Rolands Gesicht verzog sich. Er mochte Zuris Ton nicht und griff noch fester in ihr Haar, was dazu führte, dass sie vor Schmerz die Augen schloss. Doch sie war zu stur, um auch nur einen Laut von sich zu geben. Sie atmete tief durch, fixierte ihren Gesichtsausdruck und tat so, als ob es ihr gut ginge, als sie ihre Augen wieder öffnete und ihrem Vater durch das Spiegelbild in die Augen blickte.
"Welche Aufgabe?" fragte Zuri kühl. Sie hatte gehofft, dass der Wechsel zum Blackthorne-Rudel es ihr ermöglichen würde, den Fängen ihres Vaters zu entkommen, aber seine Klauen schienen zu tief verankert zu sein.
Rolands Hand entspannte sich in ihrem Haar, er band ihr Haar zusammen und bürstete es dieses Mal sanft. Doch er antwortete nicht sofort auf ihre Frage, sondern sprach über ein ganz anderes Thema.
"Du wirst diejenige sein, die diesem Omega die Strafe überbringen wird," sagte Roland und hob den Kopf, um seine Tochter anzusehen. "Du kannst tun, was du für richtig hältst."
"Ich fürchte, Alpha Xaden wird damit nicht einverstanden sein," hielt Zuri inne, bevor sie spottete. Sie hatte ihren Vater vor zwei Tagen zu sehr herausgefordert, als sie von ihrer Fehlgeburt erfahren hatte, aber jetzt, da ihr Geist klarer war, wusste sie, wie dumm es gewesen war, sich von ihren Gefühlen und ihrem Zorn übermannen zu lassen. "Sie ist immer noch seine vorherbestimmte Gefährtin."
"Er hat sie abgelehnt."
"Ich habe ihn auch abgelehnt," erinnerte Zuri ihn. "Und dieser Omega lebt immer noch in unserem Rudel."
"Du kannst sie verbannen," sagte Roland, während er ihr langes Haar flocht. "Alpha Xaden hat zugestimmt, dass du die Strafe aussprechen wirst."
Das war Neuigkeiten für Zuri. Sie hob fragend die Augenbrauen, aber ihr Vater gab keine weitere Erklärung.
"Verbanne sie aus dem Rudel, damit es in Zukunft keine solchen Probleme mehr gibt." Er tätschelte ihr den Kopf und lehnte sich dann an ihr Boudoir. "Du musst so schnell wie möglich wieder versuchen, ein Kind zu bekommen."
Er schien nicht einmal wegen Zuris Fehlgeburt traurig zu sein. Wenn überhaupt traurig, dann nur, weil er das Baby für seinen Plan brauchte, und jetzt, da Zuri es verloren hatte, war sein Plan ins Stocken geraten.
"Was willst du von mir?" Zuri wollte, dass er direkt zur Sache kam, damit sie es schnell hinter sich bringen konnte. Sie wollte nicht über das Baby sprechen. Es fühlte sich seltsam an. Die Zeit zwischen der Nachricht, dass sie schwanger war, und dem Verlust des Babys war zu kurz. Sie war bestürzt, aber nicht annähernd so sehr wie eine Mutter, die ihr Kind verloren hatte.
Es war ihr einfach... unangenehm, über das Thema zu sprechen.
"Lass uns keine Zeit verschwenden und direkt zur Sache kommen," sagte Zuri und stand auf, um auf Augenhöhe mit ihrem Vater zu sein, der sich an ihr Boudoir gelehnt hatte. "Was willst du von mir?"
"Ich möchte, dass du deinen Gefährten ausspionierst. Ich möchte, dass du alles meldest, was er tut, ganz gleich, wie unbedeutend es auch sein mag."
"Ich dachte, ihr beide versteht euch gut, warum soll ich ihn ausspionieren?" Zuri verengte die Augen. So etwas wie ein gutes Verhältnis gab es nicht. Sie hatten ihre Beziehung wegen der gegenseitigen Vorteile aufgebaut. "Was meinst du damit, dass du mich an die höchste Stelle setzen wirst?"
Diese Information entging Zuri nicht.
"Du wirst die Königin dieses Königreichs werden."
Zuris Augen weiteten sich vor Schreck. "Vater! Das ist Verrat!" Sie zischte und sah sich um, besorgt, dass jemand ihr Gespräch belauschen könnte. "Man kann nicht leichtfertig darüber sprechen!" Sie senkte ihre Stimme, ihr Tonfall war jedoch scharf.
Doch Roland wirkte weiterhin gelassen, was Zuri dazu brachte, ihre Situation zu überdenken. Als ihr die Erkenntnis kam, schüttelte sie den Kopf."Xaden steckt dahinter? Will er den Thron an sich reißen?" Zuri schüttelte abermals ungläubig den Kopf. "Und du hilfst ihm dabei?"
"Wenn er es schafft und König wird, bist du die Königin und dein Erstgeborener steht als Nächster in der Thronfolge", erklärte Roland lapidar.
Zuri war sich bewusst, dass ihr Vater stets ein Opportunist gewesen war, doch diesmal hatte er eindeutig den Bogen überspannt. Hochverrat war ein schweres Verbrechen. Sie könnten ihre Köpfe dafür verlieren.
Und es gab noch ein anderes, gewaltiges Problem.
"Du hast mit Xaden einen Putsch geplant, aber du vertraust ihm nicht."
"Vorsicht ist besser als Nachsicht."
Zuri konnte das alles kaum fassen. "Du begibst dich in ein gefährliches Spiel, Vater."
"Aber das Ergebnis wird sich lohnen, mein Kind." Roland streckte seine Hand aus und strich Zuri sanft über die Wange. "Du wirst Königin sein und dein Sohn der nächste König. An seiner Seite wirst du auf dem Thron sitzen."
"Ich will den Thron nicht."
"Du bist seine Gefährtin. Es gibt kein Entkommen."
"War das alles, was du mir sagen wolltest?" Zuri entzog sich seiner Berührung. Die Wut in ihr brodelte, weil sie wusste, dass Roland Recht hatte. Es gab kein Entkommen für sie.
"Berichte mir über jeden seiner Schritte, Zuri. Wir müssen uns schützen."
"Du wolltest nur dich selbst schützen und für das Rudel Vorteile erwirtschaften."
"Ich bin der Alpha, Zuri. Ich hatte keine Wahl. Und du, als meine Tochter, musst deine Rolle erfüllen. Dieser Titel ist nicht umsonst, nichts in dieser Welt ist umsonst. Du musst für das Leben, das du führst, bezahlen."
"Dieses Leben ist alles andere als komfortabel, Vater."
"Du würdest anders reden, wärst du als Omega geboren. Sei dankbar für das, was du hast, und nutze es bestmöglich."
Bevor Roland das Zimmer verließ, vergaß er nicht, sie an etwas zu erinnern, was Zuri Übelkeit bescherte.
"Vergiss nicht, deine Medizin zu nehmen, Zuri. Ich will nicht, dass deine Krankheit meine Pläne durchkreuzt."
Und zwei Wochen später trat Xaden in ihr Schlafzimmer. Sie sollten miteinander schlafen und versuchen, ein weiteres Kind zu zeugen. Allein dieser Gedanke ließ Zuri vor Unbehagen würgen.


Als sie nackt waren, richtete Xaden seinen Blick auf Zuris Körper. Er erinnerte sich daran, wie weich ihre Haut war und wie schön sie war, wenn sie sich entblößt hatte. Er erinnerte sich daran, wie sie stöhnte und wie ihr Körper unter ihm zitterte.
Sie war perfekt, aber leider war das nicht genug.
Xaden kam auf sie zu, und Zuri fasste sich ein Herz. Sie sah ihm in die Augen. Sein durchtrainierter Körper glitzerte im Licht, und in ihrer Vorstellung wirkte er zehnmal größer.
Diese ganze Szene und das, was sie vorhatten, kam Zuri so vor, als würde sie alles von der Seitenlinie aus beobachten, als wäre sie eine distanzierte Beobachterin, eine dritte Person im Raum, die nichts mit dem Geschehen zu tun hatte.
Sie beobachtete, wie Xaden ihren Körper berührte. Zuerst berührte er ihre Schulter, dann glitt seine Hand hinunter zu ihrer Brust. Er starrte sie an, suchte nach einer Reaktion, aber Zuri zeigte keine. Sie konnte nichts fühlen.
In diesem Moment war es nicht ihr Körper. Sie beobachtete sich und Xaden von der Seitenlinie aus, natürlich spürte sie nichts.
Xaden war darüber nicht glücklich. Er beugte sich vor und eroberte ihre Lippen, er legte eine Hand hinter ihren Kopf, während er mit der anderen ihre Brüste knetete. Er leckte über ihre Lippen und versuchte, Zugang zu ihrem Mund zu bekommen, und als er das geschafft hatte, vertiefte er den Kuss, als wolle er sie verschlingen.
Zuri spürte, wie sein Schwanz hart wurde. Er stieß gegen ihren Bauch, während er mit den Hüften stieß, doch Zuri tat nichts.
Knurrend lehnte sich Xaden zurück und sah sie stirnrunzelnd an. "Du musst wenigstens versuchen, das zu genießen. Es wird wehtun, wenn du es nicht tust." Zuri sagte nichts, und das ließ Xaden frustriert zurück. Er schüttelte den Kopf. "Ich bin kein Ungeheuer, Zuri. Ich werde mich dir nicht aufzwingen, wenn du es nicht willst."
Zuri beobachtete sich selbst, als sie ihren Mund zum Sprechen öffnete. Ihre Stimme klang fremd, als sei es nicht sie, die da sprach.
"Tu es einfach", sagte Zuri knapp. Sie machte einen Schritt nach vorne und schlang ihre Arme um seinen Hals. Sie ging auf Zehenspitzen und küsste ihn. Diesmal drückte sie sich gegen ihn, was Xaden zum Stöhnen brachte. Er schlang seine Arme um ihre Taille und drückte sie auf das Bett.
Alles ging schnell. Xaden befahl ihr, auf die Knie und Ellbogen zu gehen und ihm den Rücken zuzuwenden. Diese Position war ideal für sie, denn es schien, dass keiner von ihnen Blickkontakt aufnehmen wollte.
Zuri beobachtete sich selbst. Ihr Gesicht zeigte nichts, ihre Augen waren stumpf. Sie starrte in die Ferne.
Währenddessen beugte Xaden seinen Körper und biss ihr in die Schulter, aber er versuchte nicht, sie erneut zu berühren. Seine rechte Hand stützte seinen Körper ab, um sie nicht zu zerquetschen, und seine linke Hand griff nach ihrer Brust, kniff und zog an ihrer Brustwarze, um sie zu stimulieren.
"Tu es." Zuri wollte, dass es schnell vorbei war.
"Es wird weh tun", warnte Xaden sie, denn sie war noch nicht feucht genug.
"Tu es."
Zuri wiederholte das Gleiche, als wäre das das Einzige, was sie sagen konnte, aber gleichzeitig beobachtete sie alles, was sich abspielte. Sie beobachtete, was Xaden mit ihrem Körper machte. Wie seine Hände sie berührten und wie sein rauer Atem über ihre Haut tanzte.
Xaden stöhnte, als er in sie eindrang. Er drang trocken in sie ein, was Zuri zusammenzucken ließ, aber sie schwieg, als der Alpha begann, sie von hinten zu ficken.
Es war eine monotone Bewegung, ein Gefühl, als würde sie niemals enden, doch plötzlich kam Xadens Körper zur Ruhe. Er erfüllte ihren Schoß mit seiner Saat und beendete damit seine Pflicht für diese Nacht, in der Hoffnung, dass es wirken würde.
Sie hatten es schon einmal vollbracht, damals war Zuri schwanger geworden, also hofften sie, dass es erneut klappen würde.
Als Xaden fertig war, rückte er seinen Rücken zurecht und stieg vom Bett, während Zuri sich hinsetzte. Sie starrte auf das Blut zwischen ihren Beinen. Kein Wunder, dass es so schmerzte, er hatte sie erneut verletzt.
Nun war sie nicht mehr eine Fremde in ihrem eigenen Körper. Der Schmerz, der ihr Innerstes zerriss, holte sie in die Wirklichkeit zurück. Zuri sah, wie Blut und Xadens Samen das Bett befleckten.
"Komm, ich helfe dir", bot Xaden an und kehrte mit einem warmen Handtuch zurück. Er bat sie, sich auf die noch saubere Seite des Bettes zu legen.
Tatsächlich war alles schneller vorbei, als sie dachte.
Zuri hob den Kopf und sah, dass Xaden noch immer vollkommen entblößt war, doch seine braunen Augen zeigten Besorgnis. Immer noch hielt er das warme Handtuch in der Hand, und als Zuri sich nicht regte, unterstützte er sie dabei, sich hinzulegen, bevor er sie sorgsam reinigte.
"Ich habe dir gesagt, es wird wehtun, wenn du es nicht genießt."
Er säuberte sie vom Blut und seinem Erguss und half ihr, ihr Nachtgewand wieder anzulegen. Die ganze Zeit über starrte Zuri lediglich an die Decke. Sie fühlte sich, als erlebe sie all das gleichzeitig innerlich und von außen.
Manchmal war sie einfach nur müde, doch wenn sie völlig überwältigt war, sah sie die Geschehnisse plötzlich aus der Distanz, als passierte alles einem anderen Menschen.
"Hier, trink das." Xaden reichte ihr eine Tasse mit warmem Tee, den er für sie zubereitet hatte, und half ihr aufzusetzen, damit sie sich nicht verschluckte. "Sera hat gesagt, das verdoppelt deine Chancen, schwanger zu werden."
Er erklärte es, als ob Zuri wirklich darauf gewartet hätte, doch trotzdem nickte sie, um seine Mühen zu schätzen.
"Danke."
Xaden fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er sah aus, als wolle er etwas sagen, und Zuri wartete auf seine Worte.
Lange musste sie nicht warten, bis er zu sprechen begann.
"Verbann sie nicht aus dem Rudel, und ich werde dir jeden deiner Wünsche erfüllen."
