Beim Einsatz von Bassenas Befehl nahmen die restlichen Esper ihre Stellung ein, und der Forscher wich zurück. Doch es gab weder Angst noch Panik, nur eine gerechtfertigte Anspannung.
Balduz nahm die Ausrüstung und entfernte sich vom Bach, zusammen mit den Forschenden. Er postierte sich hinter den beiden Zivilisten und beobachtete mit wachsamen Augen die Umgebung. Han Shin stellte sich vor die Forscher; selbst als Heiler war seine Konstitution weit über der eines normalen Menschen, und seine Ausrüstung war voll und ganz auf die Stärkung der Verteidigung ausgerichtet.
Ron und Zein nahmen als Außenspieler ihre Positionen ein, um die Forscher zu flankieren und die Zivilisten in eine enge Verteidigung einzubinden. Logischerweise hätte Zein auch in diesem Schutz sein sollen, aber seine außerordentliche Stärke war bekannt.
In der Zwischenzeit stand Bassena am Rande des Baches und spähte hinab, ohne sich zu rühren. "Sierra, kümmere dich darum", sagte er mit fester, kommandierender Stimme.
"Jawohl, Sir!" antwortete die Scharfschützin und kletterte auf einen Felsen, der genauso hoch wie Bassena war, und zückte ihr Gewehr.
Ohne die Scharfschützin anzusehen, stellte Bassena ihr eine Frage. "Kannst du es sehen?"
Zein betrachtete den Mann, der mit einem entspannten Lächeln aufs Wasser blickte. Seine Frage klang für Zein eher wie eine Prüfung.
"Jawohl, Sir", antwortete Sierra bereitwillig, die Augen glänzten und waren auf die Tiefe gerichtet. Es wäre eine Schande für eine Scharfschützin, wenn sie nicht so viel sehen könnte. Der Vizegildenmeister würde sie wahrscheinlich wieder ins Trainingslager schicken, wenn sie hier scheitern würde.
"Kannst du es mit einem Schuss erledigen?" fragte Bassena in einem beiläufigen Tonfall, die Arme verschränkt, wie ein Lehrer, der auf die Antwort seines Schülers wartet.
Es war keine Frage, um Sierras Stärke zu prüfen. Andernfalls hätte er ihr einfach befohlen, es zu töten. Stattdessen führte er ein Gespräch, als wären sie in einem Simulationstraining, so dass klar war, dass er das Urteilsvermögen der Scharfschützin bewertete.
Und wie es sich für jemanden gehört, der den Testkurs von Trinity bestanden hatte, antwortete sie ohne Zögern. "Nein, Sir."
Es war keine Antwort, die mangelndes Selbstvertrauen zeigte. Es war ihr objektives Urteil basierend auf den Eigenschaften des Ziels und ihrer eigenen Fertigkeiten. Sie war eine Scharfschützin, die im Schnellfeuer hervorragte, nicht der Scharfschützentyp, der großen Schaden anrichten konnte. Es kam nicht darauf an, ob sie großen Schaden verursachen konnte – wichtiger war es, ein korrektes Verständnis der eigenen Fähigkeiten zu haben.
"Was solltest du dann tun?"
"Ich sollte es aus seinem Gebiet locken", hielt sie kurz inne, und als Bassena nichts sagte, fuhr sie fort. "Ich sollte es herauslocken, damit alle es sehen können. Außerdem werde ich seine Schwachstelle identifizieren und ausnutzen können."
"Und wie willst du sicherstellen, dass es herauskommt?"
Im Wasser lebende Bestien waren problematisch, denn wenn sie nicht mit einem Schuss getötet wurden, konnten sie leicht entkommen. Und dann könnten sie wiederkommen und ein Rudel anderer Bestien zur Rache mitbringen.
Der einzige Weg, sicherzugehen, dass sie nicht fliehen können, war —
"Aggressiv sein."
— Aggro zu ziehen. Normalerweise wurde dies von einem Tank wie Balduz durchgeführt, aber das funktionierte bei Wasserkreaturen nicht immer. Es musste also ein anderer Weg gefunden werden.
Doch Bassena drehte den Kopf und Sierra hätte vor Schreck fast den Abzug betätigt. "Wie kannst du mit deinem Schaden eine B-klassige Schuppenbestie provozieren?", die lässige Stimme wurde schneidend und kalt, und selbst Zein konnte das Zittern der Scharfschützin sehen.
"Deine Stärke liegt im Schnellfeuer, Sierra", blickte Bassena wieder auf das Wasser. "Nutze das. Schieße anfangs nur auf sie und danach ins Wasser. Du weißt wohin, oder?"
Sierra erstarrte für einen ganzen Moment, bevor ihre Augen erneut einen feurigen Blick auf das Wasser warfen. Sie richtete ihre Position aus und zielte wieder auf den Bach.
'Schieße ins Wasser in die Richtung ihres Kopfes, dorthin wird sie vermutlich fliehen,' planzeichnete sie den Schussverlauf. 'Lasse sie glauben, da_bleibt kein anderer Fluchtweg als an Land,'
Sie sammelte ihr Mana und hörte die Stimme ihres Vizegildenmeisters - nein, des Angriffskommandeurs. "Locke sie heraus. Wenn du scheiterst, gehst du nächsten Monat zurück ins Trainingslager."
"Jawohl, Sir!"
Zein beobachtete diesen Austausch mit Interesse, während Sierra ihren Plan in die Tat umsetzte und Bassena nur mit verschränkten Armen von der Seite zusah. Er beobachtete die Forscher, die ihre Ausrüstung weiter aufbauten, als ob sie sich mitten im Labor befänden und nicht in der Todeszone, und Han Shin, der mit entspannter Miene nach vorne blickte.
"Verwendet er das als Trainingsübung?", überlegte er, seine Anspannung zu senken, da alle entspannt zu sein schienen, obwohl seine Hand die Klinge der Black Pearl nicht losließ.Han Shin drehte sich zu Zein und grinste. "Fühlst du dich nicht auch etwas seltsam?"
Zein zuckte nur mit den Schultern, und der Heiler richtete seinen Blick wieder nach vorne, um seine Erklärung fortzusetzen. "Er mag vielleicht wie ein unhöflicher, egoistischer Kerl wirken – nein, warte..." Han Shin korrigierte sich selbst. "Er ist vielleicht unhöflich und egoistisch, aber er leitet trotzdem die Kampfabteilung unserer Gilde und erledigt seine Aufgaben ordentlich; dazu gehört auch das Training der Kampftruppe."
Hmm... Zein neigte den Kopf. Ehrlich gesagt hatte er Bassena nie wirklich als unhöflich oder egoistisch empfunden. Sicher, er wirkte eingebildet, aber er hatte auch Fähigkeiten, also konnte Zein ihm das nicht vorwerfen. Für jemanden wie Zein, der sein Leben lang in einem Höllenschlund gelebt hatte, waren Bassenas Art zu sprechen und sein Verhalten im besten Fall mild. Und im Vergleich zu denen, die ihn so aggressiv angegangen waren, dass es schon fast wie ein Angriff wirkte – oder eben wie ein richtiger Angriff – konnte Bassenas Auftreten durchaus als rücksichtsvoll betrachtet werden.
Nun, vielleicht waren seine Maßstäbe angesichts seines bisherigen Lebens niedrig, also hatte Zein auch nicht vor, Han Shins Beschreibung zu kritisieren.
Aber er musste zugeben, dass dies den Esper in einem neuen Licht erscheinen ließ. Zumindest war er nicht einfach der Typ, der seine eigene Macht verherrlichte und alle unter ihm für unrettbaren Abschaum hielt.
Zein war schon vielen Espers mit dieser Denkweise begegnet, besonders in der roten Zone – jene, die stark vor den Schwachen und schwach vor den Starken waren.
"Aber warum mögen ihn die Leute nicht?" murmelte er leise, doch Han Shin hatte eine Antwort parat.
"Weil er sich nicht so verhält, wie die Leute es erwarten", lachte der Heiler. "Und weil Menschen leicht neidisch auf erfolgreiche junge Männer werden, die sich durch nichts erschüttern lassen."
Zein wusste nicht, wie es sich anfühlte, ein erfolgreicher junger Mann zu sein, aber er kannte das Gefühl, wenn Leute auf ihn neidisch waren. Selbst jemand wie er, der kaum mehr als seine Fähigkeiten besaß, hatte erlebt, wie Leute neidisch wurden und üble Gerüchte verbreiteten.
Wie musste es also für jemanden wie Bassena sein?
Während ihres Gesprächs hatte Sierra das Ungeheuer erfolgreich aus dem Wasser gelockt. Ihre Kugel konnte die harte Schale des Ungeheuers jedoch nicht durchdringen, und Bassena musste eingreifen und es töten, zusammen mit anderen, kleineren Ungeheuern, die herumrannten und sich zerstreuten, nachdem das große beseitigt worden war.
Die Aufgabe, die Bassena ihr gegeben hatte, war lediglich, es hervorzulocken, und sie atmete erleichtert auf, als der Heilige sie nicht tadelte.
"Ich lasse es diesmal durchgehen", bemerkte Bassena kurz, als er von dem Stein herabstieg.
"D-Danke, Sir!", sagte sie fast verbeugend, während sie ihre Waffe festhielt.
Da der Kampf vorbei zu sein schien, lösten sich die anderen aus ihrer Formation und gingen näher ans Wasser. Han Shin trat lachend auf die Scharfschützin zu und klopfte ihr auf die Schulter. "Glückwunsch, dass du das Lager gemieden hast."
"C-Chef...", sie sah den Heiler mit glänzenden Augen an. Doch ihr gerührter Gesichtsausdruck erstarrte bei Bassenas kühlen Worten.
"Warum lässt du deine Wachsamkeit sinken? Warum gibst du deine Position auf?"
Sierra richtete sich reflexartig auf, wie ein Soldat, der von seinem Kommandeur getadelt wird.
"Die Sicherheitszone war noch nicht eingerichtet, warum entspannst du dich, statt den Umkreis zu sichern?"
"Es tut mir leid! Ich gehe sofort!"
Die Scharfschützin eilte fast schon komisch davon und kletterte auf einen noch höheren Stein, der das Land jenseits des Baches überblickte, während Han Shin leise lachte. Der Heiler drehte seinen Kopf und grinste Bassena an.
"Du bist doch nicht hart zu ihr, nur weil sie ihn vor dir getroffen hat, oder?"
Bassena verdrehte die Augen und wischte dem Heiler das Grinsen vom Gesicht. "So kleinlich bin ich nicht."
"Doch, das bist du! Versuch nicht, dein Image hier zu verbessern - ach, hör auf, mich zu necken!"
"Sie ist eine wichtige Ressource mit einer nützlichen Fähigkeit, ich muss sicherstellen, dass sie überleben kann", blickte er zu Sierra, die gerade auf dem Stein ankam. "Sonst beschwert sich Radia bei mir, dass ich eine Investition verliere."
Bei Bassenas Worten stöhnten die Forscher und Han Shin auf, was Ron und Zein sie verwundert anstarren ließ.
"Diese Worte!" Han Shin kauerte sich hin und hielt sich die Hände über den Kopf. "Ich hatte wegen dieser Worte Albträume!""What's happened?" fragte Ron eilig. Er hatte die Gegend weiter vorne beobachtet und seine Karte geprüft, also dachte er, sie seien vielleicht krank geworden oder so.
Aber Bassena winkte ab, um zu zeigen, dass es keinen Grund zur Sorge gab. "Nur ein wenig ausgelöstes Trauma."
"Ich erinnerte mich an das Mal, als ich meinen Forschungsantrag achtmal überarbeiten musste, bevor Sir Mallarc ihm seine Zustimmung gab...", sagte der Forscher Eugene, während er leer in die Dunkelheit starrte.
"Meine gestrichene Finanzierung...", sogar die sonst so stille Anise ließ ein leises Wimmern hören.
"Manchmal... habe ich das Gefühl, Radia sagt das nur zu mir, weil er meinen Hyung hasst..." Han Shins Stimme klang genauso wie damals, als er nicht schlafen konnte, wegen eines schlechten Bettes. "Herr Eugene, lass uns das schnell aufbauen, sonst falle ich wieder in Depressionen..."
Zein betrachtete belustigt das Desaster der Elite aus der höheren Zone. Sie sprachen über fehlende Geldmittel und ähnliches... Ein Ort, der immer an Geld mangelte wie die Einheit im Grenzland, konnte das nicht nachvollziehen.
Der Führer wandte sich an den Esper, dessen Grinsen diesen Moment des Bedauerns verursacht hatte, und fragte: "Wer ist das?"
"Hm?" Bassena drehte sich zu ihm, das Grinsen wich einem Lächeln. "Radia Mallarc? Er ist unser Gildenmeister und auch der Vorstandsvorsitzende der Mortix-Gruppe, also auch der Chef von beiden."
Es war nicht ungewöhnlich, dass ein großes Unternehmen eine Gilde gründete oder dass Gilden mit Unternehmen als Sponsoren verbunden waren. Aber Radia Mallarc war der Einzige, der gleichzeitig sein Unternehmen und die Gilde leitete. Vielleicht lag es daran, dass er eine überaus kompetente Person war, die anscheinend vom Himmel geliebt wurde, denn der Mann hatte auch die Zeit und die Fähigkeit, einen 5-Sterne-Rang zu erreichen.
Jemand wie dieser könnte jedoch nicht überleben, ohne ein paar Schrauben locker zu haben.
"Scheint ein fordernder Chef zu sein", kommentierte Zein kurz angebunden.
