Han Sen ging in diesen Tagen nicht weit auf die Jagd. Er war auf sich allein gestellt, und wenn er nicht dorthin ging, wo niemand hinging, war es unwahrscheinlich, dass er vor den Banden von Qin Xuan, Son of Heaven oder Fist Guy Mutanten oder Heilig-Blut-Kreaturen finden würde.
Han Sen ging ins Skynet und loggte sich in ein Forum namens "Polarnacht" ein, dessen Mitglieder Menschen von verschiedenen Planeten waren, die derzeit im Gotteshaus kämpften. Hier konnten Menschen aus der gleichen Zuflucht Informationen und Bedürfnisse austauschen. Obwohl die Allianz eine ähnliche offizielle Website hatte, war es für die Menschen viel einfacher, sich bei Polar Night anzumelden, denn man brauchte nur einen Benutzernamen. Auf der offiziellen Seite musste man sich mit seiner echten Identität registrieren.
Da Han Sen nicht wollte, dass jemand seine Identität erfährt, ging er zu dem Bereich Steel Armor Shelter, in dem es viele Beiträge gab - etwa 1.000 oder mehr pro Tag.
Er ging die Beiträge durch, von denen die meisten Informationen zum Kauf oder Verkauf enthielten, und dann gab es noch einige Informationen zur Rekrutierung. Zum Beispiel gaben die Reichen Geld aus, um Leute aus demselben Heim anzuheuern, die das Kind beschützen oder ihm helfen sollten.
In letzter Zeit hatte Han Sen kein Glück mehr. Er konnte nicht nur keine Wesen auf Gegenseitigkeit oder Wesen heiligen Blutes finden, sondern auch keine Tierseelen gewinnen. Also beschloss er, für Geld zu arbeiten.
Han Sen stöberte eine Weile und sah eine gut bezahlte Stellenausschreibung. Er war überrascht, dass es Lin Beifeng war, der die Stelle ausgeschrieben hatte. Han Sen hatte ihn seit ihrer letzten Begegnung nicht mehr gesehen. Es war unerwartet, dass er auch im Steel Armor Shelter ausgeschrieben hatte.
Lin Beifeng rekrutierte nicht nur gute Männer, sondern machte auch Angebote für Tierseelen und Fleisch von Mutanten. Er wollte all die guten Dinge und war bereit, dafür zu bezahlen. Die Leute, die auf sein Angebot antworteten, waren meist nur Schaulustige. Schließlich war die Nachfrage nach Mutantenfleisch und Bestienseelen so hoch, dass niemand so einfach verkaufen würde.
Han Sen stöberte eine Weile und wandte sich dann anderen Threads zu, und bald fand er einen zufriedenstellenden Job.
Es gab mehrere junge Leute, die gerade in das Heiligtum Gottes eingetreten waren und einen erfahrenen Jäger anheuerten, der ihnen beim Töten primitiver Kreaturen helfen sollte. Die Anforderung war, dass er in der Lage sein musste, mit zehn primitiven Kreaturen fertig zu werden und sie gleichzeitig zu beschützen, und zwar allein.
Mit einem Wort, es war ein Babysitter-Job: Den Neulingen beim Kampf gegen primitive Kreaturen zuzusehen und sie zu retten, wenn sie in Gefahr gerieten.
Diese Aufgabe war nicht schwierig, aber ziemlich mühsam. Normalerweise würden erfahrene Männer einen solchen Job nicht annehmen. Aber diese jungen Männer wurden gut bezahlt, zehntausend pro Tag, um sie zu beschützen, und ein Vertrag lief über mindestens einen halben Monat.
Han Sen schickte eine SMS an die Nummer, die sie hinterlassen hatten, und hinterließ keine Voicemail oder ein Bild von sich. Er wollte nicht, dass seine persönlichen Daten nach außen dringen, und deshalb hatte er Polar Night gewählt. Er hätte sich auch an die offizielle Seite wenden können, wo alles geregelt und gesetzlich geschützt war, aber dann hätte er den Vertrag mit seiner echten Identität unterschreiben müssen.
Nach einer Weile erhielt er eine Antwort, in der es hieß, sie müssten erst sehen, wie gut er kämpfen könne, bevor sie ihn einstellen würden. Han Sen hatte damit kein Problem und willigte ein, sich zu einer bestimmten Zeit und an einem bestimmten Ort im Steel Armor Shelter zu treffen.
Nachdem er das Treffen vereinbart hatte, schloss Han Sen das Fenster nicht, sondern stöberte weiter in der Handelsabteilung. Nachdem sein bronzener Sichelspeer zerstört worden war, hatte er sich eine Waffentierseele suchen wollen, aber er hatte kein Glück mit einer Tierseele gehabt.
Han Sen wollte keine Waffentierseele kaufen, sondern einen Pfeil und Bogen aus einer künstlichen Legierung.
Waffen aus Alpha-Legierungen konnten zwar primitive Bestien töten, aber keine mutierten Kreaturen. Sie waren auch nicht billig und normalerweise sogar teurer als primitive Tierseelen.
Han Sen konnte mit den meisten Waffen umgehen, aber er hatte sich intensiv mit dem Bogenschießen beschäftigt, da er geplant hatte, allein auf Distanz zu jagen, bevor er das Heiligtum der Götter betrat. Aber er hatte etwas übersehen. Er konnte sich keine guten Bögen und Pfeile leisten, und ohne diese konnte er nicht einmal die Haut eines Lebewesens durchbohren.
Jetzt hatte er etwas Geld verdient, und es wäre ihm möglich, einen legierten Bogen und Pfeile zu kaufen. Und er wollte mit dem Bogenschießen auf die Jagd gehen. Schließlich war es eine sichere und wirksame Art der Jagd.
Das Wichtigste war, dass im Heiligtum Gottes nur derjenige, der den letzten Treffer landete, die Chance hatte, die Seele des Tieres zu erhalten. Und das Bogenschießen gehörte wohl zu den drei besten Methoden, wenn es um den möglichen Gewinn ging.
Bogenschießen erforderte eine spezielle Ausbildung, weshalb die meisten Leute Schwerter und Messer bevorzugten. Es gab nicht viele Beiträge über den Verkauf von Pfeil und Bogen.
Han Sen wollte Geld sparen, also wollte er etwas aus zweiter Hand kaufen. Die Bögen aus Alpha-Legierung kosteten alle mehr als eine Million, was ihm zu teuer war.
Das Gute daran war, dass es aufgrund der Unbeliebtheit des Bogenschießens auch nicht viele konkurrierende Käufer gab. Han Sen bemerkte einen Beitrag von vor sieben Tagen, der von jemandem geschrieben wurde, der im Begriff war, in das Heiligtum des Zweiten Gottes zu gehen und plante, alle seine Besitztümer zu verkaufen. Bis auf einen legierten Bogen und sechs legierte Pfeile waren alle Sachen verkauft.
"Ein Bogen aus der Black-Vader-Serie und Pfeile aus der Saber-Serie! Han Sen hatte sich eine Zeit lang im Bogenschießen geübt und alle Arten von Bögen und Pfeilen sorgfältig studiert.
Für die Herstellung von Waffen musste die Legierung nicht unbedingt die steifste sein, denn wenn sie zu steif war, konnte die Kante abbrechen. Eine steife Legierung nutzte sich jedoch nicht so schnell ab.
Bögen und Pfeile bildeten da keine Ausnahme. Für einen Black-Vader-Bogen wurden drei verschiedene Legierungen verwendet. Zwei wurden für die Herstellung des Bogens selbst gemischt, um seine Flexibilität und Steifigkeit zu gewährleisten. Die Legierung für die Sehne war sogar noch spezieller, und ihre Herstellungsmethoden wurden von einigen wenigen interstellaren Metallherstellern monopolisiert.
Die Black-Vader-Serie war eine klassische Serie von Legierungsbögen, und die Preise waren überwältigend. Der billigste Bogen, der Bogen des Wanderers, kostete zwei Millionen, ohne Pfeile und Köcher im Preis inbegriffen.


Der Arschfresser war so berüchtigt, dass er mit einer Flut von Beschimpfungen überhäuft wurde. Die jungen Männer, die bezahlten, kamen zu ihnen, und einer von ihnen mit harten, kantigen Gesichtszügen schaute Han Sen neugierig an und fragte: "Du bist der legendäre Arschfresser?"
"Ja", antwortete Han Sen beiläufig. Er fand das gar nicht so schlecht, denn er war der Einzige im ganzen Stahlpanzerschutzgebiet, der Qin Xuan jemals in den Hintern gestochen hatte. Das war in gewisser Weise eine Leistung.
Der junge Mann war offensichtlich neugierig auf Han Sen und fragte plötzlich: "Sie sind auch wegen des Jobs hier?"
Han Sen nickte: "Wenn Ihnen die Idee nicht gefällt, kann ich sofort gehen."
"Nein, wenn Sie keine Fragen haben, können wir den Vertrag gleich hier unterschreiben", sagte der junge Mann schnell.
Ein Aufschrei ging durch die Menge, als sie die Entscheidung des jungen Mannes hörte. Selbst die Freunde des jungen Mannes schauten überrascht. Sie zogen den jungen Mann zur Seite und sagten: "Yuan, das ist Ass Freak. Was wirst du mit ihm machen?"
"Das ist richtig, Yuan. Wenn wir in Gefahr sind, wird er wahrscheinlich noch schneller rennen als wir. Das ist reine Geldverschwendung."
"Ich habe ihn angeheuert, und ihr könnt euch den Rest aussuchen", beharrte der junge Mann namens Yuan und unterzeichnete den Vertrag mit Han Sen.
Die anderen sagten daraufhin nicht viel und wählten mehrere weitere Kandidaten aus, die erfahren aussahen. Han Hao zeigte ihnen seine Mutanten-Bestienseelenwaffe und wurde ausgewählt. Die beiden, die mit Han Hao kamen, zeigten einige Fähigkeiten und bekamen ebenfalls den Auftrag.
"Arschgeige, du hast Glück gehabt, dank der Freundlichkeit und Neugier deines jungen Meisters", sagte Liu Feng, einer der beiden, als er an Han Sen vorbeiging.
"Ich hatte schon immer viel Glück", sagte Han Sen mit leiser Stimme.
Die Auftraggeber hatten zehn erfahrene Männer ausgewählt, die sie bei der Jagd auf primitive Kreaturen beschützen sollten. Mit einem solchen Team konnten sie die primitiven Kreaturen sogar in Herden jagen.
Die angeheuerten Männer waren gut gelaunt und versuchten die ganze Zeit, den Auftraggebern zu schmeicheln. Sie kannten den Hintergrund dieser jungen Männer, die sie bezahlten, ganz genau.
Die Kunden verfügten tatsächlich über sehr gute Kampffähigkeiten und mussten eine gute Schule besucht haben. Obwohl sie gerade erst in das Heiligtum Gottes eingetreten waren, waren ihre Fitness und ihre Fähigkeiten viel besser als die von Han Sen, als er gerade angekommen war. Es fehlte ihnen nur die Erfahrung in der Jagd.
Während die Kunden primitive Kreaturen jagten, übte sich Han Sen nur nebenbei im Bogenschießen. Ursprünglich hatte er sich für das Bogenschießen entschieden, weil es weniger anspruchsvoll war als andere Waffen. Es war unwahrscheinlich, dass er im öffentlichen Bildungssystem fortgeschrittene Techniken des Schwert- oder Messerkampfes erlernen konnte, während er für das Bogenschießen nur Genauigkeit brauchte.
Han Sen war immer noch dabei, sich mit der Leistung und den Eigenschaften von Doomsday vertraut zu machen, und so hatte er einige der Bäume in der Nähe als Übungsziele ausgewählt.
"Arschgeige, du nimmst nur Platz weg. Warum schießt du umsonst und ignorierst unsere Kunden?" Liu Feng war verwirrt von Han Sen's Verhalten und schaute verächtlich auf seine Schüsse. "Du kannst nicht einmal auf einen Umkreis von 60 Fuß schießen."
Han Sen sah Liu Feng nicht an und antwortete ihm auch nicht. Er probierte nur den Pfeil aus und konzentrierte sich nicht auf ein Ziel, und deshalb sahen seine Schüsse unordentlich aus.
"Lass ihn einfach in Ruhe. Es war nur eine Wohltätigkeitsveranstaltung. Unsere Kunden haben gar nicht erwartet, dass er ihnen hilft", lachten andere Angestellte.
"Das ist wahr. Sei einfach dankbar, Arschgeige!" Liu Feng spuckte und schloss sich den anderen an.
"Sag nicht, dass du mich kennst", flüsterte Han Hao Han Sen zu und ging zurück, um mit seinen Freunden zu lachen.
Die Kunden machten unglaubliche Fortschritte. Am Anfang brauchten sie noch etwas Unterstützung, aber schon bald wurden sie besser und konnten einige ziemlich bösartige primitive Kreaturen im Alleingang jagen. In der Tat erzielten die noblen Schulen großartige Unterrichtsergebnisse.
Diejenigen, die die integrierte Pflichtschule besuchten, würden es nicht wagen, ohne Vorerfahrung allein primitive Kreaturen zu jagen.
Es lief so gut, dass alle ihre Wachsamkeit verloren. Als die Kunden drei primitive gefleckte Biester jagten, stellte sich eines der Tiere tot und griff einen jungen Kunden an, als er sich ihm näherte.
Damit hatten Han Hao und die anderen nicht gerechnet, und die gefleckte Bestie war zu nah an dem Kunden, als dass sie ihn hätten retten können. Im Nu waren die Krallen des gefleckten Tieres am zarten Hals des jungen Mannes.