Zuri brauchte nicht zu fragen, worauf er anspielte. Er musste wissen, dass das Schicksal seiner Omega in ihren Händen lag. Er hatte ihr zugesagt, und da er nicht mit ihrem Vater streiten wollte, sprach er direkt mit ihr.
"Was auch immer?" fragte Zuri und neigte den Kopf.
"Was auch immer", betonte Xaden, und bei diesen Worten begann Zuri zu lachen, woraufhin der Alpha die Stirn runzelte.


Zuri wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, aber das erste, was ihr durch den Kopf ging, war die Unterredung mit Xaden. Es gab nichts Bemerkenswertes daran; es war genau so ausgefallen, wie sie es erwartet hatte. Die Zurückweisung kümmerte ihn nicht im Geringsten. Sie waren sowieso nicht füreinander bestimmt.
Jedoch machte er ihr unmissverständlich klar, dass es für sie nur nachteilig wäre, wollte sie die Verbindung zu ihm lösen. Die Wahrscheinlichkeiten standen gegen sie. Ihr Wert würde sinken; sie war bereits verbunden und gezeichnet. Sie galt als eine 'gebrauchte' Frau, und nun hatte sie auch noch eine Fehlgeburt erlitten. All diese Umstände würden sie in ein schlechtes Licht stellen, während Xaden ohne Schramme davonkommen würde. Seine Position wäre davon unberührt.
"Lasst uns in dieser Verbindung bleiben", hatte er vorgeschlagen. "Mein Angebot bleibt bestehen. Du kannst tun und lassen, was du willst, solange du deinen Status als Luna wahrst und nichts tust, was den Namen oder das Ansehen unseres Rudels beschädigt. Wir werden uns um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern. Sobald du einen Sohn zur Welt bringst, kannst du leben, wo immer du möchtest, und tun, was du willst."
Zuri hätte gelacht, wäre sie nicht so erschöpft gewesen. Das Medikament wirkte ausgezeichnet; es betäubte sie nahezu vollständig, und so interpretierte Xaden ihr Schweigen als Zustimmung zu seinen Bedingungen. Nach diesem kurzen Austausch verließ er Zuri in Ruhe.
Doch selbst wenn Zuri die Gelegenheit bekommen hätte, ihm zu widersprechen, selbst wenn sie nicht mehr unter dem Einfluss des Medikaments gestanden hätte, wäre das Ergebnis des Gesprächs das gleiche geblieben. Sie konnte sich dieser Verbindung nicht entziehen. So sehr sie ihn auch verabscheute oder die Wahrheit seiner Worte leugnete, er lag richtig. Sie wäre die Leidtragende. Sie wäre es, die am Ende darunter zu leiden hätte.
Sie litt bereits genug. Warum sollte sie sich noch mehr Schmerz wünschen, wenn Xaden ungeschoren davonkäme? Wenn sie untergehen müsste, dann wollte sie auch, dass sie alle mit ihr untergingen. Sie sollte nicht die Einzige sein, die litt.
"Du bist wach."
Karinas Stimme holte sie zurück in die Wirklichkeit. Zuri hatte nicht bemerkt, dass ihre Mutter im Raum war; ihre Gedankengänge waren weit abgeschweift.
"Hier, ich habe dir dein Abendessen gebracht", sagte sie. Sie stand anmutig auf und trug ein Tablett mit Essen herüber, welches sie auf dem Tisch neben Zuri's Bett abstellte, bevor sie sich auf die Bettkante setzte.
Karina streckte ihre Hand aus, um eine Haarsträhne hinter Zuri's Ohr zu streichen, doch Zuri schlug ihre Hand weg.
"Sei nicht so widerspenstig", mahnte ihre Mutter. "Deine Sturheit wird dich nicht voranbringen." Ihre Stimme war so sanft, fast als würde sie liebevolle Zuneigung für ihre Tochter empfinden. Vielleicht tat sie das wirklich, aber zeigte es auf eine Weise, die Zuri nicht nachvollziehen konnte.
"Lass mich in Ruhe."
"Aber wir müssen reden", erwiderte Karina.Zuri spottete: „Jeder will mit mir reden, aber niemand hört mir zu."
„Das liegt daran, dass du nicht ihre Sprache sprichst", erwiderte ihre Mutter.
„Welche Sprache?" Zuri drehte ihren Kopf und blickte ihre Mutter an. „Manipulation und körperliche Gewalt?"
„Wir haben dieses Gespräch schon oft geführt, aber es scheint, wir müssen noch einmal darüber sprechen." Karina rückte sich gerade. Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, ein Ausdruck, den sie niemals hatte, wenn sie mit ihrem Gefährten sprach.
Zuri wusste, was jetzt kommen würde: Sie sollte die perfekte Luna sein, ihrem Alpha, ihrem Gefährten, ihrem Mann – wie auch immer man ihn nennen wollte – gehorchen. Das würde ihr Leben einfacher machen. Ihre Mutter hatte es so gemacht und lebte friedlich.
Karina hatte sich damit abgefunden, dass Roland herumstolzierte. Sie traf sich mit jeder Frau, mit der er zusammen war, heimlich und tat so, als wüsste sie von nichts. Sie war immer Rolands liebe kleine Gefährtin.
Und sie hatte recht, das verschaffte ihr Frieden.
Aber Karinas Ratschläge waren diesmal etwas anders als sonst.
„Du bist klug, Zuri, immer die Klügste unter deinen Geschwistern", begann sie. Sie zwickte ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu ihr. Der Hass ihrer einzigen Tochter brannte in ihren schwarzen Augen. „Es ist offensichtlich, dass wir das schwächere Geschlecht sind, weil wir nicht die gleiche Autorität, Macht und Stärke wie diese Männer, wie diese Alphas haben, aber..."
Karina hielt inne und streichelte ihre Wange. Für einen Moment konnte Zuri sowohl Elend als auch Liebe in ihren Augen erkennen, vielleicht täuschte sie sich aber auch.
„Aber wir haben unsere eigene Waffe. Wir müssen nicht körperlich kämpfen, um sie einzusetzen." Karina zog ihre Hand zurück, die Kälte kehrte in ihre Augen zurück. „Wenn du diese Verbindung überleben willst, musst du sie zu nutzen beginnen. Setze deinen Körper ein, wenn Alpha Xaden sich davon angezogen fühlt. Setze deinen Verstand ein, wenn das ihn interessieren könnte. Nur dann wird man dir zuhören. Nur dann werden deine Stimme und deine Meinung zählen."
„Ein guter Rat, Mutter. Hast du das die ganze Zeit bei Vater gemacht, damit er dir zuhört?"
„Ja."
„Warum setzt du es dann nicht ein, um mich zu retten?"
Karina nahm ein Glas Wasser und reichte es Zuri. „Weil das unser Leben ist, Kind. Wenn du nicht gelernt hast, nach der Musik zu tanzen, wirst du immer stolpern, egal, wie oft ich dich rette. Am Ende des Tages kannst du dich nur auf dich selbst verlassen."
***
Roland betrat das Arbeitszimmer von Xaden. Der Alpha sah so jung aus, er war erst zwanzig, als ihm sein Bruder das Rudel zur Leitung übergab. Das war vor sechs Jahren, zur gleichen Zeit, als sein Bruder den Thron bestieg.
Sein Bruder war vernarrt in ihn. Man könnte sagen, der König hatte eine Schwäche für seinen kleinen Bruder, aber das hinderte Xaden nicht daran, seine Pläne zu verfolgen.
„Du solltest vorsichtiger mit deiner Omega sein. Das wird das letzte Mal sein, dass wir darüber sprechen", sagte Roland und setzte sich, sein Gesicht völlig emotionslos. „Zuri ist immer noch meine Tochter."


"Mach dir keine Sorgen, es wird nicht wieder vorkommen", sagte Xaden und wischte das Thema beiseite, aber Roland war noch nicht bereit, es auf sich beruhen zu lassen.
"Ich verlange eine Entschädigung dafür. Die Leute werden reden und ich will nicht, dass sie meinen Rudel und den Ruf meiner Tochter wegen eines Moments deiner Schwäche ruinieren." Roland sah, wie Wut in Xadens braunen Augen aufflammte. Keinem Alpha würde es gefallen, als schwach bezeichnet zu werden, auch wenn es nur für einen Augenblick war. Er reizte ihn. "Du kannst mehr tun, als deine Untreue öffentlich zur Schau zu stellen."
"Wie du deine Affären versteckst und naiv glaubst, dass deine Gefährtin nichts davon weiß?" Xaden lächelte, weil er ihm eins auswischen konnte. "Du bist doch nicht so naiv zu glauben, dass deine Gefährtin davon keine Ahnung hat, oder?"
"Sie ist zufrieden mit dem Leben, das ich ihr biete. Sie hat keinen Grund sich zu beschweren." Roland befände sich nicht in seiner jetzigen Position, wenn ein paar Worte dieses jungen Alphas ihn ins Wanken bringen könnten; er war besser als das. "Vielleicht könnte ich dir ein oder zwei Dinge darüber beibringen, wie man seine eigene Gefährtin zufriedenstellt, damit sie sich nicht beschwert."
Xaden ballte die Kiefer. Er warf Roland einen durchdringenden Blick zu. Sein Griff um die Schreibfeder in seiner Hand verfestigte sich. Er war kurz davor, sie zu zerbrechen, lockerte aber eine Sekunde später seine Finger. Dies war kein Kampf, den er führen wollte.
"Ich werde die Omega bestrafen", erklärte er schließlich. "Sie wird kein Problem für deine Tochter mehr sein." Er nickte zustimmend. Er benötigte Roland und sein Rudel, insbesondere den Reichtum seines Rudels für seinen Plan. Er wollte das nicht wegen so einer Belanglosigkeit wie Frauen, die um ihn stritten, ruinieren.
"Gut. Ich will, dass meine Tochter die Genugtuung hat, dabei zuzusehen." Roland würde darauf achten, dass Xaden bei dieser Frau nicht nachsichtig wurde, nur weil sie seine vorbestimmte Gefährtin war. Was auch immer zwischen ihnen bestand, würde ihn nicht so rücksichtslos machen, wie er gegenüber seinen Feinden war. "Ich möchte, dass meine Tochter diejenige ist, die die Bestrafung vornimmt. Schließlich war sie diejenige, die verletzt wurde."
"Seit wann kümmert dich deine Tochter, Roland?" Xadens Stimme war kalt und berechnend.
"Sie ist meine Tochter, natürlich kümmere ich mich um sie. Auch wenn das andere vielleicht nicht sehen können."
Xaden konnte nicht sagen, ob Roland die Wahrheit sprach oder nicht. Er könnte lügen, um Zuri aufzuwerten, sodass es so aussah, als hätte er ihm etwas Wertvolles gegeben, und später in ihren Geschäften mehr fordern, als ihm zustand.
Man konnte nie sicher sein, wenn es um Intrigen und Manipulation ging; selbst ein Freund von heute konnte morgen ein Feind sein.
"Gut. Sie kann mit ihr machen, was sie will", stimmte Xaden zu. Je mehr er Roland verleugnete, desto eher würde er etwas erfahren, das er nicht wissen musste. Er würde nicht zulassen, dass Faye zur Schwachstelle wurde. Mit Zuri würde er sich später beschäftigen. "Nun, lass uns das Hauptproblem besprechen, weswegen wir hier sind."
Roland nickte anmutig, verschränkte die Arme, lehnte sich zurück und sah völlig entspannt aus. "Beginnen wir mit den Informationen, die ich von den Drei Tödlichen Wegen erhalten habe."
Die Drei Tödlichen Wege waren ein Platz, an dem die drei Königreiche aufeinandertrafen. Das ausgedehnte Gelände, auf dem einst der große Palast der Lykaner stand. Es war ein umstrittenes Land.
Keines der drei Königreiche wollte nachgeben und das Gebiet für sich beanspruchen.
Vor dreißig Jahren wurden die drei Königreiche unter dem Imperium der Lykaner vereint. Die lykanische Dynastie herrschte über diesen Kontinent.
Doch dann führte eine plötzliche Unruhe zu einem Staatsstreich, der die Auslöschung aller Mitglieder der lykanischen Rasse zur Folge hatte.Die Ethnie der Lykaner war die stärkste unter den Shiftern, aber es gab nicht viele von ihnen, und natürlich war jeder von ihnen ein Mitglied des großen Reiches.
Ihre Dynastie endete jedoch vor dreißig Jahren, als die schwangere Lykanerkönigin während des Angriffs getötet wurde, als sie es schafften, in ihr Schlafzimmer zu gelangen, nachdem sie den großen Palast zerstört hatten.
Roland war einer der Krieger, die in diesem Krieg kämpften. Er war gerade fünfundzwanzig und sein Vater war immer noch der Alpha des River Creek Rudels.
Der Ort, an dem sich der große Palast befand, wurde die Drei Tödlichen Wege genannt. Es war bekannt, dass der Reichtum der Lykaner selbst das reichste Rudel des Kontinents, das River Creek Rudel, in den Schatten stellte.
Sie glaubten, dass der wertvolle Schatz immer noch irgendwo im großen Palast versteckt war. Infolgedessen wurde das Gebiet zu einem Streitpunkt, da jedes Königreich versuchte, es für sich zu beanspruchen.
"Khaos wird bald von den Drei Tödlichen Pfaden zurückkehren. Er hat seine Strafe verbüßt", informierte Roland Xaden.
"Er ist niemand, um den wir uns Sorgen machen müssen", sagte Xaden.
"Ihr solltet es euch noch einmal überlegen. Unterschätzen Sie ihn nicht." Roland schüttelte den Kopf. "Unterschätze niemals deinen Gegner."
***
"Ich will dich nicht sehen." Zuri blickte ihren Vater an. Sie beobachtete, wie er das Zimmer betrat, und entließ Sarah und Esther, die ihr die Haare machten.
Keiner von ihnen sagte etwas über diese Nacht, und sie sprachen auch nicht über ihre Fehlgeburt. Niemand wagte es, ein Wort darüber zu verlieren.
"Ich habe eine Aufgabe für dich", sagte Roland, ging auf ihre Tochter zu und setzte fort, was Sarah vorhin getan hatte.
