Reno und Hyde, die Espers, die an diesem Tag Wachdienst hatten, waren gerade von ihrer regulären Patrouille auf dem Weg zurück zum Außenposten, als das Detektionsgerät ein Warnsignal auslöste.
Das Gerät war dafür ausgelegt, miasmatische Wesen, seien es Wraiths oder Bestien, in einem Radius von bis zu einem Kilometer zu erkennen. Es würde Alarm schlagen und den Ort der Erscheinung markieren. Was sie vorübergehend wie versteinert dastehen ließ, war, dass das Warnsignal wiederholt erklang.
Das bedeutete, dass mehrere Erscheinungen miasmatischer Wesen gleichzeitig auftraten.
"Ist das eine Horde? Ein Ansturm?" Reno zog das piepende Gerät heraus und sah genauer auf den Bildschirm, eine Gänsehaut überkam ihn.
Dutzende rote Punkte waren auf dem Bildschirm zu sehen, so durcheinandergewürfelt, dass sie den Bereich, in dem sie sich sammelten, in einen großen, glühenden roten Kreis verwandelten. Was ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ, war, dass diese pulsierenden roten Punkte genau den Bereich abdeckten, wo ihr Außenposten sein sollte.
Sie waren so verblüfft, dass sie für einen Augenblick wie festgewurzelt standen, bevor sie sich sofort zum Außenposten aufmachten.
"Verdammt! Was zur Hölle ist das? Bekommen wir irgendwelche Notsignale von Zen?" fluchte Hyde. So sehr sie auch glaubten, dass Zein das Zeug dazu hatte, als Träger von Fähigkeiten zu gelten, es gab keine Chance, dass er allein Dutzenden von Wraiths gegenüberstand, wenn sie beide zusammen es wahrscheinlich nicht könnten.
"Nein", Reno starrte noch immer auf den Bildschirm des Geräts, selbst während sie liefen. "Sollen wir eins abschicken—"
Plötzlich blieb Reno stehen, was Hyde dazu veranlasste, ebenfalls stehen zu bleiben. Er runzelte die Stirn, aber als er Renos geweitete, erstaunte Augen sah, beschloss Hyde, die Standpauke für später aufzusparen.
"Was? Warum hältst du an?"
Reno hob den Kopf und antwortete mit verwirrter Stimme: "Es ist weg." Bevor Hyde seine eigene Verwirrung äußern konnte, zeigte Reno ihm den Bildschirm. Die roten Punkte waren verschwunden und ließen nur noch ein pulsierendes Grün zurück – das Zeichen ihres Außenpostens.
"Was?" Hyde riss das Gerät aus Renos Hand und seine Stirnrunzel vertiefte sich. "War das ein Fehler?"
"Komm, lass uns einfach schneller machen", Reno schüttelte den Kopf und begann erneut zu laufen. Ob es sich nun um einen Fehler handelte oder nicht, die Antwort würde nur am Außenposten zu finden sein, wo hoffentlich ihr geschätzter Führer noch sicher und wohlbehalten war.
Es dauerte keine Minute, bis sie endlich den Außenposten vor sich sahen. Glücklicherweise war die Wachstube intakt, also begannen sie zu denken, dass es ein Fehler des Geräts war – was an sich schon ein Problem bedeuten würde. Aber als sie näher kamen, wurde diese Theorie durch die Überreste der ausgetrockneten Körper von Dutzenden von Wraiths zunichte gemacht, die die rötlich-schwarzen Kerne hinterließen, die um den Pfeiler der Wachstube verstreut waren.
"Was zum Teufel..."
Während sie noch von einer Mischung aus Verwirrung und Erstaunen überrannt wurden, konnten sie ein Gespräch aus der Wachstube wahrnehmen, was bedeutete, dass ihr Führer nicht allein war. Das war klar, denn Zein allein konnte das alles mit seiner Kraft unmöglich bewältigt haben.
So kletterten sie eilig auf den Außenposten und sahen, wie ihr Führer mit einem Esper sprach, der definitiv kein Borderland-Bewohner war. Der Anblick eines Dreiteileranzugs, getragen in einem traurigen, trostlosen Land des Borderlands, wirkte ziemlich unpassend.
"Das geht nicht nach meinem Ermessen", hörten sie Zein trocken sagen, die Arme verschränkt. "Die Mission geht über den Hauptmann."
Der Esper machte ein brummendes Geräusch. "Also, wenn der Hauptmann dir die Mission gibt, würdest du mitkommen?""Ich bin ein Söldner", sagte Zein mit einem Schulterzucken, "es hängt von der Bezahlung ab."
Daraufhin schmunzelte der Esper. "Das macht es noch einfacher", bemerkte er, was Zein dazu veranlasste, die Augen zu verdrehen. Dann wandte sich der Esper ihnen zu und sagte mit einem offensichtlich wenig erfreuten Ton: "Eure Kollegen sind hier."
Diesmal waren sie aus einem anderen Grund verblüfft. "Was..."
"Der Schlangenfürst?"
Zein hob eine Augenbraue bei der Reaktion von Reno und Hyde und sah zu, wie die beiden vorsichtig näher kamen, mit weit aufgerissenen Augen und ohne mit der Wimper zu zucken. Allerdings gingen sie nur so weit wie bis zur Vorratskammer, als ob sie zu viel Angst hatten, noch näher zu treten. Es war schon komisch, Söldner aus dem Grenzland zu sehen, die den Tod ständig vor Augen hatten und sich nicht mal von einem Gefängnisausbruch erschüttern ließen, die aber nun so vorsichtig und nervös in der Nähe von jemandem waren.
Sogar Reno, bekannt als eines der ruhigsten Mitglieder, wirkte angespannt. "Entschuldigung, aber... Sie sind Esper Bassena Vaski, nicht wahr?"
'Ah, das ist also sein Name.'
Zein neigte den Kopf und blickte zu dem Mann, der ihn mit einem selbstgefälligen Grinsen ansah, als wollte er sagen: 'Siehst du, andere Leute erkennen mich, im Gegensatz zu dir!', was ihm fast kindisch vorkam. Zein musste fast kichern, da er dachte, dass der Mann trotz seiner Macht und Arroganz eine liebenswerte Seite hatte.
Sein Gesicht wurde sofort hart bei dem Gedanken, einen Esper als 'liebenswert' zu bezeichnen.
"Hmm, ja", antwortete Bassena mit einem freundlicheren Ton als zuvor, neigte dann jedoch den Kopf. "Aber warum lasst ihr einen Führer alleine auf einem Außenposten?"
Die beiden Espers stockten. "Oh... ähm, nun, das..."
Es war nicht so, als hätten sie etwas falsches gemacht, aber es war ziemlich schwierig, einem Außenstehenden zu erklären, dass ein Führer die Fähigkeiten eines Esper mit niedrigem Rang hatte. Und so trat der Führer ein.
"So machen wir das eben hier", gab Zein kurz und bündig zur Antwort, was eigentlich gar nichts erklärte. Im Grunde genommen sagte er dem stärksten anwesenden Esper gerade ins Gesicht: "Das geht Außenstehende nichts an". "Gehen Sie nicht von Vorurteilen aus."
Das ließ Reno und Hyde leise schlucken. Wenn die Informationen, die sie hatten, richtig waren, dann war Bassena Vaski - so stark er auch sein mochte - ebenso unhöflich und kleinlich, von Grausamkeit ganz zu schweigen. Der Mann gehörte nicht zu den prominenten Espers, die versuchten, ihr Image zu wahren. Er war jemand, der seine eigene Familie an den Rand des Abgrunds trieb, sie in den Bankrott stürzte und ins Gefängnis warf. Gerüchte besagten außerdem, dass die Familienmitglieder, die als vermisst galten, tatsächlich durch seine Hand gestorben waren.
Deshalb waren sie vorher so vorsichtig, denn einfache 3-Sterne-Espers wie sie konnten es sich nicht leisten, jemanden wie Bassena zu beleidigen.
Und doch sprach ihr Führer ganz gelassen mit dem Mann.
Um fair zu sein, sprach Zein immer so - ohne großes Interesse oder Rücksichtnahme - mit jedem. Normalerweise war das erfrischend, da man sehen konnte, dass er keinen Unsinn erzählte oder log. Und da er Zein war, hatte er wahrscheinlich keine Ahnung, wer dieser Esper war und wie viel Einfluss er in der Gemeinschaft der Wächter der Östlichen Föderation hatte.
Aber wirklich, Zein sollte lernen, manchmal taktvoller zu sein - dachten die beiden Espers.
Sie blickten vorsichtig auf Bassenas Gesicht, bereit, ihren Führer zu verteidigen, sollte der 5-Sterne-Esper beleidigt sein. Entgegen ihrer Sorge sah Bassena jedoch nicht wütend aus. Seine bernsteinfarbenen Augen verengten sich nur ein wenig, bevor er mit den Schultern zuckte.
"Wenn du meinst", gab der Mann nach, einfach so.Während die beiden Esper noch immer fassungslos starrten, blickte Zein Bassena an und fragte: „Warum bist du noch hier, wenn dein Experiment abgeschlossen ist?"
Bassena sah ihn verwirrt an und runzelte die Stirn. „Welches Experiment?"
„Du bist hier, um die Theorie zu testen, dass das Miasma verschlimmert wird, oder?", mutmaßte Zein und neigte den Kopf, überzeugt davon, dass er den wahren Grund für Bassenas Anwesenheit herausgefunden hatte.
„Denn es gibt keinen Weg, dass er extra ins Grenzland kommt, nur um mich zu sehen", dachte Zein. Er mochte einer der exzellenten Führer im Grenzland sein, aber in der sicheren Zone gab es viele hochrangige Führer und sogar Heilige in den Tempeln, die sicherlich besser qualifiziert waren als er.
„Das ist nicht—", bevor Bassena erwidern konnte, piepte das spezielle Kommunikationsarmband an seinem Handgelenk wiederholt, fast wie ein wütendes Schreien. So sehr, dass auch Zein seinen Blick nicht von dem Gerät abwenden konnte.
Zein hatte nicht einmal gewusst, dass es im Grenzland funktionierende Commlinks gab.
„Ah, verdammt, was?!", entfuhr es Bassena fast und er nahm den Anruf entnervt entgegen. „Was? Ich erledige meinen Job… das ist doch deine Aufgabe… du bist so anspruchsvoll, jetzt, wo dein Bruder nicht mehr da ist, was?", er machte eine Pause, verdrehte die Augen, schnalzte mit der Zunge und fuhr fort: „Warum bringst du Radia ins Spiel… gut, gut… verdammt, du bist so nervtötend!"
Nach einem hitzigen Wortwechsel mit demjenigen am anderen Ende der Leitung atmete Bassena schwer aus und stieß ein Grunzen aus, das die beiden Esper heimlich zusammenzucken ließ. Dann, mit einer schnellen Bewegung, zu der Zein nicht in der Lage war zu reagieren, beugte sich der Mann vor, senkte seinen Kopf, so dass ihre Augen auf einer Ebene waren, und flüsterte: „Bis dann."
Und einfach so verschwand er in der Dunkelheit, wie eine sich schlängelnde, mystische Schlange.
Es herrschte eine lange Stille, bevor Reno hustete, um sie zu brechen. Jetzt, wo die einschüchternde Präsenz des gefährlichen Eliten verschwunden war, begannen sie sofort, Zein auszufragen.
„Kennst du den Schlangenfürsten?"
„Was ist mit all diesen Wraiths passiert?"
Beide hatten unterschiedliche Prioritäten, aber Zein hatte ihnen gerade von den Phänomenen erzählt und nein, er kannte Bassena Vaski nicht.
„Warum sollte jemand wie ich ihn überhaupt kennen?", schüttelte Zein den Kopf. Trotzdem war er jetzt ziemlich neugierig geworden. Bassena war nicht der einzige 5-Sterne-Esper, dem er begegnet war, aber so nah an ihm dran zu sein – buchstäblich auf null Distanz – und ein Gespräch zu führen, weckte sein Interesse an dem Esper. „Wer ist er?"
„Stimmt, das kannst du nicht wissen", seufzte Reno. Aber sie standen dem Führer nahe genug, um zu wissen, wie weit Zein von der restlichen Welt entfernt war. Dass er nach der Identität anderer Leute fragte, kam schon selten genug vor.
Es war Hyde, der ihm antwortete, während er allen dreien Kaffee brachte. „Er ist der jüngste Esper der heiligen Klasse."
„Nur", spottete Reno. „Kurz und bündig."
„Es war vor fünf Jahren eine große Schlagzeile, als er mit einundzwanzig Jahren die höchste Etage des Turms von Ophiuchus erklomm", fügte Hyde hinzu und stellte die Tassen auf den Tisch. „Die Leute sagten, er sei einfach nur arrogant, aber er schaffte es, ihn in nur einem Jahr zu bezwingen."
„Hmm, ist er wirklich so gut?", sinnierte Zein, setzte sich an den Tisch, nahm seine Tasse und überlegte.
Im Gegensatz zu den Führern, die nach der Kapazität ihres Gefäßes klassifiziert wurden und folglich nur mit einem Gerät gemessen werden mussten, ergab sich die Klassifikation oder der Rang der Esper aus der Bewährungsprobe im Turm. Alle neu erwachten wurden als Nicht-Sterne oder Null-Sterne eingestuft, unabhängig davon, ob ihre verborgenen Fähigkeiten und magischen Kräfte am unteren Ende der Skala lagen oder ob sie zur Elite gehörten. Ihren Stern würden sie erst erhalten, nachdem sie eine der Prüfungen des Turms bestanden hätten.Alle Türme hatten dasselbe Schema mit fünf Etagen, jede Etage bestand aus verschiedenen Unteretagen und Prüfungen. Jede absolvierte Etage belohnte die Esper mit Fähigkeiten und steigerte ihre allgemeine Konstitution, sodass sie umso mächtiger wurden, je höher sie stiegen.
