LUCAS
Ich starre auf mein Handy, lese Kellans SMS mit gerunzelter Stirn und klopfe mit dem Fuß auf den Sitz vor mir. Ich habe den Ballsaal noch nicht betreten, weil ich mich nicht gerne mit dieser Art von Scheiße befasse. Die alljährliche Partnersuche, bei der sich dir kaum legale Frauen an den Hals werfen, in der Hoffnung, diese mystische Verbindung zu finden. Scheiß drauf.
[Die Blackwood-Wölfe sind hier, genau wie wir vermutet haben. Es sind definitiv 2 Töchter. Die Gerüchte könnten wahr sein. Ich gehe jetzt rein.]
(KELLAN) Behaltet die jüngere Tochter im Auge. Irgendwas stimmt nicht mit ihrer Beziehung zu ihrer Familie. Grey hat sie fast weggeworfen, als ich auftauchte, und er versucht, die ältere in meine Hose zu bekommen.]
Das wundert mich. Es würde mehr Sinn machen, wenn sie es auf mich abgesehen hätten, als das Alphatier, aber Jessa Grey in Kellans Arme zu schicken...
Es sei denn, sie wollten noch eine Tochter. Wenn Grey Kellan nicht in der Nähe der anderen haben wollte, dann vielleicht, weil er ein anderes Ziel vor Augen hatte.
Wenn seine beiden Töchter mit dem Alpha und dem Beta meines Rudels gepaart wären - ja, ich kann den Reiz erkennen, wenn ich eine zweiköpfige Schlange wie Grey wäre. Er würde wahrscheinlich innerhalb eines Jahres mein Rudel leiten, wenn ich dumm genug wäre, so etwas zuzulassen.
Er muss wirklich weniger von mir und Kellan halten, weil wir so jung sind, als ob wir nur mit unseren Schwänzen denken könnten. Zu seinem Pech war ich noch nie in der Versuchung, meinen in Gift zu tauchen.
Ich stecke mein Handy in die Tasche und steige aus dem Auto, werfe meine halb gerauchte Zigarette auf den Boden und zerquetsche sie unter meinem Absatz. Rauch wabert aus der Autotür, bevor ich sie zuschlage und den Schichtarbeitern am Eingang des Gebäudes zunickt.
Als ich den Ballsaal betrete, bleibe ich im Schatten und meide die Blicke der anderen Anwesenden. Das Letzte, was ich gebrauchen kann, ist, von einer verzweifelten Wölfin angesprochen zu werden, die auf der Suche nach einem schnellen Sex oder einem Paarungsritual ist. Ich muss mich auf wichtigere Dinge konzentrieren, wie zum Beispiel herauszufinden, was die Blackwoods vorhaben.
Meine Augen suchen den Raum ab, auf der Suche nach irgendeinem Zeichen von Alexander Grey und seiner Brut. Es dauert nicht lange, bis ich sie entdecke. Grey steht groß und stolz da, die Brust aufgeblasen, als gehöre ihm alles. Sein Sohn Phoenix schwebt in der Nähe, sein Gesichtsausdruck ist stoisch und unleserlich. Und dann ist da noch seine Tochter Jessa, die wie ein verdammtes Accessoire über Kellans Arm drapiert ist.
Ich kann nicht anders, als über diesen Anblick zu spotten. Die Blackwoods sind so durchschaubar in ihren Versuchen, eine Allianz zwischen unseren Rudeln zu erzwingen. Als ob ich das jemals zulassen würde. Ich mag jung sein, aber ich bin nicht dumm. Ich weiß es besser, als einem Rudel mit einem Ruf wie dem ihren zu vertrauen. Ihr Alpha ist nicht einmal aufgetaucht, was beweist, dass er wenig Respekt vor dem Rat oder den anderen Rudeln innerhalb des Rates hat. Jedes Bündnis wäre nichts weiter als eine Fassade, um zu versuchen, es in der nächsten Generation zu übernehmen. Die eigentliche Frage ist, warum sich ihr Interesse auf uns richtet.
Ich ziehe mein Handy heraus und schicke eine schnelle SMS an Kellan.
[Was hat die jüngste Tochter an? Ich sehe sie nicht mit den anderen.]
Während ich auf seine Antwort warte, schweift mein Blick weiter durch den Ballsaal. Und da sehe ich sie.
Sie steht etwas abseits, fast versteckt im Schatten. Ihr dunkelblondes Haar fällt in weichen Wellen um ihr Gesicht, und ihre dickrandige Brille scheint das auffallende Blau ihrer Augen nur noch zu verstärken. Sie haben den hellsten Blauton, den ich je gesehen habe, fast wie Eis.
Sie trägt ein elegantes schwarzes Kleidchen, das nur einen winzigen Blick auf ihre Brüste freigibt. Meine Finger zucken, als sich der Stoff sanft um ihre Hüften legt und nur einen Hauch der darunter liegenden Kurven erkennen lässt. Ich achte nicht besonders auf die Kleidung von Frauen, aber ihre gefällt mir. Sehr sogar.
Elegant. Sexy. Mir.
Ich spüre ein plötzliches Verlangen tief in meinem Bauch, und mein Wolf knurrt in meinem Hinterkopf. Es ist ein Geräusch, das ich noch nie zuvor gehört habe, ein ursprüngliches Erkennen von etwas, das ich nicht genau benennen kann. Ich weiß nur, dass ich sie will, und zwar sofort.
Ich bin zu weit weg, um sie zu riechen, und mein Wolf drängt mich, näher zu kommen. Stattdessen bleibe ich in den Schatten und behalte sie im Auge. Sie ist unbehaglich und läuft, als wären ihre Schuhe fremd, aber sie ist eindeutig etwas älter als die meisten der Wölfinnen, die zum ersten Mal an diesem mondverlassenen Paarungsfest teilnehmen.
Sie versteift sich auf eine Art und Weise, die ich von hier aus sehen kann, und ihr Kopf beginnt sich zu drehen, ihre Augenbrauen sind gerunzelt. Ich bin mir sicher, dass sie meinen Blick spürt, und meinem Wolf läuft bei dem Gedanken an die Jagd das Wasser im Munde zusammen, auch wenn er in meinem Kopf heult, dass ich meinen Hintern näher heranschaffen muss. Nah genug, um sie zu beschnuppern, sie an meinen Körper zu drücken, sie zu riechen. Nur ihre Schultern und Arme sind in dem schwarzen Kleid zu sehen, das sie trägt, und ihre blasse Haut schimmert unter dem künstlichen Licht des Ballsaals.
Und dann ist da noch dieser kleine Hinweis auf ihre Brüste in dem rautenförmigen Loch über ihrer Brust. Eine Verlockung, und eine köstliche dazu. Ich möchte sie dort beißen, um mein Zeichen zu hinterlassen, damit alle sehen, dass sie von ihrem Alpha beansprucht wurde.
Ich fahre mit der Zunge über meine Eckzähne und lächle, als sie an ein anderes Ende des Raumes huscht und sich wieder umsieht. Wonach riecht sie? Welcher Geschmack würde bei ihrem ersten Lecken in meinem Mund explodieren? Sie kommt mir süß vor, wie Honig.
Nimm sie, rieche sie, zerreibe sie, knurrt mein Wolf, und ich spüre, wie er sich an der unsichtbaren Grenze unserer gemeinsamen Psyche festkrallt.
Könnte es sein, dass ich endlich meine Gefährtin gefunden habe?
Ich fahre fort, meine Beute zu umkreisen und zu bewachen, und die Aufregung steigt, als sich ihre zierliche Gestalt eine halbe Stunde vor Mitternacht in Richtung der Gärten bewegt.
Oh ja, kleine Wölfin. Ich komme ja schon.


Ich stehe vor dem Ganzkörperspiegel, meine Hände zittern, als ich mit dem Reißverschluss meines Kleides herumfummle. Der Stoff ist weich und seidig, genauso schön wie an dem Tag, als ich es gekauft habe. Es ist das Schönste, was ich je getragen habe, aber ich fühle mich darin wie eine Hochstaplerin.
Ich drehe und wende mich ein wenig, genieße das Gefühl, wie der Rock meine Beine umspielt. Ich erinnere mich, wie ich als Kind genau so herumwirbelte und mir wünschte, meine Kleider würden sich so drehen wie die der Disney-Prinzessinnen. Das kleine Mädchen in mir ist zufrieden mit dem, was sie im Spiegel sieht, während mein älteres Ich, das jetzige Ich, denkt, dass ich gar nicht hier sein sollte.
Jessa und Mom mustern mich mit kritischen Augen, während sie mein Aussehen betrachten.
"Oh, Ava", seufzt Mom, und selbst ihre Enttäuschung klingt kultiviert und elegant. "Hättest du nicht wenigstens versuchen können, etwas mit deinen Haaren zu machen?"
Ich greife nach oben und berühre überrascht mein Haar. Ich dachte, es sähe gut aus mit der Zwangsfrisur, zu der mich Jessa geschleppt hatte, aber Moms Gesicht sagt etwas anderes. "Ich dachte, es wäre in Ordnung", murmle ich und meine Wangen brennen vor Scham.
Jessa rollt mit den Augen. "Natürlich hast du das. Komm schon, lass uns das hinter uns bringen. Ich wette, du hast nicht einmal etwas mitgebracht. Lass uns nur schnell einen French Twist machen."
Sie packt mich am Arm und zerrt mich zurück ins Zimmer, wo sie mich auf einen Stuhl vor dem Waschtisch drückt. Mom folgt mir, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst.
"Setz dich gerade hin", schnappt Mom, ihre Hände auf meinen Schultern zwingen mich, meine Wirbelsäule gerade zu halten. "Und zieh den Bauch ein. Deine Hüften sind viel zu breit für dieses Kleid. Es ist nicht viel besser als ein Kartoffelsack. Ehrlich, Ava. Wenn dein Vater dich nicht mitbringen müsste, um den anderen Rudeln zu zeigen, dass du lebst und gesund bist, würde ich mich nicht trauen, mit dir gesehen zu werden. Du siehst aus wie ein Landstreicher aus der Stadt. Wie lautet das Sprichwort, Jessa? Ein Kuh-Ohr kann niemals eine Handtasche sein?"
Ich beiße mir auf die Lippe und kämpfe gegen die ungewollten Tränen an, während sie weiterhin jeden Aspekt meines Aussehens kritisieren. Ich möchte fragen, warum es die Meute überhaupt interessiert, ob ich lebe und gesund bin, aber ich weiß, dass Mom sauer sein wird, wenn ich sie dazu dränge.
Das kleine Mädchen in mir, das so zufrieden mit dem wirbelnden Rock meines Kleides ist, versteckt sich so tief in meiner Psyche, dass ich nicht sicher bin, ob es jemals wieder herauskommen wird. Jedes bisschen gestohlene Freude, das ich im Spiegel gespürt hatte, ist verschwunden, zerquetscht unter den eleganten Absätzen und grausamen Worten meiner Mutter.
Jessa fährt mit einer Bürste durch mein Haar und zerrt es mit rücksichtsloser Effizienz zu einer eleganten Hochsteckfrisur.
"Ich kann nicht glauben, dass du mich dazu zwingst", zischt sie, ihr Atem ist heiß an meinem Ohr. "Du bist mir viel schuldig, Ava. Ich sollte mich auf mich selbst konzentrieren, nicht auf dich. Du hast hier nicht einmal eine Perspektive." Als ob sie nicht schon perfekt laufen würde.
Ich nicke trotzdem und traue mich nicht zu sprechen. Ich weiß, ich bin eine Last, eine Enttäuschung für alle in meiner Familie. Aber heute Abend muss ich eine tapfere Miene aufsetzen und so tun, als wäre ich etwas, das ich nicht bin. Heute Abend muss ich alles, was sie sagen, mit einem Lächeln hinnehmen, so wie früher. Nur für ein bisschen länger.
Ich werde bald frei sein. Das ist ein Mantra, das ich zu mir selbst wiederhole, während ich mich vor der Missbilligung der Menschen ducke, die mich eigentlich am meisten lieben sollten.
Mom fasst mir ans Kinn und zwingt mich, erst nach links, dann nach rechts zu schauen, bevor sie leicht nickt. "Wenigstens siehst du nicht mehr obdachlos aus. Um Moons willen, Ava, du solltest wissen, wie du auf dich aufpassen musst. Was denkst du, wie ich aussehe, als hätte ich dir nichts beigebracht? Du konntest nicht einmal ein Paar Ohrringe mitbringen?"
Ich verkneife es mir, sie daran zu erinnern, dass sie mir nichts mehr beigebracht hat, seit ich zwölf geworden bin, und dass ich kein einziges Schmuckstück besitze. Nun, nein, es gibt eines... aber irgendwie glaube ich nicht, dass das Freundschaftsarmband, das ich mir mit dreizehn selbst gemacht habe, bei ihr gut ankommen würde.
Jessa geht zu meinem Make-up über, ihre Hände sind rau, als sie Grundierung und Rouge auf meine Haut aufträgt. Ich versuche, ruhig zu bleiben, aber meine Nerven machen mir einen Strich durch die Rechnung.
"Hör auf zu zappeln", schnauzt Mom und legt ihre Hand fest auf meine Schulter. "Du machst noch alles kaputt. Jessa, Schatz, dieser Farbton lässt sie blass aussehen. Wir wollen doch nicht, dass sie krank aussieht. Stell dir vor, was für Gerüchte das auslösen würde. Als ob es in unserem Rudel keine Ärzte und Krankenhäuser gäbe."
Ich atme zittrig ein und zwinge mich, mich zu entspannen, während ich Jessa ihre Magie wirken lasse. Als sie fertig ist, erkenne ich das Mädchen, das mich im Spiegel anschaut, kaum wieder. Meine Haut ist makellos, meine Augen rauchig und verführerisch, meine Lippen sind tiefrot.
"Da", sagt Jessa und tritt zurück, um ihr Werk zu bewundern. "Wenigstens siehst du jetzt nicht mehr wie eine komplette Katastrophe aus."
Mom seufzt nur. Schon wieder. Wie viele waren das in der letzten Stunde? Wahrscheinlich mindestens zehn. "Das muss reichen."
Ich stehe auf und streiche mit den Händen über den Stoff meines Kleides. Mein Herz klopft in meiner Brust, und ich habe das Gefühl, dass mir schlecht werden könnte. Aber ich weiß, dass ich das tun muss. Ich muss die Rolle der perfekten Tochter spielen, der gehorsamen Wölfin, nur noch eine Nacht lang.