Seit sie ein Kind war, hatte ihr Vater ihr die Haare gemacht. Als sie klein war, hatte sie ihren Vater immer bewundert. Er war ein guter Vater. Er hatte gelernt, ihr die Haare zu machen, weil sie seine einzige Tochter war, aber solche glücklichen Momente währten nicht lange. Es hatte ein Ende, als Zuri ihre Aufgabe als Tochter des Alphas erfüllen musste.
"Mein Teller ist voll. Deine neue Aufgabe wird warten müssen, bis du an der Reihe bist." Zuri biss die Zähne zusammen, als Roland sie fester als nötig an den Haaren zog. Das brachte sie dazu, den Mund zu schließen, aber sie blickte ihren Vater durch das Spiegelbild an.
"Du kannst mich hassen, so viel du willst, aber ich werde dich in die höchste Position in diesem Königreich bringen."
"Und was dann? Mich hinunterstoßen und töten?"


Zuri hatte sich noch nicht für eine Strafe für Faye entschieden. Um ehrlich zu sein, wollte sie Faye nicht einmal wiedersehen, obwohl sie gerade die Oberhand hatte und das Schicksal dieser Omega in ihren Händen lag. Sie könnte Faye aus dem Rudel verbannen, so wie es ihr Vater gesagt hatte.
Allerdings war das nicht, was sie wirklich wollte. Sie wusste nicht, was sie wollte. In ihren Augen waren Xaden und Faye gleich. Es wäre nicht so weit gekommen, wenn Xaden diese Verbindung ernst gemeint hätte.
„Du musst noch etwas Gewicht verlieren", sagte Karina, während sie Zuri beim Baden half.
Ihre Mutter kam unvermittelt in ihr Schlafzimmer, entließ Esther und Sarah und übernahm selbst die Aufgabe, sie zu baden.
Es war schon eine Weile her, dass ihre Mutter sie nackt gesehen hatte, und sie war immer besessen von ihrer Figur. Sie würde sofort bemerken, wenn Zuri auch nur ein Gramm zugenommen hätte, und würde ihr sagen, dass sie aufhören solle, wie ein Schwein zu essen.
„Ich habe mich erholt." Von einer Fehlgeburt.
Zuri sprach den letzten Teil nicht laut aus. Es fühlte sich immer noch seltsam an. Es war, als hätte man ihr etwas gegeben, das verschwand, bevor sie überhaupt realisieren konnte, was es war. Es half auch nicht, dass sie ihre Zeit im Bett verbrachte, um so zu tun, als sei sie krank und würde sich erholen, obwohl sie in Wahrheit einfach nur müde war.
Sie war erschöpft, obwohl sie den ganzen Tag nichts anderes tat als zu schlafen.
Deshalb hatte sie in den letzten Wochen nur geschlafen und gegessen. Und wegen dem, was ihr passiert war, machte sich niemand große Sorgen. Sie gingen davon aus, dass sie um den Verlust ihres Babys trauerte, und Zuri hatte nicht die Energie, sie zu korrigieren.
„Du musst abnehmen."
Das war alles, was ihre Mutter sagte. Es gab keinen Grund, mit ihr zu streiten. Sie wollte, dass sie perfekt aussah. Denn in ihrer verdrehten Vorstellung war der beste Weg für Frauen wie sie, ihren Körper als Waffe einzusetzen. Sie mussten attraktiv erscheinen, um die Aufmerksamkeit ihres Gefährten zu erregen, nur dann könnten sie ein bequemes Leben führen und ihr Wort etwas bedeuten.
„Zuri, hast du mich verstanden?" Karina schrubbte ihre Haut wund. Es war zu hart für ihren Geschmack, aber sie protestierte nicht. Sie war Schmerzen gewohnt. Jeder in ihrem Leben hatte versucht, sie zu verletzen.
„Ja, Mutter." Die Antwort kam sofort, sie hatte keine andere Möglichkeit, anders zu antworten.
Karina sah ihre Tochter an und seufzte. Sie rieb mehr Seife ein und schrubbte ihre Haut erneut, bevor sie ihr die Haare wusch.
Die Stille im Bad war bedrückend und unangenehm. Zuri wollte, dass es vorbei war, aber nach dem Bad wartete noch etwas Schreckliches auf sie.
„Ich weiß, dass du das nicht magst", sagte Karina, als Zuri gerade die Augen schließen wollte. „Das wird bald vorbei sein."
„Weißt du eigentlich, dass Vater und mein Gefährte einen Verrat geplant hatten?" platzte Zuri heraus, und dass es Karina nicht überraschte, sagte ihr alles, was sie wissen musste.
„Männer gieren immer nach Macht." Es klang fast so, als würde sie es rechtfertigen. „Wir als Frauen sollten sie unterstützen. Sie sind unsere ... Gefährten. Unsere Alphas. Sie besitzen uns."
Zuri sagte nichts, einfach, weil es sinnlos war. Ihre Mutter war mit solchen Überzeugungen aufgewachsen, und das wurde ihr Überlebensinstinkt. Bei Karina hatte es funktioniert, aber bei ihr ...
Zuri schloss wieder die Augen, als ihre Mutter sie daran erinnerte, dass sie abnehmen sollte. Sie wollte, dass sie so dünn wie ein Stock wurde.Nachdem Karina das Badezimmer verlassen hatte, um ein Nachthemd für sie vorzubereiten, stand fest, dass Alpha Xaden und Zuri die Nacht zusammen verbringen würden. Da der Alpha verreist war und Zuri sich noch erholte, hatte Xaden bislang in einem anderen Zimmer geschlafen, doch ab dieser Nacht würden sie wieder gemeinsam schlafen.
Der Gedanke daran war Zuri zuwider. Sie fühlte sich, als lägen hundert Ziegelsteine auf ihrer Brust und machten es ihr unmöglich zu atmen. Es kam ihr vor, als würden die Wände auf sie zukommen. Sie ballte die Faust und schlug sie gegen ihre Brust, als könnte das das erdrückende Gefühl mildern.
"Zuri, komm jetzt raus", rief Karina von draußen.
Zuri öffnete die Augen. Sie war immer noch im Badezimmer. Die Wände kamen nicht näher und es war kein Ziegelstein in Sicht. Sie blickte auf und sah ihr Spiegelbild. Sie richtete ihren Gesichtsausdruck und verließ mit einer ausdruckslosen Miene das Badezimmer.
Auf dem Bett lag ein freizügiges Nachthemd, und ihre Mutter forderte sie auf, es anzuziehen. Sie tat es, ohne ein Wort zu sagen, und Karina sprach noch ein paar Worte, bevor sie das Schlafzimmer verließ. Zuri verstand nicht wirklich, was sie sagte. Es musste irgendein Unsinn darüber sein, wie sie Xaden gefallen sollte. Sie hatten dieses Gespräch bereits vor der Paarung und der Markierungszeremonie geführt. Zuri brauchte das nicht noch einmal zu hören.
Zuri stand neben dem Bett und starrte zur Tür, als sie aufschwang und Xadens Gestalt offenbarte. Der Alpha war groß und kräftig. Sein Körper schien aus Muskeln gemacht zu sein. Er war attraktiv, mit fast dunkel wirkenden braunen Augen, die sich auf sie richteten.
Wie alle Alphas strahlte er Macht und Autorität aus. Auch ohne etwas zu sagen, war seine Präsenz überaus stark, und er wirkte ruhig und gelassen, was in Zuri den Impuls weckte, ihm ins Gesicht zu kratzen.
'Kratz ihn.'
'Tritt ihn.'
'Krall ihn.'
Da waren sie, die Stimmen in ihrem Kopf. Das passierte, wenn sie ihre Medizin nicht nahm. Diese heidnischen Stimmen drängten sie, etwas Ungeheures zu tun und forderten sie auf, es durchzuziehen.
„Lass es uns schnell hinter uns bringen", sagte Xaden lakonisch.
Wie süß. Das waren seine ersten Worte an seine Gefährtin, bevor er mit ihr schlafen wollte.
'Blut würde ihm gut stehen.'
'Schneid ihm die Kehle durch.'
'Stich ihm die Augen aus.'
„Lass es uns tun." Zuri blendete die Stimmen in ihrem Kopf aus und begann sich auszuziehen. Sie sah keinen Grund, warum sie dieses Kleid überhaupt tragen sollte.
Xaden tat dasselbe. Es war nur eine Aufgabe für sie.


Es gab einen Grund, warum zwei Alphas nicht zusammen in einem Raum sein sollten, und dieser Moment war der Beweis.
Alpha Roland und Alpha Xaden warfen einander finstere Blicke zu. Beide wollten bei Zuri bleiben und bestanden darauf, mit ihr zu sprechen.
Wie süß...
Dies war natürlich reiner Sarkasmus. Zuri wollte mit keinem von ihnen sprechen. Sie wollte allein gelassen werden, doch wenn sie jetzt etwas sagen würde, brächte sie sich nur noch mehr in Schwierigkeiten. Viel gravierender war jedoch, dass sie sich benommen fühlte aufgrund der Medizin, die ihr Vater ihr verabreicht hatte.
Sie war nicht müde, aber sie wollte ihre Augen schließen, da ihr Körper so leicht war, als hätte sie sich in eine Feder verwandelt. Ihr langes schwarzes Haar breitete sich auf dem Kopfkissen aus. Sie trug keinerlei Accessoires, nur ein schlichtes weißes Kleid, als würde man sich auf den Tod vorbereiten.
"Jetzt raus!" knurrte Alpha Xaden. Er kniff die Augen zusammen und sah auf Zuris verschlafenen Zustand. Er war sich nicht sicher, ob er den Befehl gegeben hatte, sie einzuschläfern. Er sorgte dafür, dass die Heilerin sie nicht in Schlaf versetzte, denn es gab wichtige Dinge, die er mit ihr besprechen musste.
Der Schmerz der vorherigen Zurückweisung war immer noch vorhanden, doch nicht so intensiv wie der, den er gefühlt hatte, als er Faye zurückgewiesen hatte. Schließlich war die Seelenverwandtschaft zwischen ihnen nicht so stark.
Die Seelenverbindung zwischen ihm und Zuri bestand nur, weil er sie gezeichnet hatte, doch bei Faye lag der Fall anders, denn sie war seine vorherbestimmte Gefährtin.
"Sie braucht Ruhe", sagte Alpha Roland entschieden. Er erhob sich, als Xaden auf ihn zuging. Es sah so aus, als wäre er bereit, ihn notfalls aus dem Raum zu werfen.
Doch bevor die Lage eskalieren konnte, schritt Karina ein. Sie stellte sich zwischen sie und sprach mit ihrer sanften Stimme beruhigend auf sie ein.
"Wie wäre es, wenn wir für eine Weile nach draußen gehen? Lasst sie unter vier Augen sprechen", schlug Karina in beschwichtigendem Ton vor, ihre Hand auf seine Brust legend, spürte sie das starke Herzklopfen ihres Gefährten.
Einen Moment lang sagte Roland nichts, es sah so aus, als wollte er mit ihr streiten und sich weigern, doch dann nickte er steif und ging mit ihr aus dem Zimmer.
Er sagte weder etwas zu Zuri noch sah er Xaden an, als er an ihm vorbeilief, und sprach kalt: "Wir müssen das nachher besprechen."
Xaden stieß nur ein Grunzen aus, das signalisierte, dass er die Botschaft verstanden hatte. Schließlich war das kommende Gespräch zwischen ihnen unausweichlich.
Nachdem sie das Zimmer verlassen hatten, blieb Roland stehen und packte Karinas Hand, drehte sich zu ihr um und starrte sie an.
"Was sollte das?!", forderte er, während er zornig zischte.
"Roland", sagte Karina leise seinen Namen. "Zuri weiß, was sie tun muss. Sie hat nur einen Schock erlitten, deshalb hat sie so reagiert. Sie hat gerade erfahren, dass ihr Gefährte sie betrogen hat, und dann hat sie das Baby verloren. Wenn sie wieder klar denken kann, wird es ihr besser gehen. Du musst dir keine Sorgen machen. Sie ist klug genug, um zu wissen, was zu tun und was zu lassen ist."Roland betrachtete Karina lange, bevor er sich entschloss, ihrem Wort zu vertrauen, so wie er es früher getan hatte. "Du musst später mit ihr sprechen, damit sie die Bedeutung dieser Situation versteht."
"Ich werde es tun. Ich weiß, was ich ihr sagen muss."
Roland nickte zustimmend, ließ ihre Hand los und legte seine auf ihre Taille. Er war zufrieden mit Karinas Umsicht. Sie wusste, was zu tun war, ohne dass man es ihr sagen musste.
Zurück im Schlafzimmer, wo Zuri alleine mit Xaden gelassen wurde. Der Alpha zog einen Stuhl heran und setzte sich neben das Bett. Es war offensichtlich, dass er Abstand zwischen ihnen schaffen wollte, was Zuri zum Lachen brachte.
Wenn er Abstand zwischen ihnen wollte, hätte er gar nicht erst hierher kommen sollen. Sie wäre froh, wenn er jetzt weit weg von ihr wäre.
"Wie fühlst du dich?" fragte Xaden, seine Stimme klang förmlich, der gleiche Tonfall, den er im Geschäft verwendete.
"Danke für deine Sorge, aber es ging mir besser, als du nicht hier warst", antwortete Zuri, sie fühlte sich träge. Die Medikamente, die sie einnehmen musste, versetzten sie immer in diesen Zustand. Deshalb hasste sie es, sie zu nehmen, aber wenn sie es nicht tat, fühlte sie sich noch schlimmer als jetzt.
Dass ein Gestaltwandler diese Krankheit hatte, schien ein Witz zu sein.
"Es ist mir egal, was du gerade von mir denkst, wir müssen dieses Gespräch führen." Xaden runzelte die Stirn. "Aber du siehst aus, als wärst du nicht in guter Verfassung. Ich werde gehen, wenn du denkst, dass du nicht über dieses Thema sprechen kannst."
Zuri blickte ihn an, sie richtete sich auf und das Decke fiel von ihrer Brust, sammelte sich um ihre Hüften. Ihr Haar war wirr, der tiefe Ausschnitt ließ ihre Schlüsselbeine und die Oberseite ihrer Brüste sichtbar werden, aber ihr Aussehen war ihr in diesem Moment völlig egal.