Die fünfte Etage war jedoch nicht die höchste. Jeder Turm hatte ein „Schema für die höchste Etage", das sich stark von den vorherigen unterschied. Früher starben die Esper nicht bei den Prüfungen. Sie konnten zwar „sterben", wurden aber am Fuße des Turms wiederbelebt, sodass sie erneut versuchen konnten, die Prüfung zu bestehen und dabei stärker wurden - obwohl es eine maximale Anzahl an Wiederholungen gab.
Die höchste Etage oder der Turmgipfel jedoch bot keine Wiederauferstehung. Starben sie während der Prüfung, blieben sie tot. Daher versuchten nicht viele Esper mit fünf Sternen es. Schließlich wurden Fünf-Sterne-Esper überall wie Adlige behandelt, warum also alles riskieren?
Doch gelang ihnen der Erfolg, erhielten sie eine beispiellose Fähigkeit – den himmlischen Segen. Dieser Segen prägte den Begriff „Saint-Klasse" für Esper, die in der letzten Prüfung erfolgreich waren, ähnlich wie die heiligen Führer der Tempel, die den Segen der Göttin erhielten.
Bassena Vaski wagte diese entscheidende Prüfung im Alter von einundzwanzig Jahren und wurde mit zweiundzwanzig Jahren der jüngste Esper der Saint-Klasse.
„Was für ein Wahnsinniger", murmelte Zein.
„Er ist wirklich verrückt", kicherte Reno. „Nach seinem Versuch hieß es, er würde der nächste Gildenmeister der Gilde seiner Familie, der Goldenen Viper, werden. Doch er hat seine Familie verraten und sich mit dem Vorsitzenden der Mortix-Gruppe zusammengeschlossen, um eine andere Gilde zu gründen."
„Ah, ich erinnere mich an diese Zeit. Das war ein riesiger Skandal, der ein ganzes Jahr andauerte", warf Hyde ein und erinnerte sich an die Zeit, bevor er ins Grenzland kam. „Die Leute nannten ihn den Verräter, die Schlange. Er befand sich im Krieg mit seiner eigenen Familie, und da die Mortix-Gruppe hinter ihm stand, gab es einen Krieg zwischen den Mallarc und den Vaski."
Zein tätschelte seine Maske und dachte an das selbstsichere Gesicht und die leuchtenden Augen, die er vorhin genau beobachtet hatte. „Sah es so aus, als hätte er gewonnen?"
„Später stellte sich heraus, dass die Goldene Viper und die Vaskis zuvor versucht hatten, ihn zu töten, daher der 'Verrat'. Er sammelte Beweise für das Fehlverhalten seiner Familie und brachte sie vor Gericht. Sie gaben viel Geld aus, um ihre Spuren zu verwischen, und als das nicht funktionierte, brachte die Strafe sie in den Bankrott."
„Uff..."
„In der Tat. Da er auch ein Vaski war und den Namen immer noch verwendete, gab es viele negative Meinungen über ihn."
„Jetzt wird es besser, denn die Gilde von Mortix, Trinity, ist auf dem Vormarsch. Er hat sogar den Titel 'Schlangenherr' erhalten, eine Anspielung darauf, wie die Leute ihn früher spöttisch eine Schlange nannten."
„Aber die Leute mögen ihn immer noch nicht besonders."
„Eh, das ändert nichts an der Tatsache, dass er einer der Stärksten ist", zuckte Hyde mit den Schultern. „Und er ist erst sechsundzwanzig, also hat er noch viel Spielraum, um weiterhin mit Erfahrung zu wachsen."
„Aber ... Zen", sagte Reno plötzlich und drehte sich zu dem Führer, der ihre Geschichte still genoss, während er in aller Ruhe seinen Kaffee trank. „Was macht er denn hier?"
„Woher soll ich das wissen?", zuckte Zein mit den Schultern, im gleichen Moment erklang ein Piepton aus dem Meldegerät der Einheit. „Wahrscheinlich ein Gildenauflug wie üblich."
Reno sah sich die Nachricht aus dem Hauptquartier der Einheit an und grinste. Er hob das Gerät in Richtung Zein. „Oder es hat wohl doch etwas damit zu tun."
Es war eine Einberufung des Hauptmanns für den Führer.


Zein runzelte die Stirn und betrachtete den Mann neugierig. Dass er keine Maske trug und sich auf so heimliche Weise näherte, ließ Zein sofort wissen, dass dieser Mann ein Esper war.
Aber eindeutig gehörte der Mann nicht zur Einheit oder irgendeiner anderen, denn ein Esper aus dem Grenzgebiet würde niemals etwas so Unpraktisches wie einen dreiteiligen Anzug tragen. Normale Kleidung würde durch zu viel Kontakt mit Miasma beschädigt werden, weshalb hier alle eine Kampfuniform aus korrosionsbeständigem Material trugen.
Es sei denn, der Anzug selbst war aus einem solchen Material gefertigt, was aufgrund des anhaltenden Glanzes durchaus möglich schien. Zein wusste nichts über die Mode der sicheren Zone, aber ihm war klar, dass solch ein Material nicht billig war.
Sein erster Eindruck war also: „Wer zum Teufel ist dieser reiche Esper?"
Aus der Ausstrahlung der großen und eindrucksvollen Gestalt schloss Zein, dass er es mit einem 5-Sterne-Esper zu tun hatte. Sein nächster Gedanke galt der Frage, warum ein 5-Sterne-Esper sich im Grenzland herumtrieb, ganz zu schweigen von einem so vornehmen Typen wie diesem.
Erst nachdem er sich ausreichend mit der überheblichen Mode des Espers beschäftigt hatte, begann er dessen Gesicht zu betrachten.
Das platinblonde Haar, passend zu den ordentlichen Kleidern, war sorgfältig frisiert und bildete einen Kontrast zu dem kupferfarbenen Teint darunter. Es umrahmte ein attraktives, leicht gereiftes Gesicht mit Augen, die an flüssigen Bernstein erinnerten und selbst in der düsteren Luft des schwarzen Feldes rotgolden schimmerten. Unter dem linken Auge des Mannes befand sich eine kleine Tätowierung aus drei schwarzen Schuppen, die Zein an eine Schlange erinnerten.
Das beklemmende Gefühl, das von den bernsteinfarbenen Augen ausging, verstärkte diesen Eindruck noch.
Zein hatte kein Interesse daran, diesen Mann näher kennenzulernen. Er wirkte wie typische Esper, die er verabscheute – überheblich, elitär, einfach eine Plage. Statt eine Frage zu stellen, die nur zu einem ärgerlichen Gespräch führen würde, antwortete er lässig auf die frühere Frage des Mannes.
„Es ist nur ein Job. Kein Spaß", sagte er und wandte sich wieder dem Sumpf zu.
Und das Feld war nicht leer; überall brodelte flüssiges Miasma, das jederzeit ein Gespenst hervorbringen konnte. Zein verstand nicht, warum ein Esper das nicht bedachte.
„Immer noch so schroff, was?", hörte er plötzlich die Stimme neben sich und der Mann hatte sich bereits an das Geländervor ihm gelehnt, die bernsteinfarbenen Augen fixierten den Führer.
Daraufhin runzelte Zein wieder die Stirn und wandte seinen Blick erneut dem Mann zu. „Haben wir uns schon einmal getroffen?"
Das Außenposten war ein 3 x 3 großer, rechteckiger Wachturm mit einem Dach und einem brusthohen Metallgeländer und stand zehn Meter über dem Boden. Er war mit einem Schildgenerator sowie einer schwachen Mana-Gleisgeschütz ausgestattet, die ein Viertel des Raumes einnahm. Die Hälfte des Raumes war mit einem Tisch und einer Speisekammer gefüllt, sodass nur ein Viertel als Beobachtungsposten frei blieb.
In diesem begrenzten Raum standen sie dicht nebeneinander, doch trotz der Nähe konnte sich Zein nicht an diesen Mann erinnern, dessen Erscheinung aus jedem Winkel „auffällig" rief.
„Erinnerst du dich nicht an mich?", runzelte der Mann die Stirn, sichtlich beleidigt, dass Zein ihn nicht erkannte.
Es musste betont werden, dass Zein ein schlechtes Gedächtnis für Gesichter oder Namen hatte, denen er nicht oft begegnete. Und nach dem Aussehen dieses Mannes zu urteilen, war er sicher kein Bewohner der roten Zone. Wie sollte sich Zein also an ihn erinnern?
„Ich kann mich nicht an jeden Esper erinnern, den ich geführt habe", zuckte Zein mit den Schultern.Das galt insbesondere, weil Zein ein Söldnerführer war. Seit er vor siebzehn Jahren als Führer erwacht war, hatte er unzählige Esper geführt. Selbst in der roten Zone hatte er heimlich andere Menschen als Umbras Esper geführt. Seit er sich in einen nicht angeschlossenen Söldnerführer verwandelt hatte, war die Zahl der Esper, die er geführt hatte, in den fünf Abschnitten des Grenzlandes, die er in vier Jahren durchquert hatte, sprunghaft angestiegen.
Ein Esper konnte sich leicht an einen Führer erinnern, vor allem an einen, der besonders gut oder besonders schlecht war. Die meisten Esper hatten einen festen Führer, auch einen, der zu ihrer Gilde gehörte.
Aber ein Führer, der so viel mit Führungen zu tun hatte wie Zein, konnte sich aufgrund seiner außergewöhnlichen Fähigkeiten nicht an jeden vorübergehenden Esper erinnern. Denn dieser Mann war genau das - ein vorübergehender Esper, den er nur einmal geführt hatte.
Denn wo und bei welcher Gelegenheit würde Zein jemals einem solchen Elitemitglied der Gesellschaft über den Weg laufen? Er legte nachdenklich den Kopf schief. Es war auch möglich, dass sie sich nicht beim Führen begegneten. Könnte es bei einem Ausflug einer Gilde für Neulinge sein? Manche Gilden nahmen ihre neuen Rekruten mit ins Grenzland, um ihnen die Bedingungen an der Frontlinie zu zeigen, und manchmal gingen sie sogar so weit, die Todeszone zu betreten, um sie praktisch zu testen. Er erinnerte sich daran, dort ein oder zwei 5-Sterne-Espers gesehen zu haben, obwohl er sich nicht die Mühe machte, sich ihre Namen zu merken, weil er dachte, dass sie sich nicht wiedersehen würden.
"Jeder Esper... du hast ihn geführt, was?", wiederholte der Mann Zeins Worte langsam, mit einem Zischen und Druck in jeder Silbe. Es folgte ein leises Gemurmel, das von spöttischen Lippen begleitet wurde. "Er behandelt mich wirklich nur wie jeden anderen Esper, hm?"
Zein warf dem Esper einen kalten Seitenblick zu. Hochrangige Esper sind eingebildet wie immer und denken, dass jeder auf der ganzen Welt über sie Bescheid wissen sollte", seufzte er innerlich und konzentrierte sich wieder auf seinen Wachdienst.
"Du hast wirklich keine Ahnung, wer ich bin?" Der Mann legte den Kopf schief und blickte neugierig in die blauen Augen.
"Sollte ich das etwa?" Zein erwiderte nur knapp. 5-Sterne-Espers waren von Natur aus die Helden der Menschheit, also war der Mann vermutlich eine bekannte Persönlichkeit, zumindest in der Östlichen Föderation - so viel konnte Zein daraus schließen. Aber selbst wenn er berühmt war, hatte das nichts mit jemandem zu tun, der wie Zein im Grenzland lebte.
Wenn überhaupt, dann verabscheute er diese hochrangigen Esper. Sollten diese Leute, die so viel Macht hatten, nicht an einem Ort wie der roten Zone und dem Grenzland stationiert sein, um die Sicherheit zu erhöhen? Aber diese Eliten genossen stattdessen ihren verschwenderischen Adel im Komfort der grünen Zone.
Die Welt funktionierte wirklich auf seltsame Weise.
Plötzlich hörte Zein ein kicherndes Geräusch. "Ha...haha...", lachte der Mann, der sein Gesicht mit den behandschuhten Händen bedeckte und dessen bernsteinfarbene Augen wie die Sonne in der Dämmerung glitzerten. "Oh, das ist interessant."
Zuvor hatte er frustriert geklungen, aber jetzt schien er sich über die Situation eher zu amüsieren. Nicht, dass es Zein besonders wichtig wäre, auf die Stimmung eines Espers einzugehen.
Es war Zein völlig egal, wer dieser Esper war. Aber er war schon ein wenig neugierig, warum dieser Esper überhaupt hier war. Also fragte er den Mann schließlich zum ersten Mal. "Was macht ein Außenseiter hier?"
In den bernsteinfarbenen Augen lag ein Glitzern, das Zein fast das Gefühl gab, von etwas gefesselt zu sein. Der Blick, den der Mann ihm zuwarf, glich dem einer Schlange, die sich langsam um seinen Körper schlängelte. Die Antwort kam mit leiser Stimme, als hätte er nur darauf gewartet, sie herauszulassen. "Um dich zu sehen."
Zein brauchte ein paar Sekunden, um zu antworten. "Was?"
"Ich bin hier, um dich zu sehen", wiederholte der Mann, noch deutlicher als zuvor.
Sie starrten sich eine Weile wortlos an, bevor Zein schwer seufzte, den Kopf drehte und leise "Noch einer" murmelte, was den Esper die Augen zucken und die Stirn runzeln ließ.
Was sich hinter diesen Worten verbarg, war für den Esper klar genug, um zu erkennen. Er war nicht der einzige Esper, der eigens gekommen war, um Zein zu treffen. Es kam sogar häufig vor, dass ein Esper aus einer anderen Sektion kam, um Zein um Führung zu bitten.