Und dann werde ich frei sein.
* * *
Später am Abend betrete ich den Ballsaal und stehe allein hinter meiner Familie. Dad und Mom gehen voran, Phoenix begleitet Jessa und ich fühle mich wie das hässliche Entlein in einem Meer von Schwänen. Da hilft es auch nicht, dass Mom und Jessa vor glitzerndem Schmuck nur so triefen, während ich nicht das kleinste bisschen Glitzersteinchen besitze.
Trotz des Vergleichs, den ich unweigerlich in meinen Knochen spüre, rauben mir die Pracht und Opulenz der Mondgala den Atem. Von der Decke hängen Kristallkronleuchter, die den Raum in ein warmes Licht tauchen. Die Böden sind aus poliertem Marmor, und die Wände sind mit kunstvollen Wandteppichen und Gemälden geschmückt.
Mein Kopf dreht sich mehr als eine Wetterfahne, während ich mich umsehe, und mein Herz klopft in meiner Brust. Am liebsten würde ich mir eine ruhige Ecke suchen, um mich zu verstecken und den Blicken der anderen Gäste zu entgehen. Doch bevor ich einen Schritt machen kann, packt mich mein Vater am Arm.
"Ava, komm mit", sagt er, seinen Griff fest um meinen Ellbogen gepresst, während er mich auf einen gut gekleideten, älteren Mann zusteuert. Ich glaube, er ist ein Beta aus einem der Rudel, aber das Herzklopfen in meinen Ohren macht es schwer, mich auf Worte zu konzentrieren.
Ich zwinge mich zu einem Lächeln, schüttle seine Hand und murmle einen Gruß. Dann ist da noch eine Person. Und noch eine. Ihre Namen und Gesichter verschwimmen in meinem Kopf, als mein Vater mich weiteren Personen vorstellt, von denen eine vergesslicher ist als die andere.
Eine Art leichte, brummende Panik erfüllt meinen Kopf, während ich mich frage, ob man mir überhaupt Freiheit gewähren wird. Ich spüre, wie sich die Wände um mich herum schließen, die Luft ist erfüllt von Parfümduft und erzwungenem Lachen.
Als wir uns einen Weg durch die Menge bahnen, erblicke ich ein markantes Gesicht, das uns alle mit ungewohnter Aufmerksamkeit mustert. Er ist alt, sogar älter als Alpha Renard, denke ich, aber seine Bewegungen haben eine jugendliche Geschmeidigkeit.
Mein Vater nähert sich ihm mit einer gewissen Zurückhaltung. "Alpha Steele."
"Beta Grey", antwortet er, seine satte Stimme überraschend kalt.
Dad wirkt angespannter als sonst. "Das ist Phoenix, unser Alpha-Erbe. Jessa, meine Tochter. Sie ist hier auf der Suche nach einer schicksalhaften Verbindung, die sich in unserem Rudel noch nicht herausgebildet hat."
"Mit Vergnügen", sagt Alpha Steele, aber ich bemerke, dass er seine Hand nicht ausstreckt. Phoenix versteift sich, aber niemand sagt etwas dazu.
Dad wendet sich mir zu und packt mich wieder am Arm, so fest, dass ich blaue Flecken bekomme, während er mir einen strengen Blick zuwirft, als wolle er verlangen, dass ich mich benehme.
"Und das ist Ava, meine jüngste Tochter."
"Freut mich sehr, Alpha Steele." Ich erkenne seinen Namen jetzt wieder, denn er ist der Alpha des Silvermoon-Rudels. Dads Augen richten sich auf mich, und ich habe Mühe, etwas anderes zu sagen. "Ähm, das ist alles sehr schön. Ich bin beeindruckt."
Die Augen des älteren Alphas verweilen auf mir, besonders auf der halbmondförmigen Narbe unter meinem linken Ohr, und ich spüre, wie mir die Röte in den Nacken kriecht. Dann lächelt er und hält meinen Blick mit seinem eigenen fest. "Ich danke Ihnen. Ich freue mich sehr, die geheimnisvolle jüngste Tochter unseres geschätzten Beta Grey kennenzulernen. Wir haben darauf gewartet, dass du in die gesellschaftspolitische Sphäre der Nordwestlichen Territorien eintrittst, wenn man so will.
Dads Blick ist heiß genug, um meine Haare in Brand zu setzen. Stattdessen errötet mein Nacken, weil ich mir vor Angst auf die Zunge falle. "Oh, nein, ich bin nicht... Ich meine, ich hatte noch nie viel Interesse an solchen Dingen", sage ich und will mich selbst dafür bestrafen, dass ich so unerfahren klinge. Andererseits, was könnte man denn sonst von mir erwarten? Meine Eltern haben mir nie geholfen, außerhalb unseres Rudels etwas zu erfahren.
"Bitte, nenn mich Xavier. Mein Silbermond-Rudel ist stolz darauf, dieses Jahr die Mondgala auszurichten. Wir freuen uns aber alle, das schwer fassbare Blackstone-Rudel hier zu sehen. Es ist ein ziemlicher Coup, wie mein Kumpel mir gerne erzählt. Wie gefällt es dir?"
"Es ist alles ziemlich großartig." Mehr kann ich eigentlich nicht sagen, wenn man bedenkt, dass Dad mich hierher, dorthin und überallhin geschleppt hat. Alles, was ich geschafft habe, ist, Leuten die Hand zu schütteln, die ich gar nicht kenne. "Ich bin froh, hier zu sein", füge ich hinzu, unbeholfen wie immer, und gebe mein Bestes, sein Lächeln zu erwidern.
Ein kleiner Gedanke rüttelt in meinem Kopf. Er scheint weder Dad noch Phoenix zu mögen und auch das Blackstone-Rudel nicht besonders zu schätzen. Vielleicht wäre er ja bereit zu helfen? Aber - nein, das ist ein dummer Gedanke. Kein Alpha würde einen defekten Wolf vor einem anderen Rudel schützen.
Alpha Xavier hebt sein Glas auf mich, dann wendet er sich wieder an Dad. "Was für eine reizende Tochter du hast, Beta Grey", sagt er, seine Stimme ist tief und von einer Emotion erfüllt, die ich nicht ganz begreifen kann. "Sie ist wirklich eine Schönheit."
Mein Vater nimmt das Kompliment mit sichtlichem Widerwillen an, sein Griff um meinen Arm wird fester. Ich kann die Spannung spüren, die von ihm ausgeht, und ich weiß, dass er sich über die Aufmerksamkeit des Alphas nicht freut.
Ein gutaussehender junger Mann nähert sich unserer Gruppe, und ich spüre, wie sich der Griff meines Vaters um meinen Arm noch einmal festigt.
"Beta Ashbourne", sagt Dad, sein Ton ist kalt und abweisend. Der Kontrast zu seinem früheren Respekt für Alpha Xavier ist krass.
Jessa tritt vor, eine Erscheinung in ihrem mitternachtsblauen Kleid und dem gewellten platinblonden Haar, ein verschmitztes Lächeln auf den Lippen. "Hallo, Beta. Ich bin Jessa Grey, vom Blackstone Pack. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen."
Der Mann verbeugt sich leicht, seine Augen flackern kurz zu mir, bevor sie sich auf Jessa niederlassen. "Kellan Ashbourne, Beta des Westwood-Rudels. Die Freude ist ganz meinerseits."
Ich erwarte, dass er sich mit Jessa beschäftigt, aber zu meiner Überraschung wendet er sich mir zu. Er streckt seine Hand aus, und ich strecke meine eigene aus, ohne nachzudenken. Er beugt sich darüber, seine Lippen streifen fast meine Haut, und ich spüre, wie mir ein Schauer über den Rücken läuft, als sich unsere Blicke treffen. Er scheint mich wie eine Art neugieriges Geheimnis zu mustern, und ich glaube, das gefällt mir nicht.
"Und wer magst du sein?", fragt er mit seidenweicher Stimme.
Bevor ich antworten kann, reißt mich mein Vater weg, sein Griff ist fast schon schmerzhaft. "Das ist Ava, meine jüngste Tochter", sagt er in einem knappen Ton. "Ava, warum mischst du dich nicht unter die Leute deines Alters?"
Das ist eine klare Absage, und ich ergreife die Gelegenheit zur Flucht. Ich nicke und murmele ein kurzes Lebewohl zu Kellan und den anderen, bevor ich mich in die Menge schleiche.
Während ich mich durch den Ballsaal bewege, versuche ich, mich normal zu verhalten, aber meine Gedanken kreisen nur noch. Warum hatten sich Alpha Xavier und Beta Ashbourne so für mich interessiert? Und warum hat mich mein Vater so schnell weggeschickt, nachdem er mich so viel herumgeschleppt hatte?
Ich riskiere einen Blick über die Schulter und stelle fest, dass Beta Ashbourne mich beobachtet, sein Blick ist intensiv und neugierig. Ein unbestimmter Schauer läuft mir über den Rücken, und ich frage mich, was Vaters wahrer Grund für meine Teilnahme an dieser Gala ist. Sorgen die Gerüchte über seine defekte Tochter für Probleme mit den anderen Rudeln? Das ist das Einzige, was einen Sinn ergibt.
Ich atme tief durch und versuche, meine Nerven zu beruhigen. Ich muss mich auf meinen Plan konzentrieren, darauf, einen Ausweg aus diesem Leben zu finden. Ich darf mich nicht von den Intrigen ablenken lassen, die unter der Oberfläche dieses großen Ereignisses brodeln.
Den Rest des Abends verbringe ich damit, meiner Familie und den neugierigen Blicken der anderen Gäste auszuweichen. Ich spüre, dass die Augen auf mich gerichtet sind und jede meiner Bewegungen beobachten. Es ist ein intensives Gefühl, wie eine körperliche Berührung, und es lässt meinen Bauch vor Unbehagen beben. Ich schaue mich häufig um und versuche, die Quelle der Blicke zu finden, aber ich erwische niemanden auf frischer Tat. Zuerst vermute ich Beta Ashbourne, aber jedes Mal, wenn ich nachsehe, ist er in ein Gespräch vertieft. Ich glaube wirklich nicht, dass er es ist. Aber wer ist es dann?
Je länger die Nacht dauert, desto mehr zwingt mich die Unruhe in meinem Bauch, einen Ausgang zu suchen. Ich muss von hier verschwinden, fliehen, bevor es zu spät ist. Ich schleiche mich aus dem Ballsaal und mache mich auf den Weg in den schummrigen Garten. Die kühle Nachtluft ist eine Wohltat nach der stickigen Atmosphäre drinnen, und ich atme tief ein und versuche, meine Nerven zu beruhigen.
Hier draußen sind ein paar Pärchen und Geräusche, die ich noch nie gehört habe. Aber ich bin nicht so unschuldig, dass ich nicht wüsste, was sie bedeuten, also gehe ich ihnen aus dem Weg, wobei mir die Verlegenheit in die Wangen geschrieben steht.
Ich ziehe mein Handy heraus und rufe die Mitfahr-App auf. Mein Finger schwebt über der Schaltfläche, bereit, ein Auto zu rufen, das mich zum Moonlight Terrace Hotel bringt. Ich wiederhole den Namen in meinem Kopf, ein Mantra, um mich auf mein Ziel zu konzentrieren. Ich muss nur noch meine Tasche packen, dann bin ich wieder frei. Oder, na ja, obdachlos. Auf eine gute Art und Weise.
Gerade als ich den Knopf drücken will, ergreift eine Hand meinen Arm und reißt mich zurück. Ich stoße einen Schrei der Überraschung aus, als ich herumgewirbelt werde und einem Fremden gegenüberstehe, der mich wie ein Liebhaber umarmen will. Er ist groß und breit, hat dunkles Haar und stechende Augen, die mich zu durchschauen scheinen. Sein Anzug fühlt sich luxuriöser an als alles, was ich je gefühlt habe, er gleitet wie Seide über meine Haut.
Etwas tief in mir rührt sich mit etwas Unbekanntem. Aber wie die Geräusche, die ich erkannt habe, ohne sie jemals zuvor gehört zu haben, weiß ich, was es ist.
Begierde.
Heilige Scheiße.
Könnte das sein?
"Was glaubst du, wo du hingehst, kleiner Wolf?", fragt er mit einem tiefen Knurren in der Stimme, das mir einen Schauer über den Rücken jagt.
Ich öffne den Mund, um zu antworten, aber es kommen keine Worte heraus. Ich bin wie erstarrt, mein Herz klopft in meiner Brust, während ich zu ihm hochstarre. Sein Griff um meinen Arm ist fest, fast schmerzhaft, und ich weiß, dass ich gefangen bin... hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, wegzulaufen, und dem Wunsch, mich an ihn zu schmiegen, bis er ohne mich nicht mehr atmen kann.


Trinity
Meine Fäuste trafen schnell und wiederholt auf das Leder der Fokushandschuhe.
"Nochmal", ertönte befehlsgewohnt die Stimme meines Trainers. Er drillte mich mit einer Kombination, bis ich das Gefühl hatte, meine Arme würden abfallen. Doch das war für mich okay. Besser, ich wusste, wie ich kämpfen und mich verteidigen konnte, als eines der schutzlosen Mädchen dort draußen zu sein.
"Hyaah", rief ich, als ich den letzten Schlag der Kombination ausführte, die er mir heute Morgen beigebracht hatte. Ich hatte all meine Kraft in diesen abschließenden Schlag gelegt, um zu signalisieren, dass ich mit dieser Lektion zumindest für den Moment fertig war.
"Verdammt, Trinity, das hat wehgetan", brummte er, aber anstatt verärgert zu wirken, lächelte er tatsächlich. Den Stolz, den ich in seinen Augen sah, machte mich glücklich.
"Tut mir leid, Jim", sagte ich und lachte. Ein kleines Kichern mischte sich in meine Stimme, ich war erfreut darüber, zu sehen, wie stark ich sein konnte.
"Wenn du nicht so klein wärst, würde ich sagen, du könntest unmöglich ein Mädchen sein", lachte er dieses Mal.
"Das war nicht nett, Jim".
