Zone A entfernt, wo sich die Schicksalsakademie befand.
Rens Augen funkelten. Das Wichtigste war, dass er die Spielkapsel bekam, und von da an würde alles beginnen.
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A/N
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Nach zwei Tagen.
"Bist du sicher, dass du allein zurechtkommst?" Helen wusste nicht, was sie tun sollte, als Ren plötzlich sagte, er wolle ausziehen, um näher an der Schicksalsakademie zu leben.
Irgendwie hatten sie und Troy damit gerechnet, aber dass es aus dem Mund ihres Sohnes kam, war eine ganz andere Sache. Sie weinte an diesem Abend, nachdem sie die Nachricht gehört hatte. Ren war mit seinen neunzehn Jahren bei ihnen, und jetzt würde er allein leben. Sie war stolz, glücklich und traurig zugleich.
Ren nickte. "Es ist einfacher für mich", sagte er, während er seine Sachen packte und sich dabei des brennenden Blicks seiner Mutter auf seinem Rücken bewusst war.
"Muss es wirklich eine Universität in Zone A sein? Und warum so plötzlich? Der Unterricht fängt doch erst in zwei Monaten an."
"Helen", tadelte Troy seine Frau. "Wir haben das bereits besprochen und gesagt, dass wir Rens Entscheidung unterstützen werden. Außerdem haben Absolventen der Universitäten in Zone A eine viel höhere Chance, von großen Unternehmen angenommen zu werden."
"Papa hat recht, Mama." Ren schloss seine Tasche und sah seine Eltern an.
Seit wann sahen seine Eltern alt aus? Warum fielen ihm erst jetzt die vielen grauen Haare und die faltige Haut auf? Die Krümmung ihres Rückens und die Schwierigkeit des Atmens.
Ren blinzelte die Tränen in seinen Augen weg und zwang sich zu einem Lächeln. Er war nicht gefühlsbetont, und die meisten sagten sogar, er sei unsympathisch und kalt. Aber jeder würde Tränen vergießen, wenn er sah, wie alt und schwach seine Eltern wurden.
"Ich muss so früh wie möglich nach Zone A, um ein Wohnheim zu finden und mich an der Fate Academy zu bewerben." Ren warf sich seine Tasche über die Schulter. "Ich werde jeden Tag anrufen."
Helen presste die Lippen zusammen und sagte nichts mehr, während Troy die Schulter seines Sohnes tätschelte. "Ich habe das Geld auf dein Konto überwiesen. Gib nicht alles aus und sei vorsichtig in der großen Stadt."
"Geh nicht die ganze Nacht auf Partys. Meide unangenehme Menschenmassen, iss gesund, treibe Sport und lerne fleißig, damit du nach deinem Abschluss einen guten Job bekommst, ein Haus kaufen und ein nettes Mädchen heiraten kannst", mischte sich Helen ein.
Ren lächelte. "Das werde ich."
Obwohl er an dem Teil mit dem Heiraten zweifelte, war er sich verdammt sicher, dass er ihnen ein Haus kaufen würde. Nicht nur ein Haus, sondern eine Villa in einer der angesehensten Gegenden von Zone A mit erstklassiger Sicherheit und Aussicht. Und seine Eltern würden wie König und Königin leben, umgeben von Dienern.
Das war sein Versprechen an sich selbst, und er würde es dieses Mal einlösen, egal was passiert.
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Als Ren die Zone A erreichte, wurde er sofort vom Anblick fliegender Autos, von Zuggondeln im Himmel, von hoch aufragenden Gebäuden, die 3D-Bilder projizierten, und von frischer Luft, die durch mehrere Filter aus jeder Einrichtung ermöglicht wurde, überrascht.
Die Szenerie war ganz anders als in Zone C, wo sie die Architektur des Alten in sich aufnahm. In Zone A sah alles neu und futuristisch aus.
Ren verließ den Flughafen und fuhr mit einem Bus zu seinem Ziel. Durch sein früheres Leben war er mit allen Zonen vertraut. Und aus Gewohnheit nahm er jedes Mal, wenn er ein Fahrzeug bestieg, den Fensterplatz ein und starrte auf die Sehenswürdigkeiten unter ihm hinunter.