"Man könnte sagen, er ist ziemlich streng. Er beurteilt alles und jeden danach, wie nützlich ihre Existenz ist. Dieser auslösende Satz verwendet er oft, um ein Scheitern zu signalisieren", erläuterte Bassena weiter und zeigte auf die trübsinnigen Forscher und Han Shin. "Leute im Forschungs- und Entwicklungsbereich hören das wahrscheinlich am häufigsten, da die Forschung oft viele Versuche und Fehler erfordert, bevor sie erfolgreich ist."
"Hmm..."
"Aber interessier dich nicht zu sehr für ihn", flüsterte der Esper Zein ins Ohr. "Interessier dich lieber für mich."
Zein warf dem jüngeren Mann nur einen kühlen Seitenblick zu, als der Esper lachte und mit der Hand winkte.
"Gehst du?"
"Patrouille", antwortete Bassena mit einem Lächeln, "damit unser Führer nicht zu angespannt ist", zwinkerte er und verschwand in die Dunkelheit.
* * *
Es dauerte etwas mehr als eine halbe Stunde, bis um sie herum eine schimmernde Barriere errichtet war. Es war ein faszinierender Vorgang, der Zein in Erstaunen versetzte und bei dem er gebannt zusah.
Sie hatten das Gerät am flachen Ende des Bächleins aufgestellt, und das Terminal sendete eine Energie-Welle aus, die langsam das Miasma um sie herum aufsaugte. Für andere wäre das vielleicht ein langweiliger Prozess, aber Zein, der die allmähliche Veränderung spüren konnte, beobachtete ihn mit scharfem Blick.
"Es wirkt wirklich wie ein steuernder Prozess", sagte er und hockte sich neben das Gerät, während die Forscher in der Nähe Proben sammelten.
Das Gerät absorbierte das Miasma aus dem Land, dem Wasser und sogar aus der Luft und reinigte es. Die gereinigte Energie wurde in einer Speichereinheit gesammelt, die wie eine Batterie wirkte. Sobald der Indikator in der 'Batterie' ein bestimmtes Niveau erreichte, konnten sie Barrieren erstellen, um eine sichere Zone zu erschaffen.
Zein starrte auf den Indikator der 'Batterie', und unbewusst wanderte seine Hand zu seinem Nacken, direkt unterhalb des unteren Endes seiner Maske. Normalerweise von hohen Kragen und Kapuzen verdeckt, befand sich dort eine Art Stigma. An gewöhnlichen Tagen sah es aus wie eine Tätowierung, aber es leuchtete, wenn Zein seine magischen Energie-Reserven aus dem gereinigten Miasma auffüllte – genau wie der 'Batterie'-Indikator.
Es fühlte sich gleich an... dieser Prozess...
"Geht es dir gut?", fragte Eugene besorgte, weil Zein einen beunruhigten Gesichtsausdruck hatte.
Zein schüttelte den Kopf und signalisierte mit der Hand, dass alles in Ordnung sei. Aber Eugenes besorgte Stimme hatte bereits die Aufmerksamkeit der anderen geweckt, und nun waren sie alle auf ihn konzentriert.Sind Sie wirklich in Ordnung? Du siehst gut aus, aber ich dachte mir, Bas zu diesem Niveau zu führen, muss hart gewesen sein, stimmt's?" Han Shin betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn.
"Nicht wirklich..." antwortete Zein ehrlich, aber die anderen Espers nickten, als ob sie mit Zeins nicht vorhandenem Problem Mitleid hätten.
"Ja, das muss hart sein", nickte Han Shin ernst und sah aus wie ein ernster Arzt, der seinen Patienten untersucht. "Und du hast es nur mit Hand-zu-Hand gemacht... Ich meine, es ist wahrscheinlich unangenehm, mehr mit jemandem zu machen, den du gerade erst kennengelernt hast, aber..."
"Zen benutzt allerdings ausschließlich die Hand-zu-Hand-Methode", sagte Ron, der sich der Gruppe anschloss, da die Minisicherheitszone fast fertig war.
Han Shin hob eine Augenbraue und sah Ron an, bevor er seinen Blick auf den Führer richtete. "Verwendest du nie eine andere Methode?"
"Ich muss nie auf etwas anderes zurückgreifen", zuckte Zein mit den Schultern.
"Niemals?" Han Shin weitete die Augen und neigte sein Gesicht zum Führer. "Hals? Gesicht? Kein Kuss?"
Die Hand-zu-Hand-Methode ist die einfachste und traditionellste. Als die einfachste ist auch die Absorptionsrate die niedrigste. Das Berühren der Venen, wie am Handgelenk oder am Hals, ist die gängigste Methode, die ein Führer anwendet, vor allem in einem staatlich geführten Zentrum. Intimere Methoden wie Berührungen im Gesicht oder das Zusammenpressen der Stirn werden normalerweise von Führern in der Gilde angewandt, die Vertrauen aufgebaut und eine enge Beziehung zu den Espers der Gilde hergestellt haben.
Aber auch Methoden wie Küssen sind heutzutage nicht unüblich. Und wie bei den Stationen der Borderline-Führer ist es langsam zur Norm geworden, ein Bett für sexuelle Anleitung bereitzustellen.
Jemand, der wie Zein ausschließlich Hand-zu-Hand-Führung benutzt, ist also eigentlich der Ungewöhnliche.
Das ließ Han Shin auch fragen, welche Methode dieser Führer benutzte, um Bassena zu verzaubern. Hatte Zein wirklich seinen Freund vier Jahre lang besessen gemacht, nur durch einfache Hand-zu-Hand-Führung?
Ehrlich gesagt, er war ein wenig skeptisch. Deshalb bohrte der Heiler weiter. "Kein Sex?"
Zein runzelte derweil die Stirn über Han Shins beharrliches Fragen. Aber die Frage des Heilers brachte eine vergrabene Erinnerung in seinem verworrenen Gehirn wieder an die Oberfläche. "...nun, einmal, glaube ich..."
Eine Erinnerung an einen düsteren, geschlossenen Raum. Eine Erinnerung an Kummer und Angst und bittere Dinge, die er zusammen mit dem Vorfall in der Roten Zone begraben hatte.
Als er versuchte, sich an die Erinnerung zu klammern, löste seine Antwort, wenn auch widerwillig, eine größere Reaktion bei Han Shin und Ron aus, die von dieser Enthüllung überrascht waren.
"Was? Einmal? Wann?" Sie sahen aus wie ein Schulmädchen, das kurz davor ist, Tee zu schlürfen, und blickten Zein mit weit aufgerissenen, neugierigen Augen an.
Zein zog die Stirn kraus und fühlte sich genervt. "Es war ein Notfall, aber—" er wusste nicht, ob er sich über deren Anfrage oder über seine Unfähigkeit, sich vollständig an die Szene zu erinnern, ärgerte.
"Aber...?" drängte Han Shin weiter, aber Zein stand bereits auf und verließ die enttäuschte Menge.
Das stimmt – er erinnerte sich, dass er es einmal getan hatte: eine sexuelle Anleitung. In einem dunklen Raum, in einer erstickenden Luft. Aber mit wem? Er konnte sich nicht mehr erinnern.
Er erinnerte sich nur daran, dass er versucht hatte, die Erinnerung an diese Zeit zu vergraben, denn alles, was mit dem Vorfall in der Roten Zone und seiner Pilgerreise ins Grenzland zu tun hatte, erwies sich manchmal als zu schmerzlich.
Zein seufzte und ging ziellos auf den Rand der neu geschaffenen Barriere zu, während der Kopf ihm von schlammigen, verschwommenen Szenen schwirrte.
Er hatte nie das Bedürfnis gehabt, sich mit diesen verschütteten Erinnerungen zu befassen, aber jetzt war er neugierig auf die Identität des Espers.
Vielleicht wegen des Déjà-vu-Gefühls, das er in den letzten Tagen gehabt hatte.
Zein starrte intensiv auf den Boden, ohne dabei hinzusehen, und stolperte dabei über einen Stein. Doch noch bevor er das Gleichgewicht fand, hielten bereits zwei kräftige Hände seine Oberarme fest.
"Du bist doch derjenige, der mich zur Vorsicht gemahnt", kitzelte die tiefe Stimme von Bassena Vaski Zeins Ohren, und er blickte zu dem grinsenden Gesicht auf. "Was machst du hier so unvorsichtig und ganz allein?"
Oder vielleicht, weil ein Esper vor ihm stand, an den er sich nicht erinnern konnte.


Zein mochte es wirklich nicht, fotografiert zu werden. Vielleicht lag es daran, dass er einst ein Schurke gewesen war - er mied jede Art von Aufmerksamkeit wie die Pest. Doch wenn Han Shin erklärte, es sei für den Schöpfer dieser Kleidung notwendig, konnte Zein nicht widerstehen.
Die Kleidung war einfach zu gut.
Also entschied er sich, den Heiler zu ignorieren und wandte sich einem weiteren Gegenstand in seinem Koffer zu.
Es war ein seltsames Gerät von zylindrischer Form mit einer kleinen X-Gravur anstelle eines SA, was darauf hindeutete, dass es aus dem Hause Mortix stammte. Als Zein es herausnahm, um es genauer zu betrachten, erschien es ihm eher wie ein Kragen. Ein Halsband? Ein Nackenschutz? Was war das?
Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Zein es genauer und prüfte es von allen Seiten. Es war ebenfalls schwarz und schien eher aus Metall als aus Stoff oder Leder gefertigt zu sein. Da war ein Teil, der sich wegzuklappen schien, so dass es um den Hals getragen werden konnte, doch Zein war sich nicht sicher, wie er damit umgehen sollte.
"Hier, lass mich mal sehen", sagte Bassena und hielt die Hand heraus, während er schon vor Zein stand.
Mit gerunzelter Stirn reichte Zein ihm das Gerät. "Was ist das?"
"Das ist eine Maske", antwortete Bassena, lächelnd über Zeins verblüfften eisigen Blick.
"Wie bitte–wie?"
Statt zu antworten, drückte der Esper mit dem Daumen auf ein rechteckiges Feld an der Seite der kragenförmigen Vorrichtung, woraufhin sich ein Drittel davon zurückzog. Zein versteifte sich, als Bassena ihm das Gerät umlegte – wie eine Kette oder ein Halsband – rein instinktiv.
Die blauen Augen Zeins hoben sich, um das subtile Lächeln auf dem Gesicht des Espers zu erfassen, und die funkelnden bernsteinfarbenen Augen. Sein Blick war direkt vor Bassenas Nacken, wo Zein robuste Muskeln, schimmernde bronzene Haut erblickte und den Duft von Seife und Moschus wahrnahm, während seine Gedanken zurück zu ihren ineinandergreifenden Händen schweiften.
Für Zein, der sich nur bei der Hand-zu-Hand-Führung nahekam, war sogar diese Geste bereits zu intim. Bassena war nicht der Erste, der so etwas versuchte, doch war er definitiv der Erste, dem Zein nachgegeben hatte.
Und nun fragte er sich, warum.
War es, weil Bassena stark war? Nein ... Zein kümmerte dies nie. Wenn er seine Reserven an roher magischer Energie bis zum Anschlag nutzte, konnte er mindestens einmal einen 5-Sterne-Esper treffen und dann mit den verbleibenden Kräften flüchten.
War es wegen dieses seltsamen Déjà-vu-Gefühls? Oder wegen der Art und Weise, wie sich das Mana-Meer des Espers wie eine warme Decke anfühlte? Oder war es die feste, zuversichtliche Stimme, die ihm sagte, dass eines Tages Zeins versteckter Wunsch Wirklichkeit werden würde?
Bevor Zein jedoch eine Antwort finden konnte, hörte er ein Klicken und Bassena trat zurück.
"Sitzen gut?", fragte der Esper und neigte den Kopf, um das Halsband zu prüfen. Zein bewegte seinen Hals und knackte ihn, um es zu testen, und nickte, als er keinerlei Unbehagen spürte. "Berühre die Seite unter deinem linken Ohr. Du wirst dort ein Polster spüren. Druck darauf ausüben."
Nach dieser Anweisung führte Zein seine Finger dorthin, fühlte das besagte rechteckige Polster und drückte darauf.
Und wäre fast zurückgetaumelt.
Mit einem leisen Klickgeräusch entfaltete sich das Halsband in Blätter aus weichem Metall, die sich über seinen Unterkiefer schoben und eine hauchdünne Maske formten, die sein unteres Gesicht bedeckte. Da es sich metallisch anfühlte, konnten man es vielleicht eher als Halbhelm bezeichnen?
Zein war einen Moment lang von der Bewegung erschüttert und wäre rücklings gegen den Tisch gestoßen, wenn Bassena ihn nicht festgehalten hätte.
"Vorsicht, ja?", sagte der Esper.Aber Zein war von der neuen Maske zu sehr fasziniert, als dass er antworten konnte. Er wich nicht einmal Bassenas Hand aus und war damit beschäftigt, sein unteres Gesicht zu berühren. Da er stets in der Endzone verweilte, war die Ausrüstung, die Zein in die Hände bekommen konnte, von minderer Qualität. Seine Maske war nur eine sperrige Filtermaske, wie auch Zivilisten sie nutzten. Sie war groß, erstickend und die Filterqualität war ehrlich gesagt miserabel.
Doch diese hatte nichts von diesen negativen Aspekten. Sie war dünn, außen hart wie Metall, aber sie fühlte sich weich an seiner Wange an. Es sah so aus, als ob das Material fest über seinen Mund gepresst würde, aber tatsächlich gab es einen beträchtlichen Freiraum, der es ihm ermöglichte, seine Lippen leicht zu bewegen, wenn er sprechen wollte.