"Das ist ein Kompliment und das weißt du genau", sagte er, was ihn noch mehr zum Lachen brachte, oder es lag an meinem beleidigten Gesichtsausdruck. "Du kämpfst besser als die meisten Typen in meinem Fitnessstudio".
"Das ist nicht schwer", erwiderte ich. "Viele von ihnen glauben, sie müssten am größten sein, um die Besten zu sein, aber das führt lediglich dazu, dass sie weniger schnell sind und mehr Treffer einstecken müssen. Zudem fehlt den meisten von ihnen die Weitsicht und sie setzen ihre Muskeln nicht effizient ein". Außerdem haben die meisten von ihnen nicht den zusätzlichen Vorteil, den ich habe, fügte ich in Gedanken hinzu. Bei meinen Worten musste Jim sich praktisch an der Wand festhalten, um aufrecht stehen zu bleiben.
"Genau deswegen mag ich dich, Kleine. Du hast Mumm und definitiv Köpfchen. Jetzt zieh dich um, sonst kommst du noch zu spät zu deinem nächsten Kurs". Als ich aufsah, stellte ich fest, dass er Recht hatte. Meine Trainingseinheiten musste ich immer zwischen meine Collegekurse quetschen, seit mein Großvater aufgehört hatte, für meinen vorherigen Trainer zu bezahlen.
"Alles klar, Jim, wir sehen uns nächste Woche", sagte ich zu ihm, bevor ich in die leere und selten benutzte Damenumkleidekabine eilte.
Ich duschte schnell, wie gewöhnlich, band dann mein langes braunes Haar zu einem hohen Pferdeschwanz zusammen und ließ die Strähnen in ihre natürlich lockigen Wellen fallen und trocknen. Ich zog eine Jeans und ein T-Shirt an und darüber einen Kapuzenpulli. Normale Erstsemester, insbesondere Mädchen, legen wahrscheinlich mehr Wert auf ihr Aussehen, bevor sie in den Unterricht gehen, aber ich hatte einfach nicht die Zeit dazu. Schon gar nicht jetzt, ich hing ernsthaft hinterher.
In solchen Momenten war ich froh, dass ich tatsächlich etwas schneller rennen konnte als die meisten Menschen. Vielleicht nicht so schnell wie alle anderen in meiner Familie oder wie alle anderen in der Gruppe, aber definitiv schneller als ein Mensch. Ich musste mich sogar bewusst anstrengen, nicht zu schnell zu laufen, während ich zum Campus eilte.Ich war pünktlich und kam in die Klasse, bevor sie anfing, Gott sei Dank. Allerdings half es mir, dass ich spüren konnte, wenn sich jemand in meinem toten Winkel näherte oder wenn sich mir etwas in den Weg stellen würde. Es war eine Art übernatürliche Gabe, die alle Werwölfe zu haben schienen und die uns von der Mondgöttin verliehen wurde. Nicht, dass ich technisch gesehen ein Werwolf gewesen wäre, aber egal.
Die Professorin kam herein und begann mit ihrer Vorlesung. Diese Vorlesung war eine Vorbedingung und daher ein totaler Reinfall für mich. Ich hatte mir etwas gewünscht, das mich herausforderte und zum Nachdenken anregte, aber sie hatten mir noch nichts beigebracht, was über das hinausging, was mir Großvaters Hauslehrer beigebracht hatten, als ich aufgewachsen war. Ich hatte eine ziemlich hochwertige Ausbildung und Erziehung, aber das alles endete, als ich achtzehn wurde. Großvater unterstützte mich zwar immer noch in gewissem Maße finanziell, aber auf jeden Fall deutlich weniger als damals, als ich noch ein Kind war.
Aber das war für mich in Ordnung. Ich bin jetzt viel glücklicher, weil ich hier draußen bin und meine eigenen Sachen mache. Ich muss mein Leben nicht mehr nach seinen strengen Regeln leben, jedenfalls nicht so sehr. Die einzigen Regeln, die ich wirklich befolgen musste, waren die des Rudels, und das war für mich in Ordnung.
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Mein Name ist Trinity Whitton, und meine Familie war einst in der Hierarchie des Red Springs Rudels sehr weit oben angesiedelt. Mein Großvater war eigentlich der Beta des vorherigen Alphas, aber dieser Alpha wurde vor ein paar Jahren bei einem Angriff getötet, und sein Sohn nahm seinen Platz ein. Aber selbst als Beta reichte das nicht aus, um meine Familie davor zu bewahren, in einem großen Skandal das Gesicht zu verlieren.
Wir Wölfe sind ein stolzes Volk. Das waren die Worte, die Großvater mir jeden Tag sagte, seit ich ein kleines Mädchen war, soweit ich mich zurückerinnern kann. Aber dieser Stolz hatte meine Mutter nicht davon abgehalten, als sie fünfzehn war, für ein Wochenende zu verschwinden und zurückzukommen, um sich dem Zorn ihres Vaters auszusetzen. Und zu allem Übel fanden sie dann auch noch heraus, dass sie schwanger war. Sie weigerte sich, ihnen zu sagen, wer der Vater war. Sie nahmen natürlich an, dass der Vater kein Wolf war, was mich in ihren Augen zu einer Abscheulichkeit machte.
Trotzdem war ich immer noch Teil des Rudels, und der vorherige Alpha hatte angeordnet, dass ich wie jedes andere Mitglied des Rudels behandelt werden sollte, bis es sicher war, dass ich mich nicht wie alle anderen verwandeln würde. Unsere Wolfsgestalt zeigt sich normalerweise irgendwann zwischen dem dreizehnten und achtzehnten Lebensjahr.
Viele denken, je früher man sich verwandelt, desto stärker wird der Wolf, aber das stimmt nicht immer, aber Jungs sind eben Jungs, und sie wetteifern immer noch, wie sie können. Hier bin ich nun, fast neunzehn, und ich habe mich immer noch nicht verwandelt. Ich hatte immer noch jeden anderen Aspekt des Wolfsdaseins. Ich hatte die Schnelligkeit, die Stärke, die geschärften Sinne, den Kampfinstinkt, einfach alles. Ich war ein vollwertiges Mitglied des Rudels. Ich war eindeutig kein Mensch, aber bis jetzt war ich auch noch kein Werwolf. Ich gehörte einfach nirgendwo hin.
Ich konnte meine Mutter nicht selbst nach meinem Vater fragen. Ob sie einfach zu viel Angst hatte, um mit ihrem Vater zu sprechen, oder ob sie jetzt, nach all den Jahren, vielleicht weniger Angst hatte, der Spott und die Schande, die über meine Familie hereinbrach, als sie schwanger war und direkt nach der Geburt, war zu viel für sie. Sie nahm sich schließlich das Leben, als ich weniger als einen Monat alt war.
Das Einzige, was meine Mutter mir hinterließ, war ein Anhänger, den sie mir schenken wollte, wenn ich alt genug wäre. Ich kann ehrlich gesagt nicht glauben, dass sie sich daran gehalten haben, und wenn es nach Großvater gegangen wäre, hätten sie es wahrscheinlich auch nicht getan, aber nach dem Tod meiner Mutter lebte ich hauptsächlich bei meinem Onkel Wesley und seiner Frau Eve, die zwei Jungen hatten, die mich wie eine Schwester behandelten und der beste Teil meiner Kindheit waren.
        Ehrlich gesagt, das Leben wäre ziemlich gut gewesen, wenn Großvater nicht gewesen wäre. Ich schwöre, er hasst mich. Er hatte lächerlich hohe Ansprüche an mich. Er hat mir immer gesagt, dass ich niemals dieselben Fehler machen dürfte, die seine arme Entschuldigung für eine Tochter gemacht hat.
Jede seiner Regeln wurde mir jahrelang jeden Tag eingebläut. Ich durfte nicht mit meinen Cousins und Cousinen und den anderen Kindern des Rudels eine öffentliche Schule besuchen. Ich wurde gezwungen, viele verschiedene Dinge zu trainieren und zu lernen. Man lehrte mich Etikette, Kampfsport, Ballett, Boxen, Fechten, Fremdsprachen, Musikinstrumente und einen lächerlich harten Lehrplan.
Großvater bezahlte das alles, in der Hoffnung, dass ich mich bis zu meinem achtzehnten Lebensjahr verändern würde und er mich wenigstens in eine gute Familie einheiraten und dazu benutzen könnte, einen gewissen Status in der Hierarchie zu erlangen. Aber dann kam und ging mein Geburtstag, und es wurde allen mehr als deutlich klar, dass ich mich einfach nicht verwandeln würde. Ich hatte keinen Wolf. Ich war eine Abscheulichkeit, eine Laune der Natur, etwas, das sich nicht unter den Rest des Rudels mischen sollte.
Und doch musste ich alle Regeln des Rudels befolgen. Ich musste immer noch an allen Versammlungen des Rudels teilnehmen. Ich musste immer noch meinen Kopf senken und meine Knie beugen, wenn der Alpha den Befehl zum Knien gab. Seine Worte waren wie ein Zwang für das Rudel, und wir konnten uns ihnen einfach nicht widersetzen. Und trotz alledem wurde ich von den meisten der ranghöheren Familien immer noch als Außenseiter behandelt. Als jemand, der einfach nicht zu den coolen Kids gehörte.
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Trinity
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Nachdem ich von Tante Eve zurechtgemacht und verwöhnt worden war und das Kleid angezogen hatte, das Großvater mitgebracht hatte, war ich bereit für die gefürchtete Versammlung. Juniper und die anderen würden mich auf dem Weg dorthin abholen, es wäre einfacher für mich, wenn sie dabei wären.
Als wir mein Haus verließen, das sich dank des Status meiner Familie im oberen Teil des Geländes befand, machten wir uns auf den Weg zur nördlichsten Straße. Ich hatte mein ganzes Leben lang auf dem Gelände gelebt, aber trotzdem war ich noch nie im Haus des Alphas gewesen. Ich hatte mich mit allen auf der Lichtung versammelt, wo normalerweise wichtige Treffen und Veranstaltungen stattfanden, es sei denn, das Wetter war zu schlecht. Aber ich war noch nie in der Residenz des Alphas gewesen, und Junipers Reaktion nach zu urteilen, war sie es auch nicht.
        "Das ist wirklich aufregend." rief sie aus, als wir die lange, lange Einfahrt hinauffuhren, die zum Alphahaus führte. Am Ende des Geländes gab es eine kleine Straße, die aber eigentlich eine Auffahrt war. Alle Häuser auf dem Gelände hörten auf, bevor der Wald begann. Alle bis auf das Alphahaus. Das Alphahaus lag am Ende einer zwei Meilen langen Zufahrt, die sich zwischen hohen, dicken Bäumen hindurchschlängelte und immer weiter anstieg. Je weiter man in den Wald hineinfuhr, desto höher ging es in die Berge. Das Alpha House war zwar nicht sehr hoch, aber dennoch beeindruckend.
Ich bemerkte mehrere Lichterketten, die zwischen den Bäumen aufgereiht waren. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie nur für die Versammlung heute Abend aufgehängt worden waren, aber woher sollte ich das mit Sicherheit wissen. Was auch immer der Grund für die Lichter sein mochte, sie verbreiteten ein schönes, aber auch unheimliches Licht. Es war seltsam, wir waren erst um viertel vor sieben losgefahren, aber es sah so aus, als ob es draußen schon völlig dunkel war. Die Sonne hätte nicht so schnell untergehen dürfen.
Als wir uns dem Haus näherten, sah ich, dass mehrere Männer in meinem Alter den Leuten sagten, wohin sie gehen sollten. Cedar hielt den Wagen an und ein Mann fragte, wer als unverpaartes Rudelmitglied an der Versammlung teilnehmen würde.
          "Ich werde." sagten Cedar und ich beide gleichzeitig.
        "Wie ist dein Name?" Der Mann fragte mich und ignorierte Cedar.
        "Trinity." sagte ich ihm und klang dabei etwas verwirrt.
        "Nachname?" fragte er mich mit einem strengen Ton in der Stimme. Soweit ich wusste, war ich das einzige Rudelmitglied mit dem Namen Trinity.
        "Whitton." sagte ich ihm, jetzt verärgert. Ich bemerkte, wie er überrascht zusammenzuckte, als er meinen Namen hörte. Wie ich sehe, ist mein Erbe im ganzen Rudel bekannt.
        "Miss Whitton, Sie sind in Gruppe Nummer drei. Sie werden Ihre Einzel- und Gruppentreffen mit dem Alpha bei der Versammlung in zwei Monaten haben, wenn er bis dahin noch keine Gefährtin gefunden hat. Bitte nutze diese Zeit, um dich unter die anderen Rudelmitglieder zu mischen. Solltest du zufällig einen anderen Partner im Rudel finden, würde der Alpha dieses Treffen als Erfolg werten." Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wovon er sprach, aber ich nickte trotzdem, und Cedar fuhr zu dem Parkplatz, den der Mann für uns anzeigte.
Wir folgten den Lichtern weiter den Weg hinauf. Bald kamen wir zu einem riesigen Herrenhaus aus Stein. Es sah aus, als stünde es schon seit Anfang der 1900er Jahre dort, war aber im Laufe der Zeit wunderschön restauriert und gut gepflegt worden. Es war leicht 30.000 Quadratmeter groß, wenn nicht mehr. Das Haus war riesig. Ich konnte sogar einen Turm sehen, der aus dem Dach ragte, ausgerechnet einen Turm, als wäre es eine Burg. Das ist wie eine ganz andere Welt.
        Die Versammlung fand im Freien statt. Das war für mich in Ordnung. Ich war schon überwältigt, wenn ich das Haus nur ansah, aber hineinzugehen, wäre zu viel gewesen. Zwischen all den schillernden Lichtern war eine Tanzfläche aufgebaut. Ein wunderschön dekoriertes, wenn auch etwas kitschiges, abgeschirmtes Zelt war der Ort, an dem das gesamte Essen des Abends aufbewahrt wurde. Es war wunderschön, weil jemand sein Bestes gegeben hatte, damit es fantastisch aussah, und kitschig, weil man diese Insektenschutzgitter einfach nicht verstecken kann, so sehr man sich auch bemüht.
Das Treffen war offenbar ein Abendessen in Buffetform, bei dem wir uns alle unter die Leute mischen, reden, tanzen und was auch immer tun würden. Ich wollte einfach nur nach Hause gehen. Zugegeben, das Essen roch wirklich sehr lecker.