Derweil wanderte Xadens Blick zu ihrer weichen Haut hinab. Er wusste, wie weich sie war, denn er hatte sie berührt, jeden Zentimeter von ihr, als sie sich paarten und er sie markierte.
Zuri war eine Schönheit, das konnte Xaden nicht leugnen. Jeder Mann in diesem Königreich würde sie gerne einmal für sich gewinnen, aber sie gehörte ihm.
Doch egal wie gut, wie schön ihr Gesicht oder wie intelligent sie war, sie war nicht die Frau, die er haben wollte.
Es lag nicht daran, dass Zuri nicht genug war, sie war mehr als genug. Sie waren in jeder Hinsicht sehr kompatibel, aber er wollte sie einfach nicht. Sie war nicht die Frau, die sein Herz begehrte.
"Lassen wir es hinter uns", sagte Zuri. Sie hob ihr Kinn und versuchte, keine Schwäche zu zeigen. Ihre Sturheit war das Einzige, was sie aufrecht hielt.
Xaden konnte das sehen. Er konnte ihre Stärke und Entschlossenheit erkennen. Er bewunderte das Feuer in ihr.
"Gut, lassen wir es hinter uns."


"Sie sind schon verheiratet?" Das Echo der Männerstimme durchdrang den prachtvoll dekorierten Hochzeitssaal voller Gäste.
Natalie Ford stand in ihrem weißen Brautkleid wie erstarrt am Altar, ihre hellbraunen Augen starrten ungläubig auf das Dokument, das sie in Händen hielt – ihre eigene Heiratsurkunde, die belegte, dass sie schon vor eineinhalb Jahren geheiratet hatte.
Sie sah zu dem schockierten Mann im schwarzen Anzug, der vor ihr stand – Ivan Brown, der Mann, den sie in den nächsten Minuten hätte heiraten sollen. Seit dem Tod ihrer Mutter war Ivan die einzige Person, die sie je menschlich behandelt hatte, der Einzige, auf den sie sich verlassen konnte, während sie gegen ihre erbärmliche Familie kämpfte.
"I-Ivan, dieses Dokument ist eine Fälschung. Ich habe niemanden geheiratet. Ich kenne diesen Mann, der in dem Dokument steht, nicht einmal. Ich habe ihn nie getroffen, noch je seinen Namen gehört!"
Aiden Handrix war ihr ein Fremder.
Ivan betrachtete die Unterschriften am Ende des Dokuments. "Aber diese Unterschrift hier ist deine", sagte er, sein Blick zornig.
"Ich kann mir nicht vorstellen, wer das nachgemacht haben könnte –"
"Du hast das unterschrieben. Das weißt du genau."
Natalie konnte es nicht abstreiten; es war in der Tat ihre Unterschrift, die nicht gefälscht aussah.
"Trotzdem kann das Zertifikat gefälscht sein", hielt sie dagegen. Natalie hoffte, dass ihr zukünftiger Ehemann ihr Glauben schenken würde, doch bevor er etwas sagen konnte, riss jemand das Dokument aus ihren Händen – ihre Großmutter Sephina Ford, das Oberhaupt der Familie Ford. Sie betrachtete das Dokument und schnaubte verächtlich.
"Ihr wagt es, ein amtliches Dokument als Fälschung zu bezeichnen?"
"Oma …"
Klatsch!
"Du Miststück, du bist genau wie deine Mutter, schmutzig und unmoralisch", spie sie aus und wandte sich an ihren Sohn, "du hättest zusammen mit deiner Mutter sterben sollen, um uns diese Schande zu ersparen."
Es kam für Natalie nicht überraschend. Sephina hatte sie immer gehasst, während sie ihre Halbschwester Briena vergötterte. Natalie hatte sich immer wieder gefragt, warum diese Frau sie so sehr verachtete, obwohl sie doch dasselbe Blut teilten.
"Mutter, beruhige dich", schaltete sich Clara Smith, Natalies Stiefmutter, ein, "mein Bruder Henry kann uns helfen zu überprüfen, ob dieses Dokument gefälscht ist. Er ist schließlich ein hochrangiger Beamter."
Ein Mann mittleren Alters in einem braunen Anzug, Henry Smith, trat vor und nahm Clara das Dokument ab. Alle im Hochzeitssaal hielten den Atem an und warteten auf sein Urteil. Natalies hoffnungsvoller Blick war auf ihn gerichtet, er war ihre einzige Hoffnung, dieser Alptraum-Situation zu entkommen.
"Dieses Dokument ist keine Fälschung. Es ist tatsächlich eine echte Heiratsurkunde der darin genannten Personen – Natalie Ford und Aiden Handrix", verkündete Henry endlich.
Natalie fühlte sich erneut getroffen, als hätte der erste Schock nicht ausgereicht – als wäre es nicht genug gewesen, dass ihr ein Fremder dieses Dokument überreichte, gerade bevor sie Ivan ihr Ehegelübde geben sollte.
"Das kann nicht sein", schüttelte sie den Kopf und flehte, "Onkel Henry, bitte überprüfe es noch einmal."
Henry sah sie mit enttäuschtem Blick an. Er antwortete ruhig: "Wenn du mir nicht vertraust, kannst du selbst zum Standesamt gehen und es überprüfen lassen. Aber ich bin sicher, das Ergebnis wird dasselbe sein." Er gab ihr die Urkunde zurück und entfernte sich von dem Altar.
Alle Blicke im Hochzeitssaal waren auf sie gerichtet, jeder forderte mit seinen Blicken Rechenschaft für Betrug und Täuschung.
Mit dem Dokument in den zitternden Händen wandte sich Natalie ein weiteres Mal Ivan zu, der bis jetzt noch kein Wort gesagt hatte. Doch sein Blick war klar – voller Hass, weil sie ihn betrogen und sein Vertrauen gebrochen hatte.
"Ivan, bitte glaube mir. Ich habe nicht –"
"Die Wahrheit liegt offen vor uns. Wagst du immer noch, sie zu leugnen?" fiel ihr ihre Stiefschwester Briena ins Wort. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten vor Genugtuung über Natalies Verzweiflung. Sie stellte sich stolz neben Ivan.
"Das geht dich nichts an, Briena", fuhr Natalie sie an.*"Du gefährdest den Ruf unserer Familie mit deinen Lügen, und das betrifft mich sehr wohl", entgegnete Briena ihrem Vater, der immer noch geschockt über die Wendung der Ereignisse war. "Du hast Vater vor allen bloßgestellt. Wenn du einen anderen Mann hattest und bereits verheiratet warst, warum hast du Ivan verletzt? Warum hast du diese Hochzeit inszeniert? Um jeden zu verletzen und zu demütigen? Nun, das hast du geschafft."
Sie warf ihr langes, honigfarbenes Haar über die Schulter und blickte Ivan an, ihre Augen wurden plötzlich weich und traurig. "Ich weiß, dass meine Schwester dir und deiner Familie weh getan hat, Ivan. Ich entschuldige mich in ihrem Namen."
Ivans kalter Blick blieb an Natalie haften, wechselte aber schließlich zu Briena. "Möchtest du meine Frau werden?"
Briena fühlte sich, als ob sie sich verhört hätte. Ivan Brown, der Mann, der immer ein Auge auf ihre Schwester geworfen hatte, bat sie trotz ihrer Bemühungen plötzlich, seine Frau zu werden. Ihre Mutter, Clara Ford, fühlte sich, als hätte sie im Lotto gewonnen, hielt ihre Aufregung jedoch zurück.
"Ivan..." rief Natalie ihn an, aber er ignorierte sie.
"Wovon redest du, Ivan?" fragte Clara. "Ich weiß, dass Natalie dir Schmerzen zugefügt hat, aber du solltest keine voreiligen Entscheidungen treffen. Beruhige dich erst und sprich mit deinen Eltern."
"Uns macht die Entscheidung unseres Sohnes nichts aus", verkündete Amelia Brown, Ivans Mutter, und ihr Mann, Lucas Brown, nickte zustimmend.
Natalie versuchte zu erklären: "Mutter, vertrau mir..."
"Keine weiteren Worte, Natalie", unterbrach Amelia sie. "Ich war niemals glücklich mit dieser Hochzeit, aber ich habe zugestimmt, weil Ivan dich heiraten wollte. Jetzt kann er erkennen, was für ein Mensch du bist, bevor es zu spät ist, und ich könnte nicht glücklicher sein. Mein Sohn verdient jemanden wie Briena, keine Person wie dich."
Amelia trat zu Briena und nahm ihre Hand: "Möchtest du meine Schwiegertochter werden, Briena?" Ihre Stimme und ihr Blick waren sanft, das komplette Gegenteil von dem, was sie zu Natalie gesagt hatte.
Briena blickte ihre Großmutter an, die sagte: "Wir wissen, dass du die verantwortungsvolle Tochter der Familie Ford bist und die richtige Entscheidung treffen wirst."
Clara sah ihren Mann an. "Jay, willst du nichts dazu sagen?"
Jay, der immer noch seine Fäuste über Natalie geballt hatte, entspannte sich etwas. "Briena, ich wäre mit deiner Entscheidung einverstanden."
"Vater", flehte Natalie, fühlte sich aber in dem Hochzeitssaal, der für sie bestimmt war, unsichtbar.
Jay Ford blickte sie wütend an und knirschte mit den Zähnen. "Mit dir befasse ich mich später."
Hilflos wandte Natalie sich noch einmal an Ivan. "Ivan, ich sage dir zum letzten Mal, ich weiß nichts von dieser Heiratsurkunde. Ich werde allen beweisen, dass ich unschuldig bin," sagte sie entschlossen, Tränen glitzerten in ihren Augen. "Aber wenn du mir jetzt nicht vertraust und mich durch die Heirat mit Briena demütigst, werde ich dich nie akzeptieren, auch wenn du mich anflehst."
Bevor Ivan etwas erwidern konnte, ergriff Briena seine Hand und sprach. "Wie willst du das beweisen, Natalie? Um eine Ehe einzutragen und diese Bescheinigung zu erhalten, muss man persönlich im Amt erscheinen, seine Ausweise vorlegen, Fotos machen lassen und das Dokument unterschreiben. Glaubst du, es gibt einen Doppelgänger von dir, der das gemacht hat?" Briena lächelte spöttisch.
"Wen willst du täuschen? Ivan, der dich bedingungslos geliebt hat, obwohl du dich all die Jahre so erbärmlich verhalten hast? Zeig etwas Selbstachtung."
"Ich weiß nur eines: Ich bin unschuldig", wiederholte Natalie, ihr Blick wurde wütend, während sie Ivan ansah. "Willst du mir nun glauben oder nicht?"
Ivan spottete. "Ich wusste nicht, dass du so stur bist. Anstatt zu akzeptieren, dass du mich betrogen und hintergangen hast, wagst du es, mir zu drohen." Er ging auf sie zu und blickte ihr tief in die Augen. "Natalie Ford, du bist der größte Fehler meines Lebens, und jetzt ist es an der Zeit, ihn zu korrigieren. Ich habe deine Schwester über dich gestellt. Du verdienst es nicht einmal, in diesem Moment vor mir zu stehen. Tu, was immer du willst, aber eins ist sicher, du bist für mich ein Niemand mehr." Er wandte sich an seine Mutter. "Gib mir den Ring."
Amelia reichte ihm eine kleine Schachtel mit dem Ehering, der für Natalie bestimmt war. Ivan ging auf Briena zu, hielt ihre Hand und steckte ihr den Ring an den Finger. "Von heute an bist du meine Verlobte. Ich möchte nicht in diesem Hochzeitssaal heiraten, der durch die Anwesenheit deiner Schwester befleckt ist. Aber ich verspreche dir eine großartige Hochzeit, die du nie vergessen wirst."
Ein breites Lächeln breitete sich auf Brienas Lippen aus. "Vielen Dank, dass du mich in Betracht ziehst, Ivan. Ich werde mein Bestes geben, um dir eine perfekte Ehefrau zu sein und dich niemals zu enttäuschen."
Alle im Saal gratulierten dem Paar, während Jay Ford zu Natalie kam: "Ab heute hast du keinen Platz mehr in meinem Haus. Ich möchte dich nie wiedersehen. Ich werde vergessen, dass ich zwei Töchter habe. Geh zu deinem Mann und komm nie wieder zurück."
"Vater..."
"Wachen, werft sie hier raus", befahl Jay.
Zwei Wachen kamen zu ihr. Sie wollten sie festhalten, aber sie hob ihre Hand. "Stört euch nicht daran."
Sie sah sich in der gesamten Halle um und betrachtete dann ihre sogenannte Familie. In ihren Augen erschien ein kaltes Funkeln: "Eines Tages werde ich dafür sorgen, dass ihr das alle bereut." Sie drehte sich um und ging weg.*


Nachdem Sephina aufgelegt hatte, fragte Clara: "Kommt sie, Mutter?"
Sephina nickte. "Ja. Wir werden sehen, wen sie geheiratet hat."
"Oma, ich erinnere mich an den Namen ihres Mannes", warf Briena ein. "Ich habe nach ihm gesucht, und es gibt niemand Besonderen mit diesem Namen. Sie sind alle ganz gewöhnliche Männer. Das bedeutet, sie hat niemand Bedeutenden geheiratet, sondern nur einen beliebigen Mann."
"Das ist besser so. Auf diese Weise wird es einfacher sein, das gesamte Unternehmen zu übernehmen."
"Ivan wird auch hier sein."
"Warum hast du ihn eingeladen?" fragte Clara. "Um dein gutes Image zu wahren, solltest du ihm unsere Familienkonflikte nicht zeigen."
"Mutter, ich möchte, dass er sieht, wie erbärmlich die Frau ist, die er liebt, und wie sie uns nur Ärger bereitet hat."
"Mach, wie du denkst", ermutigte Sephina sie.
Natalie erreichte das Anwesen der Fords mit einem Taxi. Kaum hatte sie das riesige Eisentor passiert, bemerkten sie die Bediensteten und begannen in gedämpften Stimmen zu tuscheln, doch sie ignorierte sie.