Der junge Kunde war entsetzt und bedauerte, dass er seinen legierten Helm nicht getragen hatte. Aber dafür war es zu spät. Alle Zuschauer schrien entsetzt auf.
Wusch!
Ein Pfeil flog am Gesicht des Kunden vorbei und traf die gefleckte Bestie in das linke Auge. Die Bestie wimmerte und fiel zu Boden.
Han Hao und die anderen schwärmten zu der gefleckten Bestie aus und zerlegten ihren Kadaver in Stücke.
"Arschgeige, warum hast du den Pfeil abgeschossen? Du hast Qing fast verletzt!" Liu Feng drehte sich um und schimpfte mit Han Sen.
Die anderen folgten ihm und kritisierten Han Sen. Insgeheim schämten sie sich, aber anstatt sich selbst zu reflektieren, gaben sie Han Sen die Schuld. Ihrer Meinung nach hatte Han Sen das Tier nur durch pures Glück erlegt, denn Arschfresser konnte niemals so gut sein.
"Hau ab!" rief Yuan plötzlich mit finsterer Miene.
"Hast du das gehört, Arschgeige? Yuan hat dich gerade gebeten zu gehen", schrie Liu Feng.
"Ich lasse dich gehen." Yuan starrte Liu Feng kalt an. "Ich habe dich dafür bezahlt, uns zu beschützen, und was hast du getan, als Qing in Gefahr war? Nichts! Und du hast sogar versucht, die einzige Person zu beschuldigen, die ihre Arbeit gemacht hat. Verschwindet, ihr alle, und ich will euch nie wieder sehen."


Das Kupferzahntier, welches von Han Sen gefüttert wurde, hatte nach zwei Monaten der Mutation eine violette Färbung angenommen und war größer geworden.
"Ob ich in der Welt weiter aufsteigen kann, hängt von dir ab. Bitte werde bald eine heilige Kreatur." Han Sen betrachtete die violette Farbe seiner Haut und dachte, dass es an der Zeit war.
Geht man von der aktuellen Situation aus, dauerte es etwa drei Monate für ein mutiertes Geschöpf, sich in ein heiliges Wesen zu verwandeln. Dieser Zeitraum war weder zu lang noch zu kurz. Für die meisten Menschen war es nahezu unmöglich, innerhalb von nur drei Monaten ein heiliges Blutgeschöpf zu jagen. Selbst Qin Xuan hätte möglicherweise über ein Jahr gebraucht, um ein solches Geschöpf zu jagen.
Jetzt besaß Han Sen dank des Schwarzen Kristalls die Möglichkeit, alle drei Monate ein heiliges Blutgeschöpf sein eigen zu nennen, was einfach unglaublich war.
"Wenn ich nur genug Zeit hätte, könnten sich alle vier Arten meiner Gen-Punkte problemlos weiterentwickeln. Dann würde ich sicherlich den Titel eines Aristokraten des Heiligen Blutes erlangen." Han Sen war ganz aufgeregt.
Auf dem Heimweg sah er Qin Xuan nicht an der Teleportstation. Sie hatte entweder genug von diesem Spiel oder war einfach beschäftigt.
Vor dem Bahnhof sah er ein Mädchen am Straßenrand stehen und blieb stehen.
Es war Xue Xi, das Mädchen, das mit Zhang Danfeng und ihm aufgewachsen war.
Xue Xi stammte aus einer Familie mit nur einem Elternteil, und ihre Mutter hatte sie aufgezogen, indem sie in der Firma von Han Sens Vater arbeitete. Da sie niemanden hatte, der auf sie aufpasste, hatte ihre Mutter sie oft zur Arbeit mitgenommen, und sie hatte immer mit Zhang Danfeng und Han Sen gespielt.
Später erfuhr Han Sen, dass Xue Xis Vater noch lebte und Mutter und Tochter gefunden hatte. Nach dem Vorfall mit seinem Vater hatte Han Sen nicht mehr die Energie, mehr über ihre Familie zu erfahren. Aber er hörte, dass sie eine uneheliche Tochter war und dass ihr Vater sie erst nach dem Tod seiner Frau zurücknahm.
"Sen!" Auch Xue Xi sah Han Sen und rief aus.
"Was machst du hier?", fragte Han Sen verwundert.
"Sen, ich bin jetzt über 16 und kann das Heiligtum Gottes betreten", sagte Xue Xi kichernd.
"So schnell?" Han Sen war erschrocken. In seiner Vorstellung war Xue Xi ein kleines Mädchen und jetzt konnte sie sogar das Heiligtum Gottes betreten.
"Ich bin nur ein paar Monate jünger als du. Betrachtet mich nicht als Kind", sagte Xue Xi mit Missmut.
"Tatsächlich. Wie die Zeit vergeht!" Han Sen betrachtete ihren wohlgeformten Körper und lächelte. Sie war kein kleines Mädchen mehr.
Xue Xi errötete, als Han Xin sie ansah. Gerade als sie etwas sagen wollte, ertönte ein Motorengeräusch, und sie sahen einen gut gekleideten jungen Mann aus einem am Straßenrand geparkten Privatflugzeug steigen.
Der junge Mann war etwa 20 Jahre alt, und allein dieses Privatflugzeug war mehr als zehn Millionen wert.
"Schwester, ich habe dir schon früher gesagt, wir sollen unsere private Teleportausrüstung benutzen. Es ist einfach unvermeidlich, dass wir an einer Teleportstation auf einige lästige Leute treffen." Der junge Mann sah Han Sen nicht einmal an und ging direkt zu Xue Xi.
"Bruder, er ist ein Freund aus meiner Kindheit", erklärte Xue Xi schnell.
"Nun, wir sollten zurückgehen." Der junge Mann ignorierte ihre Erklärung, nahm ihre Hand und führte sie in das Flugzeug.
"Sen, ich komme wieder", sagte Xue Xi leise zu Han Sen, bevor sie ging.
Die jungen Leute kehrten zurück und warnten Han Sen: "Leute wie du sind nicht würdig, ihr Freund zu sein. Lass sie in Ruhe, sonst wirst du es bereuen."
"Redest du mit mir?" Han Sen blickte ihn an.
"Glaubst du nicht, was ich gesagt habe?" Der junge Mann trat plötzlich vor und schlug schnell mit dem Knie auf Han Sens Unterleib.
Er war sehr nahe an Han Sen dran und er war unglaublich schnell. Sein Knie kam plötzlich auf Han Sen zu.
Han Sen sah ruhig aus, aber insgeheim grinste er. "Nichts ist besser zum Ringen als Ghosthaunt. Selbst Qin Xuan traut sich nicht, mich jetzt nahe an sie heranzulassen."
Han Sen wich zur Seite aus, vermied sein Knie und stellte sein Bein hinter das Bein des jungen Mannes auf den Boden. Han Sen umfasste auch den Hals des jungen Mannes und zog kräftig.
Peng!
Der junge Mann verlor plötzlich das Gleichgewicht und stürzte auf den Boden.
Am Boden liegend, sah er Han Sen geschockt an und vergaß aufzustehen. Er hatte nicht erwartet, dass sein Schlag vergeblich sein würde und konnte nicht glauben, dass er von Han Sen zu Boden gezogen wurde.
"Sen, was ist passiert?" Als Xue Xi sah, dass etwas schief ging, rannte sie aus dem Flugzeug und half dem jungen Mann schnell auf.
"Nichts, nur ein Ritual zwischen Männern. Es ist spät und ich muss gehen. Lass uns mal zusammen essen." Han Sen lächelte, winkte zum Abschied und ging zum Bahnhof.
"Bruder, geht es dir gut?" Fragte Xue Xi den jungen Mann.
"Interessant ... wirklich interessant ..." Der junge Mann beobachtete Han Sen mit einem seltsamen Lächeln beim Weggehen.
Als Xue Xi das Lächeln des jungen Mannes sah, wurde sie plötzlich unruhig. "Bruder, lass ihn in Ruhe. Er meinte es nicht so."
"Er konnte mich zu Fall bringen, selbst wenn er es nicht so meinte. Wenn er es ernst gemeint hätte, wäre ich dann, Fang Jingqi, getötet worden?", sagte er mit zusammengekniffenen Augen.
"Bruder ... das habe ich nicht gemeint ..." Xue Xi geriet in Panik und wusste nicht, wie sie es erklären sollte.
"Keine Sorge, Schwester. Wie er sagte, war es ein Ritual zwischen Männern und ich werde mich revanchieren." Fang Jingqi starrte verzweifelt in die Richtung, in die Han Sen ging. "Bitte lade ihn in ein paar Tagen zu uns zum Essen ein."
"Was?" Xue Xi sah Fang Jingqi an und konnte ihren eigenen Ohren nicht trauen.


Der Bogen, der in dem Beitrag zum Verkauf stand, war der "Doomsday" aus der Black Vader-Serie, der im Laden 6.680.000 Dollar kostete. Seine größte Reichweite lag bei 2.400 Fuß. Mit diesem Bogen konnten Saber-Pfeile Stahlpanzer und die Haut der meisten primitiven Kreaturen aus einer Entfernung von mehr als 900 Fuß durchdringen. Allerdings musste man eine Stärke von 7,0 haben, um die Sehne des Jüngsten Gerichts zu spannen.
Normalerweise konnte nur derjenige eine Stärke von 7,0 erreichen, der das Maximum an Mutanten-Geno-Punkten erreicht hatte, und diese Anforderung galt nur für das Ziehen der Schnur. Wenn man nicht jedes Mal mit nur einem Schuss töten konnte, so dass man keinen zweiten Zug brauchte, brauchte man einen Wert von mehr als 8,0, um den Bogen zu benutzen.
Wenn man die maximale Anzahl an ursprünglichen, primitiven und mutierten Geno-Punkten erreicht hatte, erreichte man in der Regel eine Stärke von 10,0, aber viele zogen es vor, die Evolution abzuschließen und in das Heiligtum des Zweiten Gottes zu gehen, bevor ihre Stärke 8,0 erreichte.
"Kein Wunder, dass niemand diesen Bogen kaufen würde. Diejenigen, die den Bogen benutzen können, würden sich nicht um einen so geringen Betrag kümmern und versuchen, mit einer Waffe aus zweiter Hand zu sparen. Diejenigen, die ihn nicht benutzen können, würden sich auch nicht die Mühe machen, ihn zu kaufen." Han Sen schickte dem Plakat eine Nachricht und bot eine Million für den Bogen und die Pfeile, die in einem Laden zusammen wahrscheinlich mehr als sieben Millionen kosten würden.
Von den sechs Millionen, die er mit dem Verkauf der goldenen Axt verdient hatte, behielt er nur zwei und schenkte den Rest seiner Mutter. Nachdem er eine Million für das Erlernen der Geisterjagd ausgegeben hatte, war er sich nicht sicher, ob er den Bogen und die Pfeile mit nur einer Million kaufen konnte.
Der Poster antwortete nicht. Entweder war er offline oder er wollte sein Angebot nicht mit einer Antwort würdigen. Han Sen wartete mehr als eine halbe Stunde und verlor fast die Hoffnung. Er überprüfte andere Beiträge und fand nichts.
"Nun, ein paar billige Sachen müssen fürs Erste reichen. Vielleicht kann ich in ein paar Tagen eine Pfeil-Tierseele bekommen", tröstete sich Hansen und ging unter die Dusche.
Als er wieder vor dem Bildschirm saß, stellte er fest, dass der Poster ihm eine Nachricht geschickt hatte, die nur eine Webseite einer bekannten Handelsplattform enthielt, auf der der Preis mit einer Million angegeben war.
Han Sen machte fast einen Freudensprung und bezahlte die Ware nach der Bestätigung.
Schon bald wurde die Ware verschickt und würde am nächsten Tag den Planeten Roca erreichen.
God's Sanctuary konnte als Umschlagplatz für den Transport von in der Allianz produzierten Waren genutzt werden, so dass viele Transaktionen zwischen verschiedenen Planeten auf diese Weise abgewickelt wurden, und es war auch viel schneller als ein interstellares Raumschiff.
Am nächsten Morgen erhielt Han Sen ein Paket von einem Roboter-Postboten. Nachdem er es entgegengenommen hatte, konnte er es kaum erwarten, es zu öffnen.
Der schwarz-violette Metallbogen hatte eine Bogensehne wie eine silberne Linie. Als Han Sen den Bogen in den Händen hielt, fühlte er sich sofort mächtig. Der Bogen war ebenfalls sorgfältig aufbewahrt worden und sah bis auf einen kleinen Kratzer fast wie neu aus.
Sechs nagelneue Pfeile aus einer Säbel-Legierung schimmerten in einem kalten Glanz. Zu Han Sen's Überraschung waren sie sogar mit einem passenden Köcher ausgestattet. Er war zwar gebraucht, aber nicht beschädigt.
"Mit einem Bogen in der Hand gehört die Welt mir. Ich muss nicht riskieren, mich ihr zu nähern, wenn ich das nächste Mal eine Kreatur heiligen Blutes von Son of Heaven stehle." Han Sen streichelte den Bogen und lachte.
Da kein Schießstand in der Nähe war, konnte Han Sen nur versuchen, die Sehne ein paar Mal zu spannen. Sie war in der Tat ziemlich schwer. Selbst mit seiner Kraft konnte er nur ein Dutzend Mal spannen, bevor ihm die Arme wehtaten.
"Nicht schlecht." Han Sen war angenehm überrascht. Er hatte seine Kraft in letzter Zeit nicht getestet, aber sein Wert musste jetzt bei über 8,0 liegen, sonst hätte er diesen Bogen nicht so gut benutzen können.