        Die Party, wie sie von allen um mich herum genannt wurde, war gerade in vollem Gange. Juniper schleppte mich zu all ihren Freunden, um mich ihnen vorzustellen. Die meisten von ihnen schienen Freunde sein zu wollen, aber sie konnten nicht gegen das verstoßen, was ihnen jahrelang gesagt oder beigebracht worden war. Das Endergebnis war, dass jede einzelne Person, der ich vorgestellt wurde, mich belächelte und fragte, warum ich mir überhaupt die Mühe machte, hierher zu kommen.
        "Es tut mir so leid, Trin." Juniper war den Tränen nahe, als die letzte der Personen, denen sie mich vorstellen wollte, mich brüskiert hatte.
        "Mach dir nichts draus, Juniper, das bin ich inzwischen gewöhnt." sagte ich ihr mit einem beruhigenden Lächeln.
        "Das macht es noch schlimmer." Sie weinte fast.
        "Es ist wirklich in Ordnung, Juniper." sagte ich ihr, während ich ihren Arm sanft massierte.
        "Ich werde ihnen eine Standpauke halten, und du kannst mich nicht aufhalten." begann sie, als sie sah, dass ich gerade dabei war, genau das zu tun. Sie eilte von mir weg. Ich wusste, dass es zum Scheitern verurteilt war, wenn ich versuchte, mich mit so vielen verschiedenen Rudelmitgliedern einzulassen. Ich war froh, nur die wenigen zu haben, die ich jetzt Freunde nannte. Das war mehr, als ich je zu haben glaubte.
        Ich wollte mich der Party nicht anschließen. Ganz zu schweigen davon, dass Juniper mehr Spaß mit Paul und ihren anderen Freunden haben würde, wenn ich nicht dabei wäre. Ich konnte einfach allen aus dem Weg gehen, und Großvater würde nie erfahren, dass ich die Party komplett abgeblasen und alle Anwesenden ignoriert hatte. Das war eine Win-Win-Situation für mich.
Ich hatte gerade beschlossen, die Party zu ignorieren, als ich die schwache Spur des berauschend gefährlichen Geruchs von heute Morgen wahrnahm. Wem auch immer dieser Duft gehörte, er war hier auf der Versammlung, und ich wollte ihn auf keinen Fall sehen!
Ich duckte mich unter der Lichterkette hindurch und folgte der Baumreihe ein Stück weiter in den Wald hinein. Ich konnte erkennen, dass derjenige, dem ich aus dem Weg ging, auch in diesem Teil des Waldes gewesen war, aber der Geruch war sehr alt, so dass es unwahrscheinlich war, dass ich ihm jetzt begegnen würde. Ich fand einen Baum, der aussah, als wäre er vor sehr langer Zeit bei einem Sturm umgestürzt. Er war halb in den Waldboden eingegraben, so dass ich leicht darauf sitzen konnte, und die Rinde war geglättet worden, so dass ich nicht so rau darauf sitzen musste. Ich war zuversichtlich, dass der Baum mein Kleid nicht ruinieren oder sich unangenehm an meinen Beinen anfühlen würde, und ließ mich auf eine lange Wartezeit ein.
Unglücklicherweise war ich noch nicht lange dort, als der Geruch immer stärker wurde. Viel, viel stärker. Er kam auf mich zu, und er kam schnell.


Als ich nach Hause kam, war das Erste, was ich bemerkte, dass meine Tante Eve mein Lieblingsgericht zubereitet hatte - Honig-Knoblauch-Schweinekoteletts. Das Zweite, was mir auffiel, war Großvaters Anwesenheit. Zunächst hatte ich ihn nicht bemerkt, weil sein Auto nicht da war und der Duft des Essens seinen Geruch überdeckte. Anderenfalls hätte ich ihn schon längst gerochen, bevor ich ihn zu Gesicht bekam. Wie auch immer die Umstände waren, Großvater nutzte sie gegen mich, indem er mein Nichterkennen seines Geruchs als weiteren Beweis dafür ansah, dass ich nicht zu ihnen gehöre. Ich wünschte, er würde endlich damit aufhören. Ich wusste bereits, dass ich kein Wolf war.
"Ich sehe, du bist unserer Trinity nach wie vor treu geblieben."
"Es ist auch schön, dich zu sehen, Großvater.", log ich und eine Spur Sarkasmus schwang in meiner Stimme mit. "Was führt dich zu meiner Freude heute zu mir?" fragte ich ihn. Er verzog eine Grimasse. Großvater wusste, dass ich mich zwang, ihm gegenüber höflich zu sein.
"Ich bringe Warnungen für die anstehenden Vollmondversammlungen mit. Und ich habe dein Outfit für das morgige Ereignis vorbereitet."
"Das ist sehr nett von dir, Großvater, aber ich hatte schon etwas ausgesucht.", sagte ich ihm. Ich hatte nicht erwartet, dass er mir ein Kleid für das Treffen kaufen würde.
"Hast du es extra für diesen Anlass gekauft?" fragte er und schien sich schon im Voraus über meine Antwort lustig zu machen.
"Nein, aber es ist ein Kleidungsstück, das ich noch nie getragen habe."
"Dann ist es nicht akzeptabel. Dieses Ereignis ist zu wichtig. Du musst für den morgigen Abend und alle darauffolgenden Veranstaltungen neue Outfits haben. Es besteht immer noch die Möglichkeit, dass du deinen Gefährten triffst und ihr von da an verbunden seid. Du musst den besten ersten Eindruck machen. Wofür habe ich ansonsten meine Zeit und mein Geld in deine Ausbildung investiert?"
"Ich weiß es nicht?", sagte ich verärgert. Dieses Verhalten war typisch für Großvater, aber ich hatte erwartet, dass es aufhören würde, als ich achtzehn wurde und mich als nutzlos für ihn erwies. Aber anscheinend hoffte er immer noch, mich mit jemandem zu verheiraten, der dumm genug war, sich mit einem Mädchen einzulassen, das kein Wolf war.
Großvater ließ mir von seiner Sekretärin das Kleid zeigen, das ich morgen bei der Versammlung tragen würde. Es war gar nicht so schlecht, Gott sei Dank. Es war ein tiefes Mitternachtsblau, das gut zu meinem blassen Teint passen würde. Es war aus Seide gefertigt und fühlte sich wunderbar an. Die verborgenen Untertöne des Blaus leuchteten, wenn das Licht auf sie fiel.
Die Vorderseite war für meinen Geschmack etwas zu tief ausgeschnitten, aber von dort aus ging sie in drei Träger auf beiden Seiten des Mieders über, die über die Schultern verliefen und sich dann in entgegengesetzten Richtungen aufteilten. Die Träger verbanden sich mit den Seiten des Kleides und ein weiterer, rein dekorativer Satz von drei Trägern verlief über den unteren Rücken und verband sich in der Mitte.
Insgesamt bildeten die Träger ein kunstvolles Muster auf dem Rücken. Und da das Mieder mit den Trägern so hoch ging, wirkte der tiefe Ausschnitt in der Mitte gar nicht so schockierend, aber das würde sich erst zeigen, wenn ich es anprobierte. Es war sicherlich speziell angefertigt oder abgepasst worden, damit es perfekt zu meiner Größe passte. Im Vergleich zu den anderen Frauen im Rudel war ich klein. Und zwar sehr klein.
Die durchschnittliche Frau im Rudel war etwa 1,75 m groß. Einige waren größer, andere nur ein paar Zentimeter kleiner. Ich hingegen war nur 1,65 m groß. Fast 15 cm kleiner als alle Frauen. Und wenn man bedenkt, dass alle Männer größer waren als die Frauen, überragten sie mich alle.
Es gab einige seltene Fälle, in denen ein Mann näher an die Größe der Frauen herankam, aber im ganzen Rudel war keiner kleiner als 1,78 m. Das war ein weiterer Grund, warum ich in der Gruppe als Außenseiterin galt. Aber die Größe hätte man übersehen können, wenn ich mich bis zum achtzehnten Lebensjahr in einen Wolf verwandelt hätte.
"Es ist sehr schön, Großvater.", sagte ich ihm ehrlich. "Aber du hättest dir nicht die Mühe machen müssen, sowas Teures zu besorgen.", fügte ich hinzu, um ihn daran zu erinnern, dass er eigentlich die Finanzierung einstellen sollte. Wie soll ich in Ruhe fortfahren, wenn du nach Gutdünken auftauchst?
"Das musste ich wohl. Wer weiß, was für eine Ungeheuerlichkeit du dir für morgen ausgesucht hättest? Du bist die einzige unverheiratete Frau in unserer Familie, wir müssen uns von unserer besten Seite zeigen.", rantschte er wieder. Könntest du nicht einmal etwas tun, weil du mich liebst oder dir Sorgen machst, Großvater? Ist das zu viel verlangt?, fragte ich mich still, während ich bewusst versuchte, die aufkeimenden Emotionen einzudämmen. Emotionen hatten bei Großvater keine Wirkung, das hatte ich vor langer Zeit gelernt.
Großvater hatte anscheinend beschlossen, zum Abendessen zu bleiben. Was ziemlich ungewöhnlich war. Doch nachdem er gegangen war und der Alltag im Haus wieder einkehrte, konnten wir uns alle entspannen. Selbst Onkel Wesley wurde angespannt, wenn Großvater in der Nähe war. Doch bald war die Nacht vorbei, und der Tag des gefürchteten Treffens war angebrochen.
So nervös war ich wegen dieser verdammten Erntemondversammlung, dass ich nicht schlafen konnte und schon vor Sonnenaufgang wach war. Ich lief die gewohnte Morgenrunde früher als sonst. Anstatt nur die Straßen des Geländes bis zum Ausgang entlangzulaufen, entschloss ich mich, das Gelände durch das Tor zu verlassen und dann in den Wald zu laufen.
Der Boden war dort schwieriger zu begehen, aber es fühlte sich auch so belebend an, im Wald zu laufen. Durch das Aufwachsen in der Nähe des Waldes hatte ich eine tiefe Liebe zum Laufen zwischen den Bäumen entwickelt. Das dunkle Blätterdach über mir, der muffig-erdige Geruch der unter meinen Füßen aufgewirbelten Erde. Die Gerüche des Waldes waren mir so vertraut, dass ich sie überall erkennen würde.
Ich rannte fast in Höchstgeschwindigkeit, als ich etwas im Waldgeruch bemerkte, das mir unbekannt war. Etwas, das tief in mir eine Regung hervorrief. Etwas, das sämtliche Haare in meinem Nacken in Alarmbereitschaft versetzte und all meine Sinne auf Hochtouren brachte. Sie schrien gleichzeitig 'Gefahr' und 'Ich will mehr'. Ich wusste, dass ich mich von was oder wem auch immer es war, fernhalten sollte.
Es war noch jemand im Wald, oder er war kürzlich dort gewesen. Jemand, der nach Schokolade, Kaffee, Zimt und nach Wald nach einem Regenschauer roch. Es war süß, würzig und kräftig und vermischte sich mit meinen Lieblingsdüften des Waldes. Es faszinierte mich, aber irgendetwas sagte mir, dass ich sofort aus dieser Gegend und weg von diesem Duft musste.
Ich drehte um und rannte so schnell ich konnte zurück zum Weg. Ich rannte durch das Tor des Geländes zurück und stoppte nicht, bis ich wieder zu Hause war. Als ich dort ankam, war mein Herz kurz vor dem Durchgehen.


~~
Trinity
~~
  Ich hatte dort auf dem umgestürzten Baum gesessen und versucht, mich vor der Gruppe zu verstecken, als dieser gefährlich berauschende Geruch stärker geworden war. Ich hatte davon wegkommen wollen. Ich hatte mich so weit wie möglich von demjenigen fernhalten wollen, der es war. Und jetzt war ich hier und er kam direkt auf mich zu.
Das Beste, was ich mir erhoffen konnte, war, dass er einen Bogen um den Bereich machte, in dem ich mich befand. Dass er sich zu sehr auf das konzentrierte, wonach er suchte, und mich in Ruhe ließ. Ich hoffte, er würde mich einfach nicht bemerken.
        "Er nimmt meinen Geruch wahrscheinlich nicht so wahr wie ich seinen." flüsterte ich zu mir selbst.
        Gerade als der Geruch für mich zu stark wurde, um ihn zu ignorieren, sah ich seinen Schatten in der Ferne. Er hatte nicht vor, mir auszuweichen, er kam direkt auf mich zu. Ich drückte mich an den Baum und versuchte, mich so gut wie möglich zu verstecken.
        Er ging unbeholfen. Fast so, als wäre er blind. Er bewegte sich langsamer, als ich es normalerweise von jemandem erwartet hätte, selbst wenn er zwischen den Bäumen lief. In diesem Moment bemerkte ich, dass er seinen Kopf nach oben geneigt hatte und seiner Nase zu folgen schien.
Aus dieser Entfernung konnte ich sein Gesicht immer noch nicht erkennen. Was ich sehen konnte, war, dass er groß war, sehr groß. Er war wahrscheinlich etwa 1,80 m groß. Er war gut gebaut, muskulöser als einer meiner Cousins oder Cedar und Paul, die einzigen Vergleiche, die ich hatte, die nicht viel älter waren als ich.
Ich wusste, dass er direkt in mich hineinlaufen würde. Ich konnte nichts dagegen tun. Ich war zu nervös, um etwas zu sagen, um ihn aufzuhalten. Ich konnte später immer noch so tun, als ob ich auf dem Baum eingeschlafen wäre. Am besten war es jetzt, einfach nur dazusitzen und keinen Muskel zu bewegen.
        Er machte einen letzten Schritt und sein Fuß prallte gegen den Baum. Er fiel nach vorne und landete direkt auf mir. Mein Gesicht prallte gegen seine Schulter, als er mich nach hinten stieß.
Ich schrie auf, als ich auf den Waldboden fiel und er sich an mich presste. Das Gefühl von ihm an mir ließ meinen Körper vor Überraschung und etwas anderem, das ich noch nicht ganz verstand, zusammenzucken.
        Auf meinen Schrei hin stieß er ein leises Knurren aus. Ich konnte nicht sagen, ob er wütend war oder nicht. Ich erstarrte bei dem Geräusch, weil ich Angst davor hatte, was er tun würde, wenn er mich sah.
Ich spürte, wie sein Gewicht von mir abfiel. Als er aufstand, packte er mich am Ellbogen und zog mich mit sich hoch.