Jeder, der einmal Zeins Führungen erlebt hatte, empfand andere Führer daraufhin als ziemlich unbefriedigend. Sie erfüllten zwar ihren Zweck, aber etwas fehlte. Es gab durchaus talentierte und herausragende Führer im Grenzland, aber sie waren eben nicht Zein.
Bei seiner Führung fehlte das beruhigende Gefühl, die angenehme Zärtlichkeit, die die Seele umschmeichelte, der erfrischende Duft, der den Körper belebte.
Diese süchtigen Esper reisten deshalb in den Abschnitt, in dem sich Zein gerade aufhielt, nur um seine Dienste in Anspruch zu nehmen, selbst wenn es etwas kostete.
Dieser große, gutaussehende Esper mit der Kupferhaut, den bernsteinfarbenen Augen und dem blonden Haar war also bei weitem nicht der Erste, der das tat. Zein war bereits recht abgestumpft und behandelte all diese Esper wie lästige Mücken - sie umschwirrten ihn, nervend und lästig...
Und doch war dieser Mann sicherlich der attraktivste und hochrangigste von allen bisher.
Aber... er kam doch nicht wirklich aus einer sichereren Zone hierher, nur um nach einer Führung zu fragen, oder? Während Zein dies bedachte und seine Antwort im Kopf formulierte, hob er sein Gesicht, um nach dem "wahren" Grund für die Anwesenheit des Mannes zu fragen, nur um plötzlich dessen Gesicht vor sich zu haben.
"He, hau ab – bah!" Zein wollte gerade fluchend zurückweichen, als ein starker Arm ihn von hinten umfing, ihn an die breite Brust des Mannes presste, sein Gesicht direkt auf dessen Schulter. Ein schwacher Geruch von Leder und aromatischem Holz drang in seine Sinne.
Er runzelte die Stirn und wollte gerade protestieren – hatte sogar den Gedanken, den Mann zu schlagen –, als er eine Gänsehaut über seinen Rücken spürte und ein Gefühl der Furcht in seinem Nacken aufblitzte.
Ein instinktives Warnsignal vor Gefahr.
Statt sich zu wehren, blieb Zein ruhig im halben Umgreifen des Mannes. Er wusste, dass man einen Esper während eines Zaubers nicht stören sollte. Also drehte er lediglich seinen Kopf, um die Lage zu überblicken, und seine Augen weiteten sich schlagartig.
"Was zum..."
Ohne jede Vorwarnung hatten sich in der kurzen Zeit, in der er mit dem Esper stritt statt den Sumpf zu beobachten, Dutzende von Gespenstern aus dem schwarzen Wasser erhoben, sie umkreisten den Außenposten wie eine Schar Geister. Ihre rauchigen, fast durchsichtigen Gestalten schwankten im rauen Wind des schwarzen Feldes. Eines schaffte es sogar, eine Fluchkugel zu werfen, die Zein getroffen hätte, hätte ihn der Esper nicht zu sich herangezogen.
Gespenster aus dem Miasma waren tückisch, denn sie konnten nur durch magische Kraft getötet werden, physische Waffen waren machtlos, sofern sie nicht mit einer magischen Aura umgeben waren. Daher gab es eine Mana-Schienenkanone an diesem Außenposten.
Aber eine einzelne Schienenkanone konnte unmöglich gleichzeitig Dutzende von Gespenstern erledigen. Normalerweise sollten Gespenster nicht in solchen Horden auftreten.
"Was zum Teufel..."
"Oh, es ist genau wie im Bericht beschrieben!" Während Zein verblüfft und voller Beklemmung war, grinste der Esper und verwandelte sein Gesicht von dem eines gepflegten Adonis in das eines aufgeregten Kindes.
"...welcher Bericht?" Trotz der offensichtlich dringlichen Lage konnte Zein sich nicht verkneifen, diese Frage zu stellen. Vielleicht, weil der Esper die Situation mit Begeisterung anstelle von Sorge betrachtete.
Der Esper schwenkte seine Hand und Mana wellte in der Luft. Zein hatte das Gefühl, als würde die Dunkelheit um sie herum vom Mana absorbiert und geformt, und es bildeten sich etwas wie Stacheln oder dicke Nadeln, während der Esper ihm antwortete. "Es gibt Spekulationen, dass die Anwesenheit eines Esper der Heiligen-Klasse das Miasma verschärfen könnte", richteten sich die Stacheln aus, jeder zielte auf die rasch näher kommenden Gespenster. "Es ist ein Verteidigungsmechanismus gegen ein Wesen, das dem Himmelssturm am nächsten steht."Der Esper schnippte mit den Fingern, und im nächsten Moment schnellten dunkle Stacheln nach vorne, durchbohrten mit tödlicher Präzision die frisch geformten Kerne der Wraiths. Als der Sumpf sich mit schrillen Schreien füllte, erfuhr Zein zwei Dinge:
Zum Ersten, dass es sich bei dem Mann tatsächlich um einen Esper der Heilig-Klasse handelte – eine Stufe über dem 5-Sterne-Rang, die demjenigen verliehen wurde, der es geschafft hatte, eine der Prüfungen des Turms erfolgreich abzuschließen und die Spitze eines spezifischen Turms zu erreichen. Angesichts dessen, dass der Mann noch wie Mitte zwanzig aussah, war dies eine beeindruckende Leistung, die selbst Zen anerkennen musste.
'Kein Wunder, dass er so arrogant ist,' dachte Zein, als er beobachtete, wie dutzende Wraiths durch einen bloßen Fingerschnippen ausgelöscht wurden.
Zweitens: "Das ist also dein Werk?!" sagte er, den grinsenden Esper anblickend, der bei seiner Reaktion kicherte.
"Aber ich habe mich um sie gekümmert, nicht wahr?" antwortete der Mann sorglos, und Zen konnte ihm das nicht wirklich absprechen. Da das angesammelte Miasma auf einmal aufstieg und eliminiert wurde, würde es eine ganze Weile dauern, bis es sich erneut bilden konnte. Das bedeutete, dass der Sumpf für die nächsten Wochen eine geringe Dichte haben und recht sicher sein würde.
Zen schüttelte den Kopf und bemerkte, dass er immer noch von dem Mann festgehalten wurde, dessen teurer Anzug zwischen sie gepresst war.
"Hey, lass mich los", drängte er sich zurück und entkam der Umarmung des Mannes. Glücklicherweise ließ ihn der Esper leicht los, wenn auch mit einem missbilligenden Zungenschnalzen.
"Übrigens, warum ist ein Guide wie du hier ganz allein auf dem Außenposten?" fragte der Mann, während Zein wieder den Sumpf nach einem überlebenden Wraith absuchte.
"Das geht dich nichts an", antwortete er – fast schon enttäuscht von der gewissenhaften Arbeit des Espers. Aus irgendeinem Grund hatte er das Bedürfnis, diesen Mann scheitern zu sehen.
Der Mann lehnte sich erneut locker an das Geländer, stützte seinen Ellbogen darauf und betrachtete Zein neugierig. "Hat das was mit dem Grund zu tun, warum die Leute dich 'Selbstmörder' nennen?"
Zein antwortete nicht. Er hatte nie darauf geantwortet. "Ich habe noch nie einen Guide so leichtsinnig in die Gefahr laufen sehen", fuhr der Mann fort, trotz Zeins Schweigen – oder vielleicht gerade deshalb.
"Hat man dir schon einmal gesagt, dass du interessant bist?"
Mit einem tiefen Seufzer schaute Zein direkt in die bernsteinfarbenen Augen und erwiderte schroff: "Ja. Was willst du damit sagen?"
Als Antwort bekam er ein Lächeln. "Ich meine, warum kommst du nicht mit mir mit?"
"Wie bitte?" Zein neigte verwirrt den Kopf. Worüber sprach dieser Mann?
"Wenn du die Gefahr so sehr magst, warum schließt du dich nicht mir an?"
Zein runzelte die Stirn. Es war nicht so, dass er die Gefahr mochte, deshalb war er hier. Doch bevor er etwas erwidern konnte, sprach der Esper erneut.
"Zum Einstieg", sagte er mit dem Charme eines Verkäufers, der ein neues Produkt vorstellt, und lächelte tief, während er seine Hand öffnete und in Richtung der dunklen Masse wies, des dichten schwarzen Dschungels und der vorstehenden Felsen in der Ferne. "In die Todeszone."


"Wann werden Sie abreisen?" fragte Agni im Besprechungsraum des Wachturms, nachdem er den Forscher in einen vorbereiteten Gästeraum geführt hatte. Der Raum war als Besprechungsraum ausgewiesen, war jedoch im Grunde nur ein Erholungsbereich mit einem Whiteboard und einem Bildschirm, direkt neben dem Überwachungsraum voller Radar- und Kommunikationsgeräte, wo sich auch einige verstreute Kabel fanden.
Obwohl es keinen offensichtlichen Grund zur Wachsamkeit gab, stand der Panzerfahrer Balduz an der Tür, während der 5-Sterne-Heiler Han Shin aus dem Fenster schaute, die Stirn gefurcht, als suche er nach etwas oder jemandem. Der Scharfschütze bot Ron seine Hilfe beim Kaffeekochen an, während Naomi mit dem Kapitän Geschäftliches besprach.
"Ich würde sagen, sobald wie möglich, aber die Forscher brauchen Zeit, sich auszuruhen und sich an die schlechte Luft anzupassen," antwortete Naomi und zog einige Papiere aus ihrer Aktentasche. "Wir planen, bei Morgengrauen übermorgen aufzubrechen, es sei denn, es gibt Komplikationen."
"Einverstanden", sagte der Kapitän und sah sich die Papiere an, die Naomi ihm überreichte. Es war eine Liste von "Zuwendungen", die Mortix der Einheit 04-2 im Rahmen ihrer "corporate social responsibility" zur Verfügung stellen würde.
Um es klarzustellen: Schweigegeld. Agni war es gleichgültig, was sie in der Todeszone vorhatten, aber diese Bestechung würde die Überlebenschancen ihrer Einheit verbessern, die angesichts der Risiken in der Gegend dringend mehr Unterstützung von der Regierung benötigte. Agni, der Kapitän der Grenzverteidigungskräfte, schwor zwar Loyalität gegenüber seiner Einheit und seinem eigenen Leben, aber solange das Geld nicht direkt in seine Tasche floss, war es technisch gesehen keine Bestechung.
"Sie können aus dem ersten Abschnitt eine Förderung auswählen, die wir während der Dauer des Einsatzes bereitstellen werden. Das Bonusstipendium wird nach Abschluss der Forschungsarbeiten vergeben und zur Verfügung gestellt. Geben Sie mir bitte so bald wie möglich die ausgewählte Liste, damit wir die Bearbeitung rasch vornehmen können."
Agni musste beinahe lachen über die Vielfalt der Zuwendungen, die Mortix zu leisten bereit war, um ihr Schweigen zu erkaufen. Letztlich ging es nicht um das Geld, sondern um die Verfügbarkeit. Für Esper und Führer im Grenzland waren bessere Ausstattung und Logistik wichtiger als Bargeld, das sie nicht nutzen konnten, sollten sie diesen Ort nicht verlassen. Sie zogen es vor zu überleben, statt in Geld zu schwelgen, denn Tote hatten keine Verwendung dafür.
"Wie lange wird dieser... Ausflug dauern?" fragte er und legte die Liste beiseite.
"Wir planen nicht, es allzu lange auszudehnen. Schließlich bringen wir ganz normale Menschen mit", erklärte Naomi und warf einen Blick auf Han Shin, der zwei Finger hob, bevor er den Raum verließ. "Höchstens zwei Wochen."
"Verstehe", erwiderte Agni und schaute Ron an, der mit einem Tablett voller Kaffees zum Tisch zurückkehrte und ihm zustimmte. "Was den Pfadfinder und den Führer angeht, die Sie angefordert haben..."
"Ah, zunächst der Pfadfinder. Wir müssen nicht weit reisen, könnten aber in unbekanntes Gebiet vordringen."
"Nun, wir wissen nicht, was Sie genau benötigen könnten, also warum bringen Sie nicht unseren besten Mann mit?" Agni deutete auf Ron.
"Ich werde als Pfadfinder mitkommen", sagte Ron am Tisch. Abgesehen vom Kapitän und zwei weiteren Mitgliedern der Einheit war er am längsten hier und hatte die meisten Einsätze in der Todeszone absolviert.
Für Naomi zeigte sich nun ein Lächeln. "Ah, ausgezeichnet. Natürlich wird es auch eine gesonderte Bezahlung für den Pfadfinder und die Ihnen bereitgestellten Führer geben."
"Hmm, Miss, Sie haben 'Führer' erwähnt, aber ich muss Ihnen sagen, dass wir daran einen ernsten Mangel haben. Ich glaube nicht, dass wir mehr als einen Führer für eine zweiwöchige Expedition entbehren können", erklärte der Kapitän, während er Naomis abrupten Ausdruckswechsel mit einem Achselzucken beobachtete. Er wusste, dass die Vertreterin vielleicht verärgert sein könnte, aber was konnte er tun, wenn ihnen Arbeitskräfte fehlten?
Sie hatten immer zu wenig Mitarbeiter.
Glücklicherweise war Naomi eine vernünftige Kundin. Es war nicht ihr erster Aufenthalt im Grenzgebiet und sie kannte den schlechten Zustand dieses Ortes, der ironischerweise ihre Verteidigungslinie sein sollte. "Ich verstehe Ihren Standpunkt. Aber wenn Sie nicht mehrere Führer zur Verfügung stellen können, möchten wir bitte Ihren bestmöglichen Führer einsetzen. Es gibt einen A-Klasse-Führer, wenn ich mich nicht irre?"