Han Sen ging zu einem Waffenladen in der Nähe und kaufte 20 Donnerpfeile und 20 Himmelsfallpfeile. Der Köcher, der 50 Pfeile fassen konnte, sah selbst mit den Pfeilen darin noch etwas leer aus.
Obwohl diese Pfeile beeindruckende Namen trugen, waren sie in Wirklichkeit billig. Jeder Donnerpfeil kostete nur einen Tausender, und nur die Pfeilspitze war aus einer Legierung gefertigt. Sie war zu steif und würde leicht an Knochen oder Muscheln splittern.
Skyfall-Pfeile waren sogar noch billiger, einhundert pro Stück. Sie sahen aus wie Säbelpfeile, funktionierten aber nicht so gut. Han Sen kaufte Skyfall-Pfeile nur, um damit zu üben, denn Donnerpfeile gingen zu leicht kaputt und die sechs Säbelpfeile waren zu teuer, um sie zum Üben zu benutzen.
Han Sen spielte eine ganze Weile mit seinem neuen Bogen, Doomsday, und verliebte sich in ihn. Als es fast an der Zeit war, seine jungen Kunden zu treffen, nahm Han Sen seinen Bogen und seine Pfeile und betrat das Heiligtum Gottes.
Als er an dem Ort ankam, an dem sie sich treffen sollten, sah er Dutzende von Menschen, die mehrere junge Männer in biologischen Rüstungen umringten, und ihm wurde klar, dass er nicht der einzige Kandidat war.
Für zehntausend Dollar am Tag herumzulaufen, schien für viele ein gutes Geschäft zu sein. Schließlich war eine primitive Kreatur nur einige Hundert wert, und es kostete auch Energie, die tote Kreatur zu jagen und zu transportieren.
Han Sen blickte stirnrunzelnd auf die Menge und war bereit, sich abzuwenden. Er wollte nur eine einfache Arbeit finden, um etwas Geld zu verdienen. Bei so viel Konkurrenz würde er sich lieber eine andere Arbeit suchen.
Als er gerade gehen wollte, kamen Han Hao und ein paar Leute hinzu. Es sah so aus, als wollten sie auch die jungen Männer abholen.
"Sieh an, sieh an, der Arschfresser höchstpersönlich ist hier und sieht mit Pfeil und Bogen gut aus. Seid ihr auch gekommen, um die Meister zu beschützen?", spottete ein junger Mann neben Han Hao in einem übertriebenen Ton.
Seine Bemerkung erregte die Aufmerksamkeit der Menge, denn der Arschfresser war im Stahlpanzer-Schutzraum sehr bekannt. Plötzlich fingen die Leute an, Han Sen zu verhöhnen.
"Arschgeige, für wen hältst du dich?"
"Arschfreak, kannst du überhaupt die ursprünglichen Kreaturen besiegen?"
"Es ist wahrscheinlicher, dass die jungen Meister ihn beschützen müssen."


Eine Zuschauermenge begann sich zu versammeln. Sie waren es gewohnt, zu zusehen, wie Han Sen schikaniert wurde.
"Wie möchtest du entschädigt werden?" fragte Han Sen ruhig, während er beobachtete, wie Liu Feng auf ihn zukam.
"Lass mich dir in den Hintern treten," sagte Liu Feng und schlug nach Han Sens Gesicht.
Liu Fengs Schlag war heftig und schnell. Wenn Han Sen getroffen würde, wäre seine Nase kaputt.
Als alle dachten, dass er leiden würde, neigte Han Sen seinen Körper, wich dem Schlag aus und stolperte Liu Feng mit dem Bein, so dass er auf sein Gesicht fiel.
Liu Feng fiel so hart, dass seine Nase blutete und seine Augen tränten. Vor Wut schnaubend, zog er sein Alpha-Legierungsschwert aus der Scheide und hieb es auf Han Sen ein. "Kleiner Abschaum! Wie kannst du es wagen, dich zu wehren? Ich werde dich umbringen."
Han Hao hatte gemischte Gefühle beim Anblick dieser Szene. Obwohl er Han Sen verachtete, war Han Sen immer noch sein Cousin und Han Hao fühlte sich schrecklich, als er sah, wie er schikaniert und vielleicht sogar getötet wurde.
Aber wenn er Han Sen helfen und die Leute wüssten, dass er der Cousin des Arschgesichts ist, wie könnte er dann im Steel Armor Shelter bleiben?
Nachdem Han Hao kurz gezögert hatte, wandte er sein Gesicht ab, um Han Sen absichtlich nicht sehen zu müssen. Han Hao dachte, dass er sofort Han Sens Schreie hören würde, aber die Schreie, die er hörte, kamen nicht von Han Sen, sondern von Liu Feng.
Han Hao drehte sich schnell um, um zu sehen, was passiert war, und glaubte seinen Augen nicht. Liu Fengs Alphaschwert war jetzt in Han Sens Hand und Liu Feng selbst lag mit seinem Arm hinter dem Rücken verdreht am Boden, schrie vor Schreck und konnte sich nicht wehren.
Han Hao hatte nicht gesehen, wie es passiert war, aber alle anderen sahen es ganz genau. Sie waren so überrascht, dass sie nur mit offenem Mund dastanden.
Als Liu Feng sein Schwert auf Han Sen schwang, dachten alle, dass es das Ende für den Arschgesicht war. Aber sobald Liu Feng das Alphaschwert schwang, packte Han Sen seine Hand und verdrehte sie, was Liu Feng in die Knie zwang. Han Sen kniete dann auf seinem Rücken und drückte ihn zu Boden.
Niemand konnte glauben, dass das Arschgesicht solche geschickten Bewegungen machen konnte und alle standen unter Schock. Es gab kein Geräusch, außer dem Schreien von Liu Feng.
"Worauf wartet ihr? Tötet diesen Bastard... Au!" schrie Liu Feng den Zuschauern zu.
Knack!
Sein Arm wurde von Han Sen gebrochen, bevor er den Satz beenden konnte. Vor Kälte schwitzend, war Liu Feng leichenblass.
Die Freunde von Liu Feng sahen das und stürzten auf Han Sen zu, die Waffen erhoben. Han Sen hielt immer noch Liu Fengs Alphaschwert in der Hand und benutzte es, um die erste Legierungswaffe abzuwehren, die auf ihn geschwungen wurde. Zu seiner Überraschung wurde die Waffe sofort von Liu Fengs Schwert in zwei Hälften geschnitten.
"Dieser Dummkopf hatte ein wirklich tolles Alphaschwert. Es ist mindestens eine oder zwei Millionen wert," dachte Han Sen und entschied, es nicht mehr zurückzugeben.
In kurzer Zeit hatte Han Sen alle anderen Waffen abgewehrt und ihre Besitzer vertrieben. Niemand traute sich mehr, Han Sen anzugreifen.
Han Hao war wie gelähmt, er dachte fast, er träume. Liu Feng hatte eine Stärke von 6.7 und eine gute Waffe, sodass er im Steel Armor Shelter ziemlich bekannt war.
Obwohl Han Hao eine mutierte Bestienwaffe besaß, wusste er, dass er nicht gegen Liu Feng gewinnen konnte. Plötzlich war Liu Feng derjenige, der ohne seine Waffe auf dem Boden lag und Han Sen war der Gewinner. Dieser Wechsel war so drastisch, dass Han Hao es nicht verarbeiten konnte.
"War er nicht von Qin Xuan und dem Sohn des Himmels isoliert worden, als er in den Schutzraum kam? Hatte er nicht versagt, als er versucht hatte eine primitive Kreatur zu jagen? Hatte er nicht..." Han Hao sah Han Sen mit einem leeren Gesichtsausdruck an, während in seinem Kopf eine Vielzahl von komplexen Gefühlen spielten.
Han Sen setzte den Kampf mit den anderen nicht fort, sondern ging zurück, nahm Liu Feng die Scheide ab, hängte sie an seinen eigenen Gürtel und steckte sein neues Schwert wieder in die Scheide.
"Das nächste Mal, wenn ihr eine Entschädigung wollt, kommt einfach zu mir", sagte Han Sen und ging auf das Tor des Steel Armor Shelter zu. Die Zuschauer schauten ihn alle an, als ob sie ihn zum ersten Mal sahen.
"Halt!" Jemand kam auf einem Tierseelen-Pferd angeritten, als Han Sen gerade das Tor betreten wollte. Es war Luo Tianyang, ein Handlanger des Sohnes des Himmels.
"Luo, das Arschgesicht hat mir den Arm gebrochen und mein Schwert genommen. Du musst mich rächen", rief Liu Feng beim Anblick von Luo Tianyang erfreut aus.
"Duschbag." Luo Tianyang sah erst auf Liu Feng und dann auf Han Sen. "Ich habe mich gefragt, wer meinen Kerl so mutig verletzt hat. Also, es warst du, Abschaum."
Luo Tianyang holte seine Legierungspeitsche raus und schlug damit auf Han Sen ein.
Han Sen hielt inne und wehrte die Peitsche mit seinem Schwert ab. Als die beiden Waffen zusammenprallten, zitterten sowohl Han Sen als auch Luo Tianyang.
Luo Tianyang schrie plötzlich: "Wie kommst du zu so einer Stärke?"
Luo Tianyangs eigene Stärke hatte eine Bewertung von 9.6 erreicht. Obwohl er nicht seine ganze Kraft in diesen Schlag legte, musste Han Sen eine Bewertung von mindestens 8.0 haben, um seine Peitsche abwehren zu können, was er nicht glauben konnte.


"Yuan, du kannst uns gehen lassen, aber laut unserem Vertrag ist das ein Vertragsbruch. Du wirst uns den Rest des Geldes bezahlen müssen", spottete Liu Feng.
"Gehen Sie einfach." Yuan warf ihnen ein paar Geldbündel zu und schaute sie nicht mehr an.
Liu Feng und die anderen hoben das Geld auf. Obwohl sie wütend waren, wagten sie es nicht, den Kunden etwas anzutun, weil sie wussten, wer diese jungen Kunden waren. Sie sahen Han Sen an und sagten: "Meine Herren, wir sind weit von der Unterkunft entfernt, also seien Sie bitte vorsichtig, denn Sie vertrauen einem unzuverlässigen Mann."
"Er ist hundertmal zuverlässiger als ihr", antwortete Yuan.
Die Angeheuerten wagten es nicht, ihre Wut vor Yuan zu äußern, also gingen sie einfach.
"Arsch... dein Pfeil war so stark...", lobte Qing, nachdem die anderen verjagt worden waren. Er wollte Han Sen nicht Arschfresser nennen, stellte aber peinlich berührt fest, dass er seinen Namen nicht kannte.
"Seine Bewertung muss 7,0 erreicht haben, um Doomsday zu benutzen. Natürlich war er mächtig", sagte Yuan.
"7.0? Aber sie sagten, dass er..." Qing und die anderen Kunden sahen Han Sen und seinen Bogen ungläubig an.
Schließlich war die Geschichte des Arschfressers so bekannt, dass sogar sie sie kannten.
"Ich meine mindestens 7,0. Er hat so viele Pfeile im Training geschossen, und wenn seine Stärke nicht 8,0 erreicht hätte, wäre es sicher nicht so einfach für ihn", sagte Yuan und sah Han Sen an.
"8.0!" Sie waren noch erstaunter und sahen Han Sen an, als hätten sie ihn noch nie gesehen.
Jemand mit einem Wert von 8,0 wäre im Sanktuarium des Ersten Gottes schon ziemlich weit fortgeschritten, und so konnten sie nicht glauben, dass der Arschfreak so stark sein würde.
"Darf ich Ihren Bogen ausprobieren?" Ein Kunde glaubte Yuans Worten immer noch nicht.
Han Sen lächelte und reichte ihm Doomsday. Der junge Kunde hielt ihn mit beiden Händen und versuchte, an der Sehne zu ziehen, aber die Sehne bewegte sich nicht einmal. Er versuchte es noch ein paar Mal und schaffte es immer noch nicht, die Schnur zu ziehen. Obwohl sie die besten Schulen absolviert und als Kinder Hyper-Geno-Künste geübt hatten, waren ihre Körper nicht durch Geno-Punkte modifiziert worden, so dass ihre Stärke bestenfalls 3,5 erreichte, was weit unter der Voraussetzung lag, Doomsday zu benutzen.
"Du bist so schwach. Lass mich." Ein anderer Kunde konnte nicht länger zuschauen und griff nach dem Bogen. Auch er war nach ein paar Versuchen gescheitert.
Alle außer Yuan versuchten es, und keiner konnte die Sehne spannen. Erst dann hatten sie sich von Han Sen beeindruckt gefühlt.
Das Bogenschießen wurde nur von sehr wenigen Menschen praktiziert und erforderte viel Mühe. Die meisten Leute wussten also nicht viel über Pfeil und Bogen, geschweige denn, wie gut Doomsday war. Han Hao und seine Freunde hatten zum Beispiel keine Ahnung, dass Han Sens Bogen Millionen wert war, sonst hätten sie ihn nicht so verspottet.
Die Kunden hörten auf, Han Sen zu unterschätzen, nicht zuletzt, weil Han Sen auch Qings Leben gerettet hatte. Sie fragten ihn nach seinem Namen und nannten ihn fortan "Sen".
Schließlich war das Heiligtum der Götter eine Welt, in der nur die Starken respektiert wurden, und Han Sen's Bogenschießen und Stärke waren wirklich beeindruckend.