Ich schob mein Haar aus den Augen, aber es verdeckte immer noch den größten Teil meines Gesichts. Sobald ich sehen konnte, schaute ich in sein Gesicht. Was ich sah, ließ mein Herz sich mit Angst füllen. Der Mann, der vor mir stand, war der Alpha. Das kann doch nicht wahr sein. dachte ich bei mir.
        "Oh meine Göttin." Ich keuchte schockiert auf. Doch bevor der Mann sehen konnte, wer ich war, rief eine gnädige Engelsstimme nach mir, oder es kam mir zumindest so vor.
        "Trin bist du da draußen?" Es war Juniper, sie suchte nach mir. Ich war ja auch schon ziemlich lange weg gewesen. Ich dankte ihr im Stillen, während ich mich auf den Fersen drehte und zu ihr rannte. Ich hörte ihn hinter mir knurren. Er war wirklich wütend, dass er ausgerechnet mir begegnet war. Natürlich würde er das sein. Er war der Alpha, und ich war ein Niemand. Oh Göttin, was wird er tun, wenn er mich findet? Was wird dann mit mir geschehen? Ich war so verängstigt.
        "Trinity, was ist los?" fragte Juniper mich.
        "Ich muss von hier verschwinden. Sofort." sagte ich ihr atemlos.
        "Was ist passiert?" Fragte sie mich. Sie hatte den Mann, der mit mir im Wald war, nicht gesehen, also wusste sie nicht, was passiert war.
        "Ich will nicht darüber reden, ich will nur weg von hier." Ich war den Tränen nahe, als ich ihr antwortete.
        "Trin, geht es dir gut?" fragte Cedar, als wir auf die beiden zugelaufen kamen.
        "Astro, was ist passiert?" fragte mich Paul. Ich schüttelte nur den Kopf.
        "Ich muss von hier weg." Sie konnten die Angst in meinen Augen sehen und die Tränen hören, die sich in meine Stimme zu ergießen drohten.
        "Lass uns gehen." sagte Paul und ergriff Junipers Hand.
        "Ja, komm schon." Cedar ergriff meinen Arm und folgte ihnen.
        Wir machten uns so schnell wie möglich auf den Weg zum Auto. Ich rutschte auf den Vordersitz neben Cedar, Paul und Juniper auf den Rücksitz. Cedar fuhr rückwärts aus seiner Parklücke und eilte die Auffahrt hinunter. Er fuhr ein bisschen schneller, als er sollte, aber ehrlich gesagt wollte ich, dass er schneller fuhr.
Als wir mein Haus erreichten, hatte keiner von uns ein Wort gesagt. Wir fuhren die ganze Zeit schweigend. Ich konnte mich nicht dazu durchringen, ihnen zu erzählen, was passiert war. Und wenn der Alpha mir die Schuld für die Geschehnisse im Wald geben würde, würde ich sie vielleicht nie wieder sehen. Aber trotzdem konnte ich ihnen nicht sagen, was passiert war.
        "Kommst du zurecht?" fragte mich Juniper. Ich zuckte mit den Schultern und antwortete.
        "Ich werde dich nicht nach Details fragen, noch nicht, aber wenn du soweit bist, werden wir alle hier sein und zuhören. Hast du das gehört Astro." sagte Paul zu mir. Ich nickte.
        "Ich mache mir Sorgen um dich, Trin, aber du sollst wissen, dass wir alle für dich da sind." fügte Cedar hinzu. Ich lächelte sie alle an.
        "Danke, Leute. Und es tut mir leid, dass ich euch den Abend ruiniert habe."
"Du bist wichtiger als irgendeine Party." versprach mir Cedar.
"Was bedeutet schon eine Party, wenn es um das Wohl von Freunden geht?" Paul lächelte mich an.
"Ruf mich an, wenn du so weit bist, ok Trin?" Juniper flehte mich mit einem Lächeln an. Ich wäre fast vor Freundlichkeit in Tränen ausgebrochen, als ich aus dem Auto ausstieg. Ich hatte Todesangst, aber gleichzeitig war ich unglaublich dankbar, solch wundervolle Freunde zu haben.
"Trinity, was ist los?" fragte mich Tante Eve besorgt, sobald ich drinnen war. Ihre grünen Augen weiteten sich vor Schreck.
"Ist etwas passiert?" hakte Onkel Wesley nach, seine dunkelbraunen Augen spiegelten den Schock in Evas Augen wider. Mit seinem dunkelbraunen Haar, das meinem sehr ähnelte und Eves Haaren, die ein viel helleres und weicheres Braun hatten, fast wie Kastanienhaar, war der Anblick von ihnen tröstlich und warm. Sie waren mein Zuhause. Bei ihnen fühlte ich mich sicher.
"Hat dir jemand etwas angetan?" fragte Tante Eve.
"Nein, nein... nichts dergleichen." beruhigte ich sie. "Aber die Party war einfach nichts für mich."
"Du siehst verängstigt aus und bist den Tränen nahe." stellte Tante Eve fest.
"Es scheint, als ob es mehr ist, als dass die Party einfach nichts für dich ist. Wenn dir jemand vorsätzlich wehgetan hat, dann ist das inakzeptabel. Wir könnten direkt den Alpha kontaktieren und eine Beschwerde einreichen."
"NEIN!" rief ich aus. "Nein, es gibt keinen Grund, den Alpha einzuschalten. Alles ist gut. Macht euch keine Sorgen. Ich bin einfach nicht der Typ für solche Dinge." Ich verzog das Gesicht.
"Bist du sicher?" fragte mich Onkel Wesley.
"Ich bin sicher." konnte ich ihre für mich empfundene Liebe spüren, sie sorgten sich so sehr um mich.
"Hey." Wir hörten eine Stimme von der Tür her rufen, während wir uns unterhielten. Es schien, als wäre Carter nach Hause gekommen.
"Hey Carter, warum bist du so früh wieder zu Hause?"
"Die Party ist beendet." sagte er und zuckte mit den Schultern. "Der Alpha wurde über etwas sehr aufgebracht und hat alle angewiesen, nach Hause zu gehen. Das war sehr merkwürdig."
"Wow, ich frage mich, was da los war." sagte Tante Eve neugierig.
"Keine Ahnung." murmelte Carter, bevor er mich ansah. "Was ist auf der Party mit dir passiert?"
Alle, die Juniper mir vorgestellt hat, waren arrogant und gemein. Sie brüskierten mich und verspotteten mich einfach, weil ich auf der Party war. Es war einfach zu viel für mich."
"Diese Idioten." knurrte er. "Was bringt sie dazu zu glauben, dass sie besser sind als du?"
"Sie sind Wölfe und ich bin es nicht." antwortete ich ihm schlicht. Es war nun mal die Wahrheit.
"Das ist egal, du bist immer noch Teil des Rudels." Er klang sehr frustriert. Dafür liebte ich ihn, er würde mich immer verteidigen.
"Danke, Carter."
"Wofür?"
"Nur so." sagte ich und umarmte ihn fest. Er war meine Stütze in der Gruppe und konnte mich immer beruhigen. Als ich zu ihm aufblickte, erinnerte ich mich wieder daran, wie sehr er mir, trotz seiner grünen Augen und des dunklen Haars, wie ein Bruder war.
"Du benimmst dich komisch." stellte er fest. Er klang genervt, aber er umarmte mich trotzdem zurück.
"Ich weiß." Ich lachte ihn an. "Aber ich bin müde und werde mich jetzt fürs Bett fertig machen." Ich versuchte, fröhlich zu lächeln, war mir aber nicht sicher, ob das gelungen war.
Ich ging die Treppe hinauf in mein Zimmer. Die Erleichterung, die ich empfand, in einem Raum zu sein, der ganz mir gehörte, war fast genug, um mich besser zu fühlen. Fast. Aber es war immer noch unklar, was der Alpha mit mir machen würde. Es könnte nichts sein. Aber andererseits könnte ich auch aus dem Rudel verbannt werden.
Verbannung wäre nicht so schlimm, außer dass das bedeutete, meine Familie und die wenigen Freunde, die ich hatte, nie wiederzusehen. Und wenn das passieren sollte, dann würde mein Großvater mich wirklich völlig abschreiben. Ich wäre auf mich allein gestellt mit keiner Möglichkeit, mich selbst zu versorgen. Es war ein beängstigender Gedanke, aber ich würde es irgendwie schaffen. Viele andere Menschen tun das auch jeden Tag.
Als ich fertig war, zog ich das Kleid aus, das mir mein Großvater geschenkt hatte. Irgendwie begann es mich zu verärgern. So, als ob das Kleid selbst eine Rolle bei all dem spielen würde. Ich wusste, dass das Unsinn war, aber ich brauchte wohl etwas, das ich beschuldigen konnte.
Sobald ich das Kleid ausgezogen hatte, ging ich ins Bad und nahm eine lange, heiße Dusche. Einer der Vorteile in Onkel Wesleys Haus war, dass jeder sein eigenes Bad hatte und mehr als einen Warmwasserboiler, so dass wir uns nie Sorgen machen mussten, dass jemand anderes zur gleichen Zeit heißes Wasser brauchte. Ich konnte so lange unter dem warmen Wasser stehen, bis ich spürte, wie der Stress des Abends aus meinem Körper wich.
Nachdem ich geduscht hatte und mich etwas ruhiger fühlte, zog ich eine bequeme babyblaue Fleece-Pyjamahose und ein passendes langärmeliges T-Shirt an und legte mich ins Bett. Doch nachdem ich mich hingelegt hatte, kamen die Erinnerungen an das Knurren des Alphas zurück. Es schien, als ob nichts diese Nacht besser machen könnte. Ich bin wirklich verloren.


Trinity
~~
Ich bemerkte, dass die Vorlesung bald zu Ende ging, der Tonfall von Professor Thompson verriet es immer. Daher riss ich mich aus meinen Tagträumen und hörte aufmerksam genug zu, um die Hausaufgaben für die Klasse zu notieren. Der Aufsatz, den wir verfassen sollten, würde mir wieder einmal viel zu leicht fallen. Seit über einem Monat hatten die Vorlesungen begonnen und ich war immer noch gelangweilt. Ich belegte vier Kurse und der einzige, der ein wenig interessant war, war die Einführung in die Kriminologie. Ich hoffe, das wird bald spannender, sagte ich mir erneut beim Verlassen des Raumes.
"Hey Trin, ich sehe, du hast schon wieder geträumt," hörte ich eine Männerstimme hinter mir rufen.
"Ja, Astro, kannst du dich nicht mal für eine einzige Stunde konzentrieren?" fügte ein anderer hinzu.
"Ignorier sie, Trin," seufzte Juniper und schlug die beiden auf den Arm, während wir vier zur Seite des Flurs gingen, damit niemand durch uns behindert wurde. Das waren die einzigen Freunde, die ich jemals gefunden hatte.
Juniper und ihr Zwillingsbruder Cedar hatten beide hellaschblondes Haar, leuchtend grüne Augen und scharfe, kantige Gesichtszüge. Beide waren groß, aber Cedar war mindestens einen halben Fuß größer als seine Schwester, er war weit über sechs Fuß groß. Der andere Mann war ihr Gefährte, Paul. Er war ein paar Zoll kleiner als Cedar, aber größer als Juniper, mit haselnussbraunen Augen und rabenschwarzem Haar. Sie waren auch Werwölfe, was bedeutete, dass sie ebenfalls Teil des Rudels waren. Aber sie waren so weit unten in der Rangordnung, dass sie behaupteten, es sei ihnen egal, was die anderen sagten. Sie würden sich ihr eigenes Bild von mir machen.
Der Tag, an dem ich sie traf, war beängstigend und glücklich zugleich. Ich wusste nicht, wie sie auf mich reagieren würden, aber als sie mich akzeptierten, war es einer der größten Siege meines Lebens. Ich kannte sie erst seit etwas mehr als einem Monat, aber das schien ihnen nichts auszumachen. Sie behandelten mich, als wäre ich eine von ihnen, ähnlich wie meine Cousins und Cousinen es manchmal taten, und das machte mich glücklich.
"Paul, könntest du mich bitte nicht Astro nennen? Das hat nichts mit meinem Namen zu tun."
"Nein? Ich finde es passt sehr gut zu einer Astronautin, die die gesamte Klasse durch den Weltraum schweben lässt." lachte er, kaum hatte er seinen eigenen Witz ausgesprochen.
"Echt jetzt?" Juniper lachte ihn aus, während sie ihn erneut auf den Arm schlug. "Warum gebe ich mir eigentlich die Mühe, mich mit dir abzugeben?" fragte sie.
"Weil die Mondgöttin gesagt hat, dass wir dazu bestimmt sind, für immer zusammen zu sein, und du deswegen Hals über Kopf in mich verliebt bist und mich unwiderstehlich findest." antwortete er routiniert auf ihre genervte Frage. Wahrscheinlich, weil sie diese Frage so oft stellte.
"Oh, ja. Das muss der Grund sein." Sie kicherte, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn zu sich hinunterzog, um ihm einen kurzen Kuss zu geben.
"Hmm, könnt ihr warten, bis ich weg bin, bevor ihr das macht?", beschwerte sich Cedar. Wir alle lachten über unsere typische tägliche Routine.
"Hey Trin, sollen wir dich heute nach Hause fahren oder ist dein Cousin hier?"
"Nein, Carter wartet wahrscheinlich schon auf mich, also sollte ich mich beeilen. Wir sehen uns nächste Woche." Ich fing an, zur Tür zu rennen.
"Was?"
"Meinst du nicht morgen?" hörte ich Paul und Cedar hinter mir rufen, was mich abrupt stoppen und mich zu ihnen umdrehen ließ.
"Wovon redet ihr?"
"Das Erntemondtreffen." meinte Juniper tonlos, als würde sie zu einem Kind oder jemand Langsamem sprechen.
"Oh mein Gott! Ich kann nicht glauben, dass ich das vergessen habe!" rief ich aus und schlug mir auf den Kopf.
"Gut, dass du so gute Freunde hast, die dich daran erinnern, damit du dich wenigstens ein bisschen vorbereiten kannst." Paul lachte über meine überraschte Reaktion.        "Har-har sehr lustig." sagte ich ihm mit einem bissigen Unterton in der Stimme.