Wären nicht die Erinnerungen an ihre Mutter mit diesem Haus verbunden, hätte sie den Ort nie wieder betreten. Dieses Volk hatte sie in die Ferne geschickt, in der Absicht, sie leiden zu lassen und von ihrer Gnade abhängig zu machen. Nach dem Tod ihrer Mutter war sie für diese sogenannte Familie nichts weiter als ein Dorn im Auge gewesen. Der einzige Grund, warum sie sie ertrug, war, dass sie sie immer noch als Familie ansah.
Als Natalie das Wohnzimmer betrat, sah sie ihre Familie auf sie warten.
"Wo ist dein Mann?" fragte Sephina und ließ ihren Blick zur Tür hinter Natalie schweifen.
"Er ist nicht gekommen", antwortete Natalie, ohne Interesse an dem Gespräch zu zeigen.
Sephina warf ihr einen kalten, ungeduldigen Blick zu. "Habe ich dir nicht gesagt, du sollst ihn ebenfalls mitbringen?"
"Und habe ich dir nicht gesagt, dass ich ihn nicht kenne?" Natalie blieb ruhig, als ob die Worte ihrer Großmutter sie nicht mehr berühren könnten. Die Erinnerung daran, wie sie alle sie gestern Abend hinauswerfen wollten, ohne zu bedenken, wohin sie im Dunkeln gehen sollte, ohne ein Fünkchen Vertrauen oder Mitleid zu zeigen, war noch frisch in ihrem Gedächtnis. Sie hatte genug von ihnen.
Die ältere Frau seufzte verärgert. "Ist er so erbärmlich, dass du nicht willst, dass wir ihn sehen?"
"So kann man es sagen."
Natalie hatte keine Lust zu widersprechen. Man würde ihr sowieso nicht glauben. Alles, was sie wollte, war ihre wenigen Habseligkeiten zu packen und zu gehen.
"Schämst du dich denn gar nicht für das, was du getan hast?" fragte Sephina und erhob sich. "Nachdem ich dich jahrelang an einen abgelegenen Ort geschickt habe, dachte ich, du würdest lernen, dich zu benehmen, aber es scheint, du bist nur noch schlimmer geworden."
Natalie stand felsenfest, mit einer sturen und trotzig anmutenden Aura. "Fällt dir das jetzt auf, nachdem ich schon seit zwei Jahren aus diesem Höllenloch zurück bin?"
Der Stock in Sephinas Hand schlug mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden, ein Symbol ihrer Autorität über die Familie. "Ich habe dich dorthin geschickt, um dir deine Sturheit auszutreiben, genau wie bei deiner Mutter. Aber anscheinend waren fünf Jahre nicht genug."Natalies bissiges Lächeln vertiefte sich, als sie näher an die ältere Frau herantrat. Ihre stattliche Gestalt warf einen Schatten über die nicht ganz so große Großmutter und erinnerte an Carryn. Natalie und ihre Mutter hatten eine unsichtbare, dominante Stärke, die natürlich in ihrem Blut zu fließen schien und nur stärker wurde, je mehr sie in die Enge getrieben wurden. Das war es, was Sephina am meisten hasste – sie konnte sie einfach nicht kontrollieren.
Als Natalie den Hass in Sephinas Augen sah, fragte sie: "Was? Willst du mich wieder dorthin schicken?"
Vor einigen Jahren hatten sie sie in eine abgelegene, von Armut und Kriminalität heimgesuchte Gegend geschickt und sie dort sich selbst überlassen. Durch ihre Vernachlässigung und mangelnde Aktualisierung war sie schon lange geflohen und hatte sich einen sichereren Ort gesucht. Nur sie wusste, was sie durchgestanden hatte, um zu überleben und nach Hause zurückzukehren.
Ein böses Funkeln trat in Sephinas Augen. "Glaubst du, ich kann das nicht?"
"Versuch es doch," forderte Natalie sie heraus, ohne zurückzuweichen.
"Natalie, wie sprichst du so mit deiner Großmutter?" tadelte ihr Vater. "Es wäre besser gewesen, du wärest mit deiner Mutter gestorben."
Natalie schaute ihn an, seine Worte weckten die Erinnerungen an den Tag, an dem sie hilflos mit ansehen musste, wie ihre Mutter vor ihren Augen starb. Dieser Mann hatte nie etwas dabei empfunden. Sie hatte sich immer gefragt, ob dieser Mann wirklich ihr Vater war oder ob sie überhaupt eine Tochter dieser Familie war. Briena wurde stets bevorzugt und sie wurde behandelt, als wäre sie ein Dorn im Auge. Doch sie hatte keinen Grund, an ihrer Abstammung zu zweifeln; ihre Mutter war nicht der Typ, der das Kind eines anderen Mannes hätte, während sie verheiratet war.
Natalie spottete: "Nachdem du mich jahrelang an einen unzivilisierten Ort geschickt hast, erwartest du, dass ich Manieren habe? Du hättest mich zu Hause behalten sollen, damit ich sie lerne, aber dann...", sie kicherte spöttisch, "was hätte ich zu Hause gelernt? Wie man einen Mann verführt, der einer anderen Frau gehört, so wie deine Geliebte dich verführt hat und deine Tochter es jetzt tut."
"Wie kannst du so über meine Mutter sprechen?" Briena stand auf, sichtlich zornig, so wie alle anderen.
"Offensichtlich hast du es überhört, aber ich habe auch dich erwähnt", erwiderte Natalie. "Schließlich bist du die Tochter einer Geliebten. Was können wir noch von dir erwarten?"
Briena stürmte auf sie zu, die Hand erhoben, um Natalie zu schlagen, doch Natalie fing ihre Hand ab. "Diesmal nicht, Liebling. Ich habe genug davon." Mit diesen Worten stieß Natalie sie zurück, woraufhin Briena zu Boden fiel.
Alle waren schockiert über Natalies Veränderung, die es wagte, sich gegen Briena zur Wehr zu setzen. Man hatte sich daran gewöhnt, dass Natalie schnell aufgab, ohne zu wissen, dass sie ihr Verhalten ertragen hatte, um friedlich zu leben.
Während sich alle darauf konzentrierten, Briena zu trösten, ging Natalie nach oben, um ihre Sachen zu packen, gleichgültig gegenüber der plötzlichen Zuneigung zu ihrer Halbschwester.
Nach einer Weile kam Natalie mit einem kleinen Koffer wieder und ging zur Tür, ohne jemanden anzusehen.
"Warte", rief Sephina.
Natalie warf ihr einen müden Blick zu. Nur um zu hören, dass sie sagte: "Erst musst du diese Papiere unterschreiben."
Natalie verwirrt darüber, was sie unterschreiben sollte, erklärte: "Ich unterschreibe sie, wenn das bedeutet, dass ich von diesem Moment an nichts mehr mit euch zu tun habe und wir Fremde sind."
"Du willst deine Beziehung zu uns beenden? Gut, unterschreibe diese Papiere, und ich erfülle dir deinen Wunsch."
Natalie ging zum Tisch und nahm die Akte. Es handelte sich um einen Übertragungsvertrag für Anteile. Von dem dreißigprozentigen Anteil, den sie von der Firma ihrer Mutter besaß, sollte die Hälfte auf Brienas Namen übertragen werden. Natalie konnte ihre Dreistigkeit kaum fassen und fragte sich, woher sie das Vertrauen nahmen, dass sie das unterschreiben würde.
Sie knallte die Akte auf den Tisch und starrte Sephina an. "Keine Chance. Träum weiter!"


Natalie schritt zu ihrem Büro, achtete dabei nicht auf die überraschten und spöttischen Blicke ihrer Kollegen. Sie vernahm ihr Getuschel und ihre Scherze auf ihre Kosten, blieb jedoch gelassen und ging mit der gewohnten Würde, die sie stets an den Tag legte.
Ein Manager wurde über ihre Ankunft in Kenntnis gesetzt und kam eilig auf sie zu. "Frau Ford, man bittet Sie in den Besprechungsraum. Die Geschäftsleitung wartet dort auf Sie."
Als Leiterin der Forschungs- und Entwicklungsabteilung waren Meetings mit dem Führungsteam für Natalie keine Seltenheit.
Sie trat in den Besprechungsraum, vorbei an den Führungskräften, zu ihrem Stuhl. Man begrüßte sie, einige lässig, andere förmlich, aber alle respektvoll. Trotz der Ereignisse des Vortages fand man keinen Anlass, an Natalies Arbeitseinstellung oder Professionalität zu zweifeln.
Als vor zwei Jahren Brown Industries in einer Krise steckte und Investoren absprangen, war es Natalie, die gemeinsam mit Ivan die Wende schaffte. Sie entwickelte ein neues Parfüm, das den Markt eroberte und bis heute das erfolgreichste Produkt von Browns ist. Als versierte Parfümeurin hatte Natalie in den letzten zwei Jahren viele erfolgreiche Düfte kreiert und Brown Industries zu einem führenden Unternehmen in der Branche gemacht.
Natalie nahm Platz und bald darauf erschien Ivan mit Briena an seiner Seite. Ein kurzer Blickwechsel mit Natalie, doch er wandte sich rasch ab, als könnte er ihren Anblick nicht ertragen. Höflich zog er Briena einen Stuhl heran, signalisierte damit ihren Status in seinem Leben, und setzte sich dann an seinen Platz am Kopf des Tisches.
Briena warf ein höhnisches Lächeln in den Raum, das Natalie ignorierte, da sie begann, in ihr Notizbuch zu kritzeln. Brienas Anwesenheit veränderte unzweifelhaft die Tagesordnung des Treffens. Obwohl als berühmte Pianistin bekannt, präsentierte sich Briena auch als Parfümeurin – eine kultivierte Tochter aus dem Hause Ford mit mannigfaltigen Talenten. Es wäre kaum verwunderlich, wenn ihr heute Natalies Position angeboten würde.
Ivan saß regungslos da, sein Blick indifferenz streifte Natalie. Als er bemerkte, wie unbeeindruckt sie erschien, regte sich ein Anflug von Unzufriedenheit in seinen Augen.
"Herr Brown", unterbrach ihn seine Assistentin, was ihn wieder zu sich kommen ließ. Er räusperte sich und erhob sich.
Die Aufmerksamkeit aller, auch Natalies, richtete sich auf ihn.
"Ich möchte Ihnen allen meine Verlobte, Frau Briena, vorstellen. Ich bin sicher, Sie kennen sie bereits."
Alle anwesenden nickten in Anerkennung ihrer Berühmtheit als Pianistin.
"Bedeutet die Anwesenheit von Frau Briena, sie wird das Produkt unseres Unternehmens bewerben?" erkundigte sich ein Führungskraft.
"Ja, aber sie wird noch eine wichtigere Rolle übernehmen." Sein Blick streifte Natalie, als er fortfuhr: "Ab heute wird Frau Briena nicht nur als Markenbotschafterin fungieren, sondern auch als leitende Parfümeurin und Direktorin der Forschungs- und Entwicklungsabteilung. Sie wird direkt an mich berichten."
Wie alle anderen zeigte auch Natalie einen Moment der Überraschung, bevor ihr Gesicht wieder die gewohnte Gelassenheit annahm. Ein leichtes spöttisches Lächeln spielte um ihre Lippen.
Wer hatte die Position des leitenden Parfümeurs und der Abteilungsleitung inne? Das war Natalie. So wurde ihr Posten also an Briena vergeben. Ivan schien sich für das zu rächen, was bei ihrer Hochzeit geschehen war!
Natalie hatte geglaubt, er würde im Interesse des Unternehmens persönliche von beruflichen Belangen trennen, doch sie hatte sich geirrt. Doch was sollte man tun, wenn jemand darauf besteht, sein eigenes Verhängnis heraufzubeschwören?
"Herr Brown, das ist doch nicht Ihr Ernst, oder?" fragte ein Geschäftsführer. "Ich gehe davon aus, dass Ihre Entscheidung nicht durch persönliche Belange beeinflusst ist? Frau Ford hat die Abteilung hervorragend geführt, und wir schätzen ihre Fähigkeiten. Niemand kennt die Abteilung besser als sie."
"Es ist in Ordnung, wenn Frau Briena unsere Produkte bewirbt, aber ihre Berufung in die Leitungsposition überzeugt nicht," sagte ein weiterer Führungskraft. "Es gibt viele fähige Mitarbeiter, die auf eine Beförderung hoffen. Es ist nicht gerecht, dieser Position direkt Frau Briena zu geben."
Weitere Führungskräfte äußerten ebenfalls ihre Bedenken.
"Ich habe meine Entscheidung getroffen und ich bin sicher, wir werden es nicht bereuen", entgegnete Ivan fest.
In diesem Moment erhob sich ein weiterer Geschäftsführer. "Ich unterstütze die Entscheidung von Herrn Brown, denn ich weiß, dass Frau Briena eine fähige Parfümeurin ist. Haben Sie schon einmal von Aroma gehört? Das ist Frau Briena."Als Natalie das hörte, blickte sie überrascht zu Briena hinüber und sah, dass ihre Schwester ihr auswich.
Briena lächelte leicht und sagte: "Nicht der Rede wert. Das ist einfach etwas, womit ich mir die Zeit vertreibe."
Jeder hatte vom geheimnisvollen Parfümeur Aroma gehört, und da sie wussten, dass es sich um Briena handelte, gab es keinen Grund, Ivans Entscheidung zu hinterfragen.
Die Führungskraft, die Brienas Seite unterstützte, ergriff erneut das Wort. "Hier haben wir eine begabte Parfümeurin, Aroma, und auf der anderen Seite Miss Natalie, die vor sechs Jahren wegen Plagiats aus dem internationalen Wettbewerb disqualifiziert und von der Schule verwiesen wurde."
Natalies Gesicht erblasste. Ihre Hände ballten sich fest zusammen. Plagiat, Verlust des Studentenstatus - ihr Leben war fast zerstört worden.
Die Führungskraft schien zufrieden mit Natalies Reaktion zu sein und tauschte mit Briena ein selbstzufriedenes Lächeln. Beide hatten dies gemeinsam geplant.
"Es heißt sogar, die Person, die sie plagiiert hat, sei niemand anderes als Miss Briena, ihre eigene Schwester", fügte der Geschäftsführer hinzu.