"Sen, würdest du uns deine Bogenschießkünste zeigen?" schlug Qing vor. Alle anderen Kunden sahen Han Sen mit großer Erwartung an.
"Meine Bogenschießkünste sind ganz gewöhnlich", lachte Hansen.
"Seien Sie nicht so bescheiden. Wenn man zu bescheiden ist, ist man eigentlich stolz", sagte Qing.
"Gut, dann werde ich versuchen zu schießen." Auch Han Sen juckte es in den Fingern, seine Fähigkeiten zu trainieren. Seit er die Doomsday erhalten hatte, hatte er ihre Grenzen noch nicht ausgetestet.
Die Kunden waren überglücklich. Han Sen sah sich um und ging zu einem Hügel. Er zielte auf etwas und zog langsam einen Säbelpfeil. Als er die Sehne spannte, traten blaue und geschwollene Adern an seinen Armen hervor. Der Pfeil löste sich blitzschnell von der Sehne und verschwand in den Wäldern.
"Hat er danebengeschossen?" Qing und die anderen hörten keine Beute und dachten, er hätte danebengeschossen.
"Er ist zu weit weg. Der Wald muss mindestens 400 Meter von hier entfernt sein. Es ist verständlich, dass er nicht trifft", sagte Qing.
"Kommt, wir gehen und finden es heraus", sagte Han Sen und ging den Hügel hinunter in den Wald.
Die Kunden folgten ihm misstrauisch. Hundert Meter weiter im Wald sahen sie ein geflecktes Tier, das mit einem Pfeil im Kopf an einen Baum genagelt war.
"Kein Wunder, dass wir nichts gehört haben. Der Pfeil zerstörte direkt die Nerven des gefleckten Tieres und es hatte nicht einmal Zeit zu schreien." Alle waren sehr beeindruckt. Es war mindestens 400 Meter von der Stelle entfernt, an der Han Sen gestanden hatte, und das Tier wurde mit nur einem Schuss getötet. Han Sens Bogenschießen muss zu den besten im Sanktuarium des Ersten Gottes gehören.
Danach verehrten alle Kunden Hansen und taten alles, was er sagte. Han Sen beschützte sie einen halben Monat lang und erhielt dafür 150.000 in bar.
Die Kunden wollten einen langfristigen Vertrag mit Han Sen abschließen, aber er lehnte ab. Ihm fehlte nur im Moment das Geld. Langfristig musste er sich immer noch auf seine eigene Entwicklung konzentrieren.
Han Sen kehrte allein zum Steel Armor Shelter zurück und wurde von denen aufgehalten, die von Yuan am Tor verjagt worden waren. Diese Männer wurden von Liu Feng angeführt, und auch Han Hao war unter ihnen.
"Arschgeige, du hast mich wirklich verärgert. Wie kannst du das wieder gutmachen?", fragte Liu Feng und knackte mit den Fingerknöcheln, während er langsam auf Han Sen zuging.


Seit der Beerdigung von Fayes Mutter hatte sich ein kalter und unerbittlicher Regen über die Gemeinde Granshope Parish ergossen, der kein Ende zu nehmen schien.
Zu allem Übel erhielt Faye gleichzeitig von ihrem Adoptivvater, Baron Montgomery, Nachrichten über ihre Zukunft.
Es schien, als hätte ihr Stiefvater einen Weg gefunden, sowohl beim Glücksspiel Geld zu verdienen als auch sich ihrer zu entledigen.
Er plante, sie mit Herzog Thayer zu verheiraten. Sie, das unerwünschteste Kind der Familie Montgomery, sollte dazu benutzt werden, die jüngsten Heiratsforderungen des Königs zu erfüllen.
Faye runzelte die Stirn, als sie versuchte, sich daran zu erinnern, was sie über Herzog Thayer wusste.
Das beunruhigendste Gerücht, das sie gehört hatte, war, dass der Herzog ein blutrünstiger Dämon aus den Tiefen der Hölle sei, der von einer Lust am Krieg verzehrt wurde und absolut kein Mitgefühl für irgendjemanden oder irgendetwas hatte.
Doch sie ließ sich nicht auf solch grundlose Gerüchte oder kindisches Gerede ein. Sie ging immer vom Besten in einem Menschen aus, bis sie ihn besser kennenlernte.
Während Faye aus dem Fenster starrte und geduldig auf den Moment wartete, in dem sie ihren Bräutigam treffen würde, holte sie das plötzliche Kichern ihrer jüngeren Stiefschwester Alice hinter ihr in die Realität zurück.
Sie zuckte zusammen und spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, als die Stimme des jüngeren Montgomery-Mädchens in bösartigem Spott aufging.
"Schau dich an, wie du dort stehst wie eine reglose Leiche und so mürrisch wartest. Ich frage mich, ob dieser Wilde von einem Herzog einen Rückzieher gemacht und dich verlassen hat? Vielleicht hat er entdeckt, was für ein hässliches Mädchen du bist."
Faye drehte sich um, um ihrer Stiefschwester gegenüberzustehen; sie sah, wie Alice ihren Mund mit ihrem Fächer bedeckte, um ihr Grinsen zu verbergen. Genau so, wie es die anderen Adligen taten, wenn sie bei Teepartys Geheimnisse austauschten und übereinander tuschelten.
Alice wedelte lässig mit ihrer anderen Hand in der Luft, während sie um Faye herumging und sie musterte. "Du weißt, du bist nicht der größte Fang. Ich habe unseren Vater sagen hören, dass du zu alt zum Heiraten bist."
Alices Worte brachen Fayes Herz; sie sollten doch eine Familie sein. Warum behandelte sie sie so?
Sie hörte ein weiteres beleidigendes Wort von Alices Lippen fallen. "Was für eine unansehnliche Frau du doch bist, Faye, ich bin schockiert, dass Vater dich noch nicht ins Jungfernheim geschickt hat."
Dann blieb sie stehen, direkt vor Faye, und ihre Augen verrieten ein bösartiges Grinsen hinter ihrem Fächer. "Wusstest du, dass er dich beinahe an Elliott im Imperial Inn verkauft hätte, um eine seiner Gastgeberinnen zu werden?" Diese Neuigkeit ließ Fayes Magen sich umdrehen, schockierte sie aber nicht.
Die junge Montgomery-Tochter fuhr mit ihrer Kritik fort.
"Es gibt in diesem Reich viele hübschere und weit kultiviertere Frauen als dich. Dieser Mann könnte jede von ihnen haben, die er will. Warum er sich für dich entschieden hat, ist ein völliges Rätsel ..."
Bevor Alice ihre Tirade beenden konnte, wurde sie von ihrem Zwillingsbruder Aaron unterbrochen.
"Er hat sie nicht ausgewählt, Schwester Alice. Diese Verbindung wurde dem Herzog aufgezwungen." Seine Worte waren ebenso scharf und zynisch wie die seiner Schwester.
"Der arme Mann tut mir sehr leid. Vater erklärte, es sei durch kaiserlichen Erlass und den Kaiser selbst verfügt worden, dass Herzog Thayer eine Braut nehmen soll. Der arme Kerl hatte bei dieser Angelegenheit keine Wahl."Die Ehe soll den Riss zwischen unseren beiden Adelshäusern schließen. Innerhalb der nächsten zwei Jahre sollen sie ein Kind bekommen, um unsere Familien zu vereinen und die jahrhundertealte Fehde zwischen uns zu beenden.
"Du kannst dich glücklich schätzen, dass Fayes Mutter tot ist, sonst wärest jetzt du es, liebe Schwester Alice, die diesen Wilden heiraten müsste – wie du ihn so gern nennst."
"Feier die Tatsache und sei deinem Vater dankbar, dass du nicht zum Spielzeug eines blutrünstigen Despoten gemacht wirst, der nichts anderes im Sinn hat, als aus reinem Vergnügen Gemetzel und Tod zu säen."
Aarons Gesicht verzerrte sich vor Abscheu, als seine eisig baltisch-blauen Augen auf Faye herab blickten.
"Das Beste, was der Mann jetzt hoffen könnte, ist, dass er einen Unfall mit der Kutsche hat und seinem Schöpfer begegnet, um diesem widerlichen Durcheinander zu entkommen."
Faye presste die Zähne aufeinander und erwiderte scharf nach Aarons letzter Bemerkung.
"Genug von deinem geschmacklosen Gerede, Aaron Montgomery. Du weißt genau, dass ich mir diesen Weg nicht ausgesucht habe. Stattdessen waren es dein Vater und der König von Minbury, die diese Entscheidung trafen. Ich bin nur das Gefäß, das in ihrem Auftrag handelt."
Auf Fayes Widerspruch reagierte Aaron, indem er seine Hand durch die Luft schwang und ihr eine schallende Ohrfeige verpasste. Es war ein so kräftiger Schlag, dass sie zu Boden fiel.
Die Stelle auf ihrer blassen Haut, wo seine Hand sie getroffen hatte, färbte sich leuchtend rot. Sie hielt sich das Gesicht und saß betäubt auf dem Boden, entschlossen, nicht zu zeigen, wie sehr es schmerzte.
Als Faye sich vom Holzboden erhob, dachte sie insgeheim, dass sie fast dankbar dafür war, in eine Ehe verheiratet worden zu sein. Nie wieder müsste sie unter der Hand ihres Bruders leiden.
Der Butler der Wintersholds stürzte aufgeregt in den Salon, unterbrach Aaron und versetzte alle in Erwartung des rätselhaften Gastes in Schrecken. Mit zitternder Stimme verkündete er:
"Ich sehe Pferde und Ritter, die den Kutschenweg entlangkommen."
Kaum hatte sich Faye wieder aufgerichtet, als sie gegen die eiskalte Fensterscheibe gedrängt wurde und das aufgeregte Gemurmel der anderen hörte, die zum Fenster strömten.
Sie konzentrierte sich auf das Geräusch der pferdehufe, welche schwerer und lauter wurden, je näher sie dem Anwesen der Wintersholds kamen. In ihrer Seele spürte sie einen Schauder, als wenn sich das Geräusch ihres bevorstehenden Untergangs näherte.
Wie eine prophetische Warnung zuckte ein Blitz über den Himmel, gefolgt von einem tiefen und nachhallenden Donnergrollen, das die drückende Luft im Salon zittern ließ. Es ließ die Anwesenden im Zimmer zusammenzucken. Die beiden Geschwister stellten ihr Tratschen abrupt ein, da ihre Münder durch den lauten Lärm des Unwetters effektiv zum Schweigen gebracht wurden.
Faye blickte durch die regennassen Fensterscheiben, während der Sturm immer stärker wurde. Sie konnte die Silhouette der herannahenden Kutsche erkennen. Sie presste ihr heißes, geschwollenes, schmerzendes Gesicht gegen das kalte Glas, um die Schmerzstelle, wo Aaron sie geschlagen hatte, zu kühlen.
Aus den Augenwinkeln heraus sah sie, wie Pferde und Ritter in einer großen Eskorte der Kutsche folgten. Faye drehte den Kopf für einen besseren Blick und beobachtete, wie das Gefährt unter dem Portikus zum Stehen kam. Es blockierte ihr den Blick auf den Fahrgast, der aus dem Pferdewagen stieg.
Sie konnte nur seine hohen schwarzen Lederstiefel sehen, wie sie auf den Boden aufschlugen und das schmutzige Regenwasser auf die Gamaschen spritzten. Faye konnte das Klappern seiner Sporen hören, als er über den schlammigen Weg zum Eingang schritt.
Als er vorbeiging, bemerkte sie den unteren Rand seines geölten Mäntels. Das Innere war mit schwarzem Wolfsfell gefüttert. Als Faye dies sah, wurde ihr klar, dass dieser Mann tatsächlich wohlhabend sein musste, um solch feine Kleidung zu tragen. Entgegen dem, was ihr Vater und ihre Geschwister behauptet hatten, war er kein verarmter dämonischer Kriegsherr.
A/N: Hallo liebe Leserinnen und Leser und willkommen zum neuesten Buch in der ADG-Reihe. Diese Geschichte ist Teil der Familie Angels, Demons, and Ghosts. Ihr könnt sie allein lesen oder mit dem ersten Buch der Reihe, "Die Seele eines Engels für das Herz eines Teufels", beginnen. Beide Bücher findet ihr in meinem Profil und könnt sie zu eurer Bibliothek hinzufügen, um sie zu genießen.


Die blutroten Augen von Sterling zogen Fayes Aufmerksamkeit erneut auf sich. Mit seinem Finger strich er eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. Diesmal erkannte er, warum sie so zurückhaltend war, sich von ihm sehen zu lassen. Auf ihrem Gesicht prangte ein deutlicher Handabdruck von einer kürzlichen Ohrfeige, und die Haut darunter war lila verfärbt und angeschwollen.
Sie beobachtete, wie seine Augen von einem leuchtenden Karmesinrot zu tiefschwarz wechselten. Seine seltsamen, schlangenartigen Pupillen waren nicht mehr zu sehen. Eine Gänsehaut überlief sie, als sie seinen Tonfall hörte. Er war nun dunkel und bedrohlich.
„Wer hat meine Braut berührt? NEIN! Lassen Sie mich das anders formulieren; wer hat es gewagt, das zu beschädigen, was mir gehört?"
Der Raum war erfüllt von bedrückender Stille, und alle warfen sich misstrauische Blicke zu.
Der Herzog ließ seine Braut los und stürmte auf Alice zu, packte sie an den Schultern und schüttelte sie heftig. "Hast du das getan? Warst du es, die Faye das angetan hat?"
Mit einem Schreckensblick schüttelte Alice verzweifelt den Kopf und ihre Locken sprangen wild umher.