        "Aua, halt dich zurück, Astro." knurrte ich ihn an, halb spielerisch, halb nicht.
Ich rannte in Richtung Parkplatz und schlängelte mich durch die Menschenmassen. Ich konnte sehen, wie Carter an seinem Jeep 4x4 stand und auf mich wartete. Er war so etwas wie ein vernarrter Bruder, wie ich ihn nie bekommen würde, und das machte mich meistens sehr glücklich, auch wenn ich das ihm gegenüber nie zugeben würde.
        "Du bist spät dran." bellte er, sobald ich so nah war, dass er mich anknurren konnte.
        "Tut mir leid, ich habe mich nach dem Unterricht noch mit ein paar Leuten unterhalten. Das ist auch gut so, denn sie haben mich an etwas erinnert." antwortete ich und meine Stimme war voller Ärger, der nur zum Teil auf seine Ungeduld abzielte.
        "Ach ja? Woran haben sie dich erinnert?" fragte er mit einem Lachen. Offensichtlich dachte er, es sei etwas Belangloses.
        "Das Erntemondtreffen morgen Abend, das hatte ich ganz vergessen."
          "Ernsthaft Trinity, wie konntest du das nur vergessen?"
        "Nun, es ist das erste Mal, dass wir uns zum Erntemond versammeln, normalerweise versammeln wir uns nur zum Jägermond, nicht zu beiden. Es ist nicht meine Schuld, dass ich einen Bruch in der Tradition vergessen habe, vor allem, wenn ich normalerweise sowieso nicht eingeweiht werde."
Ganz ehrlich, konnte er mir das wirklich verübeln? Seit meinem achtzehnten Geburtstag taten die meisten im Rudel so, als gäbe es mich gar nicht. Wenn es nicht um das monatliche Taschengeld und das Schulgeld ginge, würde ich denken, dass Großvater mich auch vergessen hat, aber ich schätze, dass er das einfach seiner Sekretärin überlässt und nicht einmal weiß, was los ist.
        "Komm schon, Trin, lass uns gehen." sagte er und kletterte in den Jeep, ein Lächeln auf seinem Gesicht und ein Lachen in seiner Stimme sagten mir, dass er immer für mich da sein würde, wie ein Bruder, den ich mir wünschen könnte.
        "Warum ist morgen überhaupt ein Treffen?" fragte ich ihn, während er aus der Stadt in Richtung des Geländes fuhr. Ich sage Compound, weil das Rudel es so nennt, aber in Wirklichkeit ist es nur eine geschlossene Wohnanlage, in der viele Familien des Rudels leben.
Das Gelände grenzte im Norden und Westen an den Wald und ging bis zu den Bergen. Ein Fluss schlängelte sich an der Südseite des Geländes entlang und um den Fuß des Berges herum. Mit Hilfe der uns umgebenden Elemente hatten wir uns eine regelrechte Festung geschaffen, in der wir leben konnten. Alle außer den Verbannten, denjenigen, die freiwillig gegangen waren, oder denjenigen, die ein wenig mehr Freiheit wollten (in der Regel neue erwachsene Männer), lebten auf dem Gelände. Das war der sicherste Weg, uns vor den Menschen zu schützen und sie vor uns.
        "Der Alpha muss eine Partnerin finden, also muss er so viele Treffen wie möglich abhalten, bevor das Jahr zu Ende ist. Wenn er seine Luna nicht in unserem Rudel findet, muss er zu anderen Rudeln reisen, um dort nach einer Partnerin zu suchen. Aber da die Möglichkeit besteht, dass auch andere Paare bei den Treffen ihre Partnerbindungen eingehen können, muss jedes nicht verpaarte Rudelmitglied hingehen. Und begattete Mitglieder können hingehen, weil es ein Treffen ist, also wäre es falsch, jemanden auszuschließen."
        "Nun, das erklärt, warum Juniper und Paul hingehen, sie sind bereits verpaart." Ich überlegte. "Aber mal ehrlich, warum muss ich gehen? Wir wissen doch alle, dass ich nicht seine Gefährtin sein werde. Ich habe keinen Wolf, also kann ich auch kein Paarungsband eingehen." jammerte ich entrüstet.
        "Das weißt du doch gar nicht, Trin." Sagte er mir automatisch. Das hat er mir immer gesagt, wenn ich deprimiert war, als ich jünger war. Damals, als ich tatsächlich wütend auf mich selbst war oder auf meine Mutter, weil ich keinen Wolf hatte. Aber jetzt kann ich nichts mehr tun, also werde ich einfach das Beste aus meinem leicht verbesserten Leben machen.
        "Ich bin kein Mensch, und ich bin kein Wolf. Ich gehöre nirgendwo hin. Frag einfach Großvater." schnauzte ich, wobei ein wenig mehr Wut aus meiner Stimme tropfte, als ich beabsichtigt hatte.
        "Ja, manchmal würde ich dem alten Opa gerne sagen, wo er sich seinen selbstgefälligen Stolz hinschieben kann." schnauzte Carter, was mich zum Lachen brachte. Er hatte die Art, wie Großvater mich behandelte, immer am meisten gehasst. Wahrscheinlich, weil er von meinen beiden Cousins näher an meinem Alter war, nur zwei Jahre älter als ich, im Gegensatz zu seinem Bruder, der sechs Jahre älter war als ich. Sie liebten mich beide, aber Noah wurde erwachsen und machte mit seinem Leben weiter. Vor kurzem hatte er sogar einen Partner gefunden, hatte geheiratet und war in sein eigenes Haus auf dem Gelände gezogen.
Trotzdem, Carter, wissen wir beide, dass sich niemand mit mir paaren wird, und selbst wenn sie es täten, würden sie mich sowieso zurückweisen."
        "Du kannst eine Paarungsbindung nicht ablehnen, Trinity. Das weißt du doch." Er klang schockiert über meine Worte.
        "Oh, ich weiß, aber das bedeutet nicht, dass sie nicht versuchen würden, mich zurückzuweisen. Wahrscheinlich würden sie lieber für immer unverpaart bleiben. Sie würden den ersten Orden der buddhistischen Mönchswölfe gründen." Ich gluckste und lachte über meinen eigenen Witz.
        "Das ist nicht lustig." Er knurrte.
        "Doch, das ist es, und das weißt du auch. Es gibt keinen einzigen Mann in diesem Rudel, der mich als Kumpel nehmen würde." sagte ich ihm fest.


Reece
Der Abend bereitete mir bereits Kopfschmerzen. Ich begrüßte die Hauptgruppe, die bereits um sieben Uhr eingetroffen war. Noah meinte jedoch, ich hätte warten sollen, da noch ständig neue Rudelmitglieder den Pfad hinauf kamen.
        "Wenn sie nicht rechtzeitig hier sein konnten, dann ist das ihr Problem." knurrte ich. Dann schlich ich mich in Richtung der Gruppe, die ich für die Nacht "unterhalten" sollte. Je eher ich sie treffen und herausfinden konnte, ob einer von ihnen mein Gefährte war, desto besser.
Ehrlich gesagt, hatte ich meinen Gefährten bereits gerochen. Genau genommen heute Morgen. Wie hoch waren die Chancen? Ich war im Wald außerhalb des Geländes joggen gewesen, um meinen angestauten Frust abzubauen.
Ich lief ziellos im Kreis. Und während einer meiner Runden durch den Wald habe ich zufällig den leisesten Hauch von etwas Neuem wahrgenommen. Etwas, das noch nicht da war, als ich losgelaufen bin.
Diesem Geruch folgte ich, dort, wo er zwischen den Bäumen am stärksten war. Wer auch immer sie war, sie war genauso wie ich durch die Bäume gelaufen. Ihr Duft war betörend. Er brachte meinen Wolf dazu, nervös zu werden, und war fast stark genug, um mich die Kontrolle über ihn verlieren zu lassen.
Wer auch immer sie war, sie roch nach warmen Äpfeln, Vanille und irgendeiner Art von Gewürz. Es war wie ein Apfelkuchen, vermischt mit dem Duft des Windes kurz vor einem Gewitter. Ich konnte die kleinste Spur von Ozon und Regen in ihrem Duft riechen. Sie roch süß, warm und aufregend. Und ich musste sie finden.
Ich folgte der Spur erneut, diesmal aus dem Wald heraus und zurück zur Straße. Es gab alte Spuren, die in Richtung Stadt führten, aber der frischeste Geruch führte zurück zum Gelände. Ich folgte ihm, obwohl die Mischung aus den Düften aller anderen Wölfe es schwieriger machte, aber ich wollte nicht aufgeben.
Ich hatte den oberen Bereich des Geheges erreicht, was darauf hindeutete, dass ihre Familie hochrangig war. Die Ältesten würden sich darüber freuen. Mir war das egal. Ich wollte keine Gefährtin, mein Wolf offensichtlich schon, aber ich brauchte eine Gefährtin. Wenn ich nicht bald eine fand, würden sie mich zwingen, zurückzutreten und mein Rudel an meinen Cousin Caleb zu übergeben. Dieser rückgratlose Trottel hätte keine Ahnung, wie man das Rudel führt, wir wären in kürzester Zeit ruiniert.
Nein, ich suchte dieses Mädchen nicht, weil ich es wollte, ich musste es. Es machte keinen Unterschied, dass ihr Geruch bereits alles in meinem Körper anspannte und dass ich momentan auf vier statt auf zwei Beinen unterwegs war. Kurz gesagt, ich brauchte diesen Gefährten.
"Alpha." hörte ich jemanden rufen, als ich den Ort näherte, an dem der Geruch am stärksten war. Dort wo meine Gefährtin lebte. "Wir haben ein Problem." Mein Beta rief nach mir. Verdammt, er würde eine Menge zu hören bekommen, wenn wir wieder in meinem Büro waren. Mit einem Knurren drehte ich mich um und rannte zurück zu meinem Haus im Wald.
Jetzt näherte ich mich der Gruppe der spärlich bekleideten Frauen. Sie sahen alle aus, wie ich es gewöhnt war. Das Einzige, wofür sie gut waren, war Ablenkung. Sie lenkten mich für eine Nacht ab, aber niemals wieder würden sie mein Bett wärmen.
Ich habe nie mehr als einmal mit demselben Mädchen geschlafen. Keine von ihnen war es je wert, dass ich wieder zu ihnen zurückkehrte. Alles, was sie wollten, war mein Geld, meine Macht, meinen Status. Sie wollten nie wirklich mich, nur das, was sie an mir profitieren konnten.
Die Gruppe war genau so, wie ich es mir vorgestellt hatte: unaufhörlich kichernd, ständig an mir klebend und sich ohne Rücksicht auf Würde oder Selbstachtung an mich werfend.
Ich spielte so lange das nette Spiel mit, wie ich konnte, aber nach fast einer Stunde war ihr Geplapper wie Nägel auf einer Schultafel. Es machte mich wahnsinnig. Ich musste mich von ihnen entfernen. Keine von ihnen war meine Gefährtin. Keine von ihnen roch wie das Mädchen von heute Morgen.
Je länger ich bei ihnen blieb, desto länger würde es dauern, bis ich sie tatsächlich fand. Meine Zeit mit diesen Frauen zu verschwenden, ärgerte meinen Wolf zutiefst. Er kümmerte sich nicht um diese sinnlosen Wölfinnen. Ich musste meinen Wolf körperlich davon abhalten, sich zu verwandeln.
Ich verabschiedete mich von der Gruppe. Ich hoffte, dass es höflich war, aber ihren Blicken nach zu urteilen, war es wahrscheinlich energischer und wütender, als ich es beabsichtigt hatte. Es war mir egal, ich wollte nur weg von ihnen und sie würden darüber hinwegkommen.Ich wollte so viele Mitglieder des Rudels wie möglich meiden. Ich wollte nicht, dass sie mich nach meiner Partnersuche fragen. Gerade jetzt wollte ich einfach nur alleine sein. Ich musste wegkommen.
Bis ich den Waldrand erreicht hatte, war ich erst halb fertig und dann roch ich sie. Sie war hier. Mein Wolf heulte in mir auf. Ich verlor beinahe erneut die Kontrolle über ihn. Mit einem gefrusteten Grunzen hielt ich ihn zurück und folgte meiner Nase in Richtung des Geruchs.
Ich tat mein Bestes, die Menschen zu umgehen, die mir im Weg waren, während ich eilig der Fährte folgte. Ich gebe zu, ich bin vielleicht in ein paar Leute hineingerannt oder habe ein paar Füße getreten. Aber sie interessierten mich nicht. Ich bewegte mich einfach weiter mit einer einzigen Zielstrebigkeit.
Ich ging am Rand der Tanzbühne vorbei. Ich duckte mich unter die kitschigen Lichter, die die Älteren überall aufgehängt hatten. Der Geruch wurde immer stärker, je weiter ich in den Bäumen vordrang. Sie war immer noch hier. Es war nicht wie heute Morgen, als sie verschwunden war, bevor ich ankam.
Die Nacht war dunkel und der Wald noch dunkler, aber das machte nichts. Ich konnte in der Dunkelheit gut sehen und heute Nacht würde ich nur meine Nase brauchen. Ich schloss meine Augen und folgte dem Geruch. Der Geruch war stärker, mit geschlossenen Augen, so berauschend.
Der Duft war fast unerträglich stark geworden. Mein Wolf heulte unaufhörlich in meinem Kopf. Ich konnte nicht einmal die Geräusche des Waldes um mich herum hören. Meine ganze Welt hatte sich nur auf den Geruch des Mädchens eingeschränkt, das mein Wolf suchte.
Mit geschlossenen Augen machte ich einen letzten Schritt, und mein Fuß stieß gegen einen umgestürzten Baum. In einer Demonstration totaler Ungeschicklichkeit, die ich niemals von mir erwartet hätte, stürzte ich auf den Baum. Dabei fand ich heraus, dass das Mädchen sich auf dem umgefallenen Baum versteckte.
Ich stürzte buchstäblich auf das Mädchen. Sie schrie auf eine süße, aber gedämpfte Weise auf, als ich auf ihr landete. Mein Gesicht war bedeckt mit einer Masse Haare, die mich dazu brachten, ein echtes Knurren der Freude von mir zu geben. Ich fühlte, wie das Mädchen unter mir erstarrte, und ich konnte riechen, wie sofort Angst sich mit ihrem betörenden Duft vermischte. Warum hatte sie Angst?