Und Zein hatte noch nie zuvor so angenehme Luft eingeatmet. Er atmete tief ein und die Luft, die seine Lungen füllte, erinnerte an die Beschreibungen von strahlender Sonne und blauem Himmel aus den Büchern, die seine Brüder gerne lasen. Das alleine machte, dass er sich warm und wohl und... gut fühlte.
Haa... Zein bedeckte sein Gesicht und kicherte, ohne zu bemerken, dass die Hand auf seinem Rücken sich bei diesem Geräusch versteifte. 'Ist das der Grund, warum die Leute aus der sicheren Zone immer so positiv wirken?', dachte er mit einem bitteren Lächeln auf seinen Lippen.
Ein wenig... nur für einen Moment wurde er neugierig, wie es wohl wäre, in einer so guten Umgebung zu leben.
"Ist es angenehm?", holte ihn die Frage aus seiner Schwärmerei heraus.
"Mm, es ist leicht und —" Zein brach ab und berührte den Bereich vor seinem Mund, die Augenbrauen in Überraschung gehoben.
"Es ist angenehm, oder? Sie wurde so konzipiert, dass sie deine Stimme nach außen projiziert, wie sie ist. So klingst du, selbst wenn du eine Maske trägst, nicht gedämpft," erklärte Han Shin mit einem stolzen Ausdruck im Gesicht.
Zein sah an sich herunter, auf die Kleidung und die Maske, die er trug, und geriet ins Nachdenken. Dies war nur eine Zusatzausrüstung für die Mission, daher bestand die Möglichkeit, dass es für diese Leute lediglich eine Art 'Ersatz' war. Wie fortschrittlich war dann ihre 'Haupt'ausrüstung?
Zein war sich immer bewusst, dass die Kluft zwischen der Endzone und der Hochzone groß war, doch dies erschien ihm wie ein Abgrund, über den er unbewusst seufzte.
"Was? Fehlt etwas? Hast du bestimmte Spezifikationen oder Vorlieben? Vielleicht gibt es im Wagen noch etwas anderes..." Bassena senkte den Kopf und sah Zein eindringlich an, sodass Han Shin von der zuvorkommenden Art des Espers erschreckt wurde.
Zein warf dem Esper einen Seitenblick zu. Fehlen? Zein hätte nie gedacht, dass er so etwas einmal ausprobieren würde, geschweige denn, dass er es besitzen würde. Er wusste nicht einmal, dass eine einziehbare Maske möglich wäre.
"Nein," antwortete er rasch, drückte wieder auf den Halsreif und staunte, wie sich die Maske zurückzog. Er schaute zu Ron, um zu sehen, was der Späher noch hatte, und erstarrte. "Es sei denn, du hast noch einen von diesen Dolchen..." seine Stimme verlor sich, während seine Augen dem scharfen Metall und der glatten Scheide folgten.
Ron, der mit einem durchdringenden Blick bedacht wurde, klammerte sich an den Dolch wie ein Kind, das sein neues Spielzeug beschützt. "Selbst wenn du es bist, gebe ich dir diesen nicht,"
"Tsk," selten zeigte Zein einen eifersüchtigen Gesichtsausdruck, so sehr, dass selbst Rons fester und besessener Blick irritiert wurde.
"Wozu braucht ein Führer eine Waffe?" Han Shin legte den Kopf schief. "Ein Führer ist doch noch besser geschützt als ein Heiler, oder?"
"Bringt eure Gilde nie einen Führer in einen Dungeon?" runzelte Zein die Stirn.
"Natürlich tun wir das."
"Aber sie führen nie Waffen mit?" Zein war überrascht. Ihm war klar, dass Führer nicht notwendigerweise Waffen trugen, aber alle Führer im Grenzland, besonders jene mit Missionen an der Front oder in der Todeszone, brachten zumindest ein Messer oder einen leichten Schild mit.
Er hielt es für eine Selbstverständlichkeit, dass ein Führer, der das Schlachtfeld betrat, zumindest ein Mittel zur Selbstverteidigung hatte."Nein? Warum sollten sie? Wir haben ihnen Esper zugeteilt, um sie zu bewachen", antwortete Han Shin, als sei dies ein Standardverfahren.
Zein schwieg ein paar Sekunden lang, bevor er spottete. "Ha!" Ron tat es ihm gleich, denn obwohl er wusste, wie die Dinge in der sicheren Zone funktionierten, war er bereits ein Grenzlandbewohner.
"Das muss schön sein", sagte Zein mit einem sardonischen Kichern.
Um ehrlich zu sein, gab Han Shin die Realität draußen nicht genau wieder. Er wuchs in einer sicheren Umgebung mit einem sehr nachsichtigen älteren Bruder auf. Seine erste und einzige Gilde war Trinity, die ihren Führer besonders gut behandelte, sei es bei der Bezahlung oder der Sicherheit. Andere Gilden würden zwar den Fremdenführer in die sicherste Position bringen, aber nicht so weit gehen, dass sie ihm spezielle Esper als Wächter zuweisen.
Aber der vergessliche Han Shin nutzte sogar die Gelegenheit, um mit seiner Gilde zu prahlen. "Das ist schön, nicht wahr? Warum kommst du nicht gleich nach Trinity? Wir können dir so viele schöne glänzende Dolche geben, wie du willst~", rieb sich der Heiler die Hände wie ein Verkäufer - oder ein misstrauischer Onkel, der Kindern Süßigkeiten anbietet.
Bassena wollte dem Heiler gerade sagen, er solle aufhören zu reden, aber er schloss den Mund wieder, als dieser sich in ein Anwerbegespräch verwandelte und seinen Freund mit einem zustimmenden Nicken anstarrte.
"Hey, ich habe dir doch gesagt, dass du unseren Führer nicht verführen sollst, Sir Han ..." protestierte Ron verärgert.
"Ah, aber was soll man machen...", Rons Bemerkung ignorierend, seufzte der Heiler niedergeschlagen. "Wir hatten nicht vor, einen Esper zu verpflichten, also bringen wir auch keine neue Waffe mit..."
Zein schaute wieder auf Rons Dolch, sein Blick verweilte kurz, doch dann wandte er den Kopf und zuckte mit den Schultern. Alle Menschen, die täglich ihr Leben aufs Spiel setzten, würden sich ein schönes Stück Waffe wünschen - selbst der sanftmütig wirkende Yath hatte ständig einen giftigen Pfeil irgendwo in seiner Person versteckt. Aber Zein fühlte sich schon furchtbar glücklich, diesen avantgardistischen Kampfanzug und die Maske erhalten zu haben, also wollte er nicht wegen eines Dolches kleinlich sein.
Doch kaum hatte er den Kopf gedreht, spürte Zein, wie seine Hand sanft in Richtung des Schlafzimmers gezogen wurde, in dem er letzte Nacht geschlafen hatte. "Komm, ich gebe dir einen Dolch", sagte Bassena mit einem Grinsen.
So zweifelhaft es auch klang, Zein kniff nur kurz die Augen zusammen, bevor er der Esper bereitwillig in das Zimmer folgte. Es war nicht so, dass er dem Esper vertraute, es war nur der gesunde Menschenverstand, der ihm sagte, dass Bassena auf keinen Fall jetzt etwas Skandalöses tun würde - wo er doch gestern Abend jede Gelegenheit dazu gehabt hatte.
Und tatsächlich schien es, als gäbe es keinen Grund zur Sorge, als Bassena zum Ecktisch schlenderte, auf dem ein weiterer Koffer stand. Er war von tiefroter und schwarzer Farbe, mit einer Gravur auf der Oberseite: eine rote Blume, die von einer Schlange umschlungen wurde, die ihren Rachen öffnete, um einen Stern unter dem Blütenstiel zu verschlingen. Die Gravur wurde von einem auf dem Kopf stehenden goldenen Dreieck eingerahmt, und Zein wusste instinktiv, dass es sich dabei um die Insignien der Trinity-Gilde handelte.
Die Kiste war voll mit Dingen, die Zein einfach nur bestaunen konnte, denn selbst ein Tölpel wie er erkannte Artefakte, wenn er welche sah.
Von Menschenhand geschaffene Ausrüstung war nicht die einzige Art, die Esper benutzten. Der Grund, warum die Esper bereitwillig an der Prüfung im Turm teilnahmen, war nicht die Anerkennung oder der Rang, sondern die Fähigkeiten und natürlich die Artefakte. Als Artefakte bezeichnete man die Ausrüstungsgegenstände, die man als Belohnung für die Prüfung erhielt, seien es Rüstungen, Waffen oder sogar Zubehör.
Aber Belohnungen in Form von Artefakten waren sehr selten, vor allem bei Prüfungen ab dem vierten Stockwerk. Und wie ein schlechter Scherz waren die Artefakte, die ein Esper erhielt, manchmal nicht mit den Espern kompatibel, die sie bekamen, wie zum Beispiel ein Panzer-Esper, der einen Bogen erhielt, oder ein Heiler, der einen Speer bekam. So landeten sie auf Auktionen, und die Esper nutzten das Geld, um stattdessen künstliche Ausrüstung zu kaufen.
Kurzum, einen Koffer voller Artefakte zu haben, galt als Heldentat und als Zeichen von Reichtum.
Zein warf einen Blick darauf und konnte sehen, dass die meisten von Bassenas Artefakten Accessoires waren - Halsketten, Ohrringe, Ringe. Viel mehr konnte er nicht sehen, denn der lange und breite Rücken des Mannes nahm seinen Blick gefangen. Als Bassena sich umdrehte, war der Koffer bereits geschlossen, und in der Hand des Espers lag ein Dolch.
"Deine Hand", Bassena drehte den Dolch so, dass der Griff auf Zein zeigte, und wie ein verhexter Mann streckte Zein seine Hände nach vorne, die Handfläche nach oben, als würde er darum betteln.
Vielleicht bettelte auch sein Geist darum.
Der Dolch fiel Zein in die Hände, und der Esper kicherte, aber Zein war das egal, seine blauen Augen starrten scharf nach unten.
Der Dolch selbst sah schlicht aus, auch wenn der Griff schön geschnitzt war. Aber der Griff und die Klinge waren pechschwarz und glänzten nicht, wie andere Klingen im Allgemeinen. Es war sogar fast so, als ob der Dolch das Licht um ihn herum absorbierte.
Zein ergriff den Griff und es war, als wäre der Dolch für ihn gemacht; er fühlte sich weder zu leicht noch zu schwer an, genau richtig.
"Wie die meisten Artefakte verfügt er über eine Anpassungsfähigkeit, so dass er sein eigenes Gewicht auf seinen Träger verteilt", erklärte Bassena, während Zein versuchte, den Dolch mit seiner Hand zu bewegen. "Er ist von einem Boss aus dem vierten Stock gefallen."
Zein umklammerte den Dolch und blickte Bassena an, fast so, als ob er von dem Esper eine Fortsetzung seiner Erklärung erwarten würde. "Es ist das erste Artefakt, das ich mitten in einer Prüfung bekam, nicht als Belohnung. Eigentlich ist es genauer zu sagen, dass ich es aus der Schatzkammer des Bosses gestohlen habe", sagte er mit einem Grinsen, und ein Aufleuchten der Erinnerung war in seinen bernsteinfarbenen Augen zu erkennen. "Damals war ich so aufgeregt."
"Tatsächlich?" ehrlich gesagt, konnte sich Zein Bassena nicht als jemanden vorstellen, der sich über ein Artefakt aufregt, das nur von der B-Klasse war.
"Ja, ich war neunzehn", zuckte der Esper mit den Schultern.
"Verständlich", nickte Zein, während er sein Erstaunen verbarg. Esper hatte sein Debüt mit achtzehn gegeben, daher bedeutete ein Versuch im vierten Stock während seiner Neunzehn, dass Bassena lediglich etwa ein Jahr gebraucht hatte, um den Vier-Sterne-Status zu erreichen.
"Ich habe es nie verkauft, obwohl ich keine Dolche verwende", fuhr Bassena fort. "Ich trage ihn nur als Amulett bei mir, damit du ihn stattdessen verwenden kannst."
Zein hielt den Dolch fester und presste die Lippen zusammen, als Bassena die Eigenschaften des Dolches erläuterte. "Es hat keinen Glanz und spiegelt nichts wider. Es verdunkelt auch die Umgebung, was ganz gut zu einem Attentäter passt. Der einzige Grund, warum es in meiner Prüfung war, ist wahrscheinlich mein Dunkelheitsattribut."
Die Artefakte des Turms waren alle so launenhaft, obwohl Bassena eindeutig ein magischer Typ war. "Ich fand es in einer riesigen Muschel, die der Boss bewachte."
"Eine riesige Muschel...?"
"Ja, deshalb nannte ich es Black Pearl", Bassena kicherte. Offiziell hätte der Dolch einen anderen Namen, wenn er von einem Aufseher des Turms bewertet worden wäre, aber Bassena hatte ihn bereits so genannt, also war es ihm gleichgültig.
Im Gegensatz zu Bassenas leichtem Kichern, starrte Zein jedoch besorgt auf den Dolch. "Ich kann so etwas nicht annehmen", sagte er.
Ganz abgesehen von der Tatsache, dass es sich um ein B-Klasse-Artefakt handelte, besaß der Dolch einen sentimentalen Wert, weil Bassena sagte, er trage ihn als Amulett. Sich so etwas anzueignen...
Es wäre nur belastend.
Die Ausrüstung von Mortix war eine Sache, da sie im Vertrag festgelegt war. Anders gesagt, sie war eine Anzahlung und ein Anreiz.