Sie stotterte und zeigte mit dem Finger auf ihren Zwillingsbruder: „Ich war es nicht! Es war Aaron. Das Mädchen hat ihn verspottet und er hat ihr die Leviten gelesen."
Der Herzog hob fragend die Augenbrauen und fragte spöttisch: "Wirklich?"
Er marschierte bedrohlich auf Aaron Montgomery zu. Seine Augen verengten sich intensiv. Alle Anwesenden spürten die Spannung, als er dem jungen Herrn von Wintershold gegenüberstand und auf eine Erklärung wartete.
„Erzählen Sie mir, was hat sie denn Schlimmes gesagt? Was hat meine Braut gesagt, dass sie eine solch harte Zurechtweisung an ihrem Hochzeitstag verdient hat?"
Aaron stand da, seine Kiefer verkrampft, und weigerte sich, auf die Frage des Herzogs zu antworten. Sterling war so wütend, dass er spürte, wie seine Muskeln sich anspannten; am liebsten hätte er zugeschlagen und dem jungen Mann, der so trotzig vor ihm stand, eine Lektion erteilt.
Doch sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass dies keine Lösung sei. Sterling wandte sich ab. Aarons kaum hörbare Worte erreichten sein Ohr.
„Barbarischer Feigling."
Bevor jemand eingreifen konnte, hob der Herzog seine enorme Faust und schlug Aaron ins Gesicht, dass sein Kiefer knackte. Alle Anwesenden keuchten und murmelten, als sie sahen, wie Aarons Körper schlaff wurde und er auf den Boden des Salons zusammensackte. Sterling hatte ihn mit einem einzigen Schlag k.o. geschlagen.
Nach dem Vorfall brach Chaos aus und der Baron schimpfte laut über Duke Thayer.
„Du ungebildeter Bastard! Ich werde dafür sorgen, dass der Kaiser von diesem Vorfall erfährt! Hörst du, Duke Thayer!!! Ich werde dafür sorgen, dass du für das, was du meinem einzigen Sohn angetan hast, Schadensersatz bezahlst. Ich werde ihm auch von den Beleidigungen erzählen, die du meiner Tochter angetan hast!"
Der Herzog spottete nur über die leere Drohung des Barons.
„Pfft! Machen Sie meinetwegen, was Sie für richtig halten. Laufen Sie zum König und heulen Sie sich aus; wahrscheinlich wird er Sie vom königlichen Hof auslachen."
Der Herzog wandte sich an seine Männer, die bei der Trauung zugegen waren, und wies sie ruhig an:
„Wir gehen jetzt."
Er packte Faye und zog sie aus dem Raum. Dann hörte er, wie der Priester ihn aufforderte, stehen zu bleiben.
„Bitte, Mylord. Die Zeremonie ist noch nicht beendet. Sie müssen sie mit dem Gelöbnis eines Kusses besiegeln."
Der Herzog hielt inne, schlang seine kräftigen Arme um seine neue Braut und bedeckte, bevor sie es begreifen konnte, ihre Lippen mit seinen. Er bewegte sie dazu, ihren Mund zu öffnen und das Gelöbnis zu erwidern. Seine Zunge glitt über den Rand ihrer Lippen, und sie öffnete den Mund, während seine Zunge sanft die ihre berührte. Nach einem langen Moment löste er sich schnell von ihr und hinterließ Faye atemlos und leicht verwirrt darüber, was geschehen war.Bevor Sterling den Salon verließ, richtete er mit einem spöttischen Lächeln das Wort an den Baron und seinen Sohn.
"Ihr hättet einen Teil des Geldes, das ihr für das üppige Mahl heute Abend ausgegeben habt, nehmen und einen guten Arzt finden sollen, der das Gesicht eures Sohnes behandelt. Ich bin mir sicher, sein Kiefer ist zertrümmert."
Der Baron, nicht länger gewillt, sich mit Herzog Thayer auseinanderzusetzen, rief aus: "Nun habt ihr, was ihr wolltet. Es wäre besser, ihr geht jetzt."
Der Herzog erwiderte darauf nichts, drehte sich auf dem Absatz um, ergriff Fayes Arm und zog sie aus dem Haus. Als sie auf dem Weg zur Kutsche waren, erinnerte sich Faye an ihren geliebten Hasen.
"NEIN, HALT! Ich muss meinen Hasen holen."
Faye versuchte, seinen Griff von ihrem Handgelenk zu lösen.
Gerade als sie in Panik zu geraten drohte, sah sie, wie die einzige Person, der sie vertraute, aus dem Haus Wintershold rannte, um ihr Lebewohl zu sagen. Es war das Dienstmädchen Hildie. Sie hielt etwas Seltsames in den Händen. Es war ein schmutziges Stofftier, ein Hase.
Der Herzog verdrehte die Augen und verzog missbilligend das Gesicht beim Anblick des kindlichen Spielzeugs.
Hildie umarmte Faye, küsste sie auf die geschwollene Wange und strich ihr über das Haar.
"Es wird wieder gut, Mylady. Passen Sie auf sich auf."
Als Hildie gerade dabei war, Faye den Hasen zu übergeben, riss Sterling sie davon weg, und sie musste mit ansehen, wie der Hase auf den nassen, schlammigen Boden fiel. Faye streckte die Hand uit, aber bevor sie ihn berühren konnte, wurde sie unsanft zurückgezogen.
Faye rief: "HASE!"
Der Herzog ignorierte ihre Bitte anzuhalten und ließ sie ihren geliebten Kindheitsspielgefährten aufheben. Sein Stiefel trat darauf, zermalmte das abgenutzte alte Stofftier im Schlamm.
"Steigen Sie ein! Sie sind kein Kind mehr und haben keine Notwendigkeit für solch kindisches Spielzeug. Ich benötige eine Frau, die einen Haushalt leiten kann, kein Mädchen, das man umsorgen muss."
Er schubste Faye auf den Boden der Kutsche und kletterte hinter ihr ein. Gerade als sie aufstehen und sich dem Herzog entgegenstellen wollte, um ihn für seine Behandlung zu tadeln – sie war immerhin seine neue Braut, eine Lady – erklang seine dunkle, warnende Stimme.
"Sie müssen sich den Platz erst verdienen. Setzen Sie sich—zurück—auf den Boden."
Sie drehte sich um und sah den Herzog Thayer an, der sie mit glühend roten, blutunterlaufenen Augen anstarrte. Seine Pupillen waren erneut länglich, wie die einer Schlange. Mit einem boshaften Grinsen beobachtete er sie, wie sie sich auf dem Boden der Kutsche unwohl fühlte.
Faye erwiderte auf seinen Kommentar: "Ich bin kein Tier. Ich folge keinen Befehlen wie ein dressierter Hund."
Sie wollte sich auf den Sitz setzen, als Sterling ihre Hand ergriff, ihr mit seiner lederbekleideten Hand ihr Kinn grob packte und ihr Gesicht zum seinen zog. Er zog den Ehevertrag hervor und ließ ihn vor Fayes Gesicht baumeln.
"Ganz im Gegenteil, meine süße Herzogin, du wirst genau das tun, was ich sage. Das war ein Teil unserer Vereinbarung in diesem Vertrag. Andernfalls hätte ich dieser Verbindung niemals zugestimmt. Hier, lies selbst."
Herzog Thayer schob ihr die Papiere in die Hände.
Fayes Augen huschten über das Dokument, aber es erschien ihr wie Kauderwelsch. Der Herzog konnte ihre verwirrten Gesichtszüge erkennen, als sie die Worte überflog und ihre Stirn sich vor Unverständnis in Falten legte.


Als Faye sich dem Sitz gegenüber von Sterling niedergelassen und die weichen Kissen an ihren Körper geschmiegt hatte, spürte sie den dringen benötigten Komfort. Es war eine Wohltat, nicht mehr auf dem Boden der Kutsche sitzen zu müssen.
Jetzt, auf Augenhöhe mit ihrem Verlobten, konnte sie nichts anderes tun, als den beeindruckenden Mann vor sich anzustarren.
Er strahlte eine intensiv maskuline Ausstrahlung aus.
Auch wenn sie immer noch über sein brutales und rücksichtsloses Verhalten ihr gegenüber zornig war, musste sie zugeben, dass ihr neuer Ehemann durchaus gutaussehend war.
Abgesehen von seinen wilden, schlangenartigen, rubinroten Augen gefiel ihr an ihm alles.
Seine Gesichtszüge waren stark und kräftig, sein makellos glatter Teint wurde durch eine Fülle von dichtem, ebenholzfarbenem Haar hervorgehoben.
Sterlings vollkommene Gesichtszüge hätten einen Maler zu Tränen gerührt. Er hatte volle, exakt definierte Lippen, ein festes, kantiges Kinn und eine messerscharfe, adlerartige Nase. Faye bemerkte den warmen Ton seiner gebräunten Haut, die golden und bronze schimmerte, und ging davon aus, dass dies ein vererbtes Merkmal war.
Die meisten Menschen in dieser Weltgegend hatten wegen des seltenen Sonnenlichts blasse Haut. In Wintershold schien selten die Sonne. Die meisten Tage waren wolkenverhangen und düster. Während sie darüber nachdachte, fragte sie sich, ob das nördliche Territorium ebenfalls so sein würde. Da ihr Leben so behütet war, wusste sie wenig über die Landschaft außerhalb der Mauern von Wintershold.
Faye war immer noch neugierig auf Sterlings Körperbau. Obwohl sein dicker, pelzbesetzter Mantel ihr die Sicht versperrte, hatte Faye, als sie ihn das erste Mal in Wintershold sah, angenommen, er besitze eine robuste, athletische Statur unter seinem schwarzen, geölten Umhang.
Während ihr Blick weiterhin über den schlummernden Mann ihr gegenüber glitt, wurde sie von einem sonderbaren Gefühl überkommen. Es war eine Art Déjà-vu, als hätte sie Sterling schon mal irgendwo getroffen. Sie versuchte sich zu erinnern, ob er jemals zuvor in Wintershold gewesen sein könnte, aber es fiel ihr nichts ein.
Zwischen ihnen lag eine geheimnisvolle Energie, ein Gefühl, das hoffen ließ, das Schicksal wolle ihnen sagen, dass ihre Verbindung gelingen würde. Faye begriff, dass sie Zeit investieren mussten, um sich kennenzulernen. Hoffnung und Optimismus erfüllten sie. Wenn sie nur den Mut fände, mit Sterling zu sprechen und seine einschüchternde Fassade zu durchbrechen, könnten sie vielleicht eine freundschaftliche Beziehung aufbauen.
Faye war geistig so erschöpft, dass sie nicht mehr denken konnte. Sie sagte sich, sie solle nur für einen Moment die Augen schließen und ein kleines Schläfchen halten. Dann könnte sie vielleicht, wenn sie erwachte, dieses Gefühl einer vergangenen Verbindung zwischen ihr und Sterling ergründen.
Faye driftete in einen tiefen Schlaf ab.
——
…Der Raum war dunkel und unheimlich still. Faye erkannte, dass sie wieder in Wintershold im Zimmer ihrer Mutter war. Verwirrung breitete sich in ihr aus. Warum war sie an diesen Ort zurückgekehrt? Eine heisere Stimme rief sie, unterbrach ihre stillen Überlegungen.
„Faye … Faye – wo bist du? Ich kann kaum etwas sehen."
Es war die Stimme ihrer Mutter. Der Klang schickte einen Schauer durch Fayes Körper. Faye wusste, dass ihre Mutter tot war. Es war ein grausamer Trick, den ihr Verstand mit ihr spielte. Sie wandte sich in die Richtung, aus der die Stimme kam. Faye erkannte das Bett und die Steppdecke wieder, auf denen ihre Mutter am Tag ihres Todes lag. Sie blickte genauer hin und sah den ausgemergelten, blassen Körper ihrer Mutter vor sich, wie er mit jedem Atemzug rang.Faye lauschte der heiseren Stimme ihrer Mutter, die ein wiederholtes Mantra flüsterte: „Beschwört den Draco, denjenigen, der auf der Grasebene wohnt. Er ist dein Schicksal. Ich habe ihm ein Leben für ein Leben versprochen."
Faye kniete neben ihrer gebrechlichen Mutter, Tränen benetzten ihre Wangen, als sie die verdorrte Hand ihrer sterbenden Mutter ergriff und um Klarheit bat.
„Mama, ich verstehe das nicht. Warum sagst du das immer wieder?"
Ihre Mutter wiederholte die Worte noch einmal, als hätte sie Fayes Frage nicht gehört.
„Beschwört den Draco, denjenigen, der auf der Grasebene wohnt. Er ist dein Schicksal. Ich habe ihm ein Leben für ein Leben versprochen."
„..."
—
Ein donnerndes Geräusch und Erschütterungen rissen Faye aus dem alptraumhaften Traum.
Sie fühlte sich orientierungslos, ihr Verstand war nebelverhangen, während sie die Stimmen der Ritter hörte, die Befehle riefen, und das Getrappel von Männern, die von ihren Hengsten abstiegen. Ihre verschlafenen Augen weiteten sich bei dem schrecklichen, ohrenbetäubenden Kreischen, das von außerhalb der Kutsche kam. Sie hörte das deutliche Geräusch von Metall, das auf Metall schlug, während die Kutsche durch die Wucht des Kampfes gefährlich schwankte.
Wieder fand sich Faye auf dem Boden der Kutsche wieder, ihr Herz raste. Während sie zusah, riss Sterling die Kutschentür auf und sprang mit Leichtigkeit auf den Boden. Seine abrupte Drehung wurde von einem barschen Befehl begleitet, der in ihrem ganzen Körper widerhallte.