Daraufhin kratzte sich der Kapitän am Hals und erklärte mit einem verlegenen Lächeln: "Ja, den haben wir, aber er ist ... wie soll ich sagen? Ein psychopathischer Sträfling."
Die meisten Sträflinge, die ins Grenzland geschickt wurden, waren Espers, aber manchmal gab es auch Führer. Der A-Klasse-Führer in Sektion 04-2 hatte zufälligerweise eine sehr unangenehme Persönlichkeit. All seine Führungen hatten den Espern ein mulmiges Gefühl vermittelt, und einige hatten sogar das Gefühl, psychisch gefoltert zu werden. Agni schickte nie Esper zu diesem Führer, es sei denn, es handelte sich um einen Notfall.
"Ich weiß, dass er ein Sträfling ist, aber wir haben hier zwei 5-Sterne-Espers. Jemand darunter hätte es schwer, allein damit klarzukommen", meinte Naomi mit zusammengezogenen Brauen. "Glauben Sie, dass diese Person sich vor zwei 5-Sterne-Espers immer noch so verhalten wird?"
Agni lachte leise, was für Naomi fast spöttisch klang. "Miss, es gibt einen Grund, warum sogar wir, die Verrückten, die im Grenzland bleiben, ihn ‚Psychopath' nennen."
"Er ist ein Verrückter, Miss. Ich bezweifle, dass er überhaupt kompetent führen kann, also sollten Sie besser nicht auf ihn setzen", warf Ron ein. Vor allem, weil er selbst an dieser Expedition teilnehmen würde, und unter keinen Umständen wollte er sich von jenem Verrückten führen lassen. Stattdessen sah er Naomi neugierig an. "Warum haben Sie keinen Führer mitgebracht, Miss?"
"Weil wir Führer brauchen, die mit der Todeszone vertraut sind", erwiderte Naomi prompt. "Es ist kein Problem, wenn Forscher zusammenbrechen, wir müssen sie nur zurückbringen. Aber wenn die Führer auf halbem Weg zusammenbrechen würden, wäre das eine Katastrophe."
"Das stimmt wohl."
Wenn ein Führer sich mit der Umgebung nicht zurechtfindet und zusammenbricht, wenn Espers geführt werden müssen, könnte das gesamte Team gefährdet sein. Und wenn es soweit käme, dass die Espers ausbrechen, wäre nicht nur das Team in Gefahr, sondern das gesamte Gebiet könnte vernichtet werden.
Besonders, wenn es sich um eine Eruption von 5-Sterne-Espers handelt. Zwei 5-Sterne-Espers. Denn in einem Ort wie der Todeszone, der mehreren Kerker-Ausbrüchen entspricht, würden sie keinesfalls einen gemäßigten Kampf führen.
Die perfektionistische Vertreterin massierte sich die Schläfen, während sie die weniger als ideale Situation betrachtete und fragte: "Was schlagen Sie also vor?"
In diesem Moment vernahmen sie draußen eine laute Unterhaltung, obwohl es nur Han Shin war, der in das Kommunikationsgerät an seinem Handgelenk sprach. Es sah so aus, als ob der Heiler einen Streit mit dem abwesenden stellvertretenden Gildenmeister hatte.
Naomi atmete tief durch, sie hatte sich bereits daran gewöhnt, dass sich die beiden Führungskräfte auf dem Weg hierher stritten, und fuhr fort. "Was schlagen Sie dann vor? Es sei denn, Sie können uns mindestens zwei B-Klasse-Heiler zur Verfügung stellen..."
"Was das angeht, haben wir tatsächlich den richtigen Mann für diesen Job."
Naomi runzelte die Stirn, dann neigte sie den Kopf. "Eine einzelne Person?"
"Ja", nickte der Hauptmann. "Es stimmt, dass wir nur einen Mann schicken können. Aber selbst mit zwei 5-Sterne-Espers denke ich, dass Sie keine Probleme haben werden."
"Er ist außerdem derjenige, der am häufigsten von den Führern in die Todeszone geht," fügte Ron von der Seite hinzu.
"Wirklich? Ich sehe keinen weiteren A-Klasse in Ihrer Mitgliederliste..."
"Nun", wich der Hauptmann aus und sagte verlegen, "das liegt daran, dass er kein A-Klasse-Mitglied ist..."
"Was?!" Diesmal konnte das Pochen in ihrem Schläfenbereich nicht mit einer einfachen Handmassage eingedämmt werden. "Wie soll er dann mit zwei 5-Sternen fertig werden?", fragte sie barsch und schlug ihre Aktentasche zu, wobei sie jede Anzeichen einer ruhigen, geschäftlichen Vertreterin verlor.
"Beruhigen Sie sich, Miss", Agni hob beschwichtigend die Handfläche, aber sein grinsendes Gesicht verärgerte Naomi nur noch mehr.
Wie sollte sie sich beruhigen? Es handelte sich hierbei um eine wichtige Angelegenheit für sie. Die beiden 5-Sterne, die dieses Mal kamen, waren nicht nur Espers, die zur Trinity-Gilde gehörten. Sie waren auch Aktionäre der Mortix-Gruppe und standen unter der Obhut des Vorsitzenden. Wenn sie diese Expedition nicht gut managen konnte, könnte sie genauso gut ihre Karriere ad acta legen.
Naomi, deren zuvor geordnete Pläne unerwartet gestört wurden, wischte sich mit der Hand über das Gesicht. Wenn es eine Schwäche von Perfektionisten gab, dann war es, dass sie dazu neigten, zusammenzubrechen, wenn ihr maßgeschneiderter Plan auf eine Hürde stieß.
Während sie besorgt dreinschaute, senkte der Kapitän seine Stimme und machte sie so sanft wie möglich und sagte: "Er wird nicht als A-Klasse geführt, aber... wir kennen seine wirkliche Klasse nicht."
"Was?"
Die folgende Erklärung konnte ihren Stress nicht mindern. "Das liegt daran, dass seine Lizenz... ähm... eine Fälschung ist."
Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber sofort wieder und sah völlig verblüfft aus.
Für jemanden, der aus einer geordneten Umgebung kam, wie die Espers aus der sicheren Zone, mochte das verwirrend sein, aber im Grenzland war das nichts Ungewöhnliches. Gefälschte Lizenzen waren unter den Bewohnern der roten Zone ohnehin üblich. Es wäre nur dann problematisch, wenn man nicht über eine Fähigkeit verfügte, die der Lizenz entsprach.
Als sie das nächste Mal den Mund öffnete, klang sie resigniert. "Wie können wir jemandem vertrauen, der eine gefälschte...""Was ist hier los? Warum streitet ihr euch?", hatte sie gerade angefangen zu sagen, als Han Shin bereits wieder hereinkam, sein Gespräch mit dem Vizegildenmeister offensichtlich beendet hatte.
Da Naomi so aussah, als könnte sie nicht antworten, übernahm die Scharfschützin Sierra das Wort. "Ah, Chef, wir haben immer noch keinen Führer gefunden..."
"Was? Immer noch nicht? Warum? Was ist mit dem A-Klasse-Kameraden?" Han Shin weitete die Augen, was ihn jünger erscheinen ließ, als er war.
"Nur, wenn du bei jeder Führung Übelkeit riskieren willst..." murmelte Ron, und betete inständig, dass er diesen A-Klasse-Psychopathen nicht zwei Wochen ertragen müsste.
Darauf zog Han Shin eine Grimasse und schauderte. "Igitt..." Wie jeder Elite-Esper, der sich an erstklassige Dienste gewöhnt war, war allein der Gedanke an eine schlechte Führung beunruhigend.
Der Hauptmann nutzte die Gelegenheit, um zu intervenieren. "Es gibt da einen Mann, der gut passen würde, aber—"
Seine Worte wurden jedoch sofort von Naomi unterbrochen. "Wir nehmen keinen Führer mit falschen—"
"Welcher Führer?", ertönte plötzlich eine tiefe, leicht heisere Stimme im Raum. Fast gleichzeitig erschien eine Wolke aus schwarzem Rauch – fast wie Miasma, aber ohne das unangenehme Gefühl –, die sich auflöste und einen großen Mann in einem tadellosen Anzug enthüllte. "Warum suchen wir immer noch einen Führer?"
"Endlich!", rief Han Shin aus und setzte sich schließlich, während alle anderen aufstanden. Der Fahrer, der von Beginn an gestanden hatte, richtete sich gerade.
Während Agni und Ron den Neuankömmling erstaunt betrachteten, blickte Naomi nervös auf den Mann. "M-mister Vaski..."
"Was ist das für ein Führer? Ich habe bereits einen gefunden", sagte Bassena und schaute in die kleine Menschenmenge.
Han Shin richtete seine schlaffe Schulter auf und weitete die Augen. "Was? Du? Wann?"
"Glaubst du, ich mache nur Sightseeing?", verschränkte der Esper der Saint-Klasse die Arme und schnalzte mit der Zunge, doch Han Shin nickte zustimmend.
"...wenn man bedenkt, dass du es bist...", murmelte der jüngere Esper spöttisch.
Bassena hätte den jüngeren Mann umgehauen, wenn das hier ihre Basis wäre. Aber er musste sich im Moment um etwas anderes kümmern. "Ich habe meinen Mann gefunden", erklärte er, was Han Shins Interesse weckte. "Aber er sagte: 'Das ist nicht meine Entscheidung. Alle Missionen müssen vom Kapitän abgesegnet werden'." Bassena machte eine ernste Miene, als ob er jemanden nachahmen würde.
Der Kapitän musste daraufhin ein wenig schmunzeln. Es klang genau wie jemand, den er kannte. Als Bassena das Lachen hörte, wandte er seinen Blick zu Agni.
"Du bist der Kapitän?", fragte er mit zusammengekniffenen Augen.
"Ah, ja, Sir!" In der Gemeinschaft der Wächter spielte das Alter keine Rolle. Die Seniorität hing allein vom Rang ab.
"Dann kannst du ihm also die Mission zuweisen, oder?"
Am Tisch verschränkte Han Shin die Arme und schaute skeptisch. "Was, du entscheidest das jetzt einfach so?"
"Was ist daran falsch? Ich bin derjenige, der die Führung am meisten braucht. Also sollte ich auch den Führer auswählen, oder?" Bassena winkte lässig mit der Hand, als ob ihm ihre Meinungen völlig egal wären. Was eigentlich sehr typisch für Bassena war.
"Gut, solange es nicht der Übelkeit erregende ist", sagte Han Shin mit einem Schulterzucken und lehnte sich im Stuhl zurück, scheinbar an diese Seite seines Freundes gewöhnt.
Doch dann fragte Naomi neugierig: "Hm, wer genau ist dieser Führer, Herr Vaski?"Und dann erinnerte sich Bassena, dass er dem Kapitän noch nicht von dem Führer erzählt hatte, den er auserwählt hatte. "Ah, richtig, er hat heute Dienst auf dem Außenposten", sagte er und blickte den Kapitän mit einem tiefen Lächeln an, während ein Schimmern in seinen bernsteinfarbenen Augen aufblitzte, das den Kapitän an eine Schlange denken ließ, die ihre Beute ins Auge fasste. "Zein, nicht wahr?"
Es war vielleicht nur eine Einbildung, doch der Kapitän hatte das Gefühl, dass etwas an der Art und Weise, wie Bassena diesen Namen aussprach, anders war. Er konnte jedoch nicht feststellen, was es war. Er war einfach froh, dass sie tatsächlich denselben Führer im Sinn hatten.
"Oh, welch ein Zufall."
"Hmm, wie bitte?" Bassena hob eine Augenbraue.
"Er ist der Führer, den wir Ihrer Gruppe empfehlen würden, Sir", sagte der Kapitän aufrichtig und hatte das Gefühl, dass sie endlich aus dieser Sackgasse der Diskussion herauskommen würden. Er erwartete, dass die Entscheidung des Dienstältesten unter ihnen die Angelegenheit endgültig klären würde.
Was der Kapitän allerdings nicht erwartete, war, dass Bassena ihm auf den Rücken klopfte. "Hahaha, sind Sie nicht ein kluger Mann!" Es mochte als Lob gemeint sein, aber die Kraft eines Espers der Saint-Klasse war nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. "Also los, rufen Sie ihn an."
Agni lachte leise und versuchte, nicht zusammenzuzucken von dem kräftigen Schlag, und rieb sich den Rücken. 'Ist er nicht eigentlich vom magischen Typ?' schüttelte der Kapitän den Kopf, während er in den nächsten Raum ging, um eine Nachricht an den Außenposten zu senden.
Während der Kapitän seinen Anruf tätigte, versuchte Naomi jedoch, ihren Einwand – nein, ihre Besorgnis – zum Ausdruck zu bringen. "...aber... Herr Vaski, dieser Führer verfügt über keine gültige Lizenz—"
Das war ein Fehler.
"Habe ich nach Ihrer Meinung gefragt?", kaum hatte sie ihren Zweifel laut geäußert, sah Bassena sie mit durchdringenden Blicken an. Es fühlte sich an, als ob sie von einer unbezwingbaren Kraft eingeschnürt wurde, vergleichbar mit einer Bindungsfähigkeit. Aber sie wusste, es handelte sich dabei nicht um eine Fähigkeit. Es war nur sein Blick, wie der eines todbringenden Raubtieres. Es war eine Eigenschaft, die man bei einem Dungeonboss sehen könnte – [Furcht einflößen].
Unter solch einem Blick konnte Naomi nichts anderes tun, als wie erstarrt dazustehen und ihr Gesicht zu senken. Sie mochte eine 4-Sterne-Kämpferin sein, aber ihr Stern bedeutete nichts gegenüber einem Spitzenwächter. Mit einer kalten Stimme sprach Bassena. "Das ist mir egal, also halten Sie den Mund, ja?"