Aber dieser Dolch war Bassenas persönlicher Besitz und obendrein ein Artefakt, nicht etwas, das man wie die Kleidung und die Maske, die Zein gerade trug, in Massenproduktion herstellen konnte.
Etwas wie das anzunehmen, würde Zen nur das Gefühl geben, dem Mann etwas zu schulden.
Doch Bassena unterbrach Zeins quälende Gedanken mit einer lässigen Bemerkung. "Wer sagt denn, dass ich ihn dir schenken werde?"
"...Hm?" Zein sah den Esper fragend an.
"Ich habe nur gesagt, du darfst ihn benutzen, nicht, dass du ihn behalten darfst", schmunzelte Bassena beim Anblick der leichten Röte auf Zeins blassen Wangen. Als der Führer nur sprachlos blinzelte, fügte er hinzu: "Du musst ihn mir zurückgeben."
Da erwachte Zein aus seinem verblüfften Zustand und antwortete leicht verlegen: "Ah... ja, natürlich...", seufzte er innerlich und tadelte sich selbst dafür, dass er übereilt gehandelt hatte. "Ich werde ihn nach der Expedition zurückgeben—"
"Nein, du kannst ihn länger verwenden, wenn du möchtest", unterbrach ihn Bassena. "Eigentlich, verwende ihn einfach weiter."
Zein schaute in die gleißenden bernsteinfarbenen Augen und zog verwirrt die Stirn kraus. Der Esper lehnte sich zurück auf den Tisch und verschränkte die Arme, ein zufriedenes Lächeln zierte sein Gesicht.
"Anstatt ihn gleich nach der Expedition zurückzugeben, musst du ihn in mein Büro bringen", er lehnte sich leicht vor und blickte direkt in die blauen Augen, "zu Trinity."


Es war wirklich da. Ron, Bassena und Sierra versteckten sich hinter einem Felsen auf einer Anhöhe, von der man ein riesiges, flaches Gebiet überblicken konnte, das anscheinend das Herz des Berges war. Dort, im Zentrum des Gebiets, erhob sich ein baumartiges Wesen, so groß wie ein Mehrfamilienhaus, das den Raum ausfüllte. Seine wurzelähnlichen Ausläufer in Straßengröße durchzogen den Boden, die Wände und die Decke der gewaltigen Höhle und pulsierten wie eine Art lebenserhaltendes Gerät.
"Ist das der Waldspektral?" fragte Sierra flüsternd, während sie vorsichtig hinter dem Felsen hervorschaute.
"Hmm... das ist kompliziert...", murmelte Bassena und hob den Blick zur Höhlendecke. Dann wanderte sein Blick zu den neun Höhleneingängen, die das Spektral umgaben. Einer von ihnen müsste zum Standort des Splitter führen, aber sie hatten keine Ahnung, welcher es sein könnte.
Nachdem sie den rechten Weg entlanggewandert waren und eine weitere Nacht am unbequemen Flussufer verbracht hatten, erreichten sie das Ende des Tunnels. Dort endete der Fluss in einem Wasserfall, es gab jedoch keine Möglichkeit hinaufzuklettern. Der Tunnel führte sie zu einem anderen Ausgang, nicht weit vom Fluss entfernt, und als sie den hervorragenden Grund erreichten, der den Ausgang markierte, bot sich ihnen dieser Anblick.
Es war ein unterirdischer See mit einer kleinen Insel im Zentrum. Genauer gesagt war es das Spektralversteck. Der einzige Bewohner dieser Insel war der unheimlich aussehende Baum, der inmitten des schwarzen Wassers saß, das eher einer riesigen Pfütze als einem See glich.
Auf verschiedenen Höhenebenen gab es Höhlen- und Tunnelöffnungen, ähnlich denen, die sie gerade genutzt hatten. Fünf davon hatten Wasserläufe, die in den See mündeten, und sie kamen zu dem Schluss, dass einer dieser fünf zum Splitter führen musste.
Die Frage war nur, welcher?
"Lasst uns erstmal hinuntergehen", deutete Bassena den beiden anderen Esper an und sie rutschten zurück zum Tankwagen und zu den Nichtkämpfern, die unten in der Höhle warteten.
"Na?", begrüßte sie Han Shin mit einer Frage.
"Es ist kompliziert", wiederholte Bassena, was er oben gesagt hatte. "Es gibt fünf mögliche Eingänge, aber wir können nicht wissen, welcher es ist."
"Und wenn wir den Tracker wieder benutzen?"
Bassena schüttelte den Kopf. "Das bringt uns hier nichts. Wenn wir genau sein wollen, müssen wir ihn vor dem Eingang einsetzen."
"Aber wir haben doch nicht fünf Versuche..." seufzte Han Shin.
"Leider nicht."
"Und wenn wir sie einzeln überprüfen?"
Bassena antwortete mit einem Klaps auf die Stirn des Heilers. "An dem Spektral vorbei? Wenn wir jemanden wie deinen Bruder hätten, könnten wir das machen, aber ich glaube nicht, dass Ron die Fähigkeit hat, sich zu verstecken, oder?"
Ron schüttelte den Kopf auf Bassenas Frage. "Ich habe zwar einen stationären, aber damit kann ich mich nicht bewegen."
"Ach, wir hätten Hyung mitnehmen sollen...", rieb sich Han Shin seine brennende Stirn. Der Kapitän von Mobius war immerhin der geliebte Champion des Turms von Scathach, der die Fähigkeit [Nachtwandler] hatte, die es ihm ermöglichte, sich in der Dunkelheit zu verbergen. Aber natürlich konnte man eine solche Persönlichkeit nicht einfach herbeirufen, nur weil sein jüngerer Bruder ihn darum bat - ganz zu schweigen von dem weithin bekannten schlechten Verhältnis des Mannes zu Radia Mallarc. "Kannst du nicht deine Fähigkeit einsetzen, um die Tunnel zu erkunden?"
"Ich habe es versucht", schnalzte Bassena unzufrieden mit der Zunge. "Aber das Spektral hat es sofort gespürt und sie in dem Augenblick erledigt, als sie sich näherten."
Han Shin stand kurz davor, wieder den Mund aufzumachen, als Bassena ihn unterbrach. "Und um dir weitere Vorschläge zu ersparen: Wenn wir das Spektral besiegen, wird die Decke einstürzen. Also hatten wir nur eine Chance – jeder sollte einen der Höhlen betreten, bevor ich das Spektral ausschalte."
Die Höhle war so aufgebaut, dass der gesamte Raum von den gewaltigen Wurzeln des Spektrals gestützt wurde. Es war der Grund, warum das Geschöpf bisher nur seinen Ausläufer aussenden konnte, um sie anzugreifen, denn es konnte seinen Hauptkörper nicht bewegen, ohne die Integrität seines eigenen Heims zu zerstören.
"Und sobald die Decke einstürzt, könnte sich der Eingang versiegeln und das Wasser hätte keinen Abfluss. Das bedeutet, dass der Tunnel überflutet werden könnte. Wir müssen uns also schnell bewegen, um den Ausgang zu erreichen, bevor wir völlig ertrinken."
"Uff-", stieß Han Shin aus, ein Laut, der perfekt die Gefühle des restlichen Teams wiedergab.Eugene kratzt sich nervös an seinem wachsenden Bart, bevor er das Offensichtliche anspricht. "Heißt das, wir setzen alles auf eine Karte?"
"Genau, wir zocken", entgegnet Bassena mit einem bitteren Grinsen. Er selbst hatte vorgeschlagen, ihre nächsten Chancen zu riskieren. Wer hätte jedoch gedacht, dass es wirklich dazu kommen würde?
Ein nachvollziehbares Schweigen legte sich über die Gruppe, als ihnen bewusst wurde, dass sie dem Scheitern näher waren als je zuvor. Es ging nicht wirklich um das Gespenst an sich, denn sie vertrauten fest auf Bassenas Fähigkeiten. Doch auch der mächtige Bassena Vaski konnte nicht die Gesetze der Schwerkraft überlisten oder den Lauf des Wassers aufhalten.
Die Stille wurde unerwartet von dem sonst so schweigsamen Zein durchbrochen. "Wenn es ohnehin dem Schicksal überlassen ist, könnte ich dann wählen?"
Alle Blicke richteten sich auf die angenehm tiefe Stimme des Anführers.
"Zen?" Ron war am meisten überrascht, da er Zein am besten kannte. Dass er plötzlich die Initiative ergriff, war untypischer als das Lachen, das er gestern von sich gegeben hatte.
Zein jedoch fixierte Bassena mit einem Wortlosen Blick. Die bernsteinfarbenen Augen suchten nach Anzeichen, funkelten leicht hinter der Brille. Zein könnte so tun, als würde er intuitiv oder durch reines Glück die richtige Wahl treffen, doch Bassena sah die Entschlossenheit in dessen tiefblauen Augen.
"Komm", sagte der Esper und nahm Zeins Arm. Ohne eine Antwort abzuwarten oder seine Entscheidung zu begründen, führte er Zein zu ihrem Beobachtungspunkt hinter dem Felsen.
Für die anderen sah es vielleicht so aus, als hätte Bassena der Bitte nachgegeben, weil er unverhohlen Zeins Gunst suchte, was er nie zu verbergen versuchte. Doch an seinem bestimmten Tonfall und den scharfen Augen konnte Zein ablesen, dass der Esper sich aus rationalen Überlegungen so entschieden hatte.
"Siehst du den Eingang, aus dem die Bäche fließen?", flüsterte er, und der Anführer nickte. Bassena hielt Zeins Handgelenk fest und legte seinen Daumen auf den Puls des anderen. "Damals, du hattest von Anfang an den rechten Weg im Blick, noch bevor ich das Artefakt hervorgeholt habe."
Zein versteifte sich einen Moment, als er die fünf Eingänge überblickte. "Hast du etwas gespürt?" Es gab einen kleinen Ruck an Zeins Handgelenk. "Spürst du es immer noch? Das Fragment..."
Der Anführer antwortete nicht, und Bassena fragte erneut, diesmal leiser und strenger, mit einem Flüstern, das nur sie beide hören konnten. "Hat es etwas mit der Markierung an deinem Nacken zu tun?"
Diesmal schlug der Puls unter Bassenas Daumen einige Sekunden lang unregelmäßig. Dann drehte der Anführer sein Gesicht, und obwohl es durch Maske und Brille verdeckt war, konnte Bassena die Kälte in seiner Abwehr klar erkennen.
"Ich möchte nicht in deine Angelegenheiten drängen, wenn du es nicht willst, aber ich brauche Sicherheit, auch wenn es nur ein Spiel ist", Bassena machte eine Pause, ließ die Worte sinken, bevor er hinzufügte. "Denn du warst es, der zu Vorsicht geraten hat."
Als sich die Kälte in den blauen Augen auflöste, ließ Bassena Zeins Handgelenk los. "Sag mir einfach, ob du etwas spüren kannst."
Zein atmete leise und resigniert aus. "Zehn Uhr", sagte er knapp. Dann, noch leiser flüsternd: "Ich spüre es dort."
Bassena nickte und sie kehrten wieder um, wobei die anderen ihnen neugierige Blicke zuwarfen. Natürlich hatte keiner von ihnen die Absicht, ihre Neugier zu befriedigen, und Bassena kam direkt auf den Punkt.
"Wir nehmen den Höhleneingang bei Zehn Uhr. Das ist der Plan."
* * *
Zein hatte Bassena noch nie im Kampf gesehen. Die Esper hatten es bisher immer geschafft, die Bestien aus sicherer Entfernung zu erledigen, und während des Kampfes mit dem Erdgespenst war Zein mit einem Ableger des Waldgespensts beschäftigt gewesen.
Aber Han Shin hatte ihm eines über Bassenas Kämpfe gesagt: "Es ist nervig."
Zein verstand nicht genau, was das bedeuten sollte. Neugierig beobachtete er, wie der Mann sich auf die erhöhte Erde begab und mit den Fingern schnippte. Der Schatten unter seinen Füßen wimmelte, und mehrere kleine schlangenartige Gestalten aus purer Dunkelheit schlängelten hervor, umschlungens Bassenas Körper.
"Los", befahl er kurz und schnippte erneut mit den Fingern, woraufhin sich die Schlangen in Pfeile und Sensen verwandelten und aus der Höhle schossen. Bassena drehte sich zu den anderen um, ein Grinsen auf seinem gelassenen Gesicht. "Bis gleich", sagte er mit seiner tiefen, rauen Stimme, bevor er sich in die Dunkelheit begab.
Als sie aus dem Eingang kletterten, um sich hinter dem Felsen zu verstecken, sah Zein Bassena draußen im Freien stehen, auf der Seite, die am weitesten von der Höhle entfernt war, die sie betreten wollten. Mit lässig vor der Brust verschränkten Armen und kalt starrenden bernsteinfarbenen Augen wirkte der Mann wie der Inbegriff eines heldenhaften Kriegers auf einem Werbeplakat.
"So nervig!" murmelte Han Shin. "Warum muss er immer so cool wirken?"Tatsächlich versuchte er nicht, cool zu wirken, Chief...", murmelt Zein leise, während er Bassena beobachtet, der mit entschlossenen Schritten zum Ufer des Sees geht, seine Stiefel fest auf eine der umherkriechenden Wurzeln gestellt. "Um ehrlich zu sein, bin ich nicht einmal mit einem Groll gegen dich hierhergekommen", enthüllt der Esper, wobei von fern das Echo von Peitschenhieben und Schreien aus anderen Höhlen zu hören ist. "Aber du hast jemanden verletzt, den ich mag, also...", sagt er und auf seinem Gesicht zeichnet sich ein Lächeln ab, das nicht zu der Kälte in seinen bernsteinfarbenen Augen passt, "...verzeih, wenn ich etwas grob werde."