„Es ist nicht sicher! Bleib in dieser Kutsche!"
Das plötzliche Geräusch der zuschlagenden Tür ließ sie zusammenzucken, als sie ihm nachsah. Während er schnell davonlief, verschwand seine Gestalt langsam in der Ferne. Faye saß allein in der Kutsche, ihr Herz raste und ihre Handflächen waren schweißnass.
Während sie wartete, bemerkte Faye eine schwere, bedrückende Stille, die sich über die Umgebung legte. Sie lehnte sich vor, streckte den Hals, um durch das winzige Kutschenportal zu spähen. Soweit sie sehen konnte, gab es nichts als Wald und Gestrüpp.
Als sie den Blick vom Fenster abwandte, erregte ein roter Fleck ihre Aufmerksamkeit und sie musste sich umdrehen. Es war eine Horde von Osvols Dämonen. Soviel sie erkennen konnte, waren es mindestens vier von ihnen. Als Faye sich leise zurück in den Sitz schlich, hörte sie das Hupen eines Horns.
„BWOOOO!"
Das Klappern der Rüstungen wurde lauter, als die Ritter sich der Kutsche näherten und sich untereinander etwas zuriefen. Fayes Beunruhigung wuchs, je näher sie kamen, denn sie fragte sich, ob die Männer in einen Hinterhalt liefen. Verzweifelt riss sie die Kutschentür auf, bereit, hinauszuspringen und sie zu warnen.
A/N: Vielen Dank an alle Leser und eure Powerstein-Stimmen. Ich schätze alles, was ihr tut, um diesen Roman erfolgreich zu machen! Wenn ihr die Gelegenheit habt, hinterlasst bitte eine Rezension und lasst andere wissen, wie sehr euch das Buch gefällt.


Sie beobachtete mit einem Schauer, wie der vermummte Mann draußen am Fenster langsam verschwand, wie ein Geist. Für Faye fühlte es sich an, als befände sie sich erneut in einem ihrer schrecklichen Albträume, in denen sie krank wurde und von hohem Fieber geplagt war.
Die gesamte Angelegenheit wirkte unwirklich.
Erst vor wenigen Stunden hatte die Familie ihre Mutter zu Grabe getragen, und jetzt stand sie hier, um einem Mann das Ja-Wort zu geben, den sie nicht kannte. Hinzu kam der schockierende Befehl des Königs, dass sie mit diesem Fremden ein Kind zur Welt bringen sollte.
Die Angst, die Faye in diesem Moment durchdrang, war überwältigend. Sie atmete tief durch, um ihren Geist zu beruhigen, und versuchte, sich glückliche Kindererinnerungen ins Gedächtnis zu rufen. Stets hatte sie von einer Liebesehe geträumt. Als Tochter eines königlichen Ritters hatte Faye sich vorgestellt, sich in einen tapferen Paladin zu verlieben und ihn so zu heiraten, wie es ihre Eltern getan hatten.
Doch dieser Traum war längst verflogen, nachdem ihr Vater ermordet worden war und ihre Mutter gezwungen wurde, Baron Montgomery zu heiraten, um sie vor dem Armenhaus zu bewahren.
Zu diesem Zeitpunkt gab es für sie nichts mehr zu tun. Es war zu spät.
Faye musste ihr Schicksal akzeptieren, die Vertragsbraut des Herzogs zu werden. Sie hatte keinen anderen Fluchtweg, und ihr Adoptivvater, der Baron, hatte ihr Erbe schon vor vielen Jahren durch seine Lasterhafte Betätigungen in Spielhäusern und Bordellen verprasst, was Faye und ihre Mutter mittellos zurückließ, unfähig, sich selbst zu erhalten.
Letztendlich hatte der Baron so viele Spielschulden angehäuft, dass ihm das Geld fehlte, um einen anständigen Arzt zu bezahlen oder Medizin für die Krankheit seiner Frau zu kaufen. Das war der Grund, warum die Baronin nicht mehr lebte.
Und nun stand Faye hier – auf Befehl des Königs. Sie wurde wie eine Ware an den Herzog verkauft, um die Schulden der Familie zu begleichen und ihnen eine kärgliche monatliche Zuwendung zu gewähren, um den mittellosen Baron und sein ungezogenes Gefolge zu unterstützen.
Faye stand nervös im Salon, ihr Herz klopfte heftig. Sie hörte die schweren Schritte des Herzogs, als er das Haus betrat und sich in ihre Richtung bewegte, ihr ängstliches Herz überschlug sich bei jedem seiner Schritte. Sie hallten laut und selbstbewusst über den Holzboden, während er kurz mit ihrem Adoptivvater, Baron Montgomery, plauderte und sich dem Salon näherte.
Dies alles gab ihr das Gefühl, als würde sie auf ihre Hinrichtung warten.
Als die Männer den Raum betraten, war der Priester das erste, was sie wahrnahm. Er folgte ihnen mit seinem in rotes Leder gebundenen heiligen Buch und war bereit, die Zeremonie zu vollziehen. Es war derselbe Priester, der auch die Trauerfeier ihrer Mutter geleitet hatte. Beim Anblick des Priesters spürte Faye, wie ein Kloß in ihrem Hals aufstieg, und Panik ergriff sie. Sie ballte die Fäuste und schluckte schwer, während sie kämpfte, die Kontrolle zu bewahren und nicht vor den Versammelten zu weinen.
Sie hörte das Klirren von Rüstungen, während ihre Augen die Umgebung absuchten und zwei Ritter in ihren Umhängen entdeckten. Sie ging davon aus, dass es Untergebene des Herzogs waren, die gekommen waren, um den Ehegelübden beizuwohnen. Neben ihnen stand ihr Vater, der neben der stattlichen Statur der beiden recht klein wirkte.
Faye atmete scharf ein, ihr Herz pochte immer noch in ihren Ohren, als ihr Blick schließlich auf den Herzog fiel. Sein Mantel verdeckte ihn vollständig. Gespannt beobachtete sie, wie seine schwieligen Hände nach oben griffen, um seine Kapuze zurückzuziehen.
Er stand ihr mit dem Rücken zugewandt, und sie konnte sein Gesicht nicht klar erkennen. Doch Faye bemerkte eine dicke, üppige schwarze Mähne, die ihm bis auf die Schultern fiel. Die Wellen seiner Locken schimmerten im schwachen Dämmerlicht des Raumes mit blauen Akzenten.
Sie sah sich um, um die Reaktionen ihrer Geschwister auf den Mann zu erfassen, denn sie waren so positioniert, dass sie sein Gesicht sehen konnten. Aaron stand ungerührt mit einem unbeeindruckten Gesichtsausdruck da, während er den Herzog fixierte. Dann wandte Faye ihre Aufmerksamkeit Alice zu und erkannte den lüsternen, begehrlichen Blick in Alices hellen Haselnussaugen, während sie die Erscheinung des Herzogs begutachtete. Wenn ihre Stiefschwester so reagierte, musste der Mann bemerkenswert gutaussehend sein.
Während Faye zuschaute, trat Alice näher an den Herzog heran. Sie bemerkte, wie ihre Schwester den Fächer, den sie in der rechten Hand hielt, geschickt öffnete und damit ihr Gesicht verbarg. Dann verbeugte sie sich höflich vor Herzog Thayer und flirtete verführerisch mit ihm. Alices kokettes Verhalten signalisierte eindeutig ihre Absichten, als sie sich vorstellte und ihm ihre Hand zum Kuss hinhielt. Es war für die Anwesenden mehr als offensichtlich, was sie beabsichtigte.
"Gegrüßt seid ihr, Milord. Ich bin das Baron Montgomerys Tochter Alice."
Jeder andere Mann im Reich hätte sich überschlagen, um eine solche Aufmerksamkeit der Tochter des Baron Montgomerys zu erhalten. Sie war zweifellos eine der attraktivsten Frauen des Reiches. Doch das war nicht die Reaktion, die sie von Herzog Thayer erhielt. Stattdessen wandte er ihr den Rücken zu und ignorierte ihre Begrüßung völlig. Mit sichtlichem Ärger in der Stimme sagte er:
"Weicht von mir, Ihr abscheuliche Dirne."
Ein schockierter, ungläubiger Blick zeichnete sich auf Alices Gesicht ab, und unwillkürlich entfuhr es ihr klar und eindeutig als Replik.Während Alice versuchte, sich von ihrer Zurückweisung zu erholen, richtete der Herzog seinen mürrisch gleichgültigen Blick auf Faye. Sie erwiderte seinen Blick mit einem ebenso ruhigen, leeren Ausdruck und fragte sich, ob er genauso unsicher über das Zustandekommen dieser Verbindung war wie sie.
Ihre Aufmerksamkeit wurde jedoch abgelenkt, als sie seine Augen bemerkte. Die seltene karmesinrote Farbe mit den schlangenartigen Pupillen ließ ihn wie eine böse Kreatur erscheinen. Sie ließ ihren Blick über seinen Oberkörper wandern, nahm die sehnigen Muskeln seines Halses, die kräftigen Schultern und die breite Brust unter dem Mantel wahr. Es war schwer, mehr von seinem Körper zu erkennen, der unter dem Umhang verborgen war, doch nach dem, was sie bereits sehen konnte, schien der Herzog körperlich sehr stark zu sein.
Die Stille des Moments wurde unterbrochen, als Alice wieder zu sich kam und wütend ihre Demütigung durch den Herzog zum Ausdruck brachte.
"Wie grob Sie doch sind, Sir! Noch nie wurde ich so herabgesetzt!"
Baron Montgomerys Gesicht erblasste angesichts dieser Situation. Er beruhigte Alice schnell und warf ihr einen warnenden Blick zu, bevor sie weiteres Aufsehen erregen konnte.
"Sei still, Alice", tadelte er sie, "hör auf, rücksichtslos zu sein und den Herzog an seinem Hochzeitstag zu belästigen."
Alice stand ungläubig da, dass ihr Vater sie nicht verteidigte, nachdem sie so beleidigt worden war. Sie stand neben ihm, die Augen verengten sich und ihre Lippen formten einen schmollenden Ausdruck. Es war das erste Mal, dass Faye sah, wie jemand Alice in ihre Schranken wies.
Ein breites Grinsen breitete sich auf Fayes Lippen aus, als sie das Wutausbruch ihrer Stiefschwester und die dadurch verursachte Sorge des Barons sah. Der Herzog gewann in diesem Moment definitiv Punkte bei ihr, indem er Alice's offensichtlich abschreckende Annäherungen ignorierte. Vielleicht war er gar nicht so schlimm, wie sie zuerst dachte. Faye wusste, dass es für den Baron nicht vorteilhaft wäre, einen Streit mit dem Herzog zu beginnen. Es wäre keine Schlacht, die er gewinnen könnte.
Plötzlich schritt Herzog Thayer vor, ergriff Fayes Oberarm in einer schnellen, aggressiven Bewegung und zog sie zu sich. Er fixierte den Baron und fragte mit rauer Stimme: „Ist das meine Braut?"
Sein Verhalten und seine groben Worte ließen keinen Zweifel in Fayes Kopf. Der Mann war verachtenswert. Der Baron hatte recht, als er ihn einen Barbaren nannte. Er hatte sich nicht einmal vorgestellt und ohne Erlaubnis seine Hände auf sie gelegt. Das lief nicht so, wie Faye es sich vorgestellt hatte. Er war ein ungestümer Grobian. Sie wollte gerade das Wort ergreifen und ihn zurechtweisen, als sie erneut unhöflich unterbrochen wurde.
„Priester! Fahren wir mit der Zeremonie fort. Sobald wir hier fertig sind, werden meine Braut und ich aufbrechen. Wir müssen zur Festung Everton zurückkehren, damit ich meine Pflichten vor dem nächsten Dämonenangriff erfüllen kann. Ich habe keine Zeit für trivialen Feiern."
Der unterkühlte Ton in seiner dunklen Stimme brachte Faye dazu, den Mund zu halten.
Offenbar war er schlecht gelaunt und wollte dieses düstere Land so schnell wie möglich verlassen.
Obwohl Faye nicht gefiel, wie sich die Dinge entwickelten, konnte sie ihm nur zustimmen, diesen Ort zu verlassen und nicht zurückzublicken. Dieses Zuhause war für den größten Teil ihres jungen Lebens ein Gefängnis gewesen, und jetzt gab es einen Hoffnungsschimmer. Sie hatte eine vermeintliche Chance auf Freiheit.
Faye war der Meinung, je eher sie Wintershold verließen, desto besser. Zumindest bewahrte der Herzog sie davor, weiterhin vom Baron und seinen Kindern misshandelt zu werden, besonders da ihre Mutter nicht mehr lebte, um sie vor dem Montgomery-Clan zu schützen.
Faye spürte plötzlich den finsteren Blick von Herzog Thayer auf ihrer Haut, als sie neben ihm stand. Die Luft war schwer vor Feindseligkeit. Er betrachtete ihr zerzaustes Äußeres mit kritischem Blick. Der Herzog wandte sich an Baron Montgomery. Seine Lippen zogen sich zu einem Knurren zusammen, als er knurrte: „Wo sind das Hochzeitskleid und der Schleier des Mädchens? Soll sie nicht als angemessene Braut erscheinen?"
Der Baron, Fayes Stiefvater, war sprachlos und verstummte, seine Augen weit aufgerissen angesichts des Ausbruchs des Herzogs.