Das sollte sie auch. Sie war nicht als Expeditionsleiterin hier. Sie war hier, um sicherzustellen, dass sich Bassena Vaski und Han Shin in einer stabilen Stimmung und Verfassung befanden. Mit ihrer trockenen Kehle konnte sie nicht antworten, daher nickte sie nur stumm.
"Mann, Bas, sei doch ein bisschen nachsichtiger, oder?", schüttelte der Heiler den Kopf und schnippte mit dem Finger in Richtung Naomi. Sofort entspannte sich die zuvor erstarrte und verängstigte Frau ein wenig. Sie drehte sich zu Han Shin und neigte dankbar den Kopf für die geistige Heilung. "Deswegen mag dich ja niemand!"
Mit einem desinteressierten Blick zuckte Bassena mit den Schultern. "Das ist dein Job, Shin."
Guter Bulle, böser Bulle – ihre Rollen waren in der Trinity immer dieselben. Der rücksichtslose und kühle Vizegildenmeister, der fröhliche und gutherzige Chef-Forscher.
In diesem Augenblick kam der Kapitän aus dem anderen Raum zurück. "Er ist unterwegs."
"Oh, gut", das Lächeln kehrte auf Bassenas Gesicht zurück.
Der Kapitän wusste nicht warum, aber als er den Raum betrat, spürte er eine angespannte Atmosphäre. Naomi war besonders blass, und abgesehen von Han Shin, der unbeschwert auf den Tisch klopfte und lächelte, waren alle still. Er blickte fragend zu Ron, der nur mit den Augen signalisierte, dass "es uns nichts angeht".
So sagte der Kapitän nichts und sprach lediglich weiter über die Vereinbarung mit der etwas abgelenkten Naomi, während sie auf den Führer warteten. Die gespannte Atmosphäre löste sich jedoch erst auf, als sich fünfzehn Minuten später die Tür des Besprechungszimmers öffnete.
Alle Blicke richteten sich nun auf den Mann, der dicke Schutzkleidung und eine filternde Maske trug. Er zerzauste sein schwarzes Haar, als er eintrat, und musterte den Raum mit seinen tiefblauen Augen. Sein Blick verhärtete sich für eine Sekunde, als er auf Bassena fiel – der ein Grinsen aufgesetzt hatte und dem Mann mit den Fingern winkte –, bevor er wieder ausdruckslos wurde.
Die erste Person, die nach dem Erscheinen des Mannes den Mund öffnete, war jedoch die Scharfschützin.
Sierra Alduz stand abrupt auf und rief plötzlich. "Herr Zen?!"
Daraufhin richteten sich die Blicke auf sie, und ein bestimmter Blick verhärtete sich. Bernsteinfarbene Augen zogen sich zusammen, und Bassena fluchte. "Was zum Teufel?"


Ich wollte fluchen. Auf die Welt, auf meine Arroganz und auf die Menschen, die mich in diese Lage gebracht hatten. Meine eigene verfluchte Familie. Konnte ich sie wirklich so nennen? Die feigen Leute, die mich durch ein Tor schickten und dann durch ein Portal in ein anderes verborgenes Verlies beförderten. Ein rotes Verlies. Diese Mistkerle. War es aus Neid oder aus Angst? Wenn sie ehrlich mit mir gesprochen hätten, hätte ich ihnen gesagt, dass ich kein Interesse an der Position des Gildenmeisters hatte. Sie hätten sie für sich haben können. War es meine Schuld, dass ich weitaus kompetenter war als dieser Abfall? Abfall. Sie waren alle menschlicher Abfall. Es reichte nicht aus, meine Mutter zu töten. Jetzt wollten sie auch mich töten? Gut, ich würde lebend aus diesem Verlies herauskommen und die ganze verdammte Familie verbrennen. Das dachte ich zumindest. Lag es daran, dass ich in Raserei war? Ich hatte gar nicht bemerkt, wie viel Korrosion sich in meinem Körper angesammelt hatte. Als der Boss besiegt war und das Adrenalin nachließ, begann ich es zu spüren. Das Gefühl, im Abgrund zu ertrinken. Von schwarzen, rauchigen Ketten gefesselt zu sein. Es häufte sich immer weiter an...und weiter...und weiter... Mein Kern pulsierte, als wollte er explodieren. Mein Geist fühlte sich träge an, und die Ketten zogen mich weiter in den Abgrund, ließen mich ertrinken... Wo war das? Eine Höhle? Ich war vorher nie in einer Höhle... Etwas kam aus meiner Kehle; ein Stöhnen...ein Knurren... Dunkelheit... alles schien so dunkel. Ah, ich war zu arrogant. Zu ungeduldig mit dem Gedanken an Rache. So sehr, dass ich es nicht einmal schaffte, meine Kraft zu nutzen. Es gab einen Grund, warum diese Bastarde mich vor dem Überfall auf das Verlies nicht angeleitet hatten. Ah... ich wollte lachen, aber das Einzige, was aus meinem Mund kam, war ein Hauch von schwarzem Rauch und knurrende Geräusche. War das das Ende? Würde mein Leben so enden? Mit zweiundzwanzig Jahren, bevor ich es überhaupt geschafft hatte, meine Mutter zu rächen... Die Dunkelheit war erstickend, und doch begann sie tröstlich zu wirken, lockte mich, einfach in ihre Umarmung zu fallen... Und dann ein leuchtendes Licht. Ein Strahl von Sonnenlicht. Ich schaute nach oben, und von oben tropfte glänzendes Wasser, und die Kette, die meinen Hals hielt, riss. Mehr Wasser, wie Tau, wie Frühling, tropfte auf meine Wange. Es fühlte sich warm und dennoch erfrischend an. Wie warmer Minztee. Plötzlich wurde mein Kopf aus dem Abgrund gezogen. Benommen öffnete ich die Augen und starrte auf die Wassertropfen, die wie Edelsteine glänzten. Es waren zwei von ihnen. Oh, es waren Augen. So schöne, wunderschöne Augen. Sie leuchteten in dieser Dunkelheit, wie ein Leuchtfeuer des Heils. „...wer...?" versuchte ich zu fragen, endlich in der Lage, etwas anderes als knurrende Geräusche von mir zu geben. Es gab ein gedämpftes Geräusch. Eine Frage. „...stört es dich, wenn ich dich sexuell führe?" Die Stimme war wohlklingend, wie das tiefe Läuten einer Tempelglocke. Melodisch. Vielleicht würde sie ohne diese schwarze Filtermaske noch besser klingen. Oh. Die Frage. „...ja", brachte ich heraus und nickte sogar. Mir ist es egal, mach einfach, was du möchtest. Es war merkwürdig, dass dieser Führer überhaupt fragte. Ich wusste nicht, was danach geschah, als ich meinen Kopf an die harte Oberfläche einer Höhlenwand lehnte. Alles war verschwommen. Alles außer diesem ruhigen See, in dem ich mich plötzlich befand. Es war, als ob diese Augen mich verschluckten und der dunkle Abgrund sich klärte. Wie Schlamm, der aus der Lichtung gespült wird.Vorher war ich in der Dunkelheit ertrunken, aber zusammen mit dem Leuchten schwebte ich in einem Wasserkokon, dessen Oberfläche sich schön kräuselte, als würde man von unten auf die Oberfläche eines Sees schauen. Es umhüllte mich, sickerte in meine Haut, meine Ader, meine Zelle, in die Tiefe meines Inneren.
Es reinigte mich.
Mit einer sanften und süchtig machenden Liebkosung.
Haa... was für eine Art von Führung war das. Es war, als wäre ich in einem der Tempel und würde von der Heiligen Frau geführt. Nicht einmal der beste Führer in Golden Viper hat diese Art der Führung.
Diese beruhigende, süchtig machende, angenehme Führung.
Langsam klärte sich meine Sicht, und ich konnte den Führer sehen. Ein Mann mit heller, schweißnasser Haut, der mich mit zusammengebissenen Zähnen und zusammengebissenem Kiefer ritt. Ich erkannte vage, dass er Schmerzen hatte. Wahrscheinlich hatte er keine Zeit gehabt, sich vorzubereiten, weil ich so schnell verätzte.
Dass er mich so sehr reinigen konnte, war schon ein unerwarteter Glücksfall für mich. Selbst mit sexueller Führung wären normale Führer nicht in der Lage, meine Verätzung so stark zu absorbieren. Ich hatte es versucht.
Lag das daran, dass wir kompatibel waren? Oder war dieser Führer so gut?
Aber was machte ein Fremdenführer mit dieser Fähigkeit in diesem... wo war das? Ich versuchte, mich zu orientieren und suchte nach einem Anhaltspunkt, aber das Einzige, was ich sah, waren Höhlenwände.
"Igitt..."
Und dann richtete sich mein Blick wieder auf ihn. Er stöhnte, sein Atem streifte meinen Hals, während sein Kopf auf meine Schulter sank. Als ich meinen Blick senkte, konnte ich etwas aus seinem Nacken leuchten sehen - so etwas wie ein Stigma, das aus wirbelnden Runen bestand und die Form eines Wassertropfens hatte.
"Ah, verdammt!", fluchte er, aber er hörte nicht auf, sich zu bewegen. Ich war immer noch wie betäubt, berauscht von dem angenehmen Gefühl, dass die Korrosion aus meinem Körper gespült wurde. In dem beruhigenden Wasser zu ertrinken.
Ah. Diese Augen. Ich wollte diese Augen wieder sehen.
Mit einer Hand, die sich endlich bewegen konnte, hob ich sein gesenktes Gesicht an. Das schwarze Haar wehte, und ich sah wieder dieses hypnotisierende Blau. Es war so klar wie der See im Tempel der Freyja. Und die Röte auf den elfenbeinfarbenen Wangen war wie der blühende Pflaumenbaum um den See.
Ätherisch.
Das war das einzige Wort, das ich für ihn verwenden konnte, bevor sich eine Hand über meine Augen legte und sie fest zusammenpresste, so dass ich nichts mehr sehen konnte. Und einfach so war das angenehme Gefühl verschwunden, und ich merkte, dass der Mann sich zurückgezogen hatte.
Ah, verdammt. Jede Führungserfahrung nach dieser würde sich einfach unzureichend anfühlen, nicht wahr?
Als sich die Hand von meinen Augen zurückzog, konnte ich den Mann klarer sehen. Zumindest sah ich seine Gestalt, die in schützende Kleidungsschichten gehüllt war, schlurfend, während er wieder seine Hose trug.
So wie es aussah, sah er aus, als würde er danach einfach davonlaufen. Das konnte nicht sein. Ich würde diesen Mann auf keinen Fall gehen lassen.
Und so packte ich seinen Arm, jetzt, wo die Schwere in meinem Körper aufgehoben war, und riss ihn zu Boden. Mit einem Fluch landete er auf meinem Schoß, und ich packte ihn zusätzlich an der Taille. Die blauen Augen - verdammt, diese blauen Augen - sahen mich mit einem Stirnrunzeln an. Jetzt, da mein Geist klarer war und meine Sehkraft so gut wie immer, konnte ich besser sehen.
Das Blau war anders als vorher, jetzt war es tiefer. Wie faszinierend. Es wurde von langen Wimpern umrahmt, die es noch hübscher machten. So schön wie sein Gesicht. Die Röte von vorhin war immer noch da, und ich hätte am liebsten meine Lippen dort platziert. Oder vielleicht tiefer, auf die knurrenden Lippen.
Wie verlockend.
Mein Gesicht neigte sich nach vorne, fast wie ein Instinkt, und das nächste, was ich weiß, ist, dass mein Kopf mit einer Kraft gegen die Steinwand der Höhle geknallt wurde, die man normalerweise nicht bei einem Führer findet.
"Was zum Teufel hast du vor?"
Ah, ich hatte recht. Ohne die Maske klang er besser. Ich konnte nicht anders, als mir über die Lippen zu lecken, und zog seine Taille näher an mich heran.
Seine Hand umklammerte immer noch mein Gesicht, hielt mir die Augen zu und drückte mich fest in die Höhle. "Solltest du nicht beenden, was du angefangen hast?", ich verzog meine Lippen zu einem Grinsen und packte sein Handgelenk, um es von meinem Gesicht zu nehmen.
Nun, ich versuchte es.
Aber seine Hand rührte sich nicht. War ich immer noch zu schwach? Aber er bewegte sich nicht, auch als ich mehr Kraft aufwandte. Ich wusste, dass ich noch nicht wieder ganz bei Kräften war, aber ich konnte zumindest etwas ziehen, das dem eines 3-Sterne-Esper entsprach.
Und doch konnte ich ihn nicht bewegen.
Was für eine Art von Zauberei ist das?
Während ich noch fassungslos war, löste er sich von mir und trat zurück. Wie aus einem Reflex heraus stand ich auf und griff erneut nach seinem Arm. Aber diesmal packte er mein Handgelenk, und wir standen uns Auge in Auge gegenüber, als wollten wir gegeneinander kämpfen.
Etwas tief in mir wurde gekitzelt. Ich war neugierig. Ich war intrigiert. Mehr als das, ich fühlte mich gierig.
Es war, als würde man einen Schluck aus einem Glas Wein nehmen, und es war das Köstlichste, was man je probiert hat. Und dann wusste man, dass jeder weitere Schluck nicht mehr derselbe sein würde. Nicht mehr genug sein würde.
War es da nicht normal, das ganze Fass für sich zu wollen?
"Hey", ich zog an seinem Arm, und er zog zurück, und wir lieferten uns eine Weile ein Tauziehen. Dann hörte ich auf zu ziehen, und er stolperte durch die reflektierende Kraft zurück. Während dieser einen Sekunde, in der er stolperte, zog ich kräftig und ließ ihn gegen meine Brust prallen.