Ich löste mich von ihr und stand auf, um einen Blick auf die Person zu werfen, die das Schicksal und mein Wolf gleichermaßen als meine Gefährtin bestimmt hatten. Ich packte sie am Ellbogen und zog sie mit mir hoch.
"Oh meine Göttin." hörte ich sie keuchen, als ich mich aufrichtete. Sie hatte mich eindeutig gesehen und erkannt, doch gerade als ich dabei war, ihr Gesicht zu betrachten, hörte ich jemanden von der nahegelegenen Party rufen.
"Trin, bist du da draußen?" sagte eine Frau zögern.
Das Mädchen vor mir keuchte wieder auf. Und während ich abgelenkt war und in Richtung der Stimme blickte, die sich in unser Gespräch eingemischt hatte, drehte sie sich blitzschnell um und rannte in Richtung der Party zurück. Sie packte die Hand des anderen Mädchens und beide rannten so schnell sie konnten.
Ich lief ihnen hinterher, holte sie ein und sah, dass sie auf zwei verwirrt wirkende Männer getroffen waren, die den Weg hinunter gingen. Wenn ich mich nicht beeilte, würde sie erneut entkommen.
"Alpha Reece!" hörte ich eine der kichernden Wölfinnen von vorhin zu mir rufen. Im Handumdrehen hatten mich die gesamte Gruppe von fünfzehn Wölfinnen umzingelt und blockierten meinen Weg, ihr zu folgen.
"Wo warst du, Alpha?" fragte eine von den lachenden Wölfinnen.
"Wir haben dich vermisst." Sie ließen nicht locker.
"Macht Platz." knurrte ich. Ihr kollektives Erschrecken und ihre Empörung nahm ich zur Kenntnis. Es war mir egal. Ich musste ihr nachlaufen, ich musste das Mädchen finden, bevor sie erneut entwischt.
Ich kämpfte mich durch die Frauen, die mich umringten. Ich bewegte mich so schnell wie ich konnte durch die gesamte Menge. Aber bis ich da ankam, waren sie verschwunden. Sie waren nicht mehr da und die Gerüche waren zu vermischt. Ich würde sie ein andermal finden müssen. Mein Wolf war wütend. Unbeabsichtigt ließ ich ein Brüllen der Unzufriedenheit los, das die gesamte Versammlung zum Stillstand brachte.
"Alle sollen jetzt gehen! JETZT!" schrie ich zu allen Anwesenden. Ich sah die Angst, den Schock und die Verwirrung auf jedem Gesicht um mich herum, während ich mich zurück ins Haus schleppte. Mein Wolf war verärgerter als jemals zuvor und wenn ich ihn nicht von unschuldigen Leuten fernhielt, wären sie in Gefahr.


~~
Reece
~~
      Ich saß an meinem Schreibtisch und lauschte den Berichten meines persönlichen Assistenten Noah. Seine Arbeitsweise war effizient, was dazu führte, dass die Berichte immer länger dauerten als nötig. Die Informationen ließen sich eigentlich in weniger Zeit vermitteln, aber wer weiß, was die zusätzlichen Details langfristig hätten bringen können.
        Er berichtete über die unruhigen, unabhängigen Wölfe, die in der Nachbarstadt lebten. Aufgeregt teilte er mir mit, dass das benachbarte Rudel, das allerdings bedeutend weniger Land besaß als wir, Pläne für einen möglichen Umsturz schmiedete, um so mein Land und meine Leute zu übernehmen. Es war die Rede von einem abtrünnigen Zirkel von Magiern, Hexen und Hexenmeistern, die sich anscheinend in unserer Gegend niederlassen wollten. Den Ältesten und Aufzeichnungen zufolge hatten wir seit fast zwanzig Jahren nichts mehr von ihnen gehört.
        Noah war so sorgfältig und engagiert bei seiner Arbeit, dass ich erwogen hatte, ihn zu meinem Beta zu machen - immerhin war sein Großvater der Beta meines Vaters gewesen. Aber da war die unangenehme Vergangenheit seiner Familie, die ihn verfolgte. Sie konnten ihren Schatten nicht abschütteln; das Mädchen war immer noch da und brachte ständig die schmerzhaften Erinnerungen zurück. Der Kerl tat mir leid. Aber er war klug, der beste Wolf, den ich mir als Assistenten wünschen konnte. Ich hätte mir lediglich gewünscht, dass er nicht so ausschweifend reden würde."
        "...Zuletzt wurden alle ungebundenen Wölfinnen ihren Gruppen zugeordnet. Du wirst deine Zeit auf jedem Vollmond-Treffen damit verbringen, unter den Frauen, die für dieses Treffen der Gruppennummer zugeordnet wurden, nach deiner Partnerin zu suchen." Wie er so dastand, mit seinen gepflegten Gesichtszügen, seinem dunklen Haar und seinen leuchtenden Augen, fehlte ihm nur noch der Frack, um wie ein altmodischer Butler auszusehen.
        Als ich darüber nachdachte, musste ich fast lachen, was mich jedoch nur wütender machte. Eigentlich sollte ich jetzt entrüstet und wütend sein, da ich nicht zu diesen verhassten Treffen gehen möchte.
        "Ich brauche keine ganze Nacht dafür. Ich werde innerhalb von fünf Sekunden wissen, ob jemand aus der Gruppe meine Gefährtin ist." grummelte ich.
        "Die Ältesten denken, dass es gut wäre, wenn du möglichst mit jeder einzelnen etwas Zeit verbringen könntest, und wenn nicht, dann eben mit der Gruppe als Ganzes."
        "Wenn sie nicht meine Gefährtin ist, bringt es nichts mehr Zeit mit ihr zu verbringen. Diese inszenierten Speed-Dating-Fallen können meine Meinung nicht ändern." fuhr ich ihn an.
        "Hey, ich bin nicht derjenige, der das alles eingefädelt hat, also lass deine Wut nicht an mir aus," erwiderte Noah und lächelte für einen kurzen Moment über mein aufgebrachtes Verhalten. Ich musste mir ins Gedächtnis rufen, dass er mein Freund war, und dass all dies nicht seine Schuld war.
        Mein Ärger kochte hoch. Ich war bereits seit Wochen gereizt, und ich fürchtete, dass die bevorstehenden Ereignisse die Lage nur verschlimmern würden. Wenn ich in einen Kampf mit einem anderen Rudel verwickelt werde und mir gesagt wird, dass ich vielleicht nicht lebend zurückkommen werde, stürze ich mich ohne Zögern in diese Schlacht. Sagt man mir, ein Schurke wolle mir meine Position als Alpha streitig machen und ich müsse ihn in seine Schranken weisen, weiß ich, was zu tun ist. Wird ein menschliches Kind von einem Hexer entführt und muss ich mit List und Umsicht handeln, bin ich sofort zur Stelle.
Aber man will mich tatsächlich dazu bringen, mit einem ganzen Haufen kichernder Wölfinnen zu verkehren, die glauben, sie hätten eine Chance, die nächste Luna zu sein oder die nächste zu sein, die mein Bett für eine Nacht wärmt. Die glauben, Chancen auf mein Geld oder den Status, den ich bieten könnte, zu haben. Was auch immer ihre Gründe sein mögen - sie wären immer die Gleichen. Sie wären immer dieselben. Frauen sind oberflächlich, nutzlos und nutzen dich aus, um dann einfach zu verschwinden, ohne ein Wort zu sagen.
        Deshalb möchte ich keine Gefährtin. Frauen kümmern sich nur um sich selbst. Natürlich gibt es Ausnahmen, wie meine Mutter. Vor dem Vorfall war sie ohne jeden Zweifel die tollste Frau der Welt. Doch jetzt ist sie nur noch ein Schatten ihrer selbst. Sie sitzt da, Tag für Tag, in einem katatonischen Zustand, wie ein Gemüse. Sie starrt aus dem Fenster und sabbert vor sich hin. Sie bewegt sich nicht, spricht nicht, zeigt keinerlei Lebenszeichen. Nicht seit dem Verrat von vor sieben Jahren, der zum Tod meines Vaters führte. Der Verrat einer Frau, die sich nur um sich selbst kümmert und nicht um andere. Ich werde nicht zulassen, dass so jemand mein Rudel noch einmal ruiniert. Niemals wieder.


"Frau Smith, Sie sind schwanger."
Die Worte des Arztes klangen wie ein Donnerschlag, wodurch Nora Smith voller Schreck aufsprang. "…Wie bitte?"
Wie konnte das sein?!
Sie war erst neunzehn Jahre alt und hatte noch nie Intimkontakt mit einem Mann gehabt!
Der Arzt reichte ihr jedoch den medizinischen Bericht. "Sie befinden sich bereits im vierten Monat der Schwangerschaft und Ihr Gesundheitszustand ist nicht gut genug, um eine Geburt zu induzieren. Sie können lediglich das Kind austragen."
Verwirrt kehrte Nora nach Hause zurück. Nachdem ihr Vater sie eindringlich zurechtgewiesen hatte, sah er sich die Überwachungskameras an und stellte fest, dass Nora in den letzten vier Monaten tatsächlich aufgrund ihrer körperlichen Verfassung immer zu Hause geblieben war und überhaupt nie ausgegangen war!
Doch Außenstehenden glaubten ihr nicht. Alle machten sich heimlich über sie lustig:
"Frau Smith versucht noch immer, sich herauszureden, obwohl ihr Bauch bereits so groß ist. Die Grays tun wirklich leid. Warum müssen sie mit so jemandem verlobt sein?!"
"Bereits von Anfang an war sie dick und unattraktiv, und ihre familiäre Herkunft ist auch nicht besonders. Es war schon ein Wunder, dass sie die Möglichkeit hatte, durch eine Verbindung zu den Grays aufzusteigen. Jetzt da sie vor der Hochzeit schwanger wurde, werden die Grays die Verlobung sicherlich lösen, oder?"
Unter all der Spekulation kam Anthony Gray zu den Smiths.
Zu diesem Zeitpunkt war Noras Bauch bereits gewölbt. Im achten Monat der Schwangerschaft war ihr Bauch groß genug, um ihre Füße zu bedecken.
In seinem Büro fragte Noras Vater vorsichtig: "Anthony, haben Sie an eine Trennung gedacht?"
Anthonys Antwort war unerwartet: "… Nein, mein Großvater lehnt ab!"
Die Familie Gray gehörte zur Oberschicht, während die Smiths einfach nur ein mittelmäßiges Dasein fristeten. Selbst wenn sie die Möglichkeit zur Trennung nutzten, würde niemand den Grays dafür Vorwürfe machen. Warum lehnten sie die Auflösung der Verlobung ab?
Anthony wurde beim Nachdenken immer ärgerlicher. Er fluchte gereizt: "Ich konnte ihr Schweinegesicht von Anfang an nicht ausstehen, und jetzt trägt sie auch noch das Baby eines anderen. Warum sollte ich derjenige sein, der diese Verantwortung übernimmt?"
Nora's Vater sagte sofort: "Keine Sorge, Anthony. Ich werde das Baby sofort nach der Geburt weggeben!"
Nora, die bisher geschwiegen hatte, hob plötzlich den Kopf. "Nein."
In den letzten Monaten war sie von Ungewissheit zu Ratlosigkeit und dann zu widerwilliger Annahme der Realität übergegangen. Sie empfand immer mehr Zuneigung für ihr Kind und konnte dessen Herzschlag jeden Tag deutlicher spüren.
Das Kind war unschuldig. Sie durften es nicht im Stich lassen.
Sie wollte eine Annullierung!
In genau diesem Moment fühlte sie plötzlich Wellen von Schmerzen und Krämpfen in ihrem Unterleib. Sie... Sie war dabei, in die Wehen zu kommen!!
—
Fünf Jahre später.
"Mama, wach auf. Das Flugzeug ist gelandet."
Die klare Stimme ließ Nora die Augen öffnen, und sie erblickte ein zartes, liebliches und junges Gesicht.
Die großen, traubenförmigen Augen von Cherry Smith funkelten und sie stützte ihr Kinn auf ihre Hände. "Mama, sind wir dieses Mal in die Staaten zurückgekommen, um Papa zu suchen?"
Nora streckte sich aus und setzte sich träge in ihrem bequemen Business-Class-Sitz auf. Sie sagte gelassen, "Du hast keinen Vater."
Cherry seufzte wie eine Erwachsene. "Ich bin schon lange keine Dreijährige mehr. Ich werde deinen Unsinn nicht mehr glauben. Ich habe keinen Vater? Ich kann nicht einfach aus einem Stein gesprungen sein, oder?"
"…"
Nora antwortete nicht, während sie ihr schulterlanges Haar zusammenband. Ihre helle Haut und spitze Nase, zusammen mit ihren rosigen Lippen und anmutigem Körper, waren ein faszinierender Anblick im Flugzeug.
Cherry murmelte weiterhin unzufrieden: "Wenn wir nicht nach Papa suchen, dann vielleicht nach meinem älteren Bruder?"
Älterer Bruder…
Ein kaltes Glitzern blitzte in Noras niedergeschlagenen, mandelförmigen Augen auf.
In jenem Jahr hatte sie tatsächlich Zwillinge zur Welt gebracht, einen Jungen und ein Mädchen. Allerdings ignorierte Noras Vater ihre Wünsche und gab beide Kinder gewaltsam zur Adoption frei.
Vom Entbindungsbett war sie heruntergeklettert und hatte sich mit aller Kraft gewehrt, doch es gelang ihr nur, Cherry zu retten.
Danach geriet ihr Zustand kritisch. Hätte ihre Tante nicht rechtzeitig zurückkehren können, um sie ins Ausland zur Erholung zu bringen, hätte sie möglicherweise aufgehört zu existieren.
Es dauerte fünf Jahre, bis sie sich wieder erholte. Ihre Adipositas, die durch falsche Hormonbehandlungen in ihrer Kindheit verursacht wurde, war nun auch endlich geheilt.
In erster Linie kehrte sie zurück in die Vereinigten Staaten, da die Familie Gray endlich zugestimmt hatte, die Verlobung aufzulösen, und sie um die Formalitäten kümmern musste.
Aber tatsächlich kam sie, um weiter nach ihrem Kind zu suchen.
Eine halbe Stunde später kam das Flugzeug zum Stillstand.
Nora ließ Cherry auf dem Koffer sitzen und schob diesen dann zu Fuß vor sich her.