Faye beobachtete, wie die Gesichtsfarbe ihres Adoptivvaters bei den Worten des Herzogs erblasste. An der Art und Weise, wie er zurückwich, erkannte sie, dass er sich vor diesem Mann fürchtete. Innerlich empfand Faye eine gewisse Genugtuung dabei, Theo Montgomery ängstlich und unterwürfig vor diesem einschüchternden Ritter zu sehen, der ihm das Genick brechen konnte wie einen kleinen Ast.
Der Baron rang ängstlich die Hände, während er eine Ausrede dafür erfand, warum die Braut des Herzogs nicht in der angemessenen Hochzeitskleidung gekleidet war. Seine Stimme zitterte, als er sprach:
„Wir hatten nicht die Mittel, um solchen Luxus zu verschwenden, Milord. Ich habe gerade meine Frau beerdigt, und das wenige Geld, das wir hatten, wurde vom Arzt und Bestatter verbraucht."
Der Herzog nickte knapp mit dem Kopf, sein Kiefer angespannt.
„Hmm ... verstehe. Sollen wir dann mit dieser Farce einer Ehe fortfahren?"
Diese Worte ließen jede Hoffnung, die Faye noch gehabt hatte, aus dieser Verbindung herauszukommen, schwinden. Sie würde nur als beschädigtes Gut angesehen werden. Eine Kugel und Kette an seinem Knöchel, die er durch königliches Dekret gezwungen war zu akzeptieren. Faye wusste, dass es niemals eine Chance geben würde, Liebe zu entwickeln. Der Mann zeigte keinerlei Interesse an ihr.
Sie spürte, wie der Herzog fest ihren Arm ergriff.
„Wie heißt du, Mädchen?"
Ihre Antwort kam reflexartig.
„Faye – Faye Montgomery."
Der Herzog trat vor und sagte mit tiefer, fester Stimme:
„Ich bin Herzog Evan Sterling Thayer. Von diesem Tag an wirst du mich Sterling nennen. Hast du das verstanden?"
Faye neigte ihren Kopf und antwortete leise bejahend auf seine Frage.
„Ja, Milord – ich meine Sterling."
Der Herzog beobachtete, wie die Frau vor ihm schwieg, ihre Haltung war steif. Sie blieb wortkarg, bis er sie zum Sprechen ermutigte. Das genügte ihm. Er brauchte kein Mädchen, das ihm ständig zur Last fiel und ihm mit ihrer nörgelnden Stimme in den Ohren lag, während sein hart verdientes Geld durch ihre Finger rann, so wie das Mädchen Alice, das zuvor versucht hatte, sich an ihm zu klammern.
Sterling wandte sich an den Priester: „Ausgezeichnet. Nachdem die Vorstellungen nun abgeschlossen sind, fahren Sie fort, Padre."
Der Priester öffnete sein Buch, und das Licht des Kronleuchters reflektierte auf den vergoldeten Seiten, während er vor Herzog Thayer und Faye stand. Als er sprach, schwebten die Worte des Priesters ziellos in Fayes Kopf herum. Sie waren hohl und leer und hatten keine Bedeutung. Sie folgte der jahrhundertealten Tradition, eine Gemahlin des Eastcarin Empire zu werden, eine Rolle, die oft nicht gewürdigt wurde. Genau wie ihre Mutter vor ihr.
„Zeugen, wir sind im Angesicht von Iahn, dem Seelenschöpfer alles Lebens, versammelt. Wir sind hier, um zu sehen, wie dieser Mann und diese Frau einander die Ehegelübde schwören."
Der Zeremonienmeister hob den Winterweidenzweig, der in heiliges Öl getaucht und mit silbernen Blättern verziert war, und besprenkelte alle Anwesenden mit der gesegneten Essenz.
„Im Angesicht Iahns, des großen Schöpfers, Herzog Thayer, nimmst du diese Frau, Faye Montgomery, zu deiner Verlobten? Willst du sie verehren, sie an dich binden, sie ehren, sie vor Schaden bewahren, sie in Krankheit nicht verlassen und ihr treu bleiben, bis sie vom Schöpfer Iahn in den Himmel gerufen wird?"
Sterling bejahte das Gelübde.
„Vor Iahn gelobe ich, Faye zur Meinen zu machen."
„Im Angesicht Iahns, des großen Schöpfers, Faye Montgomery, Tochter des Barons von Wintershold. Willst du diesen Mann, Herzog Evan Sterling Thayer, zu deinem Verlobten nehmen? Willst du ihn verehren und ihm gehorchen, ihn ehren, ihm Erben schenken, ihn in Krankheit nicht verlassen und ihm treu bleiben, bis er vom Schöpfer, Iahn, in den Himmel gerufen wird?"Fayes Strahlen tiefblauer Blick verfing sich in dem des Herzogs, einem Rubinrot, als sie ihre Antwort gab.
"Vor Iahn gelobe ich, Sterling zu dem Meinen zu machen."
"Ich frage alle Zeugen und Verlobten: Gibt es einen Grund, dass dieser Bund nicht vor dem Schöpfer Iahn geweiht werden kann?"
Alles war still und die Atmosphäre lastete schwer von Ruhe. Im Saal war es totenstill.
Sie stand nachdenklich da. Selbst wenn sie jetzt ihre Stimme erhöbe und gegen die Heirat Einspruch erhöbe, es würde nichts ändern. Der König befahl die Vereinigung zweier Häuser, und wenn sie protestierte, würde das nur ihren Tod als kaiserliche Verräterin nach sich ziehen.
Der Priester durchbrach schließlich das Schweigen, ohne dass jemand Einwände erhob.
"Dann erkläre ich durch die Autorität des Ostkarischen Reiches und Iahns diese Ehe für gesegnet. Ihr könnt die Ringe tauschen."
Faye war sprachlos, als sie die Worte hörte. Ihr Gesichtsausdruck war wie der eines Rehs, das im Visier des Jägers steht. Sie hatte keinen Ring, den sie mit Sterling tauschen konnte. Ihr Gesicht glühte vor Scham in einem hellen Scharlachrot.
Die Stille wurde durchbrochen, als Sterlings tiefe Stimme ihre Ohren erreichte.
"In meinem Haus tauscht man keine Ringe. Wegen des ständigen Haltens meines Schwerts kann ich sie nicht tragen. Es dient der Verhütung von Verletzungen. Ich möchte keinen Finger verlieren."
Die Erleichterung, die Faye spürte, war nur von kurzer Dauer, als er erneut das Wort ergriff.
"In meinem Lande tauschen wir eine Halskette, ein Armband oder eine Fußfessel aus. Für dich, meine Braut, habe ich eine Fußfessel gewählt."
Er kniete vor ihr nieder und hob ihr Kleid so weit an, dass er ihren kleinen Fuß sehen konnte. Als er ihr die Fußfessel anlegen wollte, bemerkte Sterling die verhornten roten Stellen an ihrem Unterschenkel. Offensichtlich hatte sie kürzlich eine eiserne Fessel getragen und war angekettet gewesen.
Als er dies bei seiner neuen Braut sah, kochte in ihm die Wut. Er wollte wissen, warum sie sich in diesem Zustand befand. Aber dafür war jetzt keine Zeit, er war hier, um eine Braut zu nehmen, nicht um einen Krieg zu beginnen. Er unterdrückte seinen Zorn, legte ihr die zierliche Kette um den Knöchel und verschloss sie. Faye hörte ein leises Klingen, als sie ihren Fuß bewegte.
Es war ein unbehaglicher Laut, sie fühlte sich wie ein Tier, das eine Glocke trägt, damit ihr Herr es im Auge behalten kann.
Als er fertig war, erhob sich Sterling galant und stellte sich vor Faye, er wartete auf ihre Gabe. Sie senkte beschämt den Kopf. Sie hatte nichts zu geben.
Faye entschuldigte sich: "Es tut mir leid, ich habe nichts, was ich dir geben könnte."
Sterlings strenge Stimme erklang über ihrem Kopf:
"Sieh mich an, Faye. Es ist nicht so wichtig. Ich brauche keine Kleinigkeiten."
Sanft hob er ihr Kinn mit seinem Finger an und blickte ihr in die Augen. Sein Blick auf ihr Gesicht war verborgen hinter dem Vorhang ihrer weichen, blonden Locken. Er streckte die Hand aus, um ihr Haar hinter ihr Ohr zu streichen, doch sie wich seiner Berührung aus.
Als Reaktion auf ihre Abweisung zog Sterling sie nah an seine Seite und blickte sie finster an.
"Wir haben die Zeremonie noch nicht vollendet. Wir müssen unser Versprechen mit einem Kuss besiegeln."
Fayes Hals schnürte sich zu und ihr Mund fühlte sich trocken an, als sie versuchte, seine Worte 'ein Kuss' zu begreifen, die sie vollkommen unvorbereitet trafen.


Sie bedauerte ihre Entscheidung bald. Als Faye die Tür öffnete, wurde sie von mehreren schuppigen roten Händen mit riesigen Klauen aus der Kutsche gerissen.
Faye zitterte vor Angst, als sie versuchte, sich gegen die Bestien zu wehren, und kreischte vor Angst.
"STERLING!!!!! PLEASE-HELP ME!!!!"
Sie hatte ein flaues Gefühl im Magen. Faye schrie noch einmal um die Hilfe des Herzogs, als sie den Ernst ihrer Lage erkannte. Die monströsen Kreaturen konnten ihren zerbrechlichen Körper mit ihrer immensen Kraft leicht überwältigen.
Als sie erneut zu schreien versuchte, spürte sie, wie sich ihre Lungen verkrampften und sie nach Luft schnappte, weil die Angst, von den Dämonen angegriffen zu werden, sie übermannte. Faye hatte Mühe, einzuatmen, und hatte das Gefühl, dass eine unsichtbare Kraft die Luft aus ihrem Körper drückte und ihr die Brust wehtat. Es fühlte sich an, als würden ihre Lungen brennen.
Der Dämonenzirkel riss Faye aus der Sicherheit der Kutsche und der Wachen des Herzogs. Sie zerrten sie durch die dichten, dornigen Ranken des Terrewell-Dickichts. Die zackigen Äste der knorrigen Bäume kratzten an ihrem Kleid. Fayes Haut brannte, als die stacheligen Dornen ihr Fleisch durchbohrten und ihr Blut an Armen und Beinen herunterlief.
Das Geräusch ihres mühsamen Keuchens und die Rufe der Ritter, die ihren Namen riefen, hallten durch die Stille des dichten Waldes. Durch den Sauerstoffmangel in ihrem Körper war Faye geschwächt und nicht mehr in der Lage, auf die Rufe zu antworten. Es war hoffnungslos. Ein stechender Geruch von verrottetem Laub und Fäulnis erfüllte ihre Nasenlöcher, als die Horde sie tiefer in das Herz des Waldes trug.
Ihre Sicht verschwamm, und die Welt um Faye herum schien außer Kontrolle zu geraten. Der Schmerz und der Schrecken ließen ihren Körper schlaff werden, als sie das Bewusstsein verlor und der Dunkelheit erlag, als diese sie einhüllte.
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Seit dem Angriff der Horde waren mehrere Stunden vergangen. Die Sonne ging unter und die Dunkelheit senkte sich über das Terrewell-Dickicht. Sterling verfolgte den Osvol tief in den Wald hinein, der sich endlos zu erstrecken schien. Die Gedanken des Herzogs rasten, als er sich das grausame Schicksal vorstellte, das Faye erwartete, wenn er sie nicht rechtzeitig erreichen würde.
Er hatte jedoch Glück, dass die dämonischen Urkreaturen unwissend waren und sich nicht die Mühe machten, ihre Spuren zu verwischen. Ihre Fußspuren waren wie Brotkrümel.
Als er das Rascheln von Blättern hörte, hielt Sterling in seiner Bewegung inne. Er kauerte sich tief auf den Boden, um nicht entdeckt zu werden. Durch die Brombeeren hindurch hatte er einen klaren Blick. Er konnte die Dämonen sehen, die sich um etwas auf dem Boden versammelt hatten. Bei näherer Betrachtung stellte er fest, dass es Faye war. Ihr bewusstloser Körper bewegte sich nicht.
Sterling spürte eine gewisse Frustration unter den roten schuppigen Biestern, die über seiner gestohlenen Braut schwebten. Er beobachtete, wie eines von ihnen die Hand ausstreckte, um sie zu berühren, und von einer unsichtbaren Kraft zurückgestoßen wurde. Sie war so stark, dass sie die Kreatur zehn Fuß zurückwarf. Sterling beobachtete, wie sein Körper gegen einen riesigen Baum auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung prallte.
Die umliegenden Wälder wurden schnell dunkel. Wir hatten keine Zeit zu verlieren, das Sonnenlicht würde bald verschwinden, und im Dickicht gab es Schlimmeres als Osvols.
Sterling löste seinen Mantel und ließ ihn von seinen Schultern gleiten. Mit einer geschickten, verstohlenen Bewegung zog er sein Schwert aus der Scheide, um die Monster nicht auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. Dann, in weniger als einem Wimpernschlag, stieß Sterling in die Mitte der Lichtung vor.
Der Wald war schwach beleuchtet, und die kleine Horde von Osvols hatte keine Chance gegen Sterlings Klingenaura. Als er seine massive, feurige Klinge schwang, erleuchtete ein helles, rotes Licht die Gegend um sie herum. Das Geräusch seiner schnellen Bewegungen drang durch die Bäume, und die Dämonen zischten und kreischten vor Angst bei seinem Anblick. Sie holten aus, um den Herzog mit ihren messerscharfen Klauen anzugreifen, doch sie fanden ihren Tod durch das Ende seines tödlichen Schwertes.