Oh, diese Augen waren grimmig. "Hey, komm und sei mein exklusiver Führer."
Wenn seine Augen vorher schon wild waren, dann waren sie jetzt wie eine stürmische See. Hmm... war er verärgert? Und warum? Ich dachte, Führer mögen es, wenn man sie bittet, ein exklusiver Führer zu sein, da dies ihren Wert unterstreicht und ihnen Stabilität gibt. Ich meine, ich hatte schon etliche Anrufe von Agenturen erhalten, die mir ihren Führer als Exklusivführer anboten.
"Du...", seine Stimme klang wirklich angenehm. "Ihr Esper seid alle gleich."
Ich konnte mir ein Stirnrunzeln nicht verkneifen. Nein, das waren wir nicht. Hatte er mich gerade mit den anderen Espers verglichen?
"Hey", er starrte mich direkt an, mit einem genervten Blick, der mein Herz kitzelte. "Wenn du mich nicht loslässt, werde ich dich schlagen."
Er sagte das mit solcher Überzeugung. Eine Härte in seinen Augen, die mich geradezu herausforderte, genau das Gegenteil zu tun. Und genau das tat ich. Anstatt loszulassen, zog ich ihn noch näher an mich heran und presste unsere Körper aneinander.
Ich bemerkte zuerst den Fluss der magischen Kraft, aber mein Verstand brachte ihn nicht sofort mit der Faust des Führers in Verbindung – und sie kam wie ein Güterzug auf mich zu. Noch einmal berührten mein Kopf und mein Rücken die Höhlenwand.
Nun, verdammt. Das war so hart wie einer von Han Joons Schlägen. Frisches Blut verteilte sich auf meinen Lippen, und ich starrte den Führer entgeistert an.
Woher kam diese Magie?
"Was? Warum bist du so wütend?"
Nun sah er mich nicht mehr wütend, sondern verzweifelt an. Oh, ich kenne diesen Blick. Radia hat mir oft diesen Blick zugeworfen, als hätte er genug von meinem Unsinn.
Oh.
"Warum? Ich habe dich doch nur gefragt, ob du mein exklusiver..."
"Halt die Klappe, du Göre!", entgegnete er barsch und unterbrach mich, bevor er sich in Richtung des vermeintlichen Höhleneingangs wandte.
"Du willst wirklich nicht? Weißt du überhaupt, wer ich bin?"
"Nein. Es ist mir egal, wer du bist."
Wow. Jemand hat mich gerade abgelehnt. Ich, Bassena Vaski. Das war wirklich ... aufregend.
"Warum?" Es stach irgendwie, dass da draußen jemand nicht wusste, wer ich war.
Ich hörte, wie er mit der Zunge schnalzte. Dann klickte es wieder, und mir wurde klar, dass er seine Maske wieder aufgesetzt hatte. Schade.
Er nahm seine Tasche und sagte einfach "Ich mag dich nicht", als wäre das die offensichtlichste Antwort früher.
"Warum nicht? Du hast dich so bemüht, mich zu führen, und willst nicht mein Exklusivpartner werden?"
Er drehte sich um, sein verzweifelter Blick war jetzt noch deutlicher zu sehen. "Halt die Klappe. Ich habe es nur gemacht, um zu überleben."
Er wich zurück, als ich näher kam, also blieb ich stehen und starrte ihn nur mit zusammengepressten Lippen an. "Dann mach es öfter."
Die blauen Augen wurden schmal, und er sagte einfach lapidar: "Nein", wühlte in seiner Tasche und fügte hinzu: "Ich habe keinen Umgang mit görenhaften Kindern."
Warum behandelte er mich, als sei er ein Jahrzehnt älter als ich? Wir sind wahrscheinlich nur ein oder zwei Jahre auseinander.
Ich fühlte mich gereizt. Wie immer, wenn ich etwas wollte und es nicht bekam. Wie wenn ich einen Wutanfall bekommen wollte, bis mich jemand beruhigte. Er wich zurück und warf mir einen drohenden Blick zu, als würde er mich wirklich umbringen, wenn ich ihm folgte.
Es sah also so aus, als könnte ich ihn nicht bekommen, es sei denn, ich würde ihn entführen oder so.
...sollte ich?Während ich noch ernsthaft darüber nachdachte, ob Radia meine kriminellen Absichten decken würde oder nicht, kam etwas auf mich zugeflogen, das mein Körper instinktiv auffing: ein regeneratives Serum, eingewickelt in ein Stück Papier. Als ich es auspackte, entdeckte ich eine Art einfache Landkarte darauf gekritzelt.
"Es gibt eine Stadt zehn Meilen westlich von hier. Geh einfach dorthin."
Ich blinzelte nur und starrte auf die beiden Gegenstände in meiner Hand. Es waren nur zwei einfache Dinge: das billigste regenerative Serum, das nur meine äußeren Wunden heilen konnte, und eine auf zerrissenem Papier gezeichnete Landkarte, obwohl ich den Ort auch ohne sie leicht hätte finden können.
Es waren schlichte Dinge, aber meine Hände zitterten, bevor ich sie fest umklammerte.
Mein Herz zitterte ebenfalls.
"Hey", er war bereits dabei wegzugehen, und meine Stimme brach ein wenig. Doch er blieb stehen und drehte sich zu mir um. "Was muss ich tun, damit du deine Meinung änderst?"
Er hob eine Augenbraue, entweder überrascht von meiner Hartnäckigkeit oder einfach amüsiert. Aber es reichte aus, dass er ein leises Kichern von sich gab und mir eine gelassene - und vielleicht nicht ganz ernst gemeinte - Antwort gab.
"Ich werde darüber nachdenken, wenn du der beste Esper der Welt wirst."
Und dann war er weg und ließ mich mit einem nachhaltigen Bild von leuchtend blauen Augen zurück.
Wie eine glühende Fata Morgana.
* * *
Radia Mallarc betrachtete den jungen Mann vor sich, der immer noch im Bademantel steckte und ihm gerade eine Geschichte erzählt hatte, die - wahrscheinlich - von seiner ersten Liebe handelte.
Auch wenn der Mann selbst das anscheinend noch nicht begriffen hatte.
Bassena war ganze fünf Tage lang verschwunden, von den Vaskis und ihrer Gilde der Goldenen Viper nach einem Kerkerunfall für tot erklärt worden und plötzlich wie ein Gespenst am Tor von Radias Villa aufgetaucht.
Und das Erste, was er Radia berichtete, war nicht der Unfall im Kerker selbst, sondern das, was danach geschah und seine schicksalhafte Begegnung mit diesem wunderbaren Führer.
"Du hast ihn also gebeten, dein exklusiver Führer zu sein?" fragte Radia, die Arme amüsiert verschränkend.
"Ja", nickte Bassena, während er sich weiter mit Essen vollstopfte. "Aber er wurde stattdessen wütend."
"Und du hast gesagt, er trug dicke Kleidung und eine Atemschutzmaske?"
Wieder nickte der junge Mann.
"Aha, dann kommt er vermutlich aus der roten Zone, da er auch in den Redridge-Bergen unterwegs war", betrachtete Radia Bassena erneut.
Der junge Mann war das Paradebeispiel eines hochrangigen Espers. Er hatte alles: Aussehen, Macht, Reichtum und den Ruf, der jüngste Esper der Heiligen Klasse zu sein. Er hatte alles, außer zwei Dingen – eine funktionierende Familie und eine breitere Perspektive.
"Bas", Radia lächelte - eines jener Lächeln, die bei anderen Menschen ein ungutes Gefühl hervorrufen würden. "Weißt du, was es bedeutet, in der roten Zone ein exklusiver Führer zu sein?"
Bassena schüttelte fragend den Kopf. "Gibt es eine andere Bedeutung als die allgemein bekannte?"
Radia, der immer geduldige ältere Freund, klopfte ihm auf den Arm. "In der roten Zone bedeutet ein exklusiver Führer zu sein, ein Sklave zu werden."
Endlich traf die Erkenntnis in die bernsteinfarbenen Augen. "...oh."
"Ja", Radia lächelte subtil. Er genoss offenbar den verblüfften Blick des arroganten Jungen. Diese ganze Erfahrung sollte ihn ein wenig demütigen, ihn reifen lassen und seine Schwächen ausmerzen. "Was wirst du jetzt tun? Wirst du nach ihm suchen?"
Irgendwie hatte der junge, sture Kopf darum gebeten, dass der geisterhafte Führer sein Exklusiver wird, aber es nicht für nötig befunden, nach einem Namen zu fragen. Obwohl, so wie Bas ihn beschrieb, hätte der Führer ihm seinen Namen wahrscheinlich nicht verraten, selbst wenn Bassena danach gefragt hätte.
"Ich werde ihn suchen und finden", wurden die bernsteinfarbenen Augen jetzt entschlossen. "Aber nicht sofort."
"Hmm... das ist selten bei dir", grinste Radia.
"Ich habe zunächst eine Abrechnung vor", zuckte Bassena mit den Schultern und lächelte mit entschlossenem Gesicht zurück. "Und dann ist da noch die Hausaufgabe, der beste Esper zu werden."
Der Führer meinte es vielleicht als Scherz oder um Bassena loszuwerden.
Unglücklicherweise für ihn war Bassena Vaski nicht zum Scherzen aufgelegt.


Als die Welt zum ersten Mal Portale und Dungeons entstehen sah, hatte die Menschheit keine Mittel, um sich dagegen zu wehren. Es war eines der himmlischen Wesen, Setnath, das die anderen dazu drängte, ihre Hilfe als Pflicht zu senden.
Schon damals war die Welt von einem Miasma überzogen, das durch das Aufbrechen der Dungeons entstand. Die Bestien schweiften frei umher, machten Jagd auf die verbliebenen Überlebenden und hüllten die Welt in ein dunkles Miasma, das nichts als Tod brachte.
In jenen verzweifelten Zeiten fielen die Türme wie heilige Leuchtfeuer herab, die das Miasma um sie herum reinigten und die schlummernden Kräfte der Menschheit erweckten. Mit Hilfe der reinigenden Wirkung der Türme und der neuen Kräfte gelang es den Menschen, ihr Territorium langsam zurückzugewinnen und ihre Zivilisation wieder aufzubauen.
Doch die Wirkung der Türme hatte ihre Grenzen. Und an Orten, wo sie nicht reichten, herrschten die Bestien als Könige über das Land, in dem das Miasma andauerte und die Luft giftig und der Boden schwarz war.
In einem Land, wo der Tod das Einzige war, was gedeihen konnte.
Trotz des Fortschritts der Menschheit bestand immer die Gefahr von Angriffen aus der Todeszone; wütende Bestien, die aus ihrem Gebiet vertrieben wurden und darauf aus waren, das Land der Lebenden zu verderben; dunkle Phantomgestalten, geboren aus der Ansammlung von Miasma; die Untoten, die aus den vom Miasma verzehrten Lebewesen auferstanden.
Dafür wurde das Grenzland geschaffen.
Das Grau zwischen dem Schwarz der Todeszone und dem Bunten der Zone der Lebenden, so erschien es auf der Karte.
Die Todeszone der Östlichen Föderation erstreckte sich über einen großen Teil der östlichen Küstenlinie des Kontinents, und das Grenzland erstreckte sich vor einem ausgedehnten Sumpf mit schwarz brodelndem Wasser und einem dunklen Dschungel voller monströser Pflanzen. Zwischen dem Sumpf und dem Grenzland stand eine hohe Betonmauer mit Wachtürmen in regelmäßigen Abständen. Diese Wachtürme dienten dazu, die Abschnitte des Grenzlandes zu bestimmen, und jede Sektion wurde von einer Haupttruppe betreut.
Von all diesen Truppen grenzte Sektion 04-2 am nächsten an die Todeszone, wo das Miasma am dichtesten war. Die dort stationierten Personen waren entweder die härtesten oder die unglücklichsten. Der kampfeslustige Hauptmann der Grenzverteidigung, die geldgierigen Söldnergruppen und die Sträflinge, die zur Gemeinschaftsarbeit verpflichtet waren.
Es war der Abschnitt mit den meisten Durchbrüchen und derjenige, der immer damit beauftragt war, Probenmaterial aus der Todeszone für Forschungszwecke zu sammeln. Sektion 04-2 war stets voller Aktion; Espers waren immer auf Mission, und Steuermänner und Pfadfinder waren sehr gefragt.
Und diese Einheit, die das Wort "Rast" scheinbar nie kannte, wurde plötzlich noch hektischer. Nicht die gewöhnlichen Mitglieder, sondern der Meister des Wachturms, der kampflustige Hauptmann, und einer der Anführer der Söldnergilde.
Das Grenzland war ein Ort, den die ranghöheren Personen ungern aufsuchten, vor allem jene, die in der grünen Zone wohnten. Es lag nicht an der Gefahr, sondern eher an der erstickenden Luft des Gebiets. Selbst für Esper, deren Haut gegen Miasmen immun war, war die Luft im Grenzland wie ein Ort voller Verschmutzung. Sie war unangenehm und unerträglich, vor allem für jene, die an die frische Luft der Reinigung gewöhnt waren.
Heute aber erhielt Sektion 04-2 plötzlich eine Übermittlung, dass eine Gruppe von einflussreichen Personen dorthin kommen würde. Sie wurde von einer beträchtlichen Summe Schweigegeld begleitet, genug um das logistische Lagerhaus für ein ganzes Jahr zu füllen, und dem Versprechen von neuer Ausrüstung, sobald das Geschäft abgeschlossen war.
"Ist das nicht zu schön, um wahr zu sein?", murmelte Ron, der Anführer der Söldner, beim Anblick der codierten Übermittlung.