Zein kneift die Augen zusammen und brummt ärgerlich: "Wie nervig."
Während die Geräusche der Zerstörung aus den anderen Höhlen widerhallen, setzt sich der kolossale Baum langsam in Bewegung. Obwohl sich die riesigen Stämme und Wurzeln nur gemächlich bewegen, fühlt es sich an wie ein Erdbeben.
Das Gespenst hat, anders als die baumartigen Monster oder Kreaturen wie die Treants, die sich im Dungeon herumtreiben, keine Augen oder mundähnliche Strukturen, die es als fühlend oder humanoid erscheinen lassen. Es ist eher wie ein überirdisches Phänomen oder eine Naturkatastrophe, wenn sich die Wurzeln, die so dick sind wie ein Auto, winden und bewegen. Das Geräusch, das sie verursachen, klingt wie ein wütendes Schreien.
"Ja, ja, du bist sauer, nicht wahr?" verspottet Bassena, während die anderen Expeditionsmitglieder sich bei dem Beben ängstlich an Felsen klammern. Er schwebt gelassen in der Luft, eine Wolke der Dunkelheit unter seinen Füßen. "Schließlich habe ich all deine Kleinen umgebracht~"
Sein Tonfall, gefüllt mit Spott und Überheblichkeit, passt perfekt zu seinem höhnischen Gesichtsausdruck. Lässig steckt er die Hände in die Taschen seines Mantels, als die Wurzel, auf der er zuvor stand, nach ihm ausschlägt, aber der Mann weicht geschickt aus, indem er auf die Luft tritt und auf einer weiteren dunklen Plattform landet.
"Mm, mm~", grinst Bassena, die Lippen zu einem vergnügten Lächeln verzogen. "Was willst du jetzt machen?"
Die Wurzeln bewegen sich heftiger, fast so, als wollten sie ihren Zorn zum Ausdruck bringen und erschüttern den Ort noch mehr. Spätestens jetzt sind sie überzeugt, dass mit dem Tod des Gespensts der ganze Ort einstürzen wird. Der See kräuselt sich wild, die ruhige Oberfläche wird durch das Auftauchen der Unterwasserwurzeln zu einer Flut.
"Verdammter Mist...", flucht Han Shin mit angehaltenem Atem, während das Beben zunimmt. Um von dem rasenden Gespenst nicht bemerkt zu werden, haben sie Zuflucht in Rons Tarnfähigkeit gesucht. Das bedeutet jedoch, dass sie sich nicht bewegen dürfen, also klammern sie sich an den Felsen vor dem Eingang ihrer Höhle.
Die armen Forscher, die vom Panzer und Sierra festgehalten werden, klappern mit den Zähnen bei jeder Vibration des Bodens. Sie müssen so ausharren, bis Bassena das Gespenst so sehr gereizt hat, dass es ihre Bewegungen nicht mehr wahrnehmen kann.Die Wurzeln am Boden und unter dem Wasser bewegten sich wild, um die lästige Fliege zu vertreiben, die den Raum des Spektrums störte. Doch die geschickte Fliege tänzelte leichtfüßig durch die Luft, als wäre es ihr eigener Garten, und lachte dabei laut, fröhlich und nervig.
Plötzlich stürzte sich eine Flotte der Dunkelheit aus den Höhlen hervor, und Bassena streckte seine Arme aus, als würde er herausragende Söhne willkommen heißen. "Aah... scheint, als hätten meine Kinder euch Kleinen besiegt. Zu dumm, jetzt könnt ihr euch nicht mal mehr auf einer Wurzel niederlassen, ihr Armen..."
Der Esper legte seine Hände in einer Geste falschen Mitleids vor seine Brust, seine Augen vor Kummer zusammengekniffen, aber seine Lippen zu einem fröhlichen Lächeln verzogen. Das Spektrum schrie auf – sie hatten keine Ahnung, woher der Laut kam, aber er war eindeutig wütend.
"Verhält er sich auch seinen anderen Gegnern gegenüber so?" fragte Zein Han Shin, der zum ersten Mal seinen Blick von Bassena abwandte.
Der Heiler grinste, obwohl der Boden bebte. "Du meinst zu anderen Espers? Absolut!" und dann fügte er mit einer zu fröhlichen Stimme hinzu, "und eigentlich auch zu anderen Menschen."
"Hmm, jetzt verstehe ich, warum ihn die Leute nicht besonders mögen..." Han Shin lachte, obwohl er gleich darauf heftig husten musste. "Igitt – aber was ist mit dir?"
Zein verzog das Gesicht und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den entfernten Esper, der immer noch mit spöttischem Gesichtsausdruck und imponierender Haltung das Spektrum verspottete. "Ich habe nichts gegen ihn," sagte er.
"Oho—uaagh!" Han Shins Bemerkung wurde durch eine plötzliche Bewegung des Spektrums unterbrochen. Sein Hauptkörper zuckte heftig, bevor unzählige Ranken aus seinem Körper hervorschossen, wild durch die Luft peitschten und mit wahnsinniger Wucht auf die Erdwände und die Decke schlugen.
"Haltet euch fest!" warnte Ron sie, die Zähne zusammengebissen. Der andere hatte schon genug zu tun, sich festzuhalten, aber er musste auch noch seine Geschicklichkeit unter Beweis stellen, was es für den Kundschafter umso schwieriger machte.
Das Auftauchen der Ranken signalisierte, dass das Spektrum durch Bassena vollkommen gereizt worden war. Alle Wurzeln und Ranken waren darauf ausgerichtet, den flinken Magier zu treffen und zu zerquetschen. Da sich Bassena genau auf die gegenüberliegende Seite der Höhle bewegte, in die sie eintreten mussten, war der Raum zwischen ihnen und der Höhle nun frei von Ranken.
Bassena winkte sofort mit der Hand, und das [Kind der Dunkelheit] setzte sich in Bewegung, um das Spektrum anzugreifen – oder besser gesagt, um es noch mehr zu reizen. Während die Stämme und Ranken blindlings versuchten, die sich bewegende Dunkelheit zu treffen, sammelte Bassena sein Mana und begann einen Zauber zu sprechen.
"Seid bereit," gab Han Shin das Signal, und Balduz übergab die Forscher an Ron und Sierra. Dieses Mal musste er sich darauf vorbereiten, das Team vor möglichen umherirrenden Angriffen zu schützen.Zeins Augen hatten den Esper die ganze Zeit über nicht verlassen. Über dem See schwebend, bewegte der Esper seine Hand durch die Luft und zeichnete mit seinen Fingern Runen aus Mana, während Beschwörungsformeln über seine Lippen kamen. Wenn selbst jemand wie er lange Formeln sprechen musste, schien es sich um eine Fähigkeit höherer Stufe zu handeln.
"Das ist seine charakteristische Fähigkeit zur Kontrolle der Menge", erklärte Han Shin flüsternd und murmelte zeitgleich mit Bassena den Namen der Fähigkeit;
—[Serpentine Hold]—
Unmittelbar nachdem der Name der Fähigkeit ausgesprochen wurde, erschien ein riesiger magischer Kreis mit zehn Spitzen genau dort, wo der Esper zuvor in der Luft gestanden hatte. Es zeigte sich, dass er nicht einfach nur auszuweichen schien.
Aus dem in Bernsteinlicht leuchtenden magischen Kreis sprang ein pechschwarzer Schatten hervor, dunkler als die Dunkelheit des Sees. Der Schatten leuchtete auf, und bernsteinfarbenes Licht zeigte sich unter den Schuppenmustern wie eine Schlange aus Kohle und Lava. Die Riesenschlange wand sich um den Baum, schlängelte sich durch Wurzeln, Ranken und Stämme nach oben. Ihr Schattenrachen öffnete sich und biss direkt in den Hauptkörper, der in unterdrückter Wut zitterte und kreischte.
Alles, was Zein denken konnte, war: 'Ah, darum nennt man ihn den Schlangenherrscher', bevor Ron "Jetzt!" rief und sie alle zur Höhle um zehn Uhr sprangen. Sie rannten um den See herum, wobei sie sich vor den umherschleudernden, aufsässigen Ranken ducken mussten.
"Wie lebhaft", Bassena winkte mit der Hand und Plattformen aus Dunkelheit erschienen über dem aufgewühlten See.
Balduz streckte seine Hand aus und erschuf vier Manaschilde, die über den Köpfen der anderen Mitglieder schwebten, als sie auf die Plattformen sprangen, die bis zum Eingang der Höhle führten. Ron sprang mit Eugene zuerst, Han Shin folgte ihnen. Sierra nahm Anise in einer Art Brauttragung und sprang geschickt über die Plattformen, auch wenn beide keuchten – Anise wegen der peitschenden Ranken und Sierra, weil die Forscherin ihr so fest am Hals hing.
Es wäre ziemlich komisch gewesen, wenn nicht das laute Rumpeln der Decke zu hören gewesen wäre, als das Gespenst an den Wurzeln zog, die es stützten. Zein wollte den Kampf beobachten, aber die Situation zwang ihn, schnell zu handeln.
Nachdem sie über etwa ein Dutzend Plattformen gesprungen waren, erreichten sie mit einem plätschernden Geräusch den Höhleneingang. Ron und Sierra, die immer noch die Forscher trugen, verloren keine Zeit und liefen gegen den Strom an.
Sobald Balduz, der Nachhut, die Plattformen verlassen hatte, verwandelten diese sich in scharfe Stacheln und flogen über Bassenas Hand, als ob sie herbeigerufen worden wären. Zein hielt am Eingang inne und konnte nicht umhin, nach oben zu schauen. Dort, über dem platinblonden Haar des Espers, war eine kontrastierende Gestalt aus massiver Dunkelheit. Sie wurde von unzähligen scharfen Stacheln gebildet, wie Tausende von Nadeln, die miteinander verbunden waren. Als Zein die Gestalt verfolgte, erkannte er, dass sie eine weitere Riesenschlange formte.
"Das ist [Jormungandr], er führt den letzten Angriff durch", sagte Han Shin mit einem kurzen Blick, bevor er weiterlief. "Beeil dich, Zein, es wird schon klappen!"Natürlich wusste Zein, dass es Bassena gut gehen würde. Immerhin lächelte der Mann noch, obwohl der See tobte und der Geist wild um sich schlug. "Ich will es sehen", sagte er kurz, ohne seinen Blick von dem Mann abzuwenden – nein, von dem Anblick seiner brennenden, bernsteinfarbenen Augen.
"Ach komm – seufz, meinetwegen", gab Han Shin nach, als er den unverwandten Blick in Zeins blauen Augen sah. "Auf geht's!", klopfte er Balduz auf die Schulter, der sichtlich verwirrt war, ob er nun den Führer beschützen oder den anderen verfolgen sollte. "Los, kümmere dich um die Zivilisten!"
Zein nickte dem Panzer zu und machte eine kleine Kopfbewegung, woraufhin Balduz mit einem großen Platschen neben Han Shin zu laufen begann.
Als der Führer wieder hinaus auf den See blickte, hatte sich die stachelige Schlange bewegt und war mit voller Wucht gegen den gefesselten Geist gekracht. Sofort zerrissen alle Teile, die die Schlange berührte, als wären sie altes Papier. Der Geist bewegte seine Glieder – Wurzeln, Ranken und seinen ganzen Stamm – wild, um den Stacheln etwas entgegenzusetzen. Aber die Schlange zerstreute sich und formte unzählige kleinere Schlangen, die noch mehr Teile zerrissen.
Immer noch in der Luft schwang Bassena ein schwarzes Schwert und schlug auf alle Extremitäten ein, die auf ihn zuschossen. Jeder Hieb, der die Glieder abtrennte, ließ eine schmutzige, schwarze Substanz auf seinem Körper spritzen, wie verkohltes Blut.
"Ugh – Bastard!", das war das einzige Mal, dass das Grinsen aus dem Gesicht des Psionikers verschwand und durch ein angewidertes Schnauben ersetzt wurde. Er schnalzte mit der Zunge, ballte seine freie Hand und all die verschlingenden Schlangen vereinten sich zu einer riesigen Gestalt. Mit einem kräftigen Schwung seines schwarzen Schwertes stürzte die riesige Schlange gewaltig herab, als wollte sie das verbleibende, kreischende Gespenst verschlingen.
Als wollte sie dem lauten Kreischen entgegentreten, begann die Erdoberfläche zu beben und verlor ihren ganzen Halt. Steine und Schmutz prasselten mit einem lauten Krachen in den See, sodass Zein sich tiefer in die Höhle zurückzog, um den Trümmern und den aufgewühlten Wellen auszuweichen.
Als das Kreischen verstummte und das donnernde Krachen lauter wurde, kondensierte sich eine Wolke aus verstreuter Dunkelheit mit einem lauten Platschen am Eingang zu einer menschlichen Gestalt.
Zein starrte unverwandt auf die geduckte Gestalt des Psionikers, der sich langsam erhob. Die schwarze, blutähnliche Substanz bedeckte seine Kleidung und sein Gesicht, sodass die bernsteinfarbenen Augen hell in der Dunkelheit leuchteten.
Wie zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort unter außergewöhnlichen Umständen stand Zein da wie erstarrt. Sein Geist wühlte und wühlte durch Erinnerungen, seine Augen weit geöffnet und unbewegt. Als der Psioniker die Stirn runzelte und den Kopf schief legte angesichts Zeins Reaktion, sagte der Führer nur ausdruckslos:
"Also warst du es?"