Kaum hatte sie ihr Handy eingeschaltet, erhielt sie einen Anruf.
Eine ausgelassene, aber lebhafte Stimme sagte am anderen Ende der Leitung. "Sei vorsichtig!"
Nora fragte lässig: "Warum?"
"Justin Hunt, der Leiter der einflussreichsten Familie in den USA, sammelt derzeit deine persönlichen Daten aus der ganzen Welt. Wahrscheinlich wird er diesmal nicht aufgeben, bis er dich gefunden hat!"
Nora sagte nur: "... Oh."
"Weißt du, du warst zuvor im Ausland und nicht in seinem Einflussbereich. Daher hast du es geschafft, ihm bisher auszuweichen. Aber nun bist du zurück und kannst ihm nicht mehr entkommen! Als angesehener Chirurg könntest du doch ganz einfach seine Großmutter behandeln.
"Es heißt, Justin Hunt sei sehr großzügig und sogar ein so gut aussehender Mann, dass man so einen kaum findet. Vielleicht könntet ihr beide sogar eine Romanze entwickeln, die einen zu Liedern und Tränen rührt."
Nora gähnte gelangweilt.
Die Familie Nummer eins ist eine große, einflussreiche Familie. Die Beziehungen innerhalb dieser Familie sind kompliziert. Die Behandlung eines Familienmitglieds könnte sogar in einen Machtkampf um das Erbe münden. Warum sollte sie sich in die offenen und geheimen Kämpfe solcher hochrangigen und mächtigen Menschen einmischen?
Nora war zurückgekehrt, um ihren Sohn zu suchen. Sie durfte keine Schwierigkeiten verursachen.
Am Ausgang angekommen, entdeckte Nora plötzlich eine bekannte Gestalt in der Ankunftshalle davor. Sie antwortete beiläufig: "Ich bin nicht gesegnet genug, um solche Schönheit zu genießen."
Nachdem sie das Gespräch beendet und das Handy in die Tasche gesteckt hatte, sah sie emotionslos nach unten.
Sie hätte nicht erwartet, so bald einen alten Bekannten zu sehen.
Ein Mann stand prominent am Ausgang. Er war Anzug gekleidet und sah sehr fröhlich aus. Er sah reifer aus als vor fünf Jahren - es war ihr Verlobter, Anthony Gray.
Mit einem Abholschild in der Hand, stand er dort ungeduldig und murrte: "Wann genau kommt dieser verfluchte Fettwanst raus?"
Sein Butler bat ihn geduldig zu sein und erinnerte ihn daran, dass der alte Herr ihm ausdrücklich befohlen hatte, die Dinge nicht zu hässlich zu machen, auch wenn sie die Verlobung auflösen.
Anthony runzelte die Stirn und sah etwas irritiert aus: "Sie war schon immer so dick, nach der Geburt muss sie noch dicker sein. Sie will wahrscheinlich jetzt mehr denn je die Verlobung retten, oder? Warum habe ich nur das Pech, mich mit so jemandem einzulassen?"
Seine Worte erreichten Noras Ohren, doch sie zuckte nicht einmal mit der Wimper.
In den vergangenen fünf Jahren hatte sie immer wieder den Wunsch geäußert, die Verlobung aufzulösen. Weder die Smiths noch die Grays stimmten zu. Wer hat sich da genau mit wem eingelassen?
Sie hatte keine Lust, diesem Mann Beachtung zu schenken und wollte sofort mit Cherry abreisen.
Nachdem er sich beschwert hatte, drehte sich Anthony um - und seine Augen leuchteten!
Die schöne Frau - die erste, die aus dem Flughafen herauskam - war umwerfend und verblüffend attraktiv. Der ganze Flughafen schien im Moment ihres Auftretens ein paar Stufen heller zu leuchten.
Als er sie näher kommen sah, richtete Anthony seinen Rücken auf, ordnete seinen Anzug und lächelte dann selbstbewusst: "Hallo, Schönheit, darf ich nach Ihrem Namen fragen?"
Es war das exakte Bild eines Pfauenmännchens mit gespreiztem Federkleid.
Nora hielt inne und sah ihn kalt an.
"Nora. Smith."


Das Foto, das vor einem halben Jahr aufgenommen wurde, war nur ein Schnappschuss während einer der Operationen von Anti. Die Person auf dem Bild trug eine OP-Haube und war von Kopf bis Fuß eingepackt. Man konnte lediglich erkennen, dass es sich um eine etwas mollige Frau handelte. Sie blickte nach unten, ihre katzenartigen Augen gesenkt und zeugten von Konzentration und Ernsthaftigkeit. Irgendwie kam Justin diese Augen bekannt vor...
Er schüttelte schnell den Kopf um die aufsteigenden Gedanken zu verdrängen. Die Frau von nebenan hatte nicht die gleiche Statur. Sie konnte es nicht sein.
In der Zwischenzeit trieb Mrs. Lewis Nora ins Bett. "Nora, aufgrund deines schlechten Gesundheitszustands brauchst du mehr Schlaf als andere. Du darfst nicht noch länger aufbleiben...", sagte sie mahnend. Nora streckte sich und antwortete mit leicht heiserer Stimme: "Okay."
Obwohl sie sich erholt hatte, war sie noch immer geschwächt und hatte kaum Energie. Sie brauchte jeden Tag volle zwölf Stunden Schlaf.
Als sie noch im Ausland lebte, hatte ihre Tante sie sogar "Königin des Schlafes" genannt, denn wenn nichts passierte, konnte sie einfach drei Tage und drei Nächte durchschlafen...
Am nächsten Morgen wurde sie durch ein Telefonat geweckt. Mit geschlossenen Augen nahm sie den Anruf entgegen. "Hast du über die Angelegenheit mit der Firma nachgedacht?", fragte Angela. "...nicht wirklich", antwortete Nora.
Angela schlug in einem mildernden Ton vor: "Wie wäre es mit folgendem: Wir gehen beide einen Schritt zurück. Ich gebe dir eine halbe Million und du überträgst mir das Unternehmen. Bist du damit zufrieden?"
Nora änderte ihre Position, öffnete jedoch ihre Augen nicht. In all den Jahren waren die Nettoeinnahmen von Idealian Pharmaceuticals etwa 5.000.000 Dollar, das gesamte Geld wurde an ihren nominellen Vormund, Henry Smith, übergeben.
Es war zwar nicht viel Geld, aber sie würde das Unternehmen ihrer Mutter nicht so leichtfertig abgeben!
Angela setzte ihre Worte spöttisch fort: "Hat deine Tante nach all den Jahren harter Arbeit überhaupt 100.000 Dollar erspart? Wir sprechen hier über 500.000 Dollar. Du hast wahrscheinlich noch nie so viel Geld gesehen, oder?"
Der Aufenthalt in der Präsidentensuite kostete 100.000 Dollar pro Nacht. Ihre Tante hatte außerdem, in Sorge, Cherry würde sich in ihrer Unterkunft unwohl fühlen, bevor sie ein Haus gefunden hatten, direkt einen Aufenthalt von einem Monat gebucht. Tatsächlich hatte Nora noch nie einen so kleinen Betrag gesehen.
Als Angela merkte, dass Nora immer noch nicht sprach, änderte sie ihre Strategie. "Vielleicht weißt du es nicht, Nora, aber das Unternehmen macht überhaupt keinen Gewinn und steht kurz vor dem Bankrott. Wenn du das Unternehmen an mich übergibst, könnte es noch eine Chance geben, die Verluste in Gewinne umzuwandeln."
Nora dachte: "Ha ha ha."
Angela setzte fort: "Es handelt sich um ein Pharmaunternehmen. Du, die nicht einmal zur Schule gegangen ist, weißt sicherlich nichts darüber. Ich bin eine herausragende Medizinstudentin und habe in all den Jahren immer den ersten Platz im Fachwissen belegt. Ich habe sogar vor, mich als Doktorandin bei Professor Anti zu bewerben!"
"Anti ist der fantastischste Chirurg der Welt, und er kann selbst die schwierigsten Operationen durchführen. Sie sind eine Legende in der Branche! Sie sind jedoch sehr mysteriös und die Einladung der Universität von Boston, sie als Professor einzustellen, erforderte viel Überlegung.
"Wieso erzähle ich einem Idioten wie dir das? Du verstehst sowieso nicht, was ich sage! Nora, ich würde dir raten, aufzuhören, solange du noch dabei bist. Du wirst nur schneller bankrott gehen."
Nora runzelte genervt die Stirn. "...Es ist zu laut."
"Was meinst du damit?", forderte Angela aufgeregt.
"Ist es, weil du die Verlobung nicht aufheben willst, dass du so tust, als würdest du nichts wissen? Ich bin die Einzige, die Anthony liebt und er schätzt an mir auch mein medizinisches Talent! Selbst wenn ich das Unternehmen nicht als Hochzeitsgeschenk bekomme, wird er mich trotzdem heiraten! Willst du es auf die harte Tour?", drohte Angela.
Nora legte fest entschlossen auf und legte das Handy beiseite. Dann umarmte sie das Kissen und schlief wieder ein.
Was Angelas Drohungen betrifft... egal, welche Art von Dämonen oder Monstern es waren, sie konnten ruhig vorbeikommen und sich selbst ins Verderben stürzen!
Nach einem vollen Schlaf von zwölf Stunden verließ Nora widerwillig das Bett. Sie beschloss, sich an einige Privatdetektive zu wenden, um nach Hinweisen auf den Aufenthaltsort ihres Sohnes zu suchen.
Nora zog sich um und ging hinaus.
An der Tür umarmte sie Cherry nachlässig und wies sie langsam an: "Spiel nicht den ganzen Tag Spiele. Achte darauf, deine Augen nicht zu überlasten."
"Vier Tötungen, vier Tötungen! Oh, du bist so dumm!", tippte Cherry schnell auf dem Handy herum, das sie in der Hand hielt und nickte auf Noras Anweisung hin, ohne auch nur aufzuschauen. "Okay. Mach dir keine Sorgen, Mommy, ich kümmere mich um Mrs. Lewis."Sie hörte offenbar überhaupt nicht zu.
Nora schaute leicht auf und fügte hinzu: "Es gibt einen äußerst schwierigen Nachbarn. Gehen Sie nur raus, wenn es unbedingt nötig ist."
Cherrs Augen weiteten sich sofort, voller Interesse. "Ist er ein Monster, Mommy?"
Mit Justins arroganter Erscheinung im Kopf, sagte Nora, die von Natur aus sehr zurückhaltend war, langsam: "Nun, dieses Monster ist so hübsch wie eine Frau und hat ein Muttermal in der Augenecke, aber es scheint, als ob sein Gehirn nicht richtig funktioniert."
"Oh." Cherry winkte sofort ab. "Dann gehe ich auf jeden Fall nicht raus. Ich spiele nicht mit Dummköpfen."
Nora lachte. Dann schloss sie die Tür und bereitete sich darauf vor, den Aufzug zu nutzen. Aber als sie hinter sich schaute, erstarrte sie sofort.
Irgendwann stand Justin tatsächlich hinter ihr.
Die große Gestalt des Mannes ließ den geräumigen Flur etwas eng wirken. Seine dunklen Augen starrten auf sie und selbst das Muttermal in seiner Augenecke schien eine Kälte bis ins Mark auszustrahlen.
Er wollte wahrscheinlich rausgehen. Ein Assistent und ein Bodyguard folgten ihm. Sie waren nur zu dritt, aber seine Präsenz war nicht weniger stark als gestern.
Nora hob ihre Augenbrauen.
Um ehrlich zu sein, hatte ihr ihre Tante unzählige Male eindringlich geraten und gewarnt, bevor sie in die Staaten zurückkehrte.
Hier konnte sie sie beschützen, ganz gleich, wen sie herausforderen würde. Aber die einzige Person, mit der sie es nicht aufnehmen durfte, war Justin Hunt!!!
Sie hatte ihm gestern Abend im Internet eine sarkastische Antwort gegeben, aber jetzt...
Nora senkte leicht ihre katzenhaften Augen und erklärte lässig: "Herr Hunt, ich habe das Kind nur zum Spaß genarrt. Ich habe definitiv nicht Sie oder etwas Ähnliches gemeint."
"..."
Der Mundwinkel von Lawrence zuckte ein wenig. Kann sie noch abweisender sein? Gibt es irgendein Monster mit einem Muttermal am Augenwinkel? Der Nachname dieses Monsters ist wahrscheinlich Hunt, oder?!
Justins Gesicht zeigte keinerlei Emotionen, so dass man nicht sagen konnte, was er dachte. Er warf nur einen langen Blick auf Nora, bevor er vorausging.
Nora blieb absichtlich stehen und wartete, bis sie in den Aufzug einstiegen, und dann ging sie hinaus und atmete erleichtert auf.
Der Mann hatte sie vorhin nur kurz angesehen, aber sie hatte eine wilde, mörderische Absicht gespürt.
Er bedeutete in der Tat Ärger. Sie sollte besser einen großen Bogen um ihn machen.
Im Aufzug.
Justin kniff die Augen leicht zusammen.
Die Beleuchtung war gestern Nacht schlecht gewesen. Jetzt, dichter bei ihm, stellte er fest, dass diese Frau erstaunlich hellhäutig war. Ihre katzenartigen Augen waren lässig gesenkt und ihre lockigen Wimpern waren lang und schwarz. Sie wirkte süß und sanft, doch warum kam ihm diese wilde Ausstrahlung, wenn sie Menschen ohne Schimpfwörter beleidigte, so bekannt vor?
-
Zur gleichen Zeit.
Nachdem Pete sicher war, dass der Dämonenlord weg war, wählte er sofort die Telefonnummer des Nachbarzimmers.
Jemand nahm ab, und eine junge Stimme sagte: "Hallo?"
Pete zögerte einen Moment. "Ich wohne nebenan. Kann ich dich besuchen?"
Das kleine Mädchen war überrascht. "Bist du also der kleine Dummkopf von nebenan?"
"..."
Als jüngstes Finanzgenie war es das erste Mal, dass ihn jemand einen Dummkopf nannte.
Aber das kleine Mädchen sprach sofort weiter. "Kannst du mit mir Spiele spielen?"
Das Licht in Petes dunklen Augen flackerte ein paar Mal, und er antwortete: "Ja, das kann ich."