Straßen für öffentliche Verkehrsmittel durchzogen die Skyline, während der Boden Platz für Landschaften, Fahrräder und andere Formen der Fortbewegung ohne Fahrzeuge bot. Die Menschen sahen von oben aus wie Ameisen, die ihren täglichen Aktivitäten nachgingen, und der Anblick der Freiflächen, Brunnen, Pflanzen und Bäume war wie immer atemberaubend.
Nach seinem Halt ging er in ein reines Männerwohnheim namens Ravens in der Nähe der Fate Academy. Es war auch das gleiche Wohnheim, in dem er früher gewohnt hatte. Von den vielen Wohnheimen und Wohnungen in der Nähe der Akademie war es das billigste Wohnheim.
Nachdem er die Papiere ausgefüllt und eingecheckt hatte, brachte Ren seine Sachen in Ordnung und rief seine Eltern an, bevor er ein Bad nahm und sich endlich in seinem Bett ausruhen konnte.
Die Wohnheime und Wohnungen in Zone A waren sehr hochwertig. Das Zimmer, in dem er wohnte, war zehn mal zehn Meter groß und verfügte über einen Vorraum, Toilette und Bad, eine Miniküche, ein Einzelbett, einen Schreibtisch, einen Filter und eine Klimaanlage.
Aber natürlich lag der Preis pro Monat zwischen fünfhundert und zehntausend Dollar, je nach der Qualität des Zimmers.
In der Vergangenheit musste er neben seiner schulischen Belastung mehrere Jobs annehmen, um die Miete und seinen Lebensunterhalt zu bestreiten.
Ren entschied sich für das billigste Zimmer, wie das, in dem er in der Vergangenheit gewohnt hatte. Für Teppichböden, Granitwände, Ledersofas, Kronleuchter und Whirlpools hatte er ohnehin keine Verwendung. Er hatte sein ganzes Leben lang mit einem Wasserhahn, einer Tasse und einem Deckenventilator gelebt. Er kam also auch ohne diesen Luxus aus.
Er schloss die Augen.
Morgen würde er in der Fate Academy einen Studienkredit beantragen und den ganzen Papierkram erledigen. Sobald er seine Immatrikulation bestätigt hatte, würde er sofort die Spielkonsole in der Stadt kaufen.
Es war von größter Bedeutung, dass er zu den Spielern gehörte, die es bei der ersten Eröffnung des Spiels COVENANT schafften.
In genau sieben Monaten würden aufgrund der boomenden Popularität des Spiels Privatunternehmen, Millionäre und Milliardäre in Gilden investieren, und diese Gilden brauchten eine Operationsbasis.
Ihre winzigen Grundstücke, die sie von der Regierung gepachtet hatten, würden an die aufstrebenden Massenbauunternehmen verkauft werden.
Aufgrund der steigenden Nachfrage nach Grundstücken stiegen die Pachtpreise in die Höhe, und seinen Eltern blieb nichts anderes übrig, als in den Slums in einem behelfsmäßigen Haus aus Holzresten und ausrangierten Blechen zu leben, um Geld zu sparen, damit er in Zone A bequem leben konnte.
Es war auch die Zeit, in der sich der Gesundheitszustand seines Vaters verschlechterte, weil das Haus sie nicht einmal vor Regen und Kälte schützen konnte.
Ein brennendes Verlangen machte sich in Rens Magen breit und trieb ihn an, sein Ziel schneller zu erreichen.
Klopfen!
Klopf, klopf!
Ren öffnete die Augen und stöhnte auf. Er hatte das Gefühl, dass er wusste, wer um sechs Uhr abends vor seiner Tür stand.
"Ren!"
Ren holte tief Luft und beruhigte seine Nerven, als er die Tür öffnete. Ein Junge in seinem Alter mit halbkahlen braunen Haaren und schlammfarbener Haut grinste ihn von Ohr zu Ohr an.
Aber Ren wusste, dass sich hinter seinem Lächeln ein opportunistischer Charakter verbarg.
"Roni." Der Sohn aus Rens Nachbarschaft.