Eine "innere" Unterkunft in der Wildnis zu finden, war eine Seltenheit, und die beiden Forscher waren von der unerwarteten Gefahr zutiefst erschüttert, sodass sie schließlich ein paar Tage in dieser Höhle verweilten.
Aus Sicht der Forschung war es auch sinnvoll, zu testen, wie lange das Gerät durchgehend funktionieren konnte. Anstatt wie am zweiten Tag pausenlos weiterzulaufen, war es für die Forscher besser, ihre Gedanken durch das Sammeln von Daten und das Durchführen von Experimenten abzulenken. Es gab mehr als genug mutierte Vegetation, die ihre Agenda für Jahre füllen konnte. Ganz zu schweigen von den Überbleibseln des Erd- und Holzgespenstes, das sie noch nie zuvor gesehen hatten.
Es galt eine andere Seltsamkeit zu bedenken, die Zein nie in Betracht gezogen hatte: Eine Basis innerhalb der Todeszone. Eine so gute Basis, dass sie sogar duschen konnten. Er hatte das Gefühl, dass der Gedanke an Experimente die Forscher eher aufheiterte als der Gedanke, ihre Körper endlich in frischem, gereinigtem Wasser baden zu können.
Nachdem sie die beiden Gespenster beseitigt hatten, war die Höhle zum sichersten Ort geworden. Doch Bassena verbrachte viel Zeit in der Nähe des Lochs, das das Holzgespenst hinterlassen hatte. Er hatte seine "Kinder" ausgeschickt, um der Spur zu folgen, doch sie endete an einem unterirdischen Wasserkanal.
"Dieses Gespenst... hat es sich gebildet, als eine große Menge Miasma sich mit dichter elementarer Energie vermischt hat?", fragte er Ron, während sie auf das Loch starrten. Die drei Angreifer – plus Zein – umstanden die kleine Schlucht.
"Ja", der Späher verengte seine Augen und spähte in die Dunkelheit darunter. "Wir begegnen ihnen gelegentlich, wenn die Aktivität des Miasmas am stärksten ist. Doch das am Rand des Dschungels war weder so groß noch so stark."
"Normalerweise verbergen sie sich auch nicht..."
"Nun, vielleicht sind die in den tieferen Gebieten von höherem Rang?"
"Das könnte sein, aber..." Bassena kniete nieder, um die Überreste der brennenden Ranken zu berühren. "Waren sie von Anfang an stark oder wurden sie mit der Zeit stärker?"
"Ist es wichtig, das zu wissen?" Zein neigte den Kopf.
Bassena hob eine der schwarzen Ranken auf. Sie war verkohlt, aber der tiefste Teil der Ranke war noch fest. "Zuerst dachte ich, Specter sei ein korruptes Elementarwesen", zog er den verkohlten Teil der Ranke ab. "Aber sie hatten keine Kerne und waren anders geformt als die korrumpierten Elementarwesen im Kerker."
Zein neigte den Kopf noch mehr zur Seite. Das beantwortete doch seine Frage nicht, oder? Aber Bassena war noch nicht mit seiner Erklärung fertig, also hörte er weiter zu. "Elementare entstehen, wenn sich eine große Menge an Attributsmagie verdichtet. Und sie werden korrumpiert, wenn sie 'nach' ihrer Entstehung Miasma ausgesetzt sind."
"Hmm... also ist Specter das, was passiert, wenn das Miasma den Bereich berührt, in dem dichte Attributsmagie zusammenkommt, 'bevor' sie sich zu Elementaren verwandeln?"
"Ja, höchstwahrscheinlich", pustete Bassena die restliche Asche von der Ranke und schnitt den Teil ab, der nur das starre Holzattribut enthielt. "Aber es ist seltsam, nicht wahr?", er drehte seinen Kopf, um Zein anzusehen, ein tiefes Lächeln auf seinem Gesicht. "Im Grunde sollte elementares Mana nicht an einem miasmareichen Ort vorhanden sein, da sie sich gegenseitig auflösen."
"Hmm?!" Ron riss seine Augen auf, als er endlich verstand, was der jüngere Esper zu sagen versuchte.
"Wenn es an einem kontaminierten Ort wie diesem einen Bereich gibt, der reich an elementarem Mana ist, würde das Miasma ihn sofort verschlucken, was wahrscheinlich das normale Gespenst entstehen lässt, dem du am Rand des Dschungels begegnet bist", und Bassena legte die Ranke in einen Behälter, der für die Forschung vorgesehen war, und fuhr mit funkelnden Augen fort. "Es ist eigentlich nicht der Überlegung wert, wenn die Specter allmählich stärker werden, aber wenn sie von Anfang an stark sind..."
"Dann gibt es hier einen Ort, der so reich an elementarem Mana ist, dass er bestehen bleibt, bis das Miasma überhandnimmt..." murmelte Ron leise. Sie befanden sich jedoch in einer Höhle, sodass alle ihn hören konnten.
"Und wo es elementares Mana gibt", Bassena verengte seine Augen in Richtung der kleinen Schlucht – genauer gesagt, in Richtung des unterirdischen Wasserkanals – und murmelte; "da wird es Leben geben."
* * *
Während des Abendessens an ihrem zweiten Tag herrschte eine andere Stimmung, vor allem zwischen den Führungskräften und den Forschern. Ron und Zein verstanden schnell, dass es etwas mit dem zu tun haben könnte, was Bassena während ihrer Untersuchung gesagt hatte.
Leben innerhalb der Todeszone.
Natürlich könnten all diese sich bewegenden Bestien und gruselige Vegetation als lebende Wesen bezeichnet werden. Aber sie bezeichneten nie etwas, das vom Miasma korrumpiert wurde, als "lebendig". Diese Kreaturen wurden nur vom Instinkt zum Zerstören und Verschlingen getrieben.
Unter "Leben" verstanden sie etwas Reineres, etwas Unkontaminiertes. Wie eine sichere Zone; trinkbares Wasser, Früchte tragende Bäume, empfindungsfähige Wesen, die sich unterhalten und denken konnten.
Die Möglichkeit davon war so absurd, wie sie nur sein konnte.
Die Todeszone wurde nicht nur deshalb so genannt, weil es höchstwahrscheinlich den Tod bedeuten würde, sie zu betreten, sondern auch, weil es unmöglich war, dass irgendein Anschein von "Leben" das eindringende Miasma überdauern konnte.
Folglich, wenn hier wirklich ein Lebensraum existierte und sie ihn finden könnten, wäre das eine grandiose Entdeckung.Das war wahrscheinlich der Grund für die strahlenden Gesichter der Forscher.
„Denkst du daran, hinabzusteigen?", fand Zein Bassena am fünften Tag in der Nähe des kleinen Abgrunds wieder. Sie waren wieder nur zu zweit, da der Esper wie immer die ganze Nacht wach geblieben war.
Diesmal brachte Zein dem Esper den Kaffee, und bezahlte dafür mit Bassenas verstecktem Zucker-Vorrat.
„Hmm", brummte der Esper, während er an seinem Morgenkaffee nippte. „Wenn wir die Quelle entdecken wollen, müssen wir der Wurzel folgen – dort, wo die Ranken ihren Ursprung haben."
Zein spähte in den Abgrund, in den er beim letzten Mal fast gefallen wäre. Er war groß genug, dass sogar Balduz mit jeweils zwei Forschern an den Armen hindurchpassen würde. Aber ohne seine Schutzbrille konnte Zein nicht erkennen, wie tief es war.
„Vorsicht", eine Hand umschlang Zeins Taille, und erst da wurde dem Führer bewusst, dass er sich zu weit Richtung des klaffenden Lochs gelehnt hatte. „Es ist nicht allzu tief, etwa so wie ein zweistöckiges Gebäude, denke ich..."
Zein drehte den Kopf, um dem Esper einen zweifelnden Blick zuzuwerfen. „Welches Gebäude verwendest du als Maßstab?"
„Das in der grünen Zone?", grinste der Esper. „Klingen zwölf Meter besser?"
„In was für einem lächerlichen Haus wohnst du denn?"
„Du könntest zu mir kommen und es selbst überprüfen", schmunzelte Bassena mit hochgezogener Augenbraue, und seine blauen Augen verengten sich weiter. „Als Willkommensgeschenk gibt es obendrauf noch Obst und Süßigkeiten."
Bassena lachte über Zeins zusammengekniffene Augen. Überraschend lehnte Zein diesmal nicht sofort ab. „Ich werde darüber nachdenken", sagte der Führer statt und stand auf, ließ Bassena eine ganze Minute neben dem kleinen Abgrund verdutzt stehen.
„Wirklich?", fragte Bassena, als Zein ins Lager zurückkam, um Balduz und Sierra beim Frühstückmachen zu helfen.
Mit einer Hand an Zeins Arm lag eine Unruhe in den funkelnden bernsteinfarbenen Augen, die merkwürdig unschuldig wirkte und Zein ziemlich verblüffte. Ehrlich gesagt, hatte er nicht wirklich etwas damit gemeint, als er sagte, er würde darüber nachdenken. Zein hatte gerade festgestellt, dass die Idee, das Grenzland zu verlassen, nicht mehr so absurd schien, daher antwortete er einfach seinem Unterbewusstsein folgend.
Er hatte allerdings nicht erwartet, dass Bassena das so ernst nehmen würde.
„...vielleicht", wollte er sagen, dass er es nicht ernst gemeint hatte, doch der Ausdruck auf Bassenas Gesicht, jene unschuldige Erwartung, ließ ihn zögern, es auszusprechen.
Ganz zu schweigen von dem Lächeln – dem offensichtlich freudigen Grinsen, das der Esper zeigte, nachdem er seine zweideutige Antwort gehört hatte.
Zein konnte nur innerlich darüber fluchen, wie schwach er in den letzten Tagen geworden war.
„Denk weiter darüber nach und komm zu einem guten Entschluss", sagte der Esper mit einem gelassenen Lächeln und Wärme in den bernsteinfarbenen Augen.
„Gut für wen?"
Bassena lachte leise, was Balduz und Sierra dazu veranlasste, mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund hinzuschauen. „Hoffentlich für mich", flüsterte der Esper, und Zein musste einen Seufzer unterdrücken.
Das hätte er nicht sagen sollen. Jetzt war es, als hätte eine Tür geöffnet wurde, durch die Bassena ständig versuchte, ihn zu rekrutieren.
„Igitt – gleich morgens..." Han Shin torkelte aus seinem Zelt, mürrisch über Bassenas süßes Lächeln.
Aber Bassena war in so guter Laune, dass er das übliche Gejammer des Heilers ignorierte. Er versammelte alle anderen Mitglieder und verkündete, dass ihr nächster Schritt wäre, das durch die Ranken geschaffene Loch hinabzusteigen.
„Heißt das, wir erreichen die Quelle, indem wir dem Weg folgen, den die Ranken genommen haben?", fragte Ron vorsichtig.
„Das sollten wir versuchen, denn dort unten gibt es einen unterirdischen Fluss", sagte Bassena und sah auf die Box in Anises Hand, in der sich die Ranke befand. „Es besteht die Möglichkeit, dass der Waldgeist in der Nähe seines Geburtsorts haust."
„...Huh?", Han Shin schnappte verspätet von seinem morgendlichen Toast auf. „Ist der Waldgeist nicht schon tot?"
„Nein, das war nur ein Ableger", schmunzelte Bassena. „Der echte Körper ist dort, wo wir nun hin gehen werden."Nachdem Bassena ihnen einen freundlichen Hinweis gegeben hatte, stiegen sie in die Schlucht hinab, wo alles dunkler zu werden schien, auch für die Esper mit ihrer Nachtsichtfähigkeit.
Dennoch war es dort unten nicht viel anders. Sie folgten weiterhin dem Fluss, in der gleichen Formation wie zuvor. Nur gab es hier keine Bäume, sondern nur Erdwälle und Felsbrocken. Statt Bäumen stießen sie gelegentlich auf dicke Wurzeln, die von der Decke herabhingen.
Da sie unterirdisch waren, gab es weniger Kreaturen, um die man sich kümmern musste. Leider wurden sie von Han Shins Erzfeinden - den wurmartigen Monstern - begrüßt.
Sie hielten sich meist unter der Erde verborgen und brachen plötzlich an die Oberfläche, sobald sie Feinde in ihrer Nähe witterten. So wie Bassenas [Kind der Dunkelheit] bei unter Wasser lebenden Kreaturen versagte, konnte es auch jene unter der Erde nicht ausschalten.
Also mussten sie das ständige Geschrei und Gezeter von Han Shin ertragen. Nach der dritten Begegnung klammerte sich der Heiler ständig an Zein, so fest, dass selbst Bassena seinen Unmut nicht verbergen konnte.
Zeins Aufmerksamkeit galt jedoch eher dem Gewässer als den abscheulichen Biestern. Vielleicht weil er sich den Mana-Kern immer als Wasserkörper vorstellte, war er für den Zustand des Wassers empfänglich.
Während die anderen Esper damit beschäftigt waren, die Ungeheuer zu bekämpfen, und die Forscher, inklusive Han Shin, beschäftigt damit waren, vor Abscheu zu schreien, stand Zein am Ufer des Flusses und spähte hinein. Er tat dies jedes Mal, und nach der vierten Beobachtung kam er zu dem Schluss, dass etwas mit dem Wasser anders war.
Als er darüber nachdachte, tippte ihm eine sanfte Hand auf die Schulter. "Ist Ihnen das auch aufgefallen?", fragte Forscherin Anise mit ihrer gewohnt flachen und weichen Stimme.