"Halt den Mund!", schnappte Iwan und stoppte ihn damit, weiterzusprechen. Obwohl er Natalie in diesem Moment verabscheute, waren diese schwierigen Tage in ihrem Leben schmerzhaft gewesen, und Ivan war an ihrer Seite. Trotz seiner Wut konnte er es nicht über sich bringen, in den alten Wunden zu wühlen. Alles, was er wollte, war, sie genauso zu verletzen, wie sie ihn verletzt hatte, weshalb er es bevorzugte, sich auf Briena zu konzentrieren.
Die Führungskraft verstummte, seine Aufgabe war erfüllt. Auch Briena schwieg, ihr Ausdruck war triumphierend, aber zurückhaltend.
Iwan wandte sich Natalie zu, und nach einem Moment der Stille erreichte seine tiefe Stimme ihre geschockten Ohren. "Natalie, Sie haben lange Zeit diese Abteilung geleitet, und das muss schwer für Sie gewesen sein. Briena wird Ihre Last mit Ihnen teilen, während Sie unter ihr als stellvertretende Direktorin arbeiten. Sie ist neu hier und wird Ihre Hilfe benötigen. Obwohl Ihre Position aufgehoben wurde, werden Sie dennoch—"
"Mhm?" Natalies sarkastisches Lachen unterbrach ihn, und alle blickten in ihr kaltes Gesicht, das voller Spott für Ivan war.
"Herr Ivan, aus welchem Grund haben Sie meine Position aufgehoben? Ist es wegen dem, was während unserer Hochzeit geschah?"
Ivan entschied sich dazu, ihr nicht zu antworten. Natalie schlug ihr Buch zu und stand auf. "Sie haben meine Position entweder ohne Grund oder aus persönlichen Motiven entzogen, die Sie nicht ins Geschäftliche bringen sollten. Und Sie wollen sogar, dass ich mich um Ihre Verlobte kümmere und ihr bei der Leitung der F&E-Abteilung helfe. Ist das nicht nur Ärger für mich? Welches Recht haben Sie, mich zu dirigieren, was ich mit meiner Arbeit machen soll?"
Ihre kalte Stimme und ihre Worte ließen den Raum in Stille versinken.
"Ich habe meine Entscheidung getroffen", durchbrach Ivan endlich die Stille und blickte ihr direkt in die kalten und wütenden Augen.
"Sie können Ihre Entscheidung treffen. Ich hatte nie vor, hier zu bleiben, aber aus Verantwortung für meine Arbeit wollte ich das Projekt zu Ende führen. Aber es scheint, dass das nicht mehr nötig ist. Ich werde Ihnen heute noch mein Kündigungsschreiben zusenden. Sie können sich jemand anderen suchen, der sich um Ihre Verlobte kümmert. Für mich ist hier Schluss."
Als die Führungskräfte das hörten, gerieten sie in Panik und versuchten, sie zum Umdenken zu bewegen. Berufserfahrung und Fähigkeiten waren wichtig, und sie wussten, was Natalie bedeutete. Sie wollten nicht über die persönliche Fehde zwischen Ivan und ihr nachdenken. Sie wollten einfach jemanden kompetenten behalten.
Ivan war ebenfalls überrascht, und es wäre nicht falsch zu sagen, dass er ein wenig in Panik geriet. Er war an Natalies Gehorsam und Verständnis in der Firma gewöhnt. Wenn er zustimmen würde, sie gehen zu lassen, war er sich sicher, dass die Firma Schwierigkeiten bekommen würde.
"Natalie, Sie sollten meine Entscheidung verstehen—"
"Ich muss niemandes Entscheidung verstehen. Ich habe für mich selbst entschieden, und meine Entscheidung ist endgültig", unterbrach sie ihn mit entschlossenen Worten und Blicken.
"So können Sie nicht gehen", wiederholte er.
"Doch, das kann ich. Ich erinnere mich nicht daran, beim Eintritt in die Firma einen Arbeitsvertrag unterschrieben zu haben, also versuchen Sie nicht, mich festzuhalten", sie blickte alle an. "Viel Erfolg für die F&E-Abteilung unter der fähigen Leitung von Miss Briena." Sie ging hinaus und ließ die Tür zum Konferenzraum hinter sich zuschlagen.


Ein schwarzer Luxuswagen verließ den Flughafen von Bayford City und glitt sanft über die Straße. Auf dem Rücksitz saß ein gut aussehender Mann in einem schwarzen Anzug, der sich zurücklehnte und die Augen schloss. Das Licht der vorüberziehenden Straßenlaternen fiel durch das Autofenster und tauchte sein müdes Gesicht in einen sanften Schein. „Finden Sie heraus, wer die Information über meine Ankunft geleakt hat", erklang seine tiefe, würdevolle Stimme im Inneren des Wagens.
„Ja, Mister Harper", antwortete der Assistent, der ihn durch den Rückspiegel ansah. „Die Nachrichten sind bereits bereinigt. Es gibt jetzt keine Bilder oder Videos von Ihnen. Für diejenigen, die die Nachrichten bereits gesehen haben, können wir allerdings nichts mehr tun. Es ist spät am Abend, daher dürfte die Anzahl der Zuschauer gering sein."
Eine halbe Stunde später erreichte der Wagen eine gehobene Villengegend und fuhr durch das Tor eines luxuriösen Anwesens. Der Fahrer stieg aus und öffnete die Tür für den Mann. Als dieser ausstieg, wurde er von einer süßen Stimme begrüßt.
„Justin, du bist endlich wieder zurück." Eine ältere Frau in einem schlichten, knielangen, eleganten Kleid, die sich auf einen Gehstock stützte, kam lächelnd auf ihn zu.
Trotz seiner Müdigkeit lächelte er mild. „Großmutter."
Sie blickte schelmisch umher. „Ich sehe hier keine Großmutter."
„Julia", korrigierte er sich, „zu dieser Stunde solltest du längst schlafen und nicht auf mich warten."
„Ich konnte es nicht erwarten, dich zu sehen, Justin", umarmte sie ihn sanft. „Sag mir, dass du nicht wieder fortgehst."
„Das tue ich nicht", versicherte er ihr. „Wo ist Papa?"
„Der grantige Kerl ist im Salon."
Sie betraten den Salon, wo James Harper ernst die Nachrichten verfolgte. Seine goldumrandete Brille verlieh ihm ein gelehrtes Aussehen. James Harper war einer der angesehensten Geschäftsmänner des Landes und Oberhaupt eines mächtigen Geschäftsimperiums.
Er musterte den Neuankömmling, der ihn begrüßte: „Papa."
James nickte leicht. „Ich habe die Nachrichten gesehen. Auch wenn sie jetzt gelöscht sind, kann es so nicht weitergehen. Was gedenkst du zu tun?" Seine Stimme war tief und würdevoll, sein Gesichtsausdruck unbewegt.
Julia runzelte die Stirn. „Er ist gerade erst nach so vielen Jahren nach Hause gekommen, und du benimmst dich gleich wie ein Geschäftsmann."
Justin warf ihr einen beruhigenden Blick zu und wandte sich seinem Vater zu. „Ich werde mich zu gegebener Zeit zu erkennen geben. Ich möchte keine unnötige Aufmerksamkeit, während ich alles hier regle."
James brummte nur als Antwort.
„Geh dich frisch machen und komm zum Abendessen runter. Ich habe alles vorbereitet, was du magst", schlug Julia vor.
Justin ging nach oben in sein Zimmer, das er zuletzt vor fast fünfzehn Jahren gesehen hatte. Er hatte nur wenige Erinnerungen daran, denn nach seiner Aufnahme in die Familie Harper mit zehn Jahren war er bald ins Ausland geschickt worden. Doch alles im Zimmer sah aus wie damals, und alles, was er brauchte, war vorbereitet.
Nachdem die Familie zu Abend gegessen hatte, zog sich James zurück.
Julia atmete erleichtert, als James gegangen war. „Justin, komm mit."
Gehorsam folgte er ihr in ihr Zimmer. Sie reichte ihm eine Akte. „Du musst in die Kaiserstadt gehen und diese Person nach Hause bringen."
Verblüfft öffnete er die Akte und sah das Bild eines jungen Mädchens in Schuluniform, dann las er ihre Daten.
Natalie Ford, vierundzwanzig Jahre alt, Tochter der verstorbenen Caryn und von Jay Ford, lebt bei den Großeltern, ihrem Vater, der Stiefmutter und einer Schwester. Er überflog schnell weitere Informationen und ihre neuesten Fotos, bevor er die Akte schloss.
„Wer ist sie?", fragte er. „Willst du mich etwa auf ein weiteres Blind Date schicken?"
„Rede keinen Unsinn. Dieses Mädchen ist deine Schwester."
Justin war verblüfft. „Schwester? Wie ist das möglich?"
„Sie ist die leibliche Tochter von James, aber er weiß nicht, dass sie existiert."
Justin war einen Moment sprachlos, bevor er die alte Frau weiterreden hörte.Ich denke, es ist an der Zeit, sie nach Hause zu bringen und James über sie zu informieren. Ich würde sie persönlich abholen, aber mein Körper ist nicht mehr so gesund, wie er einmal war. Du bist der Einzige, dem ich diese Aufgabe anvertrauen kann." Sie blickte auf die Akte in seinen Händen. "Alle Details stehen darin. Der Detektiv, den ich beauftragt habe, hat alle Informationen zusammengetragen. Kannst du das für mich tun, Justin?"
"Warum weiß Vater nichts von ihrer Existenz? Das macht doch keinen Sinn", entgegnete Justin verwirrt, das Bild seiner mutmaßlichen Schwester betrachtend. Wurde seine Großmutter senil oder war das ein neuer Scherz? Er kniff die Augen zusammen, um festzustellen, ob ihre Gesichtszüge seinem Vater ähnelten. "Und warum hast du Vater nichts davon erzählt? Warum versuchst du, es geheim zu halten?"
Seine Großmutter sah gequält aus. "Ich werde dir alles erklären, wenn du sie nach Hause bringst", sagte sie mit hoffnungsvollen Augen, die in ein Flehen übergingen, "Bitte, würdest du mir diesen einen Gefallen tun, Justin?"
"Natürlich werde ich das tun", antwortete Justin.
Seine Großmutter hatte sich seit seiner Adoption durch die Familie Harper gekümmert, als er etwa zehn Jahre alt war. In den fünfzehn Jahren, die vergangen waren, waren James und Julia zu seiner Familie geworden. Es gab kaum etwas, was er nicht für sie tun würde. "Aber ich möchte die mir gegebenen Informationen zunächst überprüfen. Ich muss herausfinden, was für ein Mensch sie ist. Wenn sie gierig ist und den Frieden in unserem Haus stören will, werde ich sie nicht zurückbringen. Großmutter, ist das in Ordnung für dich?"
"Es gibt keinen Grund zur Sorge. Caryns Tochter ist genauso wie sie. Sie kann kein schlechter Mensch sein. Vertraue meinem Urteil", sagte seine Großmutter zuversichtlich.
Justin konnte sich kaum zurückhalten, mit den Augen zu rollen. "Julia, laut dieser Akte ist Caryn Ford gestorben, als dieses Mädchen knapp sieben Jahre alt war. Sie ist jetzt in ihren Zwanzigern. In diesen Jahren kann viel passieren, also verzeih, wenn ich vorsichtig bin."
Sie seufzte. "Ich hatte vergessen, du bist genauso stur wie James. Mach, was du für richtig hältst, aber am Ende möchte ich, dass die Tochter dieser Familie an ihren rechtmäßigen Ort zurückkehrt."
"Ich werde sehen, was ich tun kann." Er drehte sich um, um mit der Akte zu gehen. "Gute Nacht, Julia."
"Justin, selbst wenn sie zurückkommt, wird sich deine Stellung in der Familie nicht ändern", merkte Julia an, während sie ihm nachsah, "das weißt du doch, oder?"
Justin drehte sich nicht um, erwiderte jedoch: "Das ist meine geringste Sorge, das weißt du auch."
Julia konnte es nicht leugnen; sie kannte die Art von Mensch, die Justin war. Sie sagte nichts mehr und sah ihm nach.
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Inzwischen machte sich Natalie auf den Weg zum Standesamt, um zu überprüfen, ob die Heiratsurkunde echt war.
"Miss Ford, diese Heiratsurkunde ist tatsächlich echt", teilte ihr der Beamte hinter dem Schreibtisch mit und warf ihr einen seltsamen Blick zu.
Die letzte Hoffnung, an die sie sich klammerte, zerschlug sich endgültig. "Ich bin also wirklich verheiratet?", murmelte sie. Erneut wandte sie sich an den Beamten. "Ist es möglich, eine Heiratsurkunde zu erhalten, ohne dass einer der beiden Partner anwesend ist?"
"Auf keinen Fall. Wir müssen die Identität beider Parteien bestätigen, während sie hier persönlich anwesend sind."
"Können Sie die Aufzeichnung meines Hochzeitstages überprüfen und mir zeigen?"
"Miss, wir führen nur Aufzeichnungen der letzten zwölf Monate, und Sie sind seit anderthalb Jahren verheiratet. Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen."
Mir bleibt also nichts anderes übrig, als meinen Mann zu finden. Enttäuscht verließ Natalie das Büro.
Als sie hinausging, klingelte ihr Telefon. "Wo bist du?", hörte sie die wütende Stimme ihrer Großmutter.
Wäre es ein anderes Mal gewesen, hätte Natalie darauf bestanden, dass sie höflicher spricht, wie sie es immer tat, aber nicht jetzt. "Was willst du?"
"Redest du so mit mir?"
Natalie hatte keine Lust zu streiten. "Warum hast du angerufen, Oma?"
"Komm sofort nach Hause und bring deinen nutzlosen Mann mit", befahl die ältere Frau.
"Wie ich schon sagte, ich weiß nicht, wer er ist."
"Das ist mir auch egal. Komm mit ihm nach Hause, oder ich werfe alles, was deiner Mutter gehört, auf die Straße!"


"Du musst das unterschreiben. Hast du etwa vergessen, dass wir vor einem Monat vereinbart haben, dass du nach deiner Hochzeit die Hälfte deiner Anteile auf Brienas Namen übertragen wirst?" Sephina verlangte es in einem scharfen und unnachgiebigen Ton.