Hauptmann Agni schüttelte den Kopf. "Ihr mögt denken, das ist viel, aber für ein Unternehmen wie Mortix ist es vielleicht nur Peanuts,"
Die Übermittlung informierte sie darüber, dass ein Team von Mortix, der führenden Firma in Sachen Dungeon-Technologie, nach Sektion 04-2 für eine direkte Expedition in die Todeszone kommen würde. Statt die Einheit zu beauftragen, würden sie die Expedition selbst durchführen. Alles, was sie verlangten, war Geheimhaltung der Expedition sowie die Bereitstellung eines Führers und eines Pfadfinders."Also brauchen wir uns nicht in Gefahr zu begeben und bekommen trotzdem das Geld," kicherte Ron. "Ganz wie die Leute, die in der grünen Zone sitzen."
Agni grinste und zuckte mit den Schultern. "Wir müssen nur ein Auge zudrücken."
"Zuckersüß", der Söldner verengte seine Augen. "So süß, dass es schon verdächtig wirkt."
"Es kann kaum noch schlimmer werden," grinste der Captain im mittleren Alter und nickte zur Tür hinüber. "Auf geht's, das Fahrzeug ist schon da."
"Ah ja, das Geräusch von kostspieligem Treibstoff," Ron schloss die Augen und setzte ein spöttisches, seliges Lächeln auf, bevor er dem Captain nach draußen folgte.
Die Anlage hörte nur an Versorgungstagen Fahrzeuggeräusche, sei es vom Logistik-LKW oder wenn neue 'freiwillige' Arbeiter ankamen. Diese Fahrzeuge waren definitiv nicht die Art, die sanft liefen, geschweige denn schick und solide waren.
"Was meinst du, wie viele Schildgeneratoren wir für den Preis dieses Vans kriegen könnten?" Ron flüsterte dem älteren Mann zu, und Agni lachte leise, während sie auf den Van zugingen, um die Gäste zu empfangen.
Der Captain dachte, wenn sie diskret sein wollten, sollten sie nicht mit einem solch luxuriös aussehenden und unübersehbar auffälligen Fahrzeug kommen. Zum Glück hatte er seine Einheit fest im Griff, niemand würde unbedacht den Mund aufmachen, nachdem er einen Befehl erteilt hatte.
Aus der geöffneten Tür stiegen die Mitarbeiter von Mortix nacheinander aus. Eine Geschäftsfrau, die Agni als Vertreterin von Mortix für Bereich 13 erkannte, der direkt mit den Sektionen 04 bis 08 verbunden war, stieg zuerst aus und verzog sofort das Gesicht wegen der trüben Luft.
Es folgte ein Scharfschützensper, Point Blank Sierra Aldus, der neue aufsteigende Stern von Trinity, der mit Mortix verbundenen Gilde. Danach kamen zwei Forscher, gekleidet in typische weiße Trenchcoats, die an einem solchen Ort wirklich deplatziert wirkten. Sie hielten sich unverzüglich die Hände vor die zuvor getragenen Filtermasken, sichtlich schockiert über die Schwere der Luft.
Nachdem die Forscher ausgestiegen waren, erschien ein frisch aussehender junger Mann Anfang zwanzig mit schwarzem Haar und schwarzen Augen, der sofort interessiert die Umgebung musterte, als wäre er auf einem Spaziergang in seiner Nachbarschaft. Es war dieser Mann, der Agni und Ron veranlasste, auf ihrer Spur stehenzubleiben und die Gruppe fassungslos anzustarren.
"Ist das nicht ... Trinitys Han Shin?" fragte Ron flüsternd. "Ich weiß, Trinity wurde von Mortix gegründet, aber ihren Chefforscher zu entsenden?"
"Nun, er ist ein Forscher", murmelte Agni zurück, obwohl er ebenfalls schockiert war. Nicht so sehr, weil Han Shin der Leiter von Trinity war, sondern weil er ein Esper der Heilerklasse mit 5 Sternen war.
Die Espers mit 4 Sternen im Grenzland konnte man an zwei Händen abzählen, Agni und Ron inbegriffen. Einen 5-Sterne-Esper leibhaftig zu sehen, war definitiv etwas, was ihnen im Leben vielleicht nicht noch einmal passieren würde.
Die letzte Person, die aus dem Van stieg, war der Fahrer, der gleichzeitig als Beschützer fungierte, da er Esper der Verteidigerklasse war. Zu diesem Zeitpunkt trat Mortixs Vertretung vor Agni und Ron, um sie zu begrüßen.
"Lange nicht gesehen, Captain. Können wir umgehend nach drinnen gehen? Ich befürchte, unsere Forscher brauchen etwas Ruhe."
Agni reckte den Hals in Richtung des Hauptquartiers der Einheit, während er die beiden Normies beobachtete. "Sie müssen sich schnell anpassen, wenn sie die Todeszone betreten wollen", bemerkte er. Wenn sie im Grenzbereich unter Druck gerieten, hatten sie keine Chance, etwas Schlimmeres zu überstehen.Machen Sie sich keine Sorgen, die spezielle Uniform wird während der Expedition getragen, sodass die Auswirkungen minimal sein sollten", beruhigte Naomi, eine ernst aussehende dreißigjährige Frau, den Kapitän.
"Werden Sie auch an der Expedition teilnehmen, Miss?", fragte Ron und führte die Gruppe zur Tür.
"Nein, das werde ich nicht. Ich werde hierbleiben, um das Hauptquartier auf dem Laufenden zu halten", antwortete sie, ohne dass sich eine Haarsträhne löste.
Daraufhin hielten der Kapitän und der Söldnerführer inne und sahen sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. "Hm? Bedeutet das etwa, dass nur der Scharfschütze als Kampftruppe mitkommen wird?"
Wenn Naomi, die Magierin, hierbleiben würde, bedeutete das, dass das Team nur mit einem Scharfschützen, einem Tank und einem Heiler sowie zwei normalen Personen losziehen würde. Sie hatten vom Team schließlich nur einen Führer und einen Pfadfinder angefordert. Für einen gewöhnlichen Dungeon-Ausflug reichte eine solche Gruppierung keineswegs aus, geschweige denn für eine Todeszone. Auch wenn sie 5-Sterne-Esper hatten, Han Shin war ein Heiler. Sie konnten doch nicht den gesamten Kampf auf den Scharfschützen abwälzen, oder?
Der junge Mann, Han Shin, der direkt dahinter ging, neigte den Kopf. "Wie meinst du das? Wir haben doch einen richtigen Angreifer dabei."
"...ja?"
"Hmm? Warum siehst du so verwirrt aus? Siehst du ihn denn nicht—"
"Chef", rief Sierra und lächelte verlegen zu Han Shin hinüber. "Der stellvertretende Gildenmeister ist verschwunden ..."
Der Heiler blinzelte verwirrt. Er blickte sich um und fluchte sofort, als er nur die Normalen und den Verteidiger sah. "Was zum Teufel? Der verdammte Tölpel hat mir nicht einmal Bescheid gegeben?!"
Der Kapitän und der Söldnerführer sahen sich mit derselben Überraschung und offenen Mündern an.
"Aber der stellvertretende Gildenmeister..." Agni starrte mit ungläubigem Blick auf Naomi, die ruhig nickte.
"Ja, wir kommen mit dem Schlangenfürsten", sagte sie mit ernster Zuversicht. "Sir Bassena Vaski."
***
Es sei denn, sie hatten Wachdienst, mochten es die Grenzlandarbeiter nicht, Zeit im Außenposten zu verbringen. Es war die äußerste Wachstation, die außerhalb der Mauer postiert war, um das Sumpfland zu überwachen.
Meist war der Wachdienst langweilig. Aber am Grenzland, oder manchmal auch die Grauzone genannt, war Wachdienst voller Anspannung. Sie mussten wachsam bleiben, da Angriffe von Bestien an der Tagesordnung waren. Zuweilen beschwor das dichte Miasma sogar phantombildartige Monster aus der angesammelten Korrosion herauf.
Immer waren mindestens zwei Esper während einer Wache stationiert. Aber an Tagen, an denen die Miasma-Werte besonders hoch waren, wurde ein Führer als Hilfskraft abgestellt, um auf hochfrequente Angriffe vorbereitet zu sein und zu verhindern, dass die stationierten Esper Korrosion ansammeln.Obwohl die Sektion 04-2 über genügend Führer verfügte, betraten die meisten nie den Außenposten. Als schwächste Mitglieder im Grenzland, mieden die Führer den Wachdienst wie die Pest. Warum sollte sich auch jemand, der im Verstande war, noch einer größeren Lebensgefahr aussetzen, als bereits vorhanden war? Unter solchen Umständen war es ein Glücksfall für die Sektion 04-2, dass es einen Führer gab, der sich jedes Mal freiwillig meldete.
Mit der Zeit wurde es zur Routine, und die Leitung der Einheit bemühte sich nicht mehr, die anderen Führer zu fragen. Wenn der Unglückstag kam, wiesen sie einfach automatisch diesen Mann zu. Das wurde dadurch begünstigt, dass er seit seinem vierjährigen Aufenthalt im Grenzland dieses nie verlassen hatte. So sehr, dass die Leute ihn 'Suizid-Mönch' nannten.
Und dieser Mann blickte nun auf das Moor, während die Esper ihre Runde entlang der Mauer machten. Das übliche Protokoll besagte, dass einer der Esper dauerhaft im Außenposten bleiben sollte, aber hier herrschten besondere Umstände. Sie glaubten, dass der Führer im Falle eines Angriffs die Bestien zumindest so lange aufhalten konnte, bis die Esper eintrafen.
Schließlich gab es einen Grund, warum er 'Mönch' genannt wurde. Nein, es war nicht, weil er eine alte religiöse Praktik pflegte oder Ähnliches. In der Östlichen Föderation wurde 'Mönch' als eine Esper-Klasse benutzt; ein Nahkämpfer, der seine Magie zur Verstärkung seiner physischen Fähigkeiten nutzte. Es war ungewöhnlich, dass dieser Ausdruck für einen Führer verwendet wurde, doch niemand, der mit dem Mann konfrontiert wurde, würde diesen Namen in Frage stellen.
Denn trotz seiner Rolle als Führer besaß der Mann Kräfte wie ein Esper, obwohl niemand wusste, wie oder warum. Es begann mit Hänseleien, die zu einem Konflikt und dann zu einem (versuchten) sexuellen Übergriff eskalierten – leider ein häufiges Ereignis für einen Führer. Es kam zu einer Schlägerei, in der der beteiligte Esper überraschend als Unterlegener endete, geschlagen und blau geprügelt. Seitdem hatte dieser Führer immer wieder Sparrings mit interessierten Espern, meist im Nahkampf – oder eher gesagt, in einer Rauferei. Seitdem legte sich niemand mehr mit dem Führer an, und er bekam den Spitznamen.
Der Suizid-Mönch Zein.
Dass er alleine im Wachhäuschen blieb, war also auch ein akzeptables Vorgehen. Es war sowieso sicherer für die Esper, zusammen zu patrouillieren.
"Ist es nicht langweilig, einfach so ein leeres Feld zu beobachten?"
Zein erstarrte und drehte seinen Kopf. Er hatte seine Sinne in den siebzehn Jahren seiner Karriere so sehr geschult, dass sie so scharf waren wie die eines normalen Espers. Aber selbst dann konnte er die Anwesenheit dieser Person überhaupt nicht wahrnehmen.
Als er die Quelle der Stimme erblickte, wurde Zein noch mehr verblüfft.
'Wer zum Teufel ist dieser Kerl?'
Denn er war sich sicher, dass dieser Mann, der plötzlich im Außenposten erschienen war, kein Mitglied der Einheit war.
Dort lehnte ein Mann in einem dreiteiligen Anzug, der an einem verdammten Ort wie der Todeszone nichts zu suchen hatte, an einer der Säulen des Außenpostens.
Dort starrte er Zein mit einem Paar bernsteinfarbener Augen direkt an.


Die Grenzlandregion: ein noch gefährlicheres Gebiet als die rote Zone.
Zen wusste vielleicht nicht viel über die Geschichte, aber zumindest war ihm bewusst, dass die Gebiete dieses Kontinents nach ihrer Sicherheit eingeteilt waren. Und diese Sicherheit wurde durch das Vorhandensein von Türmen und Tempeln bestimmt, die nach dem Zeitalter der Apokalypse zerfallen waren. Als eine Art Leuchtfeuer entfernten diese Türme und Tempel das Miasma und hinderten die Entstehung von Verliesen.
Doch je weiter man sich von diesen Leuchtfeuern entfernte, desto geringer war die reinigende Wirkung. Das angesammelte Miasma blieb bestehen und Verliese bildeten sich häufiger. Normalerweise war der Einflussbereich dieser Türme und Tempel genug, um sich gegenseitig zu unterstützen. Aber manchmal gab es Gebiete, in denen der Einfluss so schwach war, dass sie kaum für menschliches Leben geeignet waren - das waren die roten Zonen.
Doch auch diese bedauernswerten roten Zonen, die im Grunde genommen Slums waren, waren immer noch besser als ein Ort, der als Grenzland bekannt war.
Es handelte sich nicht um eine Grenze zwischen Gebieten oder Staaten.
Es war die Grenze zwischen Orten, an denen Menschen leben konnten, und solchen, wo das nicht möglich war. Es war das Land vor dem Bereich, der mit Miasma gefüllt und von wilden Bestien heimgesucht wurde, das Todesgebiet, das verbliebene Territorium der Bestien aus dem Zeitalter der Apokalypse, das von der Kraft der Türme und Tempel unerreicht war.
Mit anderen Worten, das Grenzland war die Frontlinie, die das Gebiet der Menschen vor den Bestien schützte.