"Dass das Wasser klarer ist?"
Anise nickte. "Wir haben vorhin den Sensor benutzt und das Wasser an dieser Stelle ist definitiv weniger korrodiert."
"Aber der Boden ist derselbe..."
"Ja", sie blickte auf den unterirdischen Fluss und folgte dem Strom, aus dem er floss. "Aber das Wasser fließt, im Gegensatz zum Boden. Daher besteht die Möglichkeit, dass die Quelle des Wassers tatsächlich weniger verschmutzt ist oder sogar..."
Sie sprach nicht weiter, doch Zein verstand genug.
Es bestand tatsächlich die Möglichkeit, dass ihre Hypothese über eine Form von 'Leben' sich als wahr erweisen könnte.
"Aber... Herr Zein, wie haben Sie das bemerkt? Nicht einmal die Espers haben es ohne den Sensor erkannt..."
Anise blickte Zein mit echter Neugier an. Ihr war aufgefallen, dass der Führer das Wasser immer beobachtete, wenn das Team anhielt, um zu kämpfen. Sein Gesichtsausdruck war zwar durch die Maske und die Brille verdeckt, aber an seiner Haltung war klar zu erkennen, dass er sehr aufmerksam war.
Es war ja nicht so, dass die Espers die verschiedenen Miasma-Ebenen nicht wahrnehmen konnten. Aber bei einem Fluss vollzogen sich die Veränderungen allmählich und so subtil, dass sie nicht leicht zu erfassen waren. Je weiter sie entlang dieser Veränderungen gingen, desto schwieriger wurde es etwas Auffälliges zu bemerken; ähnlich wie man das Wachstum einer Person nicht bemerkt, wenn man sie täglich sieht.
Wie also konnte Zein die Veränderungen ohne Gerät bemerken?
"Ich spüre es einfach", sagte Zein, während er sich auf die Lippen biss. Selbst ihm war klar, dass seine Antwort dürftig klang. Aber es war die Wahrheit - Zein selbst hätte keine konkrete Antwort liefern können.
Er spürte es einfach - er empfand es.
"Ah ... liegt es daran, dass Sie ein Führer sind? Ich nehme an, Sie sind auch empfindlich für das Miasma in Ihrer Umgebung?"
Eigentlich nicht - wollte Zein sagen. Aber er hatte auch keine bessere Erklärung parat, also entschied er sich, dabei zu bleiben. "Das denke ich..." murmelte er, und sie schien dies als stichhaltige Erklärung zu akzeptieren.
Nachdem die Forscherin ihn verlassen hatte, fuhr Zein sich jedoch mit der Hand zum Nacken.
Er spürte zwar, dass etwas mit dem Wasser nicht stimmte, aber er begann nur damit, weil er ein Kribbeln im Nacken verspürte. Genauer gesagt, war es das Stigma, das sich dort befand.
Es hatte zu pulsieren begonnen, in dem Moment, als sie in den Untergrund hinabstiegen, und es wurde immer intensiver, je weiter sie vordrangen, besonders wenn Zein sich dem Wasser näherte.
Zein runzelte die Stirn unter seiner Schutzbrille und rieb die Stelle noch einmal, bevor er sich wieder der Gruppe zuwandte.Es hatte sich zuvor nie so verhalten...
Manchmal pulsierte es, wenn Zein eine große Menge Korrosion auf einmal abzog oder wenn er viel der dort gespeicherten magischen Energie verbrauchte, etwa als er die Tarnung des Gespenstes zerstörte.
Außer in diesen Fällen wurde es nie so aktiv, ohne dass Zein irgendetwas tat.
Da war etwas...
Am Ende dieses Tunnels gab es etwas, an der Quelle des Wassers. Etwas, das irgendwie mit dem Mal an seinem Nacken zusammenhing.
Es hatte mit ihm zu tun.
"Zein?" Han Shin sah zu ihm hoch, während er seinen Arm wieder fest umklammerte. "Worüber denkst du nach?"
"Darüber, wie lange es noch dauert, bis wir die Quelle erreichen", antwortete Zein wahrheitsgemäß.
"Ach, ich weiß, was du meinst", beklagte sich Han Shin aufrichtig genervt. "Ich möchte schnell den Ort wechseln!"
"Was ist aus dem 'Wir pflügen durch alles im Namen des Wissens' geworden, das du gesagt hast, bevor wir hier ankamen?", kam eine höhnische Stimme von vorne.
"Sei still, sonst werfe ich dir gleich was rüber – aaahht!" schrie der Heiler erneut, als etwas seine Beine streifte. Zum Glück war es kein weiteres Wurmungeheuer, sondern eine zappelnde Dunkelheit. "Dieser Kerl, denkst du, ich kann dieses Spiel nicht spielen? Hm?"
Han Shin starrte wütend die grinsende Vorhöhre an, packte den Arm des Führers und beugte sich vor, um Zein etwas ins Ohr zu flüstern. "Wusstest du, dass Bas Angst vor Ratten hat?"
Zein blinzelte, als er plötzlich Hände spürte, die ihm die Ohren zuhielten und ihn aus Han Shins Griff zogen. "Hör nicht auf ihn!", zischte Bassena von hinten, mit einem leichten Zittern in seiner tiefen Stimme.
"Ha! Zu spät – was zum Teufel? Warum nimmst du mir meinen Schild weg?!"
Zein blinzelte nur. Ohne ein Mitspracherecht zu haben, wurde er an die Spitze der Formation teleportiert. Bassena, der den protestierenden Heiler ignorierte, nahm Zeins Hand und ging weiter.
"Hey, du bringst die Formation durcheinander, Kapitän!"
Bassena schnippte mit der Hand und gab kurz und bündig zur Antwort: "Hier ist es am sichersten."
"Igitt - warte nur ab, bis du medizinische Hilfe brauchst!" murrte Han Shin und plötzlich fand sich Zein in der Vorhut wieder.
Es war allerdings wirklich so, dass der sicherste Platz neben der stärksten Person war.
"Ist das wahr?" Zein blickte zu dem Esper hinüber und sah, wie sich dessen sonst so ruhiges und selbstsicheres Gesicht verzog. "Bist du nicht die 'Schlange'?"
"Ugh...", Bassena ließ ein leises Stöhnen hören, gerade laut genug für Zein, und die Hand, die Zeins Handgelenk festhielt, zog sich leicht zusammen.
"Ha...ha ha...", zum ersten Mal seit Langem ließ Zein ein freies Lachen hören. Kein gezwungenes oder leises Lachen, sondern das Geräusch einer beständig läutenden Glocke.
Wie damals, als er vor Gefühl geschrien hatte, reichte das Lachen aus, um die anderen innehalten und erstaunt schauen zu lassen. Es war, als ob eine angenehme Brise durch die stickige Luft gefegt wäre; ein so melodischer Klang, dass sie das Gefühl hatten, einem Tempelchor zu lauschen. Und seltsamerweise hatte es auch denselben Effekt, denn die Schwere in ihrem Körper, verursacht durch das drückende Miasma, wurde geringfügig gelindert.
Und vielleicht bemerkte Ron etwas Leuchtendes am Nacken des Führers, das aus dem Kragen seiner Jacke hervorlugte, behielt es aber für sich.
Leider dauerte das Lachen nur kurz. Aber diese wenigen Sekunden des Glücksgefühls reichten aus, damit Bassena fühlte, dass es sich gelohnt hatte, von seinem Freund buchstäblich verraten zu werden.
Na gut, vielleicht würde er die Feigheit des Heilers noch nicht an seine Verlobte verraten. Noch nicht.


In zwei Sekunden, in denen sie einander wortlos anstarrten, konnten Zein und Bassena kaum die Bedeutung hinter den Worten begreifen. Zeins Augen waren weit aufgerissen, während Bassena noch blinzelte. Doch nach kurzer Zeit grinste er, ergriff Zein und trug den Führer durch den unterirdischen Tunnel.
"Das hat aber gedauert", sein leises Lachen hallte in dem engen Raume wider. "Ich dachte schon, du wirst dich nie erinnern."
"Ich... du brauchst mich nicht zu tragen", ergriff Zein dessen breite Schulter, während er auf den versperrten Weg blickte.
Das Wasser plätscherte zurück in den Tunnel, und der Pegel stieg kontinuierlich an - jedoch nicht so stark, dass Zein nicht alleine hindurchgehen konnte.
"Und ich habe dir gesagt, dass ich es möchte."
Wieder antwortete der Esper fröhlich, als hätte er nicht gerade einen Kampf mit einem riesigen Gespenst hinter sich. Ihre Geschwindigkeit schien zuzunehmen, und Zein konnte sehen, dass sie tatsächlich auf dem Wasser liefen.
Nun, das konnte er nicht.
"Aber du hast den Schleim an mir..."
Bassena blinzelte, erst jetzt bemerkte er den schmutzigen Zustand seines Gesichts und seiner Kleidung, bedeckt mit einer schwarzen, zähen Gespensteressenz. Weil er Zein gerade über die Schulter geworfen trug, war auch der Mittelteil des Führers mit derselben Substanz verschmiert.
"Ah, das tut mir leid..." äußerte Bassena, fing jedoch an zu grinsen, als er ein leises Spotten vom Führer hörte. "Du hast mich wirklich nicht erkannt, nur weil ich mit Schmutz und Blut bedeckt war?"
Da es für ihn tatsächlich unmöglich war, dem Esper mit eigenen Füßen zu folgen, akzeptierte Zein sein Schicksal, getragen zu werden, und entspannte seinen Körper. Er hielt sich nur an der Schulter des Espers fest und antwortete: "Weißt du... wenn ich jetzt die Brille abnehme, sehe ich nur noch ein Paar leuchtende Augen in der Dunkelheit."
Wie sollte Zein, ein Führer ohne Nachtsichtgerät, klar in einer dunklen Höhle sehen, deren Atmosphäre durch das Schließen eines hochklassigen Verlieses zusätzlich verzerrt wurde? Er konnte kaum erkennen, dass das Paar bernsteinfarbener Augen eher einem Menschen als einem Ungeheuer gehörte. Er musste sich seinen Weg ertasten, um Bassena in ihm unterzubringen, und bei der Dringlichkeit der Lage hatte er keine Zeit, sich das verdeckte Gesicht des Espers genau einzuprägen.
"...verständlich", sagte Bassena nach einer Weile, begleitet von einem leisen Kichern.
Zein hielt kurz inne und starrte auf das leicht überflutete schwarze Wasser hinter ihnen. "Außerdem habe ich jegliche Erinnerung an diese Zeit gelöscht", murmelte er leise hinzu.
"Wegen deiner Brüder?"
Die Hand, die nach der Schulter des Espers griff, wurde fester, und der entspannte Körper spannte sich wieder leicht an. "Wie kommst du darauf—"
"Ah – wir sind draußen."
Zein schluckte seine Frage herunter und wandte seinen Kopf zum Ausgang des Tunnels. Bassena setzte ihn sanft ab, aber die feste Hand hielt immer noch Zeins Taille.
Das machte nichts, denn ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf andere Dinge.
Es war, als wären sie in eine andere Welt getreten. Als sie aus dem Tunnel traten, sahen sie eine Festung aus hohen, stabilen Bäumen, deren Äste eine hohe Kuppel bildeten. Diese Festung umschloss ein Stück Land, das wie aus einem Buch zu stammen schien.
Lebhaft grüne Vegetation, üppige, mit feuchtem Gras und Moos bedeckte braune Erde. Durch das Gestrüpp und kleinere Bäume gelangten sie zu einem glitzernden See mit frischem Wasser, das die umliegende Vegetation reflektierte. Am anderen Ende des Sees befand sich ein Wasserfall, der leise rauschte und sie mit verirrten Tropfen besprühte.
Bassena blickte auf seine verschmutzte Hand, an der Zeins Finger ihn fest umklammerten. Der Führer hatte seine Schutzbrille abgenommen, und die blauen Augen starrten unverwandt auf die Szenerie. Auf den leuchtend grünen Busch, die roten und orangefarbenen Blumen. Auf das schimmernde Wasser und den weißen Schaum des Wasserfalls. Bassena konnte deutlich das heftig schlagende Herz und das zitternde Atmen hören.Schwere, dunkle Wimpern flatterten, und Zein atmete tief ein.
Zum ersten Mal in seinem Leben sah er ein großes Gewässer, und was er erblickte, war so... lebendig.
Bassena hatte viel auf dem Herzen, fand aber keine Worte. Der Ort, eine Oase inmitten des Todes, war atemberaubend. Doch nicht schöner als das Zittern in den blauen Augen, getrübt von Tränen, die nicht geflossen waren, verengt in einem komplizierten Wirrwarr aus Kummer und Glückseligkeit. Ein Wirrwarr, der ihn für einen Moment vergessen ließ, wie man atmet. Er wollte die zitternden Schultern umfassen und tief in diesen Kummer blicken.
Er tat es nicht. "Es gibt mehr zu sehen. Mehr davon; schönere Dinge; Dinge, die du sehen solltest", sagte er leise und aufrichtig.
Nicht, weil er Zein dazu bringen wollte, ihn zu begleiten, sondern weil er wahrhaftig wollte, dass der Führer mehr von dem erlebt, was das Leben zu bieten hat. Dinge, die ihm von Geburt an verwehrt waren.
Denn dieser Mann, der ihm vor vier Jahren das Leben gerettet hatte, hatte all das Gute verdient, das bislang Teil von Bassenas Leben war. Und Bassena würde sicherstellen, dass dies geschieht, notfalls mit etwas mehr Nachdruck.