Der Geruch von brennendem Fleisch erfüllte die Luft, als seine Klinge mühelos durch die bestialischen Kreaturen schnitt und eine Spur aus Rauch und Asche hinterließ. Mit jedem Schwung erzeugte Sterlings Klinge einen heißen Windstoß, der Fayes Haut streifte, so dass sie die Augen aufschlug und sah, was sich vor ihr abspielte. Sie sah zu, wie die Dämonen um sie herum mit ohrenbetäubenden Schreien einer nach dem anderen fielen.
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Während Sterling mit dem Osvol kämpfte, lag Faye regungslos auf dem Boden und kämpfte um ihr Leben. Ihre Lungen fühlten sich bei jedem quälenden Einatmen wie Feuer an, als würde sie unter Wasser nach Luft ringen. Fayes Handflächen schmerzten an den Stellen, an denen sie ihre Hände fest zusammengeballt hatte. Die Fingernägel, die sich in das weiche Fleisch gruben, ließen sie bluten.
Ihr Körper fühlte sich eiskalt an, überzogen mit den körnigen Rückständen von Blut, Schmutz und kaltem Schweiß. Sie richtete ihre trüben Augen auf den hoch aufragenden Ritter und sah zu, wie er seine Klinge herumwirbelte und die Monster in zwei Hälften teilte. Der metallische Geruch von Blut erfüllte ihre Nase und vermischte sich mit dem beißenden Geruch von Rauch und verkohltem Fleisch.
Der Kampf war zu Ende, bevor er überhaupt angefangen hatte.
Nachdem der Tumult mit den Dämonen abgeklungen war und klar war, dass keine Gefahr mehr drohte, eilte Sterling an Fayes Seite und kniete vor ihr nieder. Er streckte die Hand nach ihr aus und spürte die ungewöhnlich starke Energie, die wie eine schützende Barriere wirkte.
Er nahm ihre gespenstisch blasse Haut und die Gebrechlichkeit ihres Körpers wahr. Der faulige Geruch von Krankheit und Schweiß, den sie verströmte, ließ ihn angewidert die Nase rümpfen.
Beim Anblick ihres erbärmlichen Zustands zogen sich seine Brauen zusammen und auf seiner Stirn bildeten sich tiefe Falten. Die Stille wurde nur von ihrem immer schlimmer werdenden Keuchen durchbrochen. Seltsamerweise sank ihm bei diesem Anblick das Herz, und ein verwirrendes Gefühl der Traurigkeit überkam Sterling. Warum er Mitleid mit diesem bejammernswerten Mädchen vor ihm empfinden sollte, war ihm unverständlich.
Als sein düsterer Blick auf ihre sanften, blauen Augen traf, ließ die Spannung in der Barriere nach. Er beugte sich vor und fragte: „Kannst du sprechen?"
Ein schwacher Kopfschütteln zeigte ihre Unfähigkeit dazu an.
Nachdem sie ihm geantwortet hatte, blickte Sterling sie verärgert an.
„Ich kann nicht fassen, dass du mir nicht gehorcht hast, mein kleiner flüchtiger Schmetterling", rügte er. „Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass es zu gefährlich ist und du in der Kutsche bleiben sollst. Sieh dich um, welches Unheil du angerichtet hast."
Faye stand der Mund offen. Sie war schockiert über seine zornige Tadelung. Hier lag sie im Sterben und er war nicht um sie besorgt. Sterlings frostige und distanzierte Haltung schien alles zu tun, um sie unglücklich zu machen und von sich wegzustoßen. Faye befürchtete, dass die unausgesprochene Kluft zwischen ihnen niemals überbrückt werden würde.
Sie nahm Sterlings Rüstung wahr, als er sich vorbeugte, um sie in seine Arme zu nehmen. Dabei fiel ihr Blick auf das kunstvolle Muster, das in seinen Brustharnisch eingraviert war. Sie kannte die Gravur genau.
Es war dasselbe Bild, das sie an dem Tag gesehen hatte, an dem ihr Vater vor ihren und ihrer Mutter Augen von einem anderen Paladin aus einer fremden Welt ermordet wurde.
Fayes ganzer Körper bebte, und ihre Augen weiteten sich. Ungläubig versuchte sie verzweifelt, Sterlings Berührung zu protestieren. Sie wollte sich von dem mächtigen Ritter entfernen, der sie gerade in seine Arme schließen wollte.
Sie stammelte durch ihre Keucherei einige zusammenhanglose Worte: „I-I-I w-w-warum..."
Die Anstrengung dessen, was sie sah, und ihr augenblicklicher Zustand waren mehr als Faye ertragen konnte, ihr Körper gab nach und sie fiel in Ohnmacht, bevor sie ein weiteres Wort sprechen konnte.
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A/N: Hallo, liebe Leser! Gefällt euch diese Geschichte? Wenn ja, dann unterstützt doch bitte die Autorin im Wettbewerb diesen Monat. Lasst Rezensionen, Kommentare und Power-Stone-Stimmen da, um anderen von diesem tollen neuen Roman zu erzählen.
Danke!


Faye fühlte sich plötzlich verletzlich, als sie merkte, dass sie den Vertrag nicht lesen konnte. Im Gegensatz zu ihren Geschwistern hatte sie nie Lesen gelernt. Ihre Tage verbrachte sie eingeschlossen in ihrem Zimmer, entweder schlafend, sich von ihrer Krankheit erholend oder sie bestickte Kleidung für die Adligen des Hauses Wintershold.
Der Baron hatte es abgelehnt, ihr eine Grundbildung zu ermöglichen. Er glaubte, dass Faye genauso gebrechlich sei wie ihre Mutter und dass sie nie wirklich Gebrauch davon machen würde. Ständig war sie daran erinnert worden, dass sie wegen ihrer asthmatischen Lunge früh sterben könnte. Ihr Adoptivvater betrachtete ihren Wunsch nach Bildung als verschwenderische Ausgabe seines Glücksspielgeldes.
Sterlings Grinsen wurde breiter, als er ihre schüchterne Antwort auf seine Frage, ob sie den Vertrag lesen könne, beobachtete. Er war begierig darauf, ihre ehrliche Antwort zu hören.
"Was ist los mit Ihnen? Man sagte mir, Sie seien eine kultivierte, gebildete Dame. Können Sie etwa nicht lesen?"
Faye antwortete ihm ehrlich mit einem Kopfschütteln und ließ das Pergament enttäuscht zu den Füßen von Herzog Thayer fallen. Sie senkte ihren Kopf und spürte, wie sich Tränen in ihren schönen blauen Augen sammelten. Sie gab alles, um nicht in Tränen auszubrechen; sie wollte diesem grausamen Mann nicht die Genugtuung geben, sie weinen zu sehen.
Der Herzog stach mit seinem langen Finger in Fayes Schulter und spottete: "Ach, was ist denn? Heulen Sie etwa wie ein Baby?"
Faye hob ihren Blick, funkelte in leuchtendem Saphirblau den Herzog mit seinen karmesinroten Augen an und warf ihm einen grimmigen Blick zu.
"Eine echte Adlige wird schon von klein auf darauf trainiert, ihre Tränen und Gefühle vor den Augen anderer zu verbergen. Tränen lösen keine Probleme."
Der Herzog schnaubte verächtlich: "Also halten Sie mich für einen Fremden."
Fayes Erwiderung kam sofort und aus dem Bauch heraus.
"In der Tat, das tue ich. Nur weil Sie ein Papier halten, das besagt, dass wir verlobt sind, heißt das noch lange nicht, dass wir uns gut kennen, oder?"
Der Herzog lachte über ihre Bemerkung, weil ihm bewusst wurde, wie unterhaltsam dieses Mädchen war, wenn sie wütend wurde. Er würde sich ein Vergnügen daraus machen, sie auf der ganzen Reise zurück zur Festung am Stanhall-See zu verspotten. Zumindest würde sie ihn auf der mühsamen Reise amüsieren.
"Ich stimme Ihnen hinsichtlich Ihrer Einschätzungen zu, doch wie ein Kleinkind zu weinen, steht der Herzogin von Thayer nicht. Wir kennen uns kaum."
"Aber ich habe festgestellt, dass die Frau vor mir eine jämmerliche Entschuldigung für einen Menschen ist. Faye, Sie sind keine adlige Dame. Sie spielen nur eine. Und selbst in dieser Hinsicht sind Sie kläglich gescheitert."
"Es bedeutet: Wenn Sie eine adlige Frau sein wollen, dann sollten Sie auch wissen, wie man sich als solche benimmt. Das heißt, Sie sollen hübsch sein und still bleiben, es sei denn, man fordert Sie zum Sprechen auf. Ihr Haar und Ihre Kleidung lassen zu wünschen übrig, und die Tatsache, dass Sie nicht lesen können, ist ein ganz anderes Problem. Wie kann ich darauf vertrauen, dass Sie meine Festung führen, während ich abwesend bin, wenn Sie nicht lesen können?"
Sterling seufzte tief und genervt und rollte mit seinen Augen zur Decke des Wagens hinauf.
"Ich sehe ein, ich habe es versäumt, mich über Ihre Vergangenheit zu informieren, bevor ich in diese Ehe gedrängt wurde und dem lächerlichen Plan seiner Majestät zugestimmt habe. Nun ist es meine Bürde, die Situation zu verbessern. Sie beginnen mit dem Unterricht, sobald wir die Festung Everton erreichen.""Ich kann es nicht zulassen, dass du den Namen der Familie Thayer durch deine Erfindungen und Unwissenheit in Verruf bringst, oder? Ich werde einen Lehrer im Imperium suchen, der dich unterrichtet. Zumindest habe ich so eine Möglichkeit, dich zu beschäftigen und dich vorerst aus den Augen zu verlieren."
Faye rückte auf dem Boden der Kutsche zurück und mied Sterling. Sie saß schweigend da und überlegte, wie sie dieser schrecklichen Ehe entkommen könnte. Ihr einziger Gedanke war, sich das Leben zu nehmen, doch so verzweifelt war sie nicht.
Es waren bereits einige Stunden vergangen, seit die Kutsche weiterfuhr. Der Boden wurde zunehmend unerträglich. Jeder Stoß und jede Vibration der Holzleisten unter ihr verursachten stechende Schmerzen, als würde man sie mit einem Brett schlagen.
Nach einer Weile wurde es dem Herzog zu langweilig, Faye dabei zuzusehen, wie sie stumm vor seinen Füßen litt.
"Steh auf, richt dich auf. Setz dich dort drüben hin und sag nichts."
Der Herzog streckte seine Hand aus, um Faye vom Kutschenboden hochzuhelfen. Er beobachtete, wie sie zusammenzuckte und vor seiner Hand zurückwich. Schnell hob sie ihren Arm schützend über ihr Gesicht, als befürchtete sie, er würde sie schlagen.
"Nimm deinen Arm runter!"
schnauzte er verärgert.
"Wie siehst du mich? Ich bin kein Mann, der Frauen schlägt. Ich bin ein Ritter und wahre den Ritterkodex. Also mach dir keine Sorgen, dass ich dich schlagen könnte. Ich werde dich nicht anfassen."
Der Herzog runzelte die Stirn, als er beobachtete, dass Faye seinem Befehl nachkam. Er fragte sich, wie oft sie von ihrem Bruder geschlagen worden war, als sie in Wintershold lebte, und warum? Obwohl er bereits ahnte, dass er die Antwort kannte, und sie war alles andere als gut. Wenn er das nächste Mal auf Aaron Montgomery traf, würde er sicherlich mehr tun, als ihm nur das arrogante Gesicht zu polieren.
Sterling war sich bewusst, dass die Kleidung, die Faye trug, nicht ihre eigene war. Das Kleid schien gebraucht und stammte möglicherweise aus der Garderobe ihrer Stiefschwester.
Der Zustand ihrer Haare und ihres Körpers war weit entfernt von zufriedenstellend. Als er sie zuvor am Handgelenk gepackt hatte, hatte er das Gefühl, es könnte unter dem Druck seiner großen Hand zerbrechen. Seine neue Braut war zerbrechlich und für seinen Geschmack zu dünn. Ihre blonden Locken waren zerzaust, matt und leblos.
Es war offensichtlich, dass Faye bei ihrem Adoptivvater schlecht versorgt worden war. Ein weiteres Anliegen war ihr Knöchel. Sobald sie nach Everton zurückkehrten, würde er den Arzt rufen. Es bestand große Sorge, dass er sich entzündet hatte.
Sterling schüttelte den Kopf und kratzte sich im Bart. Warum machte er sich plötzlich Sorgen um diese unbedeutende Frau? Sie bedeutete ihm nichts, sie war nur Mittel zum Zweck. Dies alles war nur eine Bedingung für seinen Dienst beim Kaiser. Heiraten und ein Kind zeugen. Er verabscheute alles an dieser Situation.
Und um alles noch schlimmer zu machen, verursachte Faye ihm auch noch finanzielle Einbußen, da sie hier für die Hochzeit war und zurück nach Everton gebracht werden musste. Sie brachte nicht einmal eine Mitgift mit. Stattdessen musste er die Schulden ihrer Familie begleichen, weil ihr Stiefvater zu viel trank und spielsüchtig war.
Trotzdem war er froh, dass er nicht die Stiefschwester Alice heiraten musste. Sie hätte ihm das Leben wirklich schwer gemacht. Das arrogante Mädchen schien der Typ zu sein, der Geld für überflüssige Dinge ausgeben würde, mit Faye allerdings wusste er, dass sie mit den kargen Resten, die er ihr bieten würde, zufrieden sein würde.