Und das war das Ziel von Zen.
Auf dem Kontinent, auf dem er lebte gab es drei Grenzregionen: den Norden, den Westen und den Osten. Da Zen in der Östlichen Föderation wohnte, war sein Ziel das östliche Grenzland.
Als Grenzgebiet ähnelte das Grenzland der roten Zone; es war ein Ort, an dem sich selbstmordgefährdete Söldner, unerwünschte Ausreißer und auf Bewährung entlassene Kriminelle sammelten. Die Hälfte von ihnen war widerwillig dort, die andere Hälfte, weil sie keine andere Wahl hatte.
Zen ging dorthin, weil sein gefälschter Führerschein dort keine Beachtung finden würde.
Und weil er in Situationen sein wollte, in denen er ununterbrochen arbeiten musste.
Möglicherweise ging er auch deshalb dorthin, weil er glaubte, kein Recht auf ein angenehmes Leben zu haben.
Sein Bruder hatte ihm gesagt, er solle sein Leben leben, aber Zen hatte keine Ahnung mehr, welches Leben er eigentlich führen wollte. Die Freiheit, nach der er sich sehnte... er erkannte, dass er deren Bedeutung verloren hatte.
Solange die Bitterkeit, dieser Klumpen in seinem Bauch, noch in seiner Seele verweilte, konnte er dann wirklich nach dieser Freiheit streben?
Zen erkannte, dass es töricht war. Er wollte fliegen?
Er hatte nicht einmal Flügel.
Damals, im Dunkeln des Zimmers seines Bruders, hatte Zen aufgeben wollen.
Er war erschöpft. Er glaubte nicht, dass irgendwas, was er noch tun würde, irgendeinen Sinn hätte. Er hatte keine Einwände mehr. Kein Verlangen mehr. Alles fühlte sich einfach nur leer an.
[Man muss sein Leben leben.]"Wie? Welches Leben?"
Zen wollte alles hinter sich lassen. Doch die letzten Worte seines Bruders ließen ihn einfach nicht los.
So kam er zu dem Gedanken, dass er vielleicht eine Antwort finden würde, wenn er sich an den gefährlichsten aller Orte begab. Vielleicht würde er verstehen, ob er leben oder aufgeben wollte, wenn er dem Tod ins Auge blicken würde. Und falls er sein Leben dabei verlor, dann würde er es nicht durch seine eigene Hand sein.
"Das sollte doch in Ordnung sein, oder?"
Wenn die Zwillinge wussten, was sein Bruder dachte, hätten sie den Mann wohl wachgerüttelt, um Zen zur Vernunft zu bringen.
Aber sie waren nicht mehr da.
So machte sich Zen auf den Weg ins Grenzland, stieg den Berghang hinauf, um in das Land zu gelangen, wo das Miasma noch heftiger tobte als der Sturm in der roten Zone.
Er gab sein letztes Geld aus für Kleidung, Campingausrüstung und Nahrung und um in der letzten Stadt der orangen Zone vor dem Grenzland noch einmal in einer Herberge komfortabel zu schlafen. Hinter dem Berg würde eine unbewohnte rote Zone liegen, und dann hätte er das Grenzland erreicht.
Kein vernünftiger Mensch begab sich freiwillig dorthin, also musste Zen die Reise zu Fuß antreten. Die einzigen Fahrzeuge, die dorthin fuhren, waren Versorgungslastwagen, die alle drei Monate fuhren, oder die von der Regierung bereitgestellten Fahrzeuge für die Arbeiter.
Zen störte das nicht. Er war lieber allein unterwegs. Das Leben in der roten Zone hatte ihn misstrauisch gemacht, und die Nähe anderer Menschen steigerte nur seine Angst und hielt ihn ständig in Alarmbereitschaft.
Zumindest störte ihn das nicht, bis er auf eine Höhle stieß und ein Stöhnen hörte.
Oder war es ein Knurren?
Nein, er hatte kein Geräusch verfolgt. Er stieß zuerst auf die Höhle und beschloss, dort sein Lager aufzuschlagen. Und dann vernahm er ein Geräusch, irgendwo tiefer in der Höhle.
Seine Erfahrung aus den Kerkern lehrte ihn, dass man verdächtigen Geräuschen in der Wildnis nicht nachgehen sollte. Es sei denn, man war ein Esper und hatte die Macht, jeder Gefahr ins Auge zu blicken.
Aber Zen konnte ein verdächtiges Geräusch nicht ignorieren, wenn er beschlossen hatte, in dieser Höhle zu übernachten. Was, wenn das Geräusch, was auch immer es war, beschloss, ihn anzugreifen, während er schlief?
Also marschierte Zen tiefer in die Höhle, mit einer Mischung aus Draufgängertum und der verbliebenen Energie aus seinen letzten Führungen.
Und stolperte über ein Paar bernsteinfarbener Augen.
Zen blieb wie festgewachsen stehen, warf seinen Rucksack ab und zog seine Messer. Die Augen gehörten zu einer kauernden Gestalt auf allen Vieren, die im schwachen Licht der Höhle schimmerte. Etwas Unheimliches und zugleich Fesselndes ging von ihr aus.
Es dauerte eine Weile, bis Zen erkannte, dass die Augen zu einem Gesicht gehörten. Es dauerte, weil das Gesicht mit Blut und Schmutz bedeckt war und die Figur in wirbelnde schwarze Miasmen gehüllt war, wie ein wildes Tier.
In diesem Moment sah Zen einen rot-schwarz flackernden Strom an der Höhlenwand hinter der Gestalt - ein Kerkertor, das sich gerade schloss."Oh, verdammt", entfuhr es Zen, als er erkannte, dass es sich bei der Gestalt um einen Esper handelte.
Ein Esper, der kurz vor einer Eruption stand.
Das wälzende Miasma, das den Esper umgab, deutete darauf hin, dass diese Person von einem hohen Rang sein musste - mindestens im oberen 4-Sterne-Bereich.
'Kann das wirklich ein 5-Sterne sein?', fragte sich Zen und biss sich auf die Lippen.
Was machte diese Person allein in einem hochklassigen Verlies?
Wie bei Zonen wurden auch die Dungeons nach Farben klassifiziert. Die Farben des Tores zeigten den Grad des Miasmas im Inneren des Verlieses an. Das war der eigentliche Grund für die Namensgebung der Zonen.
Das rot-schwarze Tor wurde als hochklassige Zone klassifiziert. Und keine hochklassige Zone sollte jemals allein betreten werden, auch nicht von einem Esper des höchsten 5-Sterne-Niveaus.
'Die Person kam vermutlich mit anderen hierher und wurde zurückgelassen', überlegte Zen und presste die Lippen aufeinander, zog seine Kleidung fest und setzte seine Kapuze auf, um sicherzustellen, dass seine Haut bedeckt und geschützt war. Er durchquerte das wirbelnde Miasma und sah das blutverschmierte, schmutzige Gesicht unter jenen bernsteinfarbenen Augen.
Sofort umhüllte ihn das Gefühl, als würde er in einen Abgrund gesogen. Zen keuchte und hustete, trotz der Filtermaske, die ihn bedeckte. Nichts, was er tun konnte – es war einfach von minderer Qualität. Das Miasma drang in seinen Körper wie ein Sturm, wie eine Flut aus schmutzigem Wasser.
Aber es reichte nicht aus.
Das wirbelnde Miasma um den Esper war verschwunden, und Zen konnte zumindest erkennen, dass es ein Mann war, ein junger Mann, wahrscheinlich etwas jünger als Zen. Der Mann stöhnte und knurrte, gefangen im Gefühl der Korrosion.
Trotz Zens außergewöhnlicher Schnelligkeit hielt die Korrosion beharrlich an. Sie war schlimmer als der Fall jenes nervtötenden jungen Espers. Dieser Mann stand wirklich nur noch wenige Minuten vor der Eruption. Die Korrosion in seinem System glich einem Schlammfeld, das schwarzen Rauch wogte und seine Haut schwarz färbte – obwohl sie auch blutverschmiert war. Die Lederhaut war fast völlig rot, als ob sie mit dem bernsteinfarbenen Leuchten seiner Iris harmonieren wollte.
Zen erkannte entsetzt, dass der Mann ausbrechen und ihn in die Explosion hineinreißen würde, sollte er nicht in diese Höhle gelangen oder das Geräusch ignorieren.
Aber das war nicht das, was ihn wirklich beunruhigte.
Er wusste nun, dass der Mann definitiv ein 5-Sterne-Esper war. Sollte der Mann ausbrechen, könnte die Explosion sogar das gesamte Gebirge samt den dahinterliegenden Städten vernichten. Eine 5-Sterne-Eruption könnte schlimmer sein als ein Dungeon-Ausbruch.
Zen hielt sein Leben nicht für besonders wertvoll, aber die Städte, die Wohngebiete, die dort lebenden Menschen...
Ganz zu schweigen von der Art von Monster, die aus der Hülle eines 5-Sterne-Espers entstehen könnte.
Das war der Grund, warum Zen die Führung überhaupt in Angriff genommen hatte.
Dennoch hatte er das Gefühl, langsam zu sein. Die Geschwindigkeit, mit der er das Miasma aufnahm, war langsamer als die Geschwindigkeit, mit der es das System des Espers korrodierte. In diesem Tempo würde er die Eruption nicht stoppen können. In diesem Fall...
gab es nur eine Sache, die er versuchen konnte.Zen starrte in die bernsteinfarbenen Augen, die langsam wiedererkannten und aufflackerten. Die blassgefärbten Wimpern flatterten auf, als der Esper ihn blinzelte. Zen griff sich an die blutende Wange und sog das Miasma so weit wie möglich auf, damit der Esper genug bei Bewusstsein war.
Zen schloss die Augen und grübelte intensiv nach. Das Führen erfolgte durch Hautkontakt. Im Allgemeinen reichte es aus, wenn der Führer die Haut des Espers berühren konnte. Die gebräuchlichste Führmethode war das Händehalten.
Doch je mehr Fläche der Führer berührte, desto besser war die Führung. Theoretisch gesehen war sie umso effizienter, je näher sie an den Kern der magischen Kraft des Espers heranreichte. Das Handgelenk, der Nacken und die Stelle über dem Herzen waren die bevorzugten Punkte.
Beim Führen ging es jedoch nicht um die „Berührung", sondern um die „Verbindung". In diesem Zusammenhang gab es eine Methode, die weitaus effektiver war als alle anderen, die dem Kern, der Verkörperung des Wortes „Verbindung", am nächsten kam: die Kopulation.
Zen atmete tief aus und richtete seinen Blick erneut auf die bernsteinfarbenen Augen. Sie zitterten. Der Mann war ebenfalls verletzt, das schwarze Blut der Bestien vermischte sich mit seinem eigenen Rot.
Zen hatte bisher noch nie ein sexuelles Führen durchgeführt. In der Roten Zone war dies keine Seltenheit. Ihm war zu Ohren gekommen, dass es selbst in sicheren Zonen weit verbreitet war, insbesondere bei rangniederen Führern, die ihre Leistung verbessern wollten. Mancherorts gab es sogar Bordelle, die speziell mit Führern ausgestattet waren, die solche Vorlieben hatten. Selbst das vom Staat betriebene Zentrum verfügte über speziell dafür eingerichtete Räume. Schließlich hatte das Führen auch eine angenehme Wirkung auf Esper und Führer.
Das war alles in Ordnung, wenn es die Führer bevorzugten. Aber die meisten hatten keine Wahl. Rangniedere Führer taten es, um nicht entlassen zu werden. Und manche taten es, weil sie gezwungen wurden. Da Esper die Alphas und Adligen der Menschheit waren, dachten viele von ihnen, sie hätten das Recht, von anderen Menschen Dienste als Tribut zu fordern.
"Ich bin derjenige, der euch schützt", sagten sie. "Tut, was ich sage", sagten sie.
Das war es, was die meisten Espers in der Roten Zone bevorzugten. Als Zen mit ansehen musste, wie einer der Führer missbraucht wurde, rannte er zu Alma und Zach und bat sie, ihm das Kämpfen beizubringen. In diesen Zeiten entdeckte er seine einzigartige Fähigkeit zur Energieumwandlung. Er kämpfte sich frei, bis die Espers merkten, dass es Zeitverschwendung war, ihn zu zwingen. Er verbarg sein Gesicht und seinen Körper, trug Messer bei sich und blieb wachsam.
Er schwor sich, niemals in sexuelles Führen einzuwilligen, denn einmal nachgegeben, würden sie denken, er würde es jedes Mal tun.
Doch Notzeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen. Es gab keine Möglichkeit, die Situation auf normale Weise zu retten. Ohne die Mitarbeit mehrerer Führer, die gemeinsam die Korrosion aufnahmen, wäre ein normales Vorgehen nicht genug.
In der gegenwärtigen Situation war Zen so, als ob man ein winziges Loch in einen Damm bohrte, um das Wasser abzulassen. Doch eigentlich sollte er den Damm brechen und das Wasser herausströmen lassen.
Und auf normalem Wege war das nicht möglich.
Zen biss die Zähne zusammen und zerrte den Esper vom sich schließenden Tor weg, stemmte den Mann gegen die Höhlenwand. Er schlug dem Esper auf die Wange, bis der Mann stöhnte, seine fast geschlossenen Augen flackerten auf und starrten Zen benommen an.
"Hey, kannst du mich hören?" fragte Zen und schüttelte den Esper wach.
"...wer...?", erklang ein schwach tonender Bariton, heiser von Anstrengung aus den leicht geöffneten Lippen.
"Du ... würdest du etwas gegen ein sexuelles Führen einzuwenden haben?"
Es war an der Zeit, sein Gelübde zu brechen.