Für den Moment jedoch ließ er die blauen Augen das Wunderbare der Landschaft aufnehmen und beobachtete still das funkelnde Wunder in jenen Augen. Seine Hand lag noch immer fest in Zeins Griff, und ein Teil von ihm wünschte sich, dieser Augenblick möge ewig währen.
Doch natürlich musste dieser Wunsch zerbrechen.
"Hey! Er ist wirklich hier! Das Fragment ist hier!"
Ihr Moment der Glückseligkeit wurde durch den aufgeregten Ruf von oben zerstört. Auf dem höher gelegenen Plateau, von wo der Wasserfall herabströmte, lugte Han Shins erregtes Gesicht hinter Felsbrocken und Büschen hervor. Der Heiler sprang umher und winkte ihnen zu.
Bassena seufzte innerlich und zog sachte an Zeins Hand. Doch er brauchte es nicht zu tun, denn die Zärtlichkeit in den blauen Augen war mit dem Ruf verschwunden, und der Führer war wieder zu seiner gewohnten kühlen, gleichgültigen Art zurückgekehrt.
"Sollen wir?", fragte der Esper wie ein Gentleman, obwohl seine Hand bereits Zeins Taille umfasste und ihn noch näher an sich zog.
"Sicher..."
Kaum war das Wort aus seinem Mund gekommen, da verschwanden sie und erschienen auf dem Felsbrocken, der von unten zu sehen war, nicht weit entfernt von der Stelle, an der sich die anderen Mitglieder versammelt hatten, während sie auf einen Punkt starrten.
Dort, unter dem grünen und üppigen Blätterdach der riesigen Bäume, stand ein anderer Baum inmitten eines weiteren Sees, der sie an das Waldgespenst erinnerte. Doch anders als das Gespenst, düster und faul, war dieser Baum schön und unwirklich.
Besonders wegen des schwebenden Kristalls, der ein göttliches Leuchten ausstrahlte. Lichtpunkte wirbelten um den Baum wie zauberhafter Feenstaub. Zwischen den Wurzeln des Baumes sprudelte belebendes Wasser hervor und spendete dem ganzen Baumfort endloses, reines Wasser, das Leben gab.
"Bring mich dorthin", sagte Zein mit gedämpfter Stimme, während er sich an Bassenas Kleidung klammerte.
Ohne zu fragen, ohne Verzögerung, führte der Esper ihn über das Wasser, direkt vor den schwebenden Kristall.
Er schwebte ohne jede Stütze, als könnte ihn jeder greifen. Doch als sich Bassena näherte, fühlte er, wie eine unsichtbare Kraft ihn zurückstieß. Kaum hatte er Zein losgelassen, wurde er zurückgestoßen. Seine Stiefel rutschten über die Baumwurzel, und er wäre beinahe in den ruhigen See gestürzt, hätte er nicht ein unglaubliches Gleichgewichtssinn besessen.
Bassena hörte Rufe vom Ufer, wo sich die anderen versammelt hatten, doch sein Blick lag allein auf Zein. Anders als er stand der Führer mühelos vor dem Fragment. Von seinem Standpunkt aus konnte Bassena es noch deutlicher erkennen: das hell leuchtende Zeichen von fünf ineinander verschlungenen Kreisen im Nacken des Führers.
Die gleiche Anzahl Kreise, die auch auf dem Artefakt des Spürers zu finden waren.
Und das gleiche Symbol, das in das handflächengroße schwebende Fragment eingraviert war.
"Haa...was für eine..." Bassena wollte fast lachen, als er sah, wie Zein nach dem Fragment griff.
Anfangs wählten sie Zein ausschließlich aus Bassenas eigennützigen Gründen. Obwohl er natürlich bereits wusste, welche Fähigkeiten der Führer besaß. Doch was war das...
Er wusste, dass die anderen Expeditionsteilnehmer ebenfalls fassungslos zusahen, wie sich der Splitter bewegte und sanft auf Zeins Plan niederlegte.
Der geheimnisvolle Splitter von Setnath, bei dem sie nicht einmal sicher waren, ob er wirklich existierte, hatte ihre Annäherungsversuche abgelehnt, seit sie dort angekommen waren. Selbst die große Bassena Vaski konnte sich nicht gegen die unsichtbare Kraft durchsetzen, die ihre Anwesenheit zurückwies.
Doch dieser verborgene Führer, der sich am Weltende eingeigelt hatte und noch nie einen Turm oder einen Tempel gesehen hatte, umarmte den Splitter, als gehörte er in seine Arme.
Als gehörte er ihm.
* * *
Zein stieg die natürliche Treppe aus Steinen und Holz hinab, die den Boden, auf dem sich der Splitter befand, mit dem Boden verband, von dem sie gekommen waren. In seiner Hand hielt er ein Bündel Handtücher und eine Tasche mit Wechselkleidung.
Nun, da sie sich in dieser Oase befanden, musste er keine Angst mehr vor dem Miasma haben, also zog Zein seine Uniform aus, die zufälligerweise mit der schwarzen Substanz von Bassenas Kleidung verschmiert worden war, und trug nur sein lässiges schwarzes Hemd und seine Hose.
Es fühlte sich seltsam an, doch er hatte sich noch nie zuvor so sicher und geborgen gefühlt. Das musste an dem Splitter liegen, der ihn aus irgendeinem Grund willkommen hieß. Sein pochendes Mal beruhigte sich sofort, nachdem er den Splitter berührt hatte, und er sah sich den neugierigen Blicken und endlosen Fragen der anderen Mitglieder ausgesetzt, insbesondere denen der Forscher.
Leider war Zein genauso ratlos wie sie. Das Einzige, was er tun konnte, war, das Mal auf seinem Nacken zu zeigen, doch das brachte mehr Fragen als Antworten.
Da es nichts Weiteres gab, was sie tun konnten, entschied das Team, sich erst einmal auszuruhen und später weiterzudenken. Sie bauten ohne Platzbedarf Zelte auf, da das ganze Gebiet als sicher galt, und Balduz organisierte sogar eine richtige Küche.
In der Zwischenzeit oblag Zein die Aufgabe, sich um ihre Hauptwaffe zu kümmern.
Bassena hatte sich im unteren See von Schmutz gereinigt, während die anderen ihr Lager errichteten. Zein kam herunter, um die Handtücher und die Wechselkleidung zu bringen, die er gerade trug.
Als er am Ufer ankam, wurde er von heftigem Planschen und genervtem Brummen empfangen. Offensichtlich kam es von der kräftigen Gestalt, die mit dem Schmutz in seinem Gesicht und seinen Haaren kämpfte.
"Warum ist das so schwer abzukriegen – verdammt, Baumsaft!" Die tiefe, rauhe Stimme hallte von den Steinen wider, die den See umgaben.
Unter dem Schutzdach der Baumfestung diente der Splitter am Boden als Lichtquelle, sodass Zein deutlich die Bewegung der Rückenmuskulatur und der Flügelknochen zu den festen Oberarmen sah. Das kristallklare Wasser schimmerte auf der bronzebraunen Haut und reflektierte das Licht des Splitters.
Es wäre ein perfektes Bild gewesen, wenn es da nicht das beständige Murren gegeben hätte. "Warum haben Bäume überhaupt 'Blut'?"
Zein ließ die Handtücher und die Tasche ins Gras fallen und setzte sich an den Rand des Sees und antwortete. "Haben sie nicht," senkte er einen Fuß ins Wasser und verursachte eine kleine Welle. "Sie haben Saft, deshalb ist es klebrig."
Mit einem Platsch drehte sich Bassena herum und warf dem Führer sein übliches, lässiges Lächeln zu. Er tauchte unter und verschwand in der Tiefe des Sees, während Zein seine Blicke auf das Baumdach und die üppige Vegetation um sie herum richtete.
Welch eine Ironie. Die erste lebendige und echte Natur, die er erlebte, war in einer Todeszone. Ebenso war es mit dem ersten großen Gewässer - etwas, das er schon immer einmal mit eigenen Augen sehen wollte.
Nicht weit von ihm entfernt saßen Blumen, kleine Blüten in hellem Rot und leuchtendem Orange, die aus grünen Büschen hervorstachen. Er hatte noch nie eine echte Blume gesehen. Nur getrocknete, die als Heilkräuter verwendet wurden. Nie waren ihm Blumen im Gras der roten Zone begegnet.
Eigentlich würde es Zein nichts ausmachen, seine Zeit hier in der Baumfestung zu verbringen. Er atmete die frische Luft ein - süßer als alles, was er je geschmeckt hatte - und schloss selig die Augen, um im Geschmack der Sicherheit zu ertrinken.
Zein öffnete seine Augen erst wieder, als er ein leises Plätschern vor sich hörte, und Bassena tauchte aus dem Wasser auf, jetzt völlig sauber.
Und völlig nass.Er strich sich sein Haar zurück und ging auf Zein zu, so dass der Fremdenführer ihn von vorne betrachten konnte: breite Schultern, eine feste Brust und perfekt geformte Bauchmuskeln. Je näher er kam, desto deutlicher konnte Zein alles erkennen. Die definierten Muskeln, das von ihm abtropfende Wasser und das darunter.
Offensichtlich reichte das Wasser nicht aus, um seine normalen, etwas verschwommenen Zivilistenaugen zu trüben.
"Ich dachte, du wärst ein Magier", sagte Zein ehrlich und ließ seinen Blick immer noch dort unten verweilen, während Bassena am Ufer ankam und vor ihm stehen blieb.
"Das bin ich auch", erwiderte der Esper mit einem schiefen Grinsen.
Zein neigte den Kopf, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, in tiefem Nachdenken. "Liegt das daran, dass du zur Heiligen Klasse gehörst?"
"Gibt es ein Gesetz, das vorschreibt, dass ein Magier schwach und gebrechlich sein sollte?" der Esper machte eine kurze Pause und fügte dann mit spürbarem Spott hinzu. "Oder schlecht ausgestattet?"
Dieser war offensichtlich keins von beidem. Wenn Zein ehrlich sein müsste, würde er sagen, dass der Esper sogar zu gut ausgestattet war. Er musste sich fragen, ob die Macht einer Person proportional zu deren Größe war.
Schließlich hob Zein den Blick und betrachtete den offensichtlich zufriedenen Gesichtsausdruck des Espers. "Aber wofür benutzt du all diese Muskeln?"
Bassena kicherte und beugte sich vor, wobei sein Oberschenkel Zeins Fuß im Wasser streifte. "Um dich zu verführen?"
Die festen, kräftigen Arme, die Zein schon einige Male festgehalten hatten, streckten sich aus und griffen nach dem Rand des Sees, um den Führer einzufangen. Der direkte Angriff der schönen, nackten Gestalt, verziert mit glitzerndem Wasser, war ehrlich gesagt mehr als ausreichend, um jeden erröten zu lassen. Ganz zu schweigen von dem charmanten Lächeln auf dem hübschen Gesicht und den feurigen, lodernden bernsteinfarbenen Augen voller Leidenschaft, die den anderen direkt ansahen.
Aber Zein war schon von Kindesbeinen an umschwärmt worden und hatte mittlerweile jede Art von Verführung abwehren gelernt. Selbst unter der glühenden Hitze der bernsteinfarbenen Augen und der Herrlichkeit der bronzefarbenen, perfekt geformten Adonisgestalt nutzte Zein nur seine Arme, um sich abzustützen, und lehnte sich zurück, wobei seine blauen Augen eher die eines Gutachters als die eines Bewunderers waren.
"Was für ein nutzloser Einwand", kommentierte er lässig.
Bassena zuckte mit den Schultern. Seine Augen waren schmal und scharf. "Aber du hast hingesehen", sagte er mit leiser, schwüler Stimme, beinahe wie ein Flüstern.
"Ich sehe keinen Grund, warum ich es nicht tun sollte, wenn es zur Schau gestellt wird", erwiderte Zein unbarmherzig.
Bassena starrte den Führer scharf an und suchte nach einem Anzeichen von Schwäche, einem Hauch von Erröten. Aber da war nichts – die blauen Augen starrten ihn offen an, kühl und ruhig. Das hübsche Gesicht war so teilnahmslos wie immer, und Bassena spürte, dass er der Verwirrung erliegen würde, sollte er diese Schönheit zu lange betrachten.
Als er den Blick senkte, konnte er kein Zeichen von Erregung erkennen und brach in Gelächter aus. "Verdammt, nicht einmal ein Zucken..."
"Streng dich mehr an", Zein bewegte seine Füße im Wasser und verursachte eine Welle, die gegen den nackten Körper des Espers prallte.
Bassena hob die Augenbrauen und grinste. "Darf ich es also versuchen?" Als Zein ihm keine Antwort gab, fügte der Esper hinzu: "Ich erinnere mich, dass du gesagt hast, es gibt keine Liebe."
"Das habe ich", antwortete Zein mit solcher Überzeugung, dass Bassena wusste, dass der Führer seine Meinung darüber nicht geändert hatte.
Aber es sah auch nicht so aus, als hätte er Einwände gegen Annäherungsversuche, also...
Bassena starrte den Führer an, Wasser tropfte von seiner bronzenen Haut auf den Schoß des Älteren. "Was ist dann mit Begierde?"
Eine Wärme, eine Hitze, strahlte von den lodernden Bernsteinen zum kühlen Blau – ein fesselnder Anblick im zauberhaften Zwielicht. In einer Entfernung, die leicht überschritten werden konnte, stand eine zarte, verführerische Linie, so raffiniert wie Sünden.
Mit einer Stimme, so sanft wie ein Hauch, fragte Bassena entschlossen: "Wie wäre es mit einem Kuss?"