"Vor einem Monat?" Natalie tat so, als würde sie nachdenken. "Ach ja, ich erinnere mich. Du hast gesagt, wenn du mir erlaubst, Ivan zu heiraten, müsste ich nach der Hochzeit die Hälfte meiner Anteile an Briena abtreten."
"Dann unterschreibe," forderte Sephina.
"Frau Ford, es scheint, als hätten Sie mit dem Alter die klare Bedeutung von Worten vergessen," erwiderte Natalie. "Die Abmachung war, Ivan zu heiraten. Da ich Ivan aber nicht geheiratet habe, zählt das also nicht. Zweitens, wenn du davon sprichst, dass ich gerade erst geheiratet habe, dann besagt meine Heiratsurkunde, dass ich bereits seit anderthalb Jahren verheiratet bin. Daher sind die nach meiner Hochzeit gegebenen Worte ungültig. Ich hoffe, das ist Ihnen klar."
"Ich wusste, dass das mit dir nicht einfach wird," spottete Sephina. "Aber du verlässt diesen Ort nicht, ohne diese Papiere heute zu unterschreiben."
Drei Wachen betraten den Salon und blockierten die Haupttür.
Natalie wandte sich an Sephina. "Ich rate Ihnen, mich gehen zu lassen."
"Und ich rate dir, sie zu unterschreiben," entgegnete Sephina arrogant.
Natalie seufzte und ging trotzdem weiter.
"Glaubst du, nur weil du ein Ford bist, werden dich diese Wachen nicht anrühren? Vergiss nicht, dass sie auf mich hören", erhob Sephina ihre Stimme angesichts Natalies Hartnäckigkeit.
"Ich frage mich, ob sie tatsächlich glauben, sie könnten mich aufhalten, nur weil ich einer dieser erbärmlichen, rückgratlosen Fords bin." Natalie blieb einige Schritte vor den Wachen stehen, ließ den Griff ihres Koffers los und sah sie an. "Lasst ihr mich gehen, oder wollt ihr, dass ich mir einen Weg nach draußen bahne?"
"Worauf wartest du noch? Zieht sie her und zwingt sie, die Papiere zu unterschreiben", brüllte Sephina. Die Wachen marschierten auf Natalie zu. Als alle sie für ihre Hartnäckigkeit bemitleideten, geschah etwas Unerwartetes, das alle schockierte. In weniger als einer Minute hatte Natalie die drei Wachen überwältigt, die sie nicht einmal berühren konnten. Im Raum herrschte Stille, und alle stellten sich eine Frage:
Seit wann beherrscht sie Kampfsport?
Natalie zuckte mit den Schultern und wandte sich an Sephina. "Denken Sie wirklich, ich habe das Höllenloch, in das Sie mich geschickt haben, überlebt, indem ich die ganze Zeit Insekten getötet habe?"
Sephina, fassungslos, konnte nur Natalie anstarren, die nun wie eine völlig andere Person wirkte. Wie hatten sie diese Seite an ihr übersehen können?
"Natalie, heute hast du alle Grenzen überschritten," rief Jay Ford wütend. "Wenn du dieses Haus verlässt, ohne diese Papiere zu unterschreiben, darfst du nie wieder zurückkehren."
Sie fixierte ihren Vater. "Bisher habe ich euch alle als meine Familie angesehen, und deshalb war ich bereit, auszuziehen, um den Frieden zu bewahren und dieses Haus, welches meiner Mutter gehört, zu verlassen. Aber jetzt nicht mehr. Genießen Sie Ihren kurzen Aufenthalt hier, denn bald werde ich mir zurückholen, was mir gehört."'"Was ist hier los?" Ein Mann betrat den Salon und beobachtete die Szene, wie drei Wachen humpelnd davonliefen. Er hatte Natalies letzte drohende Worte an ihre Familie gehört.
Briena, noch immer mit Tränen in den Augen, eilte auf ihn zu und weinte kläglich. "Ivan, Natalie behauptet, ich würde dich verführen. Bitte glaub mir... das habe ich nie getan..." Ihre Stimme erstickte in Tränen.
Ivan wischte ihre Tränen fort und ließ sie an seine Brust sinken, ohne sie wegzustoßen. "Ich weiß, dass du das nicht getan hast, Briena," sagte er und warf Natalie einen zornigen Blick zu. "Wenn du Briena wehtust, werde ich nicht zu dir zurückkehren, hör also auf, sie zu belästigen. Sie wird bald meine Frau sein. Wenn du es wagst, sie noch einmal zu verletzen, werde ich keine Gnade zeigen."
Trotz seiner Worte blieb Natalie ruhig.
Sie hatte über all die Jahre in diesem gefährlichen Ort überlebt, weil Ivan sich um sie gekümmert hatte. Er war der Einzige, der immer Kontakt zu ihr hielt, sie beruhigte und ihr versicherte, dass alles gut werden würde. Nach ihrer Rückkehr hatte er sein Wort gehalten, sich um sie gekümmert und seine Liebe gezeigt. Seine Fürsorge und Liebe hatten sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben und seinem Heiratsantrag zuzustimmen.
Außerdem glaubte sie, dass sie ihn mit dieser unerwarteten Heirat verletzt und sein Vertrauen gebrochen hatte. Obwohl sie nichts absichtlich gemacht hatte und selbst schockiert war, konnte sie verstehen, dass er ihr misstraute. Jeder würde sich betrogen fühlen.
"Verstanden," antwortete Natalie und verließ das Haus mit ihrer Tasche in der Hand und dem Schmerz in ihrem Herzen.
Sie entdeckte ihr Auto auf dem Parkplatz. Unter all den Luxusautos war ihres das einfachste und gewöhnlichste, das sie mit ihrem eigenen Geld gekauft hatte und auf das sie nie stolz war.
Natalie kehrte zu Mia nach Hause zurück, wo diese bereits verzweifelt auf sie wartete. Kaum war Natalie eingetreten, stürmte Mia auf sie zu, griff nach der Tasche und fragte: "Nat, sag mir, dass das Zertifikat eine Fälschung ist."
"Es ist keine Fälschung." Natalie sah sie hilflos an. "Ich bin tatsächlich mit diesem Aiden Hendrix verheiratet."
"Hast du das gründlich geprüft?" fragte Mia, während sie Natalie ins Wohnzimmer folgte.
"Das habe ich, und nichts kann die Tatsache ändern, dass ich verheiratet bin," antwortete Natalie und setzte sich ungewöhnlich ruhig auf das Sofa.
Mia beobachtete sie. "Warte kurz, Nat." Sie eilte, um die Fenster der Wohnung zu schließen, und zog dann etwas aus der Schublade.
Im nächsten Moment hallte die Wohnung wider von Natalies wütenden Schreien. Mia hatte sich bereits Ohrenstöpsel eingesetzt und atmete erleichtert auf: "Gerade noch rechtzeitig." Ohne sich um ihre frustrierte und schreiende Freundin zu kümmern, ging Mia in die Küche, schüttete kaltes Wasser in ein Glas und holte ein Eispack heraus. Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück. "Drei... zwei... eins..." Natalie hatte aufgehört zu schreien.
Natalies Gesicht war rot, ihre Haare zerzaust, und sie atmete schwer. Mia reichte ihr ein Glas Wasser, das Natalie schnell entgegennahm und austrank. "Deine Lieblingssorte," bot Mia ihr das Eispack an. Natalie nahm es entgegen und begann zu essen, während Mia sich neben sie setzte.
Als sich Natalie beruhigt hatte, fragte Mia: "Was wirst du jetzt tun?"
Natalie stach den Löffel ins Eis wie in ein Messer, ihr Gesichtsausdruck mörderisch. "Ich werde diesen Aiden Hendrix umbringen." Sie zog den Löffel wieder heraus und stach erneut zu. "Dieser Schuft, dieser Trottel...", sie fluchte weiter, jedes Schimpfwort nutzend, das ihr einfiel.


Ein Auto hielt vor dem Hochzeitssaal, und ein blondes Mädchen Mitte zwanzig, gekleidet in ein kurzes, pfirsichfarbenes Kleid mit passenden Absätzen, sprang hastig heraus.
"Ich komme zu spät zur Hochzeit. Nat wird mich umbringen." Sie eilte auf den prächtigen Hochzeitssaal zu, nur um eine ihr bekannte Frau im Brautkleid zu sehen, die gerade herausstürmte.
"Nat?" beschleunigte sie ihren Schritt und rief: "Nat?"
Natalie, deren Kopf vor unterschiedlichen Gedanken und Gefühlen tobte, hielt inne, als sie die vertraute Stimme hörte. Ihre Augen, gefüllt mit Tränen, fielen schließlich auf die vertraute Gestalt, die nur ein paar Schritte entfernt stand – ihre beste Freundin Mia.
"Warum bist du draußen und nicht im Saal?" Mia näherte sich ihr besorgt, als sie Natalies tränenbenetzte Wangen sah. "Ist alles okay, Nat?"
Natalie schüttelte den Kopf. "Nein, nichts ist in Ordnung." Die Tränen, die sie sich vergeben hatte, strömten nun frei über ihr Gesicht.
Mia umarmte sie. "Beruhig dich und erzähl mir, was los ist."
"Lass uns zuerst hier weg. Ich will nur weg."
"Die Hochzeit?"
"Findet nicht statt."
"Was? Aber..."
"Bitte, fahr mich hier weg."
"In Ordnung."
In Mias Auto fuhren die beiden Freundinnen zu Mias Wohnung. Während der Fahrt herrschte Schweigen. Natalie saß mit geschlossenen Augen da, ihrer Zeit bedürfend, um das Wirrwarr in ihrem Kopf zu entwirren, und hielt dabei ihren größten Schock in Händen – ihre Heiratsurkunde.
Das Auto hielt vor einem Apartmentkomplex – nicht der teuerste in der Stadt, aber durchaus komfortabel. Mia, die ihre Freundin nicht mit Fragen überhäufen wollte, brachte sie zuerst nach oben in ihr Apartment. Natalie trat ein und ließ sich auf das weiße, gepolsterte Sofa fallen, als hätte sie alle Kraft verloren.
"Mach dich erst frisch und zieh dir was Bequemes an", schlug Mia vor. "Dann reden wir..."
Daraufhin streckte Natalie ihre Hand aus und reichte ihrer Freundin das Dokument.
Mia nahm es entgegengesetzt und erstarrte, als sie sah, was es war. "Nat, was ist das? Sag mir nicht, dass das echt ist. Du bist verheiratet und hast mir nichts davon erzählt?"
Natalie blickte sie mit einem erschöpften Ausdruck an und stieß ein höhnisches, schmerzliches Kichern aus. "Was und wann hätte ich dir das sagen sollen? Bis heute wusste ich nicht mal, dass ich seit anderthalb Jahren verheiratet bin."
Natalie berichtete ihrer Freundin alles, was im Hochzeitssaal geschehen war, und ließ Mia bestürzt zurück.
Nach einer Schweigepause durchforstete Mia das Dokument erneut. "Wer ist dieser Aiden Handrix?"
Natalie zuckte mit den Schultern. "Keine Ahnung."
"Das muss ein Scherz sein, diese Urkunde ist ein Fake", schlussfolgerte Mia, als sie sich schließlich neben Natalie niederließ. "Deine Stiefmutter und ihre nervige Tochter haben das bestimmt arrangiert. Du weißt doch, wie sehr sie dich und Ivan auseinander bringen und Briena mit ihm verheiraten wollen."
"Hätte ja sein können, dass ich es ändern könnte. Aber das Zertifikat ist echt. Mein Onkel hat es bestätigt", erklärte Natalie.
"Dein Onkel könnte mit ihnen unter einer Decke stecken", sagte Natalie. "Wir sollten es trotzdem überprüfen lassen. Es kann doch nicht sein, dass du von einer Ehe nichts wusstest!"
Mia kannte ihre beste Freundin gut genug. Natalie war keine unvorsichtige Person. Seit dem Tod ihrer Mutter war sie immer misstrauisch gegenüber anderen Menschen gewesen. Niemand konnte sie in eine unbekannte Ehe locken.
"Du hast recht", seufzte Natalie tief. "Ich kann nur hoffen, dass es ein Fake ist, sonst... du glaubst mir doch? Ich würde nie heiraten, ohne es dir zu sagen."
"Natürlich glaube ich dir!""Ich wünschte, Ivan hätte mir auch vertraut."
Mia wurde wütend, als sie seinen Namen hörte. "Rede nicht von diesem Idioten. Der hat nicht mal versucht, dich zu verstehen und konnte es kaum erwarten, sich mit irgendeiner daher gelaufenen zu vergnügen."
Natalie hatte darauf keine Antwort. Ivans Misstrauen hatte sie tief getroffen. "Vergiss ihn. Ich muss erst herausfinden, wer dieser Aiden Handrix ist und wann wir genau geheiratet haben sollen. Sollte das Ganze eine Fälschung sein, wird er erfahren, dass er wegen Betrugs angeklagt werden kann. Falls es echt ist..."
"Was wirst du tun, falls es echt ist?" fragte Mia.
"Ich werde diesen Aiden Handrix erwürgen, weil er mir das angetan hat", sagte Natalie mit zusammengebissenen Zähnen.
Leider stellte sich die Suche nach dem mysteriösen Aiden Handrix als fast unmöglich heraus.
Trotz stundenlanger Internetrecherche konnten Natalie und Mia keinen 'Aiden Handrix' ausfindig machen, der mit dem Foto auf der Heiratsurkunde übereinstimmte.
"Vielleicht ist er arm und ohne Bildung, deshalb findet man ihn nicht online", mutmaßte Mia grimmig. "Deine furchtbare Stiefmutter würde sich doch freuen, wenn du mit so jemandem vorliebnehmen müsstest."
"Da magst du recht haben", sagte Natalie, die sich die Schläfen massierte. "Lass uns für heute aufhören. Morgen werde ich einen Privatdetektiv engagieren. Jetzt möchte ich nur noch entspannen. Hast du Lust, ein wenig fernzusehen?"
"Bist du sicher?" fragte Mia, besorgt um Natalies seelische Verfassung. "Deine geplatze Hochzeit wird überall in den Nachrichten sein."
"Was können sie noch über mich sagen, was meine so 'liebevolle' Familie nicht schon von mir behauptet hat?" erwiderte Natalie und schaltete den Fernseher ein. "Ich will sehen, wie ungeniert sie das ausschlachten!"
Zu ihrer Überraschung wurden keine Neuigkeiten über Natalies geplatzte Hochzeit gesendet.
"Wer ist dieser Pechvogel? Sein Fall kommt ja noch krasser rüber als dein Skandal", bemerkte Mia scherzhaft.
"Ich weiß es nicht. Lass uns schauen", sagte Natalie, die für den armen Kerl beten konnte.
Die Nachrichten zeigten eine Szene vom Flughafen, auf der Reporter versuchten, Bilder eines Mannes zu machen, der mit seinen Mitarbeitern herauskam. "Ein Sohn der Familie Harper, Justin Harper, ist endlich ins Land zurückgekehrt. Es wird gemunkelt, dass er zurück ist, um das Harper-Imperium zu übernehmen und die Nachfolge seines Vaters James Harper anzutreten."
"Warte mal, was zum..." rief Natalie plötzlich aus. "Warum sieht dieser Mann genau so aus wie der auf meiner Heiratsurkunde?" Sie blickte zu Mia, die ebenso schockiert war.
Mia hob die Heiratsurkunde vom Tisch und verglich das Foto mit dem Mann auf dem Bildschirm. "Das ist tatsächlich der gleiche Mann, Nat."
Einen Moment lang sahen sie sich fassungslos an, dann wandten sich ihre Blicke wieder wie mechanisch zum Fernseher.
"Naaatt!" schrie Mia und durchbrach die Stille. "Dein Mann ist ein Milliardär und kein armer, bildungsferner Kerl von der Straße."
"Aber sein Name ist anders", merkte Natalie an. "Auf meiner Heiratsurkunde steht 'Aiden Handrix', und der Mann hier heißt Justin Harper. Es wird gesagt, er sei nach einem Jahrzehnt ins Land zurückgekehrt, und ich habe das Land nie verlassen. Ganz zu schweigen davon, dass meine Heiratsurkunde von hier ist. Und nicht zuletzt könnte sie immer noch eine Fälschung sein!"
"Ja, das sind alles bedenkenswerte Punkte, aber Nat, hast du daran gedacht, dass Aiden Handrix vielleicht seine geheime Identität sein könnte?"
"Warum sollte er das tun?" fragte Natalie amüsiert. "Er ist doch kein Superheld."
"Gut, ich erkläre dir, was ich über die Harpers weiß, von den Geschäften meines Vaters her", erklärte Mia, als würde sie eine wichtige Rede halten.
"Und was ist das?"
"James Harper hat seinen Sohn immer wie einen Schatz versteckt gehalten. Bis heute wusste kein Mensch, wie er aussieht. Darum ist jetzt jeder hinter seinem Bild her. Vielleicht hat James Harper ihm eine andere Identität gegeben, um ihn zu verbergen. Was wenn Justin Harper Aiden Handrix ist?" Sie hielt die Heiratsurkunde in der Hand.
"Sieh dir dieses Bild an. Wie können sie nur so identisch aussehen? Auch dieses kleine Muttermal links an seinem Kinn ist genau das gleiche. Wenn das nicht er ist, dann muss er irgendwo einen Zwillingsbruder haben. Wie dem auch sei, das ist ein Hinweis, den wir nicht übersehen dürfen!"
Natalie dachte über Mias Worte nach. "Ich muss ihn treffen. Kann dein Vater ein Treffen arrangieren?"


In einem privaten Salon in einem der luxuriösen Restaurants der Kaiserstadt...
Hatschi! Hatschi!
"Sieht so aus, als würde dich jemand verfluchen, Justin", sagte der platinblonde Mann, der ihm am Esstisch gegenübersaß. "Definitiv eine Frau."
Rowan Lawson, Justins enger Freund und Sohn der einflussreichen Familie Lawson, war sowohl für seinen Witz als auch seinen Charme bekannt. Die Lawsons zählten zu den vier mächtigsten Familien der Kaiserstadt. Rowan und Justin hatten zusammen im Ausland studiert, doch anders als Justin war Rowan nach Hause zurückgekehrt, um das Familienunternehmen zu führen.
Justin war im Auftrag seiner Großmutter gekommen, um in der Kaiserstadt eine Frau zu finden.
Justin überhörte Rowans Kommentar und konzentrierte sich auf die Akte in seinen Händen. Mit seinen prägnanten Zügen und seinem beeindruckenden Aussehen verströmte Justin einen unbestreitbaren Hauch von Adel und Eleganz. Er schloss die Akte und übergab sie seinem aufmerksamen Assistenten Noah, der neben ihm stand.
"Besorge mir so schnell wie möglich alle verfügbaren Informationen über sie", befahl Justin.
Noah nahm die Akte entgegen. "Ja, Mr. Harper."
"Sie?" Rowan stieß einen erstaunten Ausruf aus, seine Neugierde war geweckt. "Wer ist diese 'sie'?"
Justin wandte sich ihm mit intensivem Blick zu. "Du lebst in dieser Stadt, also müsstest du etwas über die Tochter der Familie Ford, Natalie Ford, wissen. Erzähl mir alles, was du über sie weißt."
"Was hat dich dazu gebracht, dich für eine Frau wie sie zu interessieren?" In Rowans Gesichtsausdruck war deutlich Verachtung für Natalie zu erkennen.
Justin hob fragend eine Augenbraue. "Was meinst du mit 'einer Frau wie sie'?"
"Liest du keine Nachrichten? Überzeuge dich selbst", sprach Rowan ungeduldig, als wäre das Thema seiner nicht würdig. "Wenn du irgendein Interesse an ihr hast, vergiss es! Sie ist eine Störenfriedin!"
"Ich habe die Nachrichten gesehen. Aber kennst du sie persönlich, so dass du dies über sie sagen kannst?" Natalie gehörte zu einer angesehenen Familie der Stadt und war, wie jede Tochter einer wohlhabenden Familie, Gegenstand von Klatsch und Tratsch.
"Ich kenne sie nicht und ehrlich gesagt, will ich sie auch nicht kennenlernen", Rowan verzog angewidert das Gesicht. "Ihr Image in elitären Kreisen ist nicht nur schlecht; es ist geradezu schrecklich. Dieser Ivan Brown – ich weiß nicht, was er an ihr gefunden hat, um sie heiraten zu wollen, aber am Ende hat sie ihn böse reingelegt", kicherte Rowan spöttisch. "Sie ist bereits verheiratet und versucht trotzdem, einen anderen Mann zu ehelichen. Ich frage mich, woraus sie gemacht ist, um so schlimm zu sein. Ihre Familie tut mir leid, dass sie eine Tochter wie sie hat. Kein Wunder, dass sie sie für Jahre weggeschickt haben, leider hat sie sich nicht geändert."
Justin blieb stumm. Bislang hatte er nichts Gutes über sie gehört und fragte sich, ob seine Großmutter enttäuscht sein würde. Dennoch wollte er Natalie persönlich kennenlernen, bevor er eine Entscheidung traf.
"Wir haben uns so lange nicht gesehen und jetzt sprechen wir über diese Plage", sagte Rowan und versuchte das Thema zu wechseln. "Lassen uns über dich reden. Ich freue mich, dass du die Geschäfte von hier aus und nicht aus Bayford leiten wirst. Wir können aufholen, was wir verpasst haben. Ich werde auch Seth und Nathan Bescheid geben."
Justin brummte als Antwort; seine Gedanken kreisten noch immer um diese Angelegenheit. Wenn das Mädchen so schrecklich war, wie die Gerüchte besagten, dann musste er sie im Sinne seiner Großmutter in eine folgsame und kultivierte Person verwandeln. Er hatte viele Mittel und Wege, selbst einen Teufel in einen gefügigen Hund zu verwandeln - geschweige denn ein stures, verwöhntes Mädchen.
"Du wirst jetzt der weltweite CEO des Harper-Konzerns, und es wird schwer für dich sein, dich in unserem Land nicht öffentlich zu zeigen. Wann planst du dein öffentliches Auftreten?" fragte Rowan.
"Noch nicht. Sobald ich einige wichtige Dinge geregelt habe, werde ich mich zeigen."
"In Ordnung."
—
Als Natalie wieder ganz bei Sinnen war, fragte Mia: "Was machst du nun mit deinem Job? Willst du weiter für die Browns arbeiten?"
"Ich werde kündigen, sobald ich das aktuelle Projekt abgeschlossen habe. Es wäre nicht richtig, es in der letzten Phase im Stich zu lassen."
"Du willst also immer noch mit diesem Idioten Ivan arbeiten, der dir nicht das geringste Vertrauen entgegenbrachte, obwohl er dich so viele Jahre kannte und behauptete, dich zu lieben?""Mia, jeder Mann wäre verärgert, wenn er die Frau, die er liebt, bereits verheiratet sähe. Er muss sich hintergangen gefühlt haben. Wie in aller Welt sollte jemand glauben, dass ich verheiratet bin, ohne es selbst zu wissen?"
"Du traust diesem Kerl immer noch, nicht wahr?" Mia fluchte leise. "Ich sage dir, er würde keine Sekunde zögern, dich loszuwerden und dabei völlig zu vergessen, was du über all die Jahre für ihn und seine Firma geleistet hast."
"Er wird das nicht tun. Er kann private und geschäftliche Beziehungen trennen. Er weiß, dass die Firma mich braucht."
In diesem Moment klingelte Natalies Telefon. Ein Anruf aus ihrem Büro.
Mia blickte auf das Display. "Sie wissen, was gestern passiert ist und können es sicher kaum erwarten, dich zurück in die Arbeit zu rufen – oder besser gesagt, dich zu verspotten und zu erniedrigen."
"Es ist mein Arbeitsplatz, und ich muss mich eh melden." Natalie nahm den Anruf entgegen und vernahm eine Stimme: "Miss Ford, Sie werden gebeten, ins Büro zu kommen."
"Ich komme gleich", sagte sie und legte auf.
"Natalie, ich finde, du solltest kündigen."
"Ich werde mich entscheiden, wenn ich dort bin", entgegnete Natalie, rückte schnell ihr Kleid zurecht, richtete ihre Haare und ging dann los.
Ein weißes, unauffälliges Auto hielt auf dem Parkplatz der Brown Industries. Natalie stieg aus, nur um zu sehen, wie ein bekannt wirkender roter Luxuswagen vorbeifuhr und parkte. Entschlossen, Ärger zu vermeiden, steuerte sie auf den Aufzug zu.
"Nat", rief eine sanfte Stimme. Eine Frau stand neben ihr und wartete ebenfalls auf den Aufzug.
"Du stehst mir nicht nahe genug, um mich bei meinem Spitznamen zu nennen", erwiderte Natalie kalt, während sie ihre Schwester musterte, die keine Regung zeigte, bis sie anerkannt wurde.
Briena gab stets die perfekte Dame. Sie war bildschön, trug teure Designerkleider und benahm sich in Gegenwart aller süß, was ihr den Ruf einer der begehrtesten jungen Damen der Oberschicht einbrachte. Heute hatte sie einen beigen Trenchcoat an, ihre kastanienbraunen Locken fielen auf ihre Schultern und unterstrichen ihre zarten Gesichtszüge. Ihre funkelnden Augen und ihre makellose Haut – jeder Stirnrunzeln und jedes Lächeln strahlten Eleganz aus. Im Gegensatz dazu kleidete sich Natalie stets in professionell wirkende Arbeitskleidung, was ihr auch im Alltag zur Gewohnheit geworden war.
Natalie war ohne Zweifel schön, aber sie trug immer dieselben Kleider und dieselbe Frisur. Sie war einer dieser Fälle, in denen selbst die schönste Frau unscheinbar wirken könnte, wenn sie sich keine Mühe gibt, sich herauszuputzen und sich ausschließlich auf die Arbeit konzentriert.
"Trotz allem, was du bist, bist du meine Schwester, Natalie", sagte Briena sanft. "Ich werde mich immer um dich kümmern. Ich konnte die ganze Nacht vor Sorgen um dich nicht schlafen. Heute Morgen, als du heimgekommen bist..."
"Sparen Sie mir Ihre Theaterei", unterbrach Natalie. "Haben Sie schon einmal über eine Schauspielkarriere nachgedacht?"
Der Aufzug kam und Natalie stieg ein, gefolgt von Briena. Natalie drückte den Knopf für den siebzehnten Stock und trat zur Seite.
Ein leichtes Grinsen zeigte sich auf Brienas Lippen. "Könntest du für mich den Knopf für den dreißigsten Stock drücken?"
"Ich sehe, deine Hände sind immer noch an deinem Körper", antwortete Natalie gleichgültig, wohl wissend, was Briena im Schilde führte. Der dreißigste Stock war Ivans privates Refugium, zu dem niemand ohne seine Erlaubnis Zutritt hatte.
"Nicht nötig", sagte Briena und drückte selbst den Knopf. "Ich verstehe, dass es schmerzhaft für dich sein muss, zu sehen, dass Ivan mich in seinen privaten Bereich lässt."
Natalie erwiderte nichts und konzentrierte sich auf die Aufwärtsbewegung des Aufzugs. Brienas Worte waren eine Provokation, aber Natalie hatte gelernt, ihr nicht die Genugtuung einer Reaktion zu geben.
Briena war immer von Natalies Gleichgültigkeit genervt, und dieses Mal war sie nicht bereit aufzugeben, besonders da sie etwas in der Hand hatte, das Natalie wirklich verletzen könnte.
"Übrigens, wie oft warst du schon dort? Was habt ihr dort gemacht? Ich frage, damit ich weiß, was man dort machen kann..."
Die Aufzugtüren öffneten sich im siebzehnten Stock, dort wo sich die Forschungs- und Entwicklungsabteilung befand. Natalie stieg aus, drehte sich zu Briena um, ihr Blick kalt und ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln gekrümmt. "Diese Fragen solltest du deinem Verlobten stellen. Vielleicht willst du von ihm hören, was genau wir dort gemacht haben."